Sonako Light Novel Wiki
Register
Advertisement
Lưu Pocket Xuất PDF
Pocket_Image.png Print_page.gif

Minh họa[]

Sau đây là những ảnh minh họa nằm trong tập 8

Mở đầu[]

Mở đầu.

Cuối cùng chàng trai trẻ cũng tỉnh lại. Cùng lúc đó, anh cảm thấy lạnh lẽo, đến độ hai hàm răng va vào nhau lập cập.

Cả người anh run lên bần bật. Quay lưng sang một bên, chàng trai cuộn tròn người lại, cố gắng chống chọi cơn lạnh đang hoành hành trong người. Anh thậm chí còn tưởng là mình đã đóng băng rồi.

Phải đến gần 15 phút thì chàng trai mới trấn tĩnh lại được. Ít ra, với những cơn gió ấm áp, nơi này vẫn còn tử tế hơn nhiều so với mặt biển lạnh lẽo. Chàng trai trẻ cuối cùng cũng nhổm dậy được.

Xung quanh anh tối kịt không có đến một chút ánh sáng. Chàng trai đặt cây cung nằm trong tay xuống cạnh mình, cởi chiếc áo ướt sũng nước biển ra. Anh cũng tụt hết cả quần lẫn đồ lót hòng vắt khô tất cả. Thế nhưng, do còn đang thấm mệt, xem ra anh không thể vắt khô được tất cả như ý muốn.

Cảm thấy trên đầu đau nhói, anh chàng đưa tay lên sờ thử, nhận thấy hình như tại đó có một vết thương. Dù không quá trơn tuột, tóc của anh cũng không kèm phần ướt sũng. Anh ngửi ngửi bàn tay vừa giơ lên sờ đầu, và tin rằng vết thương chắc là đã khép miệng lại.

Cảm thấy khó mà trấn tĩnh lại được trong khi trên người không có đến một mảnh vải che thân, anh chàng, dù lưỡng lự, buộc phải mặc bộ quần áo ẩm ướt và lạnh lẽo của mình lại. Phải đến khi đó, chàng trai trẻ mới nhận ra là mình đang đứng ở trên một nơi khá vững chãi.

“… Đây là đâu?”

Dù đó là một câu hỏi khá ngớ ngẩn, bản thân anh chàng lại không hề có ý gì đùa cợt. Tên của chàng trai trẻ là Tigrevurmud Vorn. Những người thân thiết với anh lại gọi anh ta bằng cái tên “Tigre”. Vừa vò đầu bứt tai, Tigre cuống cuồng lục soát trí nhớ của mình vào thời điểm trước khi anh bất tỉnh.

Tigre là một quý tộc của Vương quốc Brune. Thế nhưng, vì một số nguyên nhân, hiện tại anh đang là thượng khách của Vương quốc Zchted. Và, với tư cách là sứ giả Zhcted, anh đã tới Vương quốc Asvarre trong một khoảng thời gian.

Sau khi rời khỏi Asvarre được vài ngày., thuyền của anh đã bị một con Quỷ tấn công trên đường quay về Zhcted. Tigre đã rơi xuống biển trong khi giao chiến với con Quỷ đó và bất tỉnh.

Nhớ được tới đó, Tigre lại lẩm bẩm câu hỏi ban nãy.

Đây là đâu?

Khó có chuyện Sophie Obertas, còn được biết đến là Sophie, Olga Tamm, Matvey và những người đi cùng thuyền với chàng trai cứu được anh. Nếu là vậy, họ đã chăm sóc anh cẩn thận hơn nhiều.

Không lý nào họ lại cứ để anh ướt sũng như vậy mà không thèm thay quần áo hay, ít ra, để cho anh một chiếc chăn.

Nói một cách khác, một cái gì đó đã cứu lấy anh khỏi mặt biển lạnh lẽo đó.

Tigre nhặt lấy cây cung đang đặt dưới chân mình lên. Dù đó là của gia truyền, anh cũng mới chỉ biết là cây cung đó có một sức mạnh đầy kì bí cách đây 1 năm. Chính sức mạnh này đã giúp đỡ anh khỏi vô vàn khó khăn.

Đưa mắt nhìn ra xung quanh, anh nhận ra một luồng sáng cách đó tầm 10 bước chân. Tigre lảo đảo bước tới gần. Xem ra chân của anh vẫn chứa lấy lại được sức.

Khi nhận ra luồng sáng đó là gì, Tigre bất chợt cau mày.

Tại đó là ba bức tường, cùng với những cây cột đá thấp lè tè ở cả trên trần lẫn sàn. Tất cả những cột đá đó chỉ cao ngang đầu gối Tigre, bề mặt thô ráp như thể vừa mới đục ra từ một tảng đá.

Hầu hết những cột đá đó đều một màu đen tuyền, thế nhưng một số lại bao trùm trong một luồng sáng màu trắng. Đó cũng là nơi luồng sáng mà anh nhìn thấy ban nãy.

[Lâu rồi không gặp nhỉ.]

Một giọng nữ từ nơi nào đó vang lên. Tigre nắm chặt lấy cây cung, cảnh giác đưa mắt nhìn xung quanh. Thế nhưng, anh không thể nào tìm thấy nổi chủ nhân giọng nói đó. Anh thốt lên về phía bóng tối.

“Có phải đó là người đã cứu tôi không?”

[Đúng vậy.]

Phía bên kia đáp lại.

“… Đầu tiên, cho phép tôi được gửi lời cảm ơn vì đã cứu lấy cái mạng này.”

Tigre thành thật cúi đầu xuống về phía bóng tối mà nói lời cảm ơn.

“Tại sao lại cứu tôi?”

[Ta đã nói rồi, đúng không? “Trong bóng tối, trên một núi xác chết.” Vì những điều kiện đó đã được thoả mãn, nên ta đã giúp ngươi một tay thôi. – Tên nhóc đang ngủ đông đó có lẽ không phát hiện ra đâu].

Anh không hiểu nắm nửa sau của lời nói kia có nghĩa là gì. Tigre lầm bầm trong mồm.

--- Nghĩ lại, hình như trước đó mình cũng từng được bảo một điều gì đó tương tự như thế này.

Chuyện đó xảy ra cũng đã được gần 1 năm. Trước hàng loạt những điều bất ngờ liên tiếp nối đuôi nhau trong khoảng thời gian sau đó, anh chàng đã quên bẵng mất đi.

[Chắc là ngươi đã quên mất rồi.]

“Việc này… Không, à ừm, thứ lỗi cho tôi.”

Giọng nói đầy tinh nghịch kia đoán trúng phóc, khiến cho Tigre ngay lập tức định từ chối. Thế nhưng, anh lắc đầu và thành thật lên tiếng xin lỗi. Một tiếng cười khúc khích vang lên trong bóng đen. Tigre trấn tĩnh lại và hỏi.

“Tiện thể tôi đang ở đâu? Và chuyện gì đã xảy ra với con thuyền mà tôi đang cưỡi?”

[Ta không thể nào trả lời câu hỏi đầu tiên được. Còn câu thứ hai thì ta không biết.]

Trước lời đáp thành thật như vậy, Tigre chỉ thở dài mà hỏi thêm.

“Không biết có nghĩa là sao?”

[Ta chỉ cứu ngươi thôi. Ngoài việc đó ra thì ta không hề quan tâm tới những thứ khác.”

“Liệu tôi có thể quay về chỗ cũ được không?”

[Giữa biển khơi ư?]

Vừa mới nghĩ tới cái lạnh đáng sợ vẫn còn in hằn trong tâm trí, cả người Tigre tự dưng run lên lẩy bẩy. Nếu mà vậy thì anh chắc chắn sẽ không thể nào toàn mạng được. Thế nhưng, anh cũng không thể nào ở lại nơi này mãi mãi được. Tigre khẩn cầu.

“Hãy gửi tôi tới nơi khác ngoại trừ biển, như vậy có được không?”

[Ở đâu?]

Tigre hơi bất ngờ trước câu hỏi ngắn ngủi kia. Biết phải đi đâu đây?

Alsace? LeitMeritz? Brune? Hay là Zchted đây?

Cảnh tượng thanh bình của quê hương, nơi anh được sinh ra và nuôi nấng, cùng với nụ cười của cô gái tóc bạch kim thoáng hiện lên trong tâm trí anh. Đối với chàng trai trẻ, đó là những thứ không có gì có thể đánh đổi được. Tiếp đó, hàng loạt gương mặt của những con người quan trọng trong đời anh liên tiếp hiện ra trong đầu Tigre.

[À, nơi nào gần biển thì càng tốt.]

Có phải là vì người kia đã cứu lấy anh khi anh rơi xuống biển? Sau một lúc nghĩ ngợi, Tigre nói.

‘’--- Đến Zhcted.”

Tạm thời là như vậy. Tình hình lúc này không cho phép anh quay về với quê nhà yêu dấu của mình được.

[Vậy thì, ta sẽ đưa ngươi tới đó.]

Chủ nhân của giọng nói kia cười lên một tiếng và nói thêm.

[Thế nhưng, ngay cả ta cũng không thể biết được là ngươi sẽ đáp xuống đâu ở Zhcted đâu.]

Trước khi kịp hiểu đầu cua tai nheo câu nói đó là gì, Tigre lại dần lịm đi.

Chương 1[]

Olsina.

Ánh trăng thu khẽ khàng chiếu sáng lên đoàn thuyền chiến lênh đênh trên mặt biển.

Toàn bộ số thuyền này đều là thuyền bên Legnica, bao gồm 30 con thuyền [Thương] hạng nhỏ và 3 chiến thuyền [Nỏ] cỡ lớn . Mỗi con thuyền đều treo những ngọn đèn lồng lớn ở bên mũi cũng như đuôi thuyền. Nhờ những ngọn đèn này mà các thuyền khác có thể ước lượng khoảng cách giữa hai bên được.

Nhiệm vụ của hạm đội này chính là tiêu diệt đám hải tặc lúc này đang ở ngay sát mũi Vương quốc Zhcted.

Ở trên mũi kỳ hạm Zhelezo Lev [Thiết Sư] của hạm đội này, có một cô gái đang giao đấu với một con Quỷ.

Một cô gái 22 tuổi, mái tóc đen dài ngang vai, cô đang mặc một bộ chiến y màu đen trên thân thể mảnh mai của mình.

Đối nghịch với vẻ ngoài yêu kiều, hai thanh đoản đao nằm trong tay cô gái cũng như cặp mắt đen nhanh hừng hực ý chí lại không hề yêu kiều hay mảnh mai gì hết.

Alexandra Alshavin là tên của cô gái trẻ đó. Những người thân vẫn hay gọi cô là “Sasha”. Cô là chỉ huy của toàn bộ hạm đội này, đồng thời là một trong bảy Vanadis của Vương quốc Zhcted.

Hai thanh đoản đao, một vàng một đỏ, đều cháy lên rực sáng. Không hề phải dùng tới thứ gì khác, tự thân cặp binh khí toả ra ngọn lửa như vậy.

Cặp đoản đao kỳ bí đó chính là Long khí của Sasha, Bargren Hoả Viêm, hay còn được biết đến với cái tên khác là [Thảo Quỷ Song Đao].

Con Quỷ đứng trước mặt cô vểnh mặt lên cười, mặt nhìn thẳng xuống cô gái. Với cơ thể khổng lồ phải gấp 2 lần so với Sasha, vai và ngực y to sộ, trông hắn ta đồ sộ tới độ tưởng như chỉ dùng một tay là có thể bóp nát một người. Một vết sẹo ghê rợn chạy dọc từ vai xuống ngực hắn ta.

Trên người của con Quỷ kia không hề có tới một sợi lông, màu da trắng ởn của hắn có cái gì đó đầy kì quái. Ba chiếc sừng cong cong mọc ra từ trên trán, thêm vào đó là khuôn mặt trông không khác gì một con chằn tinh bước ra từ truyện cổ tích bị bỏng hết một nửa mặt bên phải.

Cánh tay phải của con Quỷ đã bị cắt đứt từ cùi chỏ trở xuống. Cả một khúc thịt trắng nhợt nằm ngay ở trên sàn thuyền.

Con Quỷ kia mang tên Torbalan. Dù đã từng được nghe về hắn ta, đây là lần đầu tiên cô gái được tận mắt chứng kiến con Quỷ.

Dù vậy, Sasha không hề nao núng. Thủ thế sẵn sàng, cô cẩn trọng rút ngắn khoảng cách của mình với đối phương. Vết sẹo trên mặt và vai của con Quỷ vốn đã có từ trước, thế nhưng cánh tay phải bị cắt đứt kia là tác phẩm của Sasha. Đối với một đối thủ đao kiếm không làm gì được nổi, cô không việc gì phải do dự cả.

--- Hắn sẽ làm gì tiếp theo đây…?

Trước những đòn tấn công vừa xong của Torbalan, Sasha cho rằng hắn ta rất kiêu hãnh với sức mạnh phi thường đáng kinh ngạc của mình. Thêm nữa, hắn ta có thể tạo ra một cơn sóng sóng xung kích từ cơ thể y. Thế nhưng, là một con Quỷ, cho nên khả năng là có thể hắn không chỉ dừng lại ở đó. Không quá bất ngờ khi mà ngay cả Sasha cũng không thể nào đoán được đối phương của cô còn ngón đòn nào chưa giở ra.

--- Hình như Olga cũng có nói gì đó về việc này.

Sasha cố nhớ lại những gì nữ Vanadis Olga, người đã đối đầu với con quái vật này, nói, nhưng cô không thể nào tìm ra được thêm điều gì ngoài việc hắn ta có thể tạo sóng xung kích.

“Hay lắm, hay lắm.”

Torbalan nhặt cánh tay phải rơi ở trên boong thuyền lên. Cho dù vết cắt đã bị đốt cháy đen bởi ngọn lửa của thanh đoản đao, con Quỷ vẫn ấn chặt cánh tay đó vào vết thương đầy thuần thục.

Từ vết thương bốc lên khói trắng nghi ngút. Trước ánh mắt đầy bối rối của Sasha, Torbalan bỏ tay ra.

Cánh tay phải của hắn không hề rơi xuống. Cánh tay của con Quỷ, đáng nhẽ ra đã bị cắt đứt lìa, lại nối liền lại như thể chưa có gì xảy ra. Sasha sững sờ trước cảnh tượng đang bày ra trước mắt cô. Thế nhưng, điều cô ngạc nhiên không phải là ở tốc độ phục hồi trong nháy mắt của con Quỷ.

--- Cứ thế này,… kể cả có cắt đứt được đầu thì e là hắn cũng chưa chết được.

Một giọt mồ hôi lạnh lẽo chảy qua thái dương của nữ Vanadis tóc đen. Torbalan xoay cánh tay phải của y vài lần như thể để kiểm tra.

Bầu không khí ngày càng thêm phần căng thẳng. Bỗng một tiếng động ồn ào, xuyên qua màn đêm, và lọt vào tai cô gái. Từ xa xa, nhiều đốm sáng hiện lên, xoay lắc loạn xạ tiến gần tới chỗ cô.

Sasha nhận ra ngay đó là binh lính và thuỷ thủ trên thuyền. Có lẽ họ nghe thấy tiếng Torbalan đập phá thuyền nên tới để kiểm tra tình hình.

Vẻ mặt Sasha lộ rõ vẻ bồn chồn. Dù tất cả số binh lính trên thuyền này đều được xếp vào hàng tinh nhuệ, thế nhưng đối thủ của họ là một con Quỷ với sức mạnh phi thường, không hề kém cạnh so với một con Rồng.

Đúng lúc tất cả sắp sửa xông lên giao chiến.

“--- Coi như đã đến lúc ta rút lui rồi.”

Từ miệng con Quỷ thốt lên một câu đầy bất ngờ. Torbalan lui lại một bước, vui vẻ ngắm nghía đám người cầm đuốc đang lao tới. Sasha cau mày, thủ thế sẵn sàng. Có thể đây là một cái bẫy, cô không thể nào lơ là cảnh giác được.

Torbalan đạp mạnh xuống sàn thuyền một tiếng nặng nề, trầm đục mà nhảy vọt lên.

Thế nhưng đó không phải là để tấn công. Thân thể cồng kềnh của con quái vật phóng qua lan can, và rơi thẳng xuống biển, theo sau đó là một chuỗi những tiếng quẫy nước bì bõm.

--- Không lẽ nào hắn ta lại bỏ chạy thật chứ…?

Hay là hắn định dụ họ đuổi theo?

Chạy tới bên lan can thuyền, Sasha đứng khựng lại. Cô bất động nhìn vào khoảng không đen tối mất một hồi lâu.

--- Có vẻ là đỡ hơn hử.

Sasha thở nhẹ một tiếng. Cô đứng yên như vậy không phải là do mệt mỏi sau khi giao đấu với con Quỷ, mà là bởi cơn đau trong người cô. Dù vậy, cô không cảm thấy quá đau đớn, chỉ thấy cử động hơi khó khăn một chút, nhưng lúc này thì cô có thể tạm phớt lờ đi được.

Binh lính và thuỷ thủ, tay cầm những ngọn đuốc rực lửa, đều lặng người giương mắt lên nhìn cảnh tượng tan hoang xung quanh. Họ bừng tỉnh lại khi nhìn thấy bóng dáng của Sasha. Tất cả đều lao ngay tới.

“Vanadis-sama, ngài không sao chứ?”

“… Tôi không sao. Mọi người không cần phải lo đâu.”

Mất một lúc Sasha mới đáp lại, nhưng xem ra không ai nhận ra điều đó giữa quang cảnh hỗn độn vào lúc này. Giắt cặp đoản đao lại vào hông, nữ Vanadis tóc đen lại nói.

“Tôi đã bị một thứ gì đó tấn công. Sau khi bị tôi chém trúng, thứ đó đã bỏ chạy đi mất. Trời quá tối nên tôi không kịp nhìn ra, nhưng có lẽ đó chính là một con Hải Long”

Cho rằng nếu mà kể về Torbalan thì chỉ càng làm cho mọi người sợ hãi không cần thiết, Sasha quyết định che giấu sự thật đi.

Tất cả những người có mặt trên thuyền lúc này đều biết tới chuyện một đoàn thuyền quay về từ Asvarre đã bị con Rồng biển tấn công. Vì thế, họ sẽ dễ chấp nhận chuyện đó hơn là một con Quỷ.

“Hình như một vài người đã bị rơi xuống biển. Dù không ở cách quá xa thuyền, nhưng hãy đi tìm họ đi.”

“Tuân lệnh. Vanadis-sama, xin ngài hãy quay về phòng nghỉ ngơi đi.”

Viên thuyền trưởng của con thuyền Zhelezo Lev [Thiết Sư] nghiêng mình kính cẩn mà nói. Dù là thuỷ thủ hay chiến binh đi nữa, ông ta cũng đều không hề tỏ ra kém cạnh. Chính vì vậy mà Sasha đã chọn con thuyền của ông làm thuyền chỉ huy.

Thế nhưng, Sasha chỉ lắc đầu trước lời đề nghị của viên thuyền trưởng.

“Tôi sẽ ở lại đây cho tới khi nào tìm kiếm xong xuôi. Dù sao thì nếu mà con Badva [Hải Long] mà quay lại thì có thể tôi sẽ phải tiêu diệt nó.”

Những người thuỷ thủ trên thuyền quay sang nhìn nhau. Đương nhiên là không ai khác ngoài nữ Vanadis tóc đen có thể đối đầu với một con Hải Long.

“Vanadis-sama, xin ngài hãy dùng cái này.”

Matvey bước ra từ đám thuỷ thủ, tay cầm một chiếc chăn trao cho Sasha. Ông ta là một con người đầy uy tín, với một thân thể lực lưỡng kể cả là so với những thuỷ thủ đang đứng bên cạnh, một vẻ mặt dữ dằn cùng chiếc áo khoác đỏ thêu hình Cá voi trắng ở sau lưng. Bản thân ông ta vốn là một thuỷ thủ dày dặn nhiều kinh nghiệm.

Ông ta còn là một người Sasha hết sức tin cậy. Chính ông đã tự nguyện xin tham gia vào cuộc chiến, để rồi hiện tại đang ở trên con thuyền này.

“Cảm ơn.”

Dù không cảm thấy lạnh cho lắm nhờ vào cặp Long khí treo bên hông, vì trân trọng lòng thành của Matvey, Sasha cảm ơn ông và nhận lấy tấm chăn. Nữ Vanadis tóc đen, sau khi khoác tấm chăn lên người, chìm trong suy nghĩ trong khi quan sát những thuỷ thủ đi lại bận rộn trước mặt mình. Cô băn khoăn không rõ mục đích của con Quỷ đó là gì.

“Matvey. Có điều này tôi muốn hỏi ông.”

Sau khi Sasha hạ thấp giọng gọi người đàn ông to lớn với khuôn mặt đáng sợ lại, ông ta ra hiệu với viên thuyền trưởng và bình thản rời đi.

Giữa những người thuỷ thủ qua lại tất bật, không có một ai có thời gian để để ý tới việc hai con người vừa mới bỏ đi.

Thêm nữa, hầu hết số thuỷ thủ hiện tại đang tập trung ở mũi thuyền, số người ở đuôi thuyền không còn là mấy. Dừng chân lại, Sasha quay lưng và hỏi thẳng thừng.

“Ông có thể cho tôi biết thêm về con Quỷ cưỡi trên con Hải Long tấn công ông không?”

Matvey ngay lập tức đổi sắc mặt khi mới nghe tới đó. Đột nhiên, ông ta hỏi lại, cố kìm nén cảm xúc đang dâng trào trong người mình lại.

“Hắn ta đã xuất hiện ư?”

“Có lẽ là vậy. Đầy là lần đầu tiên tôi gặp hắn ta.”

Vừa gật đầu, Matvey bắt đầu tả lại hình dạng của con Quỷ mà ông ta đã gặp. Nghe xong, không còn nghi ngờ gì nữa, Sasha nhận ra ngay đó cũng chính là con quái vật mà cô vừa gặp.

“Hắn ta đang ở gần đây…”

Thân hình to lớn của Matvey run lên, ông đưa mắt nhìn ra ngoài biển khơi. Cuồn cuộn trong đôi mắt của người đàn ông có cả giận dữ, cũng như cả sợ hãi. Đợi cho Matvey bình tĩnh lại, Sasha mới nói tiếp.

“Xin ông hãy giữ bí mật về điều này. Trước trận chiến sắp tới với đám hải tặc, tôi không muốn binh lính và thuỷ thủ lại phải thêm lo lắng.”

“Nhưng mà, thưa Vanadis-sama. Khả năng là chính Torbalan là kẻ cầm đầu đám hải tặc kia…”

“Con Quỷ đó ư?”

Dù nghi hoặc, Sasha chợt nhớ tới những gì Olga và mọi người đã nói. Torbalan đã giả trang dưới lốt người với cái tên Leicester, ẩn náu tại Vương quốc Asvarre, thậm chí hắn còn có quân lính dưới trướng, cũng như nắm trong tay trọng trách phòng thủ một Pháo đài.

Sau khi suy nghĩ một hồi, Sasha lắc đầu và nói.

“Tạm thời chúng ta hãy giữ im lặng về chuyện này. Kể cả là có giải thích với từng thuyền trưởng đi nữa, chúng ta cũng không có đủ bằng chứng để làm họ tin được. Thế nhưng, ông nói không sai… Chúng ta nên đưa ra những chỉ thị, như ‘Nếu mà thuyền chỉ huy giương cờ vàng thì nhanh chóng rút lui ngay’ chẳng hạn, nếu như gặp phải tình huống đặc biệt cần kíp nào đó.”

“Vâng.”

Matvey nhẹ nhõm gật đầu. Như vậy, giả sử con Badva [Hải Long] có xuất hiện, ông vẫn có thể giải thích mọi chuyện đơn giản như thế.

Khi quay lại mũi thuyền, số lượng thuỷ thủ tại đó đã giảm đi phần nào, nguyên do là bởi công việc cũng đã xong xuôi. Viên thuyền trưởng nhìn thấy Sasha và Matvey, ông nhanh chóng bước tới phía 2 người.

“Vanadis-sama. Thứ lỗi cho tôi, thế nhưng tôi nghĩ là ngài nên chọn một con thuyền khác làm thuyền chỉ huy.”

“Thiệt hại lớn đến vậy sao?”

Sasha cau mày. Viên thuyền trưởng gật đầu buồn bã, không tài nào giấu nổi nỗi hối tiếc. Với một hạm đội lớn cỡ này, đối với một người thuỷ thủ, được phục vụ trên con thuyền chỉ huy là một danh dự vô cùng to lớn. Thêm vào đó, tổng chỉ huy của họ không ai khác chính là nữ Vanadis Sasha. Một quyết định khó khăn như thế này chắc chắn đã phải qua suy nghĩ thực sự chu đáo mới có thể đưa ra được.

“Dù con thuyền vẫn có thể tiếp tục chiến đấu, nhưng một đêm thì không thể nào sửa chữa hoàn chỉnh được. Để con thuyền chỉ huy của Vanadis-sama tồi tàn như thế thì thực sự là quá hổ thẹn.”

Nữ Vanadis tóc đen hiểu ra ngay dụng ý mà viên thuyền trưởng không tiện nói ra. Sasha và hạm đội theo dự định sẽ hội quân với hạm đội của Lebus vào ngày mai. Có lẽ ông không nào muốn để người Lebus nhìn thấy vị Lãnh chúa của họ đi trên một con thuyền hư hại như thế này. Mỉm cười, Sasha trả lời, tỏ ra đã hiểu.

“Vậy thì, xin ông hãy cho tôi biết nên chọn con thuyền nào làm thuyền chỉ huy mới.”

Thuyền Zhelezo Lev [Thiết Sư] là một con thuyền [Nỏ], ngoài nó ra còn có thêm 2 con thuyền cùng lớp nữa.

Viên thuyền trưởng đã đề cử một con thuyền mang tên Dospe Ryba [Giáp Ngư]. Thuyền trưởng của Dospe Ryba [Giáp Ngư] có tên là Pavel, vốn từng là cấp dưới của thuyền trưởng thuyền Zhelezo Lev [Thiết Sư].

Sau khi nghe tin thuyền của mình được chọn làm thuyền chỉ huy mới, ban đầu Pavel không khỏi ngạc nhiên, thế nhưng sau khi được nghe kể lại sự tình, ông ta nghĩ đến nỗi tiếc nuối của cấp trên cũ của mình mà thở dài một tiếng. Dù là vậy, ông ta nhanh chóng nghiêm mặt lại, ra lệnh cho thuỷ thủ trên thuyền cũng như tự mình ra đón tiếp Sasha.

Sau khi nghe thuyền trưởng thuyền Zhelezo Lev [Thiết Sư] thuật lại mọi việc lần nữa, Pavel vỗ vai ông ta tỏ vẻ cảm thông, sau đó quay sang Sasha.

“Tôi xin được gửi lời cảm ơn chân thành nhất tới ngài vì đã được ngài chọn con thuyền này làm thuyền chỉ huy. Cho dù tự xét bản thân còn nhiều yếu kém, tôi xin được mang tất cả tài năng hèn mọn của bản thân ra cho Vanadis-sama sử dụng.”

Năm nay Pavel đã bước sang 45 tuổi. Nhìn từ sau lưng, trông ông ta có phần hơi to béo. Viên thuyền trưởng bận trên người một bộ áo giáp da, gia cố bằng rất nhiều miếng sắt xếp theo hình vảy cá. Khi cúi đầu trước mặt Sasha, những miếng sắt trên bộ áo giáp của ông ta va vào nhau, vang lên những tiếng leng keng, loảng xoảng. Dù có phần hơi thô kệch, giọng nói cũng như cử chỉ của ông ta lộ rõ lòng chân thành của mình.

“Thứ lỗi cho tôi vì đã không thông báo sớm. Tôi mong là ông sẽ chiếu cố giúp đỡ cho.”

Và trong khi Sasha chuyển sang con thuyền mới, cuộc tìm kiếm cũng đi đến kết thúc.

Tuy phát hiện ra 3 thuỷ thủ đã mất tích, không một ai tìm ra được xác của họ, cho dù có sục sạo, tìm kiếm kĩ càng đến bao nhiêu nữa.

Ngày hôm sau, Sasha cuối cùng hội quân với hạm đội Lebus như dự định.

.

.

Dưới bầu trời trong xanh, cùng với ánh nắng chiếu sáng lấp lánh, biển cả bao la mênh mông, lung linh tựa như một viên ngọc thạch anh được nấu chảy ra. Hạm đội của Lebus lúc này đang dần xuất hiện ở bên kia mặt biển.

Tương tự như Legnica, thuyền chiến của Lebus cũng được chia làm 2 loại, bao gồm một lớp thuyền galley lớn và một lớp thuyền galley nhỏ hơn. Cho dù có đôi chỗ khác nhau, cả hai loại đều không thua kém nhau là mấy về mặt hiệu quả tác chiến.

Con thuyền chỉ huy của phe Lebus là một con thuyền galley cỡ nhỏ mang tên [Margarita]. Không như Legnica, vốn dùng tên của động vật, ở Lebus, thuyền thường đặt theo tên phụ nữ.

Bay phấp phới trên cột buồm chính là lá cờ Zirnitra [Hắc Long], quốc kỳ của Vương quốc Zhcted, cùng với một lá cờ hiệu của vùng Lebus. Trên nền màu tím sặc sỡ từ xa cũng không thể bỏ lỡ được, ngọn roi vàng, một Long khí mang tên Valitsaif [Hỗn Hung Thiểm Đình], được vung lên, vạch thành một đường cung tuyệt đẹp lên không trung.

Tổng chỉ huy của phe Lebus chính là Elizavetta Fomina, hay còn được biết đến với cái tên Isgrifa [Lôi Oa Thiểm Cơ]. Nữ Vanadis Laziris [Mắt Cầu Vồng], với đôi mắt hai màu khác nhau từ khi sinh ra đã có, lúc này đang mặc một bộ váy màu tím đầy kiêu kỳ, thêu đầy những hoạ tiết diềm và đăng ten.

Cuộn lại cây roi Valitsaif và giắt vào bên hông, với mái tóc đỏ bồng bềnh cùng vạt váy tung bay trong gió, nữ Vanadis oai vệ đứng ở ngay trên mũi thuyền của Margarita.

Phong thái uy nghiêm, cùng với sắc đẹp của mình, đủ khiến cho những người lính Legnica, vốn không có mấy thiện cảm đối với nữ Vanadis, cũng phải thốt lên trầm trồ thán phục. Hạm đội Lebus cho neo thuyền lại, giữ khoảng cách với hạm đội Legnica, chỉ để mỗi thuyền Margarita tiếp tục rẽ nước tiến lên.

Trên thuyền Dospe Ryba [Giáp Ngư] giương cao lá cờ của Legnica, nhằm chỉ rõ đây là con thuyền chỉ huy, cũng như đánh dấu vị trí của mình cho thuyền Margarita.

Với 2 thanh đoản đao màu vàng và đỏ bắt chéo nhau trên nền vàng, lá cờ cũng không hề kém phần bắt mắt so với bên Lebus.

Binh lính và thuỷ thủ Lebus đứng xếp hàng chỉnh tề trên boong thuyền Margarita, trông như thể muốn tỏ vẻ thách thức trước bên Legnica.

Phe Legnica cũng không hề chịu thua. Tất cả binh lính và thuỷ thủ bên Legnica cũng gườm gườm nhìn đáp trả lại. Cả hai bên đều cùng chung một suy nghĩ “chúng chỉ là đồng minh tạm thời mà thôi.” Sasha chỉ biết mỉm cười.

Thuyền Margarita dần dần tiến gần lại thuyền Dospe Ryba [Giáp Ngư]. Cùng với 2 viên thuyền trưởng, Elizavetta bước sang thuyền bên kia. Thực tế, Sasha vốn đang định sang thuyền của Elizavetta. Thế nhưng, nữ Vanadis Laziris [Mắt Cầu Vồng] không đồng ý, thay vào đó lại đi sang thuyền của cô.

Không rõ đó là bởi cô ta làm vậy là bởi sức khoẻ của Sasha, hay đơn giản là do không muốn binh lính Legnica lên thuyền của mình. Hoặc có lẽ là bởi cả 2 lý do trên.

Madan no Ou to Vanadis V8 p0486

Sasha tiến lên, chìa tay ra chào đón cô gái.

“Chào mừng cô đã lên thuyền của chúng tôi. Cảm ơn cô vì đã cất công đi đến tận đây.”

Thế nhưng, Elizavetta lại không thèm bắt tay. Ưỡn ngực lên, cô ta khoanh tay lại, mắt liếc nhìn binh lính Legnica đứng sau Sasha, và lên tiếng với vẻ mặt đầy thờ ơ.

“Chúng ta không có nhiều thời gian đâu. Nhanh chóng bắt đầu thôi.”

Cuộc họp bàn bạc chiến sự được diễn ra trong một căn phòng trên thuyền Dospe Ryba [Giáp Ngư]. Ngoài Sasha và Elizavetta ra còn có thêm 4 người nữa, 2 người bên Lebus, 1 thuyền trưởng bên Legnica, và Matvey.

Rải trên chiếc bàn rộng lớn được đóng cố định xuống sàn thuyền là một vài tấm hải đồ. 6 con người đứng xung quanh chiếc bàn, mắt chăm chăm nhìn xuống những tấm bản đồ. Elizavetta lên tiếng.

“Chúng tôi có 31 con thuyền, bao gồm 5 con thuyền cỡ lớn và 26 con thuyền cỡ nhỏ.”

“Bên chúng tôi có 34 thuyền. Chính xác hơn là 3 thuyền lớn và 31 thuyền nhỏ.”

Đối phương có khoảng trên dưới 80 thuyền. Họ thừa biết là, kể cả có gộp quân hai bên lại, quân số của họ vẫn thua kém so với bên hải tặc.

Người ta vẫn nói rằng so với trên đất liền, trong thuỷ chiến, quân số lại là nhân tố quan trọng hơn cả. Cùng với chiến trường rộng lớn, vấn đề không nằm ở chỗ thuyền chiến hơn kém nhau về mặt chiến đấu, mà là phương thức tấn công của hai bên đều bị giới hạn.

“Về động tĩnh của đối phương… Đội trinh sát của chúng tôi đã phát hiện ra 10 thuyền hải tặc vào ngày hôm qua.”

Trước những gì Sasha vừa nói ra, thuyền trưởng bên Legnica liền trải một tấm bản đồ ra. Đôi mắt hai màu của Elizavetta liếc sang hai thuyền trưởng của bên mình.

“Trinh sát bên chúng tôi cũng đã phát hiện ra quân địch vào trưa hôm qua. Xem ra cũng có khoảng 10 thuyền hải tặc đang rút về hướng Tây.”

Một tấm bản đồ nữa lại được đưa lên bàn. Ba thuyền trưởng cùng hừ lên một tiếng. Họ không thể nào khoanh vùng được vị trí của kẻ địch với thông tin ít ỏi như vậy. Elizavetta khoanh tay lại, ném một ánh mắt đầy khiêu khích sang Sasha.

“Alexandra. Cô có thể cho chúng tôi biết ý kiến của mình được không?”

Sasha đáp lại ánh mắt của nữ Vanadis tóc đỏ bằng một thái độ dịu dàng.

“Giả sử quân số của đối phương là 80 thuyền. Tôi cho là chúng đã cho chia hạm đội của mình thành 8 nhóm nhỏ, mỗi nhóm bao gồm 10 thuyền, và, sau khi thống nhất điểm hội quân, mỗi nhóm sẽ tản ra theo những hướng khác nhau. Có lẽ kẻ địch mà chúng tôi phát hiện ra là một nhóm khác so với nhóm mà bên cô đã tìm ra.”

Matvey gật đầu, tỏ vẻ đầy thán phục.

“Ra là vậy. Như ngài đã nói, với một hạm đội lên tới 80 thuyền, chắc chắn chúng sẽ gặp rất nhiều khó khăn trong việc di chuyển cũng như neo thuyền; thế nhưng, nếu như phân thành 10 thuyền, chúng sẽ dễ dàng neo thuyền lại ở những hòn đảo nhỏ gần đây.”

Từ Zhcted tới Asvarre có vô số hòn đảo lớn nhỏ khác nhau, một số có thể dùng làm nơi ẩn náu cho hải tặc. Không chỉ có Zhcted, mà ngay cả Brune và Asvarre nhiều lúc cũng phải phái thuyền chiến tới những nơi như vậy để tiễu trừ hải tặc.

Thế nhưng, chỉ 1, 2 năm thôi là lại có cướp biển tới trú ẩn ở những hòn đảo như vậy.

Cho dù bỏ ra không biết bao tiền của và nhân lực, không một Vương quốc nào có thể kiểm soát được toàn bộ số hòn đảo này, dẫn tới việc họ chỉ còn cách thực hiện những cuộc tuần dương định kỳ.

“Nhỡ như chúng cố thủ ở những hòn đảo như vậy thì sao?”

Elizavetta nhìn vào tấm bản đồ và hỏi. Sasha lắc đầu.

“Tôi không nghĩ là chúng có đủ lương thực để sống qua được mùa đông.”

Với những cơn gió lạnh lẽo liên miên tung hoành khắp đại dương suốt mùa đông, sóng biển lại càng thêm phần dữ dội. Bên cạnh việc dễ bị lật thuyền, khả năng chết cóng trên đường đi khiến cho những con thuyền buôn hiếm khi nào rời cảng vào mùa đông. Điều này đồng nghĩa với việc đám hải tặc sẽ mất đi con mồi béo bở của chúng, và, nếu như dùng hết số lương thực dự trữ trong tay, chúng sẽ nhanh chóng chết đói ngay sau đó.

“Vanadis-dono. Như ngài vừa nói, giả sử đám hải tặc chia quân thành từng nhóm 10 thuyền. Liệu có thể nào chúng đang định lén vượt qua chúng ta và tiến thẳng tới lục địa không?”

Một thuyền trưởng bên Lebus dè dặt cất tiếng hỏi Sasha.

“Nếu mà thuận gió, có lẽ là chúng có thể làm được điều đó.”

Sasha đáp lại. Nếu như thấy không cần thiết, cô đã nói thẳng “không thể nào” rồi.

“Thế nhưng, trong trường hợp này, chúng sẽ tự vứt bỏ ưu thế về mặt quân số của mình đi. Thêm vào đó, chúng sẽ tạo cơ hội để chúng ta dễ dàng đánh tập hậu từ phía sau. Ngoài ra, nếu mà quân số của đối phương chỉ có tầm 10 thuyền, chúng có thể sẽ đánh vào các cảng biển. Nếu là thế, chúng ta chỉ việc tiến quân và đánh hạ từng nhóm mà thôi.”

Viên thuyền trưởng bên Lebus rùng mình, hừ lên một tiếng. Đang đứng ở bên cạnh, Elizavetta liền chen vào.

“Đám hải tặc sẽ đánh hạ chúng ta trước, thuận đà tiến đánh cảng biển. Xem ra đó là ý kiến của cô. Với quân số bên ta thua kém như vậy, cô định giao chiến như thế nào?”

“Đúng vậy. Cô có thể đưa ra ý kiến của mình, được không?”

Sasha để lộ một nụ cười có phần tinh nghịch trước mặt Elizavetta. Dù nheo mắt lại tỏ vẻ khó chịu, Elizavetta vẫn ưỡn ngực lên đầy kiêu hãnh và đáp lại.

“Chia nhỏ đối phương ra, đánh hạ từng kẻ một. Tránh chỗ đông quân ra, hoặc là phá vỡ hàng ngũ đối phương và nhắm tới thuyền chỉ huy. Đó là hai lựa chọn duy nhất của chúng ta. Tôi dự định muốn nhắm tới thuyền chỉ huy của chúng.”

“Vậy thì hãy làm như vậy đi. Chúng ta sẽ lập đội hình trung quân, cánh phải và cánh trái như thế này. Tiếp theo, về đội hình của hậu quân…”

Sasha cầm vài tờ giấy lên và đặt lên trên bản đồ.

“Legnica sẽ đảm nhận trung quân và cánh trái. Lebus sẽ kiểm soát cảnh phải và hậu quân. Từ bây giờ, chúng ta sẽ dựa vào đội hình đối phường mà tuỳ cơ ứng biến. Giả dụ như cánh phải đối phương yếu thế hơn, thì Legnica sẽ đồng loạt tấn công và nghiền nát cánh phải của chúng. Còn khi cánh trái của chúng yếu hơn, Lebus sẽ là bên tấn công.

“… đồng loạt có nghĩa là khi Legnica di chuyển thì trung quân và cánh trái sẽ hợp lại thành một ư?”

Đôi mắt hai màu của cô gái lộ rõ vẻ bất ngờ và cảnh giác, Elizavetta lên tiếng hỏi. Sasha trả lời, vẻ mặt hiền hoà của cô không hề thay đổi.

“Đúng vậy. Nếu như Lebus là phe tấn công, đương nhiên là Legnica sẽ hỗ trợ ngay.”

Chỉ cần đi sai một bước là đối phương sẽ có cơ hội tiêu diệt họ ngay. Đây là một chiến thuật đầy táo bạo, khó ai có thể tin được là do một Sasha đầy điềm đạm đưa ra. Những thuyền trưởng khác không thể nào lên tiếng, phần vì lo lắng, phần vì ngưỡng mộ. Chỉ duy có mỗi Elizavetta là không hề lay động.

“Vậy nếu như hai cánh của đối phương đương tương nhau thì sao?”

“Tôi muốn Lebus sẽ đảm nhận việc tấn công. Dù sao thì chúng tôi vẫn luôn hỗ trợ cho phe cô từ bấy lâu nay rồi.”

“Nếu như chúng tôi điều động như thế, cô hiểu là làm như vậy thì chúng ta sẽ không còn quân dự bị nào đâu đấy.”

Vốn dĩ hậu quân đảm trách việc hỗ trợ, nhất là khi cần phải đảm bảo quân số.

“Quân số của chúng ta vốn ít hơn đối phương. Phải kiên nhẫn mới được.”

Sasha đáp lại không hề do dự. Elizavetta liền nở một nụ cười đầy thoả mãn.

“Dù nghe nói là cô đang dưỡng bệnh, như xem ra là tôi đã lo lắng quá thừa thãi.”

Sau đó, họ chuyển sang những vấn đề khác, ví dụ như hiệu lệnh tấn công. Sau khoảng 30 phút thì họ cũng bàn bạc xong. Trước khi Elizavetta kịp rời khỏi phòng cùng với thuyền trưởng của mình, Sasha gọi cô gái lại.

“Elizavetta. Có việc này tôi muốn bàn riêng với cô.”

Dù nữ Vanadis tóc đỏ quay lại nhìn đầy nghi hoặc, cô cũng ra lệnh cho 2 viên thuyền trưởng đứng đợi ở ngoài khi nhận thấy vẻ mặt nghiêm nghị của Sasha. Sasha cũng ra hiệu cho thuyền trưởng bên mình ra ngoài đứng đợi.

Chỉ còn 3 người Sasha, Elizavetta và Matvey ở lại trong phòng. Giữa bầu không khí căng thẳng còn vương lại trong phòng từ buổi họp ban nãy, Elizavetta cảm thấy hơi bối rối, không rõ chuyện gì đang diễn ra.

“Chuyện này là chuyện nghiêm túc, không phải là đùa đâu.” Sasha mở lời.

“Cô đã từng gặp một con Quỷ bao giờ chưa?”

Căn phòng chợt trở nên im lặng, đến độ ngay cả tiếng thở cũng nghe rõ, tới tận cả phút.

“Hử?”

Phải mất một lúc thì Elizavetta mới thốt lên một tiếng đầy kinh ngạc như vậy. Sasha và Matvey nhìn nhau, như thể hiểu được phản ứng của cô gái. Dù vậy, hai người không có ý định kết thúc cuộc nói chuyện như vậy.

“Tôi nói vậy không phải là để doạ dẫm hay lừa dối cô. Cô nghĩ thế nào thì nghĩ, nhưng sự thật là như vậy.”

Sasha nháy mắt ra hiệu cho Matvey. Cô giữ ông ta lại ở đây cũng là có lý do cả.

Matvey liền thuật lại chuyến đi từ Asvarre về Zhcted, về việc Torbalan và một con Badva [Hải Long] đã tấn công đoàn thuyền ra sao, cố gắng kìm nén cảm xúc của mình hết mức có thể. Cũng chính lúc này mà Elizavetta cũng biết được tin Olga, vốn hành tung đầy bí ẩn, và chuyện Tigre ngã xuống biển như thế nào.

“Hể. Vậy là Olga đã quay lại hử.”

Elizavetta khinh bỉ mỉm cười. Dù không biết lý do tại sao Olga lại bỏ đi, thế nhưng đối với Elizavetta, việc Olga rời bỏ nhiệm vụ của mình là điều thực sự đáng khinh miệt.

Dù cau mày, Matvey vẫn không lên tiếng phản đối. Ông hiểu rằng kể cả có nói tính cách của Olga ra sao đi nữa thì cũng chẳng có ý nghĩa gì hết.

“Nhưng Alexandra này. Trong bức thư tôi nhận được từ cô, tôi nhớ là thư chỉ đề cập tới Hải Long thôi thì phải.”

“Thứ lỗi cho tôi. Vào lúc đó, bản thân tôi vẫn còn nghi ngờ về sự tồn tại của Quỷ. Dù cho là không đời nào Sophie… Sophia lại nói dối. Và chính tôi cũng không ngờ là mình lại bị lôi vào việc này.”

Sasha thẳng thắn thừa nhận lỗi của mình và cúi đầu xuống. Dù Elizavetta nheo mắt lại đầy nghi ngờ, nhưng không phải là vì thái độ của nữ Vanadis tóc đen, mà là bởi những gì cô vừa nói.

“Ý cô nói bị lôi vào là sao?”

“Vào tối hôm qua, thuyền của tôi đã bị tấn công.”

Elizavetta mở tròn xoe mắt nhìn. Sasha bắt đầu thản nhiên kể lại việc cô chạn trán Torbalan ở mũi thuyền Zhelezo Lev [Thiết Sư] vào tối hôm qua không chừa một chi tiết, kể cả là ngoại hình cũng như khả năng kỳ quái của con Quỷ.

“Torbalan đã đội lốt người và ẩn náu ở Vương quốc Asvarre. Hắn ta đã từng đảm nhận nhiệm vụ bảo vệ một Pháo đài, và xem ra từng được giao cho 3.000 binh sĩ. Khả năng hắn là kẻ đứng đầu đám hải tặc là điều không thể bỏ qua được.”

“… Liệu có bằng chứng nào chứng mình cho việc con Quỷ này tấn công thuyền của cô không?”

“Với 80 thuyền như vậy, chúng ta có thể ước chừng quân số của đám hải tặc phải lên tới hơn 10.000 tên. Tập trung một lượng người lớn như vậy, và khiến chúng thay vì hướng tới Asvarre hay Brune, mà lại tới Zhcted, cô không nghĩ làm được như vậy là điều không hề đơn giản chút nào, đúng không?”

Elizavetta hướng mắt xuống bàn làm việc, im lặng như thể đồng tình với lời của Sasha. Một hồi lâu sau, cô thở dài mà hỏi.

“Mục tiêu của Quỷ đó là gì vậy?”

“Tôi không rõ. Theo như những gì Sophia và Olga đã nói, xem ra hắn biết điều gì đó về Vanadis. Dù sao đi nữa, tôi muốn cô ghi nhớ là Torbalan có thể xuất hiện và tấn công vào bất cứ lúc nào.”

“Xin chân thành cảm ơn vì lời khuyên của cô. --- Còn gì nữa không?”

Sau khi Sasha gật đầu, Elizavetta liền quay người lại, khiến cho vạt váy của mình bay lên phất phơ. Dù Matvey vừa định đi ra tiễn cô đi, cô gái nhanh chóng tự mình mở cửa.

“Vậy thì, hẹn gặp lại vào ngày mai.”

Nói xong, Elizavetta liền bước đi. Matvey vẫn chưa hết kinh ngạc, còn Sasha chỉ mỉm cười mà tiễn cô ta đi.

“Liệu như vậy sẽ ổn chứ?”

“Tôi đã nói những gì cần phải nói. Chúng ta chỉ có thể hy vọng là mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

Sasha nói với giọng đầy ráo hoảnh. Dù không ghét bỏ Elizavetta, cô cũng không thực sự tin tưởng là Elizavetta đã đáp lại yêu cầu cô.

.

.

Cách hạm đội của liên quân Legnica và Lebus khoảng 1 ngày rưỡi đường biển về phía Tây có một hòn đảo mang tên Olsina.

Không ai rõ nguồn gốc của cái tên này từ đâu mà ra. Từ xa xưa hòn đảo này đã được đặt tên là vậy. Có người còn từng băn khoăn liệu đó có phải tên người đã tìm ra hòn đảo đó hay không. Trên hòn đảo hoang vu chỉ toàn đá này, những thuyền buôn tình cơ đi qua đảo vẫn thường neo thuyền lại ở đây để tránh mưa gió.

Và lúc này, hòn đảo vốn không một bóng người lại đang có tới 80 thuyền neo lại.

Tất cả những tấm buồm đang được cuộn lại trên đó đều cùng một màu đen, mũi thuyền được vẽ những cặp mắt to lớn, đầy đáng sợ.

Tất cả số thuyền này đều là thuyền hải tặc. Đây chính là hạm đội do Torbalan mang từ Asvarre tới đây. Đúng như những gì Sasha dự đoán, chúng đã chia thành những nhóm 10 thuyền và thăm dò nhất cử nhất động của đối phương, để rồi hội quân lại ở hòn đảo này theo lệnh của thủ lĩnh của chúng, Torbalan.

Torbalan cho gọi toàn bộ đội trưởng từng nhóm lại họp ở giữa hòn đảo. Lúc này hắn vẫn sử dụng lốt người Leicester của mình, cũng như khi đang ẩn náu ở Asvarre.

Trong khi Torbalan ngồi trên một chiếc ghế gỗ do thuộc hạ mang tới, các đội trưởng đều ngồi bệt xuống đất. Cảnh tượng này trông không khác gì như Vua và quân thần của mình.

“Quân số ra sao rồi?”

Torbalan cất tiếng hỏi, và các đội trưởng bắt đầu lần lượt trả lời. Số lượng cướp biển đã giảm đi gần 300 người so với khi khởi hành từ Asvarre. Bên cạnh một phần đã chết bởi tai nạn và thương tích trên chuyến đi còn có một số đã bỏ trốn. Con số này nằm trong dự liệu của Torbalan.

“Thế còn vũ khí, lương thực và nước uống?”

Vừa run lên bần bật trước cái lạnh – báo hiệu cho một mùa đông đang tới gần, đám hải tặc vừa đáp. Số vũ khí, lương thực và nước uống hiện tại còn đủ dùng trong 2 ngày nữa.

Gật đầu hài lòng, Torbalan lên tiếng với một giọng nói và nụ cười đầy vui vẻ.

“Chúng ta sẽ rời đảo vào sáng sớm mai để giao chiến với quân Zhcted.”

Toàn bộ các đội trưởng đều rùng mình bởi căng thẳng và sợ hãi. Dù bản thân cũng là những tay cướp biển kỳ cựu, thế nhưng chúng chưa bao giờ giao đấu trực diện với quân đội của một Vương quốc bao giờ, hay là chiến đấu với quy mô như hiện tại. Phục kích đoàn thuyền buôn và thuyền hộ tống, cướp bóc và đốt thuyền mới là cách chúng thường làm.

“Đối phương chỉ có tầm 60 thuyền là cùng. Đúng như những gì ta tính, chúng có ít quân hơn so với chúng ta. Một khi hạ gục được 60 thuyền này, sẽ không có gì cản đường chúng ta tới những cảng biển nữa. Các ngươi sẽ được thoả thích chém giết, cướp bóc và đốt phá thoải mái.”

Trán đám hải tặc đều cùng lạnh toát mồ hôi. Đối với chúng, giọng nói vui vẻ của Torbalan giống như thể thốt lên từ miệng của một con Quỷ bước ra từ trong bóng tối sâu thẳm trong truyện cổ tích.

Trong câu truyện đó, những kẻ bị lôi kéo vào bóng tối sẽ dần mất đi thị giác, tiếp đến là khứu giác, thính giác, để rồi toàn bộ cơ thể trở nên tê liệt, không biết là đang tiến hay lùi, cuối cùng sẽ bị những con Quỷ lẩn khuất trong bóng tối ăn tươi nuốt sống.

Đám hải tặc đã nghĩ không sai. Dù sao đi nữa thì kẻ đang ngồi trước mặt chúng không phải là con người. Tuy nhiên, không một ai trong số chúng nhận ra điều đó.

“––Gerhard. Moritz. Albert.”

Trong số các đội trưởng ngồi trước mặt Torbalan, ba người được gọi tên đều đồng loạt đứng lên.

Gerhard là một người đàn ông to lớn, khuôn mặt bù xù những râu và tóc đỏ rực. Với một cơ thể to lớn, trong tay hắn là một cây rìu chiến cùng với một con dao giắt bên hông.

Trái lại với Gerhard, Moritz là một kẻ nhỏ bé, tóc vàng, râu mày nhẵn nhụi. Vũ khí của hắn ta là 2 cây dao đeo bên hông.

Albert là một kẻ ít nói với khuôn mặt đầy u ám. Thế nhưng, đây lại là một người dám dẫn đầu xung phong mỗi khi giao chiến. Cây thương nằm dưới chân y là vũ khí của người đàn ông này.

“Gerhard sẽ lo hậu quân, cánh trái Moritz và cánh phải Albert.”

Torbalan chia 80 thuyền ra làm 10 đội không chỉ là để trinh sát trên diện rộng, mà còn là để đánh giá khả năng của đội trưởng mỗi nhóm. Và hắn đã chọn ra được 3 người này. Tất cả đều là những người có năng lực, cho dù là chiến binh hay thuyền trưởng.

“Hãy nghĩ ngơi lấy sức cho ngày mai. Cứ việc ăn uống thoả thích no say.”

Trước lệnh của Torbalan, 3 viên đội trưởng cùng nhau cúi đầu cảm ơn. Thế nhưng, vẻ mặt của cả 3 lại không hề vui sướng gì, mà lại là kinh ngạc và e ngại.

Họ đều đoán trúng dụng ý của mệnh lệnh đó. Không phải là để nâng cao nhuệ khí, mục đích của Torbalan lại là khiến cho họ không còn đường rút lui khi mà không còn lương thực hay nước uống nữa.

Và 3 viên đội trưởng không có lựa chọn nào khác ngoại trừ tuân theo lệnh của y.

.

.

Vào chớm trưa ngày hôm sau, thuyền trinh sát của Liên quân Legnica và Albus đã phát hiện ra 80 con thuyền đang neo lại tại đảo Olsina.

Sau khi nhận được tin, Sasha và Elizavetta cho hạm đội tiến tới đảo Olsina với tốc độ chỉ bằng một nửa so với thông thường hòng cho quân thay nhau dưỡng sức. Một khi đã biết được vị trí của đối phương, họ không việc gì phải hối hả nữa. Thêm vào đó, bản thân bên Legnica có lý do riêng dẫn tới quyết định này.

Ngày hôm đó, Sasha đột nhiên lên cơn sốt từ sáng, khiến cho cô phải nằm nghỉ ngơi tĩnh dưỡng. Dù vậy, thấy cô tỉnh táo và ăn được một chút thôi là thầy thuốc, thuyền trưởng Pavel và phụ tá Matvey của cô cảm thấy nhẹ nhõm hẳn.

“Tôi không thể làm gì được nhiều ở gần nơi chiến trường như thế này, thế nhưng xin ngài hãy bình tĩnh nghỉ ngơi cho.”

Cho dù vị thầy thuốc với chòm râu bạc dài mỉm cười, chỉ cần nhìn vào đôi mắt rưng rưng của ông ta thôi là đủ hiểu người đàn ông già cảm thấy tức giận đến bản thân mình như thế nào khi mà chỉ có thể bật ra được những lời như vậy. Đứng bên cạnh người thầy thuốc, Matvey và Pavel cùng nhìn xuống Sasha với vẻ mặt đầy u ám.

“Vanadis-sama. Xin ngài đừng có cố sức nữa. Chỉ cần ngài ở trên con thuyền này, có mặt cùng chiến trường với chúng tôi là đủ để binh lính hừng hực ý chí rồi.”

Trong khi Pavel đang nói lời an ủi, Matvey cũng mỉm cười mà nói thêm vào.

“Nếu mà có gì đó xảy ra, chúng ta vẫn còn có cả Vanadis-sama của Lebus nữa. Tôi hiểu ngài đang nghĩ gì, nhưng xin ngài đừng có ép mình như thế.”

Khi nói “có gì đó xảy ra” như vậy, đương nhiên Matvey đang muốn nói tới Torbalan. Không muốn để cho Pavel, thuyền trưởng thuyền Dospe Ryba [Giáp Ngư] biết, ông mới phải nói trại đi như vậy.

“Cảm ơn mọi người.”

Sasha lên tiếng cảm ơn, trán cô ướt đẫm mồ hôi đến nỗi vài sợi tóc đen của cô gái bết vào nhau. Người thầy thuốc già nhẹ nhàng dùng một chiếc khăn sạch lau mồ hôi cho cô.

Để Sasha lại cho ông ta chăm sóc, Pavel và Matvey rời khỏi phòng. Họ quay sang nhìn nhau.

“Liệu binh lính có biết gì về việc này không?”

Trước câu hỏi của Matvey, Pavel chỉ lắc đầu.

“Thế nhưng, từ khi rời khỏi cảng Lippner, binh lính cũng đã chú ý khá nhiều trước sự xuất hiện của Vanadis-sama. Những ai tinh ý có lẽ đã lờ mờ đoán được phần nào rồi.”

“Không biết liệu chúng ta còn có thể che giấu được bao lâu lấy cớ họp bàn nữa. Với khoảng cách của ta với địch lúc này, chúng ta sẽ giao chiến vào ngày mai. Nếu mà giải thích như thế này, e là sẽ có nghi ngờ ngay.”

“Dù sao đi nữa, với cục diện như hiện tại, Liên quân này thực sự có cả đống vấn đề. Thế nhưng chúng ta cũng không thể dừng lại được nữa.”

Pavel khó chịu cựa quậy mình, làm cho bộ áo giáp vang lên xủng xoẻn đầy lạ tai. Cả Matvey và Pavel đều muốn để Sasah nghỉ ngơi cho đến khi nào sức khoẻ của cô bình phục hẳn, thế nhưng họ không khỏi phải ấm ức khi mà tình hình không cho phép họ làm như vậy.

Vào sáng sớm ngày hôm sau, phe hải tặc cuối cùng cũng rời khỏi đảo Olsina.

Ở chân trời phía Tây, lúc này tia sáng bình minh vẫn chưa kịp chạm tới, bóng dáng tối tăm của 1 chiếc thuyền dần dần hiện ra. Rồi thì từ 1 chiếc, trở thành 2, trở thành 4 chỉ trong nháy mắt, trải dài ra trên mặt biển trong xanh.

Những con thuyền trinh sát đang ở gần đảo Olsina nhanh chóng quay về với hạm đội của mình. Cùng lúc đó, Liên quân Legnica và Lebus đang nằm cách hòn đảo về phía Đông Nam tầm 10 versta. Cả binh lẫn thuỷ thủ đều sẵn sàng hành động vào bất cứ lúc nào.

“--- Khởi hành.”

Đứng trên mũi thuyền Dopspe Ryba [Giáp Ngư], Sasha điềm tĩnh lên tiếng. May mắn là cơn sốt của cô sau một đêm đã dịu đi, lúc này cô đã có thể đường hoàng có mặt ở trên boong thuyền. Trước sự có mặt của cô, cả binh lính lẫn thuỷ thủ lại càng thêm phần hào hứng, họ tất bật làm việc như thể muốn xua tan bầu không khí sáng sớm lạnh lẽo. Matvey và Pavel cùng cảm thấy trong lòng nhẹ nhõm hẳn.

Ở bên Lebus, Elizavetta lúc này cũng đĩnh đạc có mặt ở trên boong thuyền Margarita. Không muốn để thuyền của Legnica bỏ rơi về phía sau, hạm đội 31 con thuyền rẽ sóng hùng dũng tiến lên phía trước.

Phải đến tận gần 2 tiếng sau thì hai bên mới nhìn rõ được mặt nhau. Mặt trời lúc này vẫn chỉ còn là một chấm nhỏ bé, trời vẫn còn sớm tới độ người ta phải tự hỏi rằng liệu những ai sống ở thị trấn và thành phố đã ăn sáng xong chưa.

Không ai dám nói rằng những đám mây mỏng manh đang trải dài trên bầu trời kia hay cơn gió yếu ớt đang phờ phạc thổi có thể giúp gì cho những con thuyền kia được. Bản thân cả bên Liên quân lẫn hải tặc đều đã cho hạ buồm xuống mà dùng mái chèo để di chuyển.

Cho dù khoảng cách giữa hai bên chỉ vào khoảng 2 versta, không bên nào dám tiến lên trước hòng giao chiến ngay cả. Trên mặt biển lúc này đây phải có gần 150 con thuyền đang nổi lềnh bềnh. Giữa trời và đất, giữa những tiếng trống, tiếng kèn đầy giục giã, chỉnh đốn hàng ngũ không thôi là đã khó khăn lắm rồi.

Con thuyền cỡ nhỏ Margarita, vốn cơ động hơn nhiều so với con thuyền Dospe Ryba [Giáp Ngư] đồ sộ, tiến lên phía trước liên quân, để lại một vệt sóng nước trắng xoá ở phía sau. Dù vốn dĩ là để kiểm tra hàng ngũ, việc này thực chất cũng là một cách để khích lệ lòng quân.

Đứng trên mũi thuyền Margarita, chợt Elizavetta đánh mắt sang bên cạnh khi đang vượt qua con thuyền Dospe Ryba [Giáp Ngư]. Ánh mắt của cô ta cùng với ánh mắt của Sasha, lúc này đang đứng trên mũi thuyền của mình, bắt gặp nhau.

Sasah mỉm cười, cô rút hai thanh đoản đao ở bên hông mình ra và giơ lên cao. Không hề chịu kém cạnh, Elizavetta cũng nắm chặt ngọn roi đen đang được cuộn tròn lại và giơ lên, trông như thể giơ nắm đấm lên trời. Giữa binh lính và thuỷ thủ bắt đầu oà lên những tiếng hoan hô và hò hét đầy ồn ã.

Đi được một quãng xa với Dospe Ryba [Giáp Ngư], Elizavetta mới hạ cánh tay phải của mình xuống. Mặt cô đỏ bừng lên, không chỉ là bởi cơn gió biển lạnh lẽo.

Liên quân Legnica và Albus cuối cùng cũng chỉnh đốn hàng ngũ xong xuôi như dự định.

Bên Legnica do Sasha cầm đầu sẽ đảm trách vai trò quân chủ lực ở trung tâm cùng với cánh trái, với 20 thuyền ở trung quân cùng với 14 thuyền ở cánh trái. Chỉ huy cánh trái là một Hiệp sĩ trẻ tên Zaul, một người từng trải qua vô số những cuộc chạm trán với cướp biển. Anh ta là một người có thừa đủ năng lực để một mình chỉ huy hẳn một cánh quân.

Quân Lebus dưới quyền của Elizavetta sẽ đảm nhiệm cánh phải và hậu quân, với 20 thuyền ở bên cánh và 11 thuyền ở đằng sau.

Bên hải tặc cũng đã điều động xong xuôi. Boogeyman [Ba Bị], thuyền chỉ huy của chúng, với Torbalan ở trên đó, đang giương cao một lá cờ to lớn đầy kỳ quái ở trên cột buồm, với hình những con mắt đỏ trên nền cờ trắng.

Trung quân của chúng do Torbalan cầm đầu với quân số là 35 thuyền. Cánh phải do Albert chỉ huy, cánh trái do Moritz đảm nhiệm, mỗi cánh có 10 thuyền, và hậu quân dưới quyền Gerhard có cả thảy 15 thuyền.

“Vậy xem ra cuối cùng chúng ta cũng gặp đối phương rồi ư.”

Mặt lộ rõ vẻ căng thẳng, Matvey đứng bên cạnh Sasha lẩm bẩm.

Đám mây mỏng dính ban nãy trên trời dần dần trở nên dày đặc hơn, từng cụm mây xám xịt che phủ đi cả mặt trời. Đứng trên boong thuyền Boogeyman [Ba Bị], Torbalan ngẩng mặt lên trời mà nhe răng ra cười.

Cho dù bên Liên quân có mặt trời ở phía sau lưng mình, và đám hải tặc đáng nhẽ ra sẽ bị ánh nắng chói chang chiếu thẳng vào mặt, bầu trời mây mù như lúc này hầu như đã khiến cho điều đó là không tưởng. Vốn dĩ bên hải tặc đang tính tới việc kéo dài thời gian cho tới khi nào mặt trời sẽ chiếu qua chỗ chúng, nhưng xem ra điều đó không còn là cần thiết nữa.

“Xem ra là bắt đầu thôi.”

Tiếng trống, tiếng kèn từ bên hải tặc bắt đầu gióng lên. Mười con thuyền tiên phong cũng chuyển mình tiến lên phía trước.

Vùng biển này vốn không có tên riêng. Người ta vẫn chỉ gọi đây là vùng biển lân cận với đảo Olsina mà thôi. Và thế là trận chiến mang tên “Thuỷ Chiến Olsina”, hay nói tắt là “Olsina” đã bắt đầu.

Dù không mạnh, từng cơn gió đều hết sức lạnh lẽo, những con sóng trắng xoá cũng bắt đầu nổi lên trên mặt biển xanh biếc. Giữa tiếng sóng biển gầm thét cùng với âm thanh hối hả quẫy nước của hàng tá những mái chèo khổng lồ, những tiếng ồn ào đầy bận rộn của cả binh lính lẫn thuỷ thủ trên boong thuyền lại càng thêm ầm ĩ.

--- Với trời lạnh như thế này, nếu mà có một cơn gió lớn nổi lên…

Nhìn lên trời, Sasha ngẫm nghĩ, cho dù mặt trời sẽ chiếu sáng toàn bộ biển cả ngay nếu mà đám mây kia tan biến.

Dospe Ryba [Giáp Ngư], thuyền chỉ huy của Sasha, lúc này đang ở phía trước quân chủ lực.

Cho dù nữ Vanadis tóc đen mong muốn được dẫn đầu đoàn quân, cô đã phải từ bỏ ý định đó do bị Matvey, thuyền trưởng cũng như toàn bộ thuỷ thủ kịch lịch phản đối. Trước lời đề nghị cương quyết yêu cầu cô đứng ở hậu quân, vị trí lúc này của cô hầu như là thoả hiệp đối với cả 2 bên.

Dù Sasha đứng ở mũi thuyền từ đầu cho tới khi bắt đầu giao chiến, hiện tại cô đang đứng ở giữa boong thuyền. Cô làm vậy không phải là vì có nhu cầu đặc biệt gì hết, có chăng là bởi ở mũi thuyền, binh lính đang dựng một tấm lá chắn khổng lồ hòng bảo vệ họ khỏi cung nỏ của đối phương.

Matvey lúc này đang đứng ở phía sau Sasha. Ông không hề quên đi ý định tìm kiếm Tigre sau cuộc chiến, thế nhưng ông ta đã sẵn sàng trở thành lá chắn của Sasha nếu cần.

“Đối phương, đội hình một hàng ngang, đang tiến về phía chúng ta. Có tổng cộng là 10 thuyền tất cả.”

Thuyền trưởng Pavel báo cáo lại tình hình. Kể cả là giữa những âm thanh sô bồ đầy huyên náo, kì lạ thay, giọng của ông vẫn dõng dạc như thường.

“Xét theo quân số của chúng, tôi cho rằng có lẽ chúng chỉ là đám tốt thế mạng mà thôi. Bọn chúng có lắp mũi nhọn ở thuyền không?”

Bằng việc lắp một mũi nhọn nằm ngay dưới mũi thuyền, cho dù đơn giản chỉ là một khúc gỗ bền chắc được vót nhọn một đầu, một con thuyền có thể đâm thủng và đánh chìm thuyền đối phương bằng việc liều mình lao thẳng vào phía bên kia. Pavel nghiêm mặt đáp.

“Dù không thể nào biết được, nhưng tôi cho rằng đó chắc chắn là như vậy.”

“Vậy thì tôi để ông định đoạt theo như kế hoạch mà làm.”

Đối với Legnica, vốn dày dạn kinh nghiệm thuỷ chiến, ngoại trừ trường hợp cực kỳ nghiêm trọng, hai bên chỉ cần trao đổi với nhau như thế này là đủ. Ngoài ra,  cho dù có bao nhiêu đi nữa, thời gian không bao giờ là đủ hết.

Giữa hàng chục mái chèo to lớn thò ra từ hai bên tưởng chừng như không chừa nổi một lổ hổng, giữ nguyên đội hình một hàng ngang, 10 con thuyền hải tặc từ từ tăng tốc tiến về phía trước. Những cặp mắt trên mũi thuyền của chúng trông như thể đang hướng những cái nhìn đấy ám muội về phía phe Legnica.

Cũng như đối phương của mình, bên cạnh những tên cướp biển đứng ở trên boong thuyền, tay cầm sẵn cung nỏ, cũng có nhiều kẻ đang dựng những tấm lá chắn khổng lồ. Thông qua báo cáo từ thuỷ thủ, các thuyền trưởng Legnica chắc chắn là kẻ địch đang dự định đâm thẳng vào thuyền của họ.

Ở bên Legnica, đối mặt với con thuyền kia, cũng chỉ có 10 con thuyền chậm rãi tiến lên. 10 con thuyền [Thương] cỡ nhỏ, không như đối phương, không hề có lắp mũi nhọn. Những con thuyền khác đều chèo ngược lại và rút lui.

Hai bên dần dần tiến gần lại.

Từ mỗi bên, hàng loạt những mũi tên từ cung và nỏ đồng loạt bắn ra tới tấp.

Nếu mà cung vạch ra những đường cong trên không, liên miên dội xuống đầu đối phương, thì nỏ lại xé toạc không trung mà phi thẳng vào mục tiêu, đâm xuyên qua lá chắn, cắm sâu vào người kẻ thù. Áo giáp da không thể nào ngăn được nổi một mũi tên từ nỏ bắn ra. Ngay cả tên từ cung bắn ra cũng sẽ gây nên thương tích trầm trọng một khi rơi trúng vào đầu, vào mặt. Trên boong thuyền lúc này vọng lên đầy những tiếng rên rỉ và gào thét đau đớn.

Giữa trận mưa tên không dứt, tiếng trống, tiếng kèn lại càng thêm phần mãnh liệt. Sau mệnh lệnh dõng dạc như thét của thuyền trưởng, mái chèo của 10 con thuyền bên Legnica nhanh chóng khua mạnh, đoàn thuyền lanh lẹ chuyển hướng hòng né tránh mũi nhọn của đối phương.

Nhận ra mục tiêu của bên Legnica, thuyền trưởng bên hải tặc bắt đầu nôn nóng. Chúng hối hả thúc giục rút tay chèo lại, nhưng đã quá chậm trễ.

Đoàn thuyền chiến của quân Legnica, sau khi né tránh mũi nhọn của bên hải tặc, đâm gẫy hàng tá mái chèo thò ra từ hai bên thuyền của chúng, kéo theo sau đó là tiếng thét thất thanh của đám tay chèo bên trong thuyền đối phương.

Để có thể thực hiện một hành động như thế này, người chỉ huy phải hiểu rõ rằng chỉ cần một chút sơ suất thôi là sẽ bị đâm chìm ngay, nếu mà không có quyết tâm cao độ cùng khả năng xuất sắc thì e họ không thể nào làm được điều này.

Thực tế, không phải toàn bộ 10 con thuyền đều thành công. 3 thuyền chiến, không kịp né tránh, đã bị đâm thủng gần mũi thuyền, ngay lập tức nghiêng hẳn sang một bên.

Có lẽ để miêu tả cảnh tượng đang diễn ra trên những con thuyền thủng lỗ chỗ, ta chỉ cần phải dùng một từ duy nhất: “hỗn loạn”.

Những ai ở trên boong thuyền, cảm thấy con thuyền đang dần chìm xuống, đều phải đối mặt với kẻ thù đang ở trước mặt họ, trong khi số khác lại nhanh chóng tập trung ở nơi bị thủng hòng cố gắng ngăn nước chảy vào.

Họ dùng tất cả mọi thứ, từ quần áo, vài buồm cho tới gỗ để bịt kín lỗ hổng lại, dùng xô múc nước biển ra trong khi nước biển ngập tới tận đầu gối.

Thế nhưng, khi nhận ra không thể nào vá kịp được thuyền, tất cả đều hối hả quay lại boong thuyền. Vào lúc đó, con thuyền ngày càng nghiêng hẳn sang 1 bên, đến nỗi những ai có mặt trên thuyền đều không còn bụng dạ nào để chiến đấu nữa.

Do thuyền bên hải tặc đều rút đi ngay để tránh bị chìm hoặc lật thuyền theo, binh lính và thuỷ thủ trên những con thuyền kia đều đồng loạt vứt bỏ vũ khí và nhảy ùm xuống biển. Những tiếng la hét vang vọng khắp nơi, cơn hỗn loạn lại càng thêm phần nhốn nháo khi mà mệnh lệnh không thể nào truyền đi được.

Nhiều người xui xẻo, bị vướng phải dây rợ hoặc đồ đạc, để rồi chịu chung số phận của con thuyền. Họ thậm chí còn không kịp nói lời cầu nguyện tới thần thánh, hay gọi tên người mình yêu thương ra trong những giây phút cuối cùng của cuộc đời.

Vào lúc như thế này, ngay cả những người kịp nhảy xuống biển cũng chưa chắn là đã an toàn. Đó là họ có thể dễ dàng bị những xoáy nước do con thuyền đang đắm gây nên cuốn trôi. Một khi bị cuốn vào thì đến cả những thuỷ thủ kỳ cựu nhất cũng không tài nào mà thoát ra được.

Những con người, vẫy vùng giữa biển cả cố thoát khỏi con thuyền đắm, bấu víu lấy những mảnh gỗ trôi lềnh phềnh trên mặt biển, vừa trôi dạt vừa cố né tránh cả tên lẫn người từ trên đầu rơi xuống.

Mặt biển lạnh lẽo như thể mùa đông đã tới tự bao giờ, bản thân đồng minh của họ cũng còn đang chiến đấu quyết liệt, không thể nào ứng cứu được. Có thể nói rằng hầu hết những người trên 3 con thuyền trên đều không được ai cứu giúp.

Trên 3 con thuyền [Thương] đó có khoảng 80 binh lính, 20 thuỷ thủ và hàng trăm tay chèo. Và thế là, chỉ trong chưa đầy vài phút, gần 600 sinh mạng con người đã  biến mất khỏi cõi đời này.

.

Kể cả là mất đi 3 thuyền, điều đó không có nghĩa là trận chiến bị gián đoạn. 7 con thuyền còn lại của Legnica, sau khi vượt qua đối phương, bắt đầu tản ra 2 bên, vạch nên một đường cung trên mặt biển.

Bên hải tặc không tài nào bắt kịp họ. Với 3 thuyền bên Legnica bị đánh chìm và toàn bộ số thuyền của bọn chúng đã phải rút hết mái chèo lại, chịu cảnh án binh bất động, ở một khía cạnh nào đó, có thể nói là bên chúng chưa bị sứt mẻ gì.

10 con thuyền ban nãy rút lui cũng bắt đầu rục rịch quay lại. Trong số đó có cả 3 con thuyền [Nỏ] cỡ lớn, và, đương nhiên, có cả thuyền Dospe Ryba [Giáp Ngư].

“Quân chủ lực của đối phương đã có động tĩnh gì chưa?”

Trên boong thuyền chỉ huy, Sasha lên tiếng hỏi Pavel. Viên thuyền trưởng mập mạp, sau khi dò hỏi người thuỷ thủ đang quan sát trên chòi đặt trên cột buồm, quay sang đáp.

“Hiện tại vẫn chưa có động tĩnh gì cả.”

“Vậy là 10 con thuyền này chắc chắn là tốt thí mạng rồi.”

Cho dù Sasha cố ra vẻ vô cảm, đó âu cũng chỉ là tạm thời. Để điều tra thực lực của bên cô, Torbalan đã mang 10 con thuyền này ra cảm tử, và, dù ít hay nhiều, làm tiêu hao bớt sinh lực của bên Legnica. Và thế là, 3 con thuyền đã bị biển cả nuốt trôi.

“Pavel. Tôi muốn được nghe ý kiến của ông về thực lực của đối phương.”

“Chỉ với 10 thuyền thôi thì e rằng tôi không thể nào rút ra được kết luận nào chắc chắn được.”

Dè dặt, viên thuyền trưởng đáp lại, lắc lư bộ áo giáp vảy của mình.

“Thế nhưng, tôi cho rằng chúng không phải là hạng vừa. Có lẽ quân chủ lực của chúng còn cơ động hơn cả chúng ta.”

“Ra vậy. Kẻ địch vẫn còn đông. Vì thế mà tôi mới hỏi vậy.”

Những gì Sasha vừa nói đồng nghĩa với việc cô muốn tiếp tục tiêu diệt hoàn toàn đội thuyền kia, đồng thời đề cao cảnh giác.

7 con thuyền còn lại bên hải tặc, hầu như bất động, bắn một trận mưa tên về phía hạm đội Legnica đang dần dần áp sát tới.

Cho dù đám cướp biển chống trả lại quyết liệt, trái lại, trong khi bên Legnica vừa bắn trả vừa tự do di chuyển xung quanh đối phương, chúng không tài nào xoay chuyển theo ý muốn nổi. Thứ duy nhất chúng có thể làm là quay trái hay phải, bằng một bên mái chèo, mà không thể nào tiến lên hay lùi xuống được.

Thêm vào đó, bên Legnica cũng bắt đầu sử dụng tới máy bắn đá.

Máy bắn đá sử dụng trong thuỷ chiến có kích cỡ nhỏ hơn so với loại dùng trên mặt đất. Tầm bắn đạt được cũng chỉ vào tầm 100 arshin. Hơn nữa, vì khá nặng nề, chúng chỉ xuất hiện trên những con thuyền lớp [Nỏ].

Thế nhưng, cả cung lẫn nỏ đều không thể nào sánh được với sức công phá của thứ vũ khí này.

Sử dụng thùng gỗ nén chặt đầy những viên đá hộc to bằng nắm đấm làm đạn, bất cứ kẻ nào bị bắn trúng phải sẽ chỉ còn là một đống máu thịt bầy nhầy. Chưa hết, sau khi thùng gỗ bị vỡ tung bởi va chạm, những viên đá nằm trong đó sẽ bắn tung ra, bay thẳng vào những kẻ nào xui xẻo đứng gần đó.

Toàn thân dập nát, xương cốt nát tan, tiếng la thét thất thanh hoà lẫn giữa những máu thịt phun ra tung toé. Cảnh tượng hỗn độn lại càng thêm rối loạn.

3 con thuyền cướp biển vẫn còn có thể tự do di chuyển cũng không thèm xông vào ứng cứu đồng minh của mình. Chúng nhăm nhe lao thẳng về phía trước, săn lùng con mồi mới.

3 thuyền chiến nằm gần với mũi tấn công của đám thuyền hải tặc nhất ở bên Legnica cũng quay thuyền lại và tiến lên. Tất cả đều là những con thuyền lớp [Thương].

Hai bên rút ngắn khoảng cách lại, và đồng loạt dùng cung và nỏ tấn công đối phương. Cho dù không bên nào chịu chùn bước, bên Legnica lại thay đổi lộ trình hòng né tránh mũi nhọn của đối phương. Thế nhưng, vừa mới nếm mùi cách đó không lâu, bên hải tặc cũng nhanh chóng quay thuyền lại.

Một âm thanh chát chúa vang lên. Thuyền chiến Legnica và thuyền hải tặc đâm thẳng vào nhau tại mũi thuyền. Cả binh lính lẫn hải tặc đều khuỵu gối xuống, cố chịu đựng cơn rung lắc dữ dội. Thiếu chút nữa thôi là 3 con thuyền bên Legnica cũng chịu chung số phận của những người đồng đội xấu số của họ.

Sau đó tầm 2 phút, cuộc giao chiến đã bước sang một giai đoạn mới – đánh cận chiến. Cùng nhau đổ dồn ra mũi thuyền, binh lính Legnica và hải tặc vứt bỏ cung và nỏ đi, chuyển sang dùng rìu và kiếm. Hai bên lọ mọ lao lên phía trước, cố tràn sang thuyền của đối phương.

Ai ở gần thì hoặc cầm kiếm ngắn hoặc rìu, hoặc là cầm thương xung phong hoặc là ném rìu tay. Những ai đứng ở xa thì lại dùng nỏ mà ngắm bắn đối phương.

Không còn là trận thư hùng giữa thuyền và thuyền nữa, giờ đây trận chiến đã trở thành một cuộc giao đấu giữa người và người. Kiếm càng chém càng sáng lên lấp lánh đầy những máu tươi. Rìu bổ thẳng xuống đầu, đập nát quai hàm của địch thủ, giật tung những tấm lá chắn xuống biển. Thương đâm thẳng, như thể muốn moi móc ruột gan của đối phương ra. Có kẻ hết bị đẩy ra đằng sau rồi lại bị kéo ra chỗ khác, vấp chân mà bị giết không kịp chống trả.

Những tiếng gào thét thất thanh như thể át đi những tiếng hò hét xung trận, để rồi lại bị những tiếng gào thét khác lấn át đi. Sàn thuyền nhuộm đỏ màu máu, xác người bị chà đạp lên, đâu đâu cùng thấy những vết giày đỏ thẫm in hằn trên đó. Xác chết, máu thịt và nội tạng rơi lõm bõm xuống biển, để rồi bị những con sóng trắng xoá nuốt chửng.

Cả hai bên đều sĩ khí ngất trời, quân số ở mũi thuyền cũng tương đương nhau, tưởng chừng như trận chiến sẽ cứ thế mà kéo dài dai dẵng. Nhưng thực tế lại không như vậy.

Những thuyền chiến khác bên Legnica, sau khi đi vòng một đoạn, xuất hiện ở bên phải và đằng sau con thuyền hải tặc, đồng thời nhả một trận mưa tên và đá không khoan nhượng xuống đầu đám cướp biển. Không một ai trong số binh lính hay thuỷ thủ Legnica lại bỏ dùng dằng bỏ lỡ cơ hội bao vây và hợp đồng tác chiến này.

Tên cắm ngập vào thuyền, buồm ướt đẫm những máu, xác chất đồng trên sàn. Binh lính Legnica lần lượt trèo qua mũi thuyền mà xông vào.

Đám hải tặc lẫn tay chèo đều bỏ hết vị trí, cầm vũ khí mà lao vào đánh trả, nhưng chúng không thể nào lật ngược nổi tình thế. Cuối cùng chúng cũng đành phải đầu hàng mà nhảy xuống biển hòng chạy trốn.

Dù có kẻ vứt bỏ vũ khí đi mà đầu hàng, nhiều kẻ khác khác vẫn ôm theo thương hay kiếm mà nhảy thẳng xuống nước. Cả tay chèo cũng tương tự. Đó là bởi vì không như bên Legnica, với lính riêng và thuỷ thủ riêng, tất cả những ai trên thuyền hải tặc, kể cả là giao chiến trực tiếp hay là làm việc khác, đều là cướp biển hết.

Nếu có thể, những con thuyền hải tặc không còn bóng dáng quân thù này có thể sẽ là một chiến lợi phẩm không tồi. Thế nhưng, không hề do dự, Sasha ra lệnh đốt ngay lập tức.

Sau khi nhận được tin quân chủ lực của đối phương đang rục rịch di chuyển, Sasha ngẩng mặt lên nhìn trời. Mây mù vẫn còn lững lờ che khuất mặt trời.

“Chúng ta có 17 thuyền. Và đối phương có 35 thuyền hử…”

Theo như kế hoạch, quân Lebus dưới quyền Elizavetta ở cánh phải sẽ hội quân với hậu quân và đi đường vòng, hòng đánh thọc sườn đối phương. Thêm nữa, 14 thuyền Legnica ở cánh trái lúc này có lẽ đang giao chiến với 10 thuyền hải tặc ở cánh trái.

“Có vẻ khó nhằn đây. Chúng ta không còn cách nào khác ngoài cứ theo kế hoạch mà làm thôi.”

Thực ra, Sasah vẫn còn một con át chủ bài nữa.

Thế nhưng, bây giờ chưa phải lúc để cô dùng đến nó. Và, nếu có thể, cô cũng không muốn phải dùng tới.

.

.

Chuyển sang hạm đội Lebus ở cánh phải do Elizavetta cầm đầu, lúc này đang giao chiến với 10 thuyền hải tặc cầm đầu bởi Moritz.

Vào lúc trung quân đang bắt đầu chiến đấu, Elizavetta đã hội quân với 11 thuyền ở hậu quân. Với 31 thuyền chiến, phe Lebus có quân số đông gấp 3 lần so với đối phương của mình.

Thay vì tấn công vào tiền quân, Elizavetta lại cho hạm đội tiến về hướng Tây Bắc, chia thuyền ra làm 2 hàng ngang. Điều này đồng nghĩa với việc cô định đi vòng sang đánh tập kích vào cánh trái của kẻ địch.

Dù có gió Bắc thổi tới, nhưng xem đoàn thuyền không vì thế mà phải dừng bước.  Trong khi hàng đầu tiên băng băng vượt sóng nhanh thoăn thoắt, hàng thuyền Lebus thứ 2 lại có vẻ chậm chạp hơn, trông như thể chỉ đi nhanh bằng một nửa so với hàng thứ nhất.

Margarita, thuyền chỉ huy của hạm đội này, lúc này đây đang ở phía sau đoàn thuyền. Dù có vẻ là lạ khi mà không đứng ở trước đoàn quân, Elizavetta vẫn không hề trách cứ gì tốc độ chậm rãi của Margarita, đôi mắt của cô hướng về đại dương xanh biếc đang gầm thét dữ dội.

Trước động thái của quân Lebus, Moritz cũng bắt đầu ra lệnh cho thuộc hạ của mình. Ban đầu bên hải tặc cũng sắp quân theo một hàng, thế nhưng con thuyền đầu tiên ở bên phải lại bắt đầu tiến lên trước, tiếp đến là con thuyền bên cạnh nó. Cứ như thế, 10 con thuyền hải tặc nhanh chóng chuyển thành đội hình một hàng dọc.

Nếu mà quân Lebus đang tiến về hướng Tây Bắc, thể nào cũng sẽ xuất hiện một khoảng trống lớn giữa họ và quân chủ lực do Sasha cầm đầu. Moritz đang tính tới việc tiến thẳng tới đó để tấn công vào trung quân đối phương.

“--- Đúng như dự định.”

Nhận thấy hướng đi của đối phương, Elizavetta mỉm cười, ánh mắt của cô trông như ánh mắt của một thợ săn đang dõi theo con mồi đi vào cạm bẫy. Thuyền Margarita bắt đầu đi ngược lại.

Nếu như cố tình tạo một khoảng trống như thế này trong đội hình, đối phương sẽ chớp lấy cơ hội mà lao tới.

Tính trước được điều này, Elizavetta đã ra lệnh cho một vài thuyền chiến, trong đó có cả thuyền chỉ huy, giảm tốc độ xuống, đồng thời cho Margarita ở hàng thứ hai.

16 thuyền Lebus tiếp tục đi đường vòng, trong khi 15 thuyền con lại sẽ chặn đánh đối phương đang tới gần. Dẫn đầu đoàn thuyền này chính là thuyền Margarita. Hàng tá mái chèo đập mạnh xuống mặt biển, đẩy những thuyền chiến chồm lên những cơn sóng mà lao vào cuộc tập kích.

Đám hải tặc, sau khi nhận ra hướng đi của đối phương, đều quay thuyền về phía quân Lebus, vạch lên một vòng cung méo mó trên mặt biển. Vẫn còn cách xa mục tiêu chính, xem ra là chúng đang định hạ gục quân Lebus trước.

Khoảng cách giữa hai bên thu gọn lại trong từng giây một. Bóng dáng của Elizavetta đứng trên mũi thuyền Margarita, cộng với mái tóc đỏ chói lọi và bộ váy áo màu tím của cô gái đã thu hút lấy những cái nhìn từ lũ cướp biển. Chúng bắt đầu buông những lời tán tỉnh đầy thô tục ra, thậm chí còn có kẻ lại còn huýt sáo.

Không hề sợ hãi gì trước những lời khiêu khích đó, Elizavetta chỉ khẽ nhấc vạt váy lên mà duyên dáng cúi chào, miệng nở một nụ cười đầy giễu cợt. Cho dù đám hải tặc được thể lại càng hò hét táo tợn hơn, chúng nhanh chóng phải gào thét ngay sau đó.

Xé toạc bầu trời u ám, vô số những mũi tên từ phía sau Elizavetta đồng loạt phóng ra. Cả hai bên lúc này đã đủ gần để tên chạm tới đích. Cảm thấy chủ nhân của mình bị xúc phạm, binh lính trên thuyền Margarita mặt đỏ gay đầy phẫn nỗ, bật dây cung tanh tách bắn về phía đối phương.

Dù cũng bắn trả lại, đám hải tặc đã bị dồn vào thế bị động, thậm chí đến cả tư thế cũng không đứng vững nổi. Thêm vào đó, chúng còn đầy nghi hoặc khi nhận thấy Elizavetta vẫn còn đang đứng ở mũi thuyền.

Trông như một cô gái trẻ tuổi chưa đến 20, vậy mà cô ta đang định giao chiến mà không thèm mặc giáp trụ gì hết. Thêm vào đó, ngay cả thuyền trường cũng như binh lính dưới quyền cô ta cũng không hề có ý định cản trở cô gái.

Thực ra, đám hải tặc không thể nào biết rằng thuyền trưởng và binh lính bên kia phần nào đó đã từ bỏ chuyện ngăn cản chủ nhân của họ lại. Những tiếng hét xung trận bắt đầu vang vọng khắp không trung, nhuệ khí hừng hực hoà lẫn vào nhau, vẽ nên quang cảnh của một bãi chiến trường.

Gió ngày càng thêm phần khốc liệt, gầm rú lên dữ dội. Hoặc là mũi thuyền hai bên đâm vào nhau, hoặc là mái chèo của cả 2 vướng vào nhau. Sau một hồi va chạm khốc liệt, cuối cùng thì cũng đã có đường tiến tới thuyền đối phương.

Người đầu tiên có mặt ở mũi thuyền Margarita không ai khác ngoài chính Elizavetta ra. Ngọn roi Valitsaif  [Thiểm Đình] bên hông lúc này cũng đã nằm gọn trong tay cô.

Một tia sáng trong nháy mắt từ bên phải vọt sang bên trái.

Một tiếng nổ lớn, giống như tiếng vỗ tay của một kẻ khổng lồ vang lên, đi kèm theo đó một cơn mưa máu. Tiếp nối âm thanh đinh tai kia là một dàn đồng ca của những tiếng la hét.

Cây roi của Elizavetta, hoặc là cắt phăng mất một nửa mặt đối phương, để lộ cả xương ra ngoài, hoặc là róc hết sạch thịt khỏi cánh tay chúng, xé toạc cả một bên áo giáp. Không ai có thể tưởng tượng nổi một chiếc roi mỏng manh trong cánh tay nhỏ bé nõn nà kia lại có uy lực khủng khiếp đến vậy.

Một vài lão đảo ngã xuống biển, một vài quỳ xuống dưới vũng máu của mình, mắt đờ đẫn, miệng há hốc như muốn chực hét lên.

Không thèm để ý đến chúng, Elizavetta xoay cổ tay, quất ngọn roi xuống đất. Một tia sét màu đen phóng ra, gầm thét, vang vọng khắp không trung.

Những tiếng la hết và rên rỉ hoà lẫn vào nhau, lại có thêm 6 tên cướp biển rơi rụng xuống đất, rên rỉ trong đau đớn, kẻ vỡ đầu, người thì bụng dập, thậm chí có tên còn mất hết sạch ngón tay.

Những tên hải tặc lăm lăm vũ khí trong tay, vốn đang định trèo sang thuyền đối phương, đều sững người lại, mắt nhìn về Elizavetta như thể một con quái vật. Nữ Vanadis tóc đỏ đưa mắt một lượt nhìn đám cướp biển, miệng nở một nụ cười đầy ngọt ngào.

“--- Sao các ngươi không lại đây nhỉ?”

Đạp xuống mũi thuyền mình, để mặc cho vạt váy bay phất phơ, Elizavetta nhẹ nháng đáp xuống con thuyền hải tặc.

Như chợt bừng tỉnh lại, đám hải tặc vội vã nâng rìu lên, sẵn sàng nghênh chiến với Elizavetta, để rồi nằm lăn lộn giữa sàn thuyền trên một bãi máu thịt sau một cú đòn chớp nhoáng của Valitsaif  [Thiểm Đình].

Cứ mỗi khi ngọn roi đen trong tay Elizavetta vung lên, sấm chớp lại nổi lên đùng đùng tứ phía, đám hải tặc đều đồng loạt gục ngã, máu phun ra tứ tung. Trận giao chiến ngày càng giống như một cuộc thảm sát, chỉ riêng hình ảnh cô gái kiêu hãnh bước đi trên sàn thuyền chất đầy những xác kia thôi quả thật xứng danh Isgrifa [Lôi Oa Thiểm Cơ].

“Tên! Bắn tên đi!”

Một kẻ nào đó hét lên đầy hoảng loạn, những tên cướp biển đứng sau lưng hắn vội vã giương cung bắn ngay, mặc kệ tính mạng đồng đảng của chúng. Kẻ thì nạp tên vào nỏ bắn, thậm chí có tên còn ném cả dao lẫn rìu nữa.

Tựa như không thèm đoái hoài đến việc né tránh, Elizavetta khẽ xoay cổ tay lại. Valitsaif  xoay tít lại đầy uyển chuyển, bao lấy xung quanh nữ Vanadis tóc đỏ. Cây roi đen lúc này đây không khác gì một tấm lá chắn lấp loé những tia lửa điện, hất văng tất cả những thứ gì đang bay tới, kể cả là tên hay rìu đi nữa.

Đám hải tặc bắt đầu nao núng. Mặt chúng tái mét, mắt không dám rời khỏi Elizavetta. Chúng vội vã lùi lại một bước hòng kéo giãn khoảng cách giữa hai bên ra.

Đúng lúc đó, binh lính Lebus ra sức hò reo mà bước sang thuyền địch thủ. Thế nhưng, đối phương của họ đã không còn tinh thần chiến đấu gì nữa. Đến cả những kẻ vẫn còn cố bám trụ lại cũng chẳng còn mấy nả sức. Hoặc là chúng quay lưng bỏ chạy, hoặc là nhảy ùm xuống biển, hoặc là đầu hàng để rồi cũng bị đẩy văng xuống nước.

Elizavetta để đám hải tặc cho binh lính toàn quyền xử lý, cô quay đầu lại và đánh già tình hình.

Không chỉ ở đây, mà một con thuyền khác trong hạm đội của cô cũng đã áp sát vào thuyền đối phương, giao tranh đã nổ ra. Bên Lebus hiện đang đánh vào mạn thuyền đối phương, vốn đang tiến thẳng. Có thể nói đương nhiên trận giao chiến sẽ chuyển sang cận chiến trong chốc lát. Vậy mà, Elizavetta lại cảm thấy có gì đó không ổn, cô nheo mắt lại chăm chú quan sát.

Trong khi chìm trong dòng suy nghĩ như vậy, một người lính hộc tốc chạy tới chỗ cô. Trên mặt lẫn áo giáp của anh ta đầy những vệt máu loang lổ, phần vì do mồ hôi, phần vì do sóng biển.

“Đám tay chèo đã đầu hàng. Những kẻ khác đều đã nhảy xuống biển, con thuyền sắp hoàn toàn rơi vào tay chúng ta.”

“Được lắm. Vậy thì---”

Elizavetta đánh mắt sang một bên. Cô chỉ ngọn roi về con thuyền cướp biển đang nổi lềnh bềnh gần đó. Vào lúc này, một trận giao chiến nảy nửa cũng đang bùng nổ giữa hải tặc và binh lính Lebus.

“Bây giờ chúng ta sẽ tấn công con thuyền đó. Lao thẳng vào chúng cho ta.”

Dù ở khá gần, hai con thuyền vẫn phải giữ khoảng cách nhất định sao cho mái chèo đôi bên không bị vướng vào nhau. Ngay cả Elizavetta cũng không tài nào mà nhảy được tới tận đó.

Bản thân các tay chèo cũng là hải tặc, nếu mà để chúng cầm vũ khí mà trèo lên boong thuyền thì có lẽ mọi chuyện sẽ càng thêm rắc rối. Được hứa là sẽ có khoan hồng nếu như chúng, lúc này vẫn còn đang chưa hết hoảng sợ trước sức mạnh của Elizavetta, sẽ lái thuyền theo lệnh, cả đám tay chèo đều răm rắp quay thuyền lại ngay.

Mũi con thuyền quay hắn sang một bên, đè nát cả tá mái chèo từ thuyền đồng minh của chúng, rít lên một thứ âm thanh đầy chói tai, kèm theo đó là những mảnh mái chèo vụn văng lên cả sàn thuyền lẫn cột buồm, làm cho binh lính vội vã ôm chặt lấy đầu.

Con thuyền cướp biển đâm sầm vào đồng mình của nó, át đi cả tiếng nhốn nháo của binh khí, nhức nhối cả lỗ tai. Elizavetta dẫn đầu đoàn quân, cô nhảy thẳng tới mũi thuyền của đám hải tặc.

Và không khác gì ban nãy, nối theo sau đó lại là cảnh Valitsaif mặc sức tung hoành không khoan nhượng. Hơn nữa, với một bên là Elizavetta, một đằng là binh lính Lebus, đám hải tặc cả trước lẫn sau đều bị giáp kích, rơi vào thế gọng kìm.

Elizavetta vung ngọn roi đen lên, mỗi nhát roi lại kéo theo một dòng máu đỏ thẫm. Trước sự xuất hiện của cô, binh lính Lebus lại càng thêm phần hào hứng, quân số đám hải tặc ngày càng lụi tàn.

Thế nhưng, không những kiểm soát cả cuộc giao chiến, Elizavetta còn hướng sự chú ý của mình về một thứ khác. Sau khi đáp xuống mạn trái, cô ta lao thẳng qua boong thuyền, đánh gục tất cả những kẻ nào dám cản đường, tiến ra mạn phải của thuyền.

Mặt biển xanh biếc mênh mông đầy những mảnh gỗ vụn và xác người nổi lềnh bềnh trên những cơn sóng. Từ xa xa, một nhóm 5 thuyền hải tặc đang cố hợp lại thành 1 hàng ngang.

--- Tiếp viện? Không, không phải.

Elizavetta ngay lập tức bác bỏ suy nghĩ đó ra khỏi đầu. Đó là bởi vì 5 con thuyền kia đang tìm đường tẩu thoát.

Chợt cô nghe thấy một tiếng thét đầy tức tối vang lên từ bên hải tặc. “Chúng đang bỏ chạy kìa.”

Mở tròn xoe cặp mắt hai màu ra, Elizavetta đứng lặng người lại, mặt lộ rõ vẻ kinh ngạc trong tận 2 phút liền. Nữ Vanadis tóc đỏ cắn chặt môi lại, cố kìm nén những đợt sóng cảm xúc cuồn cuộn đang nổi lên trong tâm trí mình. Như thể chừng đó vẫn chưa đủ, cô nắm chặt bàn tay trái của mình vào lan can của con thuyền.

“Ra là vậy. Cuối cùng thì cũng đến nước này…”

Liếc mắt về phía những kẻ đang bỏ chạy, Elizavetta thốt lên đầy hặm hực.

5 con thuyền kia thuộc vào trong đội thuyền xung phong. Chưa hề tham gia giao chiến, chúng đã bỏ mặc đồng đảng của mình mà tháo chạy.

Cuối cùng Elizavetta cũng nhận ra cảm giác bất an trong lòng mình từ nãy tới giờ thực chất là gì. Cô cũng nhận ra bãi chiến trường phần nào cũng dịu đi hẳn, nhất là khi đối phương lại rút lui như vậy.

Elizavetta tìm đường quay về thuyền Margarita, lúc thì đánh tan tác đám cướp biển dám ngang nhiên cầm vũ khí lao vào cô, hoặc là chỉ hất văng chúng xuống biển xanh. Viên thuyền trưởng, dường như bồn chồn không đợi nổi Lãnh chúa của mình, hối hả lao tới.

“Sức mạnh của Vanadis-sama ra sao, chúng tôi đều biết rõ. Nhưng xin ngài, đừng có tự ném mình vào chốn nguy hiểm như thế này nữa.”

“Có muốn quở trách thì để sau đi. Báo cáo cho ta biết tình hiện tại ngay.”

Trước lời cầu xin khẩn khoản của người thuyền trưởng, Elizavetta chỉ đáp lại gọn lọn, đi thẳng ngay vào vấn đề.

Theo những gì viên thuyền trưởng báo lại, trong số 10 thuyền địch ở mũi tiến công đầu tiên, 5 thuyền ở lại cố thủ, hiện đang giao chiến với quân Lebus, còn 5 thuyền còn lại đã nhanh chân rút lui, không hề tham gia vào cuộc chiến.

“Tôi vẫn nghi là chúng đang định đi đường vòng hòng tập kích chúng ta, thế nhưng xem ra không phải là vậy. Dù cho đoán được lộ trình của một vài thuyền đối phương, nhưng e rằng cho đến khi nào nắm được ý định của chúng thì…”

“Làm tốt lắm.”

Elizavetta lên tiếng khen ngợi. Quân Lebus đã phải chia làm 2 rồi, lúc này mà còn chia nhỏ nữa thì e rằng sẽ càng nguy hiểm hơn.

Trong khi Isgrifa [Lôi Oa Thiểm Cơ] đang xem xét tình hình, 5 con thuyền hải tặc nhanh chóng rơi vào tay quân Lebus. Với 15 thuyền, về cơ bản cứ 3 thuyền chiến sẽ đối đầu với 1 thuyền hải tặc. Ngoài ra còn phải kể đến Elizavetta, một mình có thể chọi lại được cả nghìn người.

Sau tầm nửa tiếng, quân Lebus cũng đánh chìm 2 thuyền hải tặc và chiếm lấy 3 thuyền còn lại. Trên thực tế, bản thân bên Lebus cũng có thiệt hại nhất định. 1 thuyền chìm, một thuyền khác hiện tại hư hại quá nặng, khó bề chiến đấu tiếp được.

“Những ai còn chiến đấu được, hãy đi theo ta. Những ai không thể thì hãy ở lại đây và làm việc gì cần làm.”

Trước mệnh lệnh của Elizavetta, viên thuyền trưởng cho gọi thuỷ thủ lại và truyền lệnh. Tiếng trống kèn ngay lập tức được gióng lên, chen vào giữa những cơn gió biển, mang theo mệnh lệnh của Isgrifa [Lôi Oa Thiểm Cơ] tới từng thuyền một.

Con thuyền bị hỏng nặng nhất bắt đầu giương một lá cờ xanh to lớn lên, ý muốn nói rằng sẽ ở lại đây. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là con thuyền sẽ chỉ đứng im cho đến khi trận chiến kết thúc. Nhiệm vụ của họ sẽ là cứu những người bị rơi xuống biển và kéo những con thuyền hải tặc vừa chiếm được ra khỏi vùng chiến sự.

Mang theo 13 con thuyền còn lại, Elzavetta tiến về hướng Tây. Sau 2 tiếng họ phải hội quân lại được với 16 con thuyền trước đó và sẵn sàng tấn công quân chủ lực của đối phương.

Từ xa, đoàn thuyền chiến cũng nhận thấy vô số những con thuyền khác nhau. Cả binh lính lẫn thuỷ thủ bên Lebus cùng đồng thanh thốt lên một tiếng kinh ngạc. Ngay cả Elizavetta cũng nín hơi lại.

16 thuyền chiến Lebus kia hiện đang bị bên hải tặc bao vây. Kể cả là nhìn ở khoảng cách này cũng đủ thấy cục diện hiện tại không hề nghiêng về phía họ. Không nhầm vào đâu được, quân số của đối phương phải trên 10, nếu không muốn nói là 20 thuyền.

Nhanh lên nào. Elizavetta chỉ muốn hét lên thật lớn như vậy. Cô nắm chặt lấy Valitsaif đến độ tay cô đau nhói lên. Cố trấn tĩnh lại, cô thầm vạch ra bản đồ chiến sự trong đầu mình.

--- Khó có thể tin là quân chủ lực lại chia nhỏ lực lượng ra. Có lẽ chúng đã thực hiện điều này bằng việc mà không để hậu quân ở phía sau. Tất cả đều là để ngăn quân ta tiếp cận chủ lực, trong khi đưa cánh trái tiến lên phía trước…

Elizavetta đã nhận ra chiến thuật của Torbalan. Thêm vào đó, với trung quân lên tới 35 thuyền, tương ứng non nửa toàn bộ quân lực của hắn, xem ra y muốn nhanh chóng nghiền nát quân Legnica ở trung tâm, tiếp đó dần dần đánh hạ nốt quân Lebus.

Nếu là vậy, nhiệm vụ của cánh phải và cánh trái của chúng sẽ là ngăn không cho nhóm đánh tập kích tiếp cận với quân chủ lực.

Trong trường hợp cánh trái của phe cướp biển bị toàn bộ quân Lebus ngăn cản, đối phương sẽ cho hậu quân tới củng cố lực lượng, hòng kéo dài trận chiến ra.

Còn nếu như quân Lebus chỉ dùng một phần quân số đánh vu hồi, quân dự bị ở hậu quân sẽ chặn đánh họ. Vào lúc đó, trong khi cánh trái sẽ thu hút quân chủ lực của đối phương bằng cách hi sinh vài thuyền, số còn lại sẽ nhanh chóng rút lui và tập trung ở hậu quân. Tất cả đều chỉ là vì muốn tiêu hao quân số đối phương ở gần trung quân.

Cho dù là phải dùng chính đồng đảng của mình làm mồi nhử, Moritz không hề nao núng chút nào. Y còn không thèm bàn tới chuyện sẽ bỏ rơi họ. Torbalan đã chọn một con người như vậy để nắm giữ cánh trái của hạm đội.

Thêm vào đó, hậu quân lại nằm ở dưới tài chỉ huy khôn khéo của Gerhard. Thay vì trực tiếp tấn công đoàn thuyền đánh tập kích của Lebus, đầu tiên hắn lại tấn công vào mạn phải, đồng thời lén lút cho thuyền đi về tiền phương.

Tiếp đó, 5 thuyền dưới lệnh Moritz lại tấn công vào mạn trái của họ, tạo thành thế kìm kẹp. Không có 2 con người đó thì bên hải tặc khó mà có thể bao vậy 16 thuyền chiến Lebus trong thời gian ngắn như thế.

Đứng trên mũi thuyền Margarita, trong khi đưa mắt hướng về đối phương đang ngày càng đông lên cũng như thuyền bên mình, Elizavetta bực bội nói.

“Chúng ta đã bị một vố lừa ngoạn mục, ai có thể ngờ là chúng lại sẵn sàng bỏ rơi đồng đội như vậy. Thật không hổ danh cướp biển.”

Khoảng cách giữa họ tới đối phương ngày càng rút ngắn lại. Nếu mà cứ vậy mà tiến lên, bên Elizavetta có thể đánh tập hậu hoặc chọc sườn cánh quân của Moritz. Thế nhưng, Elizavetta lại ra lệnh mới.

“--- Chuyển hướng Tây Nam.”

Nói cách khác, đi chéo về bên trái. Đang dẫn đầu đoàn thuyền, thuyền Margarita bắt đầu đổi hướng, 12 thuyền còn lại cũng răm rắp làm theo. Tiếng loảng xoảng của binh khí, tiếng gầm rú của những chiến binh, tiếng nước biển xào xạc và tiếng kẽo kẹt từ những con thuyền, tất cả cùng bám theo làn gió biển mà đến bên tai Elizavetta.

Nén chặt cơn thịnh nộ trong người lại, Elizavetta nâng Thiểm Đình lên, điều hoà lại nhịp thở.

Dù thấm mệt, nhưng cô vẫn còn có thể chiến đấu tiếp được.

Cho dù Sasha đã bảo cô phải giữ lấy sức lực, cô cảm thấy lúc này tạm thời vẫn ổn.

Khoảng cách giữa hai bên rút gọn lại chỉ còn khoảng vài trăm arshin. Nhận ra sự xuất hiện của đoàn thuyền, bên hải tặc bắt đầu bắn tên sang. Tuy nhiên, xem ra hầu hết vẫn còn đang tập trung vào việc tiến đánh nhóm tập kích, chỉ có lèo tèo vài mũi tên bay tới.

Quân Lebus đi vượt qua cánh quân của Moritz, nhắm thẳng vào đội thuyền chiến của Gerhard.

Elzavetta trỏ về một con thuyền trong số đó.

Quân Lebus bắt đầu tăng tốc. Những cơn gió biển lạnh lẽo được dịp nổi lên cuồn cuộn. Mặc kệ những mũi tên đập chan chát vào thuyền, thuyền Margarita vẫn tiếp tục cưỡi sóng lao lên.

Với thuyền hải tặc hiện đang quay về hướng nhóm tập kích, thuyền Margarita đang định nhắm tới đuôi thuyền của đối phương. Háng tá cướp biển, tay cầm sẵn vũ khí, đừng chờ sẵn ở đuôi thuyền, trên miệng chúng đều nở một nụ cười đầy man rợ. Chúng định sẽ trèo sang thuyền Margarita ngay khi áp sát được.

Thế nhưng, cơ hội mà chúng hằng mong đợi đó không bao giờ xuất hiện.

Khi Margarita còn cách thuyền của đám hải tặc 10 arshin, chợt Elizavetta giơ Valitsaif lên.

Ngọn roi đen, như thể nhảy múa giữa không trung, chia làm 9 mũi roi, mỗi phần đều lấp loé đầy những tia sét trắng dã. Cảnh tượng bày ra trước mắt mọi người sáng chói lọi, tới độ hình bóng của Elizavetta như thể tan biến đi từ khi nào. Một thứ âm thanh, sinh ra từ những tia sét đang rầm rộ phóng ra, thổi phình bầu không khí lên, đập thẳng vào tai những tên hải tặc vẫn còn chưa hết bàng hoàng.

Cặp mắt vàng – xanh ánh lên một cơn thèm khát đầy huỷ diệt, nữ Vanadis Laziris [Mắt Cầu Vồng] thét lên.

Gron Lazriga, Thiên Địa Chước Phá Trảo!”

9 tia sét gầm thét, bay thẳng vào thuyền của đám hải tặc, thắp sáng cả một vùng trời. Một cột nước rầm rộ bay vọt lên, dội thẳng xuống cả 2 bên một trận mưa nước biển kèm theo vô số những mảnh gỗ vụn. Từ bên cướp biển vang vọng đầy những tiếng la hét, kéo theo sau đó tiếng nước kêu ùng ục.

Phải đến khi những ngọn tầm sét kia biến mất và đôi mắt của mọi người bớt nhức nhối, hầu hết phần đuôi của con thuyền hải tặc đã bị phá nát, con thuyền đang nhanh chóng chìm xuống mặt nước.

Gọi là lỗ thì cũng không hẳn, nói đúng hơn thì giống như thể có ai đó thọc vào rồi rút phăng đi toàn bộ đuôi thuyền của đám cướp biển. Những tên ban nãy còn đứng ở đó đều bị rơi tùm xuống nước, mặt biển đột ngột biến thành một cơn xoáy nước kỳ quái, như thể muốn nuốt chửng con thuyền theo. Cái mà Elizavetta nhắm đến không phải là đám hải tặc, mà chính là bản thân con thuyền.

Trong khi Elizavetta thở nhẹ một hơi, binh lính Lebus, tay cầm khiên, hộc tốc lao ra. Vào những lúc như thế này, họ không tài nào đoán trước được đối phương sẽ bắn tên hay không. Vì thế, ưu tiên hàng đầu của họ là bảo vệ chủ nhân của mình.

Từ tốn đi về phía người thuyền trưởng,  Isgrifa [Lôi Oa Thiểm Cơ] lệnh cho toàn bộ thuyền chiến tiếp tục tấn công đoàn thuyền của Gerhard. Viên thuyền trưởng không tuân lệnh ngay, thay vào đó lại ra vẻ buồn rầu mà nói.

“Liệu từ bây giờ ngài có thể cư xử phải phép hơn một chút được không?”

“Ồ, ta tưởng là từ nãy tới giờ vẫn cư xử đúng mực lắm rồi, người không thấy sao?”

Elizavetta hất mái tóc loà xoà trên trán sang một bên và đáp. Lúc này đây cô gái đã cảm thấy khá rã rời. Trước trận giao chiến với Torbalan, tốt hơn hết là cô không dùng đến Viralt [Long Thuật] của mình là hay hơn cả.

Chớp lấy thời cơ khi đối phương vẫn còn ngơ ngác trước cơn sét ban nãy, quân Lebus bắt đầu đi đường vòng hòng chọc sườn đội thuyền của Gerhard. Họ đâm thẳng vào thuyền của bên hải tặc không khác gì một con cá mập lao vào con mồi của mình, vừa thét lên vừa trèo lên thuyền của chúng.

Cho dù đám cướp biển cố sống cố chết chống trọi lại, hình ảnh của Viralt [Long Thuật] ban nãy vẫn còn in hằn vào trong tâm trí, khiến cho tinh thần của chúng càng thêm phần lụi tàn. Một thuyền, rồi lại thêm một thuyền nữa, hoặc rơi vào tay quân Lebus, hoặc là bị đánh chìm, quân số của đối phương ngày càng giảm sút. Có những thuyền bị đốt cháy, vừa chìm vừa phả ra những cột khói đen thui lên trời.

Nếu mà Moritz và Gerhard vẫn còn hiệp đồng tác chiến được, có lẽ chúng đã có thể tiếp chiến với Elizavetta hiệu quả hơn nhiều. Thế nhưng, một khi bị chia cắt như hiện tại, điều đó thực sự là không tưởng.

Sau cùng thì, những con thuyền cướp biển mà Elizavetta đánh chìm bằng Viralt [Long Thuật] đều là những thuyền đóng vai trò then chốt trong kế hoạch của Moritz và Gerhard. Không phải ngẫu nhiên mà nữ Vanadis tóc đỏ lại chú ý tới chúng mà lại mặc kệ đội thuyền của Moritz.

Ngay cả Torbalan, kẻ vạch ra toàn bộ chiến thuật, cũng không tài nào ngờ rằng chính Elizavetta lại có thể sắp đặt tới nước này được.

Torbalan vốn cho rằng quân Lebus sẽ đánh thẳng vào đội thuyền của Moritz hòng giải cứu đồng đội đang bị vây khốn. Tiếp đó, Moritz sẽ vờ phá vỡ vòng vây hòng dụ họ vào thế trận vây hãm,  để rồi tiêu diệt toàn bộ đối phương một thể. Và đáng nhẽ ra mọi chuyện sẽ xảy ra như vậy.

Có lẽ lần này, Elizavetta đã mưu trí hơn so với Torbalan.

Nhóm đánh tập kích, sau khi thoát khỏi vòng vây, bỏ đội thuyền của Gerhard ở cánh phải lại cho đồng đội của mình xử lý, thay vào đó lại bắt đầu phản công đội thuyền Moritz ở cánh trái.

Long thuật của Elizavetta vẫn còn vang vọng trong đầu của đám hải tặc.

Một tia sét trắng, đi kèm với sấm nổ vang dội, chính là dấu hiệu cho thấy nữ Vanadis đang dẫn đầu đoàn quân lao vào giữa chốn binh đao. Không có một binh lính Lebus nào lại không cảm thấy hào hứng khi biết được điều đó. Kể cả những ai bị thương trầm trọng, đang quỳ gối cũng chống binh khí đẫm máu của mình hòng tiếp tục chiến đấu.

Không có vũ khí, họ lại lấy lá chắn, hoặc là cùng vài người vác xuồng lên mà ném thẳng vào mặt đối phương. Người thì cướp lấy vũ khí từ xác chết dưới đất, kẻ thì bị đánh văng mà rơi xuống biển xanh.

Đó là một trận chiến long trời lở đất, đến độ đám hải tặc vốn quen với việc chém giết cũng phải tái mét mặt đi.

Vào lúc đó, Moritz vẫn còn 4 thuyền trong tay, nhưng 2 thuyền đang nhanh chóng mất hút dưới mặt nước biển. Nhóm đánh tập kích của Lebus, từ chỗ bị giáp kích 3 mặt, lúc này như muốn không hề nương tay, trút hết mọi cơn giận dữ xuống đầu đối phương.

Moritz không còn bụng dạ nào mà phản công nữa. Y lấy một con thuyền đồng đảng làm lá chắn, cho thuyền của mình quay đầu lại.

Hắn bỏ chạy, mặc kệ thuộc hạ của mình.

Cho dù nhóm đánh tập kích cũng ngạc nhiên trước cảnh tượng đó, cơn sốc từ đám hải tặc thậm chí còn to lớn hơn nhiều. Từ con thuyền dùng để thế mạng kia, hết kẻ này tới kẻ khác, không tuyệt vọng mà nhảy xuống biển thì cũng vứt bỏ vũ khí mà giơ tay đầu hàng. Dù có những tên vẫn tiếp tục chiến đấu, nhưng rõ ràng nhuệ khí của chúng đã tụt giảm rõ rệt.

Trước sự rút lui không hề báo trước của Moritz, đội thuyền của Gerhard cũng không kém phần bất an. Tương tự như bên kia, có những kẻ đã bắt đầu quăng binh khí lại, trèo lên xuồng hòng chạy trốn.

Ban đầu Gerhard vẫn còn hăng hái chỉ huy trên thuyền của mình, thế nhưng, sau khi thấy cảnh binh lính Lebus nối đuôi nhau trèo lên mũi và đuôi thuyền, cuối cùng hắn cũng không màng tới việc ra lệnh nữa. Nắm chặt lẫy cây rìu chiến trong tay, y rống lên một tiếng đầy thú vật, và xông lên.

Cho dù binh lính Lebus hoặc là vung kiếm lên, giương thương ra hay bắn tên vào Gerhard, sức mạnh của tay hải tặc tóc đỏ với cơ thể lực lượng trui rèn bởi chiến đấu và biển cả kia cũng không phải là hạng tầm thường.

Một đòn từ lưỡi rìu kia là đủ để đập nát cả sọ lẫn mũ giáp của một binh lính Lebus, hất văng cả máu lẫn não lên sàn thuyền. Rút mạnh cây rìu đẫm máu của mình và đạp văng cái xác kia đi, y lại vung rìu sang một bên, cắt phăng đầu của một người khác.

Trước sự dũng cảm của chỉ huy chúng, đám cướp biển được thể lấy lại tinh thần. Trong khi đó, choáng ngợp trước sự hung hãn của đối phương, bên Lebus bắt đầu lui lại vài bước. Vung vẫy lưỡi rìu đẫm máu xuống sàn thuyền đỏ thẫm, Gerhard lao về phía trước.

Đôi mắt của y nhắm tới hình bóng của Elizavetta, lúc này đang vung Thiểm Đình hạ gục đám cướp biển.

Mỗi đường roi của cô đều không thể nào nắm bắt nổi, và một phần vì tầm đánh rất rộng của thứ binh khí này, binh lính Lebus đều đứng cách khoảng 3,4 bước chân. Mái tóc đỏ rực rỡ và bộ váy màu tím đầy nổi bật, từ xa cũng có thể nhìn thấy, đều khiến cho nhuệ khí của thuộc hạ cô thêm phần tăng vọt.

Ngay cả ở trong thuỷ chiến, đánh hạ được chỉ huy đối phương cũng có thể lật ngược cục diện. Hoặc đẩy binh lính Lebus sang một bên, hoặc dùng cây rìu của mình vung lên chém giết, Gerhard xông ra tấn công Elizavetta. Y bỏ tay phải ra khỏi chiếc rìu chiến, chỉ dùng tay trái vung lên.

Vừa liếc thấy tên cướp biển tóc đỏ, Elizavetta lặng lẽ xoay bàn tay phải của mình lại.

Cán của ngọn rìu kia bị thổi bay, vang lên một tiếng khô khốc giòn tan, lưỡi rìu xám xịt cắm ngập xuống mạn thuyền. Dù mất đi vũ khí như vậy, nhưng Gerhard lại rút con dao ở bên thắt lưng mình ra đầy thuần thục.

Dù hầu hết địch thủ bị y đánh hạ đều là ở dưới lưỡi rìu chiến, trước một đối thủ đáng gờm, trong khi thu hút sự chú ý của đối phương bằng cơ thể to lớn của mình kèm theo cây rìu chiến, hắn sẽ dùng dao hòng đâm vào những điểm tử huyệt của địch thủ. Đó chính là cách chiến đấu của tên cướp biển này.

Hắn biết là mình không thể nào đỡ được ngọn roi kia. Thuộc hạ của Eliavetta cũng không tài nào đến kịp để ứng cứu được. Cảm thấy chiến thắng đã nằm trong tầm tay, Gerhard đâm mạnh lưỡi dao vào mặt Elizavetta.

Ngay sau đó, chính tên hải tặc tóc đỏ lại là người được một dịp quay cuồng. Con dao của y bị hất văng lên trời, cả thân người sồ sộ của hắn bị quật ngã xuống sàn.

Không thèm né lưỡi dao đang lao tới, Elizavetta bình thản dùng tay trái tóm lấy mặt của Gerhard mà dùng sức đập xuống. Thay vì là khiến hắn ta mất thăng bằng, cô chỉ dùng bằng chính sức của mình hòng ép hắn phải ngã xuống.

Một sức mạnh khó tin đến vậy, ngay cả từ “siêu nhân” cũng không đủ để diễn tả. Vóc người to lớn của Gerhard cộng với cơ bắp của hắn nặng tới độ ngay cả một người trưởng thành cũng khó mà có thể nhấc lên được. Vậy mà một cô gái chưa tròn 20 tuổi lại có thể quật ngã chừng đó chỉ bằng một tay.

Thế nhưng, Gerhard cũng không kịp có thời gian để ngẫm nghĩ tới chuyện đó. Ngay khi Elizavetta thả mặt của tên cướp biển ra, binh lính Lebus lao tới, dùng thương chọc thẳng vào người hắn ta. Gerhard chết, mặt vẫn còn chưa hết bàng hoàng.

Với Moritz bỏ chạy và Gerhard tử trận, cuối cùng cuộc giao chiến ở khu vực này cũng đi tới kết thúc. Số thuyền hải tặc còn lại đều bỏ chạy tứ tán ngay lập tức.

Elzavetta nghiêm cấm thuộc hạ của mình đuổi theo. Không phải là vì thương sót, mà là bởi cô vẫn còn một kẻ địch nữa cần phải đánh bại.

“Tạm ngưng kiểm tra thiệt hại lại. Cũng không cần phải chỉnh đốn lại hàng ngũ. Đã đến lúc chúng ta đánh chọc sườn quân chủ lực của đối phương.”

Elizavetta lệnh cho thuyền trưởng quay thuyền Margarita về hướng Tây. Trung quân của đám hải tặc do Torbalan cầm đầu chắc chắn đang nằm ở đó.

Trước tiếng trống kèn dùng làm tín hiệu để ra lệnh cho các thuyền khác, Margarita dẫn đầu hạm đội, rẽ nước tiến về phía trước. 20 con thuyền còn có thể tiếp tục chiến đấu theo sau, 3 chuyền bị hư hại nặng nề ở lại, tiếp tục đảm nhiệm việc ứng cứu những người bị rơi xuống biển.

“Tốn nhiều thời  gian hơn mình nghĩ. Ngay cả thuyền lẫn người cũng…”

Vừa nghe báo cáo ở trên mũi thuyền,  Elizabetta cắn chặt môi lại đầy bực bội. Cô băn khoăn không rõ cục diện ở trung quân và cánh trái ra sao.

“Ráng đợi một lúc nữa thôi, tôi sẽ đến ngay.”

Và đó cũng là lúc toàn bộ cánh trái của quân Legnica đã bị cánh phải của phe hải tặc tiêu diệt hoàn toàn.

.

.

Diễn biến của trận giao chiến giữa cánh trái quân Legnica, dẫn đầu bởi Hiệp sĩ Zaul, và cánh phải bên cướp biển, với Albert cầm đầu, có thể tóm gọn lại như sau.

Về mặt quân số, bên Legnica có 14 thuyền trong khi bên hải tặc có 10 thuyền. Biết rằng đối phương ít quân hơn, Zaul cho đổi  đội hình một hàng ngang thành đội hình cánh cung, với cánh trái và phải tiến lên và trung quân lui xuống. Anh ta định tiêu diệt đối phương bằng cách bao vây chúng lại.

Trong khi đó, Albert lại lệnh cho 10 thuyền hải tặc của mình chuyển thành đội hình một hàng dọc. Rõ ràng là chúng đang định đi vòng ra phía sau quân Legnica bằng cách phá vỡ vòng vây.

Ở cuộc giao tranh này, Albert lại là người thắng cuộc. Dù bên hải tặc bị mưa tên rơi phủ đầu, và bị mất tới 3 thuyền do bị thuyền bên Legnica đâm phải, chúng vẫn phá vỡ vòng vây do Zaul lập ra, chia cắt và tiến ra sau lưng họ.

Sau đó, chúng đi vòng sang trái, vây lấy một mặt của đoàn thuyền chiến Legnica vừa mới bị chia cắt xong. Mất đi lợi thế về quân số, những con thuyền Legnica đều bị tập kích, để rồi chịu cảnh bị đốt cháy mà không thể nào chống trả lại nổi, và chìm xuống đáy biển.

“Thuyền chỉ huy. Đi tìm thuyền chỉ huy đi!”

Zaul khàn khàn lệnh cho quân Legnica cấp tốc tiến về thuyền chỉ huy của đối phương. Cho dù điều này nâng cao đáng kể sĩ khí của đoàn quân, kết quả vẫn là thất bại.

Một thuyền hải tặc húc mạnh vào mạn thuyền của Zaul, dẫn đến thuyền của anh bị kẹt trong một rặng đá ngầm. Albert, chỉ huy của bên hải tặc, thừa biết rặng đá này nằm ở chỗ nào.

Cho dù cố vùng vẫy bao nhiêu đi nữa, mài chèo trên thuyền của Zaul không đập vào nước thì cũng va phải đá ngầm. Với thuyền chỉ huy không tài nào nhúc nhích nổi, cánh trái của đoàn quân bắt đầu rơi vào hỗn loạn.

Con thuyền hải tặc vừa đâm vào thuyền của Zaul cũng bị mắc kẹt, nhưng điều đó vẫn nằm trong dự liệu của chúng.

Bên cướp biển bắt đầu dùng cung và nỏ tấn công vào thuyền của Zaul. Thêm vào đó, một số thuyền hải tặc khác cũng bắt đầu dùng cả tên lửa từ tứ phía bắn tới.

“Ta chỉ có thể tới được đây thôi ư… Xem ra ta không thể nào kịp xin lỗi vì đã để những binh lính và thuỷ thủ do Vanadis-sama tin tưởng giao cho phải bỏ mạng ở đây rồi.”

Trên con thuyền không còn nước cứu vãn được, Zaul tiếc nuối. Trước trận mưa tên liên tu bất tận, anh ta lệnh cho toàn bộ thuộc hạ của mình hạ xuồng xuống, cứu được càng nhiều người càng tốt, và nhanh chóng trốn ra biển ngay lập tức.

Thế nhưng, bản thân Zaul lại ở lại, cùng chịu chung số phận với con thuyền xấu số. Vào lúc bóng dáng của vị Hiệp sĩ chìm trong biển lửa, người ta vẫn đồn nhau rằng có hơn 30 mũi tên đã cắm vào anh ta.

Ngọn lửa thiêu rụi con thuyền của Zaul cũng lan sang cả con thuyền cướp biển đang mắc kẹt lại ở rặng đá ngầm. Hai con thuyền trở thành hai ngọn đuốc khổng lồ trên rặng đá, phả khói đen ngun ngút lên bầu trời cho tới khi hoàn toàn cháy rụi.

Những tưởng sĩ khí của quân Legnica sau khi chỉ huy của họ tử trận sẽ tụt xuống, mọi chuyện lại không hề diễn ra như vậy.

Những ai chứng kiến cái chết anh dũng của Zaul đều biến mọi đau buồn và căm hờn của mình thành nhuệ khí, dũng cảm tiếp tục chiến đấu. Những ai kịp thoát khỏi con thuyền, sau khi được đồng đội cứu lên, lại tiếp tục giao chiến với quân cướp biển mà không thèm nghỉ ngơi.

Vừa mới chém gục được đối phương trước mặt, một người lính Legnica phải bỏ mạng trước lưỡi rìu của một tên cướp biển. Cũng chính tên hải tặc đó về sau lại bị một cây chuỳ quật phải mà rơi ùm xuống biển, mặt áp xuống nước, người không động đậy. Cứ thế, cho dù có đôi chỗ chi tiết khác nhau, cảnh tượng đó cứ lặp đi lặp lại.

Cuối cùng thì toàn bộ cánh trái của Legnica bị tiêu diệt hoàn toàn. Dù là thế, họ vẫn kịp đánh cho bên cướp biển chỉ còn lại 2 thuyền.

Albert, chỉ huy của đối phương, sau bao lần dẫn đầu đoàn quân lao sang thuyền của địch thủ, ngọn thương của hắn đẫm máu binh lính Legnica, để rồi mất mạng bởi một mũi tên cắm thẳng vào đầu.

Một cái chết quá thất vọng cho một kẻ chiến đấu hăng máu như y.

Dù vẫn còn 2 thuyền, thế nhưng cả 2 đều đã bị thiệt hại nặng nề, không thể nào tiếp tục chiến đấu được.

Trên hết, với chỉ huy của chúng tử trận, đám hải tặc cũng không biết phải đi đâu tiếp nữa.

Trong khi kéo những đồng đảng đang nổi lềnh bềnh trên mặt biển lên, sau khi đám phó tướng bàn bạc với nhau, chúng cũng quyết định là sẽ tạm thời đứng ngoài quan sát rồi hội quân lại với hạm đội của mình. Tiếp đó, 2 con thuyền chậm chạp di chuyển.

Thế nhưng, sau chưa đầy 1 tiếng, chúng đã bị quân Lebus dưới trướng của Elizavetta bắt gặp và tóm lấy.

Chương 2[]

Phoenix [Phượng Hoàng]

Vào đúng buổi sáng, ngày diễn ra trận thuỷ chiến giữa Sasha và đồng minh với hải tặc ở gần đảo Olsina, Eleonora Viltaria đã tới được thị trấn Lippner.

Cô khoác trên người một tấm áo choàng bám đầy bụi đường, đã vậy lại còn bịt đầu kín mít. Dưới chiếc áo choàng, quần áo cô cũng đã bê bết đầy những mồ hôi và đất cát, đến cả mái tóc bạch kim nằm sau tấm khăn đội đầu của cô gái cũng trở nên rối tung rối mù.

Má cô hóp hẳn lại vì kiệt sức, vậy mà đôi mắt đỏ của cô vẫn loé lên một tia sáng lấp lánh. Nhìn bộ dạng của cô, những ai thân thiết, vẫn gọi cô gái là Ellen, chắn cũng sẽ phải sững lặng người đi.

Đã 4 ngày trôi qua kể từ khi Ellen rời khỏi Lâu đài Leitmeritz. Suốt 4 ngày đó, cô rong ruổi trên lưng ngựa, đến cả chợp mắt một chút cũng không. Ngay cả con ngựa cũng không kém phần phờ phạc như chủ nhân của nó, chỉ cần liếc qua là đủ hiểu. Bờm thì xác xơ, trông con thú cưỡi sụt cân trông thấy.

Tiện cũng nói luôn, có tất cả là 2 con ngựa. Cho dù Ellen chỉ cưỡi một suốt từ khi rời Leitmeritz tới giờ, bởi con ngựa đã thấm mệt khi cô tới được lãnh thổ của Legnica, cô gái liền quyết định đổi ngựa trên đường đi.

Cô để con ngựa của mình ở lại trước cổng một lâu đài. Nhận lấy một đồng bạc làm phí giữ ngựa, người gác cổng nghi hoặc ghé mắt nhìn Ellen. Điều đó âu cũng không có gì là lạ, nhất là với một người bộ hành áo quần bẩn thỉu như vậy thì khó mà tin được lại có cả một đồng bạc như thế. Tuy nhiên, vừa nhìn qua giấy tờ cái là người lính gác hiểu ra ngay.

“Cô có phải hầu gái Eleanor, phục vụ ở Lâu đài Leitmeritz?”

“Vâng”, Ellen mệt mỏi đáp lại. Cô không thể nào đường đường chính chính xưng danh Vanadis mà tới đây được, bởi thế nên cô gái mới chuẩn bị sẵn giấy tờ giả từ đầu. Tiếng là giả, thế nhưng từ loại giấy cho tới con dấu đều hợp lệ.

Trả lại giấy tờ cho Ellen, người gác cổng cẩn thận nói.

“Thứ lỗi cho tôi, nhưng cô có thể bỏ mũ xuống và cho tôi xem mặt được không?”

Dù do dự một hồi, nhất là khi không muốn để lộ mặt ra, Ellen vẫn đành phải bỏ mũ choàng xuống. Dù hằn rõ vẻ mệt mỏi của bao đêm dài không ngủ, nhìn kỹ thì người gác cổng cũng phải công nhận đó là một cô gái trẻ đầy xinh đẹp.

“Được rồi, cô được phép qua.”

Hạ mũ xuống, Ellen gật đầu và đi qua cổng thành. Người lính gác cổng lại chêm vào một câu.

“Nói thế này có vẻ hơi thừa, nhưng bao giờ thu xếp xong xuôi, cô có thể ra nhà tắm mà gột bớt đất cát bụi đường đi.”

Ellen không nói gì thêm, thế nhưng vừa mới đi được 10 bước vào thị trấn, đột nhiên cô gái dừng chân lại. Đưa cổ tay lên hít hít vài hơi, cô nghiêng đầu sang một bên.

“… Mình hôi đến vậy sao?”

Liệu có nên ghé qua một nhà tắm nào đó như người gác cổng vừa nói không? Suy nghĩ đó chợt thoáng qua tâm trí cô gái, thế nhưng Ellen chỉ thở dài, lắc đầu nguây nguẩy, cho rằng điều đó quá là vặt vảnh. Chẳng phải cô đã đi suốt ngày suốt đêm không ngừng nghỉ đó sao? Cô có nhiều việc cần kíp hơn là đi tắm.

Xách túi đồ của mình lên vai, cô khẽ chạm vào Long khí đang giắt ở bên thắt lưng, thanh kiếm mang tên Arifal. Cho dù đã lấy giẻ bọc kín chuôi, đồng thời xoa bùn lên bao kiếm hòng tránh bị lộ ra, xem ra Arifal không hề cảm thấy thoải mái chút nào. Thanh kiếm thổi một ngọn gió nho nhỏ, mơn trớn khuôn mặt của Ellen thay lời phản đối.

“Cố chịu một tí nhé. Đến cả ngươi cũng đâu muốn gặp phiền phức chứ?”

Ellen cười lớn, vỗ vễ thanh kiếm đang nằm trong bao. Thanh kiếm với biệt danh Ngân Thiểm cho dù chưa hết bất mãn, thế nhưng vẫn ngoan ngoãn nhượng bộ chủ nhân của mình.

Sau khi hỏi một vài người qua đường, cuối cùng Ellen cũng biết nhà thị trưởng ở đâu. Mệt mỏi tới rã rời, cô cố lết cái thân thể tàn tạ của mình đi.

Thị trưởng Lippner, tên Dmitry, có biệt thự nằm ngay ở gần bến cảng. Dù bao quanh bởi một hàng rào bằng sắt khá đồ sộ, bản thân căn nhà lại không hề to lớn. Đó chỉ là một toà biệt thự 2 tầng, mái hình cánh cung với vô số những cửa sổ, và đầy những hình tiên cá với cá heo chạm trổ trên tường nhà.

Vào lúc này, Ellen đang tự xưng là Eleanor, một hầu gái ở Leitmeritz. Cho dù bộ dạng có phần bẩn thỉu của cô gái dễ khiến người ta sinh nghi ngờ, cô vẫn được phép vào nhà sau khi trình giấy tờ ra. Thế nhưng, cô phải để lại Arifal cho người ta giữ.

“Chủ nhân của tôi hiện tại đang rất bận rộn.”

Dẫn Ellen vào phòng nghỉ là một người hầu gái trạc 40 tuổi. Bà ta cúi người xuống, trên miệng nở một nụ cười ngại ngùng.

“Tôi có nghe nói là rất nhiều cướp biển đang tiến tới nơi này. Đến cả Vanadis-sama cũng phải thân chinh ra trận từ ngày kỉa ngày kia rồi.”

--- Vậy ra mình đến không kịp rồi ư…!

Cho dù đã tính tới cả việc đó, cả người Ellen bủn rủn choáng váng. Xem ra không hiểu sao Ellen lại như vậy, người hầu gái vội xua tay hòng trấn an cô.

“Không sao đâu mà. Thể nào Vanadis-sama sẽ có cách mà thôi. Thế nhưng, Chủ nhân của tôi bận bịu giúp đỡ Ngài quá mà không có mặt ngay được. Tôi đã báo cho Chủ nhân biết rồi, thế nên xin cô cứ thư thả ngồi đợi một lúc. Bao giờ Chủ nhân xong việc, tôi sẽ tới gọi cô ngay nhé.”

“Cảm ơn bác ạ.”

Ellen lễ phép cúi đầu. Dù hơi cảm thấy một chút băn khoăn trước cách nói chuyện của bà người hầu, trông như thể đang dỗ dành một đứa trẻ, có lẽ vì cô đang giả dạng làm một người hầu gái mà mới thành ra như vậy.

Sau khi thắp lò sưởi lên, căn phòng cũng trở nên ấm áp hẳn. Ellen ngồi xuống ghế đợi chờ, thế nhưng mí mắt cô cứ nặng trĩu xuống, đưa cô vào cõi mộng mị.

.

Thấy có ai đó lay nhẹ vai mình, Ellen đột ngột mở choàng mắt ra. Đứng bật dậy tới độ chiếc gỗ thiếu chút nữa là đổ nhào, cô bắt gặp ánh mắt đầy kinh ngạc của người hầu già.

Phải mất vài giây Ellen mới nhận ra là cô đã ngủ gật mất một lúc. Cô gái cúi đầu xuống đất đầy ngượng nghịu, thế nhưng bà hầu gái chỉ mỉm cười hiền hậu. Âm thanh duy nhất đi vào tai cô gái tóc bạch kim là tiếng củi cháy lép bép trong lò sưởi.

“Ừm… Tôi đã ngủ mất bao lâu, à không, cháu vừa ngủ gật ư?”

Cô chợt nhớ ra lúc này mình đang là một người hầu gái và vội vã lấp liếm sửa lại ngay. Người hầu gái đáp, xem ra là trông không có vẻ khó chịu gì.

“Tôi nghĩ là cũng phải 1 tiếng rồi. Chủ nhân lúc này vẫn còn đang bận, thế nhưng nhà tắm đã chuẩn bị xong rồi, tôi qua đây để gọi cô dậy.”

Dù hơi ngỡ ngàng trước từ “tắm”, Ellen cũng đồng ý khi nhìn lại người mình. Từ khi bước vào nhà, cô chưa hề nghĩ tới việc đó một chút nào.

“Thế nhưng mà, dùng nhiều củi thế này cho cháu liệu có hơi quá…”

“Chủ nhân đã cho cô vào trong này, chắc chắn cô cũng là khách quý. Cô cứ việc tắm rửa sạch sẽ đi; âu đó cũng là việc cần thiết trước khi gặp mặt Chủ nhân, đúng không nào?”

Sự thật đúng là như vậy. Gật đầu ra vẻ đồng tình, Ellen được dẫn tới phòng tắm. Căn phòng tắm chỉ có một bồn tắm bé nhỏ trông giống một con thuyền nằm giữa căn phòng trống rỗng, không có đồ đạc gì khác.

Trong bồn tắm đã có sẵn nước nóng, kèm theo đó là những cánh hoa thơm ngát. Bên cạnh đó là một tấm khăn dày dùng để lau người, một miếng xà phòng và quần áo để thay.

Ellen cảm ơn người hầu già, cô cởi bỏ quần áo mình ra và nhẹ nhàng nhúng một chân xuống nước. Nước có vẻ không quá nóng, chỉ vừa đủ để tắm. Ellen nhúng nốt chân còn lại vào, rồi từ từ trầm mình ngập nước xuống tận vai. Cô gái chợt thở dài một tiếng.

Duỗi hai chân ra và tận hưởng bồn nước ấm áp một lúc, Ellen bắt đầu kỳ cọ cho bằng hết những đất cát bám trên người.

Dù chỉ là quần áo bằng vải gai bình thường, và hơi lớn hơn so với người một tí, cô cũng không cảm thấy quá khó chịu khi mặc vào. Vừa mới quay lại phòng nghỉ, Ellen đã được người hầu gái gọi lại và dẫn tới phòng khách, với Dmitry đang đợi sẵn ở đó.

Khi nữ Vanadis tóc bạch kim bước vào, Dmitry đang ngồi chờ trên ghế, ông ta khẽ ngước mắt lên. Thế nhưng, ông không hề hé miệng nói câu gì cho tới khi người hầu gái nhẹ nhàng khép cửa lại.

“Dimitri-san, rất hân hạnh được gặp ngài. Tên tôi là Eleanor. Tôi xin được gửi lời cảm ơn từ tận đáy lòng vì ngài đã dành thời gian cho tôi---”

Ellen khép hai chân lại, thẳng lưng lên, cố ra vẻ một người hầu gái. Thế nhưng, Dmitry chỉ lắc đầu và lên giọng trách móc.

“Ngài định nói chuyện với tôi như cô hầu gái Eleanor ư?”

Ellen tròn xoe mắt nhìn Dmitry. Người đàn ông kia có khuôn mặt dài thược, trông có vẻ là đã trên 40 tuổi. Dù lò sưởi vẫn cháy rực lửa, và căn phòng cũng có vẻ khá ấm áp, thế nhưng ông ta lại đang mặc một chiếc áo khoác với cổ và tay áo làm bằng lông thú, cùng với một chiếc quần dài bằng da trùm kín cả mắt cá chân.

“Hình như tôi mới gặp ngài lần này là lần đầu tiên thì phải.”

“Tôi từng được ngài Vanadis của chúng tôi kể về một người tóc bạch kim và mắt đỏ.”

“Vanadis của chúng tôi” ở đây đương nhiên là chỉ Sasha. Dmitry lại nói tiếp với mặt đầy ráo hoảnh.

“Thêm nữa, khi ngài bước vào nhà tôi, ngài có để lại một thanh kiếm tuyệt mỹ. Kể cả bọc trong bùn đất thì tôi vẫn có thể nhận ra được. Ngoài ra, cho phép tôi được nói điều này, nếu có việc gì cấp thiết… Không, chính là khi có việc cấp thiết thì chẳng có ai đời nào lại cử một cô gái trẻ một thân một mình đi mà không thèm mang theo chút tuỳ tùng nào hết.”

“Nếu ngài hiểu thì tôi cũng khỏi phải nói nhiều nữa.”

Cúi đầu trước mặt Dmitry, Ellen ngồi xuống chiếc ghế đối diện. Dmitry rầu rĩ nhìn chằm chằm vào Ellen.

“Nhân việc gì mà ngài lại tới đây vậy?”

“Đầu tiên, tôi muốn ông đọc bức thư này.”

Ellen rút một tờ giấy từ vạt áo ra. Sau khi tắm xong, cô đã cất bức thư vào trong bộ quần áo mới. Dmitry lặng lẽ nhận lấy và gỡ niêm phong ra.

Đó chính là bức thư mà viên thị thần già của Sasha gửi cho Ellen.

Bức thư viết về việc một hạm đội khổng lồ của hải tặc với 80 thuyền đang tiến về Zhcted. Sasha đã ra ngoài khơi hòng phục kích chúng. Cuối bức thư là mong muốn của người hầu già rằng Ellen, người bạn thân thiết của Sasha, liệu có thể dõi theo cuộc chiến của cô hay không.

Vẻ mặt của Dmitry sau khi đọc xong bức thư lại càng thêm phần u sầu. Cẩn thận gấp lá thư lại, viên thị trưởng Lippner trả lại cho Ellen.

“Tôi sẽ vờ như chưa từng đọc bức thư này.”

“… Tại sao?”

Có lẽ bởi quá ngạc nhiên mà Ellen mất một lúc mới thốt nổi lên lời. Nữ Vanadis tóc bạch kim cảm thấy không khí của căn phòng tựa như chợt trở nên lạnh ngắt.

“Nếu như không nhầm, tôi đoán là ngài muốn được lên một thuyền chiến hòng giúp đỡ Alexandra-sama. Và ngài cũng muốn quan sát trận chiến cho dù trong lòng không muốn chỉ dừng lại ở đó. Đúng như vậy không?”

Trước một Dmitry vừa nói với một ánh mắt đầy nghiêm nghị, Ellen gật đầu. Vuốt ve lớp lông thú trên tay áo, khuôn mặt của người đàn ông lại càng thêm phần sắc lại.

“Tôi tuyệt đối nghiêm cấm ngài ra ngoài khơi. Nếu ngài mà có mệnh hệ gì, e rằng bản thân tôi không thể nào gánh vác trách nhiệm được. Tôi cũng không rõ ai là người ngài tin cẩn, nhưng nếu có chuyện gì xảy ra với Viltaria-sama, tôi không nghĩ là người đó sẽ trở thành Vanadis đâu.”

Một lần nữa, Ellen lại không thể thốt nổi lên lời. Đúng là Viralt [Long Khí] mới là thứ chọn một Vanadis. Cô không rõ liệu Dmitry biết được tới đâu, thế nhưng việc người mà cô tin cậy giao lại lãnh thổ cho, không đồng nghĩa với việc người đó sẽ trở thành Vanadis thì không hề sai.

“Xem ra ngài thân chinh tới đây mà không mang theo bất cứ tuỳ tùng nào. Mùa thu vừa mới qua, lúc này đâu đâu cũng có thú dữ với cả thổ phỉ. Cho dù ngài có tự tin vào kiếm thuật của ngài tới mấy đi nữa, như vậy chẳng phải là quá bất cẩn sao?”

Ellen nhăn nhó như thể nuốt phải giấm. Bầu không khí xung quanh Dmitry như thể ngăn cô nói ra những câu như “chẳng phải tôi bình an vô sự là tốt lắm rồi sao?”

“Là Vua hay trưởng làng đi nữa, xin ngài nghĩ xem tại sao những ai cai trị một vùng đất lại luôn chọn những nơi an toàn và được canh giữ cẩn mật chứ? Tất nhiên là có những kẻ làm vậy chỉ là vì mưu lợi cho bản thân, thế nhưng nếu những người đó mà không còn nữa, mọi tôn ti trật tự sẽ mất đi hết, kết quả chỉ là loạn lạc mà thôi.”

Ellen cúi đầu xuống với vẻ mặt không phục, cô đưa mắt nhìn về chiếc bàn ngăn cách giữa 2 người.

Không phải là cô không cãi lại được.

Giả sử là cô có thể phản bác lại rằng “việc tôi thân chinh tới đây thế này là đủ thấy mối hảo hữu giữa Leitmeritz và Legnica bền chặt đến cỡ nào.”

Thêm vào đó, cô còn thể dùng tới tên của Tigre bằng cách nói “tôi tới đây là để xác nhận thông tin chi tiết của Bá tước Tigrevurmud. Leitmertitz đã được giao cho trọng trách trông coi ngài Bá tước. Việc tôi thân chinh tới tận đây để bảo đảm cho sự an nguy của Ngài Tigrevurmud là điều quá hiển nhiên, nhất là với mối quan hệ của chúng ta với Brune.”

Đặc biệt, cái tên của Tigre là một vũ khí hết sức sắc bén. Đó là bởi không ai khác ngoài chính Quốc vương Victor đã thỉnh cầu Tigre đi sứ sang Asvarre. Vậy thì đó là lỗi của ai; không cần nói thì bất cứ ai biết chuyện cũng thừa hiểu.

Thế nhưng, Ellen lại không hề viện tới những cái cớ đó.

Đúng như Dmitry đã nói, Ellen tới đây là vì Sasha. Cô không muốn để những vấn đề ngoài lề kia chen vào.

Một bầu không khí im lặng trùm xuống căn phòng. Phải tầm chục giây sau Dmitry mới mở miệng nói tiếp.

“Đó là tất cả những gì mà tôi, với tư cách là Thị trưởng Lippner, muốn nói, vậy thì Viltaria-sama còn muốn nói thêm điều gì không?”

Ellen chỉ lặng lẽ lắc đầu.

“Không. Xin cảm ơn ngài dù bận rộn đến vậy mà vẫn dành được thời gian cho tôi.”

Tới đây cuộc nói chuyện đáng nhẽ ra đã đi tới kết thúc. Vừa định đứng lên, nhưng Ellen chợt nhận ra nét mặt của Dmitry phần nào đó dịu hẳn đi. Cô ngồi lại xuống ghế, đoán rằng ông ta vẫn còn muốn nói thêm điều gì đó. Thật vậy, những gì Dmitry thốt lên sau đó không phải là lời chào tạm biệt.

“Vậy thì, từ bây giờ tôi sẽ chỉ tự xưng là Dmitry. Vì tình bạn của ngài với Alexandra-sama, và bản thân cũng là một trong những người ngưỡng mộ ngài ấy, tôi xin được bày tỏ lời cảm ơn chân thành nhất vì ngài đã có mặt ở nơi này.”

Ellen ngạc nhiên và đầy bối rối, mắt nhìn chằm chằm vào Dmitry, lúc này đang đặt tay lên đầu gối và cúi thấp đầu xuống. Mất một lúc cô mới hiểu được dụng ý của người đàn ông kia.

“Ngài không cần phải cảm ơn tôi đâu. Sasha là bạn của tôi. Cho dù chúng tôi gặp được nhau đơn thuần là bởi cả hai đều là Vanadis, kể cả sau này chúng tôi không còn là Vanadis nữa, tôi tin chắc là điều đó cũng không ảnh hưởng gì tới việc hai chúng tôi là bạn cả.”

Ellen vừa dứt lời, Dmitry liền ngẩng mặt lên. Cho dù mặt ông ta vẫn chưa hết vẻ rầu rĩ, đôi mắt của người đàn ông bỗng như loé lên một thứ ánh sáng đầy dịu êm.

Đột nhiên, Ellen lại nhớ tới một người, người thầy dạy lễ nghi cho cô khi Ellen mới trở thành một Vanadis. Ông ta cũng toát nên một bầu không khí không khác gì Dmitry.

“Sasha là một nhà cai trị tốt.”

Trong khi Ellen vui vẻ nói, Dmitry chỉ gật gù thay cho lời đáp. Ông thôi không nhìn nữ Vanadis tóc bạch kim nữa mà quay sang nhìn chiếc bàn nằm giữa hai người. Thế nhưng, vị thị trưởng Lippner dường như không hề quan tâm tới cái bàn đó, tâm trí ông đang chìm vào trong những ký ức của quá khứ.

“7 năm trước, ngài ấy đã tới Legnica này làm Vanadis tiếp theo…2 cảng biển tiếp giáp với Lâu đài chính là Prepus và Lippner này, thế nhưng ngài ấy vẫn dành thời gian để tới cả 2 nơi mỗi năm một lần. Mãi sau này tôi mới biết việc ngài ấy bị bạo bệnh ra sao.”

Một trong những lý do mà Sasha lại tới Lippner và Prepus thường trực như vậy là nhằm mục đích duy trì an ninh vùng biển. Nguyên do là bởi những nguồn lợi thu được từ việc giao thương với các quốc gia khác, cho dù là bằng vật chất hay không đi nữa, đối với Legnica đều là một điều tối quan trọng.

Thêm vào đó, cô cũng muốn được chiêm ngưỡng những thứ từ ngoài khơi cũng như bên kia đại dương mang tới. Sasha luôn thích thú khi được nghe những câu chuyện của Dmitry, vị thị trưởng già dặn của Lippner, cũng như những trải nghiệm dày dạn của người thuỷ thủ Matvey.

“Ngài đã cư xử như một người bạn của Alexandra-sama.”

Dmitri thẳng thắn nói tiếp.

“Vì là bạn của Ngài, tôi sẵn lòng giúp đỡ người hết sức có thể, tuy nhiên tôi không có ý định đứng dưới trướng một Vanadis khác, kể là khi phải tỏ ra tôn kính đến mấy đi chăng nữa.”

--- Ông ta là một con người thật thà.

Không hề để lộ ra trên mặt, Ellen thầm cười trong lòng. Ông ta muốn nói rằng bản thân sẽ giúp đỡ cô không phải vì cô là Eleonora, Vanadis xứ Leitmeritz, là mà là vì cô là Ellen, một người bạn của Sasha.

“Cảm ơn ông.”

Sau khi bày tỏ lòng biết ơn của mình, Ellen ngay lập tức hỏi ngay về tình hình chiến sự. Thế nhưng, cô vô tình nghiêm mặt lại khi biết đã 5 ngày trôi qua kể từ khi Sasha mang quân rời khỏi thị trấn.

“Vậy thì, lẽ nào cuộc trấn áp hải tặc đã kết thúc sao?”

“Việc này thì tôi không thể biết được. Thông tin mới nhất chúng tôi có được trong tay là việc quân của Alexandra-sama đã hội quân an toàn với Vanadis-sama xứ Lebus vào 2 ngày trước.”

Vanadis xứ Lebus thì đương nhiên chính là Elizavetta. Dù cau mày lại, Ellen nhanh chóng xua đi những cảm xúc thừa thãi đó.

“Thật không may là tôi không có mấy kinh nghiệm về thuỷ chiến, cơ mà chẳng nhẽ ngài lại không giữ liên lạc thường xuyên với hạm đội của Sasha ư?”

“Xin ngài hãy nghĩ kỹ lại coi. Giả dụ ta lấy một cuộc tiễu trừ thảo khấu làm ví dụ. Cứ cho là đám cướp lúc này đang ẩn náu ở một lâu đài bỏ hoang cách thị trấn 5 ngày đường, và một đội quân đã được cử đi hòng tiêu diệt chúng. Liệu thị trấn và đội quân trên có thể giữ liên lạc liên tục được không chứ?”

Ngoại trừ có thay đổi nào thật sự rõ rệt thì câu trả lời đương nhiên là không. Cho dù đồng tình, vẻ mặt của Ellen vẫn tối xầm lại.

“Nếu là như thế, vậy là ngài cũng không rõ Sasha hiện đang ở đâu ư?”

“Chúng tôi chỉ có thể suy đoán mà thôi. Có lẽ khoảng vài ngày nữa chúng tôi sẽ có thể nối lại liên lạc được. Dựa vào cục diện lúc này, tôi e là hai bên đã giao chiến với nhau rồi.”

Ban đầu, Ellen lộ rõ vẻ kinh ngạc, tiếp đến là thất vọng, để rồi tới nản chí. Thế nhưng, cô vẫn chưa chịu đầu hàng. Vì lẽ gì mà cô lại phi ngựa bạt mạng từ Lâu đài của mình tới tận thị trấn này chứ? Ellen rướn người lên và nhìn thẳng vào mặt viên thị trưởng Lippner.

“Tôi muốn được tận mắt chứng kiến Sasha chiến đấu. Không, tôi phải chứng kiến tất cả. Lẽ nào điều đó là không thể sao? Hoàn toàn không tưởng ư? Kể cả là có phải đi một mình---”

“Tôi hiểu ngài đang nghĩ gì, thế nhưng ngựa là một chuyện, thuyền lại là một chuyện khác. Kể cả là tự chèo thuyền thì giỏi lắm ngài cũng chỉ có thể đi hết vùng duyên hải là cùng. Để đi xa hơn nữa, ngài cần phải có một chiếc thuyền lớn cũng như rất nhiều thuỷ thủ đi kèm. Kể cả là một Vanadis, ngài cũng không thể nào tự mình làm việc đó được.”

Giọng nói của Dmitry điềm tĩnh đến độ khiến cho con người ta cũng phải thấy nhói lòng. Trước lời giải thích đầy lô-gíc đến vậy, ngay cả Ellen cũng không biết phải đối đáp lại ra sao.

“Kể cả là khi ngài tìm được đủ tay chèo đi nữa, kể là có biết được vị trí hiện tại của Alexandra-sama, lúc này trong khu vực vẫn còn hải tặc lởn vởn đó đây. Chắc chắn nếu gặp phải chúng thì ngài sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài đánh trả. Liệu ngài có định đặt thuỷ thủ và tay chèo của mình vào chỗ nguy hiểm như vậy không?”

Ellen cắn chặt răng lại, cố kìm nén không hét lên thật to. Một cơn thịnh nộ phừng phừng nổ ra trong người cô. Khuôn mặt mỉm cười của Sasha, khuôn mặt của người hầu già gửi bức thư cho cô, và khuôn mặt của Lim đang tiễn cô đi lần lượt hiện lên trong tâm trí cô gái.

Cho dù mí mắt của cô đang nóng bừng lên, mắt cô bắt đầu cảm thấy ươn ướt, Ellen vẫn cố kìm lại những giọt nước mắt đang chực trào ra. Thế nhưng, cho dù có cố đến mấy, cô cũng không tài nào kìm được giọng nói của mình.

“Vậy là tôi chỉ biết ngồi chờ Sasha quay lại ư!”

“Tôi cũng vậy.”

Câu trả lời gọn lỏn đó tựa như dội một gáo nước lạnh lên nỗi lòng bừng cháy của Ellen. Hấp háy mắt một hồi, Ellen chỉ biết nhìn Dmitry đầy ngạc nhiên.

Khuôn mặt lạnh lùng của viên thị trưởng lại càng thêm phần nghiêm trang hơn bao giờ hết.

“Tôi không có ý định so sánh tình bạn của ngài với Alexandra-sama với lòng trung thành của tôi tới ngài ấy. Thế nhưng, tôi muốn ngài phải hiểu chính tôi cũng là một trong số những người thầm rơi lệ khi tiễn Alexandra-sama ra trận cách đây 5 ngày trước.”

Giọng nói điềm tĩnh không một chút cảm xúc của Dmitry khiến cho Ellen trấn tĩnh lại. Không biết phải làm sao nữa, Ellen cựa quậy trên chỗ ngồi của mình, hai tay vò tung mái tóc bạch kim lên.

“…Thứ lỗi cho tôi. Tôi đã để mất bình tĩnh.”

“Tôi sẽ cho người mang chút đồ uống tới.”

Nhấc chiếc chuông ở trên bàn lên, Dmitry khẽ rung 2, 3 lần. Sau tầm chục giây, từ bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa, xem ra đó là từ một người hầu của Dmitry. Viên thị trưởng Lippner quay sang Ellen sau khi yêu cầu người hầu chuẩn bị Medovukha [Rượu mật ong].

“Ngài tính làm gì tiếp đây?”

Trước câu hỏi của Dmitry, Ellen không đáp lại ngay. Ông ta lại khoanh tay mà rầm rì thốt lên.

“Ngài tính sẽ ở lại đây bao lâu? Ngài có thể ở lại đây bao lâu?”

“Tôi không biết bao giờ Sasha sẽ quay lại.”

“Cứ cho là hôm nay hạm đội sẽ đối đầu, giao chiến và đánh thắng bọn hải tặc. Tuy nhiên, như vậy nhanh nhất thì cũng cần 2 ngày để họ quay về cảng này, chậm thì phải thêm 1 ngày nữa. Đương nhiên, chúng ta cũng không thể loại trừ khả năng đoàn quân vẫn chưa bắt gặp bên cướp biển. Nếu là vậy, có thể là sẽ còn kéo dài thêm nữa.”

Ellen cũng có lãnh thổ của riêng mình, và cô cũng có việc cần phải làm. Cho dù một ngày nào đó Sasha cũng sẽ quay lại, thực tế là cô không thể nào ngồi đợi ở đây mãi được.

Ellen ngẫm nghĩ trong khi nhìn về ngọn lửa đang nhảy múa trong lò sưởi. Cùng lúc đó, người hầu gái bước vào căn phòng, hai tay bưng một chiếc khay với 2 chiếc cốc sứ trên đó chứa đầy Medovukha [Rượu mật ong].

Nhìn chăm chú vào hình bóng người hầu già, Ellen chợt nghĩ tới Teita, cô hầu gái tóc hạt dẻ của Tigre. Cho dù người hầu này và Teita không hề có chút gì giống nhau, có lẽ cung cách làm việc của bà ta khiến cho Ellen liên tưởng tới Teita.

--- Teita cũng suốt bao ngày kìm nén cảm xúc của mình, khi tiễn Tigre đi chắc em ấy thấy đau đớn lắm.

Đợi cho người hầu già bước ra, Ellen mới lên tiếng.

“Tạm thời tôi sẽ ở lại đây 4 ngày. Nếu như có thông tin gì mới trong khoảng thời gian đó, tôi sẽ quyết định sau.”

“Vậy thì, thưa Eleonora – người lữ hành, tôi rất hân hạnh được dành cho ngài một phòng trong nhà mình.”

Đưa chiếc cốc ra khỏi môi, Dmitry mỉm cười. Nếu như Sasha quay về sau cuộc tiễu trừ hải tặc, có lẽ chính ngôi nhà này sẽ nhận được thông tin sớm nhất.

“Xin được gửi lời cảm ơn chân thành nhất trước lòng tốt bụng của ngài. Có gì xin được trông cậy vào ngài.”

Ellen đưa tay ra nhấc chiếc cốc sứ đựng thứ rượu mật ong âm ấm lên.

.

Sau khi rời khỏi phòng khách, Ellen được nhận lại Arifal, và cô lại quay về với phòng nghỉ. Khác với căn phòng ban đầu, toạ lạc ở trên tầng 2, phòng của cô còn có cả một ban công nằm ở phía sau.

Trong khi bước ra ngoài ban công, mùi của sóng biển cùng với những cơn gió nhẹ nhàng khẽ khàng mơn trớn cô gái tóc bạch kim.

Căn biệt thự nằm ngay cạnh cảng biển. Một đại dương xanh biếc trải dài hút tầm mắt Ellen. Bầu trời trong xanh không một gợn mây. Xa xa, cả trời lẫn biển như thể hoà lẫn vào nhau. Nếu nhìn kỹ, thậm chí người ta còn có thể nhìn thấy những cánh chim biển ở tận cuối chân trời.

Lặng lẽ nhìn biển cả một hồi, Ellen thở dài một tiếng. Cô quay sang nhìn về thanh kiếm đã được cạo sạch bùn đất ban nãy, lúc này đây đã được lau chùi đến bóng lộn. Cô gái nở một nụ cười đầy buồn bã.

“Không biết liệu ta có thể bay tới Sasha bằng sức mạnh của ngươi được không nhỉ, Arifal?”

Thanh kiếm dài với chuôi kiếm trông giống như một chiếc cánh thổi một cơn gió lốc lên và dịu dàng thổi tung mái tóc của Ellen, tựa như đó là lời an ủi và động viên từ Viralt [Long khí] này. Nữ Vanadis tóc bạch kim nhẹ nhàng vỗ về lên bao kiếm và gật đầu.

Khi đưa mắt ra hướng khác, hàng tá thuyền chiến và thuyền buôn hoặc là buồm rũ xuống, hoặc là đang lần lượt dỡ cột buồm xuống.

Với lệnh bế quan toả cảng như hiện tại, chỉ có vài bóng người lảng vảng gần thuyền buôn, trong khi đó ở gần những chiến thuyền, đâu đâu cũng thấy bóng dáng của thuỷ thủ và binh lính đi lại. Đó là bởi giả sử có lệnh, các chiến thuyền sẽ phải dựng cột, dỡ buồm và nhanh chóng khởi hành.

“Nếu như các thuyền chiến đang neo ở cảng này mà ra khơi, điều đó đồng nghĩa với việc hoặc là Alexandra-sama đã thua trận và bỏ chạy, hoặc là đám hải tặc đã vượt qua được vòng vây và đang tiến gần tới các cảng ven biển.”

Dmitry đã nói như vậy. Ông cũng nghiêm cấm Ellen không được tự ý ra khơi.

Một lần nữa, Ellen lại đưa đôi mắt đỏ rực của mình về hướng biển cả. Màu xanh của trời và biển đáng nhẽ ra khiến con người ta cảm thấy vui vẻ thì không hiểu sao lại khiến cho cô gái thêm phần lo lắng và bực bội.

“Có vẻ là mình không hề hợp với biển chút nào.”

Tigre ngã xuống biển và tới tận giờ vẫn bật âm vô tín. Sasha hiện giờ cũng đang ở đâu đó ngoài biển khơi. Có lẽ đang dong buồm tìm kiếm đám hải tặc, hoặc có lẽ là hai bên đang giao đấu với nhau.

--- Sasha. Xin chị hãy cẩn trọng.

Rút thanh kiếm ra khỏi bao và cầm chặt bằng cả hai tay, Ellen cầu nguyện tới chư vị thánh thần.

Và, sau một hồi phân vân, cô lại cầu nguyện thêm một lần nữa. Ngẫu nhiên hay phép màu. Là gì cũng được, cô thầm nghĩ. Ở những đất nước nằm tít ở phía Nam, tương truyền có một vị anh hùng trôi dạt trên biển cả, để rồi cuối cùng được sóng đưa tới một hòn đảo xa lạ. Rồi cả những câu chuyện về những thuỷ thủ, nhà phiêu lưu, thậm chí là cướp biển sống sót, kể cả là 3 chìm 7 nổi trên biển suốt bao ngày liền.

Vậy thì, nếu mà Tigre an toàn thì chẳng phải là tốt lắm sao?

Đã tầm 20 ngày trôi qua kể từ khi Tigre rơi xuống biển. Đáng lẽ ra cô phải nghĩ số phận an bài mới phải.

Thế nhưng, khi nhìn về biển cả bao la như thế, cô lại không khỏi cầu nguyện cho sự an nguy của chàng trai.

.

.

Hàng tá con thuyền xô đẩy và va đập vào lẫn nhau.

Ngay cả ở trên đại dương rộng lớn như vậy, giữa thuyền và thuyền cũng chỉ có một vài chỗ trống nhỏ bé. Trên đó, tiếng vũ khí va vào nhau vang lên chan chát. Không có một mạn thuyền nào lại không có tên cắm, và cũng chẳng có sàn thuyền nào không nhuộm đỏ màu máu.

Khói đen bốc lên từ những đám cháy bùng nổ khắp mọi nơi. Dù rõ ràng là nằm ngay gần một khối nước khổng lồ, thế nhưng vẫn không đủ gần để có thể dập tắt được đám cháy. Chưa kể thay vì dập lửa, mọi người còn đang mải chém giết lẫn nhau.

Cứ như thể ai ai cũng đang đọ sức gầm thét với nhau. Những tiếng la hét thất thanh đầy đau đớn át đi những tiếng rên rỉ của kẻ đang hấp hối. Ngay cả ai đang la thét như vậy cũng sớm không còn sức để lên tiếng, để rồi trở thành một cái xác không bao giờ mở miệng ra được nữa.

Mũi ai cũng như nghẹt kín lại, không tài nào phân biệt nổi đâu là mùi máu, đâu là mùi thuyền cháy. Ngay cả tai, trước những tiếng la hét kia, cũng nhanh chóng trở nên ù hẳn. Không rõ là đang ở trên thuyền, hay là đôi chân của họ đang dần đuối sức, mà tầm nhìn của ai cũng trở nên bội phần chao đảo.

Trên boong thuyền Dospe Ryba [Giáp Ngư], thuyền chỉ huy của quân Legnica, Alexandra Alshavin đang lặng lẽ đứng tại đó. Cuộc chém giết đẫm máu đang diễn ra ngay bên cạnh cô, như thể đó là một điều gì đó không hề xa lạ.

Sasha đang bị rơi vào thế kìm kẹp. Hạm đội Legnica từ 17 thuyền giờ đây chỉ còn non nửa. Ngay cả những con thuyền còn sống sót, kể cả là thuyền chỉ huy, giờ này cũng đầy sứt sẹo.

Thế nhưng, điều đó không có nghĩa là quân Legnica lại để im cho đối phương tha hồ tác oai tác quái. Quân chủ lực dưới quyền Torbalan cũng đã mất đi hơn chục thuyền chiến.

Mọi mệnh lệnh của Sasha đều hết sức từ tốn và kiên nhẫn.

Đơn cử như, nếu biết một thuyền nào đó mạn phải bị hư hại, cô sẽ ra lệnh ngay cho thuyền đó chuyển hướng và quay phía bị hỏng về đồng đội của mình. Thêm nữa, binh lính và tay chèo sẽ lần lượt chuyển sang những con thuyền khác, để lại con thuyền trống rỗng làm chướng ngại vật cho đối phương hòng đánh tập kích chúng.

Ngay cả là đánh cận chiến trên boong thuyền, đám hải tặc sau khi trèo sang thuyền địch thủ cũng khó bề di chuyển, nhất là với những thùng gỗ, dây thừng và đồ đạc được dùng để chia rẽ và cản bước của chúng. Nếu mà không còn có ý định tấn công sang thuyền đối phương và quyết chí cố thủ, điều này âu cũng không có gì là lạ lẫm.

Chiến thuật mưu mẹo nhất của Sasha lại nằm ở việc dùng một con thuyền [Thương] cơ động hòng dụ đối phương tới gần, để rồi phục kích chúng bằng 2 thuyền [Nỏ] to lớn.

Những con thuyền [Nỏ] này thay vì đâm thẳng vào, lại áp sát hai bên của thuyền cướp biển nhằm đâm nát mái chèo. Nhận ra bên Legnica đang định phá mái chèo, thuyền hải tặc sẽ đành phải rút hết mái chèo đi.

Và chỉ cần đợi mỗi khoảnh khắc đó, 2 con thuyền [Nỏ] này sẽ tiến gần vào đầy điêu luyện để rồi ép sát hai bên của đối phương.

Việc này về cơ bản không thể nào thực hiện được nếu chỉ dùng tới những con thuyền [Thương] nhỏ bé hơn. Nguyên do là bởi vì một khi áp sát và gây sức ép lên đối phương như vậy, thuyền sẽ phải đối mặt với rủi ro tự khiến mình bị hư hại. Chiến thuật này chỉ có thể khả thi là do thuỷ thủ bên Legnica vốn có rất nhiều kinh nghiệm trong việc điều khiển những con thuyền [Nỏ] to lớn.

Bị chèn ép, thuyền bên hải tặc bắt đầu vang lên những tiếng kẽo kẹt ê răng. Mạn thuyền của chúng bắt đầu nứt vỡ, để cho nước biển tràn vào. Cho dù chưa chìm ngay, nhưng xem ra chúng cũng khó lòng mà tiếp tục chiến đấu được.

Dù là vậy, kể cả là Sasha có dùng chiến thuật tài ba đến mấy, binh lính và thuỷ thủ dưới quyền cô có chiến đấu anh dũng đến bao nhiêu đi chăng nữa, lợi thế về quân số của đối phương đang dần đè nặng lên vai quân Legnica.

1 thuyền hải tặc chìm thì 1 thuyền mới sẽ nhanh chóng thế chỗ. Thế nhưng bên Legnica không thể nào có được lợi thế như vậy. Từ 1 chọi 2, dần dần trở thành 1 chọi 3, thậm chí có nơi 1 thuyền còn phải đương đầu với những 4 thuyền.

Bị bao vậy tứ phía, đám hải tặc được thể lao lên mũi và đuôi thuyền của họ.

Cảnh tượng diễn ra sau đó ở trên sàn thuyền khó có thể gọi là giao tranh nữa, chính xác hơn, đó là một cuộc thảm sát. 3 tên cướp biển bao vây lấy 1 người lính, thi nhau chặt chém con người xấu số. Chưa hết, có ngươi còn bị tới những 5, 6 tên quây lại, dùng chuỳ đánh đập liên hồi. Có người còn bị tận 10 tên hải tặc đâm thương lủng bụng, xác treo lơ lửng trên không trung.

Quân Legnica chỉ còn 7 thuyền, đã vậy lại còn bị 12 thuyền hải tặc bao vây. Hiện tại bản thân thuyền chỉ huy Dospe Ryba [Giáp Ngư] cũng đang phải đấu lại với 3 thuyền đối phương.

Khả năng chỉ huy của Torbalan cũng không hề kém cạnh so với Sasha. Nếu không có hắn ta, kể cả thua thiệt về mặt quân số, Sasah đã không để chúng bao vây lấy quân của mình. Đáng nhẽ ra cô đã có thể giữ được thêm 2, thậm chí là 3 thuyền nữa rồi.

Cô cũng không hề biết chuyện gì đã xảy ra tới quân Lebus ở cánh phải.

Tin 14 thuyền ở cánh trái bị đánh bại một hồi sau cũng đến tai Sasha.

“Ra là vậy. Họ đã chiến đấu rất anh dũng.”

Sasha thốt lên, thầm khóc thương cho Zaul, cho những người lính và thuỷ thủ Legnica đã hy sinh.

Nếu như Albert mà thắng áp đảo, có khả năng là quân chủ lực của đối phương lại có thêm tiếp viện ngay. Có thể nói rằng Zaul đã hoàn thành bổn phận của mình.

--- Vậy thì mình cũng phải hoàn thành nhiệm vụ của mình.

Cô ngẩng mặt nhìn lên trời cao. Những đám mây u ám đã dần tan biến, nhường chỗ cho ánh mặt trời sáng lung linh.

Lại thêm một con thuyền nữa chìm xuống đáy biển, khiến cho đội hình của đối phương cũng bắt đầu dịch chuyển theo.

Sasha nheo mắt lại. Con thuyền chỉ huy Boogeyman của đối phương đang nằm trong tầm mắt của cô. Trên cột buồm, cô có thể thấy rõ lá cờ trắng thêu hình một con mắt đỏ.

Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là hai bên ở ngay gần nhau. Một thuyền hải tặc vỡ nát, lộ rõ cả khoang thuyền bên trong, đang nằm chắn giữa 2 con thuyền chỉ huy.

Cục diện là như vậy, thế nhưng Torbalan vẫn không hề hạ thấp cảnh giác. Quyết không để cho thuyền của phe Legnica hội quân với thuyền chỉ huy, hắn liên tục ra lệnh cho thuyền bên mình chặn đường của họ lại. Nếu mà Sasha định đánh trực tiếp vào thuyền của hắn, Torbalan lại dùng chính những thuyền đó làm lá chắn, đồng thời giữ khoảng cách hòng tiêu hao sinh lực địch.

“Khó chịu thật.”

Matvey vừa đi vừa cau mày nhìn con thuyền chỉ huy của đối phương. Thở hồng hộc, ông đang cùng binh lính đánh trả lại những tên hải tặc đang trào lên trên thuyền.

Nhìn thấy bóng dáng của người thuỷ thủ dày dạn, Sasha mở tròn xoe mắt ra. Matvey, tay phải vác một ngọn thương đầy máu me, tay trái cầm một chiếc rìu nhỏ đẫm máu, bên hông giắt thêm một chiếc rìu nữa, ngoài ra còn có 2 con dao ở thắt lưng và 1 con dao cài ở bắp chân. Có lẽ ông đã lấy thêm đống vũ khí đó từ xác của kẻ thù.

Nữ Vanadis thầm nghĩ trông ông ta giống hệt một tay cướp biển, thế nhưng đương nhiên là cô không hề nói ra.

“Tình hình ra sao rồi?”

“Tạm thời chúng ta vẫn đẩy lui được chúng, thế nhưng có lẽ viện binh của chúng cũng sắp tới rồi. Không biết đám Lebus giờ này làm ăn ra sao nữa…”

Không chỉ có Matvey, cả thuyền trưởng Pavel và 50 hiệp sĩ đi theo Sasha từ Lâu đài cũng đều thương tích đầy mình. Một số người đã không còn ở trên cõi đời này nữa.

Chỉ có duy nhất Sasha vẫn chưa hề thương tích gì. Falpram [Hoàng Viêm Ẩn Cơ] nói với Matvey trong khi mắt dõi theo thuyền Boogeyman.

“Gọi cả Pavel ra đây. Tôi có việc này muốn nhờ hai người.”

Cho dù ra vẻ nghi hoặc, Matvey vẫn chạy đi tìm viên thuyền trưởng mặc giáp vảy ngay lập tức. Bộ áo giáp của Pavel đã hư hỏng vài chỗ, thậm chí đến cả lớp áo lót mặc bên trong của ông ta cũng lộ rõ hẳn ra bên ngoài.

Người thuỷ thủ dày dặn và viên thuyền trưởng sau khi nghe Sasha trình bày đều đứng sững người lại, hai bên mặt tái mét quay sang nhìn nhau. Nhìn thôi cũng đủ hiểu là hai người không hề nghe nhầm.

“Như vậy là quá liều lĩnh.”

Pavel thẳng thừng thốt lên, không thèm quan tâm tới thưa gửi gì hết. Matvey chỉ thở dài.

“Không còn cách nào khác nữa. Đó là quân bài duy nhất mà chúng ta có trong tay, và cũng chỉ là quân bài duy nhất mà tôi có thể dùng được.”

Sasha nghiêm mặt nhấn mạnh. Đôi mắt đen nhánh của cô gái nhìn chằm chằm vào hai người đàn ông đáng nhẽ ra phải hơn tuổi cô rất nhiều. Trong cặp mắt đó không hề có chút băn khoăn, thay vào đó lại là một ý chí mạnh mẽ khó mà lay chuyển nổi.

“Việc này không thể nào lại để một tổng chỉ huy mó tay vào được.”

Cho dù Pavel ra sức phản đối, Sasah vẫn không hề lay động.

“Nhiệm vụ của người chỉ huy là phải làm hết sức mình có thể. Khi cần, một người chỉ huy cũng phải sẵn sàng cầm kiếm mà tham gia chiến đấu.”

“Chẳng nhẽ ngài lại cho rằng đánh bạc với số phận là làm hết sức mình ư?”

Đôi mắt của Matvey cũng phừng phừng thịnh nộ. Ông thở hồng hộc như thể cố lấy hơi.

Điều đau đớn nhất đối với 2 con người này chính là họ không còn lối thoát nữa. Cả Pavel và Matvey đều thừa hiểu rằng đoàn quân của họ không còn có thể chịu đựng được lâu hơn nữa. Chính những kinh nghiệm bao lâu nay mà họ tích cóp được chính là minh chứng cho điều đó. Có lẽ họ chỉ có thể chống trọi lại được thêm nửa tiếng nữa là cùng.

Khó có thể nào phá được vòng vây như hiện tại, ngay cả quân Lebus cũng khó lòng tới kịp để ứng cứu được. Hai người biết rằng họ đang dần bước tới một cái kết đầy đen tối.

Đám hải tặc có lẽ sẽ không để cho họ được toàn mạng. Cho dù chúng có thể bắt giữ và bán họ làm nô lệ ở Muozinel, thế nhưng với mùa đông đang tới gần, chúng có lẽ sẽ cho rằng điều đó quá là phiền phức, không đáng để làm.

Vấn đề lớn nhất lại chính là Sasha. Họ không dám nghĩ tới việc cô gái trẻ liệu sẽ phải đối mặt với chuyện gì sau đó nữa.

“… Đã rõ.”

Một hồi lâu sau, cố kìm nén nỗi lòng của mình lại, Matvey thốt lên. Pavel mở tròn mắt nhìn người thuỷ thủ to lớn một hồi, thế nhưng sau khi Matvey vỗ vai ông ta, viên thuyền trưởng cũng đành phải gật đầu.

Pavel nắm chặt tay lại, đôi mắt nhòa lệ ngước lên trời cao như thể không muốn ai nhìn thấy. Khi quay sang nhìn Sasha, mặt của viên thuyền trưởng lộ rõ vẻ quyết tâm bừng cháy đến phi thường.

“Vanadis-sama. Con thuyền này là con thuyền của tôi. Nếu như có chuyện gì xảy ra, xin ngài cứ việc trừng phạt chính tôi đây.”

“Ông chỉ tuân theo mệnh lệnh của tôi mà thôi. Không có lý gì tôi lại trách cứ ông được.”

Đáp lại xong, Sasha khẽ nở một nụ cười, một nụ cười không hề ăn nhập gì với cảnh chiến trường đang diễn ra.

“Pavel. Matvey. Cảm ơn hai người.”

Thốt lên tên của hai người xong, cô khẽ cúi đầu xuống. Khi ngẩng mặt lên, nét mặt của cô gái đã trở thành vẻ mặt của một chiến binh sẵn sàng xung trận. Cả hai người đàn ông cũng nhanh chóng đứng nghiêm lại.

“Thuyền trưởng. Tôi cần vài người ngay lập tức.”

“Ngài muốn bao nhiêu cũng được.”

Trước yêu cầu của Matvey, Pavel đáp lại ngay trong khi đi ra mũi thuyền. Matvey quay lại nhìn Sasha và gật đầu. Sau đó, ông liền ngước lên nhìn chiếc cột buồm sừng sững ở ngay cạnh mình.

Cột buồm thường được cố định bởi những sợi dây thừng vững chắc kéo dài từ mũi, đuôi, mạn phải và mạn trái của thuyền. Trong số đó, những dây thừng từ mạn phải và mạn trái được buộc thành những chiếc thang dây. Để trèo lên cột buồm, họ dùng chính những thang dây này.

“Mạn phải xin nhờ vào ông vậy.”

Từ chỗ Sasha và Matvey đang đứng, mạn phải gần với họ hơn một chút.

“Xin ngài đợi một lát.”

Vừa nói xong, Matvey liền chạy ngay về phía đuôi thuyền. Dõi theo bóng hình của con Cá Voi Trắng thêu sau lưng người đàn ông, Sasha quay sang nhìn về hướng mũi thuyền.

Tầm chục hiệp sĩ đang chạy đi chạy lại. Đó là những người đang giao chiến với hải tặc ở mũi thuyền theo lệnh của Pavel. Ai cũng ướt đẫm những máu và mồ hôi, và nặng nề thở khó nhọc.

Sasha đã lệnh cho họ nghỉ lấy hơi trong khi đợi Matvey quay lại. Cuối cùng người thuỷ thủ khổng lồ cũng tới, mang theo chục hiệp sĩ.

“Đi theo ông ta.”

Sasha nói với những hiệp sĩ đang đứng canh ở mũi thuyền. 20 hiệp sĩ đi theo Matvey đều có 2 điểm chung, họ đều là những người đi theo đoàn quân từ Lâu đài, và ai cũng mang theo nỏ hoặc cung.

“Từ bây giờ, Vanadis-sama sẽ trèo lên cột buồm. Nhiệm vụ của chúng ta sẽ là bảo vệ mạn phải.”

Với cục diện như hiện tại, đây thực sự là một mệnh lệnh đầy khó hiểu. Tất cả các hiệp sĩ tỏ ra hoài nghi, họ cùng đồng loạt quay sang Sasha. Nữ Vanadis mặc đồ đen gật đầu với vẻ cầu xin.

“Đương nhiên đó không phải là một quyết định hời hợt. Dù rằng nói thế này thì có phần quá ngạo mạn, nhưng xin mọi người hãy tin vào tôi.”

Lặng lẽ quay sang nhìn nhau, các hiệp sĩ nhanh chóng xếp thành hàng và đứng chào Sasha. Ngay từ đầu tất cả bọn họ đều sẵn sàng chiến đấu dưới trướng của nữ Vanadis tóc đen. Một khi chủ nhân của họ đã nói vậy, đương nhiên họ cũng sẽ tuân theo.

Matvey và 20 hiệp sĩ cùng nhau chạy tới mạn phải. Cho dù thuyền hải tặc đã lấp ló xuất hiện ở mạn phải thuyền, còn tầm 10 arshin nữa thì mái chèo 2 bên va vào nhau.

Thế nhưng, một phần vì phòng tuyến đã suy yếu, đám hải tặc được thể quăng dây móc sang lên mạn thuyền Dospe Ryba [Giáp Ngư], một số lượng không hề nhỏ đối phương đang nhăm nhe trèo sang thuyền của họ. Thậm chí còn có những kẻ dùng tên lửa hòng đốt cháy thuyền.

Một tiếng gầm thét dữ dội vang lên, kèm theo đó là một trận mưa tên mù mịt rơi phủ đầu quân cướp biển. Xé toạc cả không trung, tên bắn nhiều tới độ như thể phủ kín cả một khoảng trời giữa 2 con thuyền. 2 tay 2 rìu, Matvey vừa chặt bỏ cho bằng hết những sợi dây móc, vừa ồm ồm ra lệnh.

“Đừng có chùn tay! Đừng có để cho đối phương kịp chạm vào dây cung! Ai hết tên thì dùng tới những gì bên cạnh, kể cả là thùng hay gỗ, mà ném thẳng vào mặt chúng!”

Đám hải tặc bắt đầu chùn bước. Nhiều tên nấp sau mạn thuyền, một số dùng xác của đồng đảng hòng che chắn khỏi cơn mưa tên. Vài tên thậm chí còn rơi ùm xuống biển.

Nhân lúc đợt tấn công của đối phương đang bị chặn đứng lại, Sasha nhanh chóng trèo lên lan can và bám lấy dây thừng. Cô trèo nhanh thoăn thoắt lên trên thang dây đầy thành thục. Thấy cô gái đầy sơ hở như vậy, đám hải tặc đang định nhắm tới cô, thế nhưng đều phải từ bỏ trước những mũi tên của Matvey và đội hiệp sĩ.

Từ dây thừng, Sasha nhảy lên cột buồm và trèo lên trên.

Những cơn gió lạnh buốt thổi tung quần áo của nữ Vanadis. Khi trèo lên tới đỉnh, cột buồm trở nên nhỏ dần, thậm chí không có đủ chỗ để Sasha cúi người xuống. Ngẩng mặt lên, cô nhìn thấy bầu trời cao vời vợi, cúi đầu xuống, với độ cao xa hút tầm mắt, những ai yếu bóng vía lúc này chắc đều đã bất tỉnh từ lâu rồi.

Thế nhưng, Sasha không hề sợ hãi cái lạnh giá buốt, cô cũng không hề chấp chới. Chỉ đứng bằng một chân trên đỉnh cột buồm, mái tóc đen dài ngang vai của cô gái bay phấp phới trong gió, ánh mắt của cô bình thản hướng về biển xanh bao la xung quanh bãi chiến trường.

Về phía Tây Bắc, cô cũng nhận ra thứ mình đang cần. Cô dồn hết sức hét xuống phía dưới.

“Tất cả mọi người, quân Lebus sắp tới đây rồi! Ráng chịu thêm một chút nữa thôi.”

Trên thuyền, âm thanh của trận chiến vẫn tiếp tục rộn rã, vang lên tới tận đỉnh cột buồm.

Thế nhưng, giọng nói của nữ Vanadis tóc đen vẫn tới được tai mọi người. Những binh lính Legnica cuối cùng cũng có dịp dừng lại thở lấy hơi trong khi đám hải tặc đang dần trở nên hoang mang.

Sasha quay sang nhìn về con thuyền chỉ huy của phe hải tặc.

Cuối cùng thì thời cơ cũng tới. Chẳng có lý gì cô lại nhọc công leo lên tận đây chỉ để tìm kiếm đồng minh của mình.

Đột nhiên, một âm thanh chói tai khác xa với tiếng hò hét xung trận và vũ khí vọng lên trên khắp không trung, giống hệt như tiếng rìu đốn cây. Bản thân cây cột buồm cũng rung lên từng chập một.

Lúc này, các thuỷ thủ đang ra sức dùng rìu đốn ngã chiếc cột buồm mà Sasha vừa trèo lên.

Khi gặp phải bão lớn, người ta vẫn thường hay chặt bỏ cột buồm để giúp cho thuyền được nhẹ hơn, cho dù chỉ là một chút. Chỉ có một vài thuỷ thủ đã từng phải trải qua một trải nghiệm như vậy.

Thế nhưng, kể cả những thuỷ thủ như vậy cũng chưa từng phải làm việc này căng thẳng như hiện tại, đơn giản là bởi Sasha đang ở trên chính chiếc cột buồm mà họ đang chặt. Cuối cùng, sau khi nhanh chóng chặt xong, những người cầm rìu đều đỏ mặt phừng phực.

Matvey đã cho hiệp sĩ móc dây lên cột buồm, điều chỉnh sao cho cột buồm sẽ đổ vể hướng mũi thuyền. Cả Pavel cũng vậy, trong khi chỉ huy thuộc hạ của mình chiến đấu, cũng để ý sao cho không để họ vô tình đứng ở nơi cột buồm sắp rơi xuống.

Cột buồm bắt đầu nghiêng đi.

Vết cắt từ hàng tá nhát rìu ngày càng trở nên to hơn, phát ra một tiếng kẽo kẹt đầy khô khốc.

Cùng lúc đó, trên đỉnh cột buồm, Sasha cũng hơi lui xuống một chút.

Đôi mắt đen tuyền của cô gái chăm chăm nhìn về con thuyền hải tặc đang ở ngay trước mũi thuyền Dospe Ryba [Giáp Ngư], hay chính xác hơn, vào chiếc cột buồm nằm ngang nằm ngay trên đỉnh cột buồm chính.

Cột buồm thuyền Dospe Ryba [Giáp Ngư] ngày càng ngả xuống, đủ để một người có thể đứng trên đó.

Sasha hạ thấp người xuống và lúi cúi lao thẳng về phía trước.

--- Chiều cao không phải là vấn đề. Không phải nhảy lên mà nhảy về phía trước…!

Sau khi chạy lấy đà được tầm 3 bước, Sasha đạp cột buồm mà nhảy.

Nữ Vanadis tóc đen lao mình trên bầu trời. Cô rút cặp đoản đao Hoàng Viêm ra, giơ chúng lên cao tựa như một con chim đang vỗ cánh tung bay. Hai thanh đao vàng và đỏ, trước ý chí bừng cháy của chủ nhân mình, thổi bừng lửa từ lưỡi đao lên.

“… Phoenix [Phượng Hoàng].”

Vừa nhìn hình bóng của Sasha, Matvey lẩm bẩm đầy ngưỡng mộ.

Phượng Hoàng, tên của một con thú thần thoại xuất hiện từ một Vương quốc cổ nằm về phương Nam, xa hơn cả Muozinel. Với đôi cánh vàng và đỏ, phượng hoàng giống như một con chim đại bàng lớn bọc mình trong lửa.

Phượng hoàng thiêu cháy kẻ thù của mình bằng ngọn lửa đỏ, hồi sinh người chết bằng ngọn lửa vàng. Khi chết đi, con thú sẽ tự để chính ngọn lửa của mình thiêu đốt, để rồi hồi sinh từ chính đống tro tàn của mình. Vì thế, người ta vẫn coi đó là một con thú thần thoại.

Matvey chiêm ngưỡng hình ảnh nữ Vanadis tóc đen tung bay trên bầu trời, hay tay cầm hai thanh đao bừng lửa hai màu vàng và đỏ, mà nghĩ đến câu chuyện về con thú thiêng mà ông từng nghe.

Sasha đáp xuống cột buồm của đối phương. May mà cột buồm khá vững chải, khiến cho cô gái không hề bị ngả nghiêng. Tiến lên phía trước 2 bước, Falpram [Hoàng Viêm Ẩn Cơ] lấy lại thăng bằng, chạy một mạch trên thanh gỗ nhỏ hẹp.

Ở bên thuyền Dospe Ryba [Giáp Ngư], cây cột buồm đổ rầm xuống sàn thuyền, khiến cho vài tên cướp biển bị thổi bay đi, thế nhưng nữ Vanadis tóc đen không thèm ghé mắt tới.

Cả tiếng hò hét đầy vui sướng của Matvey, Pavel và tất cả những ai mừng rỡ khi thấy cô đã đáp lên thuyền địch, thậm chí cả tiếng rầm rộ của đám hải tặc có lẽ cũng không được Sasha mảy may để ý, kể cả là có lọt được vào tai cô đi nữa.

Cuối cùng cô gái cũng tới được mũi của thanh cột buồm ngang. Sasha liền nhảy xuống.

Một con chim phượng hoàng lông đen đang nhảy múa dưới bầu trời xanh biếc, để lại phía sau 2 vệt lửa cháy rừng rực.

Sasha nhẹ nhàng lao xuống từ chiếc cột buồm nằm chính giữa con thuyền Boogeyman trong nháy mắt. Cô đạp thẳng vào dây buộc buồm và rồi đáp xuống dưới sàn thuyền.

Kinh ngạc tới độ không thốt nổi lên lời, đám cướp biển chỉ biết đừng nhìn đầy sững sờ trước nữ Vanadis tóc đen. Có thể nói là chúng không thể nào tin nổi vào mắt mình được. Không nói tới việc nhảy từ cột buồm bên này sang thuyền bên kia, chỉ tiếng riêng việc từ đó mà nhảy xuống sàn thuyền thôi thì đã khó có thể coi là người thường được rồi.

Cô gái mảnh mai đứng trước mặt bọn chúng lúc này đây trông khác gì một quái nhân.

Sasha đứng thẳng dậy, 2 tay nắm chặt 2 thanh đoản đao, không có vẻ gì là bị thương hết.

“Falpram [Hoàng Viêm Ẩn Cơ], Alexandra Alsahvin --- có mặt.”

Choáng ngợp trước vẻ điềm tĩnh của cô gái, đám hải tặc thậm chí còn quên cả thủ thế.

“Tấn công!”

Đột nhiên, một giọng hét lớn gầm lên, không ai khác ngoài Torbalan ra. Lũ cướp biển run lẩy bẩy đầy kinh hoàng. Chúng vội vã trấn tĩnh lại ngay.

Trước cảnh đối phương nhanh chóng lấy lại tinh thần như vậy, Sasha nheo mắt đầy băn khoăn. Giữa cô và Torbalan giờ đây lúc nhúc đầy những cướp biển.

--- Với một con thuyền lớn cỡ này, chắc là phải có đến 200 tay chèo và 100 binh lính.

Mục tiêu của Torbalan có lẽ là khiến cô kiệt sức. Nói thì có vẻ khá là tuyệt vọng, thế nhưng cô cần phải tìm cách tiêu hao quân số đối phương, cho dù chỉ là một tên đi nữa.

“Tiến lên nào.”

Thì thầm với đôi đoản đao của mình, Sasha lao lên. Tầm chục tên đứng đầu hàng, tay lăm lăm đầy những rìu, hét lên và lao vào nữ Vanadis tóc đen. Cả một đám lố nhố đầy những sát khí và lưỡi rìu sáng loáng đều hướng về một cô gái.

Chùm kín trong hai ngọn lửa vàng và đỏ, một bóng đen bắt đầu nhảy múa.

Ngọn lửa hai màu vạch ra thành một vòng tròn, để rồi tan vào không khí và nhanh chóng biến mất, chỉ để lại vài tiếng lộp bộp rơi xuống sàn thuyền.

Tất cả những thứ đó đều toàn là tay và đầu người. So với cả đống thứ rơi vương vãi ở trên sàn thuyền như vậy, không có mấy máu trào ra do hầu hết vết cắt đều đã bị lửa đốt cháy đen thui.

Ở bên kia, Sasha chỉ lặng lẽ đứng nhìn đối phương, trên người đến cả một giọt máu cũng không có.

Bọn hải tặc chỉ chực chạy trốn, thế nhưng đằng sau chúng dường như có một sức ép ma quái, khiến cho chúng không chỉ không chạy nổi, tới cả đứng vững cũng không thể. Quá sợ hãi, một vài tên cướp biển lại lao vào Sasha.

Và lại một lần nữa, một bóng đen giữa 2 ngọn lửa 2 màu lại nhảy múa trên sàn thuyền. Bên cạnh biệt danh Falpram [Hoàng Viêm Ẩn Cơ], Sasha còn có một cái tên khác, “Vũ Kiếm Cơ”. Thế nhưng, vào lúc này đây, trông cô gái không khác gì một vũ công chết chóc, sẵn sàng tiễn những kẻ nào dám tới gần cô về cõi vĩnh hằng.

Mọi cử động đầy điêu luyện của Sasha đều không có chút gì thừa thãi, đôi đoản đao mà cô nắm trong tay vạch ra những đường sáng loá giữa không trung. Đám hải tặc kẻ nào cũng gục ngã, mặt chúng bị chém lìa, cổ chúng bị rạch nát, và tim chúng bị chọc thủng.

“Ồ hố”, vừa đứng xem cảnh Sasha tả xung hữu đột giữa đám hải tặc, Torbalan thốt lên một tiếng đầy ngưỡng mộ. Vừa mỉm cười, hắn nói.

“Nếu 10 người không được, cứ dùng 15 người. Nếu 15 người cũng không xong, gọi thêm 20 người ra! Kìm chân con ả đó lại, kể cả là có phải bám vào tay chân nó đi nữa! Một khi tóm được nó, bọn mày thích làm gì thì làm!”

Đối với Torbalan, lũ hải tặc chỉ là một đám quân thí mạng. Kể cả là chúng có chết hết thì hắn cũng chẳng hề để tâm. Nếu như chúng có thể giữ chân được Sasha, dù chỉ là một chút đi nữa, không có lý gì hắn lại tiếc mạng của chúng.

Không có bất cứ tên hải tặc nào chạm được nổi vào tà áo của Sasha, thế nhưng thanh đoản đao của cô lại cắm ngập vào người chúng trong nháy mắt. Đầu rơi, tay đứt lìa vẫn còn chưa chịu thả binh khí ra, những tên cướp biển què cụt lăn lộn trên sàn thuyền mà la hét thất thanh.

Kể cả là thế, hết tên này tới tên khác bước qua xác đồng đảng của chúng, xô đẩy cả những tên còn sống mà tấn công Sasha. Thứ duy nhất khiến chúng phải lao lên đầy tuyệt vọng như thế là bởi sự hiện diện của Torbalan.

--- Giết bao nhiêu tên như vậy mà chúng vẫn chưa chùn bước ư.

Thay vì tiếp tục cuộc chém giết, Sasha liền thay đổi chiến thuật. Cô chen vào giữa đám cướp biển mà lao về hướng lan can thuyền. Vừa lẹ làng né tránh những tên đang lao tới, cô đạp chúng hòng dọn đường. Những tên hải tặc loạng choạng mất thăng bằng, lộn cổ qua mạn thuyền mà rơi xuống biển.

Giữa tiếng nước vỗ rì rầm, Sasha trèo lên mạn thuyền. Ngờ vực nhìn đám hải tặc đang đứng như trời trồng, cô chạy một mạch trên lan can mỏng manh, hướng thẳng về phía Torbalan.

Torbalan chỉ mỉm cười. Chộp lấy một cây rìu chiến trong tay một tên cướp biển đứng ngay bên cạnh, y ném mạnh về phía cô gái đúng lúc cô vừa nhảy vọt lên.

Một tiếng “choeng” vang lên, cây rìu chiến đã bị cắt văng thành 3 khúc bởi cặp đoản đao của Sasha. Thế nhưng, cô vẫn nhảy lùi lại và đứng cách Torbalan tầm chục bước chân.

“Mới đó đã được vài ngày rồi đó, Song Đao. Ấn tượng, thật sự là rất ấn tượng.”

“Mục đích của ngươi là gì?”

Phớt lờ lời của Torbalan, nữ Vanadis áo đen giơ cao cặp binh khí, đi thẳng vào vấn đề.

“Tại sao một kẻ, thân không phải là cướp biển, mà lại dẫn cả đám này tới Zhcted được?”

Ánh mắt của Sasha sắc lẻm, tựa như muốn chọc thủng mọi thứ, thế nhưng Torbalan lại không hề nao núng, trái lại vừa mỉm cười mà đáp.

“À thì nói ngắn gọn là chỉ cho vui thôi.”

“Vui…?”

Sasha nhíu mày lại. Torbalan gật gù mà nói tiếp.

“Trên chiến trường, binh lính được thoả sức đập phá âu cũng có thể coi là niềm vui. Bắt cóc gái trẻ, tha hồ hưởng thụ rồi ăn thịt cũng có thể coi là niềm vui. Đọ trí với tướng địch cũng là niềm vui. Dưới quyền mình mà khiến người người chém giết lẫn nhau cũng là niềm vui.”

Càng nghe, sắc mặt của Sasha lại càng thêm phần u ám. Kẻ đang đứng trước mặt cô, không còn gì để bàn cãi, chính là một con quỷ. Cặp mắt của Torbalan ánh lên một sắc đỏ đầy nguy hiểm.

“Kể cả giao chiến với ngươi cũng được coi là một niềm hạnh phúc. Có lẽ số phận của ta và ngươi đã được định đoạt như vậy, thế nhưng đời người sống như thế thì bõ bèn gì.”

Sasha nghi ngờ, không hiểu nổi hắn ta đang huyên thuyên cái gì, thế nhưng có vẻ như những gì cô đang nghĩ đều lộ rõ trên mặt mình. Torbalan khục khặc cười.

“Có muốn biết không?”

Sasha lắc đầu, mỉa mai đáp lại.

“Ngươi không việc gì phải tò mò những gì ta muốn biết. Cứ việc mà ba hoa mấy từ đao to búa lớn của nhà ngươi mà mong ta mất tập trung ư? Thêm nữa---”

Nụ cười trên môi nữ Vanadis tóc đen chợt vụt tắt. Đôi mắt đen nhánh của cô gái đột nhiên tràn đầy một ý chí chiến đấu đầy điềm tĩnh.

“Ta cũng không biết chùn tay khi tra tấn đâu, sợ rằng người chưa kịp khai ra là đã toi mạng rồi.”

“Hay lắm.”

Đôi mắt của Torbalan rực sáng lên, cả người y toát lên một bầu không khí đầy đe doạ.

Cùng lúc đó, dường như nhận ra có cái gì đó khác lạ, đám hải tặc vội tránh xa hai người ra, không giấu nổi vẻ căng thẳng và lo lắng.

Đương nhiên, Torbalan lẫn Sasha cũng không thèm chú ý tới chúng. Họ cũng không thèm quay sang nhìn nhau.

Cái đầu của Torbalan chợt méo mó đi, từ trên trán hắn mọc ra 3 cái sừng xoắn ốc. Vài cái răng nanh to lớn, không có phần nào giống người, từ trong mồm y thò ra. Thân hình tầm thước của hắn chợt lớn vọt lên, làm quần áo hắn đang mặc rách tung ra, đến cả sàn thuyền cũng phải rạn nứt như thể không chịu nổi sức nặng của hắn.

Với chiều cao lên tới 20 chet (khoảng 2 mét), nói thân hình của hắn là to lớn thì có phần hơi khiêm tốn. Ngay cả cơ bắp cuồn cuộn kia cũng không thể nào coi là bình thường được, trông chúng cứng đanh tựa như từ đá đúc ra. Dưới ánh nắng mặt trời nhợt nhạt, làn da trắng nhởn của con quỷ lại càng thêm phần rợn người.

Khi giao đấu với Sasha cách đầy vài ngày trước, cả một nửa mặt y bị bỏng nặng, kèm theo đó là một vết sẹo chạy từ vai xuống tận tới ngực. Vậy mà, vào lúc này, cả hai vết thương đó đều như không cánh mà bay.

Nắm chặt lấy Bargen, Sasha dần thu hết sức lực lại. So với tối hôm đó, đối mặt nhau dưới ánh nắng như hiện tại không hiểu sao lại làm cho cô nổi lên một nỗi sợ hãi theo bản năng trước hình bóng rõ rành rành của đối phương.

Cố ép bản thân mình quen với hình dáng của con Quỷ, nữ Vanadis mặc đồ đem giương mắt lên nhìn.

Trong khi đó, đảm hải tặc không tài nào ngăn tiếng hét của chúng lại được. Không như Sasha, rõ ràng đây là lần đầu tiên chúng được chứng kiến bộ mặt thật của kẻ cầm đầu của chúng. Có kẻ chỉ biết ngồi xụp xuống, không thể nào đứng lên nổi. Có kẻ vừa la thét vừa nhảy ùm xuống biển. Không kẻ nào còn tâm trí để mà đánh nhau nữa.

Đến cả thuyền bên cạnh cũng nhìn thấy rõ mồm một hình dạng của Torbalan. Vốn dĩ hai con thuyền ở bên cạnh thuyền Boogeyman được giao cho nhiệm vụ yểm trợ phòng khi vòng vây bị phá vỡ, thế nhưng đám cướp biển chỉ biết chôn chân đứng nhìn mà quên mất không thèm đoái hoài tới cục diện chiến trường.

Thậm chí chúng còn không tin nổi những gì chúng đang tận mắt chứng kiến.

Bên cạnh đó, tình hình ở trên một thuyền hải tặc ở trước mũi thuyền Boogeyman cũng không khác mấy so với những thuyền khác.

Nhiệm vụ của thuyền này là ngăn không cho thuyền Dospe Ryba [Giáp Ngư] tới gần thuyền Boogeyman, hiện tại chúng đang giao chiến nảy lửa với binh lính Legnica.

Thế nhưng, khi nhìn thấy hình dạng thật của Torbalan, cho dù là lính Legnica hay cướp biển đi nữa, cũng đều dừng tay lại. Ai cũng trân trân đứng nhìn, tựa như vừa lạc vào một cõi vô định.

Trên thuyền Dospe Ryba [Giáp Ngư], Pavel đờ đẫn nhìn thuyền Boogeyman. Suốt đời mình ông ta đã phải đối mặt với bão tố và hải tặc không biết bao nhiêu lần. Thậm chí ông còn được tận mắt chứng kiến những con cá mập và cá sấu to hơn cả người. Thế nhưng, ông chưa từng gặp phải thứ gì giống như Torbalan hết.

Pavel quay sang bên cạnh, thẫn thờ nhìn Matvey. Viên thuyền trưởng thuyền Dospe Ryba [Giáp Ngư] chợt bừng tỉnh khi nhận thấy vẻ mặt điềm tĩnh đượm buồn bã của Matvey, lúc này đang chăm chú theo dõi Torbalan và Sasha.

“Ông… Lẽ nào ông đã biết trước sự tình sẽ thành như thế này ư?”

Pavel run run hỏi. Vẫn không rời mắt khỏi con Quỷ và nữ Vanadis, Matvey chỉ gật đầu. Pavel nổi giận hét lên.

“Vậy đúng là ông đã biết! Ông thừa biết như thế mà vẫn để Vanadis-sama đi sao! Lại còn đi tới con thuyền đó nữa chứ…!”

“Bởi vì đó là ý nguyện của Vanadis-sama.”

Matvey quay sang nhìn Pavel, tay tóm lấy tay người đồng đội đang bừng bừng cơn thịnh nộ của mình.

“Nếu được, tôi cũng sẽ sẵn sàng thay chân ngài ấy. Thế nhưng, thuyền trưởng của tôi ơi. Ngài nghĩ cần bao nhiêu binh lính để tiêu diệt con quái vật đó chứ? Vài trăm ư? Không, đúng ra tôi phải hỏi liệu có bao nhiêu người dám đối đầu với con quái vật đó chứ?”

“Vấn đề không phải là quân số! Nếu mà quân lính không dám tiến lên, kể cả là phải tự mình đột phá vòng vây…”

“Chính vì ngài ấy không muốn điều đó xảy ra mà Vanadis-sama mới xông lên một mình như vậy.”

Cho dù vẫn chưa chịu thua, thế nhưng khi nhận ra cánh tay của Matvey đang run lên thành từng chập, Pavel đành im lặng. Khi ngẩng mặt lên, nhìn vào khuôn mặt của người thuỷ thủ già đời, ngọn lửa giận đang bừng cháy không thể kìm nén của ông dần chuyển thành cay đắng.

Quay lại về phía Torbalan, người thuyền trưởng nghiến răng lại đầy bất lực, ông gạt mạnh tay Matvey ra, quay lưng lại với người thuỷ thủ già dặn.

“Vẫn còn nhiều thuyền hải tặc chưa thấy con quái vật đó. Nhân cơ hội nãy hãy dẹp tan chúng một thể.”

Matvey cũng trấn tĩnh lại ngay trước những lời đó. Trong số những thuyền hải tặc đang bao vây quân Legnica, non nửa bọn chúng nằm cách xa thuyền Boogeyman, không thể nào nhìn thấy hình dạng thực sự của Torbalan. Vì thế, ở đó vẫn diễn ra những cuộc giao tranh quyết liệt giữa binh lính và hải tặc.

“Đã rõ. Vậy thì mũi thuyền xin ngài lo cho. Tôi ra đuôi thuyền đây.”

Matvey thở mạnh một hơi và quay lưng lại. Ông bình tĩnh suy xét.

--- Nếu mà thuyền chỉ huy của chúng đang hỗn loạn như vậy, có lẽ vòng vây của chúng cũng khó mà giữ vững được.

Nếu mà thành công, bao vây đối phương là một chiến thuật rất nguy hiểm, thế nhưng vốn dĩ ngay từ đầu đã rất khó mà thực hiện được. Việc duy trì vòng vây cho đến khi đánh hạ được đối phương còn bội phần khó khăn hơn nữa. Thêm vào đó, không những không bao giờ tự giơ tay chịu trói, trái lại đối phương sẽ tìm cách đánh vào điểm yếu nhất hòng phá vỡ vòng vây.

Thực tế, khi nhìn thấy Sasha trèo lên cột buồm, Torbalan đã băn khoăn không biết có nên rút lui hay không. Hắn cũng biết rõ là quân Lebus cũng đang dần tiến tới.

Thế nhưng, Torbalan cũng hiểu rằng nếu mà cho thuyền chỉ huy rút lui, mệnh lệnh sẽ càng khó chuyển tới kịp thời hơn, dẫn tới vòng vây nhanh chóng sụp đổ. Cuối cùng, hắn quyết định ở lại để tiếp tục thắt chặt vòng vây, đồng thời đối mặt với Sasha.

--- Kể cả là không cần bên ta động tay vào, bên hải tặc cũng sớm rơi vào cảnh hỗn loạn. Chỉ cần trấn an được binh lính bên ta thì chúng cũng sẽ tự tan rã mà thôi.

Dù vậy, cuộc chiến vẫn chưa có vẻ gì là sẽ kết thúc. Matvey cố nhấc thân thể mệt mỏi rã rời của mình lên, tay nắm chặt lấy vũ khí, chân bước về phía đuôi thuyền, nơi một cuộc chiến đang chờ đợi ông.

Một đợt sóng vô hình từ toàn thân Torbalan chợt phóng ra. Từ thùng phi, dây thuyền tới vũ khí vương vãi trên mặt thuyền đều bị đập nát tan và cuốn phăng đi.

Thế nhưng, trong số đó không hề thấy bóng dáng của nữ Vanadis mặc đồ đen đâu. Không thèm quay lại tìm kiếm đối phương làm gì, chỉ bằng trực giác Torbalan vung mạnh cánh tay phải của mình lên trời.

Gió nổi lên, gào rú gầm thét. Đống đổ nát ban nãy va đập vào nhau mà trôi nổi trên không trung. Thế nhưng, không có đòn nào trúng đích cả.

Trên không, một bóng đen đang bay nhảy, tựa như khiêu vũ trên bầu trời. Đó không ai khác ngoài chính Sasha ra. Cô né tránh đợt sóng xung kích bằng cách nhảy lên, sau đó nhảy né cánh tay to lớn của con quỷ. Chưa hết, cô còn xoay một vòng trên không, đồng thời cắt phăng cánh tay của y đi.

Cùng lúc Sasha mới tiếp đất, máu đen đã bắt đầu chảy lộp độp từ cánh tay phải của Torbalan. Cả trên lẫn dưới cùi trỏ của hắn đều bị cắt đứt gọn ghẽ.

“Chỉ thế thôi à?”

Torbalan giễu cợt cười, bình thản quay sang Sasha như không hề có chuyện gì xảy ra. Tuy vậy, nữ Vanadis tóc đen lại không hề đáp lại. Cô không thấy có lý do gì phải đáp lại hắn, thế nhưng, mọi chuyện không chỉ dừng lại ở đó. Cô đang chú ý đến việc cánh tay vừa bị đứt lìa của con Quỷ kia chợt teo lại và biến mất, không còn chút tăm hơi gì.

--- Đúng như mình nghĩ, chỉ chừng này thôi thì vẫn không nhằm nhò gì.

Kể cả có cắt đứt lìa tay, Torbalan vẫn có thể dễ dàng nối lại. Chỉ chém bừa thôi thì cô không thể nào đánh bại được hắn.

Torbalan vung thẳng cánh tay phải của hắn về phía trước. Cảm thấy nguy hiểm, Sasha nhanh chóng né sang bên trái. Cùng lúc đó, một đợt sóng xung kích phóng ra từ bàn tay con Quỷ, xuyên qua nơi Sasha vừa mới đứng ban nãy, và thổi bay tên hải tặc đang đứng gần đó.

Tên hải tặc bị quăng đi, hết rơi xuống rồi lại văng lên hệt như một viên sỏi bị đá phải, để rồi đâm sầm xuống sàn thuyền. Cả tay phải lẫn chân trái của hắn đều bị bẻ vặn lại, máu trào ra từ những cơn ho khục khặc, mắt lờ đờ chao đảo. Hắn giãy vài cái, rồi nhanh chóng tắt thở.

“Từ cái hôm chạm mặt ngươi, ta đã nghi rồi, thế nhưng…”

Torbalan cau mày lại và nói với Sasha.

“Ngươi rất lanh lẹ, thậm chí đến cả những thứ không hề có hình dạng, mắt thường không thể nhìn thấy được mà ngươi vẫn có thể né tránh được.”

“Ý ngươi muốn nói là tới tận bây giờ vẫn chưa có ai từng né tránh được ư?”

Sasha lên giọng khiêu khích. Tuy nhiên, Torbalan vẫn không hề mất bình tĩnh, trái lại chỉ lắc đầu tỏ vẻ tò mò.

“Không. Ngoại trừ người thường ra, trong số những kẻ như ngươi cũng có vài người né tránh được.”

Có lẽ “trong số các ngươi” muốn ám chỉ tới các Vanadis mà con Quỷ này đã từng chạm trán từ trước tới nay.

“Xem ra từ trước tới nay người đã chạm mặt với rất nhiều Vanadis đấy, thế nhưng tính cả ta thì liệu ngươi từng giao đấu với bao nhiêu người chứ?”

“Ai mà biết được. Ta cũng chẳng hề có hứng ngồi đếm làm gì. Sau cùng thì không như mấy tên khác, ta cũng khá là thoải mái và thi thoảng cũng đi đâu đi đó một chút. Như vậy thì… Hừm, chắc là cũng được 40, 45 năm gì đó rồi.”

Trước lời đáp có phần vờ vĩnh đó của Torbalan, Sasha khó khăn nắm mới kìm nén được cơn bứt rứt trong lòng.

Có lẽ con Quỷ kia không hề nói dối.

Vậy thì rốt cuộc hắn đã sống được bao nhiêu năm rồi?

“Thế nhưng, chưa có một kẻ nào lại có thể né tránh điêu luyện trong gang tấc như nhà ngươi hết. Sức mạnh đó, lòng dũng cảm đó thực sự là đáng nể, thế nhưng… Ngươi không thấy sợ ư? Một bước, không, chỉ cần đi sai nửa bước thôi là hồn lìa khỏi xác ngay.”

“Chẳng việc gì phải sợ một thứ không chạm được nổi vào mình hết.”

Trước câu trả lời ngắn ngủn đó, Sasha lao lên. Cô tiến thẳng về hướng Torbalan. Con Quỷ trắng chỉ thủ thế đứng im. Y cho rằng kể cả là có bị tấn công ở khoảng cách này, hắn vẫn có thể né tránh được, vì vậy hắn định cố thủ tại chỗ cho đến giây phút cuối cùng.

Chỉ còn cách một bước nữa là bước vào vùng nguy hiểm, Sasha dừng lại ngay. Đoán trước được điều đó, Torbalan nâng cánh tay cục mịch to bằng cả người Sasha lên.

“--- Plum Oak, Đột Hoả Mâu Liệt.” (Tường-Thương-Lửa)

Trước khi cánh tay to sồ sộ của Torbalan kịp vung xuống, Sasha giơ hai thanh đoản đao của mình lên trước mặt và chém sang hai bên.

Ngay sau đó, từ giữa nữ Vanadis và con Quỷ mọc lên một loạt những cột lửa tựa như những mũi thương. Những ngọn thương cháy ngùn ngụt xếp thành một hàng thẳng tắp cao ngất trời vượt qua cả Torbalan, như thể muốn xuyên thủng cả bầu trời kia.

“Ngươi muốn dùng lửa che mắt ta hử.”

Kể cả khi bị ngọn lửa thiêu đốt, Torbalan vẫn không hề chùn bước. Hắn liên tục giáng những cú đấm móc vào từng cột lửa hòng dập tắt chúng.

Những cột lửa dần lụi tàn đi, tàn lửa bay tứ tung.

Cùng lúc đó, Sasha chợt xuất hiện ngay dưới chân Torbalan. Con Quỷ trắng hoàn toàn bị bất ngờ. Dù biết là những cột lửa kia được dùng để che mắt hắn, y không ngờ là Sasha lại dám phóng qua chính những cột lửa đó.

Cặp đoản đao lửa sáng lấp lánh. Hai lưỡi đao đỏ và vàng bừng cháy nảy lửa tựa như một cơn lốc xoáy. Bàn chân trái của Torbalan bị chém nát, đến cả những vết cắt cháy bỏng cũng bị thái vụn liên tục bất tận.

Torbalan rên rỉ đầy đau đớn, loạng choạng lui lại về phía sau. Tuy không có nhiều máu trào ra, nhưng bởi toàn bộ vết cắt đều bị hun cháy nên vết thương đó cũng không hề nông chút nào.

Sasha lại bồi thêm một đòn nữa vào bụng Torbalan. Con quỷ quỳ xuống ngay tại chỗ. Bất chợt, y nhảy vọt lên, phóng ra một đợt sóng vô hình nữa. Thế nhưng, đòn tấn công của y thậm chí còn không thể nào chạm nổi vào vạt áo của nữ Vanadis, hai thanh đoản đao bừng lửa lại được dịp giáng xuống đầu Torbalan.

Một âm thanh chói tai vang vọng khắp không trung.

Thân hình mảnh mai của nữ Vanadis tóc đen lại lơ lửng trên không trung. May mắn là Sasha kịp chỉnh lại tư thế trên không và đáp xuống an toàn. Ngực áo của cô bị xé nát, để lộ một dòng máu chảy dài trên làn da trắng muốt của cô gái. Dù chỉ là một vết xước nhỏ, để im đấy cũng có thể tự lành được, thế nhưng đó cũng là vết thương đầu tiên của cô từ đầu trận giao chiến tới giờ.

Không thèm đoái hoài tới thương tích của mình, Sasha vẫn không hề rời mắt khỏi 3 chiếc sừng mọc ra từ trên trán Torbalan.

Bằng đôi mắt sắc sảo của mình, cô nhìn thấy rõ 3 chiếc sừng đó uốn cong lại như một cây roi, đỡ lấy hai đòn của Hoàng Viêm, và phóng ra tấn công Sasha.

Nếu như không kịp lợi dụng đà mà chạy trốn, kèm theo dùng lưỡi đao Bargen để phòng thủ, cả người Sasha đã bị đâm thủng từ lâu rồi.

“Né khá lắm. Đây là lần đầu tiên ta được chiêm ngưỡng cảnh này đó.”

Torbalan thốt lên một giọng có phần thất vọng dù không giấu được nổi vẻ thán phục. Quay ngoắt đầu lại, sừng của hắn thu lại, rút ngắn như ban đầu. Xem ra những cái sừng đó đều có thể dài ra hay thu lại tuỳ ý.

Trong khi lấy lại hơi, Sasha bắt đầu chuẩn bị cho những bước tiếp theo. Cô muốn cho hắn thấy lòng tin bất khuất trong tim mình.

--- Mình có thể làm được.

Vết thương ở bụng Torbalan đã lành lại từ lâu, thế nhưng một số vết thương ở chân hắn vẫn chưa kịp khép miệng lại.

Đó chính là nơi mà Sasha cố tình tấn công liên tiếp vào đó. Cô cho rằng bằng cách tập trung lửa của Hoàng Viêm và chém liên tục vào 1 điểm duy nhất, cô có thể thắng được khả năng hồi phục của con Quỷ, và cô đã đúng.

Thế nhưng, điều đó không có nghĩa là cô đang nắm lợi thế. Né tránh sóng xung kích của Torbalan, né tránh và tiến tới gần những chiếc sừng, thêm nữa, tiếp cận và liên tục công kích sao cho vượt qua được khả năng hồi phục của con quỷ trắng vẫn là một điều quá mức khó khăn.

Mặt khác, với sức mạnh khủng khiếp từ những đòn sóng xung kích và 3 cái sừng kia, Torbalan có thể chỉ cần đánh trúng Sasha 1, 2 đòn là đủ để nắm phần thắng. Thêm nữa, sau khi để lộ thứ vũ khí mới của mình ra, chắc chắn hắn sẽ sử dụng những chiếc sừng đó nhiều hơn, và những đòn tấn công của hắn sẽ càng thêm phần quyết liệt.

Tuy nhiên, Sasha không hề cảm thấy bức bối trước việc đó, cô cũng không thèm tiếc nuối, cô chỉ điều đó là như thể là chuyện phải đến và thủ thế với 2 thanh đoản đao của mình, như một người thợ thuần thục chuẩn bị cho một tác phẩm mới của mình.

Như muốn khích lệ chủ nhân, ánh lửa trên Bargren nhảy múa tựa như muốn nung nấu ý chí của mình. Nữ chủ nhân của Hoàng Viêm thấy rõ điều đó, cô nở một nụ cười trong thoáng chốc và nắm chắc lấy cặp Long Khí của mình.

Vừa điều hoà lại hơi thở, cô gái vừa suy nghĩ. Cả cặp đoản đao của cô cũng vậy. Đã đến lúc hành động.

“Nhiệt Lang” (Ảo ảnh)

Bóng dáng của Sasha chợt trở nên mờ ảo dần đi. Ngọn lửa bao quanh hai thanh đoản đao chợt nóng rực lên, đốt cháy không khí xung quanh.

Torbalan rống lên. Y liên tiếp phóng ra những đợt sóng vô hình từ bàn tay mình, dùng những cái sừng dài bằng cả người hắn mà thả sức đập phá.

Thế nhưng, không có tới một đòn chạm được vào nữ Vanadis bận đồ đen. Không chỉ mạn và sàn thuyền, cả một tầng của con thuyền bị phá nát, nhìn thấy rõ cả nơi tay chèo đang ngồi.

Vào lúc này, đám tay chèo cũng được chứng kiến tận mắt con Quỷ mang tên Torbalan. Vì những tên hải tặc từ trên boong xuống đây hòng chạy trốn đều không nói gì, chúng chỉ có thể biết là tình hình ở trên boong lúc này đang hết sức rối ren mà thôi.

Dù chỉ những kẻ ngồi phía trước mới biết chuyện gì đang xảy ra trên boong, thế nhưng đến cả những tay chèo ngồi phía sau cũng nhanh chóng rơi vào cảnh hỗn độn và hãi hùng từ đám ngồi trên. Sừng của Torbalan lại phá tiếp một phần của khoang thuyền nữa, khiến cho đám tay chèo cuối cùng cũng hoàn toàn trở nên hỗn loạn, cuống cuồng tìm đường chạy ra đuôi thuyền.

Trên hết, trận giao đấu cũng ngày càng thêm phần ác liệt.

Mạn thuyền và hầu hết thùng gỗ và xuồng nhỏ đều chỉ còn là những mảnh gỗ vụn trôi lênh phềnh trên mặt biển, boong thuyền cũng thủng lỗ chỗ. Khắp nơi đầy những máu thịt của bọn cướp biển, tàn tích từ những đòn tấn công của Torbalan.

Torbalan thét lên. Y tung chưởng liên tục, phóng ra vô số những đợt sóng âm, dùng sừng quật vỡ mọi thứ xung quanh. Cả một con thuyền trở nên tan hoang trước con Quỷ đầy hung bạo.

Thế nhưng, vừa né tránh, Sasha chém ngay vào người con Quỷ bằng ngọn đao rực lửa, để rồi nhanh chóng lui lại ngay. Cơ thể con quỷ trắng lúc này đây chằng chịt đầy những vết đao chém đen thui. Hắn không thể nào kịp hồi phục tất cả được.

Đám tay chèo bỏ chạy cách đây chưa đầy 15 phút mà con Quỷ trắng đã bị dồn vào đường cùng.

--- Tại sao chứ?

Đúng như dự liệu, ngay cả Torbalan cũng cảm thấy hết sức bức bối. Giống như Sasha đã nghĩ, cho dù là gì đi nữa, những đòn tấn công dồn dập của con Quỷ chỉ cần đánh trúng 1 đòn là nữ Vanadis khó mà sống sót được.

Thế nhưng, không có bất cứ đòn nào chạm được nổi vào cô gái. Sasha luồn lách qua cánh tay đồ sộ của con quỷ, né tránh những đợt sóng vô hình, chú ý sừng của con quái vật mà tránh né. Không một chút sợ hãi, không một chút chùn chân.

Sau khi lưỡng lự một hồi, Torbalan cũng quyết định tập trung vào phòng thủ. Hắn thu người lại, dùng hai cánh tay khổng lồ che kín cả đầu lẫn ngực, dùng chính cái sừng của mình làm một tấm lá chắn. Đó thực sự là một nỗi nhục nhã, ngay cả bản thân hắn cũng nghiến răng ken két, nhưng hắn thừa hiểu là như vậy vẫn còn hơn là chịu thất bại.

Torbaln thu về phòng thủ cũng không đồng nghĩa với việc Sasha được dịp dồn sức vào tấn công. Chỉ cần một sơ hở nhỏ thôi là con quỷ sẽ tóm lấy ngay mà xoay chuyển tình thế. Bản thân Sasha đương nhiên cũng hiểu như vậy.

Dù sao đi nữa, nữ Vanadis tóc đen cũng không thể nào chùn tay được, nhất là với khả năng hồi phục vết thương của Torbalan. Cô không còn cách nào khác ngoài liên tục tấn công cho tới khi nào con Quỷ gục ngã.

Về phần mình, Torbaln nhăm nhe đợi cho tới khi nào Sasha kiệt sức để mà lộ sơ hở. Chỉ cần đánh trúng, dù chỉ là một đòn, hắn cũng sẽ có thể lật ngược thế cờ ngay.

Tuy nhiên, trái với những gì Torbaln dự liệu, Sasha vẫn không hề chịu chùn bước. 2 lưỡi đao 2 màu vàng và đỏ tiếp tục chặt, chém, xẻo và thiêu đốt thân thể của con Quỷ. Hết vết thương này tới vết thương khác xuất hiện trên tay chân của Torbalan, kèm theo đó là dòng máu đen kịt trào ra từ những vết bỏng rát của y.

Torbalan chỉ biết cắn răng chịu đựng. Kể cả là tay của hắn có bị chém đứt đi nữa, cho dù sừng của hắn có bị đập nát, miễn là còn sống thì hắn vẫn có thể phục hồi tất cả lại được.

Sớm muộn gì Sasha cũng sẽ để lộ sơ hở. Cho dù vẫn chưa có vẻ gì là mệt mỏi, những đòn tấn công của cô gái cũng không còn được kín kẽ như ban đầu.

Sasha lui lại đằng sau một chút. Vừa lấy lại hơi, hai tay cô che kín lấy khuôn mặt. Đó là một tư thế mà từ đầu tới giờ cô chưa từng dùng tới. Trong dáng đứng như vậy, nữ Vanadis áo đen phi thẳng về phía trước bất cứ lúc nào. Torbalan vẫn đứng im tại chỗ. Khoảng cách giữa hai bên ngày càng rút ngắn lại.

Đột nhiên, Sasha khuỵu chân xuống. Đương nhiên, cặp mắt đỏ rực của Torbalan không hề bỏ qua điều này, thế nhưng ánh mắt của y vẫn đượm những nghi hoặc.

Trước cảnh tượng như vậy, tình thế lúc này phải nói là quá có lợi cho con Quỷ. Vừa đúng tầm đánh của y, nữ Vanadis tóc đen cũng không thể nào chạm tới hắn được, còn cách tới những 2 bước nữa. Kể cả là có bị tấn công, Sasha cũng không thể phản công lại được. Đối với hắn, điều đó thực sự quá là thuận lợi, thuận lợi tới khó tin.

Torbalan nhanh chóng vứt bỏ nỗi nghi hoặc của mình. Hắn đưa hai tay về phía trước và phóng ra một đợt sóng nữa. Cùng lúc đó, y vung đầu về một phía, hất ba chiếc sừng của mình từ hướng khác đánh về Sasha.

Một âm thanh đổ vỡ vang lên. Sàn thuyền bị đập nát vụn, gỗ bay tung toé, thế nhưng mục tiêu mà Torbalan đang nhắm tới lại không còn ở đó.

Choán đầy trong mắt y là hình bóng của nữ Vanadis, hai thanh đoản đao lăm le trong tay, đang lao về phía trước. Những gì cô vừa làm ban nãy khả năng chỉ là đánh lạc hướng.

Thế nhưng, cặp binh khí của Sasha không hề tới được Torbalan.

Giây phút cô vừa định chém y, tự dưng người cô khựng lại như thể cô bị vấp phải một thứ gì đó vô hình. Nét mặt lộ rõ vẻ choáng váng, môi cắn chặt lại đầy đau đớn, nữ Vanadis quỳ gối xuống sàn thuyền.

Có lẽ cô không hề giả vờ sơ hở. Trong khi tính toán chưa đầy một khoảnh khắc, Torbaln lại phóng ra một đợt sóng vô hình nữa từ cơ thể mình ra.

Lần này Sasha bị thổi bay đi. Dù hai tay vẫn nắm chặt lấy Bargren, cô gái bị hất văng vào cột buồm, người rũ xuống tựa như một con gối bị cắt đứt hết dây.

“Một căn bệnh ư… một căn bệnh nan y.”

Torbalan thốt lên đầy kinh ngạc. Một căn bệnh nan y, hay nói cách khác, là một căn bệnh chết người.

Sasha không hề đáp lại. Một cơn đau tê tái chạy dọc khắp người cô, ý thức của cô gái tựa như đang dần tan biến, thậm chí đến cả một lời cũng không thể thốt lên được.

Đôi mắt cô trở nên trỗng rỗng, ngày càng trờ nên đờ đẫn. Một tiếng rên rĩ khản đặc phát ra từ khoé môi đẫm máu của cô. Mái tóc đen của cô trở nên rối tung, bộ quần áo của cô cũng rách bươm. Thế nhưng, cô vẫn còn sống sót được trước một đòn tấn công gần tới vậy là nhờ vào Hoàng Viêm.

“Vậy ra đó là tại sao ngươi lại có thể không biết sợ chết là gì. Bản thân nhà ngươi vốn đã đứng cận kề cái chết bởi cơn bạo bệnh đó. Có được ý chí như thế này có lẽ cũng là bởi tài năng cũng như tinh thần kiên cường của ngươi.”

Để răng nanh thò ra khỏi miệng, Torbalan để lộ một nụ cười đầy tàn ác. Hắn đứng dậy và bước tới gần Sasha.

“Thế nhưng, mọi chuyện giờ đã kết thúc rồi, [Song Đao] ạ. Ta sẽ ăn sạch nhà ngươi, đến cả một mẩu xương cũng không để lại---”

Một tiếng va đập đột vang lên, con thuyền cũng rung lên bần bật. Torbalan dừng lại, nuốt trôi những gì mình định nói tiếp và quay sang nhiền về hướng đuôi thuyền.

“… Xem ra ta đã quá chú ý tới [Song Đao] hử.”

Trong mắt của con Quỷ là một con thuyền của đối phương. Đó cũng chính là thứ đã lao thẳng vào thuyển của y ban nãy. Từ trên con thuyền đó, một bóng người nhảy rầm đáp ngay xuống sàn của con thuyền hải tặc.

Đó là một cô gái trẻ, chưa đầy 20 tuổi, với mái tóc đỏ rực, cùng một bộ váy tím và một cây roi đen trong tay. Người đó không là ai khác ngoài Isgrifa [Lôi Oa Thiểm Cơ], Elizavetta Fomina.

Cuối cùng quân Lebus cũng đã bắt bắt đầu tham chiến.

.

Khi nhảy sang Boogeyman, con thuyền chỉ huy của đám hải tặc, Elizavetta không thể nào kìm nén nổi cơn sóng căng thẳng cuồn cuộn trong lòng mình.

--- Đó là… Đó là một con Quỷ ư?

Kể cả là đã được Sasha cho biết từ trước, cũng như đang được tận mắt chứng kiến, cô vẫn không thể nào tin vào mắt mình được.

Thế nhưng, thực tế vẫn là thực tế, kể cả đó là những cơn gió biển đang cuồn cuộn thổi, hay mùi máu và mồ hôi, hay bãi chiến trường rầm rộ, hay cuộc giao đấu giữa Sasha và con Quỷ kia. Trước tình cảnh như vậy, đã đến lúc cô phải hành động cho xứng với một Vanadis, cho dù mắt vẫn không rời khỏi cảnh tượng kia.

Tuy thuyền Boogeyman đã bị đập phá tứ tung trước trận chiến nảy lửa giữa Sasha và Torbalan, ngay cả sàn thuyền cũng thủng lỗ chỗ, Elizavetta vẫn nhẹ nhàng nhảy thoăn thắt qua những chướng ngại vật, lao thẳng về hướng con Quỷ. Nhìn thấy nữ Vanadis Laziris [Mắt Cầu Vồng], Torbalan thốt lên một giọng đầy khoái chí.

“Lần này tới lượt [Roi] hử!”

Đôi mắt con Quỷ, thay vì hướng ra Elizavetta, lại chăm chăm nhìn vào ngọn roi trong tay cô gái. Chỉ cần nhìn thoáng qua thôi là hắn thừa biết đó chính là một Viralt [Long Khí].

“––Kusatari [Cương Tiên]” (Roi thép)

Trong tay Elizavetta, đầu của món Long khí dần thu lại vào cán, biến thành một cây đoản côn thẳng tắp. Nữ Vanadis với mái tóc rực lửa vung ngọn roi dài bằng một thanh kiếm của mình lên, đồng thời thét lên một tiếng. Cánh tay trái của con Quỷ trắng lĩnh trọn cả đòn tấn công.

Cánh tay của y bị đập lệch hẳn về một bên, phát ra một tiếng khô khốc đầy thô kệch. Mặt con Quỷ hiện rõ vẻ đau đớn và kinh ngạc, thế nhưng hắn nhanh chóng phóng một đợt sóng âm từ miệng mình ra.

Vừa né đòn phản công, Elizavetta đạp thẳng vào tay trái của Torbalan hòng nhảy lùi ra phía sau, tránh xa con Quỷ ra.

Elizavetta không hề nhìn thấy đợt sóng xung kích đó. Thế nhưng, cô đã lờ mờ đoán ra khi quan sát Sasha chiến đầu từ xa. Kể cả là vậy, điều đó cũng không có nghĩa là cô có thể nắm bắt được đòn thế của con Quỷ như nữ Vanadis bận đồ đen, có chăng đó chỉ là nhờ vào linh tính mách bảo mà thôi.

“Hết [Song Đao] lanh lẹ vượt xa người thường, giờ lại đến [Roi] với sức mạnh người thường chẳng dám mơ tới hử.”

Nhìn về cánh tay trái xiêu vẹo, Torbalan thốt lên đầy ngưỡng mộ.

Elizavetta bàng hoàng đứng nhìn. Trước mặt cô, cánh tay trái của con Quỷ đang dần lành lại, đồng thời phát ra những tiếng lục cục tựa như các khớp xương đang va vào nhau. Ngay cả những vết sẹo do Sasha gây ra cũng dần mờ đi và biến mất.

“Ra là vậy. Gọi là Quỷ thật không sai.”

Nữ Vanadis tóc đỏ nở một nụ cười có phần nhăn nhúm.

--- Nghiêm lệnh bắt toàn bộ binh lính không được đi theo xem ra là một lựa chọn đúng đắn.

Cô gái nghĩ thầm trong đầu, trán lấm tấm mồ hôi. Kèm theo việc bãi chiến trường lúc này thủng lỗ chỗ, khiến cho di chuyển ngày một khó khăn, đối phương của cô còn có khả năng sử dụng những đòn tấn công vô hình cũng với khả năng hồi phục nhanh chóng. Làm thế nào cô có thể đọ được một con quái vật như vậy chứ?

--- Dùng Kusatari [Thiết Tiên] xem ra không ổn chút nào.

Không còn lựa chọn nào khác ngoài việc sử dụng một đòn tấn công đủ mạnh để vượt qua khả năng hồi phục của con quỷ. Giống như Sasha, Elizavetta cũng đã đi tới kết luận như vậy. Long thuật của cô, [Thiên Địa Chước Phá Trảo], có thể thừa sức huỷ diệt một chiến thuyền trong nháy mắt.

--- Thế nhưng…

Elizavetta liếc sang Sasha, lúc này đang dựa lưng vào cột buồm. Liệu con thuyền hư hại nặng nề như thế này có chịu được Long Thuật của cô không?

Cứ cho như là có thể đánh bại được Torbalan, nếu như không may thuyền cũng chìm theo, liệu cô có kịp cứu Sasha và quay về Margarita kịp không?

Chưa hết, Elizavetta cũng có vấn đề riêng của chính bản thân mình. Không như Sasha, chỉ bắt đầu trực tiếp chiến đấu từ khi nhảy sang con thuyền này, Elizavetta đã dẫn đầu đoàn quân và dùng Thiểm Đình liên tục từ khi trận chiến bắt đầu.

Trước khi lao tới ứng cứu Sasha, cô gái vẫn chưa có lúc nào thả lỏng cảnh giác khi mà trận chiến vẫn còn đang tiếp diễn cũng như phải cư xử sao cho xứng với một người chỉ huy. Chính vì thế, cơn mệt mỏi vẫn còn đeo đuổi cô gái.

--- Với sức mình như hiện tại, chắc chỉ có thể dùng Long Thuật thêm 1 lần nữa. Không, cố hết sức thì được 2 lần. Thế nhưng, nếu mà làm vậy, chưa nói gì tới việc cứu Alexandra, ngay cả thoát thân e còn khó nữa là…

Trong khi Elizavetta vẫn còn chưa hết băn khoăn, Torbalan cũng không hề có động tĩnh gì. Cau mày đầy nghi hoặc, y hít hít vài hơi và rồi lầm bầm.

“Ngươi có mùi giống hệt Jaeger-dono.”

Lời của Torbalan xuôi theo làn gió biển, vang vọng vào tai Elizavetta. Isfrifa [Lôi Oa Thiểm Cơ] đột nhiên giật nảy mình, khiến cho con Quỷ được dịp nở một nụ cười đầy nhạo báng.

“Ra vậy. Thế là ngươi đã lập 1 giao ước với Jaeger-dono. Cho dù cũng lâu rồi không nghe ngóng tình hình, ta thực sự bất ngờ khi mà Roi vẫn chưa từ bỏ người đấy. Xem ra là thứ binh khí đó quý ngươi lắm đấy.”

“Im đi!”

Elizavetta thét lên, tay giơ Thiểm Đình lên. Từ một cây đoản côn, Long khí của cô gái lại quay về ngọn roi chín đầu quen thuộc. Thừa hiểu Torbalan vừa nói gì, cô không thể nào phớt lờ đi được.

Từ ngọn roi đen, một lưỡi tầm sét trắng toát dần dần hiện ra, xé gió lao lên về phía con Quỷ. Thay vì dùng tới cánh tay trái vẫn còn chưa lành hẳn, Torbalan giơ tay phải lên che lấy người.

Ngọn roi sét quấn quanh cánh tay phải của con Quỷ, khiến cho Torbalan bị giật một trận đau điếng không thương tiếc. Thế nhưng, thay vì thét lên vì đau đớn, con Quỷ trắng lại còn nở một nụ cười chế nhạo.

“Còn non lắm.”

“Cái gì cơ?”

Elizavetta nhíu mày lại, mặt gườm gườm nhìn về con Quỷ trắng. Cô dồn hết sức vào cánh tay đang nắm lấy Valitsaif. Đúng là cô đang hết sức tức tối trước thái độ nhởn nhơ của Torbalan, thế nhưng kèm theo đó lại là một cái gì đó rợn tóc gáy không thể nào tả nổi.

Cô biết rằng Torbalan chỉ dùng tới sừng cũng như sóng âm làm vũ khí. Miễn là giữ nguyên khoảng cách như hiện tại, hắn sẽ không thể nào chạm nổi vào cô. Thêm vào đó, với Thiểm Đình đang trói chặt lấy tay phải y, con Quỷ khó mà có thể di chuyển dễ dàng được.

Dù rơi vào tình cảnh bất lợi như thế, Torbalan vẫn không tỏ ra một chút bối rối gì hết. Trái lại, y còn hỏi Elizavetta bằng một giọng như thể đang dạy dỗ một đứa con nít.

“Xem ra đây là lần đầu tiên người gặp phải một kẻ như ta hử.”

“Dựa vào đâu mà ngươi nói như thế?”

“Ờ thì dựa vào đây này.”

Vung tay trái mình lên, Torbalan chém mạnh xuống cánh tay phải của mình. Hắn tự cắt lìa cánh tay của mình từ cùi trỏ trở xuống. Đang kéo mạnh ngọn roi, Elizavetta chấp chới chúi người về phía trước. Thiểm Đình, lúc này vẫn còn đang quấn lấy tay phải của con Quỷ, vạch thành một đường quăn queo lên trên bầu trời.

Không để lỡ mất thời cơ, Torbalan xông lên và rút ngắn khoảng cách trong nháy mắt, y vung ngọn sừng trên đầu mình xuống tấn công Elizavetta với một tốc độ hết sức nhanh chóng.

Nữ Vanadis Laziris [Mắt Cầu Vồng] nhanh chóng vung ngọn roi, thế nhưng với tư thế có phần bất tiện như hiện tại, điều duy nhất cô có thể làm được là bảo vệ lấy bản thân mình. Một tiếng va chạm vang lên, kèm theo đó làm một tia sáng phát ra từ mũi sừng và ngọn roi, kèm theo đó là vô số tia lửa bay lất phất.

Elizavetta loạng choạng, cổ họng cô nghẹn lại bởi một đòn đánh mạnh vào phía sau lưng. Bộ váy tím của cô gái bị xé nát đôi ba chỗ, để hở cả làn da trắng muốt ở phía dưới.

“Một kẻ còn non nớt như ngươi làm sao mà hiểu được những kẻ không phải con người như bọn ta chứ. [Roi] mà ta đối đầu cách đây rất lâu rồi cũng chẳng dại mà quấn vũ khí của mình quanh tay ta làm gì hết.”

Elizavetta chỉ lờ mờ hiểu nổi non nửa những gì Torbalan vừa thốt lên.

--- [Roi] mà hắn đã gặp từ rất lâu? Hắn ta đang nói về cái quái gì vậy…?

Thế nhưng, cô cũng không có nhiều thời gian để ngẫm nghĩ về điều đó. Torbalan lại dùng sừng của mình mà tấn côn Elizavetta tới tấp. Không kịp nhấc người dậy, Elizavetta chỉ còn nước cắn răng chịu đòn.

Mỗi đòn tấn công của Torbalan đều hết sức nặng nề, hút cạn từng tí một sức lực còn sót lại của nữ Vanadis tóc đỏ, lúc này chỉ biết cố gắng chống đỡ, không chút khoan nhượng. Thêm vào đó, cô khó mà có thể phản công lại trong khi đang nằm như vậy. Nếu mà lăn sang một bên, có khả năng là cô sẽ bị rơi xuống một trong vô số những cái lỗ trên sàn thuyền.

--- Thay vì tiếp tục chịu cảnh hành xác như thế này…

Cô không hề muốn chịu thua. Cô không thể nào để thua được, kể cả là đối thủ của cô có là một con Quỷ đi nữa.

Đúng lúc đó, Elizavetta thầm quyết trí. Cô nhảy vào một chiếc lỗ trên sàn thuyền.

Tự dưng, Torbalan lại ngừng tấn công. Thay vì bất ngờ, Elizavetta chỉ thủ thế, cẩn trọng quan sát tình hình đối phương. Ngay sau đó, cô dõi theo hướng con Quỷ đang nhìn, và há hốc mồm trong kinh ngạc.

Sasha đang đứng tại đó. Cho dù mặt cô đẫm máu đỏ thắm, cho dù người cô có đầy thương tích, cô vẫn lê lết đôi chân của mình mà tiến về phía con Quỷ.

.

.

Cuối cũng cô cũng thở lại bình thường được.

Cả người cô nặng như chì, đau ê ẩm. Thế nhưng, Sasha vẫn tin chắc rằng chỉ chừng này thôi thì cô vẫn ổn. Tay chân của cô vẫn chưa gẫy, dù sườn của cô có thể đã bị tổn thương, tuy nhiên vẫn chưa đến mức ngăn cản cô gái bước đi.

Cứ mỗi bước chân của cô gái là máu trên mặt cô lại nhỏ xuống cằm, để lại một vết đỏ thẩm ở trên sàn thuyền. Chỉ tính riêng việc đôi bàn tay hờ hững kia vẫn chưa chịu buông rơi cặp binh khí của mình thôi đã đủ để chính bản thân cô gái phải ngạc nhiên rồi.

Thấp thoáng trong khoé mắt cô là hình bóng của Elizavetta. Sasha thầm cảm ơn nữ Vanadis. Xem ra quân Lebus đã kịp tới nơi. Chỉ cần như vậy thôi là họ đã có thể nắm được phần thắng rồi.

Thêm vào đó, cô cũng cảm ơn rằng Elizavetta đã kéo dài thời gian cho cô. Chỉ cần đến muộn một chút xíu thôi, chắc chắn là cô đã bị con Quỷ kia ăn tươi nuốt sống rồi.

Cô điều hoà lại hơi thở đang rối loạn của mình, hai tay cầm chắc lấy Hoàng Viêm.

--- Bargren, xin người đấy. Hãy giúp ta nhé, dù chỉ là thêm một chút nữa thôi.

Xem ra Torbalan đã ngừng tấn công Elizavetta và quay sang Sasha. Hắn nối lại cánh tay phải của mình, rung rung ba cái sừng trên trán, dậm chân xuống sàn thuyền và hướng thẳng về phía cô.

Kể cả là con Quỷ trắng đi nữa, không ai có thể tin là cô còn có thể đứng vững được nổi. Cho dù Long Khí bảo vệ chủ nhân của nó tốt đến mấy đi nữa, một người mang bệnh nặng bị trúng một đợt sóng âm của hắn ở cự ly gần và bị quăng vào cột thuyền như thế lại có thể đứng dậy được nổi.

Sừng của con Quỷ uốn cong lên, lao vào tấn công. Thế nhưng tất cả đều chỉ đánh được vào khoảng không mà thôi. Sasha nhanh chóng tiếp cận với Torbalan bằng một tốc độ đầy phi thường. Chưa hết, nữ Vanadis bận đồ đen còn né tránh được những đòn đánh liên hoàn từ bàn tay thô kệch của Torbalan, cũng như những đợt sóng xung kích một cách đầy điêu luyện.

Thế nhưng, cô không hề phản công. Cho dù mỗi lưỡi đao của Hoàng Viêm trong tay Sasha vẫn cháy rừng rực, tất cả những gì chúng làm là để lại một vệt lửa theo từng bước đi của chủ nhân chúng. Ngọn lửa bừng cháy trong không khí không chịu lụi tàn tựa như chính là ý chí hừng hực của chính cặp Long Khí.

Torbalan dường như cho rằng Sasha đã không còn chút sức chiến đấu nào nữa. Con Quỷ lại càng tấn công thêm phần mãnh liệt. Phớt lờ cả việc con thuyền có thể chìm bất cứ lúc nào, hắn tiếp tục dùng tay, sừng và sóng âm một cách bừa bãi.

Vài sợi tóc đen phất phơ trong gió. Vạt áo nát bươm bám lên những vết sẹo trên làn da cô gái. Dù không né được hoàn toàn, Sasha vẫn tránh được mọi đòi đánh trực tiếp.

Torbalna đang trên đà tấn công thì chợt khựng lại.

Vệt lửa từ cặp đoản đao trong tay Sasha không hề bị dập tắt, vẽ thành một vòng tròn bao vây lấy Torbalan lúc nào mà hắn không hề hay biết.

Một màu vàng và đỏ bừng lên trong vòng tròn lửa đó.

Lửa bốc lên, quấn lấy người con Quỷ trắng.

Torbalan khó chịu phóng ra một đợt sóng xung kích hòng thổi bay ngọn lửa đi, thế nhưng, thay vì tàn lụi, lửa chỉ bị thổi bạt ra chỗ khác để rồi lại quay về vị trí trong chốc lát.

Madan no Ou to Vanadis V8 cl01

--- Đây chính là… ngọn lửa cuối cùng của ta!

Vắt chéo hai thanh đao lên trước mặt, Sasha hạ thấp người xuống. Ngọn lửa hai màu trùm kín lên người cô. Không hiểu ngọn lửa rực cháy kia đối với cô lại tuyệt đẹp tới thế là bởi cô cảm nhận được sức huỷ diệt siêu nhiên của nó, hay là do quyết tâm hi sinh chính sinh mạng của mình để có được giây phút này?

Một ngọn lửa bi tráng, chỉ có những ai dám đối mặt với cái chết mới có vinh dự được khoác lên mình.

“––Fran Roth [Song Hoả Toàn]” (Bão Lửa Đôi)

Như một quả cầu lửa hừng hực cháy, Sasha xông lên đầy mãnh liệt. Cho dù bị ánh lửa che mắt, Torbalan vẫn cảm thấy được cô gái đang ở đâu.

Con Quỷ trắng vung sừng về phía cô gái. Một tia sáng vàng loé lên ở bên kia ngọn lửa, sừng của hắn đã bị chặt đứt ngay lập tức. Bóng đen chìm trong lửa kia, thay vì dừng chân, lại tiến nhanh hơn nữa mà tới gần Torbalan.

Nối tiếp là một ngọn lửa đỏ thiêu rụi ánh mắt của con Quỷ. Lưỡi đao đỏ trong tay phải của Sasha bố xuống từ trán, mũi, cằm và ngực tới thẳng bụng của con quái vật. Nếu mà binh khí của cô mà dài hơn một chút nữa, có lẽ một đòn mạnh mẽ như vậy đã xẻ đôi thân hình cồng kềnh của con Quỷ rồi.

“Ta vẫn…”

Dù cằm bị cắt đứt làm đôi, Torbalan vẫn còn định thốt điều gì đó, thế nhưng hắn không thể nào kịp nói dứt lời.

Trong vòng lửa bao quanh 2 người, một cảnh tượng mới bắt đầu diễn ra.

Vàng và đỏ. 2 ngọn lửa 2 màu cùng thổi bùng lên và táo tợn công kích Torbalan, tựa như một vòng lốc xoáy. Chúng cùng chui thẳng vào vết thương còn đang mở miệng của hắn.

Cú chém của Sasha không phải là để giết chết con Quỷ, mà là để mở đường cho ngọn lửa đánh vào.

Từ cái miệng bị cắt đứt làm đôi của con quái vật, một tiếng ú ớ thốt lên. Hệt như một cuộn giấy đã cũ, ngọn lửa vừa mới lan ra đã cháy rừng rực, khiến cho thân thể to lớn của Torbalna cũng bắt cháy theo.

Ngọn lửa bén tới đâu là đốt cháy nơi đó ngay lập tức, để lại một đống than rơi rụng xuống sàn thuyền. Không hề bị rụi tắt, lửa lan ra toàn thân con Quỷ, thiêu đốt hắn cả trong lẫn ngoài, vượt qua cả khả năng hồi phục của y.

Sasha bình thản nói.

“Ngọn lửa đó không đời nào để ngươi chạy thoát đâu. Chúng sẽ không bao giờ biến mất cho tới khi nào ngươi chỉ còn là một đống tro tàn.”

Cả miệng lẫn cằm của con Quỷ đều bị ngọn lửa hoả ngục đốt thành than, nên hắn không thể nào đáp trả lại được.

Thế nhưng, chân của Torbalan tiến về phía trước. Hai con mắt bị đốt cháy, lộ ra cả tròng mắt, vẫn đượm đầy một ánh nhìn kiên quyết tới đáng sợ, dần dần tiến từng bước một.

Sasha cố thủ thế, nhưng hai tay cô không thể nào nhấc lên nổi. Đôi chân cô tê cứng lại, không bước đi được nổi. Cô đã dùng hết toàn bộ sức mình để có thể sử dụng Song Hoả Toàn.

--- Vậy là hoà ư.

Nhìn về Torbalan đang dần tiến gần từng chút một, không hề bối rối, Sasha sẵn sàng đón nhận kết cục của mình. Kể cả là có phải chết, ngọn lửa kia cũng sẽ không chịu tan biến. Torbalan sẽ phải chết, và như vậy là tốt lắm rồi.

Cùng lúc đó, bỗng một cơn gió lớn từ mạn thuyền thổi vào. Một cơn gió đủ mạnh để làm cho sóng biển phải nổi dậy, rung lắc thuyền bè, thổi tung những lá cờ trên những chiến thuyền dạt hết về phía Tây.

Có lẽ đó chỉ là một cơn gió, có lẽ chính lời cầu khẩn của cô gái tóc bạch kim đã mang một phép màu tới người bạn ở bên kia biển khơi của cô.

Con thuyền ban đầu chỉ hơi rung lên một chút, để rồi chợt nghiêng hẳn sang 1 bên.

Thường thì kể cả là như vậy, cả Sasha và Torbalan cũng khó mà có thể bị ngã được. Thế nhưng, lúc đây cả 2 người đều không còn đứng vững nổi.

Chỉ còn 1 bước nữa là tóm được Sasha, Torbalan ngã sõng soài trên sàn thuyền.

Vòng lửa 2 màu xung quanh con quỷ đều đã chui lọt hoàn toàn vào người hắn. Mắc kẹt trong cột lửa bùng cháy, y nổ tung tan tành.

Ngọn gió biển khẽ xua tan làn khói đen dày đặc. Vẫn còn nằm dài trên sàn thuyền, Sasha mở tròn mắt nhìn cảnh tượng trước mặt mình.

Tại đó, một đống đất cháy đen thui to tướng cao xấp xỉ Torbalan đang đứng sừng sững tại đó.

“Đây là…?”

Quá kinh ngạc, Sasha thốt lên. Đừng bảo đó, đó chính là Torbalan chứ? Cái đống đất đó ư? Sasha tự hỏi. Dù đã từng một lần dùng Song Hoả Toàn để tiêu diệt một con Suro [Địa Long], thế nhưng kết thúc lại không hề giống như thế này.

“Thật đúng là một con Quỷ…”

Trong khi cô đang lẩm bẩm đầy hãi hùng như vậy, đám đất bắt đầu lộp bộp đổ xuống. Cặp đoản đao trong tay cô cũng ánh lên một ngọn lửa yếu ớt, tựa như muốn nói “mọi chuyện đã ổn rồi”.

--- Nếu là vậy, chắc là có thể tạm thời yên tâm được rồi.

Cất cặp binh khí lại vào vỏ, Sasha cố nhổm dậy. Thế nhưng, tay chân cô hầu như không còn chút sức lực nào hết, cả người cô nặng nề tựa như là đúc bằng chì. Có lẽ vì cô cảm thấy an tâm, đôi mắt cô cũng bắt đầu lim dim, chỉ trực muốn khép lại.

--- Xem ra là không nhúc nhích nổi ư.

Vừa nghĩ như thế, chợt có ai đó đỡ cô lên. Đó chính là Elizavetta.

Cho dù nữ Vanadis tóc đỏ định lên tiếng phàn nàn, chưa kịp mở miệng thì cô nhìn thấy vẻ mặt của Sasha mà nín lại, mặt lộ rõ vẻ ngán ngẩm. Nữ Vanadis tóc đen đã bất tỉnh tự khi nào.

“Geez… Cô toàn chiếm được phần hay nhất.”

Elizavetta chặc lưỡi và nhìn về đống đất ngay gần đó. Long Khí Valitsaif đã cho cô biết là con Quỷ này đã hoàn toàn bị tiêu diệt.

Thế nhưng, không vì thế mà cô lại có thể ngừng lo âu được. Đến cả khi một con Rồng chết vẫn để lại xác. Và đương nhiên cả người cũng vậy.

Thế thì tại sao hắn lại trở thành một đống đất như thế này? Lẽ nào Quỷ không phải là một sinh vật ư?

Thế nhưng, cô không có thời gian cho những suy nghĩ đó. Thêm nữa, cô cùng không có thời gian để ra lệnh cho binh lính mang đống đất kia theo, nhất là khi con thuyền đang dần nghiêng hẳn sang một bên như thế này.

Bởi trận giao chiến một mất một còn giữa Sasha và Torbalan mà con thuyền đã trở nên hoàn toàn tan hoang. Trên thân cũng như đáy thuyền đã bắt đầu xuất hiện vô số vết nứt lớn bé khác nhau.

Cơn gió ban nãy đã giáng đòn cuối cùng. Con thuyền kêu lên kẽo kẹt, vết nứt trên thân thuyền ngày càng lan ra, khiến cho nước biển được thể chảy vào. Đó là tại sao lúc này thuyền lại nghiêng ngả tới vậy.

Elizavetta bế Sasha lên và chạy một mạch về phía thuyền Margarita.

Trận hải chiến với hải tặc đã kết thúc từ lâu, lúc này đây chỉ còn là những cuộc truy sát đám tàn quân đang bỏ chạy.

Ở trên mũi thuyền Margarita, binh lính đã chuẩn bị sẵn dây thừng và lưới, chờ đợi Lãnh chúa của họ. Nếu như cô không tới kịp, họ định sẽ dùng dây thừng và lưới để kéo Elizavetta lên. Đến cả binh lính Legnica cũng nín thở dõi theo.

Trước khi con thuyền chìm nghỉm, Elizavetta đã an toàn tới được đuôi thuyền. Cô được binh lính kéo lên thuyền mình, trong khi tay vẫn bế Sasha.

Khi thuyền Margarita vừa rời đi, thuyền Boogeyman dần dần bị đại dương nuốt trôi, mang theo cả núi xác chết của đám cướp biển và một đống đất khổng lồ.

Elizavetta nhẹ nhàng đặt Sasha lên sàn thuyền, đồng thời cho gọi thầy thuốc tới. Cô quay sang dò hỏi thuyền trưởng tình hình hiện tại.

Vừa chưa kịp hoàn hồn trước bộ mặt thật của Torbalan, đám hải tặc lại được một phen nháo nhác khi quân Lebus tới nơi, đã vậy lại còn bị chia cắt bởi cả quân Leginca và quân Lebus.

“Cho dù vẫn có tổn thất về người, thế nhưng chúng ta không mất một thuyền nào hết. Cả bên Legnica cũng vậy.”

Sau khi nói xong, viên thuyền trưởng thuyền Margarita còn báo lại cả con số thuyền cướp biển tịch thu được cũng như số lượng cướp biển đầu hàng. Tất cả những thứ đó đều được coi là chiến lợi phẩm. Sau khi nghe xong, Elizavetta nheo mắt lại mà nói.

“Đừng giết những kẻ nào bị thương nặng. Không cho phép ai tự ý giết chóc bừa bãi. Sơ cứu cho những tên nào bị thương nhẹ và cho chúng ăn. Bao giờ về tới thị trấn thì bán chúng cho đám thương nhân Muozinel.”

Thương nhân Muozinel ở đây không ai khác ngoài chính những kẻ buôn nô lệ. Người thuyền trưởng kính cẩn cúi đầu vâng lệnh.

Một lúc sau, viên thầy thuốc cũng lên tới boong thuyền và kiểm tra tình hình của Sasha. Sau khi nhanh chóng khám xong, ông nghiêm mặt nhìn sang Elizavetta.

Tiếp theo đó, thuyền Dospe Ryba [Giáp Ngư], thuyền chỉ huy của hạm đội Legnica, cũng tiến tới gần thuyền Margarita.

Mặt trời đã treo chót vót trên bầu trời, toả ánh nắng xuống mặt biển xanh biếc lổn nhổn đủ thứ trôi nổi trên đó. Lúc này, trên biển nổi lềnh bềnh đầy những xác thuyền, người, đây đó vẫn còn những con thuyền hải tặc đang cháy, phả ra đầy những cột khói đen xì.

Và thế là, trận thuỷ chiến Olsina tới đây là kết thúc.

Elizavetta và thuyền trưởng thuyền Dospe Ryba [Giáp Ngư], Pavel, cùng nhau xử lý nốt những việc còn sót lại. Sasha được chuyển tới thuyền nào ít hư hại nhất của Legnica để được đưa tới cảng Lippner sớm nhất có thể.

Hai ngày sau, con thuyền cũng tới được nơi.

.

.

Trước tin đám hải tặc đã bị đánh bại, thị trấn Lippner trở nên náo nhiệt hẳn.

Chỉ có những thị trấn nào có nhiều thuỷ thủ, lái buôn và thợ đóng thuyền mới thực sự nhạy cảm mỗi khi nghe tới từ “hải tặc”. Với mùa đông đang tới gần, người dân ở những nơi như thế lại càng thêm phần lo âu. Điều đó càng có thêm lý do để họ vui mừng hơn nữa.

Dù rằng thiệt hại về cả người lẫn thuyền đều không hề nhỏ bé, thế nhưng tin chiến thắng dẫu sao cũng phần nào xoa dịu những gia đình tang tóc.

Có lẽ do chỉ có một số ít biết tới tình trạng hiện tại của Sasah là nguyên nhân tại sao ai cũng có thể ăn mừng thắng lợi vui vẻ tới vậy. Nhiều người vẫn tưởng rằng có thuyền về Lippner trước cả hạm đội như vậy chỉ là để báo tin chiến thắng mà thôi.

Sasha được đưa tới căn biệt thự của Dmitry, thị trưởng thị trấn Lippner, để tránh thu hút sự chú ý từ người khác.

Phải gần 1 tiếng sau Ellen mới được Dmitry cho biết là Sasha đã về tới nơi.

Cùng lúc đó, Ellen đang mỉm cười, mắt dõi theo hàng người trong thị trấn hồ hởi trước tin thắng lợi từ cửa sổ phòng mình. Trái tim của nữ Vanadis tóc bạch kim tràn ngập trong vui sướng và an tâm.

--- Em vui lắm, chị Sasha ạ…

Quá quen với chiến tranh, cô cũng tin chắc là người bạn thân nhất của cô sẽ quay về bình an. Cô cũng nhớ lại cảnh tất bật và bận rộn trong ngôi nhà này trước tin Sasha và quân Leginca sắp về tới đây.

Ellen ngẫm nghĩ xem cô nên nói gì khi được gặp lại Sasha. Nhớ lại nội dung bức thư của người hầu già phục vụ cho Sasha, cuối cùng cô cũng nghiêm mặt lại.

Cô quyết định đầu tiên sẽ mắng Sasha một trận. Dù không định lớn tiếng vì Sasha còn mệt mỏi, thế nhưng là người bạn thân nhất, cô không thể nào lại không khỏi hết giận được.

--- Sao chị lại có thể liều lĩnh tới với được chứ? Nhờ có chị mà em phải nhờ Lim lo hết mọi việc mà phi thẳng tới đây đó!

Sasha có lẽ sẽ đáp “Thứ lỗi cho chị nhé” với nụ cười quen thuộc của cô gái. Và thế là họ sẽ cùng nhau ăn mừng cô đã quay về an toàn để mà ca khúc khải hoàn.

Vẫn còn đang háo hức trước những tưởng tượng vui vẻ, Ellen chợt bừng tỉnh khi nghe tiếng gõ cửa. Giọng người hầu gái luống tuổi mà cô đã quen thuộc sau suốt mấy ngày hôm nay từ phía ngoài vọng vào.

“Chủ nhân đang cho gọi tiểu thư tới.”

Ellen mừng rỡ đáp lại ngay lập tức, cô cầm theo thanh kiếm của mình và nhẹ nhàng bước ra ngoài hành lang. Cô thư thả cho rằng chắc chỉ là bàn bạc việc gì đó về Sasha mà thôi.

Phải tới khi nhận ra người hầu gái dẫn cô qua phòng khách thì cô mới bắt đầu sinh nghi.

“… Ở đây ư?”

“Đây là phòng của Chủ nhân. Chủ nhân đang đợi ở trong phòng.”

Sau khi kính cẩn cúi đầu, có lẽ đã được dặn không được mở cửa, người hầu gái quay lưng lại và bước đi. Dõi theo lưng của bà hầu già, cô quay sang nhìn vào cánh cửa.

Một nỗi nghi hoặc nổi lên trong lòng cô gái. Nếu như có một ai đó không thể nào rời khỏi giường như Sasha, ngoại trừ khi có thực sự thân thiết, không đời nào họ lại mời khách vào phòng ngủ của mình.

Dù được phép ở lại căn biệt thự suốt mấy ngày liền, thế nhưng trừ phi Dmitry có là một người thoáng tính đến kỳ lạ, kể cả là ông ta có bị bệnh nặng tới mấy cũng không đời nào làm việc đó.

Nỗi nghi ngờ trong cô dần chuyển thành lo lắng. Cô băn khoăn liệu đằng sau cánh cửa này lẽ nào lại có điều gì đó không muốn người ngoài nhìn thấy chăng. Và tại sao cô lại được gọi tới đây chứ.

Ellen lắc mạnh đầu, cố xua tan đi nỗi lo lắng của bản thân. Hít sâu một hơi, cô gõ cửa và nói tên mình ra. Dmitry đáp lại “Xin mời vào” một lúc sau đó.

Cô đẩy cửa bước vào căn phòng nhỏ bé lim dim tối. Ở giữa có bóng dáng của hai người kèm theo một chiếc giường, cạnh đó là một cái giá nhỏ cùng một chiếc ghế. Một chiếc đèn dầu to tướng đặt trên giá thắp sáng cho cả căn phòng.

Một bàn thờ nhỏ được đặt bên tường, trên đó là một bức tượng đá của Thần Tài Dirge. Cùng với Nữ Thần Bão Tố Eris, đây là những vị Thần thường xuất hiện ở các thị trấn nằm gần cảng biển.

Dmitry đang đứng bên giường. Mặt ông ta tối xầm lại, thế nhưng Ellen không nhìn rõ được từ lối vào. Đôi mắt của Ellen không hề hướng tới bức tượng Dirge hay là Dmitry, thay vào đó lại là về chiếc giường – chính xác hơn, về người đang nằm trên chiếc giường đó.

“Sa…sha?”

Lưỡi cô líu lại, giọng cô khản đặc đi. Nằm trên giường không nhầm vào đâu được chính là Alexandra Alshavin. Cặp Long Khí Bargren [Hoàng Viêm] hiện đang đặt trên chiếc chăn đắp lên người cô gái.

Ellen dè dặt bước chân vào căn phòng. Trái tim như muốn nổ tung, hơi thở của cô ngày càng thêm phần dồn dập. Cô đứng cạnh chiếc giường, trong lòng cảm thấy một nỗi sợ hãi đang mon men tới gần.

“… Chào em!”

Sasha nhổm dậy. Nhìn thấy thế, Dmitry cúi đầu lần lượt với Sasha và Ellen, để rồi lặng lẽ rời khỏi phòng và đóng cửa lại.

Ellen không thể thốt nên nổi câu nào. Dưới ánh đèn dầu lờ mờ, trông mặt Sasha hốc hác hẳn, thế nhưng cũng hết sức thanh thản và tĩnh tại.

Một vẻ đẹp không thể nào chối cãi. Thế nhưng, đó không phải là vẻ đẹp của một người còn sống.

“Vậy là em đã tới.”

Cố mỉm cười, Ellen gật đầu lia lịa, mặt cười mà tựa như muốn oà khóc bất cứ lúc nào.

“Đ-đương nhiên rồi. Vừa nghe tin chị đi ra chiến trường, không đời nào em lại không tới đây ngay được.”

Tất cả những gì cô tính sẽ nói ra ở phòng nghỉ tự dưng tan biến đi đâu hết. Trước mặt nữ Vanadis tóc bạc đang vật lộn tìm lời muốn nói, nước mắt như muốn tuôn trào bất cứ khi nào,Sasha chỉ lắc lắc mái tóc đen của mình mà nhẹ nhàng nói “Cảm ơn em”.

“Tốt hơn hết là chị hãy nằm nghỉ đi.”

“Chị nằm thấy khó thở lắm. Cứ như thế này thoải mái hơn nhiều.”

Thấy Ellen chật vật chưa biết phải nói gì tiếp theo, Sasha lại bình thản nói tiếp.

“Khi Dmitry bảo chị là Ellen đã tới, chị đã rất bất ngờ. Chị rất mừng khi mà có thể về kịp.”

“K-kể cả có muộn đến mấy thì em vẫn có thể đợi được mà. Chị mới quay về ư? Đáng nhẽ ra chị phải nghỉ ngơi đã chứ, lại còn việc cần làm sau trận chiến nữa…”

“Mọi việc đã xong xuôi từ trước khi chị về tới đây rồi. Những việc khác cũng đã được viết ra hết rồi.”

Ellen vô tình nhắm mắt lại. Cô không còn cách nào khác ngoại trừ cố mà hiểu. Sasha đã về, thế nhưng tại sao lại không thông báo ra bên ngoài chứ? Tại sao lại chuyển cô tới căn phòng này? Tại sao cô không tự mình ra lệnh, mà lại phải viết lệnh ra như vậy?”

“Chị muốn nói chuyện với em một lần cuối cùng.”

Những giọt nước mắt long lanh bắt đầu rơi khỏi cặp mắt của Ellen.

Đợi tới khi nào Ellen nín được Sasha mới thuật lại toàn bộ trận chiến với đám hải tặc. Đặc biệt, cô còn nhấn mạnh về Torbalan nữa.

Ngồi trên một chiếc ghế kê ngay sát giường, Ellen chăm chú nuốt từng lời, thế nhưng vừa nghe xong toàn bộ câu chuyện, cô lại lấy lại vẻ mặt thường ngày của mình.

“Cảm ơn chị. Vì đã báo thù cho Tigre.”

Như để chúc mừng chiến thắng của cô, Ellen đã nói như thế.

“Về phần con Quỷ, em sẽ xem xét ngay khi về tới Leitmeritz. Em cũng sẽ kể cho Sophie và Ludmira nghe. Em sẽ tính tới Olga Tamm sau khi nào gặp được Sophie.”

Khi nhắc tới tên Ludmira Lurie, Ellen có phần hơi ngắc ngứ. Sasha chỉ mỉm cười mà gật đầu. Đối với Sasha, nếu được, cô muốn thông báo tới tất cả các Vanadis, kể cả Elizavetta và Valentina. Tuy nhiên, cô biết đó là điều không thể.

Sau đó, họ chuyển sang chuyện phiếm, từ những chuyện như “ở Leitmerizt có chuyện này”, “ở Legnica có chuyện kia”, cho tới cả những cậu chuyện cổ tích nữa.

“Nghĩ lại, trên đường về, chị vẫn nhớ lần đầu gặp em, Ellen ạ.”

Sasha nói và cười khúc khích.

“Hồi đó, em không khác gì một con thú dữ vậy. Lúc nào cũng căng thẳng tựa như sắp đánh nhau tới nơi, bất cứ kẻ nào không thích là em lại lao vào tính sổ ngay.”

“E-em vẫn chưa quên hồi còn là lính đánh thuê. Nếu mà thụ động thì thể nào em cũng sẽ bị coi thường mất. Điều đó là đương nhiên mà, nhất là khi là con gái nữa.”

Trước cảnh Ellen hờn dỗi phản pháo như thế, Sasha chỉ nhún vai.

“Thêm nữa, em còn hay lẻn ra khỏi Lâu đài nữa.”

“… Ngay cả chị Sasha cũng hay lẻn ra ngoài, đúng không nào?”

“Chị đâu có đổ tội cho ai, đúng không nào?”

“Em không bao giờ đổ tội cho ai mà lại không đền bù hết nhé.”

Ellen ưỡn ngực đầy tự hào mà đáp. Hai cô gái nhìn nhau mà phá lên cười.

“Chị không bảo chủ động như thế là sai, thế nhưng đến tận bây giờ đã 3 năm rồi mà vẫn cãi cọ với Mira thì lạ quá. Là hàng xóm thì đi lại với nhau cũng dễ, mà đánh lộn lẫn nhau cũng dễ không kém mà.”

Ellen đoán được ngay Sasha muốn nói gì. Điều cô muốn nói tới không phải là về Mira, mà là về người sẽ kế nhiệm Sasha làm Vanadis xứ Legnica. Người đó không nhất thiết sẽ hoà đồng với Ellen và Leitmeritz được.

Thấy nhắc tới Mira như vậy, Ellen lại nói.

“Ý chị là em phải chịu thua và thỏa hiệp với Ludmira ư?”

“Chị không nhất thiết phải yêu cầu em làm như vậy. Đừng có cãi cọ nhau ngoại trừ trường hợp nào quá kịch tính, đừng có khiêu khích nếu bên kia không có ý định gây gổ. Chị chỉ muốn em làm vậy thôi. Và em cũng không được hoà hợp với Quốc Vương Victor nữa. Về chuyện đó, dù không phải là lỗi của em, thế nhưng chị vẫn thấy lo lắm.”

“Chị cần gì phải bi quan như thế chứ. Chẳng phải em đã làm bạn với cả chị Sasha lẫn Sophie đó đấy thôi?”

Ellen cố cười lớn hòng xua tan nỗi lo âu của người bạn thân nhất của cô. Sasha chỉ điềm tĩnh mỉm cười và đáp.

“Ừ. Chị nghĩ thật là may là chị em mình lại được nói chuyện với ngay sớm như vậy. Sau cùng thì, chị vẫn còn vài thứ lo lắng nữa.”

Nửa sau, Sasha nói với giọng đầy nghiêm túc. Ellen ngạc nhiên nghiêng đầu.

“Có chuyện gì sao ạ?”

“Vào lúc em mới trở thành một Vanadis, em đã rất phấn khởi khi được cầm Arifal.”

Trước lời nói có phần hơi nghiêm nghị như thế, Ellen chỉ im lặng, mặt đỏ bừng lên. Đó là vì điều đó là sự thật.

Đối với Ellen, vốn là một lính đánh thuê sống cả đời bên lưỡi kiếm, Arifal, một thanh kiếm sắc bén với khả năng điều khiển gió, ngay từ đầu đã là một thứ binh khí hết sức tuyệt vời. Cô đã bị sức mạnh áp đảo của Arifal cuốn hút.

Nếu không nhờ có Sasha khuyên bảo rằng không được lạm dụng sức mạnh của Long Khí, có lẽ Ellen đã sử dụng bừa bãi hơn nhiều.

“Đôi lúc, em lại cứng đầu đến lạ kỳ, đã vậy lại hay để cảm xúc lấn át nữa. Thế nhưng chị không ghét điều đó đâu. Dù sao đó cũng là một trong những điểm mạnh của em mà, nhờ có điều đó mà em đã vượt qua được biết bao nhiêu thử thách rồi. Chỉ xin em, hãy thật cẩn thận.”

Đó là lời khuyên chân thành từ người bạn thân nhất của cô. Ellen gật đầu tỏ vẻ đã hiểu. Sasha gật đầu đáp lại, cô chuyển sang chủ đề khác vui vẻ hơn.

“À mà dạo này Lunie có khoẻ không? Đã quen với Sophie chưa?”

“Thì vẫn như mọi khi thôi ạ, suốt ngày chỉ biết ăn và ngủ trong Lâu đài mà thôi. Còn làm quen với Sophie thì chắc là không có chuyện đó đâu. Dù sao thì lần gặp mặt đầu tiên giữa hai bên đã chẳng tốt đẹp chút nào rồi.”

Lunie là một con Rồng con, được giữ làm thú cảnh ở Lâu đài Leitmeritz. Gặp Ellen từ hồi cô còn là một lính đánh thuê, Lunie được nuôi từ tận lúc đó. Người ở Lâu đài vẫn cho rằng Lunie chỉ là một con thú vô hại, chỉ biết lăn lê, bay nhảy hoặc ăn xong rồi ngủ mà thôi.

Không rõ nhóc Rồng con có gắn bó với ai không, thế nhưng vì đã từng cùng Tigre đi săn hay mon men lại gần Teita vì cô gái hay cho ăn, xem ra nhóc Rồng này tuỳ người mà đi theo.

3 năm trước, Sophie gặp mặt Lunie lần đầu. Đó cũng là lần đầu tiên Sophie tới Lâu đài Leitmeritz. Cô gái đã tỏ ra thích thú Lunie ngay từ cái đầu tiên, khiến cho con tim cô phải lay động. Và thế là cô vô tình lao tới ôm chầm nhóc Rồng ngay lập tức.

Về phần Lunie, Sophie là người đầu tiên mà nhóc Rồng không biết là địch hay không. Và Sophie lại còn đột ngột lao tới giữ chặt lấy nó nữa.

Đương nhiên là Lunie đã bỏ chạy ngay. Từ đó, Lunie trở nên cảnh giác mỗi khi thoáng thấy Sophie. Nữ Vanadis Quang Hoa Diệu Cơ vẫn hối tiếc vì hành động bất cẩn đó của mình. Tuy nhiên, cô không vì thế mà từ bỏ Lunie.

Sau đó, câu chuyện giữa hai người cũng trở nên vui vẻ hơn. Cứ mỗi khi nhớ lại những cuộc nói chuyện vào ngày xưa cũ, hai người lại tỏ vẻ đôi phần tiếc nuối.

Hai bên trò chuyện về đủ thứ trên trời dưới biển, tuy nhiên không một ai đề cập gì tới tương lai. Ellen hiểu rõ tại sao. Đối với Sasha, có lẽ đến cả ngắm trăng vào tối hôm nay cũng là điều không tưởng.

Nếu mà nhắc tới tương lai, cô sợ rằng câu chuyện sẽ càng thêm phần nặng nề hơn nữa.

Cùng lúc đó, Sasha cũng kể cho Ellen nghe về bệnh tình cũng như quá khứ của cô. Từ đầu cô cũng đã từng nhắc tới điều đó, thế nhưng đó chưa bao giờ là chủ đề chính của cuộc nói chuyện.

Về chuyện căn bệnh, cô đã giải thích cho Vua Victor cũng như quần thần ở Lâu đài Legnica, thế nhưng cô cho rằng đó là điều cần phải làm đối với một Vanadis.

Vì đầy là lần đầu tiên Sasha muốn những gì cô nói ra được có người nhớ tới, Ellen sốt sắng nuốt lấy từng lời một không bỏ sót bất cứ từ lại.

Sasha cũng cẩn trọng không để câu chuyện trở nên quá dài dòng. Vì thế, cô cố tóm tắt cho thật ngắn gọn, thế nhưng khi nói xong, nữ Vanadis tóc đen cũng đã quá thấm mệt.

Có lẽ cô đã thấy thoải mái hơn sau khi được nói chuyện thoải mái với Ellen như vậy, hay là cô đã kiệt sức sau khi nói chuyện hào hứng như thế.

“Ellen, có chuyện này chị muốn nhờ em, như vậy có được không?”

Cho dù ra vẻ băn khoăn trước những lời đầy bất chợt đó, Ellen không dám chối từ. Gật đầu, Sasha rời mắt khỏi người bạn thân của mình và nói như thể đang tự trò chuyện với bản thân.

“Em biết đấy, chị luôn muốn có một đứa con.”

Trước những lời nói đột ngột đến vậy, Ellen mở tròn xoe mắt nhìn.

“Một đứa con trai thì tốt hơn, vì căn bệnh của chị… Kể cả đó là con gái, chị cũng sẽ nuôi dạy nó, không để con bé phải chịu thua thứ bệnh quái ác này.”

Hệt như những gì mẹ của cô đã làm.

“Thế nhưng, chị vẫn chưa mường tượng nổi thế nào là một người chồng lý tưởng.”

Ellen chỉ biết giữ im lặng, cô không biết phải đáp lại ra sao. Sasha quay lại nhìn Ellen.

“Một ngày nào đó… Chắc không phải là một hay hai năm đâu. Nhưng vào một ngày nào đó, em sẽ tìm thấy nửa kia của mình.”

Nữ Vanadis tóc đen tạm ngưng không nói tiếp. Cô có vẻ hơi băn khoăn không biết phải nói gì tiếp theo. Ellen chỉ mỉm cười và cố tình đáp lại đầy suồng sã.

“Được thôi. Em sẽ kiếm một ông chồng thật ngon nghẻ, sinh hạ một đứa trẻ đáng yêu đến độ chị sẽ phải hối tiếc là không được chiêm ngưỡng tận mắt luôn.”

“… Cảm ơn em.”

Sasha khẽ khàng cảm ơn. Cô biết rõ đó không phải là một điều ước nên dành cho một người bạn thân nhất. Sự thực là, chưa bao giờ Ellen nghĩ tới việc Tigrevurmud Vorn đã chết. Nghĩ lại, đó là một lời ước có phần ích kỉ và đầy khó chịu.

Hoặc có lẽ mọi mối quan tâm của cô và mong muốn người bạn của cô sẽ nghe những gì cô không thể nào đạt được đang lẫn lộn vào với nhau.

Thế nhưng, Ellen vẫn lắng nghe và vui vẻ đáp lại ngay lập tức.

Cảm thấy nhẹ nhõm hẳn đi, cô gái cảm thấy mí mắt nặng trĩu. Sasha đặt cặp binh khí của mình lên đầu gối. Hơi ấm từ đôi đoản đao vẫn nhẹ nhàng thấm dần qua lớp vải.

--- Cảm ơn nhé, Bargren.

Cô khẽ vuốt nhẹ từ mũi xuống tận chuôi của 2 thanh đoản đao. Một tia sáng đi theo ngọn tay của cô gái, như thể là lời tạm biệt của cặp Long Khí đã nguyện ở bên chủ nhân của mình cho tới giây phút cuối cùng.

“Cảm ơn em nhé, Ellen.”

Sasha lại thốt lên một lần nữa. Và rồi, cô nhẹ nhàng nói thêm.

“Chắc là lâu rồi mới nói nhiều thế này, chị cảm thấy hơi mệt rồi. Chị đi nghỉ một chút đây.”

Ellen chỉ đáp lại rằng “Được thôi”. Đúng ra khi đã nói như thế, Ellen đáng nhẽ ra đã rời khỏi phòng rồi. Thế nhưng, cô không thể nào dời khỏi chiếc ghề mình đang ngồi nổi. Sasha lặng lẽ chìa bàn tay phải của mình ra. Cô nói như một đứa trẻ muốn được nuông chiều.

“Em hãy giữ lấy nói cho tới khi chị ngủ nhé?”

“Vâng, đương nhiên rồi.”

Ellen cười lớn và nhẹ nhàng cầm lấy tay Sasha. Bàn tay của cô không hiểu sao đã trở nên hết sức lạnh lẽo, cho dù ban nãy vừa mới chạm vào Hoàng Viêm. Ngón tay cô gầy gò đến độ trơ cả xương, da của cô cũng đã trở nên thô ráp đi.

Thế nhưng, Ellen vẫn mỉm cười, cố gắng giấu đi vẻ ngạc nhiên trên gương mặt mình.

Có phải là bởi vì thấy khó thở hay không, mà Sasha không hề nằm xuống dù nói là muốn đi nghỉ. Cô chỉ lặng lẽ nhắm mắt lại và cúi đầu xuống. Ellen lặng lẽ nhìn về hình bóng của người bạn thân thiết của mình.

Một bầu không khí im lặng bao trùm lên toàn bộ căn phòng.

Có lẽ nửa tiếng đã trôi qua.

Thứ duy nhất đưa cô gái về với hiện tại là Long Khí của Sasha. Bargren [Hoàng Viêm] vốn đang đặt trên đầu gối cô gái chợt bay lên trên không trung.

Trước ánh mắt tròn xoe của Ellen, cặp đoản đao bừng lửa trong chốc lát, để rồi được một luồng sáng bọc lấy và biến mất không một tiếng động.

Ellen chân chân đứng nhìn vào khoảng không, nơi mà Hoàng Viêm vừa biến mất. Thế nhưng cô chợt bừng tỉnh và quay sang nhìn Sasha. Trông cô gái không khác gì như đang chợt mắt và chìm vào trong cõi mộng mở trong lặng lẽ.

Madan no Ou to Vanadis V8 p0764

Thế nhưng, có lẽ đó sẽ là một giấc ngủ vĩnh hằng.

“… Chúc chị ngủ ngon.”

Ellen run run thầm thì. Kể cả là có thêm điều gì muốn nói nữa, với bao cảm xúc tựa như muốn bùng nổ bất cứ lúc nào, cô không thể nào thốt nổi lên lời.

Chạm vào vai người bạn thân của mình, Ellen định đỡ Sasha nằm xuống. Thế nhưng, cô đã không làm điều đó. Cho dù ban nãy cô nói cảm thấy khó thở là sự thật, có lẽ Sasha không muốn giây phút cuối cùng của cô lại nằm như vậy.

Khi rời tay khỏi bờ vai mỏng manh của Sasha, một giọt nước mắt chảy dài bên gò má Ellen.

Alexandra Alshavin đã được chăm sóc bởi người bạn thân nhất của mình trước khi lặng lẽ trút hơi thở cuối cùng.

Ở một nơi nào đó trên một thế giới khác xa nơi đây, một con Phượng Hoàng lông đen đang tung cánh bay vụt lên bầu trời.

Chương 3[]

Chương 3. Kế thừa.


Sau ngày Sasha qua đời 1 hôm, chiếc thuyền chở Elizavetta Fomina cũng cập cảng Lippner. Cho dù là người thắng cuộc, Elizavetta không hề xuất hiện trước mặt người dân Lippner.
Nữ Vanadis mà được người dân Lippner tôn làm chủ nhân của họ là Sasha. Dù là gì đi nữa, họ cũng sẽ cảm thấy không vui vẻ gì khi mà Vanadis của xứ Lebus lại là người kiêu hãnh ca khúc khải hoàn được. Đó là những suy nghĩ của cô.
Bên cạnh đó, cái chết của Sasha vẫn chưa được công bố ra bên ngoài. Thị Trưởng Lippner tin rằng việc này nên được để chính Lâu đài thực hiện thì hợp hơn, cho nên ông đã cho gửi một người đưa tin tới đó. Hiện tại, người ngoài chỉ được biết rằng Sasha không thể xuất hiện là bởi cô đang bị bệnh nặng.
Cùng với một người hầu cận của mình, Elizavetta bước xuống bến cảng.
Gọi là cảng thật, thế nhưng vì là nơi thuyền chiến đang cập bến, không có người dân nào được phép bén mảng tới đây.
Theo sau cô gái là môt hiệp sĩ tầm 30 tuổi có tên là Naum. Anh ta đã phục vụ trong Lâu đài Lebus trước cả khi Elizavetta lên nắm quyền. Cho dù trên khuôn mặt người hiệp sĩ đã hằn lên nhiều vết nhăn của nhiều ngày tháng vất vả, thế nhưng nhờ mày râu nhẵn nhụi, nên anh ta vẫn trông có vẻ khá trẻ.
Hai người vừa rời khỏi cảng xong liền đi ngay về ngôi nhà biệt thự của Dmitry, thị trưởng của Lippner. Nữ Vanadis tóc đỏ, vừa mới được dẫn vào phòng khác, đã hỏi tình hình của Sasha ngay sau khi chào hỏi.
Cho dù đã chuẩn bị tinh thần từ trước bởi đã nghe chuẩn đoán từ thầy thuốc cách đây một vài ngày trước, thế nhưng Sasha vẫn còn sống khi hai người chia tay nhau ngoài khơi. Elizavetta muốn được tận mắt chứng kiến tình hình thực sự ra sao. Vì lý đó, cô mới thân chinh tới tận đây.
“Alexandra-sama đã từ trần từ ngày hôm qua.”
Dmitry lạnh lẽo đáp. Elizavetta chỉ lẩm nhẩm “Như vậy à?”, mặt cũng lạnh tanh không kém. Cho dù nỗi hối hận vì đã đến quá trễ và sự tiếc thương cho người đã chết che mờ đôi mắt hai màu của cô gái, thế nhưng cô vẫn cố giấu kín cảm xúc của mình đi, không để ai nhận ra.
Tiện cũng nói, Ellen đã rời Lippner từ hôm qua và đang nhanh chóng quay về Leitmeritz. Không biết liệu hai cô gái không được gặp nhau là may hay rủi nữa.
Sau khi xưng tên chư vị thánh thần, trong đó có cả Perkunas – Vua các vị thần, và cầu nguyện cho Sasha, Elizavetta lên tiếng, giọng cô có phần hơi ngượng ngịu.
“Nếu mà không có Alexandra ở đó, chúng ta có lẽ đã không thể nào mà thắng được. Đó là tất cả những gì tôi muốn nói.”
Gọi đó là biết ơn thì hơi quá, thế nhưng Dmitri chỉ thật thà gật đầu.
“Nhất định tôi sẽ gửi lời của Vanadis-sama lên Cung điện.”
“Không cần. Ta sẽ gửi lời chia buồn với tư cách là Vanadis Elizavetta Fomina của xứ Lebus sau.”
Sau khi từ chối thẳng thừng lời đề nghị của Dmitry, Elizavetta chuyển sang chủ đề khác. Sau khi bàn bạc một vài việc quan trọng xong xuôi, cô nói lời cảm ơn và rời khỏi căn nhà. Cô quay sang hỏi Naum.
“Thuyền sẽ ra khơi sau bao lâu nữa?”
“Tầm 3 tiếng nữa, thưa ngài.”
Cô chỉ muốn rời đi càng sớm càng tốt một khi xong việc, thế nhưng cô vẫn cần phải để cho tay chèo và thuỷ thủ có thời gian nghỉ ngơi. Cho dù không có hứng thú giết thời gian trên khoang thuyền chật hẹp làm gì, cô cũng không hề muốn đi dạo trong thành phố vẫn còn đang say men chiến thắng.
“Cho chuẩn bị ngựa đi. Ngựa gì cũng được, miễn không phải là ngựa kéo.”
Naum nhanh chóng mang 2 con ngựa tới, cả 2 đều đã được thắng yên cương đầy đủ. Sau khi nói “tốt lắm”, Elizavetta rời khỏi thị trấn, theo sau bởi vị hiệp sĩ. Trên lưng ngựa, nữ Vanadis tránh đường chính mà thơ thẩn đi về hướng bờ biển mà không hề có chút chủ đích gì trong đầu.
Cô gái cảm thấy tựa như trái tim của mình bỗng trở nên đầy trống rỗng. Cô không nghĩ là mình muốn có mặt khi Sasha qua đời, ngay cả quan hệ giữa hai người bọn họ cũng không thể nào khiến cô mong ước điều đó. Vốn dĩ khi Sasha còn sống, chuyện hai bên giao chiến với nhau với tư cách là Lãnh chúa của Legnica và Lebus là chuyện chẳng hề lạ lẫm gì.
--- Đến cả mình cũng hiểu điều đó.
Dù sao đi nữa, Elizavetta vẫn cảm thấy hết sức cô đơn. Cô vẫn mong muốn được có một cơ hội để trò chuyện với Sasha. Tự cảm thấy giận cho chính bản thân mình, cô không tài nào xua đi nổi những cảm xúc đó khỏi lòng mình.
Vì không phải vội làm gì, cô cứ để ngựa thư thả mà đi. Naum cũng chỉ lặng lẽ bám theo sau.
Tiếng vó ngựa hoà cùng với tiếng sóng biển làm cho tai cô gái thấy có phần nhộn nhạo. Thi thoảng, cô còn nghe thấy được cả tiếng chim biển kêu lanh lảnh đâu đây.
Và cứ thế, cô rong ruổi như thế trong vòng nửa tiếng đồng hồ. Nhìn lại về phía sau, xem ra cô đã đi khá xa khỏi thị trấn. Cảnh vật xung quanh cũng đã biến thành một vùng đầy những đá nhọn lởm chởm.
“Vanadis-sama, có lẽ chúng ta nên quay lại thôi.”
Nguyên nhân có thể là bởi trước mặt họ không còn đường đi nữa. Nghe Naum ở phía sau nói vậy, Elizavetta không đáp lại mà chỉ cho dừng ngựa lại.
Con đường đất đá cũng dừng lại tại đó, nhường chỗ cho một bãi biển đầy cát nho nhỏ. Ở phía bên kia bãi biển là một con dốc thoai thoải lởm chởm đá nhọn.
Nằm giữa hai vùng đất đá đó còn có một vài ngôi làng rải rác ở giữa.
Phần lớn người dân làng lúc này đang đi thu lượm sò biển. Elizavetta cũng từng có những kỷ niệm về những việc như thế.
Thông thường thì người ta vẫn hay thu nhặt sò từ xuân tới hè, thế nhưng vào lúc này, nếu là để chuẩn bị cho một mùa đông đang tới gần, kể cả là mùa này thì họ vẫn có thể đi thu lượm được. Cho dù hầu hết chỉ có sò nhỏ, thà là như vậy vẫn còn hơn không có gì.
Bên cạnh đó còn có một con thuyền nhỏ chở được tầm 5,6 người nằm trên bãi cát. Có lẽ họ còn vừa đi câu cá về. Con thuyền được lật úp lại có lẽ là để phơi khô.
Đôi mắt của Elizavetta lại hướng sang chỗ khác. Trong số những người dân làng, chỉ có duy nhất một chàng trai trẻ, tay cầm một cây cung. Không hề nhìn ra bãi biển cũng như là biển khơi bao la, thay vào đó anh lại hướng lên trên bầu trời xanh. Dõi theo ánh mắt của chàng trai trẻ, Elizavetta nhìn thấy một vài con chim đang bay lòng vòng trên đó.
Lờ mờ đoán được phần nào, Elizavetta đứng nhìn đầy ngỡ ngàng. Đó là bởi chàng trai kia đang lắp một mũi tên vào và chuẩn bị giương cung lên.
“Liệu hắn ta có định bắn không nhỉ?”
“Nếu là vậy, xem ra là hơi cao.”
Trước giọng nói đầy kinh ngạc của Elizavetta, Naum lên tiếng trả lời. Hiện tại những con chim biển đều đang bay ở một độ cao kha khá. Một mũi tên thường không thể nào bay tới đó được. Hai người đều cho rằng chàng trai kia đang đợi cho chim bay thấp xuống mới bắn.
Thế nhưng, tất cả đều nhầm. Tầm 5,6 giây trôi qua, chàng trai trẻ bình thản nhả dây cung, cho dù đàn chim vẫn chưa hề hạ thấp tầm cao của chúng xuống.
Dù là thế, mũi tên của chàng trai vẫn bay tới tận đó như thể không có vấn đề gì, cắm phập vào một con chim. Cả Elizavetta lẫn Naum đều mở tròn xoe mắt mà đứng nhìn.
Chàng trai kia lại lắp thêm một mũi tên nữa và bắn hạ thêm một con chim nữa. Ngay cả con chim này cũng bay ở tầm cao tương tự con chim đầu tiên, chưa kể nó còn đang hoảng hốt bay đi hướng khác sau khi con thứ nhất bị tên bắn trúng.
Elizavetta cuối cùng cũng hiểu ra. Thứ mà chàng trai trẻ chờ đợi chính là cơ hội để có thể bắn hạ được hai con chim liên tiếp nhau. Độ cao ngay từ đầu đối với anh ta chưa bao giờ là vấn đề.
Elizavetta đưa đôi mắt hai màu của mình về hướng chàng trai trẻ, đồng thời lên tiếng hỏi Naum.
“Liệu có ai ở Lâu đài của ta có thể làm được như vậy không?”
“… E là không.”
Ngay cả Naum cũng ngạc nhiên không kém. Đến cả một cung thủ kinh nghiệm đầy mình cũng khó mà làm được. Rõ ràng đó là một kỳ tích khó tin tới độ kể cả có chứng kiến tận mắt cũng vẫn cảm thấy ngờ vực trong lòng.
“Làm thế nào mà hắn có thể…?”
Elizavetta nói tới đó thì chợt dừng lại. Đó là bởi cô bỗng nghe thấy một tiếng hét thất thanh.
Ở đồi đá nằm đối diện với nơi hai người đang đứng, một nhóm mười người lố nhố xuất hiện, chạy xuống và bao vây lấy những người dân làng. Tất cả bọn chúng đều ăn mặc bẩn thỉu, tay lăm lăm vũ khí. Elizavetta cau mày đầy khó chịu.
“Thật đúng là trùng hợp ngẫu nhiên.”
Bộ dạng của đám người đó giống hệt như đám hải tặc bại trận cách đây vài ngày trước. Dù đã đánh chìm tất cả thuyền của phe hải tặc, có lẽ họ đã không bắt được tất cả bọn chúng. Nói cách khác, đây có thể là tàn quân của phe cướp biển đó.
Đối với Elizavetta, cô không có bổn phận gì đối với những người dân đang đứng dưới kia. Trách nhiệm của cô là bảo vệ người dân Lebus nằm dưới quyền cai trị của cô, chứ không phải là người Legnica.
Dù rằng để chuyện thấy chết không cứu lọt ra ngoài thì cũng chẳng hay ho gì, thế nhưng xem ra cả người dân làng cũng như bọn cướp biển đều không hề nhìn thấy cô. Thêm nữa, ngay từ đầu cũng chẳng có ai tin được là một cô gái chưa tròn 20 tuổi cùng một hiệp sĩ có thể đương đầu với hơn chục tên hải tặc được.
Thế mà, nắm chặt lấy ngọn roi Thiểm Đình ở bên hông, Elizavetta thúc ngựa xông lên. Không phải là vì công lý, cô làm vậy là bởi bản thân không thể nào chấp nhận để cho đám hải tặc, mà cô để lọt lưới, tự tung tự tác ngay trước mặt như vậy được.
Trước tiếng vó ngựa gầm vang, đám hải tặc cuối cùng cũng nhìn thấy Elizavetta. Vì đang bị đám hải tặc bao vây, những người dân làng không dám ngoảnh mặt lại nhìn, thế nhưng nghĩ lại có khi thế lại là may mắn.
Trên lưng ngựa, Elizavetta vung ngọn roi đen xuống không chút khoan nhượng. Ngọn roi sấm sét phát ra một thứ ánh sáng trắng rực, cắt phăng đầu một tên cướp biển đang đứng ngay gần đó, máu phun ra tựa như suối.
Sắc mặt của bọn hải tặc chợt tối sầm lại. Đúng như Elizavetta đoán, chúng đều là những kẻ trốn thoát được sau khi bị quân Lebus đánh bại cách đó vài ngày.
Cho dù an toàn thoát được khỏi bãi chiến trường và may mắn tìm thấy đất liền, chúng không hề quen thuộc gì với địa lý nơi đây. Quá tuyệt vọng,  chúng cho thuyền tìm tới bờ biển, phát hiện ra những người dân vừa đi câu cá về, và tới đây tính bắt cóc họ.
Hình bóng của nữ Vanadis tóc đỏ, mặc một bộ váy không hề ăn nhập gì với nơi chiến trường, đứng trên một núi xác chết, tay cầm ngọn roi đen đã trở thành cơn ác mộng trong tâm trí lũ cướp biển. Thêm vào đó, sau khi Elizavetta tiếp tục đoạt thêm một mạng nữa, số hải tặc còn lại vừa la hét vừa quay lưng lại bỏ chạy.
Isgrifa [Lôi Oa Thiểm Cơ] không hề có ý định để chúng chạy thoát. Cô cho ngựa lao lên, hạ hết tên này tới tên khác.
Thế nhưng, khi chạy tới dốc, cô không thể nào đuổi kịp chúng được. Nguyên nhân là do con ngựa cô đang cưỡi không phải là loại ngựa chiến nòi, cùng lắm chỉ dùng để cưỡi quanh đây là cùng.
Hơi do dự, Elizavetta xuống ngựa và, hai tay nhấc vạt váy, trèo lên con dốc lớm chởm đá. Chỉ có duy nhất Naum đi theo, còn lại đám dân làng chỉ biết đứng ngây ra đó mà nhìn, Một số còn mặt trắng bệch, tay chân vẫn chưa hết run rẩy.
Trèo lên được tới đình dốc, Elizavetta chặc lưỡi. Đám hải tặc đã chạy sang bên kia từ lâu. Tại đó, trên bãi biển có hai con thuyền nhỏ. Chúng hò nhau vác thuyền lên vai và vội vã chạy ra biển.
“Đứng lại!”
Cho dù hét lên như thế, lũ cướp biển không đời nào nghe theo. Vừa đưa thuyền được ra tới biển, chúng trèo lên, cầm lấy mái chèo mà chèo lấy chèo để.
Elizavetta quay lại nhìn nơi những người dân làng đang đứng. Chạy một mạch xuống bãi biển, mắt gườm gườm nhìn họ, cô cầm roi trỏ vào con thuyền đang lật úp.
“Ta cần mượn con thuyền này. Cử vài người ra chèo thuyền đi.”
Cô gái lên tiếng với giọng đầy ép buộc. Chợt, ánh mắt cô ta quay sang nhìn chàng trai trẻ cầm cung.
“Còn tên không?”
Thấy anh ta gật đầu, Elizavetta cau mày lại. Cho dù những người dân làng khác còn chưa hết ngỡ ngàng trước tình thế hiện tại, người thì la hét, người thì chỉ biết đứng chôn chân tại chỗ, chỉ có duy nhất chàng trai trẻ vẫn bình tĩnh như không.
Trông anh ta cũng chỉ tầm tuổi Elizavetta. Tóc đỏ bù xù, cằm mọc râu lởm chởm. Người tầm thước, nhưng chỉ nhìn cánh tay là đủ hiểu anh ta là người được rèn luyện kỹ càng.

Madan no Ou to Vanadis V8 cl02-03


“Vậy thì ngươi cũng đi theo ta luôn.”
Bên cạnh đó, Elizavetta còn chọn ra thêm 3 người nữa. Họ đưa thuyền ra ngoài biển và trèo lên. Elizavetta đứng ở mũi thuyền, theo sau là Naum, chàng cung thủ trẻ và ba người dân làng.
Ra tới ngoài khơi, đoàn người ngay lập tức tìm thấy thuyền của bọn cướp biển. Vừa nhác thấy bóng dáng của Elizavetta, chúng hối hả cố chèo thuyền thật nhanh hòng chạy trốn. Không thèm giấu vẻ khó chịu, Elizavetta quay sang đám dân làng.
“Chỉ có 3 mái chèo thôi ư?”
Một người dân mặt đỏ gay gật đầu. Vì cả bên hải tặc cũng không khác gì là mấy, cứ đà này thì khoảng cách giữa hai bên cũng khó bề thay đổi được.
Cùng lúc đó, chàng trai tóc đỏ chợt đứng dậy. Anh quỳ gối xuống, giương cung lên và lắp tên vào. Cả Elizavetta lẫn Naum đều nheo mắt lại nhìn.
Áng chừng thì khoảng cách giữa hai bên sẽ vào tầm 200 arshin. Thêm vào đó, thuyền còn chòng chành, cộng với đó, dù khá nhẹ, gió đang thổi ngược chiều. Đáng nhẽ ra anh không thể nào bắn trúng được.
Tiếng dây cung rung bần bật vang lên. Mũi tên của anh đâm thẳng vào một tên cướp biển. Từ xa, bóng dáng của tên cướp biển, tay vẫn cầm mái chèo, nghiêng hẳn sang một bên và rơi ùm xuống biển.
Chàng trai trẻ lại bắn tiếp. Thêm một tên chèo thuyền nữa loạng choạng và thả tuột mái chèo xuống nước. Chỉ còn duy nhất một tay chèo, con thuyền không còn có thể đi nhanh như ban nãy được nữa, dần dần đi chậm lại.
Không hề bỏ thời gian ra khoe mẽ, chàng trai lại tiếp tục nhắm sang con thuyền bên kia. Lại thêm hai tên chèo thuyền nữa rơi xuống biển xanh.
Bắn xong, anh lại ngồi xuống thuyền, thế chỗ cho một tay chèo và bắt đầu chèo thuyền. Elizavetta khó chịu nhìn ra chàng trai trẻ.
“Sao ngươi không bắn tiếp nữa?”
Chàng trai trẻ chỉ lặng lẽ quay lưng lại cho cô nhìn bao tên của mình. Trong đó không còn một mũi tên nào nữa. Dù hiểu, Elizavetta vẫn không hề bằng lòng trước thái độ của chàng trai trẻ. Ban đầu cô cũng tưởng là anh ta không biết nói, thế nhưng khi nhìn thấy anh thì thầm trao đổi với một người dân làng, xem ra không phải là như vậy.
Elizavetta liền thét lên đầy tức giận.
“Chèo nhanh nữa lên! Nếu mà đuổi được chúng, ta sẽ ban thưởng cho các ngươi mỗi người hai đồng bạc, kể cả là người đi thuyền hay người đang chờ trên bãi biển!”
Đám dân làng quay sang nhìn nhau, thái độ thay đổi trong nháy mắt. Người đàn ông ban nãy vừa mới trao mái chèo cho chàng trai vội giành lấy mái chèo lại, hùng hổ chèo thuyền tới độ nước bắn lên tung toé. Naum hết nhìn chủ nhân của mình lại sang đám dân làng mà không thể giấu nổi vẻ kinh ngạc.
Thuyền của Elizavetta trong thoáng chốc đã đuổi kịp thuyền của phe cướp biển.
Nữ Vanadis tóc đỏ uyển chuyển quay một vòng, đồng thời đánh văng gần hết đối phương của mình xuống biển. Gọi là “gần hết” là do vẫn còn một tên thoát được Thiểm Đình bằng cách lấy đồng đảng mình ra làm lá chắn. Hắn ta là một kẻ nhỏ thó, trên hông đeo 2 con dao.
Tên hắn ta là Moritz. Cho dù tiếng là đứng đầu cánh trái của bên hải tặc trong trận thuỷ chiến Olsina, hắn cũng chính là người bỏ rơi đồng đảng của mình và chạy trốn ngay khi thấy tình thế bất lợi cho mình.
Nhanh nhẹn né tránh được ngọn roi đen, Moritz đạp vào mạn thuyền mà nhảy sang tấn công Elizavetta. Nếu mà nhảy ra trước mặt cô, hai con dao trong tay hắn ta sẽ được dịp mặc sức đâm chém. Thêm vào đó, ngọn roi của cô xem ra khó mà có thể phản ứng kịp được.
Thế nhưng, con dao của Moritz  lại bị một luồng sáng trắng bất chợt đánh bay đi khi hắn vừa mới tới gần Elizavetta. Cả người hắn bỗng tê điếng lại tới đau đớn, hắn loạng choạng và rơi thẳng xuống biển.
Mồm câm bặt, ngón tay run rẩy hầu như không cử động nổi, Moritz nổi lềnh bềnh trên mặt biển. Trước tên cướp biển mặt xanh lè, Elizavetta lạnh lẽo thốt lên.
“Ngươi vẫn còn tỉnh táo chứ? Thế nhưng, thêm nửa ngày nữa thì người đừng mơ mà cựa quậy được. Thực tế, chưa tới nửa ngày, chỉ cần nửa tiếng nữa là quá đủ.”
Moritz mở tròn mắt ra đầy kinh hoàng. Nếu mà hắn bị một cơn sóng đánh vào mà lật úp, chắc chắn hắn sẽ đi đời ngay. Ngoại trừ cực kỳ may mắn, sớm muộn gì hắn cũng sẽ mất mạng mà thôi. Cho tới lúc đó, hắn sẽ phải tiếp tục thấp thỏm trong lo sợ.
Mặt biển sáng loé lên trong giây lát, kèm theo đó là từng đợt sấm sét gầm thét. Elizaveta vung Thiểm Đình lên và đập tan hai con thuyền của bọn cướp biển thành từng mảnh nhỏ.
“---Phew.”
Elizavetta thở dài một tiếng. Đương nhiên, không phải là cô vẫn chưa hết buồn bã, thế nhưng thay vì cưỡi ngựa rong ruổi vô định, như thế này vẫn hơn nhiều. Cho dù không quá lớn lao, cô cảm thấy đây như thể là một phần quà nho nhỏ dành cho Sasha.
Cô quay lại nhìn về phía sau, mặc kệ cả Moritz cũng như đồng bọn của hắn. Cô gái ra lệnh như thể đó là lẽ đương nhiên.
“Quay về thôi. Chèo nào.”
Về phần người làng, vẫn còn chưa hết bàng hoàng trước vẻ đáng sợ của Elizavetta, họ thậm chí không còn không thốt nổi lên lời. Nghe thấy tiếng Elizavetta, tất cả đều giật thót mình mà hối hả chèo thuyền.
Tất nhiên là không ai trong số họ biết cô là một Vanadis, thế nhưng nhìn trang phục cũng như người hiệp sĩ đi tháp tùng, ai cũng đoán rằng cô cũng là một quý tộc. Thế nhưng, vào lúc này, Elizavetta không chỉ là một quý tộc mà họ phải cúi đầu, mà là một người cao quý mà họ phải sợ hãi.
Thế nhưng, không có gì bất ngờ khi mà chỉ có mỗi chàng trai tóc đỏ là không hề tỏ chút sợ hãi nào. Vẫn cái vẻ mặt dửng dưng như không đang nhìn Elizavetta, thi thoảng anh lại hướng về mặt biển cuồn cuộn những con sóng trắng xoá.
Elizavetta nhận ra là anh chàng đang tò mò quan sát đôi mắt Laziris [Đôi  Mắt Cầu Vồng] của cô. Cho dù không hề vui vẻ chút nào, cô cũng không kém phần tò mò về chàng trai trẻ.
“Tên ngươi là gì?”
Đầu tiên, chàng trai trẻ vẫn không có vẻ gì là nhận ra bản thân đang được hỏi. Phải tới khi có một người làng huých cho một cái thì anh mới ngẩng mặt lên.
“Urz.”
Một người dân làng ngay lập tức cầm đầu Urz dúi xuống , quay lại nhìn Elizavetta mà gượng cười.
“Xin ngài t-thứ lỗi cho. Cái thằng này, đầu hắn bị va phải, nên xin ngài thứ lỗi cho sự thô lỗ của hắn… Xin ngài hãy tha tội cho hắn.”
Tay vẫn nhấn đầu Urz xuống, người kia cũng cúi thấp đầu xuống, mồ hôi vã ra như tắm. Elizavetta chỉ đáp lại gỏn gọn “Được rồi.”
Cho dù thái độ của người dân làng kia có phần hơi khúm núm, thực tế hành động đó không có gì là sai. Nếu như Elizavetta là một kẻ tàn bạo, có lẽ Urz đã bị đẩy xuống biển từ lâu rồi.
--- Nói gì đi nữa, giọng hắn ta nghe lạ quá. Ừm, giọng người Brune thì phải?
Nhìn xuống Urz, ấn tượng đầu tiên của Elizavetta về anh chàng là vậy. Tiếp đó, quay sang người dân làng lúc này mới dám rụt rè ngẩng đầu lên, cô ta hỏi một câu hỏi có phần tinh nghịch.
“Ngươi, Ngươi thấy mắt ta như thế nào? Cứ việc thành thật mà nói.”
Đôi mắt vàng và xanh của cô gái nhìn chòng chọc vào người kia. Naum đưa tay lên trán, vờ như đang vuốt tóc, mặt mệt mỏi như muốn nói “lại bắt đầu rồi đó.” Vết nhăn trên mặt người hiệp sĩ lại thêm phần hằn sâu lại.
“Đ-đương nhiên  là, ừm, mắt người tuyệt đẹp như những viên ngọc rồi!”
Cố giữ nụ cười trên môi, người làng kia đáp. Elizavetta chỉ gật đầu, ra vẻ như muốn nói “được rồi”. Cuối cùng thì cũng chỉ là một lời nói dối quen thuộc mà cô đã quá nhàm tai.
Elizavetta vẫn luôn cảm thấy lẫn lộn giữa hai cảm xúc tự ti và tự kiêu trong tâm trí mình, và, nói gì thì nói, không chỉ là ở mức bình thường. Cho dù bên kia có trả lời ra sao đi nữa, cô cũng sẽ không bao giờ trừng phạt họ. Thay vào đó, cô chỉ mỉm cười thật tươi mà nói “Vậy à?”.
Laziris [Mắt Cầu Vồng]. Đó là đôi mắt kỳ lạ của Elizavetta từ khi cô sinh ra. Có nơi coi đó là điềm tốt, và lại có nơi coi đấy là điềm xấu.
Elizavetta đã bao phen khổ tâm vì chính đôi mắt đó từ khi cô còn bé. Mắt của cô gái cũng không hề có sức mạnh bí ẩn gì như trong truyện cổ tích. Những ai nhìn thấy cặp mắt hai màu của cô đều cho rằng đó là một căn bệnh, hoặc là họ cười nhạo, hoặc là họ lánh xa cô.
Cho dù đau buồn và sầu khổ tới mức nào đi nữa, cô gái không có đủ cam đảm để móc mắt mình ra, và cô chấp nhận suốt ngày đeo một miếng che mắt. Kể cả là thế, do ai cũng biết tới đôi mắt Cầu Vồng của cô nên cô vẫn tiếp tục bị người khác bắt nạt.
Thời gian trôi đi, khi Elizavetta đã trở thành Vanadis xứ Lebus, Laziris [Mắt Cầu Vồng] của cô lại được người ở Lâu Đài kính trọng hết mực. Vào lúc đó,  cô cũng nhận ra rằng ở từng vùng miền khác nhau người ta lại có cách nhìn nhận khác nhau về điều này.
Sau đó, nữ Vanadis Laziris [Mắt Cầu Vồng] đôi lúc hãy nổi hứng lại đi hỏi người khác.
Câu hỏi của cô ta là “Ngươi nghĩ gì về cặp mắt này của ta?”
Giống như người đang quỳ mọp trước mặt cô, có người so sánh cặp mắt đó với ngọc ngà đá quý. Có kẻ lại còn cho rằng con mắt vàng của cô không khác gì mặt trời và con mắt xanh sánh tựa trời cao hoặc biển sâu.
Có người thì lấy hình ảnh vàng và pha lê. Người thì lấy hoa, kẻ thì chọn chim chóc. Một số thậm chí còn dùng cả tên của những bộ áo giáp huyền thoại chỉ có vài người biết tới để so sánh với cặp mắt của cô. Chung quy lại, có rất nhiều người không tiếc lời khen ngợi đôi mắt đó.
Vì ai cũng biết Elizavetta là một Vanadis, họ không còn cách nào khác ngoại trừ tán dương, so chúng với một thứ gì đó thật đẹp đẽ. Dù thừa biết là thế, nhưng cô vẫn hỏi đi hỏi lại điều đó.
“Urz. Thế ngươi thì sao?”
Urz không trả lời ngay. Anh chỉ chăm chú nhìn mắt Elizavetta, đầu nghiêng về một phía đầy đăm chiêu, để rồi vỗ tay tựa như vừa mới sực nhớ ra cái gì đó.
“Chúng giống hệt như mắt của một con mèo. Tôi đã từng nhìn thấy một con mèo như vậy cách đây rất lâu lắm rồi.”
Trong tâm trí của Urz chợt hiện lên hình bóng của một ông già thấp bé mập mạp, tay cầm một con mèo nhỏ - một món quà lưu niệm. Gương mặt của ông ta rất mù mờ, thêm nữa Urz cũng không tài nào nhớ nổi tên ông ta.
Một người dân làng ú ớ hét lên và đẩy ùm Urz xuống biển. Một cột nước phóng vọt lên trên mặt biển. Hai người còn lại, mặt xanh lét đi hơn cả biển xanh, mồm miệng cứng đờ không thốt nổi ra câu gì.
Ngay cả Naum, cũng quá kinh ngạc, chỉ biết đưa mắt hết nhìn người dân làng, Urz đang rơi xuống biển và Elizavetta.
Ngẩn người ra, Elizavetta chỉ biết đứng nhìn Urz đang nổi lập lờ ở dưới. Cho dù những gì chàng trai vừa nói đều không có ác ý gì, thế nhưng cũng khó có thể gọi đó là khen được. Nhìn phản ứng của người làng là đủ thấy.
Trong quá khứ cũng từng có người so sánh cặp mắt của cô với hoa hoặc chim, thế nhưng tất cả rốt cuộc cũng chỉ xoay quanh một cái khái niệm “đẹp” đầy cay đắng. Kể cả là Elizavetta không thực sự thích hay ghét mèo, cô cũng không hề thấy chúng thực sự đẹp ở điểm nào.
Sau một hồi im lặng, bỗng Elizavetta lấy tay che miệng, người cúi gập hẳn xuống mà cười khoái chí. Cô thực sự hết sức bất ngờ.
Sau khi cười thoả thích, Elizavetta lệnh cho người làng kéo Urz lên thuyền. Sau đó,  cô thẳng thừng thắc mắc.
“Urz. Ngươi còn họ hàng gia quyến gì không?”
Đang vắt quần áo, Urz băn khoăn nhìn về từng người cùng làng với mình. Họ rụt rè đáp lại thay cho Urz.
“Urz không có họ hàng chi hết. Không, đúng ra là không có ai biết chắc điều đó.”
“Urz… Cậu ta không phải là người làng này. Chúng tôi tìm thấy cậu ta đang nằm bất tỉnh và đưa cậu ấy về làng.”
Tầm 12, 13 ngày đã trôi qua kể từ khi Urz được tìm thấy trên bãi biển. Việc người dân làng tìm ra được Urz cũng không hề bất ngờ lắm, nhất là khi làng của họ nằm ngay sát bờ biển, cộng với việc người trong làng hằng ngày vẫn hay tới đó để thu lượm sò biển.
Quần áo tả tơi, người lạnh ngắt. Nhìn qua thì khó mà biết được liệu anh chàng còn sống hay chết, thế nhưng, khi tới gần kiểm tra thì họ vẫn thấy anh thoi thóp thở. Không muốn để anh lại, người dân làng đã mang Urz về làng để chữa trị.
“Trưởng làng cũng không rõ có phải là cậu ta bị ngã từ một con thuyền đi qua nơi này và bị sóng đánh dạt vào đây không.”
Sau đó 3 ngày, chàng trai trẻ cũng tỉnh lại, thêm 2 ngày thì đã có thể nói và đi được. Thế nhưng, khi được người làng hỏi tới danh tính, anh không hề nhớ ra được bất cứ điều gì hết.
Khi bị hỏi dồn xem còn nhớ gì không, bỗng anh ta thốt lên 1 tiếng “Urz”. Từ đó, người làng cũng gọi anh là Urz.
Không tài nào nhớ thêm được gì nữa, Urz cũng không biết phải đi đâu về đâu nữa. Anh ta cũng chẳng có xu nào dính túi.
“Nghe nói là người từ xứ xứ đều đổ về Kinh thành Silesia. Tạm thời cậu cứ đây mà giúp việc cho mọi người, dành dụm tích cóp đợi tới khi nào lấy lại được trí nhớ. Như thế có được không?”
Nói là “như thế có được không”, bản thân Urz cũng chẳng có lựa chọn nào khác. Anh vẫn còn nợ ơn cứu mạng và chăm sóc từ những người dân làng này. Cúi đầu xuống, Urz nói “mong được mọi người giúp đỡ” và bắt đầu cuộc sống mới của mình.
Khi những người làng đi cùng kể xong chuyện của anh, mọi người cũng vừa vặn nhìn thấy bãi biển ngoài xa. Những người đang đợi họ trên bờ vừa nhác thấy đã vẫy tay đầy mừng rỡ.
Dù vậy, Elizavetta chỉ chăm chăm nhìn Urz.
“Vậy thì quá tiện rồi.”
Nếu Urz mà là người Legnica thì sẽ có chút rắc rối nảy sinh. Thế nhưng, nếu mà là mất trí nhớ thì sẽ không vấn đề gì hết. Quyết là vậy,  Elizavetta quay sang nói với Urz.
“Ta sẽ mang ngươi theo. Urz, từ ngày hôm nay ngươi sẽ phục vụ cho ta.”
Dân làng xung quanh đều há hốc mồm ra mà nhìn, đến cả Naum cũng lộ rõ vẻ bất ngờ.
Về phần Urz, với vẻ mặt lơ đãng và một giọng nói đều đều, anh chỉ đáp “vâng”.
Việc Urz đi theo Elizavetta không gặp một chút trở ngại gì từ bên dân làng hết.
Cho dù trong những ngày ngắn ngủi ở ngôi làng, Urz đã làm việc hết sức chăm chỉ, tuy nhiên điều đó cũng không thể nào thay đổi được việc bản thân anh mang lại rất nhiều điều rắc rối. Không có lý do gì trói buộc anh ở lại đây. Thêm vào đó, chất giọng Brune lại khiến cho dân làng thêm phần lo lắng và dè chừng. Nếu như có một quý tộc tò mò nào đó mang anh đi thì quả đúng là những gì họ mong muốn.
“Ta mừng cho cậu lắm, Urz ạ.”
Người trưởng làng nói và vỗ vai Urz.
“Có lẽ đó chỉ là nổi hứng nhất thời thôi, cơ mà xem ra nữ quý tộc đó không phải là người xấu đâu. Nếu cậu mà cần cù chịu khó, rồi thì cũng sẽ có ngày được về Brune thôi.”
“Vâng, bác nói đúng đấy. Cảm ơn bác rất nhiều.”
Urz cũng mỉm cười cảm ơn ông trưởng làng.
Tiếp đó, Urz cũng đi tới từng nhà người quen ở làng, cảm ơn vì đã chăm sóc anh cũng như nói lời từ biệt. Cho dù cô gái tìm thấy Urz ở bờ biển tỏ vẻ hơi ngập ngừng, cô vẫn tiễn anh đi bằng một nụ cười, kèm theo đó là một lời “Hãy bảo trọng”.
Thế nhưng, cô gái đó vẫn còn một điều không thể nào nói ra được. Đó là về cây cung đen nằm trong tay Urz khi cô mới tìm thấy anh ấy đang nằm bất tỉnh trên bãi biển. Khi đó, cô đã vô tình quăng cây cung xuống biển do cảm thấy cây cung có cái gì đó đầy kỳ quái. Và cũng từ đó, cô cũng cảm thấy trong lòng nặng trĩu mỗi khi nghĩ tới điều đó.
Và như vậy, từ đó Urz cũng bắt đầu phục vụ Elizavetta.
. .
Trong khi Ellen còn đang chuẩn bị cho đám tang của Sasha ở Legnica, do Lãnh chúa của mình vẫn đang vắng mặt ở trong  Lâu đài Leitmeritz, Limlisha đang bận túi bụi xử lý giấy tờ đang chất đống trong văn phòng.
Lớn hơn chủ nhân của mình 3 năm, tức là năm nay cô đã 20 tuổi, cô gái có thân mình mảnh khảnh, người khá cao ráo, hiện đang mặc mộ bộ trang phục dày, mái tóc vàng buộc thành một bím vắt sang bên trái. Một con gấu bông nhỏ tí được treo trên thắt lưng cô gái, cố ý để sao cho người ngoài không nhìn thấy được.
Cô ta là phụ tá, đồng thời cũng là một trong những người bạn thân nhất của Ellen. Những người thân vẫn gọi cô là “Lim”. Trên gương mặt xinh đẹp của cô gái không có vẻ gì là dễ gần cả, thế nhưng điều đó không đồng nghĩa với việc cô là một con người cáu kỉnh hay không có cảm xúc chi hết. Nguyên do là bởi một phần đó là bản chất của cô, phần còn lại là vì cô luôn muốn tỏ ra vẻ thật điềm tĩnh.
Vào tối hôm đó, một vị khách bất chợt có mặt ở Leitmeritz.
“Eugene-dono–– Bá Tước Pardu ư?”
Eugene Shevarin là Lãnh chúa xứ Pardu, nằm ở phía Đông Leitmeritz. Không giống như Brune, vốn đặt tên tước hiệu trước họ, ở Zchted, tước hiệu lại được gắn với tên của lãnh địa người đó cai quản.
“Hãy dẫn ngài Bá tước tới phòng khách. Tôi sẽ ra ngay.”
Lộ chút ngạc nhiên, sau khi ra lệnh xong, Lim ngừng công việc lại và đứng dậy. Kể cả là có để ông ta đợi, ông ta cũng sẽ không hề phiền lòng, thế nhưng cô không thể nào để điều đó xảy ra được.
Trong khi sải bước thật nhanh về phía phòng khách, đúng lúc đó Teita cũng lao ra. Một cô gái với dáng dấp của một người hầu gái, với một chiếc tạp dề trắng phủ trên một bộ váy đen dài chạm gót, mái tóc nâu của cô được buộc gọn gàng lại về phía sau.
Cô ta là một cô gái người Brune, vốn là một người hầu gái từ khi Tigre còn ở Alsace. Cô là một người dũng cảm và hăng hái tới độ sẵn sàng chuyển tới sống ở Lâu đài này. Đã nửa năm trôi qua kể từ khi cô phục vụ ở đây, thế mà cô không chỉ chiếm được lòng tin của Ellen và Lim, mà còn từ nhiều người khác nữa.
“Em đã thắp lò sười phòng khách rồi, thế nhưng chắc phải đợi tí nữa thì phòng mới ấm được. Em đang định chuẩn bị rượu ấm để mang ra.”
“Em hãy làm đi. Có bao nhiêu người đi theo Ngài Bá Tước vậy?”
“Chỉ có một người hầu cận thôi ạ. Em đã chuẩn bị một phòng nghỉ cho người đó rồi.”
Vào lúc này Leitmeritz vẫn còn đang là mùa thu, thế nhưng trời đã trở lạnh dù mới chỉ nhá nhem tối. Liếc nhìn bầu trời đêm đen ngoài cửa sổ, Lim nói tiếp với Teita.
“Chị nghĩ nếu là Ngài Bá Tước thì chắc là sẽ không có vấn đề gì, thế nhưng phiền em chuẩn bị một bộ áo lông để ngài ấy mặc. Cứ báo cho hầu gái trưởng là được.”
Cúi xuống và đáp “Vâng ạ”, Teita lại tất tả chạy dọc theo hàng lang.
Bước tới phòng tiếp khách, Lim chậm rãi mở cửa ra sau khi gọi vọng vào bên trong. Hơi ấm từ căn phòng toả ra, mơn trớn gò má của cô gái. Bên trong phòng, một người đàn ông đang ngồi trên sô-pha và thả lỏng toàn thân, thế nhưng ông ta mỉm cười bật dậy ngay khi nhận thấy bóng dáng của Lim.
“Lâu rồi không gặp, Limlisha. Con vẫn khoẻ chứ?”
“Vâng. Thế nhưng được thấy Eugene-dono mạnh khoẻ là con thấy vui rồi.”
Lim cũng bớt nghiêm mặt lại và đứng chào. Đối với cô, Eugene như là một người thầy. Vào 3 năm trước, khi Ellen mới trở thành 1 Vanadis, Eugene đã được cắt cử làm một viên quan ở Leitmeritz, đồng thời lo việc dạy dỗ quy cách ứng xử cho xứng với một quý tộc của Zhcted.
Năm nay đã 44 tuổi, mái tóc dài của ông ta đã ngả dần sang màu xám, thêm vào đó ông ta còn có một bộ râu dài dưới cằm. Nhìn vào thái độ điềm đạm và cơ thể gầy gò của ông ta, có vẻ Ngài Bá Tước là một con người trầm tính. Thế nhưng, Lim, cũng như Ellen, vốn được ông ta dạy dỗ, thừa biết sự thật không phải là như vậy.
“Mà Viltaria-dono đâu rồi?”
Ông ta lên tiếng hỏi về Ellen. Thấy Lim không trả lời ngay, Eugene chỉ niềm nở cười lớn.
“Hừm. Chắc là ngài ấy lại lẻn ra khỏi lâu đài để qua thị trấn, đúng không nào?”
Lim bỗng dưng đỏ mặt, mắt hướng xuống đất. Ellen vốn đã như vậy kể từ lúc còn được Eugene chỉ dạy.
Cùng lúc đó, Teita, tay bưng một chiếc khay, trên đó là những chiếc cốc bằng bạc đựng đầy rượu vang, bước vào căn phòng. Lim nhanh chóng trấn tĩnh lại và lên tiếng mời Eugene ngồi.
“Thật là hân hạnh khi được đón tiếp ngài tại đây.”
Đợi cho Eugene ngồi xuống, Lim cũng ngồi ở phía đối diện. Trong khi đó, Teita đang đặt cốc lên bàn. Cô hầu gái tóc màu hạt dẻ cúi chào, sau đó bước ra ngoài và đóng cửa lại. Eugene quay lại tò mò hỏi Lim.
“Ta cho là cô gái kia cách đây 3 năm vẫn chưa có mặt ở đây nhỉ?”
“Cô ta tên là Teita, một người xứ Brune. Vì một vài lý do nên cô ta hiện đang ở đây.”
“Brune hử. Dù có nghe đồn đại, nhưng xem ra mọi thứ đã dần thay đổi --- Ai mà ngờ rằng con lại có sở thích đáng yêu như vậy chứ.”
Lặng im mất một lúc, Lim mới lần theo ánh mắt của Eugene. Cô nhanh chóng nhận ra con gấu bông vẫn đang đeo lủng lẳng ở trên thắt lưng cô. Cô đã định bỏ nó lại khi ra khỏi phòng, nhưng vì còn đang vội đi tiếp Eugene mà cô quên bẵng đi mất.
“K-không, đây là, ừm, một cái bùa, ý con là…”
“Đâu cần phải xấu hổ chứ. Gấu luôn được coi là hiện thân của Vors, Thần Gia Súc. Và con gái ai mà chẳng thích gấu bông chứ. Lẽ nào con đã tìm ra nửa kia của mình rồi ư?”
Cho dù có hơi hoảng hốt, Lim nhanh chóng lấy lại bình tĩnh trước câu hỏi đùa trêu của Eugene. Cô gái chỉ đáp một tiếng “không” ngắn ngủi với vẻ mặt đầy cô đơn. Cố mỉm cười, cô gái cố chuyển sang chuyện khác để nói.
“Con đã cho chuẩn bị nước nóng và thức ăn rồi. Hôm nay thầy tới đây là vì chuyện vì vậy?”
Như Lim vẫn thường biết, Eugene là người thường cho gửi người đưa tin tới trước. Cô cho rằng đã có chuyện gì xảy ra mà Ngài Bá tước mới đường đột tới đây như vậy. Thế nhưng, người thầy cũ của cô chỉ cười lớn và lắc đầu.
“Con không cần phải lo lắng như vậy làm gì. Chỉ là tiện đường nên ta qua đây chào con một tiếng thôi.”
“Tiện đường?”
Thấy Lim ngơ ngác như vậy, Eugene gật đầu và cầm cốc rượu lên. Dưới ngọn lửa ấm áp trong lờ sưởi, chiếc cốc ánh lên một luồng sáng lấp lánh.
“Ta đang được Quốc Vương triệu kiến, hiện đang trên đường tới Kinh thành.”
Lim hiểu ra ngay. Để đi từ Padu, lãnh địa của Eugene, tới Kinh thành Silesia, đương nhiên nhanh hơn cả là đi qua con đường chính ở Leitmeritz.
“Trời đã tối rồi. Xin thầy hãy ở lại đây đêm nay. Con đã nói ban nãy rồi, thế nhưng con đã cho chuẩn bị nước nóng và thức ăn rồi đó.”
“Nhưng mà…”
Eugene ra vẻ do dự. Cố gắng không tỏ vẻ cưỡng ép, Lim lại nói thêm.
“Nếu con mà chỉ tiễn Eugene-dono đi chỉ với một cốc rượu, e rằng Eleonora-sama sẽ trách mắng con mất. Dù sao thì nỗi nhục của kẻ thuộc hạ cũng là nỗi nhục của người chủ nhân. Những lời đó con vẫn chưa quên đâu.”
Eugene mỉm cười trước lời của Lim. Đó là bởi chính ông , trong khi còn dạy lễ nghi cho Ellen và Lim cách đây 3 năm trước, đã nói đi nói lại điều này. Chính xác hơn thì câu của ông là: “Nỗi nhục của chúng ta là nỗi nhục của chủ nhân chúng ta, và nỗi nhục của chủ nhân cũng chính là nỗi nhục của chính quốc gia.”
“Hờ, với tính cách của ngài ấy, không đời nào Viltaria-dono lại trách mắng con.”
Vừa nói vừa làm một ngụm rượu, Eugene nở một nụ cười ấm áp và nói tiếp.
“Nói là vậy, thế nhưng tới nước này mà từ chối lời mời của con thì không hay chút nào. Đã vậy thì ta sẽ chấp nhận lòng thành của con.”
Đầu tiên Lim dẫn Eugene tới phòng tắm, sau đó Teita đưa ông qua phòng nghỉ. Giống như phòng khách, lò sưởi phòng nghỉ cũng đã được thắp lên. Lim và Eugene lại ngồi đối diện nhau bên một chiếc bàn.
Bữa ăn Lim cho chuẩn bị cũng khá là đơn giản.
Cháo yến mạch nấu với sữa ấm, trứng rán trộn hạt dẻ và cỏ cay, khoai tây nướng với pho mát cắt mỏng, và một bát súp đậu và cá tươm tất đặt trên bàn, toả ra một mùi hương quyến rũ như mời gọi, khói bốc nghi ngút.
Lim chọn những món này là vì cô biết rõ khẩu vị của Eugene. Chỉ cần nhìn phản ứng của Eugene thôi là đủ thấy 3 năm đã trôi qua nhưng khẩu vị của ông vẫn không hề thay đổi.
“Vợ con thầy vẫn khoẻ chứ?”
“Ừ. Con gái ta xem ra càng lớn càng nghịch. Cứ khi nào nghe chuyện Viltaria-dono trên chiến trường, không ngày nào con bé lại không mang về một vết trầy xước mới. Xem ra nó chỉ thích chơi với kiếm và ngựa thôi. Dù cho con bé trái ngược hoàn toàn với mẹ của nó, nhưng xem ra cũng có cái vui của nó. Thế nhưng hai chúng ta vẫn phải liên tục coi chừng con bé.”
Eugene có 1 vợ và 1 con gái. Giọng nói của Ngài Bá tước, cho dù xen vào đó là những tiếng thở dài, vẫn chứa đầy sự quan tâm tới gia đình mình.
Nghe tới đó, một lần nữa Lim lại thêm phần thán phục người thầy cũ của mình.
Một phần là do vợ của ông không phải là một phụ nữ bình thường, mà là một người trong gia đình Hoàng gia, cháu gái của Quốc vương Victor.
Đã từng có thời Eugene là một trong những cận thần gần gũi nhất của Vua Victor. Nhờ vào thái độ khuyên can Đức vua không hề sợ sệt mà Đức vua đã gả cháu gái mình cho ông. Chuyện đó đã xảy ra cách đây 15 năm trước.
Theo luật của Zhcted, khi con gái trong Hoàng tộc được gả cho người khác, quyền thừa kế ngôi báu của người đó cũng được chuyển sang người chồng. Ai mà cưới cháu gái của Vua thì cũng đồng nghĩa với việc nắm được vị trí thứ 8 trong việc truyền ngôi báu. Đối với Đức vua, phải yêu quý lắm mới ban cho điều đó.
Eugene cảm tạ  Đức vua và chấp nhận cuộc thành hôn này. Tiếp đó, ông ta được ban cho vùng Pardu nằm ở phía Nam Vương quốc và cùng vợ chuyển tới sống tại đó. Sau này, ngoại trừ là dịp Đầu năm, hiếm khi nào ông lui tới Kinh thành. Đó cũng là cách để bày tỏ lòng trung thành của ông.
Nhắc lại chuyện cũ, khi Ellen được Eugene kể lại điều này, cô ta không nói lên nổi lời nào, chỉ biết ú ớ “Hế-ế” mà nhìn chằm chằm vào vị Bá tước gày gò. Nữ Vanadis tóc bạch kim không tài nào tin nổi là ông ta lại có quan hệ với Vua Victor tới mức đó.
Vì là cuộc hội tụ đầu tiên sau 3 năm dài đằng đẵng, Lim và Eugene bắt đầu hỏi han nhau về tình hình hiện tại của đôi bên. Tuy nhiên, khi Eugene đả động tới cuộc nội chiến Brune vào năm trước, một thoáng buồn bã hiện lên trên khuôn mặt của Lim.
Nhận ra ngay điều đó, Eugene cố lái sang chủ đề khác, thế nhưng Lim bỗng lộ rõ vẻ quyết tâm và nhìn thẳng vào vị Bá tước tóc hoa râm.
“Không, thầy không cần phải để tâm tới vậy đâu. Thêm nữa, con cũng muốn nói cho Eugene-dono biết về chuyện này.”
Đôi mắt xanh của cô gái loé lên đầy nghiêm túc và sắc bén, khiến cho Eugene cũng phải nghiêm mặt lại.
“… Vậy thì kể cho ta nghe đi.”
“Vậy xin phép thầy cho con kể về cuộc nội chiến ở Brune.”
Lim bắt đầu trình bày lại ngắn gọn hết sức có thể về trận đánh ở Dinat, rồi tại sao Tigrevurmud Vorn bị bắt làm tù binh, việc Leitmertiz cho Alsace mượn binh, can thiệp vào cuộc nội chiến để rồi dẫn tới khi tìm ra Công Chúa Regin và đánh bại Công tước Thenardier.ư
“Sau đó, Bá Tước Tigrevurmud trở thành thượng khách của Lâu đài. Ngài ấy luôn tỏ ra sốt sắng học hỏi văn hoá của Vương quốc chúng ta và, cho dù tài hèn sức mọn, con vẫn cố hết sức giúp ngài ấy.”
Ellen thi thoảng cũng chen vào trong khi Lim đang giảng dạy cho Tigre, từ ngôn ngữ trang trọng dùng trong lễ nghi cũng như trong cung đình, cho tới tập tục cùng với những câu chuyện cổ tích từ những thời xa xưa. Đôi lúc, Tigre cũng dạy lại cho 2 người những tập tục và thành ngữ của Brune.
Nếu mà ở một ngôi làng nào trong lãnh thổ của Leitmeritz có vấn đề gì khó khăn, ba người cũng cùng nhau vắt óc tìm kiếm cách giải quyết.
Lim cũng rất kinh ngạc cũng như kính trọng Tigre trước tính cách nghiêm túc cũng như công bằng của anh. Cho dù là những việc có lợi cho Leitmeritz hay Zhcted đi nữa, anh cũng luôn suy tính sao cho thật chu đáo và cặn kẽ.
Ví dụ như, kể cả khi phải đặt lợi ích của Leitmeritz và Alsace lên bàn cân, cho dù chàng trai trẻ có phải nhượng bộ đi nữa, anh cũng không bao giờ chịu thoả hiệp hoàn toàn cả. Với một tinh thần như vậy, Lim vẫn luôn tin cậy cũng như giữ một ấn tượng quý trọng về anh.
Có những lúc trong khi dùng bữa, họ còn mời cả Teita vào ăn chung. Khi thì cả bốn người cũng trò chuyện vui vẻ, lúc thì giả trang lẻn ra khỏi lâu đài, lấy cớ là đi thị sát tình hình dân chúng.
“Có điều này e là hơi xấc xược, nhưng con nghĩ rằng Bá tước Tigrevurmud không chỉ là một người khách, mà còn là một người bạn quý giá của Eleanora-sama nữa.”
Lim dừng lại ở đây. Nếu mà còn tiếp tục nói nữa, cô sợ là mình sẽ không kìm lại nổi cảm xúc bừng cháy trong lòng cô.
Cho dù Eugene chỉ im lặng lắng nghe chuyện của Lim từ đầu tới giờ, ông cuối cùng cũng bình tĩnh lên tiếng, có lẽ là bởi thấy Lim không nói gì thêm nữa.
“Vị khách đó xem ra đã đi đâu rồi thì phải?”
“… Làm sao mà thầy biết được?”
“Nếu mà còn ở đây, chắc chắn là con sẽ mang người đó ra giới thiệu cho ta. Mặc dù con nói đó là một người bạn của Viltaria-dono, nhưng xem ra con cũng rất quan tâm tới người đó.”
Lim vô tình liếc mắt xuống dưới. Dù đang cố nói chuyện thật bình tĩnh, nhưng xem ra người thầy của cô đã nhìn thấu tâm can cô. Hay là, đó là bởi cô đã sốt sắng nói hết ra trước khi bản thân mình kịp nhận ra chăng?
“Bá tước Tigrevurmud…”
Không ổn rồi, Lim nghĩ. Cho dù có cố ép mình bình tĩnh lại, thế nhưng giọng nói của cô gái cứ thế mà trầm hẳn xuống, và vẻ điềm tĩnh của cô cũng một đi không trở lại.
“Ngài Tigrevurmud có việc nên đã đi tới Vương quốc Asvarre, thế nhưng thuyền của ngài đã bị kẻ nào đó tấn công trên đường quay về, và ngài ấy đã bị ngã xuống biển…”
Tới đây, lời của cô lại càng thêm phần ngắc ngứ. Trông mặt của Eugene cũng hằn rõ vẻ căng thẳng. Người quý tộc gầy gò hiểu ra ngay tình hình lúc này nghiêm trọng tới mức nào.
Không bao giờ có chuyện thượng khách từ Brune gửi sang lại tự nguyện đi ra nước ngoài. Chắc chắn là phải có Zhcted nhúng tay vào mới dẫn tới việc này.
Nếu là thế, kể cả là khi Tigre bị ngã xuống biển là do tai nạn, Zhcted vẫn không thể nào rũ bỏ trách nhiệm được. Có lẽ là Brune cũng sẽ không thể nào tha thứ cho Zhcted.
Và, nếu vì thế mà dẫn tới xung đột giữa Brune và Zhcted, các Vương quốc lân cận như Muozinel và Sachstein cũng được dịp thừa nước đục thả câu ngay.
Trước đây, Eugene đã từng đảm nhiệm nhiệm vụ ngoại giao với Brune suốt gần 10 năm. Dựa vào cục diện lúc này, xem ra vị Bá tước sẽ được giao cho một nhiệm vụ khó khăn. Không, có khi chính vì chuyện này mà ông được triệu kiến tới Kinh thành như vậy.
Đó cũng chính là những gì Lim đang nghĩ, cho dù biết là cô không thể nào vui nổi sau khi nói chuyện đó ra, nhưng cô vẫn nói ra.
“Limlisha.”
Eugene nhẹ nhàng mỉm cười mà nói.
“Ta nghĩ ra ta đã nói từ lâu rồi, thế nhưng khóc đâu có gì là xấu hổ chứ. Và nếu mà đó là người con hằng thương nhớ thì càng có nhiều lý do để khóc mà.”
Trước khi Eugene kịp nói xong, đôi hàng lệ đã tuôn trào từ khi nào trên gương mặt của Lim.
Dù nhận ra, nhưng cô không tài nào dừng lại nổi. Cô gái, người phụ tá trung thành của nữ Vanadis, giờ đây chỉ biết cúi gằm mặt xuống, vai rung lên bần bật mà khóc nức nở. Đây là lần đầu tiên Lim bật khóc trước mặt người khác kể từ khi cô biết được tin chàng trai trẻ xứ Brune mất tích.
Phải mất gần 15 phút Lim mới nín được.
“Con đừng nên ép mình quá đáng.”
Eugene dịu dàng nói với cô gái tóc vàng, lúc này còn đang bận lau đôi mắt đỏ hoe của mình.
“Con nên nghỉ ngơi 1,2 ngày đi. Có chừng đó thôi thì công việc cũng không vì thế mà rối tung lên đâu.”
“Cảm ơn thầy đã quan tâm. Nhưng con vẫn ổn mà.”
Nhẹ nhàng vuốt ve con gấu bông gắn trên thắt lưng, Lim lại tiếp lời.
“Nói điều này ra e có người sẽ cười mà cảm thấy thương hại cho con, nhưng con vẫn muốn tin là Bá tước Tigrevurmud vẫn còn sống. Một người như vậy không thể nào lại mất mạng ở một nơi như vậy được.”
Cho dù đôi mắt xanh của cô vẫn còn đọng lại vài giọt nước mắt, giọng của cô không còn chút ngập ngừng gì nữa. Nhận thấy cô học trò cũ của mình đã lấy lại được bình tĩnh, Eugene cảm thấy nhẹ nhõm mà gật đầu.
Sau đó, Lim cũng kể lại lý do tại sao Ellen lại vắng mặt. Nghe xong chuyện, Eugene nghiêm mặt lại.
“Alexandra Alshavin-dono… Ta mới chỉ được diện kiến ngài ấy đúng một lần.”
“Eugene-dono. Có phải con làm thế là sai ư?”
Lim lo lắng hỏi. Chính vì Eugene là người thầy đối với cô mà cô mới dám hỏi như vậy. Vị Bá Tước tóc xám chỉ mỉm cười hiền hậu.
“Ta không bảo đó là đúng, nhưng đó cũng không phải là sai. Ta cũng được biết là Alshavin-dono là một lãnh chúa cai trị rất được lòng người ở Legnica. Người dân Legnica sẽ không bao giờ quên tình bạn mà Viltaria-dono vẫn luôn trân trọng với ngài ấy. Ngoài ra---”
Eugene lại ra vẻ nghiêm nghị mà hạ thấp giọng xuống.
“Thực ra, ta không nghĩ là quân Muozinel lại dám xâm lược vào lúc này.”
“Con cũng nghĩ là như vậy.”
Thấy Lim đáp như vậy, đôi mắt của Eugene ánh lên đầy hài lòng.
“Con có thể giải thích cho ta nghe không?”
Cử chỉ và giọng điệu của Ngài Bá Tước bắt đầu giống hệt như khi ông còn dạy dỗ cho Ellen và Lim cách đây 3 năm trước. Lim cũng nở 1 nụ cười đáp lại. Có lẽ cô đang nhớ lại khi quay lại làm người học trò như thế này, cô lại nhớ tới những ngày làm gia sư cho Tigre.
“Đó là bởi con không nghĩ ra lý do gì để chúng tấn công chúng ta nữa.”
“Ta cũng nghĩ như vậy. Brune vẫn còn đang trong quá trình phục hồi sau trận nội chiến năm trước. Ta cũng được biết là tình hình nội bộ của Sachstein cũng đang bắt đầu rối ren. Cả Muozinel cũng như những quốc gia nằm phía Đông xem ra có vẻ khá ổn định. Nếu là thế, không việc gì chúng lại can thiệp vào Quốc gia chúng ta làm gì chứ?”
“Nếu chỉ là ở quy mô nhỏ thì chúng ta vẫn thường phải đối mặt chúng ở biên giới thật. Thế nhưng, với một quân số lên tới 100.000 người như thế này, con e là chúng còn có mưu đồ nào khác.”
“Phần đất phía Nam của chúng ta là một vùng phì nhiêu màu mỡ. Thêm vào đó, Quốc vương đương nắm quyền của Muozinel xem ra cũng là một người thèm muốn mở mang bờ cõi ra bên ngoài.”
“Vâng ạ. Và, có lẽ chúng đang định hội quân với Asvarre, tạo thế gọng kìm từ phía Nam và phía Tây. Nhưng xem ra kế hoạch đó đã thất bại rồi.”
Và, trước khi chêm vào một câu rằng “Xin thầy đừng có nói cho ai biết”, Lim bắt đầu kể lại chuyện cuộc nội chiến Asvarre đã đi tới hồi kết, và Zchted đã lập 1 liên minh với Công chúa Guinevere. Vì đây là lần đầu tiên ông được biết tin này, Eugene chỉ biết tròn xoe nhìn đầy thán phục.
“Vậy thì mục đích của Muozinel sẽ là thu hút sự chú ý vào 100.000 quân kia. Cùng lúc đó, chắc chắn chúng sẽ cho rút những kẻ hiện đang trú ở Asvarre và, có lẽ là, cả những kẻ đang ẩn náu ở trong Vương quốc chúng ta nữa.”
“Vâng. Tuy nhiên, nếu mà chúng ta mà để lộ ra bất cứ sơ hở gì thì chúng sẽ càng được thể mà giở trò khiêu chiến.”
Cho dù gật đầu đồng tình với lời của Lim, Eugene cũng nhanh chóng nghiêm mặt lại.
Sau một cuộc trao đổi đầy những tin hệ trọng như vậy, hai người lại quay về với những câu chuyện thoải mái hơn, như thể muốn xua tan bầu không khí nặng nề ban nãy. Họ có không biết bao nhiêu là chuyện để mà kể cho nhau nghe.
Sáng sớm ngày hôm sau, đúng như những gì ông đã nói, Eugene và người hầu cận của mình rời khỏi Leitmeritz. Từ trên bức tường thành của Leitmeritz, Lim dõi theo về hướng vị Bá tước đang bước xa, xa dần về phía chân trời.
. .
Việc đầu tiên mà Elizavetta Fomina phải làm sau khi trở về Lebus là giải quyết đống công việc đang chất đống lên trong thời gian cô vắng mặt.
Cho dù những quan lại dưới quyền cô đã thay mặt chủ nhân của họ mà giải quyết phần nào công việc, dĩ nhiên là còn rất nhiều việc cần phải có sự chấp thuận của Elizavetta, Lãnh chúa của vùng đất này. Kể cả khi đang trên đường đi dọc hành lang để tới văn phòng, cô cũng phải nghe hàng loạt báo cáo cũng như đưa ra mệnh lệnh để thi hành.
Vừa mới bước vào phòng, thứ đầu tiên chào đón cô là cả một núi giấy tờ đủ thể loại trên bàn. Cô ưu tiên cho những văn kiện khẩn liên quan tới công việc cai quản lãnh thổ trước, tiếp đó là những vấn đề liên quan tới trận thuỷ chiến.
“Cho dù có được chút chiến lợi phẩm, thế nhưng xem ra là cũng chẳng nhiều nhặn gì.”
Trong khi thu xếp các khoản ban thưởng cho binh lính và thuỷ thủ, tiền chu cấp cho các gia đình những tử sĩ, chi phí sửa chữa thuyền chiến cùng với bổ sung hàng loạt những thứ quân nhu khác, Elizavetta thở dài.
Gần 20 thuyền hải tặc chiếm giữ được sau trận chiến được chia đều cho cả Legnica và Lebus, thế nhưng không nghi ngờ gì nữa, tổn thất cũng như chi phí sau cuộc tiễu trừ hải tặc này thực sự không hề nhỏ bé chút nào.
Cho dù đã cho bán toàn bộ số hải tặc bắt giữ được làm nô lệ cho các thương nhân Muozinel ở ngoài cảng, cuối cùng thì họ đành chấp nhận ở mức giá rẻ mạt vì lý do tất cả là hải tặc. Có thể là họ đã bị phát hiện ra là đang muốn tống khứ hết đám cướp biển đó càng nhanh càng tốt nên mới ra giá được như vậy.
--- Nhắc tới tổn thất lớn nhất…
Cảnh tượng cuộc giao chiến giữa Sasha và Torbalan lại thoáng hiện lên trong tâm trí Elizavetta. Chung quy lại, cái chết của cô gái đương nhiên là mất mát to lớn nhất.
--- Không biết Alexandra đã kể cho ai nghe về trận đấu của cô ta với con quỷ đó chưa nhỉ.
Những Vanadis gần gũi với Sasha nhất bao gồm Ellen, Mira và Sophie. Vì cả Sophie và Olga đều đã bị Torbalan tấn công trên đường quay về từ Asvarre, chắc chắn là họ đã biết rõ về chuyện này.
Khuôn mặt của Ellen hiện lên trong tâm trí cô. Cô băn khoăn không biết liệu có nên kể cho cô ta nghe Sasha đã chiến đấu như thế nào không?
--- Tại sao mình lại phải làm việc đó chứ? Chắc là sẽ có ai ở Legnica kể cho cô ta nghe thôi.
Elizavatte lắc đầu nguầy nguậy, cố xua tan đi những suy nghĩ lăn tăn đó. Sau đó, cô lại cau mày nhìn về đống giấy tờ trên bàn làm việc. Cho dù không hề định phớt lờ nhiệm vụ của một lãnh chúa, lẽ nào chỉ nửa tiếng thả hồn vào gió lại là một thứ xa xỉ tới vậy sao?
Bỗng dưng có ai đó gõ cửa phòng cô, kèm vào đó là tiếng của một người hầu vang lên.
“Vanadis-sama. Có Đức Ngài Công tước xứ Bydgauche tới ạ.”
Phải mất tới 1 giây Elizavetta mới đáp lại được. Không phải là do cơn mệt mỏi, bản thân vị khách là đủ để khiến cô phải tần ngần tới vậy.
“––Ilda-sama, không, Đức Ngài Công tước ư?”
Đứng vụt dậy khỏi ghế, Elizavetta bước nhanh ra cửa phòng. Vừa mới mở cửa ra, cô nhìn thấy người hầu đang đứng chờ sẵn ở đó.
“Dẫn ngài ấy vào. Có bao nhiêu người đi cùng Đức Ngài Công tước? Hãy cho chuẩn bị phòng nghỉ, nước nóng và đồ ăn ngay đi.”
“Ngài Công tước mang theo 3 người tất cả. Đã có người khác dẫn ngài ấy tới phòng khách rồi.”
Trước lời của người hầu, Elizavetta thở phào nhẹ nhõm. Nếu là 4 người tính cả Ilda, xem ra cô vẫn có thể thu xếp mà vẫn không bị coi là thô lỗ.
“Làm tốt lắm, cảm ơn ngươi đã vất vả.”
Sau khi nói lời cảm ơn người hầu kia xong, cô tiếp tục ra lệnh cho anh ta chuẩn bị một tấm áo choàng trắng bằng lụa để khoác lên người. Nếu được, cô vẫn muốn thay đổi sang một bộ lễ phục, chải chuốt lại đầu tóc cũng như trang điểm, thế nhưng cô cũng không muốn để khách đợi lâu, thành ra cô chỉ có thể chuẩn bị như vậy mà thôi.
Trước cửa phòng khách, Elizavetta gõ cửa và xưng tên mình ra, đợi cho phía bên kia đáp lại mới đẩy cửa bước vào.
“Đã lâu rồi không gặp, thưa Đức Ngài Công tước.”
Elizavetta cúi đầu, miệng nở một nụ cười rạng rỡ. Trong khi đó, người được gọi là “Đức Ngài Công tước” hiện đang thoải mái ngồi trên một chiếc ghế, thế nhưng ông ta cũng đứng dậy ngay và cúi đầu trước Elizavetta với một dáng vẻ đầy hiên ngang.
“Ở đây thì ngài cứ việc gọi tôi là Ilda. Thật là mừng khi mà ngài vẫn khoẻ mạnh, thưa Vanadis-dono.”
Công tước xứ Bydgauche, Ilda Krutis năm nay là được 43 tuổi. Thân hình cao ráo, dáng dấp chắc nịch vốn được trui rèn qua biết bao ngày luyện tập và chiến trận được mặt trời hun đúc lại thành một nước da nâu rám nắng. Khuôn mặt tựa như đẽo gọt từ đá của ông ta tràn đầy những uy nghiêm và tham võng.
Người này gọi Vua Victor bằng bác, vốn dĩ là con trai của em Quốc Vương. Ông ta đứng thứ 7 trong danh sách nối ngôi, và được Đức vua phong cho làm Công tước. Vị Công tước này cai quản vùng Bydgauche nằm ngay cạnh Lebus. Có thể nói là 2 bên có quan hệ khá tốt đẹp. Họ vẫn thường có qua có lại với nhau mỗi khi có việc gì cần thiết.
Cho dù Ilda là một nhà cai trị giỏi giang, người đời thường chỉ biết tới ông ta như là một con người đầy quả cảm. Bản thân ông ta cũng tự cho rằng ưu điểm của mình là sự dũng cảm.
Thực tế, từ tài đánh kiếm, cưỡi ngựa cho tới cầm quân của ông ta đều thực sự tài ba, đến mức hầu như không có ai ở miền Bắc Zhcted có thể sánh bằng ông được.
“Tôi có nghe đồn là cuộc tiễu trừ mọi rợ lần nay đã kết thúc bình an vô sự.”
“Ngài cũng đã làm rất tốt trong cuộc tiễu trừ hải tặc vừa xong.”
“Vì tài hèn sức mọn, tôi đã để mất một người chiến hữu của mình.”
Giọng của Elizavetta trầm hẳn xuống. Thế nhưng, cô không dám nói thêm gì về nỗi hối tiếc của mình trước những mất mát về cả người lẫn của của bản thân. Nguyên do là bởi cô cũng được biết là Ilda cũng gặp phải những tổn thất không hề nhỏ bé gì.
Khoảng một tháng trước, Ilda được Đức vua Victor lệnh cho mang 3.000 quân đi tiểu trừ man di mọi rợ đang quấy rối ở phía Bắc Vương quốc.
Vốn dĩ theo kế hoạch ban đầu, mọi chuyện dự định sẽ kết thúc chỉ trong vòng 20 ngày. Thế nhưng số lượng của đối phương lại lớn hơn rất nhiều so với báo cáo, thêm vào đó, chúng cũng chống cự lại dữ dội hơn nhiều so với dự tính. Kết cục là, Ilda buộc phải chiến đấu đầy khó khăn. Phải tới tận cách đây vài ngày ông ta mới quét sạch được đám man di, thế nhưng tổn thất của phe ông cũng lên tới trên 500 người.
Cho dù phần thắng nghiêng về phía ông, vị Công tước vẫn cảm thấy thất vọng tràn trề.
Cố xua đi bầu không khí nặng nề trong phòng, Elizavetta cố tình vui vẻ hỏi.
“Tiện thể, ngài tới đây là vì việc gì vậy?”
“À không có gì đâu. Tôi chỉ ghé qua đây mà thôi. Đã bước qua Lebus mà không chào hỏi gì ngài thì thật vô lễ quá. Tôi sẽ đi sớm thôi.”
“Xin ngài đừng có nói vậy chứ, sao ngài không nghỉ ngơi một lát đi? Cho dù Đức Ngài Công tước, à không, Ilda-sama có thể chịu được, tôi sợ là người hầu của ngài đã cảm thấy mệt mỏi rồi. Thế nhưng nếu đúng là ngài có việc cấp thiết thì tôi cũng không dám giữ chân ngài lại làm gì.”
“Hừm. Nếu ngài đã nói vậy thì cho phép tôi được nhận lòng thành của ngài.”
Ilda cười lớn và tỏ vẻ cảm ơn trước lời đề nghị của Elizavetta.
Vì Ilda tới đây hơi đường đột, Elizavetta chỉ có thể chuẩn bị một bữa ăn có phần hơi chắp vá, tuy nhiên xem ra là cũng không kém phần thịnh soạn.
Trên bàn ăn có trứng cá tầm đắp trên bánh mỳ lát mỏng cháy cạnh, trứng tráng với cá hồi thái nhỏ, thịt bò quay nhồi thảo dược, cá hồi vân tẩm muối nướng, tôm và sò hầm với đủ loại gia vị rồi đặt lên nấm, và súp rong biển.
Vì lãnh thổ của Lebus tiếp nối với biển, có rất nhiều thứ bắt được tại đó có thể dùng làm những món hầm hoặc nấu xúp. Tất cả món ăn đều được nấu chín kỹ, khiến cho khói bốc nghi ngút, tới cả người ngồi đối diện nhau cũng khó mà nhìn rõ được nhau.
Thêm vào đó là một vài chai rượu vang và vodka. Elizavetta biết là Ilda thường hay uống vodka hơn. Tiện cũng nói thêm, những người hầu đi cùng Ilda hiện đang dùng bữa ở phòng khác.
“Nếu mà Ilda thấy hợp miệng là tôi thấy vui lắm rồi.”
“Vanadis-dono cứ hay lo xa. Đã đường đột tới đây thế này mà ngài vẫn chuẩn bị cả một bàn tiệc thịnh soạn đến thế này thì không có lý nào lại không ngon được. Thêm nữa, tôi cũng mới từ chiến trường về cách đây vài ngày.”
Cười lớn, Ilda ăn hết món này tới món khác trên bàn tiệc. Cảm thấy thán phục phần nào khi lần đầu tiên được chứng kiến một người lại ăn ngon miệng tới mức đấy, Elizavetta thản nhiên hỏi ông ta đang định đi đâu.
“Tới Kinh thành. Quốc vương Victor đang muốn triệu kiến tôi vào cung.”
Ilda vừa đáp vừa làm đưa cốc vodka đầy tràn lên môi. Cho dù mùi vị của món rượu Bắc Zhcted này đậm đà hơn rất nhiều so với ở những nơi khác, thế nhưng Ilda vẫn khà một tiếng đầy thoả mãn sau khi bình tĩnh nốc cạn cả cốc. 
“Tiện thể, ngài vẫn tiếp tục luyện đánh kiếm chứ?”
Có một thời gian Ilda đã dạy cho Elizavetta biết những gì cơ bản nhất trong kiếm thuật. Cũng chính Elizavetta đã nhờ ông giảng dạy cho cô.
Cho dù Long khí Valitsaif của cô là một cây roi đen có thể phóng sét, bản thân vũ khí này có thể biến thành một cây đoản côn tuỳ vào tâm trí của Elizavetta. Kể cả là có thể dùng roi thành thạo, chỉ có mỗi như thế thôi thì vẫn chưa có thể gọi là hoàn chỉnh được.
“Ai mà có thể ngờ là một nữ Vanadis dùng roi lại quan tâm tới kiếm thuật chứ.”
Cho dù Ilda đùa như vậy, ông vẫn chỉ cho Elizavetta biết cách dùng kiếm cũng như là đoản kiếm.
Cũng chính Ilda đã yêu cầu cô cứ việc gọi tên riêng của ông ra ở những nơi riêng tư. Đầu tiên Elizavetta tưởng đó là những lời tán tỉnh, thế nhưng khi hiểu ra rằng đó chỉ là tính cách thành thật của Ilda, từ đó cô cũng bắt đầu gọi như vậy.
“Vâng. So với những ngày đó, xem ra bản thân tôi cũng nghĩ mình đã tiến bộ hơn rất nhiều.”
“Vậy thì tốt quá. Nói thế này thì có vẻ hơi giáo điều, thế nhưng trong tương lai xin ngài đừng có lơi là tập luyện.”
Sáng hôm sau, Ilda rời khỏi Lebus và tiếp tục lên đường tới Kinh thành.
Sau khi tiễn người cháu của Vua cùng với tuỳ tùng đi, Elizavetta lại quay về với đống giấy tờ trong văn phòng của mình. Tới khi trời đã sáng rõ, một viên quan lúi húi bước tới phòng của cô.
Ở tuổi 53, ông ta là một trong số những viên quan có tuổi vẫn còn đương chức ở trong Lâu đài. Từng phục vụ từ thời Vanadis trước Elizavetta, tài cán của ông ta có thể đáng tin cậy được.
“Cái người tên Urz đó là ai vậy?”
Trước vẻ mặt nghiêm nghị của viên quan già, Elizavetta chỉ biết giương mắt lên mà nhìn. Ban đầu cô đã định là sẽ suy nghĩ thật cẩn thận để đưa ra quyết định cuối cùng sau khi giải quyết xong công việc đang dồn đống lại. Tạm thời cô đã trao cho anh ta một căn phòng để nghỉ ngơi, kèm theo đó là lệnh cho người hầu chăm sóc, bao gồm cả ăn uống.
“Hắn ta giở trò gì sao?”
“Không, không.”
Viên quan già lắc đầu, Ông ta có cái tật lặp đi lặp lại từ “không” mỗi khi không đồng ý một cái gì đó.
“Hắn ta không làm gì phật lòng người khác cả, thế nhưng tại sao Vanadis-sama lại không hề đề cập chuyện này với chúng tôi?”
Thấy ông ta nói vậy, cô gái cũng chợt nhận ra là mình chưa đưa ra bất cứ giải thích gì về chuyện này.
Khi mới quay về Lâu đài, Elizavetta còn đang bận bịu với đủ thứ công việc, chưa kể tới việc Ilda ghé thăm. Tất cả những điều đó khiến cô quên bẵng mất.
Hơi căng thẳng, nhưng Elizavetta vẫn có nói chuyện bình tĩnh hết sức có thể.
“Ta đã quyết định chọn Urz làm người hầu của ta.”
“… Rốt cuộc thì người đó là ai vậy?”
Khi thấy cô gái trả lời thẳng thừng rằng cô cũng không rõ do anh ta bị mất trí nhớ, viên quan chợt cau mày.
“Như vậy thì khác chi giữ một con mèo hoang chứ?”
“Đúng là thế. Tuy nhiên, hắn ta hữu ích hơn một con mèo hoang rất nhiều đấy.”
Cho dù Elizavetta cố ra vẻ điềm tĩnh, thực tế tâm trí của cô lúc này cuồn cuộn đầy những căng thẳng và lo lắng.
Đối với nữ Vanadis tóc đỏ, đây không khác gì là một canh bạc.
Ngay từ đầu, Elizavetta cũng đã chẳng thân thiện gì với quan lại dưới quyền mình. Đó là vì tất cả bọn họ đều không phải là do cô chọn ra.
4 năm trước, khi Elizavetta mới trở thành Vanadis của xứ Lebus, tất cả các quan lại cho tới tướng sĩ trong Lâu đài đều đã tề tựu đông đủ, không thừa không thiếu chỗ nào. Họ đều là những người tài giỏi kỳ cựu do chính người Vanadis tiền nhiệm vắt óc ra tìm kiếm và thu nạp.
Nhờ có họ mà Elizavetta không phải tự mình tốn công đi tìm kiếm người tài. Dù rất biết ơn vì điều đó, thế nhưng nữ Vanadis tóc đỏ cũng không thể nào gần gũi với họ được.
Họ luôn so sánh Elizavetta với những Vanadis tiền nhiệm của cô, từ cách ăn nói, thái độ, cho tới cách cai trị lẫn chỉ huy trên chiến trường.
Về phần tướng sĩ, Elizavetta nhanh chóng chiếm được thế chủ động.
Là chỉ huy, cô thể hiện mình là một người đầy tài năng. Là một chiến binh, cô chiến đấu hết sức dũng cảm. Chỉ chừng đó thôi là đủ để họ ngưỡng mộ cô gái. Nữ Vanadis tóc đỏ thừa biết do dự và yếu mềm trên chiến trường nguy hiểm tới mức nào, và, vì vậy, cô luôn tỏ ra cứng rắn trong việc cầm quân.
Thế nhưng, Elizavetta lại không mấy tự tin vào những việc cai trị lãnh thổ. Cho dù tới tận bây giờ vẫn chưa phạm sai lầm gì đáng kể, bất cứ việc gì cô làm đều bị coi là kém cỏi hơn so với người tiền nhiệm của cô.  Và tất nhiên quan lại trong Lâu đài cũng không hề bỏ qua điều đó. Cho dù vẫn phải trông cậy vào những người đó, Elizavetta cũng gặp rất nhiều khó khăn mỗi khi cần nhờ tới họ.
“Urz là một cung thủ kỳ tài. Thu nhận người tài cũng là nhiệm vụ của một người cai trị. Chính ngươi cũng đã nói như vậy với ta còn gì.”
Cho dù Elizavetta phản bác lại như thế, viên quan già nua cũng chưa chịu đầu hàng.
“Vanadis-sama. Đúng là tôi đã từng nói như vậy với ngài. Thế nhưng, kể cả khi đó là điều ngài tự hào tới mấy đi chăng nữa, ngài cũng không thể nào bỏ qua những thứ khác được. Làm như vậy thì không thể nào là thượng sách được. Đơn cử như, vào thời ngài Vanadis tiền nhiệm…”
“Ta không phải là Vanadis tiền nhiệm.”
Thấy cô đáp lại như thế, viên quan kia im lặng ngay mà kính cẩn cúi đầu xuống.
“Thứ lỗi cho tôi. Thế nhưng, kể cả là Vanadis-sama có giận dữ, thì tôi e là vẫn sẵn sàng chấp nhận mọi hình phạt của ngài. Cho dù người đó có tài đến đâu đi nữa, chọn một người tới cả danh tính cũng không rõ làm hầu cận của mình thì khó có thể coi là khôn ngoan được. Bằng bất cứ giá nào, xin ngài hãy ngừng việc này lại ngay.”
“Bằng bất cứ giá nào sao?”
Elizavetta cau mày lại, giọng đầy nài nỉ. Vào lúc này, cô còn có một lý do khác để mà không lớn tiếng.
Thứ duy nhất để cô quyết định chọn Urz làm người hầu của mình là vì tài bắn cung như cô đã nói ban nãy, kèm theo đó là vì cô cảm thấy hài lòng với câu trả lời của anh. Ngoài điều đầu tiên ra, cô khó mà có thể thuyết phục ai đồng tình với mình bằng lý do thứ hai được.
Về phần viên quan già, ông ta cũng đang nhìn chằm chằm đầy bối rối khi mà Elizavetta vẫn chưa chịu từ bỏ ý định của mình.
“… Ngài muốn hắn ta làm người hầu của ngài tới mức đó sao? Lẽ nào có ai trong Lâu đài làm phật ý ngài ư?”
“Không có chuyện đó. Các ngươi vẫn luôn ra sức làm tất cả những gì nhằm bảo vệ hoà bình cho Lebus. Và cũng chính vì chuyện đó, ta muốn Urz trở thành tuỳ tùng của ta.”
Dứt lời, Elizavetta cũng gườm gườm nhìn lại viên quan. Ông ta cũng không nói gì thêm.
Hai bên cứ thế mà lặng lẽ nhìn lẫn nhau.
Sau tầm 15 phút, cuối cùng viên quan kia cũng phải chịu nhượng bộ.
“Vậy thì ngài sẽ để tôi xem xét chứ?”
“Ý ngươi là sao?’
“Đầu tiên, tôi sẽ để cho hắn ta đi coi ngựa trong vòng 2 tới 3 năm. Nếu mà làm việc chăm chỉ, tôi sẽ xem xét lại xem có nên cất nhắc hắn lên hay không.”
“Ta đã nói Urz là một cung thủ giỏi rồi mà? Sao không để hắn ta làm cái gì đó phù hợp hơn, ví dụ như một thợ săn của Lâu đài chẳng hạn.”
“Chúng ta đã có một thợ săn rồi. 2 thợ săn là quá thừa thãi.”
Hiện tại, ở Lâu đài Lebus vốn đã có 1 thợ săn già mang tên Anton. Ông ta đã từng phục vụ từ thời Vanadis trước, và Elizavetta cũng không ghét bỏ gì bản tính từ tốn của ông ta. Xem ra cô không còn cách nào khác ngoại trừ tìm ra một công việc khác dành cho Urz.
“Vậy thì, làm hề của Lâu đài thì sao?”
“Liệu Urz có biết làm trò tiêu khiển và gây cười không?”
“Hắn ta đã làm ta cười từ tận đáy lòng vào lần đầu tiên chúng ta gặp nhau.”
Cho dù Elizavetta trả lời nghiêm túc thật, thế nhưng viên quan vẫn không hề tỏ vẻ tán thành.
“Vanadis-sama. Là binh lính, quan lại hay người hầu,  tất cả những ai làm việc ở trong Lâu đài đều phải qua tuyển chọn gắt gao. Nếu ngài mà bỏ hết những quy tắc đó đi mà đưa một người đến cả danh tính cũng không có vào Lâu đài thì tất cả những cận thần thân cận của ngài chắc chắn sẽ tỏ vẻ bất mãn.”
--- Ra là vậy.
Elizavetta hiểu rằng ông ta sẽ tiếp tục phản đối cho dù đó là việc gì đi nữa, miễn là có liên quan tới Lâu đài. Ngay cả việc cho Urz làm người giữ ngựa cũng vậy, ngoại trừ anh là trưởng chuồng ngựa, nếu không thì mới có thể được bước vào Lâu đài.
Cho dù thất vọng, Elizavetta cũng nghĩ rằng cô cũng chỉ có thể đi được tới mức này là cùng.
Cô thừa biết rằng những gì cô vừa nói cũng chỉ là những điều ích kỉ đầy trẻ con của cô, và cô cũng không có lý lẽ nào để bác lại những lời nói đúng đắn của viên quan kia.
Vào những lúc như thế, nếu mà là Ellen, có lẽ cô đã nói rằng “Sẽ không sao đâu, chỉ là một người thôi mà. Chưa kể, ta cũng đâu có giảm lương bổng của ai đâu.” Thế nhưng, Elizavetta lại không thể làm được điều đó.
--- Liệu mình có nên chấp nhận điều này không?
“Được rồi, ta hiểu rồi. Vậy thì cho hắn ta làm giữ ngựa. Cũng cần phải cho hắn làm quen với nơi này nữa.”
Và thế là Urz đã trở thành một người giữ ngựa. Hay chính xác hơn, anh buộc phải làm việc đó.
Ở bên ngoài Lâu đài Lebus, có một trang trại cũng với chuồng dành cho ngựa. Cả khu nhà ở dành cho người giữ ngựa cũng được xây ngay gần đó. Tại đấy, có khoảng 20 người coi sóc trên 100 con ngựa.
Những trang trại và chuồng ngựa như vậy thường nằm không cách xa Lâu đài là mấy. Tất cả thường được dựng lên rải rác là vì như vậy sẽ hiệu quả hơn so với tập trung lại vào một chỗ.
Urz được đưa tới chuồng ngựa nằm gần Lâu đài nhất. Ngôi nhà ở bằng đá của những người coi ngựa được xây ở ngay góc của trang trại rộng lớn. Cách đó tầm vài chục bước là những chuồng ngựa sừng sững làm bằng gỗ, trông cũng phải rộng gấp đôi so với nơi ở.
Trưởng chuồng ngựa đứng đấu nơi này là một con người khó gần, năm nay đang ở độ tuổi 40. Cho dù khi Urz cúi đầu mà nói “Rất hân hạnh được làm việc với ngài”, ông ta cũng không đáp lại ngay.
“Đi theo ta.”
Nói xong, ông ta quay lưng lại và bước đi. Trong khi Urz bối rối mà đi theo, anh được dẫn tới chuồng ngựa. Urz bỗng nhăn mặt lại.
Ở đấy, một bầu không khí lẫn lộn giữa mùi phân ngựa, mùi thú vật và cỏ khô sộc thẳng vào mũi anh, đủ khiến cho ai cũng phải khó chịu.
“Đầu tiên, hãy đi dọn phân đi.”
Người trưởng chuồng ngựa dửng dưng nói.
“Sau đó, quét dọn toàn bộ chuồng ngựa. Nhớ quan sát những người khác thay nước và cho ngựa ăn ra sao. Tiếp đó là chải lông cho ngựa. Vì cậu vẫn còn non tay nên bao giờ tôi cho phép thì mới được động tay vào. Sau khi làm xong thì hãy kiểm tra yên cương. Xong xuôi tất cả thì lại quay lại dọn phân tiếp.”
--- Xem ra mình đã bị đưa tới một nơi không vui vẻ chút nào nhỉ.
Urz thầm phàn nàn trong lòng trong khi chun mũi lại, gắng chịu đựng múi hôi thối đang hành hạ anh.
. .
Vài ngày sau khi Ellen quay về từ Lippner thì Sophia Orbertas cũng tới thăm Leitmeritz.
Vốn dĩ cô đã tới Kinh thành để báo cáo cho Đức vua biết về tình hình Asvarre, tuy nhiên do sức khoẻ của Quốc vương Victor ngày càng tệ hơn vì cái lạnh đang tràn về, cô phải ở lại mất vài ngày. Mãi tới tận bây giờ cô mới có dịp ghé qua Leitmeritz.
“Sophie. Em mừng là chị đã ghé thăm. Dù em biết chuyện ở Asvarre rồi, thế nhưng dù gì đi nữa thì thật mừng là chị vẫn không sao.”
Đối với Ellen, đây thật sự là cuộc hội ngộ sau cả một quãng thời gian dài không gặp nhau. Đón chào Presuvet [Quang Hoa Diệu Cơ] bằng một nụ cười tươi thắm, cô tự mình dẫn người bạn của cô tới phòng khách mà không hề nhờ tới người hầu. Sophie chỉ mỉm cười mà đáp “Cảm ơn em.”
Thế nhưng, cả hai vẫn không thể nào giấu nổi vẻ u ám trong câu nói cũng như điệu bộ của hai người. Suy cho cùng thì họ vừa mất đi Tigre và Sasha, những người hết mực quan trọng đối với họ. Chưa kể mới có 10 ngày trôi qua kể từ khi Sasha từ trần.
Ngay sau khi quay về Leitmeritz, Ellen đã cho gửi một bức thư chia buồn tới Legnica.
『Vào một ngày như thế này, tôi không thể nào không khỏi thấy buồn bã cũng như tức giận cho chính bản thân mình. Tôi xin được gửi bài ai điếu này tới toàn thể người dân Legnica. Xin mọi người hãy cho phép tôi được cùng chia sẻ nỗi đau buồn vô hạn này. Cho dù kém tận 3 năm tuổi, đối với tôi ngài Alexandra là một người bạn vượt qua mọi địa vị xã hội, là người chiến hữu hết mực tin cậy. Chính ngài là người đã dạy tôi thế nào mới là một Vanadis đích thực. Tất cả những thứ ngài dạy tôi, ngài ấy không hề làm ngược lại bất cứ điều gì hết. Nhờ vào nhân cách cao cả đó mà tôi đã vượt qua không biết bao là gian nan thử thách. Và tôi đã cầu nguyện từ tận đáy lòng, rằng ngài đã có thể vượt qua căn bệnh quái ác đó. Vào ngày tôi gặp ngài ấy lần cuối cùng, ngài vẫn trong sáng, điềm tĩnh và dũng cảm như mọi khi. Ngay cả khi trút hơi thở cuối cùng, tôi vẫn tin ngài ấy vẫn mãi như vậy. Ngài không bao giờ đầu hàng trước căn bệnh của mình, mà ngài đã sống một cuộc đời đầy rực rỡ, tựa như một ngọn lửa bừng cháy xuyên thủng qua cả chính bầu trời kia, xứng với cái tên Hoàng Viêm Ẩn Cơ. Cho dù không thể nào chối cãi được rằng cuộc đời của ngài mới ngắn làm sao, tôi không nghĩ rằng ngài Alexandra sẽ cảm thấy nuối tiếc. Giờ đây, một lần nữa tôi xin cầu nguyện tới chư vị Thánh thần. Xin hãy để cho linh hồn của Alexandra được yên nghỉ vĩnh hằng. Xin hãy để cho vùng đất mà ngài ấy hằng yêu quý cũng như những con người sống trên mảnh đất đó được sống một cuộc sống hoà bình.』
Lá thư vẫn còn chưa hết. Dù không dám viết về phần lo việc tang lễ cho Sasha, cô vẫn viết với một say mê tới lạ kỳ.
Khuôn mặt bình thản như thể đang ngủ của Sasha vẫn còn in hằn vào trong tâm trí của Ellen.
Nguyên nhân quan trọng nhất mà Sophie tới Lâu đài Leitmertiz là để trao lại món quà của Tigre. Và như vậy, cuộc nói chuyện sau đó cũng khó mà vui vẻ được.
Trong khi Sophie lần lượt trao những món quà lại cho Ellen, Lim và Teita, bầu không khí đau buồn trong căn phòng như càng thêm nặng nề hơn mỗi khi tới lượt ai nhận lấy món quà của mình.
Đặc biệt, Teita vừa đứng vừa khóc, từng giọt nước mắt từ khoé mắt của cô gái rơi lã chả tựa như một cơn mưa. Lim phải vừa dìu cô đi vừa tìm lời an ủi.
“Tiện thể, Ellen này. Thành thực xin lỗi em, nhưng có chuyện này chị muốn nhờ tới em…”
Sophie muốn hỏi cô xem liệu cô có thể gửi món quà cho Mira hay không.
Sophie cũng định tự mình đi gửi tận tây, thế nhưng cô nhận ra là chuyến đi của mình tới Kinh thành Silesia đã kéo dài hơn nhiều so với dự tính. Nếu mà lại còn tới Olmutz – lãnh thổ của Mira, cô e là cuộc hành trình về Polesia, lãnh địa của cô, sẽ lại càng thêm phần trì hoãn.
Chưa kể, 100.000 quân Muozinel vẫn đang nhăm nhe đe doạ lãnh thổ phía Nam của Zhcted.
“Được thôi. Em sẽ chuyển lại cho cô ta.”
Ellem mỉm cười trả lời, làm cho Sophie phải bất ngờ.
Ellen cũng cảm thấy hơi do dự. nhưng thấy Sophie đã tự mình tới tận đây, cô không thể nào cho phép mình từ chối được. Và, trước những gì Sasha đã nói, cô cũng cho rằng nếu mà mình không làm việc này tử tế, cô sẽ cảm thấy có lỗi với Tigre.
Sau đó, hai người chuyển sang một số việc khác. Về việc con quỷ Torbalan, hai bên tạm thời đồng ý giữ kín lại cho tới khi gặp được toàn bộ các Vanadis khác, tuy nhiên họ cũng không còn đầu óc gì để làm việc đó. Hai cô gái tạm quyết định rằng “chúng ta sẽ bàn lại chuyện này khi nào xuân sang.”
Sau đó một lúc, Sophie cũng nói rằng mình sẽ rời Leitmeritz. Cô không thể nào lưu lại đây lâu hơn được nữa.
“Chị không muốn gặp Lunie sao?”
Cho dù Ellen đùa như vậy, Sophie chỉ lắc đầu.
“Lần này thì thôi vậy. Này, Ellen này. Em có biết không, mỗi khi chị gặp Lunie-chan, chị chỉ nhìn vào mình Lunie-chan mà nghĩ về Lunie-chan mà thôi. Thế nhưng… Giờ đây, chị nghĩ là mình sẽ không bao giờ làm việc đó được nữa.”
Trước người bạn đang cố che đậy nỗi đau buồn của mình bằng một nụ cười như vậy, Ellen chỉ có thể thốt ra rằng “Ra vậy”.
“Sophie. Sẽ phải mất một thời gian dài nữa chúng ta mới có thể cười từ đáy lòng mình được, nhất là khi chị sẽ còn bận rộn như vậy. Hẹn gặp lại.”
“Ừ. Ellen, cả em nữa, xin hãy bảo trọng.”
Và như thế, Presuvet [Quang Hoa Diệu Cơ] bắt đầu rời khỏi Leitmertiz.
Vào lúc Sophie rời đi, Rurick, người ngưỡng mộ tài bắn cung của Tigre nhất ở Leitmertiz, được Ellen cho gọi tới.
Sau khi nhận được món quà của Tigre, anh được cô giao cho việc chuyển quà tới những người khác trong thành.
“Về việc này, nếu muốn thì anh có thể từ chối.”
Dù là vậy, Rurick với mái đầu bóng loáng vẫn cẩn trọng nhận lấy những túi quà kia. Sau dó, anh đi khắp Lâu đài và thản nhiên trao quà cho mọi người.
Ngoài Rurick, Aram cũng là người rất thân thiết với Tigre. Thế nhưng, sau khi nhận quà, trong khi đánh bạc với đồng đội, anh ta để thua tới tận một tháng lương của mình trong vòng 2 tiếng đồng hồ. Vốn là một tay đánh bạc đáng gờm, không hiểu sao lúc này mọi trực giác của anh ta như thể đều bị lu mờ đi.
Cho dù những người chơi cùng anh đều biết chuyện và cho phép anh không phải trả nợ, Aram chỉ lặng lẽ đặt đủ số tiền bạc mình thua, sau đó quay về phòng mặc kệ lúc này đang là ca gác của mình mà ngủ. Gương mặt điển trai mà mọi người vẫn hay đùa là “hải ly” của anh ta, vào ngày hôm đó đờ đẫn đến bất ngờ.
Ngày hôm sau, anh ta bị phạt một bữa ăn do dám bỏ canh gác giữa chừng.
Trong khi đó, Rurick lại trái lại hoàn toàn với Aram. Anh ta vẫn làm việc chăm chỉ như bình thường, và, sau khi kết thúc ca gác của mình vào lúc hoàng hôn, anh lại bắt đầu luyện tập bắn cung ngoài sân.
Thế nhưng, buổi luyện tập ngày hôm đó kết thúc chỉ sau có một phát bắn. Bị kéo quá căng, dây cung của anh bị đứt phăng đi, cắt vào ngón tay của Rurick.
“Xem ra mình kéo mạnh quá…”
Nhìn vào chiếc cung thẳng đuột ra do dây cung bị đứt, Rurick chỉ mỉm cười yếu ớt. Đây là lần đầu tiên trong suốt 3 năm anh phạm phải một lỗi như vậy.
Băng bó ngón tay xong, Rurick quay luôn về phòng, bỏ ngang buổi luyện tập.
Đêm hôm đó,  có người nghe thấy những tiếng thút thít phát lên từ phòng anh ta. Thế nhưng, tất cả đều vờ như không nghe thấy và bỏ đi trong im lặng.
. .
Dưới bầu trời lạnh giá, trên một vùng hoang mạc chết chóc nằm ở gần biên giới giữa Zhcted và Muozinel chỉ có chút cỏ dại mọc nổi là đầy những người, ngựa, gia súc và những căn lều trắng toát. Mùa đông đang chầm chậm tiến tới tận nơi này.
100.000 người, da nâu, dáng người gầy gò. Áo giáp da mặc ngoài một lớp áo dày, bên hông có đeo những thanh kiếm cong vút. Trong khi chủ yếu đều quấn một tấm vải đen trên đầu, một số người ra dáng chỉ huy đều đội một chiếc mũ giáp sắt. Dưới ánh nắng mặt trời, chiếc mũ giáp cũng leo lét sáng lên.
Ngựa dành cho kỵ binh, gia súc dùng để kéo xe. Lều đều có hình tròn với trận cũng tròn theo. Mỗi lều có thể chứa được từ 5 tới 10 người.
Lá cờ đang tung bay trên nóc lều đều có nền đỏ, cùng với đó là một chiếc mũ giáp vàng có sừng với một thanh kiếm ở giữa. Ngọn cờ dưới cơn gió khô khốc của cuối thu lúc này đều đồng loạt bay lên phấp phới.
Đó chính là quân Muozinel. Chỉ huy của chúng chính là Kreshu Shaheen Baramir, biệt danh Barbaros [Râu Đỏ] và là em trai của Quốc vương Muozinel.
30 ngày đã trôi qua kể từ khi đoàn quân trú chân tại đây. Cách đó 2 ngày về hướng bắc của vùng hoang vu này chính là biên giới của Zhcted.  Tất nhiên Kreshu cũng biết là quân Olmutz dưới trướng của Vanadis Ludmira Lurie cũng đang đóng quân và quan sát tại đó.
Viên chỉ huy lúc này đang xem một báo cáo từ trong lều mình. Tiện cũng nói, lều của Kreshu, khác với các lều khác, được nhuộm một màu đỏ rực.
Không phải vì tôn giáo, cũng chẳng hề có dụng ý nào đằng sau của màu ngôi lều, tất cả chỉ là vì Kreshu muốn như vậy mà thôi. Nhắc tới chuyện này, ngày hôm qua hắn ta lại chọn màu xanh lá cây, ngày hôm kia thì là màu xanh da trời. Thậm chí có ngày hắn ta còn bắt phải để lều nhiều màu nữa.
Dù sao đi nữa, hôm nay Kreshu đang ở trong một chiếc lều đỏ. Vừa nằm trên một chiếc giường phủ đầy gối lụa, hắn vừa lắng nghe một binh lính báo cáo.
Cho dù có một thân hình tầm thước rắc chắc, không hiểu sao hắn lại mặc một bộ trang phục với vạt áo lớn tới khó hiểu. Trên tấm khăn buộc đầu của y là một lông to lớn đủ 7 sắc cầu vồng.
Mắt hõm sâu, cả mũi lẫn mắt đều dài, chòm râu đỏ nổi tiếng của hắn lúc này lại được bện thành 3 búi. Và cũng vì hắn nổi hứng nên mới buộc râu như vậy.
Người phụ tá của Kreshu không biết làm gì ngoại trừ tiếp tục báo cáo. Phần vì phía bên kia không chỉ là Chỉ huy, mà còn là em trai của Quốc vương. Phần còn lại là bởi Kreshu là một kẻ có tài, đã đạt được rất nhiều chiến công. Chưa kể bản tính kỳ quái này của y vốn đã có từ lâu rồi, có khuyên bảo thì cũng chẳng giải quyết được gì.
Sau khi nghe báo cáo xong xuôi, Kreshu nhổm người lên.
“Vậy là kế hoạch ở Asvarre đã thất bại thảm hại hử.”
“Vâng. Hiện tại Vương quốc Asvarre đang được Công chúa Guinevere cùng một người đàn ông tên Tallard Graham cai quản.”
Người lính kia trả lời với vẻ đầy thất vọng. Đáng nhẽ ra một người lính thường không đời nào lại được tỏ thái độ như thế trước mặt Chỉ huy, thế nhưng do được Kreshu tin cậy nên không có chuyện gì xảy ra hết.
“Cả Hoàng tử Jermaine lẫn Hoàng tử Elliot đều đã chết. Ngay cả những người chúng ta cử tới thì cũng chỉ còn 5 người sống sót.”
“Có khi 5 người quay về được tới đây lại là tin tốt lành. Dù sao thì chúng cũng đã cung cấp cho ta khá nhiều điều thú vị.”
Vừa vân vê chóm râu đỏ của mình, Kreshu vừa nói, ra vẻ khá hài lòng.
Khoảng 2 tháng trước, trước việc hai Hoàng tử Jermaine và Elliot giao chiến lẫn nhau hòng tranh giành ngôi báu, Vương quốc Asvarre hầu như đã bị chia cắt làm 2.
Dù mang tiếng là ủng hộ Hoàng tử Elliot, Vương quốc Muozinel vẫn ngấm ngầm chờ thời cơ để tiếp cận Jerrmaine. Cho dù bên nào thắng đi nữa, Muozinel cũng sẽ nhân cơ hội mà can thiệp vào Asvarre.
Một trong những lý do tại sao Kreshu lại mang 100.000 quân và đóng tại đây là bởi, trong khi khiêu khích Zchted, hắn sẽ có thể biết được động tĩnh từ gián điệp từ Asvarre sớm hơn, cho dù chỉ là vài tiếng đồng hồ, và tuỳ theo tình hình mà sẽ cho điều động chúng quay về đấy tiếp.
Đối với Kreshu, có thể nói là hắn đã đạt được mục đích của mình.
“Tuy nhiên, đúng là động chạm tới một Vương quốc nằm cách xa tới vậy đúng là rắc rối thật. Ra lệnh kiểu gì đi nữa cũng sẽ không thể nào theo kịp cục diện. Mặc khác, kể cả là có tính trước được tình thế có thể thay đổi theo mười cách đi chăng nữa thì cũng chẳng có ai đủ sức để thực hiện đủ ngần đó phương án phòng bị được.”
“Nói tới thay đổi, hình như đó là Tigrevurmud Vorn thì phải? Một con người đáng kinh ngạc, thế nhưng hình như hắn ta đã bị ngã xuống biển trên đường quay về và chết mất xác rồi.”
Thấy người lính kia nói vậy, Kreshu chỉ nhe răng mà mỉm cười phởn phơ.
“Damad. Sao ngươi lại cho rằng hắn ta đã chết vậy?”
“Ngài hỏi tôi như vậy thì…”
Người lính tên Damad kia hốt hoảng. 19 tuổi, người cao ráo, từ mũi tới cằm đều gầy gò, thế nhưng không ai dám bảo con người này yếu đuối, nhất là với đôi mắt dũng cảm tựa như loài hổ báo.
“Ngài quên là hắn ta đã rơi xuống biển vào giữa đêm ư? Kể cả tìm kiếm suốt nửa ngày mà đến cả xác cũng không lần ra được. Nếu mà còn sống thì chắc hắn đã không phải con người rồi.”
“Vẫn còn khả năng đó chỉ là giả.”
Trước lời của Kreshu, Damad chỉ biết nghiêng đầu sang một bên đầy bối rối, không biết phải đáp lại ra sao.
“Cứ giả vờ là hắn đã chết đi. Nếu mà muốn có được hắn ta trong tay thì ta sẽ làm như thế này.”
Tiếp tục mân mê chòm râu đỏ, Kreshu lại vui vẻ nói.
“Hắn ta có lẽ đã được Brune giao cho Zhcted thật. Sớm muộn gì thì hắn cũng sẽ phải trở về quê nhà của mình, thế nhưng nếu như hắn ta chết thật thì coi như là quá phí hoài sao? Sao không nghĩ tới việc là giờ này hắn đang sống dưới một cái tên khác, tại một căn biệt thự, tiền tài gái gú đầy đủ, coi như là một cuộc sống thứ hai luôn.”
“…Nếu là như thế, liệu quan hệ giữa Brune và Zhcted sẽ xấu đi chứ.”
“Cái đó thì chỉ việc gửi mấy cái đầu của những tên quý tộc và tướng sĩ bất tài là xong ngay ấy mà.”
Nghe Kreshu thản nhiên nói thế, Damad cảm thấy lạnh toát sống lưng, mồ hơi chảy nhễ nhại. Cái đáng sợ là nếu Kreshu một khi đã muốn là sẽ cho làm ngay đúng như những gì mình nói.
“Nói cách khác, có phải Điện hạ cho là Tigrevurmud Vorn còn sống ư?”
“Từ bây giờ, đó sẽ là việc của ngươi, Damad ạ.”
Kreshu nói không một chút do dự, như thể đã tính tới chuyện này từ đầu. Về phần Damad, hắn cũng chỉ biết cau mày. 2 năm đã trôi qua kể từ khi y được em trai của Quốc vương chọn làm phụ tá, thế nhưng, bình thường thì hắn cũng không gặp nhiều khó khăn gì.
“Bây giờ chúng ta sẽ rút lui. Thế nhưng, ta ra lệnh cho ngươi hãy đột nhập vào Zhcted và kiểm tra xem liệu Tigrevurmud Vorn còn sống hay đã chết. Lùng sục những ai thấy hắn khi hắn chết và lắng nghe thật kỹ vào. Nếu mà gặp kẻ nào đáng nghi là phải điều tra danh tính thật cẩn thận vào.”
“… Nhưng mà hắn có đáng để làm tới nước đó không ạ?”
Damad hỏi lại với giọng đầy hoài nghi. Kreshu gật đầu ngay lập tức.
“Chẳng phải ngươi cũng đã nói rồi sao? Hắn ta chính là người liên quan mật thiết tới những thay đổi này đấy.”
Và sự thực là như vậy. Cho dù Damad khó chịu ra mặt, y cũng lập tức thay đổi suy nghĩ của mình lại ngay.
“Vâng thưa ngài. Tiện thể, nếu như tìm thấy hắn còn sống thì sao ạ.”
“Trừ khử hắn ta ngay. Ngươi cũng muốn thử tài của hắn, đúng không nào?”
Trước lời của Kreshu vừa thốt lên, Damad cũng nở một nụ cười đầy ngang tàng.
“Chỉ cần nhìn lại trận Agnes là đủ thấy. Ai ngờ lại có một người có thể bắn xa được tới 300 arsin giữa một chiến trường hỗn loạn tới vậy chứ --- Chỉ nghĩ tới thôi là đủ thấy rùng mình rồi.”
“Vì chuyện đó mà chúng ta đã để mất mất Kashim. Dù sao thì hắn ta cũng là một kẻ đắc lực.”
Vào năm trước, quân Muozinel nhân lúc Brune còn đang nội chiến đã cho tiến quân đánh vào biên giới. Lợi dụng cục diện đầy rối ren đó, chúng định chiếm lấy lãnh thổ của Brune cũng như bắt người dân ở đó đi làm nô lệ.
Thế nhưng, kế hoạch của chúng đã bị chặn đứng lại.
Hải quân của chúng đã bị Công tước Thernadier đả bại, bộ binh của chúng bị chặn đứng do Bạch Ngân Lưu Tinh Quân, dẫn đầu là Tigre, cùng với quân Olmutz do Ludmira chỉ huy. Vào lúc đó, chỉ huy toàn quân Muozinel chính là Kreshu, còn chỉ huy quân tiên phong là Kashim.
Cho dù quân tiên phong đã bị đánh bại, nhưng Kreshu vẫn dồn phe Tigre vào đường cùng. Tuy nhiên, y cho rằng có đánh nữa thì cũng chẳng thu được lợi lộc gì. Vì vậy, hắn đã cho rút lui và, nhân dịp đó, tự mình đặt cho Tigre biệt danh Silvrash [Xạ Tinh Thủ].
“Thế nhưng, lẽ nào cất công tới tận đây mà ngài lại tay không bỏ về sao? Chúng ta có tới 100.000 quân mà.”
Damad nghi hoặc hỏi Kreshu.
“Ta đã nói rồi còn gì? Ta đã đạt được mục đích của mình rồi.”
Kreshu bình thản cầm lấy một đống giấy tờ bên giường. Tất cả đều là những bản báo cáo.
“Phản ứng của các Vanadis và lãnh chúa ở biên giới phía Nam. Quân số xấp xỉ có thể điều động được. Đường điều quân. Đường đi từ vùng hoang mạc này tới Agnes ở phía Tây. Địa hình địa thế. Con đường đi vào Brune mà không cần phải đi qua đường chính ở Agnes. Ha ha ha. Mất tận 30 ngày nhưng ta đã nắm được hết những gì ta cần rồi.”
Đập đống báo cáo xuống giường, đôi mắt trũng sâu của Kreshu léo lên, hắn khoái chí cười lớn. Đó chính là mục đích thực sự cho việc hắn đưa 100.000 quân tới đây.
“Một khi quay lại, ta sẽ tâu lên rằng 100.000 quân vẫn chưa đủ. Sau khi thu thập thêm 50.000 quân nữa, sớm thì năm sau, muộn nhất là 3 năm ta sẽ mang toàn 150.000 đi đánh. Mục tiêu của ta đương nhiên sẽ chính là Brune.”
Đến cả 100.000 quân kia cũng chỉ là để chuẩn bị cho một chiến lược khổng lồ hơn nữa. Và mục tiêu của Kreshu từ đầu đã không phải là Zhcted.
“Tôi được biết là miền Nam của Zhcted là một vùng đất rất màu mỡ.”
“Kể cả là gần Brune có màu mỡ, xanh tươi hay ấm áp gì đi nữa thì chúng cũng sẽ không tính tới việc tấn công đâu. Miễn là người Zhcted vẫn còn bị tuyết bao phủ, chỉ còn mỗi đường ngồi nhấm nháp khoai tây với cá hồi thì mọi chuyện sẽ ổn thôi.”
Dù có lẽ đó đúng là suy nghĩ của hắn ta, thế nhưng Kreshu cũng không phải là hạng người dung hậu. Damad thầm cảm thấy hơi thương tiếc cho người Zhcted một chút.
“Hãy đọc bản báo cáo này đi, Damad. Những người sống ở gần biên giới thường cô lập mình lại ở trong Pháo đài, đóng cổng lại để chuẩn bị cho thế trận phòng thủ, kể cả là khi những kẻ định tấn công chúng có xuất hiện hay không nữa. Nếu mà vậy, kể cả là ta có mang 150.000 quân tới đánh sau 2 năm đi nữa thì chắc chúng cũng sẽ phản ứng như vậy mà thôi.”
“… Vậy thì, không tính tới những kẻ trốn chui trống nhủi trong thành không dám ra ngoài, chúng ta sẽ nhắm thẳng vào Agnes ư?”
“Đúng vậy. Thêm nữa trong 30 ngày này, ta cũng đã tìm được một vài người khá hữu ích.”
Trong số đồng tài liệu đang để trên giường, Kreshu chọn ra một tờ giấy và lôi ra.
“Kẻ thì có tài điều binh, người thì biết cách trinh sát. Bao giờ quay về ta sẽ cất nhắc chúng làm thuộc hạ của ta. Xem ra trận chiến kia sẽ rất đáng mong đợi đây.”
Damads nhìn chằm chăm với vẻ tựa như đang muốn nói lên điều gì đó. Thấy Kreshu nở một nụ cười đầy mập mờ, y quyết định dồn hết dũng cảm lại mà nói.
“Thưa Điện hạ. Lẽ nào ngài sẽ không đánh trận nào ư? Nếu như ngài có thể giao cho tôi 1.000 binh lính---”
“… Nếu ta giao người ngần đó binh lính thì sao?”
Thấy Kreshu hỏi vậy, Damad cũng được thể hùng hổ đáp lại.
“Chừng đó thì khó mà có thể chiếm được một Pháo đài, thế nhưng 1.000 quân là đủ để cướp phá và đốt cháy làng mạc và thị trấn. Vừa giáng một đòn lên đối phương, chúng ta cũng vừa không phải mang cái danh mang 100.000 binh lính đi mà không đánh được trận nào.”
Kreshu “ồ” lên 1 tiếng đầy kinh ngạc như tỏ vẻ ngưỡng mộ. Đôi mắt của y loé lêm một tia sáng trắng lấp loé.
“Nếu ngươi tự tin là không để mất bất cứ binh lính nào thì có thể ta sẽ giao cho ngươi. Nhược bằng để mất dù chỉ là một người thôi thì đầu ngươi sẽ được đem ra làm thức ăn cho chó sói. Thêm nữa, thấy ai khuỵu ngã trong khi hành quân, ngươi phải đập vỡ đầu hắn ta ngay.”
Cảm thấy giọng điệu dửng dưng của chủ nhân mình nghiêm túc đến sợ, Damad nín thở. Hắn quỳ mọp xuống ngay mặt đất.
“Thứ lỗi cho tôi, tôi đã lỡ quá lời.”
“Ngươi hiểu là được rồi. Đừng có làm ta thất vọng đấy, Damad.”
Không phải là Kreshu ghét cướp bóc. Thứ mà hắn ghét lại là để quyền chỉ huy của hắn bị lung lay.
Nếu mà hắn để một nhóm nào đó được chiến đấu và cướp phá, những binh lính khác sẽ tỏ ra bất mãn. Thêm vào đó, đoàn quân của y vừa trải qua 30 ngày nhàm chán. Hắn e là nhiều kẻ trong số chúng được thể sẽ có những hành vi vị kỷ trong hàng ngũ.
Mặt khác, để có thể chia chiến lợi phẩm đồng đều, 100.000 quân này sẽ là một rắc rối rất lớn. Với quân số lớn tới vậy, chúng cần phải có một trận đánh với quy mô thực sự khổng lồ.
Do đó, Kreshu không hề có ý định xua quân đi đánh ngay từ đầu.
Ngày hôm sau, Kreshu cho rút quân như đã định. Duy nhất chỉ có Damads là lặn lội đi ngược lên hướng Bắc, lẻn qua biên giới để đột nhập vào Zhcted.
Trong 30 ngày kia, một sứ giả từ Zhcted đã liên tục đi đi lại lại tới bên Muozinel để yêu cầu nguyên nhân chúng điều quân tới đây. Thế nhưng bên Muozinel cũng liên tục đáp lại là để huấn luyện quân sĩ.
Và, quân Muozinel cũng kết thúc cuộc đóng quân với lý do vẫn là huấn luyện quân sĩ.

Chương 4[]

Chương 4. Phía sau hậu trường.

Tigre and Elen

Vào một buổi tối, khi mà mùa đông đang dần len lỏi vào Vương quốc Brune, một sứ giả từ Vương quốc Zhcted đã tới nơi đây và xin được diện kiến Công chúa Regin.

Tigrevurmud Vorn đã bị rơi xuống biển và mất tích.

Vừa nghe thấy tin dữ ập đến, Regin lặng thinh không nói nổi được câu gì, cô choáng váng tới độ phải yêu cầu sứ giả nhắc lại. Nếu mà không phải là đang ngồi, chắc là cô đã ngất xỉu từ lâu rồi. Đang đứng bên cạnh, Tể tướng Bodwin không biết nên ngăn buổi tiếp kiến lại hay không.

“Ý ngươi là sao?”

Mặt trắng bệch đi vì tức giận, sau khi viên sứ giả thuật lại những gì Quốc vương Zhcted nói một lúc, cô lên tiếng hỏi, cố kìm lại cơn run rẩy trong giọng nói của mình. Dù là vậy, mái tóc vàng cắt ngang vai của cô Công chúa vẫn rung lên trông thấy. Không hề tỏ ra chùn bước trước thái độ của Regin, người sứ giả đáp.

“Đúng như gì thần vừa nói. Trên đường từ Asvarre về, Đức Ngài Bá tước Vorn đã bị một con Badva [Hải Long] tấn công và bị ngã xuống biển. Bản thân thần cũng thấy rất đau xót trước sự việc đáng tiếc này…”

“Đây là lần đầu tiên ta được nghe tới việc ngài Bá tước đi sang Asvarre.”

“Vì đây là việc cơ mật cần phải thực hiện ngay tức khắc, Bệ hạ Victor và cả Ngài Tigrevurmud đều xin lỗi là đã không kịp báo cho Điện hạ Công Chúa Regin biết trước được.”

Cho dù toàn bộ nửa sau đều là giả dối, viên sức giả vẫn không hề thay đổi sắc mặt, đến cả lời nói cũng thản nhiên như thể đó đúng là những gì mình được nghe. Nếu mà không làm được như vậy thì người này đã không thể nào được nhận sứ mệnh này từ đầu rồi.

Regin nắm chặt lấy tay cầm của ngai vàng, cô cố nén lại cơn thịnh nộ đang bừng cháy trong lòng mình. Nếu mà không làm vậy, có lẽ giờ này cô đã lớn tiếng chửi mắng rồi. Vì ngày cũng đã sắp tàn, xung quanh ngôi báu khá là tối tăm, khiến cho viên sứ giả không nhận ra vẻ mặt của Regin ra sao.

“Thưa Ngài Sứ giả, ngài có biết chuyện này không?”

Không có gì lạ lùng khi mà Regin có thể mỉm cười được, thế nhưng cô vẫn cố giữ lấy vẻ điềm tĩnh trong lời nói của cô.

“Ngài Tigrevurmud không chỉ là vị anh hùng đã cứu lấy Vương quốc Brune này khỏi bàn tay của những kẻ độc ác, ngài Bá tước cũng chính là người đã cứu mạng ta.”

“Việc này thần cũng đã được biết.”

Viên sứ giả vẫn không hề lay động. Người đàn ông này hiểu rõ tầm quan trọng của nhiệm vụ này.

Sau cùng thì chính Vua Victor là người giao cho ông ta sứ mệnh này, và, thêm nữa, gia đình của ông ta ở Kinh thành cũng sẽ được bảo đảm. Khi rời khỏi Hoàng cung, số phận của ông coi như đã được an bài.

Đó là tại sao ông ta lại có thể chịu được ánh mắt sắc bén của Regin mà không hề sợ hãi. Thế nhưng, lưng của ông ta vẫn ướt đẫm mồ hôi.

Brune và Zhcted lúc này vẫn đang có vị thế ngang hàng nhau. Cho dù lúc này vẫn đang mượn tới nguồn tài lực của Zhcted để phục hưng đất nước, Brune vẫn không phải là nước chư hầu của Zhcted.

Ngay cả Tigre cũng chỉ được gửi tới làm khách trong một khoảng thời gian có hạn. Với cục diện như thế này, kể cả không xét tới cảm xúc cá nhân của Regin, cô vẫn có thừa đủ lý do để nổi cơn thịnh nộ.

--- Xem ra hắn ta đã chuẩn bị sẵn tinh thần từ đầu.

Đôi mắt xanh của Regin loé lên một tia sáng lạnh lẽo. Gần 1 năm đã trôi qua kể từ khi cô bắt đầu là một Công chúa. Trong khi vẫn phải dựa vào cả Tể tướng Bodwin và Massas, cô cũng đã tự học được rất nhiều thứ khác nữa.

“Vì tình hoà hữu giữa Vương quốc chúng tôi và Zhted, xem ra ta phải gửi lời cảm ơn tới Quốc vương Victor vì đã tận dụng được Ngài Tigrevurmud như vậy.”

Vừa nở một nụ cười ngọt ngào, Regin lại nói tiếp.

“Thế nhưng, chỉ nói cảm ơn với Quốc vương không thôi thì e là quá thô lỗ, đúng không nào? Bao giờ có thể đáp lại được ân huệ này, sao ngươi không ở lại Hoàng cung, như vậy có được không?”

Cho dù giọng nói của Regin đầy vui vẻ, viên sứ giả vẫn cảm thấy sợ hãi tới lạ lùng. Vừa vô ý lấy tay xoa bụng, ông ta cúi đầu xuống.

“Thần xin được tạ ơn Điện hạ Công chúa đã quan tâm tới thần như vậy. Chỉ xin hỏi là bao giờ thần có thể nhận được lời hồi đáp từ ngài?”

“Việc này sẽ cần một chút thời gian, cho nên bao giờ xong xuôi thì ta sẽ báo lại cho ngươi sau.”

“… Chính xác thì bao giờ ngài sẽ có câu trả lời?”

“Bao giờ ta có câu trả lời thì hẵng hay. Bây giờ thì ngươi cứ việc nghỉ ngơi đi. Ta sẽ chọn ra một sứ giả để gửi tới Quốc vương Victor.”

Nếu như cô đã có cho gửi sứ giả như vậy, tại sao cô lại không để chính người sứ giả bên Zhcted làm việc này?

Và bản thân người sứ giả cũng, đương nhiên, không thể nào thốt lên những điều đó ra ngoài. Bị lính vệ binh đứng vây lấy hai bên, ông ta bị dẫn ra khỏi cung điện.

Khi không còn nhìn thấy bóng dáng của sứ giả đâu nữa, Regin mới quay sang nhìn Bodwin .

“--- Ta sẽ lui về nghỉ ngơi trong nửa tiếng. Buổi chầu tạm thời sẽ bị hoãn lại. Mọi người cũng tạm thời nghỉ ngơi đi.”

Sau khi gật đầu, Bodwin ra lệnh cho toàn bộ quan lại và binh lính nghỉ ngơi. Regin cũng đứng dậy khỏi ngai vàng. Cô bước tới ban công nằm ngay sau ngôi báu.

Dưới bầu trời đỏ rực, từ ban công chỉ có thể nhìn thấy bức tường thành bao quanh Kinh thành cũng như những bãi cỏ mênh mông trải dài đến tận chân trời. Ngẩng mặt lên trời, đôi vai của Regin run lên lẩy bẩy, cô gái đang cố nén lại dòng lệ đang trực trào ra. Bỗng Bodwin từ đâu xuất hiện.

“Ngài đã làm rất tốt.”

Ông ta chỉ nói một câu ngắn ngủi như vậy. Vị Tể tướng già với khuôn mặt tựa như mèo đã biết được tình cảm của Regin dành cho Tigre. Đúng hơn thì ông ta mới nhận ra điều đó cách đây không lâu.

Để mái tóc vàng của mình bay phất phơ trong gió, Regin quay lại nhìn Bodwin, miệng mỉm cười.

“Cảm ơn ngài Tể tướng.”

Không những người đang đứng đối diện cô là một người có tuổi với kinh nghiệm đầy mình, tỏ ra lễ phép với tuỳ tùng của mình có lẽ là một trong những đức tính của Regin. Dù muốn nói những lời vài lời động viên và khích lệ, thế nhưng vị Tể tướng già quyết định nén lại những lời nói đó vào sâu thẳm trong trái tim mình.

Đó không phải là nhiệm vụ của ông. Đó là việc dành cho những ai có thể bước sâu vào tâm trí của cô Regin. Những gì Bodwin có thể làm bây giờ là đưa ra một vấn đề thực tế hơn cho vị Công chúa trẻ tuổi.

“Về cuộc đối đáp với sứ giả Zhcted ban nãy, ngài đã làm rất tốt. Rốt cuộc thì chúng ta vẫn cần phải tra hỏi hắn ta xem chuyện gì thực sự đã xảy ra. Xem ra vẫn còn rất nhiều những điểm mờ ám trong câu chuyện này.”

Regin gật đầu trước lời của Bodwin. Cô nghiêm mặt lại.

“Ngài nghĩ chúng ta nên bắt đầu từ đâu?”

“Chúng ta cần phải nắm bắt được tình hình càng chính xác càng tốt. Có lẽ chúng ta nên gửi sứ giả tới cả Zhcted lẫn Asvarre và dò hỏi thêm thông tin. Thần muốn đặc biệt chú tâm vào việc tìm ra những ai có mặt khi ngài Tigrervurmud bị ngã xuống biển.”

Kể cả là Zhcted đã nói dối, có lẽ điều đó là để che dấu một sự thật khó nói nào đó. Họ cần phải tự mình thu thập thêm nhiều thông tin hơn nữa.

“Và, chúng ta cũng cần phải theo dõi kỹ càng cả tình hình trong nước nữa.”

Regin cảm thấy ngỡ ngàng trước lời của Bodwin.

“Ngài nghĩ là sẽ có những kẻ lợi dụng điều này để bắt đầu hành động ư?”

“Có lẽ là sẽ có những kẻ cho rằng sự ủng hộ từ Zhcted sẽ không còn nữa với việc Bá tước Tigrevurmud mất tích. Thêm vào đó, cho dù Điện hạ Công chúa có đáp lại ra sao đi chăng nữa, chắn chắn sẽ có những kẻ sẽ dùng tới điều này để chỉ trích Điện hạ.”

“Được rồi, vậy thì việc đó ta sẽ để ngài định đoạt. Vậy thì, chúng ta sẽ báo lại chuyện này cho Bá tước Rodant như thế nào đây?”

Massas Rodant là bạn thân nhất của Urz, người cha quá cố của Tigre. Ông ta cũng đã chăm sóc Tigre từ lâu, và cũng là người chấp nhận cộng tác với Tigre trong cuộc nội chiến năm trước. Sau đó, Regin đã mời ông về làm phụ tá cho mình.

Năm nay ông ta đã 56 tuổi. Cho dù vẫn còn đang đương chức, kể cả là ông muốn nghỉ hưu cũng không có gì là kỳ lạ cả. Có lẽ là vì thế nên khi Regin mời ông về Cung điện, Massas cũng không hề đón tiếp tin đó hào hứng cho lắm.

Regin đã phải thân chinh tới gặp mặt Massas, lúc này đang ngôi biệt thự của mình ở Kinh thành, và thuyết phục ông ta bằng cách “Vậy thì, xin ngài hãy coi như đây là sứ mệnh cuối cùng của mình.”

“Thần sẽ tự mình báo lại cho ông ta biết. Sau cùng thì thần cũng cần sự hợp tác từ ông ta.”

Massas yêu quý Tigre như con đẻ của mình. Khả năng là ông ta cũng sẽ hăm hở điều tra việc này hơn ai hết. Ngay cả Bodwin cũng cho rằng ông ta là một người hết sức đáng tin cậy.

Gật đầu trước lời của Bodwin, Regin mỉm cười quay người lại, làm cho vạt áo choàng tung bay.

“Giờ vẫn còn chưa tới nửa tiếng, thế nhưng chúng ta nên quay lại thôi.”

Thấy người Tể tướng đáp “Rõ!”, Regin khúc khích cười.

“Ngài Tể tướng. Cái này nghe có vẻ hơi kỳ lạ, nhưng ta nghĩ là người đó vẫn còn sống.”

Cho dù Bodwin cau mày trước lời nói đó, vẻ mặt Regin đã bình tĩnh trở lại.

“Cho dù bị bắt về làm tù binh ở Zhcted, ngài Bá tước vẫn mượn binh mà quay về được đây. Đẩy lui được đoàn quân Muozinel đông gấp bội, bị kẹt trong Sangroel [Thánh Động Cung] mà vẫn sống sót. Nói thế này nghe có vẻ khoa trương, nhưng ta nghĩ rằng con người đó có thể tạo ra một phép màu.”

“Phép màu hử.”

Bodwin chỉ có thể thốt lên được như vậy. Phép màu. Bodwin băn khoăn không biết ông ta đã ngừng tin vào phép màu từ khi nào. Có lẽ ông ta đã không còn tin vào phép màu sau bao nhiêu công danh để mà trở thành một đại thần trong Vương quốc. Đó là điều đương nhiên. Không lý nào một người đã trải qua bao thăng trầm trên chính trường lại tin vào điều đó được.

Thế nhưng, Bodwin cũng không phản bác lại những gì Regin nói. Nếu điều đó có thể giúp vị Công chúa thì đúng là quá tốt. Thêm nữa, những gì Tigre đã làm thực sự có thể coi là một phép màu.

“Vậy thì chúng ta hãy làm những gì cần phải làm thôi.”

Nói xong, Regin chợt quay lại nhìn về ánh nắng mặt trời đang dần lặn xuống chân trời Tây. Cô thầm cầu nguyện thánh thần trong tâm trí mình.

--- Xin hãy bảo vệ Ngài Tigrevurmud.

Và thế là, vị Công chúa và viên Tể tướng cùng nhau quay lại với buổi chầu.

.

.

10 ngày sau khi Ilda Kurtis ghé qua Lâu đài vủa Elizavetta, vượt qua con sông Valta to lớn, ông ta đã tới được Silesia, Kinh thành của Vương quốc Zhcted.

“Đông đã sang rồi mà vẫn nhộn nhịp thật.”

Mặc một tấm áo choàng dày lên thân hình rắn rỏi cao ráo của mình, Ilda sải bước trên đường mà thốt lên đầy ngưỡng mộ.

Những con đường cái kéo dài tít tắp từ Kinh thành với hơn 1 triệu người sống này tới những thành phố khác, những tưởng vào mùa đông sẽ không còn mấy người, ai ngờ thương nhân với thợ thủ công vẫn còn xuất hiện trên đường phố, bản thân người dân vẫn không kém phần năng nổ.

Trong khi từng hàng xe ngựa chất đống đủ thứ từ trà đen, hương liệu, cho tới rượu vang, vodka và lông thú sau khi lũ lượt đi qua cổng thành và đỗ lại trước mặt người dân, các tay thương nhân được dịp thoả sức thi nhau í ới chào hàng.

Cố kiếm chút tiền để sống qua mùa đông băng giá, những tay hát rong ra sức thể hiện với cây đàn hạc trong tay, trong khi những tay hề thì lại vung vẩy những bộ trang phục sặc sỡ đầy màu sắc.

Vừa chiêm ngưỡng cảnh xô bồ náo nhiệt, Ilda đi thẳng về Hoàng cung. Trên trời, bầu trời đã chuyển thành một sắc xanh trong suốt, mặt trời lúc này vẫn còn quá sớm để coi là trời sáng.

Sau khi bước tới cung điện và xưng danh ra, người gác cửa nhanh chóng cho truyền tin vào trong ngay lập tức. Một hồi sau, viên Tể tướng cũng thân chinh ra đón. Với trách nhiệm coi sóc mọi việc nội bộ trong triều, ông ta cũng là viên quan đại thần đứng đầu trong toàn bộ bá quan.

“Mừng ngài đã tới đây, Công tước xứ Bydgauche.”

Viên Tể tướng tầm 50 tuổi đời kính cẩn cúi đầu xuống chào. Ilda cũng thẳng người lại mà cúi chào đáp lại. Với viên Tể tướng dẫn đường, hai người cùng bước vào trong cung điện.

“Đã lâu rồi Ngài Công tước mới vào cung.”

“Đó là bởi tôi còn bận rộn với các vùng phía Bắc. Tiện thể, tôi được nghe cái tên này liên tục từ khi tới Kinh thành, nhưng, ngài Tể tướng này, ngài có biết tới một người mang tên Tigrevurmud Vorn không?”

Vừa ngắm nhìn những bức tường lẫn cây cột được trang trí đầy tráng lệ, Ilda hỏi.

“Ngài còn nhớ cuộc nội chiến ở Vương quốc Brune vào năm trước chứ? Vào lúc đó, chính Bá tước Tigrevurmud đã cứu sống Công chúa và đánh hạ đoàn quân của Công tước Thenardier. Dù bị Vanadis-sama xứ Leitmeritz  bắt làm tù binh, nhưng không hiểu sao vị Bá tước này lại có thể mượn binh Leitmeritz và trở về được quê nhà mình.”

Và sau đó, sau khi dặn là “không được kể cho ai khác biết”, vị Tể tướng bắt đầu thuật lại ngắn gọn chuyện Vua Victor bí mật cử Tigre tới Vương quốc Asvarre, rồi tới việc thuyền của anh bị một con Badva [Hải Long] tấn công, khiến cho anh mất tích giữa biển cả.

Trước chuyện như vậy, Ilda chỉ gật đầu mà không bình luận gì nhiều. Đó là bởi nếu mà ông lỡ miệng nói ra điều gì bất cẩn, khả năng là điều đó sẽ bị coi là bất mãn với Quốc vương.

Đi được một lát, Ilda nhận ra là đây không phải là đường dẫn tới Đại sảnh.

--- Chẳng phải đây là đường dẫn tới thư phòng của Bệ hạ?

Vì đã tới Cung điện nhiều lần, Ilda nhận ra ngay. Đúng như những gì ông ta nghĩ, văn phòng của Đức vua dần dần hiện ra, thế nhưng có một người đang đứng chờ sẵn tại đó. Với một thân hình mảnh khảnh hơn hẳn so với Ilda, trông người này cũng có phần già hơn nữa. Khi người kia quay sang nhìn Ilda, ông ta nhìn thấy một bộ mặt gầy gò cùng với một chòm râu xám dưới cằm.

Ilda biết người kia là ai. Ông ta là Bá tước xứ Pardu, Eugene Shevarin. Đối với Ilda, ông ta là chồng của em gái ông, một người “em rể” già tuổi mà ông ta không biết phải đối xử thế nào cho phải.

“Chẳng phải là Bá tước Pardu đây sao. Ai ngờ rằng lần cuối chúng ta gặp nhau là từ Lễ hội Maslenitsa [Lễ hội Mặt trời] năm trước, xem ra ngài vẫn khoẻ mạnh như mọi khi.”

Thấy Ilda cúi đầu chào, Eugene cũng ngạc nhiên mà đáp lễ.

“Trông ngài cũng khoẻ mạnh lắm, thưa Công tước Bydgauche. Tôi có được biết về chiến tích của ngài ở miền Bắc.”

“Cũng không có gì là to tát lắm đâu. Mà em gái của tôi vẫn khoẻ chứ?”

Đối với Ilda, đó chỉ là một câu hỏi mang tính xã giao. Ông ta đã không gặp em gái mình suốt 15 năm nay. Một phần là bởi cha của ông chỉ chú tâm tới Ilda, vốn là người con nối dõi, mà không chú ý nhiều tới đứa con gái. Dù nói là không ưa nhau thì có phần không đúng, thế nhưng khó có thể coi hai người thực sự thân thiết với nhau được.

“Vâng. Người dân trong vùng vẫn rất quý mến cô ta, chưa kể cô ấy còn giúp đỡ tôi rất nhiều việc nữa. Khi nào quay lại, tôi sẽ yêu cầu cô ta viết một bức thư để gửi cho ngài.”

Sau đó, cả hai người đàn ông cùng quay sang thắc mắc nhìn vào vị Tể tướng. Thế nhưng, vờ như không nhận ra, viên Tể tướng chỉ cúi thấp đầu xuống đầy kiểu cách.

“Xin hai ngài hãy đợi 1 chút.”

Viên Tể tướng liền quay ra cửa căn phòng, nhẹ nhàng gõ cửa và thông báo vào bên trong rằng Ilda và Eugene đã tới nơi.

Sau khi nghe thấy một giọng nho nhỏ từ trong vọng ra, viên Tể tướng mới quay lại về chỗ Ilda và Eugene đang đứng.

“Bệ hạ đang đợi hai ngài.”

Nói xong, ông ta cũng đứng tránh sang một bên. Ilda liền gõ cửa, đợi cho Đức vua, xem ra đang ở trong phòng, đáp mới mở cửa ra.

Đúng như những gì ai cũng nghĩ về văn phòng của Đức vua, đó là một căn phòng rất rộng lớn. Cho dù trông hoạ tiết trên thảm và rèm cửa khá là đơn giản, Ilda biết rằng chỉ tính riêng tiền trang trí cho một tấm lụa như thế kia thôi là đủ để mua một toà biệt thự rồi.

Hai bên tường là những giá chứa đầy những thư từ và giấy tờ. Phía trước thì được treo lá cờ Zirnitra Hắc Long, quốc kỳ của Zhcted.

Trên bàn làm việc chỉ còn lẻ tẻ một chút giấy tờ, trước đó được kê hai chiếc ghế, không chỉ vững chải mà còn có lót cả đệm êm. Ilda cho rằng hai cái ghế đó được chuẩn bị sẵn cho 2 người.

Và, ngồi đối diện họ, chính là Quốc vương Victor Arthur Volk Estes Tsar Zchted.

Năm nay Đức vua đã 61 tuổi. Cả tóc lẫn râu của ông ta đều đã chuyển sang một màu xám bạc. Da sạm đen, đôi mắt xanh đã lờ đờ không còn mấy sức sống. Bộ quần áo bằng lụa thêu đầy những sợi chỉ vàng và bạc trông có vẻ thư thả, thế nhưng đôi bàn tay thò ra từ tay áo lại gầy guộc tựa như hai khúc củi khô.

Cả Ilda và Eugene đều quỳ gối mà cúi đầu xuống.

“Hai người hãy ngẩng mặt lên. Đây đâu phải là buổi chầu đâu.”

Vừa nói, Vua Victor mời hai người ngồi. Ilda và Eugene lại kính cẩn cúi đầu xuống một lần nữa trước khi ngồi xuống. Họ đợi cho Đức vua lên tiếng trước.

“Gần đây ta vừa mới bị cảm.”

2 người đàn ông ngồi đối mặt vị Vua đều bất ngờ trước những gì ông ta vừa nói.

“Ngài đã bình phục chưa?”

Eugene ngại ngùng hỏi. Vị vua gật đầu.

“Ta đã ngủ mấy ngày liền. Những giờ thì, hai người tự kiểm chứng đi.”

“Như vậy thì thật là may, thế nhưng xin ngài hãy chú ý tới sức khoẻ hơn.”

Sau khi trấn tĩnh lại, Ilda thốt lên. Thế nhưng Victor chỉ lắc đầu.

“Ta gọi hai người tới đây không phải là vì chuyện này. Việc ta muốn bàn là về tương lai.”

Giọng nói của vị Vua già vang lên lạnh lẽo. Hai người đàn ông kia thẳng lưng lại. Tương lai – nói cách khác, chính là về việc ai sẽ là người kế vị.

Ngôi báu của Vương quốc Throne cũng không khác ngôi báu của các Vương quốc khác là mấy. Việc nối ngôi vẫn là theo huyết thống, và con cả là người được ưu tiên. Thêm vào đó, Nhà vua cũng có quyền chọn người kế vị. Tuy phụ nữ cũng có quyền nối ngôi, thế nhưng chỉ tính tới việc từ trước nay vẫn chưa có một Hoàng hậu tại vị nào cả là đủ thấy khả năng để việc đó xảy ra nhỏ bé ra sao.

Người đứng đầu trong quyền kế vị ngôi vua, Hoàng tử Ruslan, con trai của Nhà vua, đã qua đời vì đau tim cách đây vài năm trước. Chính Hoàng tử đã tự tay đốt cháy căn nhà nghỉ của Hoàng tộc nằm ở ngoại ô của Hoàng cung. Lính gác hoàng gia, sau khi nhìn thấy khói bốc lên, liền ập tới, tất cả những gì họ nhìn thấy là Hoàng tử, tay vẫn cầm một ngọn đuốc, đằng sau lưng là toà nhà đang chìm ở trong biển lửa.

Vài ngày sau, Hoàng tử đã bị đưa tới một ngôi đền, lấy cớ là để chữa bệnh. Thế nhưng, điều đó không có nghĩa là quyền thừa kế của Hoàng tử cũng bị tước bỏ, do Đức vua vẫn hy vọng rằng con trai mình một ngày nào đó sẽ khỏi bệnh.

Về nguyên nhân dẫn tới cơn đau tim, hiện tại vẫn chưa có ai có thể tìm ra được. Ngoài mặt thì người ta đồn là do người tình của Hoàng tử đã qua đời vì bệnh tật. Thế nhưng, cũng có người cho rằng đó là vì một điều gì đó khiến con tim của Hoàng tử không thể chịu đựng nổi. Người thì lại cho là Hoàng tử bị đầu độc. Rồi thì là vì Hoàng tử đã làm điều gì đó xấu xa. Rồi thì là bởi Hoàng tử bị ma ám,… Và rất nhiều suy diễn tương tự như vậy nữa.

Trước khi qua đời vì cơn suy tim, Hoàng tử nổi tiếng là một người am hiểu chính trị lẫn cả có tài dụng binh, thậm chí tới cả những viên đại thần cũng cảm thấy an tâm nếu như người này sẽ là “vị Vua kế vị”.

Người thứ 2 trong quyền kế vị là con trai của Hoàng tử Ruslan, cháu trai của Đức vua Victor. Cho dù năm nay mới 9 tuổi, thế nhưng, không nghi ngờ gì nữa, đó chính là hậu duệ của Vua Victor.

Cậu bé này hiện tại đang sống ở trong một căn phòng của Hoàng cung, và, nghe đồn rằng, cuộc sống của ta lúc này không khác với sống ẩn dật là mấy. Sau chuyện của Hoàng tử Ruslan, cậu ta tới tận bây giờ vẫn chưa dám ló mặt ra bên ngoài.

Đứng thứ 3 là chồng con gái cả của Vua Victor. Quyền thừa kế của Công chúa đã được chuyển sang chồng của bà ta. Thế nhưng, do một tai nạn mà người này đã bị mù cách đây vài năm trước. Cho dù vẫn có thể sinh hoạt bình thường nhờ vào sự giúp đỡ tận tụy từ người vợ cũng như con gái, xem ra ông ta không thể nào cai trị Vương quốc được.

Người con gái của Công chúa và chồng của bà là người đứng thứ 4. Thế nhưng, vì năm nay mới được 11 tuổi, quá trẻ để có thể kế vị ngôi báu.

Người thứ 5 là em trai của Vua Victor, cha của Ilda và vợ Eugene. Ông ta trẻ hơn anh trai mình 6 năm, tức là năm nay ông ta đã được 55 tuổi. Thế nhưng, ông ta lại bị đau hông, hầu như toàn phải nằm trên giường. Cho dù nếu không tính tới điều đó thì ông ta khá là khoẻ mạnh, thế nhưng nếu mà phải đứng trước quan lại trong triều để bàn việc nghị sự thì xem ra sẽ khá là khó khăn.

Người kế vị đứng thứ 6 là em gái của Đức vua. Mặc dù đã qua 2 đời chồng, thế nhưng bởi cả 2 lần chồng bà đều qua đời nên quyền thừa kế cũng được chuyển về tay bà ta. Bà không có bất cứ con cái gì hết.

Cảm thấy tội nghiệp cho em gái mình, Vua Victor vẫn luôn đề nghị bà ta đi bước nữa. Tuy nhiên, bà từ chối tất cả và chọn sống một cuộc đời lặng lẽ ở Osterode – quê nhà của người chồng thứ hai của bà. Osterode nằm ở miền Đông Bắc, thuộc vào lãnh thổ của nữ Vanadis Valentina Glinka Estes.

Cả Ilda và Eugene đều đã biết tới mọi sự việc trên.

Và, tiếp theo sẽ là Ilda, đứng ở vị trí thứ 7. Và thứ 8 là Eugene.

Có thể nói rằng 2 người này hiện tại là những người gần với ngôi báu nhất hiện tại.

“Bá tước Pardu.”

Victor gọi tên người đàn ông gầy gò ở tuổi tứ tuần.

“Ta chọn ngươi làm người kế vị.”

Một cơn choáng váng lặng lẽ lan ra khắp cả căn phòng. Thay vì Ilda, Vua Victor lại chọn Eugene.

“… Thưa  Bệ hạ. Với tất cả mọi lòng tôn kính của thần, xin ngài hãy giải thích cho sự lựa chọn này của ngài?”

Sau chưa đầy chục giây, Eugene lên tiếng, phá vỡ sự im lặng nặng nề của căn phòng. Ngay cả ông ta, vốn bình thường hiếm khi nào bối rối, cũng phải mất một lúc lâu mới có thể trấn tĩnh lại nổi trước tình thế lúc này.

“Tại sao lại là thần?”

Vua Vicotr chỉ hỏi lại một câu ngắn ngủi, tựa như đã chờ sẵn.

“Ngươi có phản đối gì không?”

“Dạ không. Chỉ là thần không hề mang trong mình huyết thống Hoàng tộc.”

“Vợ của ngươi là cháu gái của ta. Con gái ngươi cũng đã thừa hưởng dòng máu của Hoàng tộc rồi còn gì.”

“Thưa Bệ hạ. Xin ngài hãy cho thần biết, dù chỉ là một phần, tại sao ngài lại đi tới kết luận này? Vì thần tài hèn sức mọn, cho nên thần không biết phải đáp lại ra sao nữa.”

Trong khi Eugene liếng thoắng nói, Ilda chỉ im lặng không hề nhúc nhích tới một li. Mất tầm hai nhịp thở Victor mới lên tiếng.

“Bá tước Pardu. Ngươi đã đảm nhiệm việc đàm phán với Brune suốt 10 năm, đúng vậy không? Đó là nguyên nhân tại sao ta lại đi tới quyết định này.”

Đó là từ thời Eugene còn là một trong những cận thần của Vua Victor.

Cho dù mới chỉ 20 tuổi đầu, Eugene đã nổi danh là một người không hề chùn bước, kể cả là trước mặt Quốc vương. Và đó cũng là cách hành xử của ông ta trước những sứ giả tới từ Vương quốc khác, lặng lẽ mà đầy ngang tàng, khi cần thì cương quyết không chịu để kẻ khác lấn lướt, đã được Brune đánh giá rất cao.

Bởi lối đàm phán kiên trì và từ tốn của Eugene, Zhcted đã đạt được một số thỏa thuận với Brune, trong đó có cả một hiệp ước không xâm phạm lẫn nhau giữa hai bên.

Sau đó, cho dù thi thoảng vẫn có một số xung đột và tranh cãi nhỏ giữa 2 Vương quốc, sử giả hai bên vẫn có thể liên lạc lẫn nhau cũng như giải quyết tình hình bằng con đường ngoại giao.

Cho tới trước trận Dinant, nơi Tigre và Ellen gặp nhau lần đầu tiên, hai Vương quốc đã có một lực lượng quân đội hùng hậu tương đương nhau cho dù không hề có bất cứ cuộc giao tranh nào giữa cả hai.

Việc Vua Victor chọn Eugene làm người kế vị đồng nghĩa với việc ông ta vẫn mong tạo lập một mối quan hệ hoà hữu với Brune, đồng thời đây cũng cho thấy đường lối ngoại giao của Zhcted trong tương lai. Bản thân Ilda là một con người có thế lực ở phương Bắc của Zhcted, thế nhưng ông ta chưa từng tới Brune bao giờ.

Eugene vẫn ra vẻ khó hiểu, thế nhưng ông cũng không định hỏi Đức Vua thêm điều gì nữa. Cuộc nói chuyện này hoàn toàn khác xa so với khi ông còn đảm nhiệm việc can gián Quốc vương.

“Ta không nói là ngay ngài mai ngày kia ngươi sẽ đội vương miện và ngự trên ngai vàng. Đó là để dành cho khi nào ta đã không còn ở trên thế gian này nữa. Dù vậy, chắc ngày đó cũng không còn xa nữa.”

Và rồi, Vua Victor mới quay sang Ilda.

“Công tước Bydgauche, ta cần nhờ nhà ngươi 1 việc. Khi nào Bá tước Pardu lên ngôi, xin ngươi hãy ủng hộ ngài Bá tước.”

“Xin vâng.”

Ilda điểm tĩnh cúi đầu xuống.

Thế nhưng, bàn tay của ông ta lại nắm chặt, dù khuất tầm mắt của Đức vua, người ông ta hơi run lên.

Tại sao, vị Công tước thầm thét lên trong tâm trí hết lần này tới lần khác.

Bảo rằng Ilda chưa bao giờ nghĩ tới ngôi báu thì thật là sai lầm. Là con trai của em Quốc vương, vẫn còn ở tuổi tam tuần, có tài thao lược lẫn cai trị. Chưa kể, ông ta còn biết tới sự vụ của Hoàng tử Ruslan nữa.

Và, ông ta chưa bao giờ nghĩ tới việc Eugene sẽ là một kình địch của mình.

Không phải là ông coi thường vị Bá tước. Ông ta đã biết rằng Eugene luôn sẵn sàng khuyên can không hề e ngại, kể cả là khi đó là Vua đi chăng nữa. Bản thân ông ta cũng nghĩ tới việc học tập điều này từ Eugene.

Thế nhưng, trong khi Eugene chỉ xếp thứ 8 trong quyền kế vị, Ilda lại đứng thứ 7.

Nhìn qua thì có vẻ hai người đều là những nhà cai trị giỏi, Eugene năm nay đã bước sang tuổi tứ tuần, trong khi Ilda mới chỉ 30 tuổi. Thêm vào đó, nhiều người vẫn ca ngợi lòng dũng cảm của Ilda. Đổi lại, công trạng gần 20 năm của Eugene chỉ có mỗi bản hiệp ước không xâm phạm lẫn nhau với Brune mà thôi.

Ilda có quyền thừa kế cao hơn, và trên hết, vẫn còn một quãng đời dài trước mặt, có tài dụng binh cũng như nắm nhiều công trạng trong tay. Trên hết tất cả, cho dù được Nhà vua quý mến, ai ai cũng biết là Eugene không phải là người có tham vọng.

Ilda không có lý do gì đáng ra phải ganh đua với Eugene, và cũng chẳng việc gì phải đề phòng ông ta.

Vì thế, đó thực sự là một cú sốc rất lớn.

Như thể ông ta bị sét đánh trúng giữa thanh thiên bạch nhật. Nếu mà Nhà vua lại nêu tên một người cháu của mình ra, có lẽ ông ta cũng không kinh ngạc tới mức đó.

Tại sao chứ?, giọng nói trong tâm trí ông, thay vì tan biến, dường như ngày càng to lớn hơn. Tại sao không là ông? Tại sao lại là Eugene chứ?

Giữa Ilda và Eugene vốn không hề có bất hoà gì.

Dù tiếng là ruột thịt, cả mặt mũi lẫn tên tuổi đều biết rõ, thế nhưng Idla hầu như sống rất xa cách với người em gái của mình, tới độ không thèm tìm cách giao thiệp với bà ta.

Chưa kể quyền hành của Eugene và Ilda cũng không hề động chạm tới nhau. Bydgauche, dưới quyền cai quản của Ilda, nằm ở miền Bắc Zhcted, và gần như toàn bộ hoạt động của vị Công tước đều tập trung vào miền Bắc.

Trái lại, Pardu, dưới quyền của Eugene, lại nằm ở phía Nam của Zhcted. Và, vì nể trọng Đức vua, Eugene cũng hiếm khi nào lui tới Kinh thành.

Một khi quyền hành của cả hai bên cách xa nhau như vậy thì tranh chấp cũng khó mà xảy ra được. Và như vậy, càng không thể nào có bất hoà giữa hai bên được.

Thế nhưng, đây là lần đầu tiên Ilda lại ý thức tới sự tồn tại của Eugene mạnh mẽ tới vậy.

“Ta mong là hai người hiểu cho, rằng việc này là tuyệt mật. Ta sẽ đợi tới dịp thích hợp để loan báo tin này. Hừm, xem ra có thể là vào Lễ hội Maslenitisa [Lễ hội Mặt trời] tiếp theo.”

Lễ hội Maslenitisa [Lễ hội Mặt trời] được tổ chức từ cuối mùa đông cho tới đầu mùa xuân. Đây là một lễ hội của Zchted với nguồn gốc từ thời xa xưa.

Trước thềm một mùa xuân mới đang tới gần, người người cũng sẽ lũ lượt đổ về Kinh đô.

Từ những lãnh chúa trong nước, và quý tộc từ những Vương quốc lân cận tới diện kiến Nhà vua, rồi những người từ những thị trấn, làng mạc tới để tham gia lễ hội, lính đánh thuê lùng sục những khách hàng mới để kiếm chút tiền cho hầu bao, cho tới những thương nhân và những tay hát rong luôn để mắt tới dịp này cũng như những kẻ diễn trò và đủ loại người nữa, tất cả đều có mặt vào Lễ hội. Nghe đồn là vào những ngày này, tới cả ban đêm cũng được chiếu sáng rực rỡ không kém ban ngày là mấy.

Nếu mà Nhà Vua tuyên bố chuyện này vào lúc đó, chắc chắn là phản ứng của mọi người sẽ khó mà có thể đo lường được. Danh tính của Eugene sẽ lan truyền tới những Vương quốc lân cận. Và, một khi Nhà Vua đã tuyên bố như vậy thì cũng đồng nghĩa với việc mọi khâu chuẩn bị cần thiết đều đã được hoàn thành.

Khi đó, Eugene sẽ phải bỏ lại nhà cửa cũng như lãnh thổ của mình và chuyển tới Kinh thành. Ông ta vừa phải thu dọn đồ đạc, đồng thời chọn ra một người thay thế mình cai quản xứ Pardu trước khi rời đi.

Giống như Ilda, tuỳ vào tình hình mà Ilda có lẽ cũng sẽ chuyển tới Kinh thành.

Và như vậy, buổi triệu kiến tới đó cũng kết thúc.

Vừa rời khỏi căn phòng, bỗng dưng Ilda toát mồ hôi đầm đìa. Cả người cứng đờ lại mà nóng bừng lên. Mặt ông ta cũng đỏ bừng, như thể toàn bộ máu đều dồn hết lên đầu, cứ như thể vừa mới nốc cạn một hơi cả một chai vodka.

“Công tước Bydgauche?”

Có lẽ nhận ra Ilda xử sự có phần khác thường, Eugene thốt lên ra vẻ lo lắng. Chậm rãi quay lại nhìn Eugene, vừa lấy tay lau mồ hôi, Ilda mỉm cười mà nói.

“Bá tước Pardu. Xin được gửi tới ngài lời chúc mừng chân thành nhất. Tôi rất bất ngờ khi Bệ hạ đề cử ngài, thế nhưng ngôi báu chắc chắn sẽ rất phù hợp với ngài.”

“Cảm ơn ngài Công tước Bydgauche.”

Eugene cúi thấp đầu xuống, mặt vẫn điềm tĩnh như không.

“Tôi đã xa rời trốn cung đình lâu quá rồi, mong là ngài có thể giúp đỡ tôi hết sức có thể.”

“Vâng. Dù sao đó cũng là mệnh lệnh từ Bệ hạ. Tôi sẽ ủng hộ ngài bằng tất cả những gì mình có trong tay.”

Vừa trả lời, Ilda không khỏi cảm thấy những gì mình vừa nói ra giả dối tới bậc nào.

Một cảm giác kỳ quái, vốn chưa hề xuất hiện từ khi bước vào căn phòng, len lỏi vào giữa hai người đàn ông.

Sau khi chia tay Eugene ở trước cửa phòng, Ilda lặng lẽ bước dọc theo hành lang.

Ông ta hiểu là mình đang ấm ức. Ilda chỉ muốn dời khỏi nơi này càng sớm càng tốt.

Trước vẻ đầy lạ thường đó, ngay cả những người biết Ilda cũng do dự không dám gọi ông ta lại. Nếu mà Vua Victor mà nhìn thấy cảnh này, chắc ông ta cũng chịu không biết phải đối đáp ra sao.

Tại sao lại là Eugene, mà không phải là ông?

--- Bá tước Pardu luôn được Bệ hạ quý mến, thế nhưng không bao giờ có chuyện ngài lại chọn ông ta vì lẽ đó. Xem ra ngài vẫn đánh giá cao thời gian ông ta còn đàm phán với Brune cách đây 20 năm trước…

Ông chợt nhớ tới cái tên Tigrevurmud Vorn từ cuộc nói chuyện với viên Tể tướng. Vì người anh hùng kết thúc cuộc nội chiến Brune này chết do lỗi thuộc về phía Zhcted, không những quan hệ giữa hai Vương quốc sẽ xấu đi, nếu mà cả hai tuyên chiến nhau cũng không có gì là lạ.

--- Thế nhưng Brune vẫn còn kiệt quệ bởi trận nội chiến, và nghe nói các lãnh chúa có thế lực đều đã chết trận. Liệu có thực sự cần phải quan tâm tới nơi đó không chứ?

Thực tế, Ilda không có nhiều thông tin về Brune, thành ra suy luận của ông ta nhanh chóng đi vào đường cụt.

--- Về Brune và Bá tước Vorn, tốt hơn hết là phải hỏi ai đó biết rõ về vấn đề này. Thêm nữa, có thể lý do cũng không hoàn toàn chỉ là vì Brune.

Ilda bắt đầu tính toán. Có lẽ nào đó là do cả lỗi của ông?

Thứ ngay lập tức hiện ra trong tâm trí vị Công tước chính là cuộc tiễu trừ ở phương Bắc lần này. Vốn tự hào với tài dụng binh, Ilda đã bị kẹt vào một trận chiến vất vả hơn mong đợi, không những là mất nhiều ngày hơn dự tính, ông ta còn chịu thiệt hại đáng kể nữa. Có thể nói đó là một vết nhơ trong công trạng của ông ta.

Ilda bước ra khỏi hành lang. Bức tường hoa lệ tiếp tục ngoặt sang bên trái, thế nhưng ở bên phải chỉ có một hàng cột đứng thành một hàng, ai đứng ở đó cũng có thể ngắm nhìn được cảnh vật bên ngoài.

Vào lúc ông ta mới bước vào Cung điện, mặt trời mới còn ló rạng, thế mà giờ này vầng thái dương đã đi qua quá đỉnh. Bầu trời trong xanh vô tình làm cho vị Công tước thêm phần khó chịu.

“Ara, chẳng phải đây là Công tước đó sao.”

Bất chợt, một giọng nói vui vẻ phát ra từ đằng sau Ilda, làm ông ta phải ngoái nhìn. Đứng sau lưng ông là một cô gái xinh đẹp trạc 20 tuổi. Ilda biết người đó là ai.

“Vanadis-dono ư. Ai ngờ chúng ta lại gặp nhau ở đây.”

Cô gái vừa được gọi là Vanadis-dono kia mỉm cười cúi đầu xuống chào. Mái tóc đen bóng loáng ánh xanh dài chạm hông, cộng với bộ váy trắng tinh điểm trang bằng những đoá hoa hồng và tím tạo ra một vẻ đầy tươm tất và thuần khiết.

Những ai mới nhìn cô ta đều không khỏi thán phục trước sắc đẹp cũng như dáng vẻ đầy thanh nhã của cô gái, để rồi đều phải chăm chăm nhìn vào một ngọn lưỡi hái nằm trên bờ vai thanh mảnh của cô ta.

Một ngọn lưỡi hái màu đen pha sắc đỏ thẫm đó không hiểu sao tựa như có thể ẩn mình đi, khiến cho người khác không phải cảm thấy khó chịu, miễn là họ không nhìn thấy ngọn binh khí ngay từ đầu.

Tuy nhiên, có lẽ đó cũng là chuyện đương nhiên. Rốt cuộc thì cây lưỡi hái đó là một Long khí.

Tên của cô gái là Valentina Glinka Estes. Cô ta là 1 Vanadis với biệt danh “Huyễn Ảnh Ảo Cơ”.

Cho dù có 7 Vanadis ở Zhcted, lãnh thổ Osterode của cô ta chỉ nằm gần với lãnh thổ của Ilda và của Elizavetta.

“Đã lâu lắm rồi. Tôi không ngờ là mình sẽ được gặp mặt Công tước ở Hoàng cung.”

“Tôi tin là mình tới Hoàng cung còn nhiều hơn cả ngài nghĩ. Sức khoẻ của ngài ra sao rồi?”

Ilda được biết là Valentina vốn có thể trạng yếu ớt, hiếm khi nào bước ra khỏi Osterode. Thực tế, đã lâu rồi ông mới gặp mặt Valentina ở Hoàng cung.

“Tôi vẫn thích Osterode hơn, thế nhưng vào thời điểm này Kinh thành lại ấm áp hơn nhiều.”

Đáp lại bằng một nụ cười đầy vô tư, Valentina nhíu mày lại như thể nhận ra một điều gì đó. Bước về phía trước nửa bước, cô ta nhìn Ilda ra vẻ lo âu.

“Cả ngài Công tước nữa, trông ngài có vẻ không được khoẻ,… có chuyện gì xảy ra sao?”

Trước dáng điệu và vẻ mặt của Valentina như vậy. ai cũng cho rằng đó là hình ảnh của một cô gái ngây thơ không biết sự tình ra sao nhưng vẫn lo lắng cho người đang đứng ở trước mặt mình.

Ilda ngại ngùng không dám đáp lại ngay. Ông ta biết rằng điều này phải được giữ kín, không được để lộ ra bên ngoài. Thế nhưng, ông cũng cảm thấy bối rối khi mà cũng muốn được thổ lộ điều này ra cho người khác biết.

“À không, không có gì to tát đâu.”

Dù vậy, Ilda vẫn mỉm cười lắc đầu, cố che giấu những gì mình đang nghĩ đi.

“Trước khi tới diện kiến Bệ hạ, tôi nghe đồn là ngài bị cảm lạnh. Mặc dù Bệ hạ đã nói rằng sức khoẻ đã khá hơn, thế nhưng e là, như người ta vẫn nói, giống như ngọn nến trước gió lắm rồi.”

Sau một hồi ra vẻ đăm chiêu, Valentina thốt lên 1 tiếng nhỏ nhẹ “Ôi trời”.

“Khi tôi đến gặp Bệ hạ, tôi cũng thấy là như vậy.”

“Thật khó mà có thể tin được chuyện này.”

Trước phản ứng như vậy của nữ Vanadis tóc đen, Ilda bất chợt cười phá lên. Sau đó, ông cũng nhớ ra là cô gái kia cũng có quyền kế vị ngôi báu. Nụ cười của ông có lẽ đã vô tình để lộ 1 phần suy nghĩ bản thân đang che đậy ra bên ngoài.

“Vanadis-dono. Liệu ngài có biết tin gì về Bệ hạ không?”

Không biết câu hỏi như vậy liệu có chung chung quá không? Valentina nghiêng đầu sang một bên tỏ vẻ không hiểu. Liệu có phải là vì quyền kế vị của cô ta quá thấp? hay là vì chỉ có mình Eugene và ông là được biết về chuyện này?

“Thí dụ như ---”

Valentina chợt lẩm bẩm  bằng một giọng nói nhỏ bé, không kém tiếng thì thầm là mấy.

“Là về việc… ai sẽ kế vị “Sói” chẳng hạn?”

Ilda chợt giật bắn mình, mắt vội liếc ra xung quanh. Ngoài họ ra chỉ có một vài lính gác đang đứng ở hành lang của Cung điện, lúc này vẫn chăm chú vào nhiệm vụ của mình mà không hề rời khỏi chỗ đứng một bước.

Một phần là bởi Valentina hạ thấp giọng xuống, cho nên có lẽ là không ai nghe thấy.

Từ “Volk” trong Victor Arthur Volk Estes Tsar Zchted, tên của Đức Vua có nghĩa là “Sói". Đó là biệt danh mà cha của ông ta đặt cho con trai mình.

Nguồn gốc của chuyện này bắt đầu từ một tập tục cổ xưa của Zhcted, trong đó Nhà vua sẽ lấy tên của một loài thú vật để đặt cho Hoàng tử, và tên một loài hoa để dành cho Công chúa.

Người kế vị Sói. Nói cách khác chính là người sẽ kế vị Victor, người sẽ là vị Vua tiếp theo. Dựa vào việc cô gái không muốn để người ngoài nghe thấy là đủ thấy chắc chắn là Valentina cũng biết chuyện kia.

“… Cái này chỉ là để hỏi cho chắc thôi, nhưng ngài nghe chuyện này từ ai vậy.”

“Từ chính Bệ hạ. Ngài nói rằng đây là chuyện tuyệt mật, thế nhưng xem ra là còn có một số người khác nữa.”

Ilda chỉ đáp “đúng vậy”. Nếu mà Đức vua thực sự chỉ nói chuyện này cho Eugene và ông  biết thì mọi chuyện sẽ dễ bề rối loạn. Đáng lẽ ra ông ta nên cho những ai ở chóp bu biết về việc này mới phải.

Đó là suy nghĩ của Ilda, lúc này vẫn còn chưa thực sự hết sốc trước cái tin sét đánh kia.

“Tiện thể, thưa Công tước. Tôi có việc này muốn bàn với ngài, tuy nhiên…”

Lui lại nữa bước, Valentina nở một nụ cười rạng rỡ.

“Tôi vừa nhận được một chai vodka ngon từ một người quen. Hay là ngài qua biệt thự của tôi vào tối nay? Đã lâu rồi chúng ta không có dịp đàm đạo với nhau.”

Kể cả khi không tính tới cuộc nói chuyện về ngôi báu, đối với Ilda đây vẫn là một lời mời khá hấp dẫn. Đó là bởi rượu mạnh luôn là món khoái khẩu của ông ta, kèm theo việc đã lâu rồi ông ta chưa có dịp gặp mặt Valentina.

“Vậy thì, sau 1 tiếng nữa cho phép tôi được gặp ngài trước khi chiều tà vậy.”

Xét tới cục diện hiện tại, Ilda đề nghị như vậy. Lúc này trời vẫn sáng. Kể cả là Valentina có cho người về nhà để chuẩn bị tiếp đãi Ilda thì vẫn còn thoải mái thời gian.

Thêm nữa, nếu mà một người đàn ông độc thân tới thăm một phụ nữ độc thân vào đêm, không rõ người ngoài sẽ đàm tiếu ra sao nữa.

“Được thôi. Tôi sẽ chờ, thưa ngài Công tước.”

Sau khi chia tay với Valentina, Ilda lại đi dọc theo hàng lang của Hoàng cung. Trông vẻ mặt của ông tươi tỉnh hơn một chút so với ban nãy.

.

.

Tòa biệt thự của Valentina nằm giữa nơi sinh sống của các quý tộc khác.

Bức tường chát vữa vẫn còn một màu trắng tinh, mái nhà màu nâu đen không một vết nhơ, đủ thấy căn nhà này vẫn luôn được chăm sóc kỹ càng. Thế nhưng ngôi nhà đó lại khá là nhỏ bé, hoạ tiết trang trí cũng rất cổ. Cả khu vườn của toà biệt thự cũng chỉ chiếm một miếng đất nhỏ bé. Cả khu nhà như thể thu mình lại trước những ngôi nhà to lớn ở xung quanh.

Thực tế, vì Valentina luôn ở Osterode, ở đây chỉ cần thế này là đủ.

Thêm nữa, không có mấy Vanadis có biệt thự ở Kinh thành. Nếu mà Ellen và Mira có phải ở lại Kinh thành một thời gian, hoặc là họ mượn một phòng trong cung, hoặc là họ thuê một nhà trọ dành cho hoàng tộc, quý tộc, và các thương nhân giàu có.

Y như những gì đã nói, Ilda tới tòa biệt thự vào lúc bầu trời trong xanh đang dần tối đi. Đích thân Valentina ra đón và dẫn ông ta tới phòng khách.

Trong phòng, lò sưởi đã được nhóm lên, đủ ấm áp cho cả căn phòng. Ở giữa phòng được đặt hai chiếc ghế sô-pha lớn cùng với một chiếc bàn nhỏ.

Cho dù tấm rèn treo cửa có 2 lớp với 2 màu trắng đen, Ilda cũng phải thầm mỉm cười khi nhìn thấy trên cả hai lớp đều được trang trí bằng những đoá hoa hồng.

1 chai vodka, vài chiếc ly bạc và hai chiếc đĩa đã được bày sẵn trên bàn. Một bên là hoa quả, bên còn lại là pho mát và những lát bành mỳ mỏng.

Đợi cho Ilda ngồi xuống trước, Valentina tự tay rót rượu ra ly. Sau đó, cô ta mới ngồi xuống.

“Tiện thể, tôi nghe tin là ngài đã kết thúc cuộc tiễu trừ man di ở phương Bắc thành công. Xin được chúc mừng ngài.”

Velentina nói, tay nâng ly lên. Ilda chỉ cười mỉm, cũng nâng ly cùng lúc với chủ nhà. Ông ta không nghĩ rằng không việc gì phải che giấu chiến công của mình, thế nhưng Ilda cũng không thô lỗ tới độ nói thẳng điều đó ra miệng.

Vừa mới nhấp môi, Ilda chợt mở choàng mắt ra. Ông ta cũng đã uống đủ thứ trên đời, nhưng phải nói thứ rượu này quả là loại thượng hạng.

Trong như nước suối, món rượu trôi thẳng xuống cổ họng mà không hề để lại chút vị đắng nào. Cả người ông ta nóng rực lên, tinh thần cũng trở nên phấn khởi hẳn.

Mọi mệt mỏi từ chuyến đi tới Kinh thành của vị Công tước đều như tan biến, không để lại chút dấu vết gì hết.

“Thật mừng là món rượu này hợp với khẩu vị của ngài.”

Valentina cười rạng rỡ. Cô ta đặt ly rượu xuống và cầm một quả táo lên.

“Xin ngài đừng có khách sáo.”

Thấy Valentina nói như vậy, Ilda uống hết ly này tới ly khác. Vừa nhấm nháp một chút pho mát, ông ta vừa trò chuyện vui vẻ với cô gái.

Ilda hết nói tới cuộc tiểu trừ, những việc xảy ra ở lãnh thổ của mình, rồi lại tới cả những chuyện ông nghe được từ những người hát rong. Trong khi đó, dù thi thoảng vẫn chêm vào những chuyện mình thấy ở Kinh thành cũng như Osterode, lãnh thổ của cô ta, Valentina chủ yếu chỉ ngồi lắng nghe. Ilda nghĩ rằng cô ta luôn là một người biết lắng nghe như mọi khi.

Công tước Bydgauche tiếp tục nói không hề biết chán. Nữ Vanadis tóc đen thi thoảng chỉ hỏi những câu như “Thưa Công tước, sau đó thì sao?” vào những lúc cần thiết hòng để Ilda thoả sức kể. Valentina gần như trở thành người nghe trước khi có ai kịp nhận ra, hầu như không nói một câu gì hết.

Càng nói càng khát, Ilda lại uống thêm rượu. Dù cố uống thật chậm để tận hưởng hương vị, thế nhưng sau gần 1 tiếng trôi qua, chai rượu vodka cũng đã vơi đi già nửa.

Madan no Ou to Vanadis V8 p0960

“--- Tiện cho phép tôi nói việc này.”

Trong khi Ilda tạm ngưng lời, Valentina lên tiếng như thể vừa mới chợt nhớ ra điều gì đó.

“Ngài nghĩ sao về Hoàng cung, thưa Ngài Công tước ?”

Nghe thấy từ “Hoàng cung”, Ilda chợt nhớ ra chuyện xảy ra ở trong cung điện. Nếu mà còn tỉnh táo, ông ta đã tra hỏi để làm rõ về câu hỏi đầy mù mờ của Valentina.

Thế nhưng, tâm trí vẫn còn mụ mị bởi vodka của Ilda lúc này chỉ còn có thể nhớ tới một vài lời nói và hình ảnh mà thôi. Cho dù thân phận thuộc hạ vẫn nhớ tời lời của Đức vua rằng “đây là chuyện tuyệt mật”, ông cho rằng Valentina đã thừa biết chuyện này. Ilda đáp lại với giọng đượm chút hằn học.

“Đó là lệnh của Bệ hạ, rằng tôi sẽ phải ủng hộ Bá tước Pardu… Không, Vua Pardu với tư cách là cận thần số 1. Đúng vậy, có lẽ bây giờ tôi sẽ phải làm quen với cách gọi này.”

Những ai phục vụ trong cung đều biết thứ tự kế vị ngôi báu. Một khi Eugene là ngươi ngồi trên ngai, Ilda, đáng nhẽ ra là người ở ghế trên (trong quyền kế vị), lúc đó sẽ là người đầu tiên quỳ gối trước ông ta.

“Vậy là Công tước sẽ phải làm ‘chú’ của vị Vua tiếp theo. Nhắc tới chuyện này lại làm tôi nhớ tới câu truyện ‘Efram and Ivan’.”

Ra vẻ như không hề nhận thấy cơn phiền muộn của Ilda, Valentina lại nhắc tới một câu truyện. “Efram and Ivan” là 1 câu truyện cổ tích của Zhcted được kể lại từ thời xa xưa.

Vị Hoàng tử Efram thông thái bị đuổi khỏi Hoàng cung bởi viên Tể tướng Ivan độc ác. Nhờ vào một người chú sống ẩn cư trong rừng sâu, hai người cùng nhau đánh hạ viên Tể tướng và cùng nhau trở về Hoàng cung trong vinh quang. Sau đó, người chú trở thành Tể tướng và nguyện phục vụ hết mình dưới trướng Elfram.

Nghe nói là có tới hơn 50 phiên bản khác nhau của câu truyện “Efram and Ivan” ở Zhcted. Có lẽ là bởi với một cốt truyện đơn giản như vậy,những người hát rong lại được dịp thêm mắm thêm muối tuỳ ý mình, và thế là, mỗi vùng lại có một cách kể riêng để kể câu truyện này.

Có vùng thì câu truyện lại thành thế này: Efram thay vì bị đuổi ra khỏi cung thì lại thành tự mình ra đi để tìm kiếm tình yêu của đời mình. Ở nơi khác, toàn bộ câu chuyện lại là âm mưu của ông chú, và Tể tướng Ivan thực tế lại là người tốt.

Có nơi lại kể thành câu truyện này chỉ là giấc mơ vào một đêm của một người nông dân tên Efram mà thôi.

“…“Efram and Ivan” hử. Cũng lâu lắm rồi nhỉ.”

Cho dù Ilda cười lớn lên, trong lòng ông ta lại không thể nào điểm tĩnh lại nổi.

--- Có lẽ Valentina-dono có ý tốt nên mới nhắc tới “Efram and Ivan”.

Ilda cũng biết câu truyện “Efram and Ivan” do ở Bydgauche cũng có. Ở phiên bản Bydgauche, thay vì chú thì lại là người anh trai của vợ Efram.

Efram và anh vợ liên tục đối đầu nhau khi có bất cứ chuyện gì xảy ra, có lúc còn thách đấu nhau. Thế nhưng nhờ có vợ Efram can ngăn mà hai ngươi mới chùn bước mà cất kiếm đi.

“Nếu em đã nói vậy thì đành chấp nhận như vậy thôi. Một người như vậy dẫu sao cũng rất quan trọng với em.”

Cả Efram lẫn người anh vợ kia đều nói những lời giống hệt nhau với cô ta.

Kết cục của câu truyện cũng giống như mọi phiên bản khác. Hai người cùng nhau hợp sức lại và chiến thắng, người anh vợ trở thành Tể tướng.

Ilda từng nghe đồn là Valentina có thể trạng yếu ớt từ khi còn bé, vì vậy nên cô ta luôn ở trong nhà và cắm cúi vào đọc đủ thứ sách. Dám đưa ra câu truyện này là đủ thấy cô đã biết rõ cốt truyện của phiên bản Bydgauche.

--- Thế nhưng, mình và em gái cũng đâu có mối  quan hệ như trong truyện.

Valentina có lẽ không hề biết tới chuyện đó. Điều đó cũng có gì là lạ, trừ phi là người thân thiết với Ilda hoặc là đang kẹt vào tình huống nguy hiểm nào đó, không đời nào ông lại nói cho người khác biết về chuyện anh em nhà ông ta ra.

“--- Tại sao?”

Ilda chợt thốt lên suy nghĩ trong đầu mình thành lời. Việc gì ông phải quỳ gối trước mặt Eugene chứ?

“Công tước.”

Một giọng nói hiền hậu chui vào lỗ tai Ilda. Giọng nói đó không ai khác ngoài chính từ Valentina.

“Tại sao ngài không tạm thời cố lấy lòng tin của Bá tước Pardu?”

Giữa ánh đèn lờ mờ, nữ Vanadis tóc đen mỉm cười.

“Tôi hiểu ngài cảm thấy ra sao, thưa Công tước. Bệ hạ không đời nào lại giao ngôi báu cho Bá tước Pardu chỉ vì ông ta là cận thần của mình trước đây mà bỏ qua tất cả mọi thứ tôn ti trật tự hay công danh chiến tích như vậy.”

“… Tôi cũng nghĩ là vậy.”

“Ở đây chỉ có Công tước và tôi chứ đâu có Bệ hạ hay Bá tước Pardu.”

Lời đáp đầy yếu ớt của Ilda nhanh chóng biến thành hơi khói trong căn phòng ấm cúng.

“Thế nhưng, có một khả năng là quyết định này của Bệ hạ cũng không hoàn toàn do ngài tự đưa ra, để rồi chính ngài lại giao ngôi báu cho Bá tước Pardu.”

Những gì Valentina nói dường như mô tả đúng từng chữ một những gì Ilda đang nghĩ trong đầu.

Là một bề tôi của Quốc vương, Ilda luôn vâng lệnh Đức vua.

Nhưng nếu chuyện kia mà là thật, ông ta sẽ giải thích được ngay tại sao không phải ông ta, mà là Eugene lại được chọn làm Vua. Dù đó chỉ là 1 khả năng, ông ta vẫn muốn tin là vậy.

“Tôi nghĩ có thể là như vậy, cho dù chính tôi cũng không biết rõ tường tận nữa.”

Trái tim của Ilda giờ đây chứa đầy những chán nản và bất mãn. Valentina lại nói tiếp.

“Vậy thì, sao ngài lại không thử lấy lòng tin của ông ta chứ?”

Tâm trí của Ilda ngày càng trở nên mù mờ bởi món rượu Vodka chợt nhớ lại những gì cô gái nói ban nãy.

“…Hừm, ngài nói đúng.”

Cho dù tiếng là thông gia, giữa hai người đàn ông đều không hề có mấy qua lại với nhau. Ilda biết rõ cả mặt mũi lẫn tên tuổi của Eugene. Ông ta còn biết tới việc Eugene từng là 1 cận thần của Đức vua, 1 người không bao giờ ngần ngại mỗi khi can gián Vua Victor.

Thế nhưng, đó là những thứ duy nhất mà Ilda biết.

Nếu mà lấy được lòng tin cũng như tiếp xúc với Eugene nhiều hơn, Ilda có lẽ sẽ tìm ra 1 nguyên nhân thực sự thoả mãn lòng mình.

“Đúng như những gì Vanadis-dono nói. Ngoài món rượu này ra, xem ra tôi đã kiếm được một thứ thật quý giá.”

Thở phào 1 hơi nóng hổi đầy mùi vodka, Ilda lẩm bẩm.

Sau đó tầm một tiếng, khi trời đã bắt đầu nhá nhem tối, Ilda cũng rời khỏi toà biệt thự của Valentin. Cùng với thuộc hạ của mình, ông ta bắt đầu quay về toà biệt thự của bản thân. Cho dù trong lòng vẫn chưa thực sự hết bức bối, Ilda dần cảm thấy tin vào những gì cô gái nói.

.

.

Vào trưa ngày hôm sau, Valentina cho gửi một sứ giả tới toà biệt thự nằm tại Kinh thành của Eugene. Sau khi chào hỏi theo đúng phép tắc, người sứ giả của nữ Vanadis tóc đen bắt đầu trình bày thật ngắn gọn lời của Chủ nhân mình.

“Tôi nghe đồn là phải hiếm hoi lắm mới thấy Đức ngài Bá tước Pardu tới Kinh thành. Tôi cho là ngài đang rất bận rộn, thế nhưng cho phép tôi được bày tỏ chút lòng thành, coi như là để chào đón ngài, như vậy có được không?”

Cho dù Eugene có quen biết với Valentina, thế nhưng hai bên chưa có dịp trò chuyện với nhau. Đó là bởi vì ông ta hiếm khi nào có dịp gặp mặt cô ta, nhất là khi lãnh thổ Osterode của cô ta nằm ở tận phía Đông Bắc. Dù thế, vì giữa hai bên cũng không hề có bất hoà, ông ta cũng chẳng có lý do gì để từ chối lời mời của Valentina. Thêm nữa, ông cũng coi như đây là dịp để thư giãn đầu óc.

Thật ra, Eugene đã định quay về Pardu ngay sau khi buổi diện kiến Quốc vương. Thậm chí ông ta còn thu xếp đồ đạc ngay sau khi tới Kinh thành.

Thế nhưng, những gì Nhà vua nói đều nằm ngoài dự liệu của ông ta.

Bởi vậy, ông buộc phải đổi lại lịch trình, cũng như dự định ở lại Kinh thành vài ngày để suy nghĩ. Eugene cho người hầu cận duy nhất đi cùng mình vài đồng bạc, đồng thời bảo anh ta nhân dịp này mà thoả sức du ngoạn Kinh thành.

Người hầu cận đoán rằng chủ nhân của mình vừa được giao cho một nhiệm vụ bí mật nào đó. Ngoan ngoãn cầm lấy tiền, anh ta xin được phép đi đến tối mới về trước khi rời khỏi toà biệt thự.

Vì vậy, do cũng không hề có hẹn gặp ai khác nữa, Eugene định là sẽ đi dạo một mình ở ngoài đường. Và đúng lúc bước ra khỏi nhà thì ông gặp mặt Valentina.

“Được rồi. Nếu ngài thấy không phiền, bao giờ trời tối tôi sẽ đợi ngài tới.”

Và, khi màn đêm buông xuống,  Valentina Glinka Estes, trong một bộ váy trắng muốt điểm trang bằng một vài đoá hồng, tới thăm toà biệt thự của Eugene. Cô trao Long khí của mình cho người hầu trước khi bước qua cánh cổng của toà nhà.

“Đã lâu rồi không gặp, thưa Bá tước Pardu.”

“Cả tôi cũng vậy.”

Sau khi chào hỏi xong xuôi, Eugene dẫn Valentina đi tới phòng khách.

Họ bắt đầu với chuyện tình hình sức khoẻ của Đức vua, sau đó thì là những cuộc đàm đạo về lãnh thổ của hai người. Trong bầu không khí thân mật như vậy, chợt Valentina lại đổi sang một chủ đề khác.

“Tiện thể, tôi không biết có nên nói ra điều này ở đây không, thế nhưng… vờ như không biết thì thật là vô lễ. Tôi muốn được chúc mừng ngài. Thật đấy, xin chúc mừng ngài về việc kế vị ngôi báu.”

Vị Bá tước tóc xám cau mặt lại. Vốn bình thường ông luôn tỏ ra điềm tĩnh, cho nên vẻ mặt của ông lúc này đủ để khiến cho ai nhìn thấy cũng phải giật nảy mình. Thấy Valenetina chớp chớp mắt ra vẻ ngạc nhiên, Eugene hỏi lại ra vẻ đầy gắt gỏng.

“Ngài nghe thấy chuyện này từ ai?”

Mất một lúc lặng thinh đầy ngỡ ngàng, Valentina nhanh chóng trấn tĩnh lại mà thốt lên.

“… Từ Công tước Bydgauche.”

Vẻ mặt của Eugene ngày càng nghiêm lại. Ông ta thầm oán trách Ilda.

--- Chẳng phải Bệ hạ đã nói rằng đây là chuyện tuyệt mật sao?

“Valentina-dono. Đây là chuyện tuyệt mật. Tôi mong là ngài đã không tiết lộ chuyện đó cho người khác, cũng như người hầu của mình, biết.”

Valentina rầu rĩ gật đầu.

“Thứ lỗi cho tôi.”

“… Không, nếu như chỉ có mình ngài biết thì không có việc gì.”

Eugene thốt lên “Ra vậy”, tỏ vẻ chấp nhận lời xin lỗi của cô gái. Về phần Valentina, vì đã nắm được tin này, việc cô ta đến đây chúc mừng vị Bá tước không có gì là lạ. Thế nhưng, những gì cô vừa nói cũng có thể bị coi là vô lễ.

“Ngài biết là tôi sẽ kế vị ngôi vua, vậy mà lại không đến chúc mừng tôi dù đang ở Kinh thành ư?”

Nếu như không tới gặp Eugene, để rồi sau đó bị chất vấn lại như vậy, xem ra Valentina sẽ khó mà biện bạch được. Cho dù có phần khó tin, thế nhưng điều đáng sợ nhất là việc đó lại được chấp nhận một cách dễ dàng.

--- Ngôi báu. Quyền Lực. Bệ hạ đã giữ gìn hai thứ đó cẩn thận suốt bao lâu nay…

Vừa lấy ngón tay xoa xoa lên trán. Eugene thở dài. Từ khi làm cận thần của Vua Victor, ông ta không chỉ được tận mắt chứng kiến quyền lực, thế nhưng còn cả mọi nhọc nhằn, rắc rối và đau đớn của một đấng quân vương.

Ông không hề có ý định tỏ ra thương hại cho Victor. Thế nhưng, ít nhất ông cũng quyết là sẽ nói những gì cần nói và làm bầy tôi của Đức vua. Vào lúc đó, Victor vẫn còn chưa có vợ con, phụ thân cũng đã về cõi vĩnh hằng.

Cho dù Quốc vương Victor là một con người hơi nóng tính, cứ ai đả động tới chuyện đó là ông ta lại tỏ vẻ nổi giận, Eugene vẫn sẵn sàng chịu trận mỗi khi cảm thấy cần phải can gián ông ta.

Eugene tin rằng phụng sự Đức vua là một việc xứng đáng.  Ông ta tiếp tục là người luôn khuyên nhủ Đức vua.

Sau đó, mọi công sức của ông cũng được đền đáp xứng đáng. Khi biết tin về cuộc hứa hôn, Eugene đã tỏ ra rất kinh ngạc. Cho dù vui vẻ chấp nhận, ông cũng nghĩ rằng mình sẽ không thể nào là cận thần của Quốc vương được nữa, nhất là khi chỉ tính riêng tới việc vợ của ông là người Hoàng tộc thôi đã đủ làm cho lời nói của Eugene có sức nặng tới cỡ nào.

Eugen sợ rằng mình sẽ trở thành một kẻ nắm quyền cậy vào cuộc hôn lễ này. Khi tâu lại việc này lên, Vua Victor đã phong cho ông 1 tước hiệu cũng như 1 vùng lãnh địa.

Và, quay về hiện tại. Vua Victor sắp trao cho ông một thứ vượt qua tất cả những gì ông đã từng trao cho Eugene.

Vương miện, ngôi báu, và toàn bộ vùng đất mang tên Zhcted này.

Eugene tin rằng mình không thể nào từ chối điều này, nhất là khi đây là mệnh lệnh của Đức vua.

Victor cho rằng nếu là Eugene, thì ông ta sẽ trân trọng những thứ đó, và thế là Đức vua giao toàn bộ cho ông ta. Cũng như khi ông ta trao cho vị Bá tước một người vợ, một tước hiệu và một lãnh địa trước đó. Ông ta không thể nào chối từ những cảm xúc đó được.

--- Thế nhưng, xem ra Công tước Bydgauche không hề trân trọng những điều đó.

Vừa nhìn vào Valentina đang tỏ ra hối lỗi, Eugene cảm thấy thập phần cay đắng.

Thế nhưng, mọi suy nghĩ đó của Eugene đột nhiên bị cắt đứt nhanh chóng. Valentina quả quyết nói.

“Ừm, thưa Bá tước. Bằng tất cả lòng tôn trọng của tôi, có điều này tôi muốn nói cho ngài hay.”

Eugene gật đầu.

Valentina muốn làm rõ rằng Ilda không hề cố tình tiết lộ ra. Đó chỉ là dự đoán của cô qua những lời mập mờ của vị Công tước.

“Công tước Bydgauche-sama không hề làm trái lệnh của Bệ hạ.”

Nhắc mới nhớ, Eugene chợt nhận ra. Đúng như danh tính của mình, Valentina  thuộc vào một chi họ của Hoàng tộc. Điều đó đồng nghĩa với việc cô ta cũng có nhiều nguồn tin hơn so với những người bình thường khác.

Nếu là vậy, việc cô ta biết được điều này cũng không có gì là lạ.

Valentina lại hăm hở nói tiếp.

“Thêm nữa, Công tước cũng có vẻ rất thất vọng… Tôi đã nghĩ là ít ra mình có thể an ủi ngài ấy bằng cách lắng nghe ngài.”

Nói tới đây, tới cả Eugene cũng không thể nào tức giận được nữa. Sau cùng thì chính Eugene cũng tự mình liên tục tìm ra lý do tại sao không phải là Ilda, mà là ông được chọn làm người kế vị. Nếu như mà ông đã vậy thì không thể biết được Ilda còn thất vọng và uất ức tới chừng nào.

“Bá tước. Nếu được, liệu ngài có thể gặp Công tước được không?”

“Gặp Công tước Bydgauche ư?”

Kể cả là Valentina không nói, Eugene cũng đã định thu xếp để có thể hai bên có thể bàn bạc riêng với nhau, thế nhưng trước ánh mắt chân thành của cô gái, Eugene càng chắc chắn hơn với quyết định này của mình.

“Công tước không chỉ thấy thất vọng, ông ta còn cảm thấy bất an với vị trí của mình, nhất là khi sẽ phải trở thành người anh vợ của Đức vua tương lai.”

Eugene không hề cảm thấy căm ghét Ilda chút nào, thay vào đó ông chỉ thấy thương hơn là giận. Một người họ hàng bên ngoại của Đức vua nếu mà thuận lợi sẽ nắm được quyền hành trong tay, thế nhưng chỉ sai một li là đủ để bị coi là nguy hiểm và ngay lập tức bị xét xử ngay. Đó cũng sẽ là vị trí của Ilda trong tương lai.

“Cảm ơn ngài, thưa Vanadis-dono. Tiện thể, ngài có biết sở thích của Công tước Bydgauche không?

“Nếu nói về khẩu vị của ngài Công tước thì tôi cho rằng đó là vodka.”

Valentia cố giải thích tận tình sở thích của Ilda, đồng thời bày kế cho Eugene rằng gửi một chai rượu mạnh tới Ilda trước khi hai người gặp mặt và trò chuyện. Cô cho rằng như vậy sẽ có lợi cho Eugene hơn khi mà Ilda đã bớt cảnh giác và lo lắng phần nào.

Eugen gật đầu và nói rằng sẽ làm như vậy.

Sau đó, hai người lại trò chuyện về một vài việc khác. Valentina rời khỏi toà biệt thự của Eugene trước khi trời tối sầm lại.

.

.

10 ngày đã trôi qua kể từ khi Urz trở thành một người chăn ngựa của Lâu đài Lebus.

Từ tờ mờ sáng, trước khi mặt trời kịp ló rạng, Urz đã phải thức dậy mà rời khỏi giường, người run cầm cập trước những cơn gió lạnh lẽo thổi qua căn phòng. Trời lạnh tới độ hơi thở của anh cũng biến thành một màu trắng xoá. Thế nhưng, nhờ vậy mà anh mới có thể tỉnh dậy được.

Đợi cho mắt làm quen được với bóng tối, Urz vội vã xoa lấy xoa để toàn thân cho ấm người lên. Vừa đi, anh chàng dò dẫm từng bước một, nguyên nhân là bởi không hề có chút ánh sáng nào.

Khi bước ra được bên ngoài, trời vẫn còn tối sầm. Rửa mặt ở một cái giếng nằm cạnh nhà xong, Urz liền ra chuồng ngựa. Một vài người chăn ngựa khác đã có mặt sẵn tại đó.

“Chào buổi sáng.”

Vừa dứt lời, một tiếng “Ừ” ngắn ngủi đáp lại anh. Vào ngày đầu tiên, họ chỉ ngờ vực nhìn lại mà không thèm nói câu gì. Mãi tới gần đây mọi người mới dần bắt đầu đáp lại lời anh.

Lúc này anh còn có cả một người bạn đi cùng nữa. Dù sáng sớm chuồng ngựa vẫn bốc mùi như mọi khi, Urz cũng đã quen dần với điều đó nên anh cũng không còm mấy bận tâm nữa.

Như thường ngày, anh bắt đầu với việc dọn phân. Dùng 1 chiếc bồ cào, anh thu dọn và đổ phân ở một nơi khác. Sau đó, Urz mới dọn dẹp, thay nước và mang thức ăn cho ngựa.

Urz đã quen với cuộc sống chăn ngựa này.

Thực tế, gọi là quen thì cũng không hoàn toàn đúng. Đơn cử như, vào lần trưởng chuồng ngựa yêu cầu anh cho ngựa ăn. Anh làm việc đó thuần thục tựa như đã từng làm từ trước. Anh còn biết cả cách thắng cương và yên ngựa trước khi có người dạy cho.

--- Xem ra trước khi mất trí nhớ mình đã biết cách chăm sóc ngựa rồi.

Ở ngôi làng chài lưới mà anh được tìm thấy kia, mọi chuyện cũng xảy ra như vậy khi anh chạm vào một cây cung. Urz cảm thấy một cảm giác đầy hoài niệm trong khi làm việc ở cái chuồng ngựa này.

--- Nhưng tại sao mình lại được làm chăn ngựa ở đây nhỉ?

Cả nhà ở lẫn ăn uống đều có. Thậm chí anh còn được trả lương nữa. Cho đến tận lúc này, Urz vẫn nghĩ rằng mọi thứ thật là quá đỗi tốt đẹp, anh tin là mình sẽ làm việc ở đây một thời gian nữa.

Được tìm thấy ở một ngôi làng chài, dù biết là mình không nhớ lại được bất cứ điều gì hết, Urz không hề cảm thấy bứt rứt, thay vào đó anh lại lạc quan tin rằng “Rồi thì cũng sẽ có cách mà thôi”. Người dân làng thực sự ngạc nhiên khi nghe anh nói vậy.

Kể cả khi trở thành một người chăn ngựa, anh vẫn lạc quan như vậy. Đến độ anh tin rằng trước khi mất trí nhớ, có lẽ anh là một con người thực sự vô tư, hoặc linh tính anh mách bảo rằng hành động ngẫu hứng là một ý kiến rất tồi.

Sau khi công việc xong xuôi, Urz quay về nhà nghỉ cùng với những người chăn ngựa. Đã tới lúc ăn sáng.

Khi bước vào, anh chạm mặt một người chăn ngựa khác. Đó là một người đàn ông hơn Urz khoảng 2,3 tuổi. Vừa nhìn thấy mặt anh, người kia phè phỡn cười.

“Urz này. Nghe nói chú mày được Vanadis-sama mang về, có thật không vậy?”

“Vâng, đúng là vậy.”

Không thèm che đậy, Urz thành thật đáp. Ngay sau đó, nụ cười trên môi người kia nhanh chóng biến mất, đôi mắt hắn tràn đầy kinh ngạc. Vừa nhìn Urz với một ánh mắt đầy khó chịu, hắn khịt mũi mà bỏ đi. Urz ngẩn ngơ dõi mắt theo lưng gã đàn ông.

“Chuyện gì vừa xảy ra vậy…?”

Dù Urz có phần nghi hoặc trước thái độ quay ngoắt lại như vậy của tay chăn ngựa kia, lúc này anh đang đói vì phải dậy và làm việc từ sớm. Thay vì đuổi theo để hỏi cho ra nhẽ, anh quyết định ưu tiên cho cái bụng mình trước.

Sau khi ăn xong bữa sáng với món bánh mỳ lúa mạch cứng nhắc kèm theo món súp khoai tây và bắp cải, Urz ngay lập bắt tay làm việc ngay.

Và, khi trời đã nhá nhem tối, anh cũng quay về với nhà trọ. Kéo lê thân xác mỏi rã rời của mình, Urz đi về phòng của mình.

Tiếng là phòng của anh, thực tế đây không phải là phòng riêng, chính xác hơn đây là có 4 người dùng chung căn phòng này. 4 chiếc giường nhỏ bé kê ở 4 góc phòng, chừa lại một khoảng không chật hẹp ở giữa. Mỗi người đều để đồ dùng cá nhân của mình ở trên giường, và họ cũng thống nhất với nhau là không được cho phép thì không ai được phép dùng giường của người khác.

Urz không có bất cứ đồ đạc gì hết. Tính ra thì khi được cho vào làm chăn ngựa, anh được người ta cho 2 bộ quần áo, 2 tấm chăn dày và một cái gối cứng đờ. Đương nhiên, toàn bộ những thứ đó được để trên giường anh.

Khi mở cửa  ra, Urz mở tròn xoe mặt đầy kinh ngạc.

Trong căn phòng trống rỗng, chiếc giường của anh đã bị kẻ nào đó lật ngược lại. Quần áo và chăn gối đều bị vất hết xuống đất, đặc biệt quần áo và gối của Urz đều bị xé nát tan tành.

“Cái gì thế này…?”

Đó những gì anh có thể thốt ra được. Như thế này thì thật sự là quá đáng đối với một trò đùa. 3 giường còn lại đều không sao, cho nên rõ ràng là kẻ nào làm việc này đang nhắm vào riêng mình Urz.

Trong khi vẫn còn đừng thần người ra đầy ngỡ ngàng như vậy, một tiếng bước chân từ ngoài phòng vang lên. Mark, một người chăn ngựa cùng phòng với Urz, cũng đang quay về sau khi làm xong việc.

Dù đã 17 tuổi, trông Mark, trông cậu chàng nhỏ con tới độ ai cũng tưởng là phải nhỏ hơn 2 tuổi, da trắng bệch, tay chân thì còm nhom. Anh ta giỏi những công việc đòi hỏi sự khéo léo hơn là những việc lao động tay chân, ví dụ như may vá lại yên cương. Trong số những người cùng phòng, anh là người thân thiện nhất với Urz.

Dù Mark cũng tỏ vẻ ngỡ ngàng khi nhìn thấy Urz, anh ta hiểu ra ngay sự vụ ra sao và khoá cửa lại.

“Cậu biết ai làm việc này không?”

Trấn tĩnh lại, Urz lên tiếng hỏi Mark, không hề che giấu vẻ khó chịu. Thế nhưng, Mark chỉ dám liếc nhìn Urz mà lắc đầu.

“Anh nên từ bỏ việc tìm ra thủ phạm đi thì hơn.”

“Tại sao?”

“Vì có tìm thì cũng chẳng ra đâu.”

Vừa nói, anh đặt tay lên giường của Urz.

“Cùng lật lại nào.”

Thấy vậy, Urz cũng từ từ đi tới giường mình. Hai người lật chiếc giường lại. Nhìn cảnh Urz mắt chăm chăm hướng về đống chăn và quần áo đang cầm trên tay, người chăn ngựa nhỏ bé kia cũng không khỏi lấy làm thương sót.

“Xem ra là anh đã được Vanadis mang về. Mọi người vẫn bàn tán với nhau chuyện đó.”

Urz rời tay khỏi giường và nhìn về phía Mark. Từ cánh cửa sổ nhỏ của căn phòng, ánh chiều tà rọi vào, để lại một bóng đen đầy bí hiểm trên gương mặt chàng trai.

“Nói ngắn gọn là như thế này. Chưa có một Vanadis nào lại chọn một người làm việc trực tiếp ở Lâu đài. Và, không biết là anh có chú ý không, nhưng xem ra anh làm việc rất thành thục. Anh chưa bao giờ bị trưởng trại gọi, đúng không?”

Trưởng trại chính là người đứng đầu chuồng ngựa khó tính. Thấy Urz gật đầu với vẻ đầy băn khoăn, Mark chỉ nhún vai mà cười mỉm.

“Ông ta không bao giờ mắng mỏ ai trước mặt người khác đâu. Phải đến khi hết một ngày làm việc, ông ta mới cho gọi người đó lên mà nói. Chưa có ai ở nơi này không bị gọi lên kể từ bắt đầu làm việc vài ngày. Ngoại trừ anh ra.”

Nói tới đây, đương nhiên là Urz chưa bao giờ chứng kiến cảnh người trưởng chuồng ngựa mắng nhiếc ai cả. Anh vẫn tưởng là ông ta là một người hiếm khi giận dữ, nhưng xem ra anh đã sai.

Nói cách khác, nguyên nhân anh bị như thế này đều xuất phát từ ghen tị mà ra. Nghiến chặt răng lại, tay nắm lấy đống quần áo, Urz cảm thấy như vậy thật sự là vô lý. Nhìn Mark đang ngồi trên giường, Urz bức bối hỏi.

“Tôi phải làm gì bây giờ?”

“Chỉ còn nước đi hỏi trưởng trại thôi. Xin lỗi, nhưng tôi không thể giúp gì được cho anh.”

Một câu trả lời rõ ràng và lạnh nhạt của một người rõ ràng không muốn dính dáng tới chuyện này. Urz cảm thấy dường như 10 ngày làm việc ở chuồng ngựa của anh tựa như chưa bao giờ xảy ra.

--- Có lẽ chuyện là như vậy thôi.

Urz thầm thở dài. Thấy anh bị như vậy, đương nhiên ai cũng không muốn dính dáng tới làm gì. Thêm nữa, nếu nhìn theo một cách khác, Urz cũng chỉ là một người chăn ngựa mới có 10 ngày mà thôi.

--- Thế nhưng, không thể nào cứ để im chuyện này được.

Urz bình tĩnh suy nghĩ cách đối phó.

.

.

Vài ngày đã trôi qua kể từ khi anh bị quấy rối. Mọi chuyện vẫn tiếp tục như thường nhật.

Vào sáng nay, ai đó đã bỏ một con côn trùng vào bát súp của anh. Sau khi kết thúc công việc của mình vào sáng sớm, trưởng trại ngựa có gọi anh ra nhờ chút việc trong khi anh đang ăn sáng, và đó cũng là một sai lầm khi mà Urz rời phòng ăn, dù chỉ là trong một thời gian ngắn ngủi.

Cảm thấy thực sự bực bội, anh húp cạn bát xúp sau khi gạt bỏ con côn trùng kia ra.

Anh cũng đã thưa chuyện này với người trưởng chuồng ngựa. Cho dù được xin lỗi bởi không quản người nghiêm, đến cả ông ta cũng không biết phải giải quyết sự việc ra sao. Dù đã cho gọi tất cả người chăn ngựa nên để dò hỏi, không có một ai trong số họ nhận tội hết.

Vừa cố nén giận lại, bề ngoài Urz cũng không tỏ vẻ gì hết. Anh không biết có thể coi đó là may mắn không khi mà anh không gặp bất cứ quấy phá gì trong khi làm việc.

--- Có lẽ là bởi nếu mà làm vậy thì sẽ dễ bị trưởng trại bắt quả tang hơn.

Trưởng chuồng ngựa luôn nắm rõ ai làm việc gì và ở đâu. Nếu mà có ai lẻn đi trong khi làm việc, ông ta sẽ dễ dàng tìm ra được ngay.

Sau bữa sáng khó chịu kia, Urz quay về chuồng ngựa để làm việc. Thế nhưng, mới được một lúc thì viên trưởng chuồng ngựa cho gọi anh lại. Anh nhanh chóng quay lại, thầm nghĩ “không biết chuyện gì đây?”. Khi tới nơi, cả người trưởng chuồng ngựa lẫn Mark đang chờ sẵn tại đó.

“Hôm nay cùng Mark ra thị trấn đi mua chút đồ đi.”

Họ vẫn thường qua thị trấn để mua những thứ nhu yếu phẩm cần thiết. Mark đi cùng là bởi Urz không hề biết đường cũng như phải mua ở đâu.

Sau khi dặn dò những gì cần phải mua cho Mark xong, viên trưởng trại quay ra chuồng ngựa, để Urz và Mark lại sau lưng.

“Vậy thì, đi thôi chứ?”

Mark rụt rè hỏi. Sau chuyện Urz bị quấy rối như thế, anh không trò chuyện mấy với Mark nữa. Vì vậy, Mark cũng cảm thấy có lỗi với Urz, dù rằng mặt khác, anh cũng nghĩ rằng tốt hơn hết là không nên dính líu gì tới việc này.

“Mark này.”

Có lẽ vì là như vậy, Mark run bắn người lên khi Urz gọi anh lại. Vừa mỉm cười, Urz lại nói tiếp.

“Mình nhờ cậu việc này có được không?”

.

Nhân lúc nghỉ giải lao, 3 người chăn ngựa bước tới phòng của Urz vào giữa trưa.

“Thằng cha đó đi mua sắm rồi, đúng không?”

“Ừ. Tao thấy hắn rời khỏi trại ngựa rồi. Hôm nay làm gì đây nhỉ? Vứt giường hắn ra ngoài đường chăng?”

Một kẻ cười nhan hiểm lên tiếng hỏi.

“Hôm nay thì chúng ta sẽ làm cái này.”

Trong khi lấy tay trái bịt mũi lại, một kẻ khác giơ một cái túi lên. Hai tên kia hiểu ngay bên trong túi là thứ gì mà bốc mùi như vậy – phân ngựa. Có lẽ hắn đã chuẩn bị sẵn trong khi làm việc ở chuồng ngựa.

“Bỏ cái này lên giường. Cho dù có giặt tới mấy thì cũng đừng mong mà hết mùi.”

Sau khi ngó nghiêng xung quanh đề phòng có người nhìn thấy, ba tên mới bước vào phòng Urz. Chúng biết ngay giường nào là giường của anh. Trong khi các giường khác đều có đủ thứ vật dụng cá nhân, giường của Urz thì lại khá là trống trơn.

Sau khi quăng phân ngựa lên giường và chăn, chúng khoái chí bước ra ngoài hành lang.

Thế nhưng, niềm vui của chúng không kéo dài được bao lâu.

“--- Xong rồi đấy hử?”

Urz đang đứng sừng sững trước mặt chúng. Cả 3 tên đều tái nhợt mặt lại, đứng chôn chân tại chỗ.

“M-mày không đi mua đồ ư…”

Một tên run run thốt lên, thế nhưng hắn câm họng ngay khi nhận ra điều gì đó. Urz bình thản đáp.

“Đúng vậy.”

Vào hôm kia, Urz đã nhờ viên trưởng trại một việc – xin ông giao anh ta việc gì đó để anh ra ngoài sao cho không ai nghi ngờ gì hết.

Lý do anh lại dám yêu cầu như vậy là bởi anh muốn bắt quả tang thủ phạm. Từ khi bị quấy phá, Urz nghĩ rằng có thể anh đang bị theo dõi.

Dù đúng là phải đi mua đồ vào hôm nay, sau khi ra ngoài trại ngựa cùng Mark, cũng như chắc chắn là không có ai bám theo, Urz để Mark lo nốt việc mua sắm và nhanh chóng quay về. Và, anh ngồi chờ sẵn trong bóng tối của hành lang.

Cho dù ba kẻ kia cũng đã đảm bảo là Urz đã ra ngoài, chúng chỉ có thể làm được tới đó. Đó là bởi nếu mà rời khỏi nơi làm việc quá xa thì chúng sẽ bị phát hiện ngay.

“Chẳng nhẽ mày trốn ở đó hơn 4 tiếng đồng hồ ư?”

Một tên hổn hển nói. Cái khó không nằm ở chỗ trốn, mà là không cử động chút nào trong suốt 4 tiếng liên tục.

Thế nhưng, Urz đáp lại bình thản như không.

“Vẫn còn dễ hơn nhiều so với đi săn. Không bị cỏ che, cũng không hề có sâu bộ hay rắn rết gì…”

Nói tới đây, không hiểu sao mà từ “đi săn” lại bật ra khỏi miệng anh tự nhiên như vậy. Nghĩ lại vì là một cung thủ không tồi, anh vẫn băn khoăn không rõ trước khi mất trí, liệu anh có phải là một thợ săn hay không. Từ những vết sẹo trên người mình, anh còn nghĩ có lẽ mình đã từng là một cung thủ cũng nên.

Một tên chửi rủa Urz và vung tay lao về phía anh. Như thể bắt chước theo, hai tên con lại cũng từ hai bên mà xông vào.

Thế nhưng, Urz không hề lùi bước, anh chỉ điềm tĩnh dõi theo chuyển động của chúng mà, hoặc né tránh, hoặc đỡ đòn. Nhận thấy cả 3 tên không phải là hạng giỏi đánh đấm, anh nhanh chóng lẻn ra sau lưng một tên mà vặn tay lại. Một tiếng rên rỉ đầy đau đớn thoát ra từ miệng hắn ta.

“Tôi sẽ thưa lại mọi chuyện với trưởng trại. Như vậy được chứ?”

Nói xong, Urz thả tay hắn ta ra và đạp hắn một phát. Gã đàn ông ngã rúi rụi về phía trước, kéo theo hai tên đồng bọn theo.

Từ hôm đó Urz không còn bị phá rối nữa.

.

.

Vào một buổi đêm, Elizavetta yêu cầu Naum, phụ tá của mình, báo lại công việc của Urz tiến triển ra sao.

“Cũng được nửa tháng trôi qua rồi, đúng không? Nếu được, ta muốn được nghe báo cáo vào ngày hôm sau.”

Với đôi mắt vàng và xanh lấp lánh đầy kỳ vọng, Elizavetta đã nói như vậy. Naum tỏ ra đầy khó hiểu.

“Chẳng phải công việc của một chăn ngựa ngày qua ngày vẫn như vậy thôi chứ?” Naum thầm nghĩ.

Nói là vậy, sau khi chứng kiến tài bắn cung của Urz, cũng như biết là anh bị mất trí nhớ, Naum cũng tò mò xem liệu Urz sẽ làm sao ở một môi trường hoàn toàn khác như thế này. Phần cũng là vì đây là mệnh lệnh của Elizavetta, Naum đã hỏi viên trưởng trại ngay tối hôm đó.

Vào hôm sau, Naum tới văn phòng khi trời vẫn còn tờ mờ sáng để gặp Elizavetta.

“Đánh lộn.”

Cho dù Elizavetta ra vẻ bất ngờ, vẻ mặt của cô vẫn đầy u ám khi nghe Naum báo cáo lại.

--- Đáng ra mình phải hỏi báo cáo sớm hơn một chút.

Cô thở dài một tiếng đầy tiếc nuối. Cô đã không yêu cầu sớm hơn là vì, một phần là do không muốn nghe lời đàm tiếu từ quan lại, và, phần còn lại, cô cho là cũng cần phải có thời gian theo dõi kéo dài ở chừng mực nào đó.

Cho dù chưa tới mức như Naum, cả Elizavetta cũng không cho rằng công việc của một người chăn ngựa lại có nhiều điều đáng kể được.

“Naum. Liệu ta vẫn phải để Urz tiếp tục đi chăn ngựa không.”

“Thứ lỗi cho tôi, nhưng… Chẳng phải để cậu ta làm việc khác ngoài chăn ngựa ra thì sẽ khó khăn hơn sao?”

Vừa vuốt ve những vết nhăn đầy khắc khổ in hằn trên mặt, Naim đáp lại như muốn nhắc nhở chủ nhân của mình.

“Dù là lý do gì đi nữa, Urz là người gây nên cuộc đánh lộn. Chưa kể mới chỉ làm việc chưa đầy một tháng nữa. Không có gì là lạ nếu mà có bị đuổi---”

Nói tới đây, Naum khựng lại ngay. Anh ta nhận ra đôi mắt của Elizavetta đang bừng bừng lửa giận từ khi nào.

“Đáng nhẽ Urz phải im lặng chịu đựng cho dù có chuyện gì xảy ra với cậu ta đi chăng nữa. Ý của ngươi là vậy sao?”

“Thứ lỗi cho tôi vì đã khiến cho Vanadis-sama phải nổi giận, nhưng đó chính là những gì tôi muốn nói.”

Naum quan sát ánh mắt của nữ Vanadis tóc đỏ và nói tiếp.

“Khắp Lâu đài đều đã biết chuyện Vanadis-sama đã đích thân đưa Urz tới đây. Có lẽ hầu hết sẽ cho rằng là ngài ưu ái cậu ta. Chuyện này sẽ làm tổn hại tới danh dự của Vanadis-sama.”

Vai Elizavetta xụi xuống, cô không biết phải đáp lại ra sao. Âu sầu nhìn chủ nhân mình buồn bã như vậy, Naum lại nói thêm.

“Kể cả là ngài có để Urz làm việc khác đi nữa, chỉ cần cậu ta còn Lâu đài này thì sẽ vẫn có kẻ ghen ghét mà thôi.”

Không chỉ có mỗi những người chăn ngựa tỏ ra ghen tị và phân biệt đối xử với Urz.

“Nếu đã là vậy, tốt hơn hết là cứ để cậu ta tiếp tục đi chăn ngựa. Ít nhất thì ở đó cậu ta cũng chứng tỏ rằng mình không phải là một người chịu để bị ai khác bắt nạt.”

“Nhưng như vậy chẳng phải cậu ta sẽ bị người ta xa lánh sao?”

Elizavetta vẫn chưa tỏ vẻ thoả mãn. Nữ Vanadis tóc đỏ nhẹ nhàng khép con mắt trái của mình lại.

Vừa mới mở mắt ra, cô lại nhắm con mắt bên phải. Cô vẫn có thói quen lần lượt nhìn một thứ gì đó bằng một mắt một.

Khi còn nhỏ, Elizavetta luôn bị người làng bắt nạt vì Laziris, đôi mắt Cầu Vồng của cô ta. Khi lên 10, được gặp mặt Ellen, cô đã có thêm ý chí để chống chọi lại với điều đó. Thế nhưng, quá khứ đen tối kia của cô cho tới tận bây giờ vẫn len lỏi đâu đó trong sâu thẳm tâm trí cô gái.

“Có lẽ xa lánh vẫn còn tốt hơn là không có gì.”

Thấy Naum nói vậy, Elizavetta cũng không thể nào đưa ra một kết luận nào hết. Cô đành tạm thời chờ đợi và tiếp tục lắng nghe báo cáo về công việc của Urz.

Khi nghe tới đoạn anh có vẻ là có kinh nghiệm về chăm sóc ngựa, Elizavetta nghiêng đầu sang một bên. Chưa hết, xem ra anh còn khá thuần thục trong việc sử dụng yên cương.

“Không rõ cậu ta có biết cưỡi ngựa không nhỉ?”

Sau khi nghĩ ngợi một hồi, Valentina lên tiếng hỏi. Việc Urz có biết cưỡi ngựa hay không có thể sẽ là một manh mối quan trọng để lần ra thân phận của Urz. Đó là bởi ngoài Hiệp sĩ và Quý tộc ra, không có mấy ai được rèn luyện việc cưỡi ngựa.

Cô nghĩ rằng đó là một ý hay. Sau cùng thì ngay cả bản thân Urz cũng không rõ mình có thể làm được những việc gì. Nếu mà nắm được khả năng của anh, cô có thể chọn ra một vị trí xứng đáng hơn.

“Nếu đó là ý của Vanadis-sama, vậy thì cho phép tôi được thử tài cậu ta.”

Naum nói. Ban nãy, anh ta có nói rằng tốt hơn hết là để Urz tiếp tục làm chăn ngựa. Vì vậy, câu nói này tựa như là ngầm nhượng bộ. Naum cũng cho rằng không có gì tốt hơn nếu như Urz có thể làm được việc khác, chưa kể như thế còn có thể tháo gỡ được tình hình lúc này.

Trên hết, nếu như điều đó vừa lòng chủ nhân của vị Hiệp sĩ, thì đương nhiên là đó là việc đáng để làm.

“Ngươi nói không sai. Ta cũng muốn thử cậu ta một vài thứ. 1 chọi 3 mà cậu ta vẫn thắng đấy thôi, phải không nào? Hãy cho cậu ta thử tài sử dụng vũ khí ra sao. Và, không rõ cậu ta có biết đọc biết viết không nữa. Ban đầu hãy cho kiểm tra những thứ đó, tuỳ vào kết quả mà chỉ định cậu ta vào đâu.”

“Rõ.”

Dù Naum mỉm cười kính cẩn cúi đầu xuống, anh ta vẫn không quên thêm vài lời nữa. “Thế nhưng, thưa Vanadis-sama. Xét cho cùng Urz cũng chỉ là một người mới. Nếu mà ngài có đối đãi với cậu khác đi thì cũng xin ngài hãy chú ý cho.”

Ý của vị Hiệp sĩ là, nếu mà cô đối xử quá hậu với Urz, anh ta sẽ càng bị nhiều ghen ghét và tị nạnh hơn. Cho dù Naum cũng rất tò mò về Urz, anh ta cũng thừa biết các phụ tá cận thần khác đều không nghĩ như vậy.

Thêm nữa, Naum còn bận tâm vì một điều khác. Elizavetta vẫn còn trẻ, và Urz cũng vậy.

Nếu mà cô quá quan tâm tới Urz, Naum không khỏi cảm thấy bất an về việc người ngoài sẽ bàn tán ra sao.

Elizavetta ngăn Naum lại trước khi anh ta kịp rời khỏi phòng.

“Ta rất ghét cái trò bắt nạt như vậy.”

Thấy Naum tỏ ra không hiểu, nữ Vanadis tóc đỏ liền nói tiếp, giọng nói của cô ta như thể nhấn mạnh vào chữ “ghét”.

“Ngươi có thể truyền lại lời ta cho toàn Lâu đài biết được không? Ta hiểu lòng dạ con người trên thế giới này ra sao, nhưng tạm thời những gì ta vừa nói sẽ hiệu lực tính từ bây giờ.”

Sau khi kính cẩn cúi đầu một lần nữa trước chủ nhân mình, Naum liền lặng lẽ rời khỏi căn phòng.

.

.

3 ngày sau, Naum đã tới gặp Elizavetta. Thấy vậy, nữ Vanadis tóc đỏ cảm thấy thực sự bất ngờ. Cô liền nói với người phụ tá rầu rĩ.

“Nhanh vậy ư.”

“Đó là bởi tôi đã cho thử tài cậu ta từ hôm kia. Xem ra kết quả của cậu ta rất là thú vị.”

Naum vui vẻ đáp.

“Cho phép tôi được đi thẳng vào vấn đề luôn. Tôi cũng đã đích thân có mặt và chứng kiến tận mắt. Có thể nói tài cưỡi ngựa của cậu ta rất đáng để người khác phải khâm phục. Trái lại, cậu ta dùng kiếm và thương không khác gì một tân binh, tới độ chắc ai cũng phải nghi ngờ không rõ liệu đó có phải cùng là một người hay không nữa. Tôi cũng đã cho cậu ta thử dùng rìu chiến và chuỳ, nhưng xem ra cậu ta cũng không biết dùng nốt. Dù vậy, phải nói là cậu ta là một cung thủ xuất chúng.”

“Cứ nói đi.”

“Tôi đã cho thử cậu ta bằng cách phân tài cao thấp, thế nhưng cậu ta vượt trội hơn hẳn so với tất cả cung thủ điêu luyện nhất của Lâu đài.”

Naum đã đặt ra bài thử tài như sau.

Đơn giản chỉ là bắn vào những mục tiêu ở xa. Anh ta để những người tham gia tự quyết định khoảng cách.

Họ sẽ phải vừa cưỡi ngựa vừa bắn cung, vừa bắn hạ 5 mục tiêu đặt thành 1 hàng.

Tiếp theo, để xem có thể bắn cao được tới đâu, họ sẽ nhắm bắn lên tường thành.

“Ta không hề biết tới việc này.”

Vừa nghe Naum trình bày, Elizavetta ra vẻ hờn dỗi. Nếu mà biết trước, kể cả là đang bận việc đi nữa, có lẽ cô cũng sẽ ra xem, mượn cớ là nghỉ giải lao. Đương nhiên là Naum đã lường trước được việc này nên đã không nói gì cho cô. Thế nhưng, khi được hỏi nguyên do, anh ta đáp lại như sau.

“Có lẽ Vanadis-sama không đến lại thành hay. Nếu ngài mà tới xem, tôi sợ là một vài cung thủ của chúng ta sẽ thề không động tới cung nữa.”

“… Như vậy có hơi quá không?”

Tài bắn cung của Urz điêu luyện tới độ, nếu mà Elizavetta đích thân ra chiêm ngưỡng, các cung thủ khác có lẽ sẽ cảm thấy danh dự của mình bị tổn thương ngay.

Vì thế, Naum nghiêm nghị gật đầu.

“Tôi đã để cho cậu ta bắn một mục tiêu nằm cách 300 arsin, và cậu ta đều bắn hạ hết trong khi đang cưỡi ngựa. Thậm chí cậu ta còn bắn được 1 mũi tên lên trên tường thành nữa. Nếu mà một người như vậy đột ngột xuất hiện, chắc chắc các cung thủ khác cũng sẽ cảm thấy như vậy mà thôi.”

Elizavetta cũng phải ngỡ ngàng trước lời của vị Hiệp sĩ.

Chỉ riêng việc bắn hạ được chim đang bay cao trên trời, bắn tên từ một con thuyền chòng chành mà vẫn hạ được mục tiêu là cô đủ hiểu tài nghệ của Urz tới mức nào.

Thế nhưng, việc này thậm chí còn nằm ngoài kỳ vọng của Elizavetta. Không riêng gì Lebus, có lẽ toàn bộ Zhcted cũng không có bất cứ cung thủ nào sánh được bằng Urz.

Vào lúc đó, tựa như vừa mới nhớ ra, với khuôn mặt đầy xúc động, Naum nắm chặt tay lại mà nhấn mạnh từng lời.

“Các quan lại vẫn chưa biết chuyện này, nhưng tài bắn cung của Urz thực sự là một món hời. Chỉ riêng điều đó thôi là các quý tộc khác đã sẵn sàng bỏ tiền ra để thu nạp cậu ta rồi.”

“--- Naum. Ngươi có biết ai có tài bắn cung tới vậy không?”

Elizavetta cũng cho rằng những gì Naum nói đều đúng.

Thế nhưng điều đó cũng đồng nghĩa với việc họ có lẽ cần phải bàn bạc kỹ càng hơn.

Urz gặp mặt Elizavetta cách đây 10 ngày sau khi anh được những người dân của một làng chài cứu sống. Đã 20 ngày trôi qua kể từ khi anh tới Lebus làm chăn ngựa. Cộng thêm số ngày đi về Lebus nữa thì tổng cộng cũng đã hơn 40 ngày.

Đúng  ra một việc như thế này đã phải khiến Brune, có lẽ là quê hương của Urz, dậy sóng, thế nhưng chẳng nhẽ tin tức vẫn chưa tới được nơi đó sao?

Naum nghiêng đầu đầy băn khoăn trước câu hỏi của Elizavetta. Anh ta trả lời trong khi vuốt ve bộ mặt nhăn nheo của mình.

“Nhắc mới nhớ, tôi từng nghe tới một người mang tên Tigrevurmud Vorn, người đã dẹp yên cuộc nội chiến ở Vương quốc Brune, một cung thủ không ai sánh bằng.”

“--- Người đó đã chết rồi.”

Elizavetta lắc lắc đầu, mái tóc đỏ của cô gái rung theo.

“Xem ra người đó đã bị một con Quỷ và một con Badva tấn công, để rồi bị rơi xuống biển. Cho dù Sophia Obertas đã cật lực tìm kiếm nhưng vẫn không tìm thấy, cho nên không thể nhầm vào đâu được nữa.”

Lúc này, Elizavetta cũng đã biết tới con Quỷ mang tên Torbalan. Cả câu chuyện của Sophie về con Badva [Hải Long] kia xem ra cũng không phải là giả. Nếu là vậy, Tigrevurmud chắc chắn đã không còn trên cõi đời này nữa.

“Dù sao đi nữa, như vậy coi như là xong về phần cung và cưỡi ngựa. Vậy còn gì khác nữa không?”

Thấy Elizavetta hỏi như vậy, Naum thẳng lưng lại mà nói.

“Cậu ta là người có học. Biết viết và đọc cả tiếng Brune lẫn Zchted, thậm chí còn biết cả làm tính nữa. Về phần đọc và viết, không có gì bất ngờ khi mà cậu ta thành thạo với tiếng Brune hơn. Có lẽ Urz là một quý tộc của xứ Brune.”

“Thế nhưng Brune luôn khinh bỉ cung mà. Liệu có quý tộc nào ở Brune có tài bắn cung không? Đừng bảo ta là ngoài Tigrevurmud Vorn người vừa nói ban nãy ra thì không còn ai khác nữa ư?”

Trước những gì Elizavetta vừa chỉ ra, Naum ra vẻ ngạc nhiên.

“Đúng như những gì Vanadis-sama vừa nói.”

Dù nói là vậy, nhưng Naum cũng không hoàn toàn tin là thế. Bỏ tài bắn cung sang một bên, không nghi ngờ gì nữa, Urz chắc chắn là một người Brune, và chắc chắn là cậu ta đã từng được qua rèn luyện.

“Liệu cón gì khác nữa không? Urz có thể nhớ ra thêm được gì không?”

“Nói tới ký ức của cậu ta, xem ra cậu ta đã nhớ được lờ mờ thêm một vài thứ khác…”

Naum nhún vai.

“Cậu ta nói rằng nhớ được những cuộc đi săn, cảnh tượng một bãi chiến trường, và một toà biệt thự nào đó, thế nhưng cậu ta cũng không tài nào nhớ nổi tên của mình, mọi chi tiết khác cũng hết sức mờ mịt, và cậu ta không hề nhớ rõ khuôn mặt của bất cứ ai khác. Sao chúng ta không đưa Urz tới Brune để tìm kiếm quê hương của cậu ta?”

“… Dù đúng là Brune đấy, nhưng đó cũng là một Vương quốc hết sức rộng lớn. Ta cho rằng hãy đợi cho Urz nhớ thêm điều gì cụ thể hơn nữa thì hay hơn. Chưa kể lại còn phải chọn người đi cùng cũng như chi phí đi lại nữa.”

Dù Elizavetta có phần quý mến Urz, cô cũng không mềm lòng tới độ sẵn sàng làm tới mức đó.

“Nhưng tạm thời ta sẽ quyết định như sau.”

Elizavetta mỉm cười nói, đôi mắt đầy hãnh diện nhìn vào một Naum đang tỏ ra đầy băn khoăn.

“Ta sẽ để Urz dưới trường mình. Cậu ta sẽ trở thành một phụ tá của ta.”

Naum không biết phải nói gì. Đây thực sự là một sự thăng cấp vượt bậc. Anh ta băn khoăn không rõ rốt cuộc cuộc nói chuyện cách đây vài ngày giữa hai người rốt cuộc để làm gì nữa?

“Vanadis-sama, ngài không thể nào làm như vậy. Tôi kịch liệt phản đối điều này.”

“Ngươi đã nói rằng các quý tộc khác sẽ sẵn sàng bỏ tiền ra để thu nạp cậu ta đó sao? Chẳng phải ta sẽ bị thiên hạ cười chê nếu mà để một cung thủ tài ba tới vậy làm chăn ngựa sao?”

“Đúng là ngài đã nói vậy, thế nhưng điều đó cũng không thể nào thay đổi được việc danh tính mập mờ của Urz…”

“Đừng có đem chuyện danh tính người khác vào mà đặt lên bàn cân như vậy!”

Elizavetta gườm gườm nhìn Naum đầy phẫn nộ. Cho dù cô, bị người cha quý tộc bỏ rơi từ khi còn bé và phải sống một cuộc đời bần hàn tại một ngôi làng nghèo khổ, hiểu rõ luôn phải đề phòng những người danh tính mập mờ, thế nhưng cô cũng ghét phải cảnh giác quá mức không cần thiết.

Thêm nữa, Urz cũng là người đầu tiên Elizavetta chọn làm thuộc hạ. Cũng không phải là ai chỉ đường dẫn lối, hai người gặp nhau chỉ là do tình cờ. Cô cũng hiểu cảm giác muốn được người khác chấp nhận ra sao.

Naum cau mày. Những vết nhăn trên mặt người đàn ông lại càng thêm phần hằn sâu. Thế nhưng, kể cả là vậy, anh ta cũng không thể nào chấp nhận được. Cái “danh tính mù mờ” kia thực sự quá nguy hiểm.

Đợi cho nữ Vanadis tóc đỏ trấn tĩnh lại, Naum mới mở miệng nói tiếp.

“Ngài có thể cho tôi thêm một lý do nữa được không?”

Thấy Elizavetta ra vẻ nghi hoặc, Naum lại nói thêm.

“Tôi hiểu Vanadis-sama cảm thấy ra sao. Bằng tất cả lòng kính trọng của mình, tôi cũng nghĩ như vậy ở một chừng mực nào đó. Thế nhưng, nếu ngài mà vội vã đưa ra một ngoại lệ như vậy, chắc chắn là tương lai sẽ có rắc rối xảy ra.”

Nói tới đây, Elizavetta xem ra đã đoán được dụng ý của Naum.

“… Ngươi muốn ta đưa ra một lý do vững chắc để chỉ có thể áp dụng riêng cho Urz thay vì những người khác. Ý ngươi là vậy đúng không?”

Naum cúi thấp đầu xuống, tỏ ra rằng đó đúng là những gì anh ta muốn nói. Để Urz có thể được đặc cách như vậy, chỉ riêng mỗi tài bắn cung không thôi là chưa đủ, cần phải có thêm một lý do nào khác nữa.

“Miễn là lý do đó có thể chấp nhận được, tôi sẽ tìm cách thuyết phục những ai phản đối.”

Chắc chắn trong số những người phản đối sẽ có cả các quan lại. Để không phải hứng chịu thái độ tiêu cực từ họ, Eliavetta phải thật cẩn thận.

Ngồi vắt chéo hai chân lại, Elizavetta đưa mắt khỏi Naum. Cặp mắt hai màu của cô gái ngước lên trần nhà. Cô bắt đầu chìm trong suy nghĩ. Trong khi chờ đợi chủ nhân mình, Naum cũng suy ngẫm, thế nhưng anh ta không thể nào tìm ra bất cứ lý do gì để thuyết phục bên quan lại.

“--- Brune.”

Đột nhiên, nữ Vanadis tóc đỏ thầm thì như thể vừa sực nhớ ra 1 điều gì đó. Lại bắt chéo chân kia sang, Elizavetta quay lại nhìn Naum.

“Ta thấy rằng quan hệ hoà hữu giữa Vương quốc chúng ta và Brune, cho dù có ngắn tới đâu đi nữa, cũng sẽ còn kéo dài trong vòng từ 3 tới 5 năm nữa. Eleonora xứ Leitmeritz có lẽ đang định kéo dài khoảng thời gian đó thêm nữa.”

Khi nhắc tới Ellen, giọng của cô gái có cái gì đó thay đổi, thế nhưng Naum không thể nào nhận ra điều đó.

“Từ 3 tới 5 năm” là khoảng thời gian do Elizavetta ước định để Zhcted có thể hoàn toàn ổn định được Agnes, vốn từng là lãnh thổ của Brune, cũng như là thời gian để Brune có thể phục hồi lại.

“Từ bây giờ Lebus cũng sẽ phải tìm cách nối quan hệ với Brune. Công tước Thenardier vốn có kết giao với Vanadis đời trước đã bị đánh bại trong cuộc nội chiến, Công tước Ganelon hiện vẫn đang mất tích. Tigrevurmud Vorn đã mất mạng ở dưới đáy biển.”

Về phần Tigre, Elizavetta đã từng tỏ ý giao hảo bằng việc gửi hàng hoá cho anh vào thời điểm chàng Bá tước đẩy lùi quân Muozinel.

Bằng cách đó, Elizavetta đã dự định muốn bắt tay với Tigre, nhưng xem ra kế hoạch đó đã đổ bể.

Elizavetta lúc này vẫn chưa có bất cứ ai có thể thiết lập một mối quan hệ ngoại giao được với Brune. Do đó, để có thể thúc đẩy công việc này, Urz với khả năng thông thạo cả tiếng Zhcted lẫn Brune xem ra sẽ là một ứng cử viên rất lý tưởng.

Dù vậy, Naum vẫn ra vẻ khó khăn.

“Tài bắn cung vượt trội. Đọc và viết được tiếng Brune --- Lý lịch hơi mù mờ, nhưng tạm thời là như vậy đi.”

Và vài ngày sau, Naum lại tới gặp Elizavetta. Mặt mũi anh ta hốc hác, chưa kể còn có phần u ám. Nữ Vanadis tóc đỏ cảm thấy lòng tràn đầy lo lắng.

--- Lẽ nào rốt cuộc là không thể sao?

Mấy ngày hôm nay, Elizavetta đều giáp mặt với các quần thần quan lại. Họ là những trợ thủ đắc lực trong công việc cai quản hằng ngày.

Thế nhưng, ngoài việc đó ra, mỗi khi Elizavetta dò hỏi về việc của Urz, họ chỉ mập mờ đáp lại như sau.

“Hiện tại chúng tôi đang bàn bạc với Naum-dono. Xin ngài hãy chờ đợi.”

Có thể là họ không muốn để Elizavetta can thiệp thêm vào việc này. Vì cô đã để Naum lo liệu, cô chỉ còn cách chờ đợi cho tới khi có được câu trả lời mình muốn.

--- Nếu như không được thì đã đến lúc tính kế khác ngay…

Thế nhưng, Naum nói rằng.

“Xem ra họ chỉ đưa ra một điều kiện duy nhất.”

Đôi mắt của Elizavetta sáng lên lấp lánh, cô gật đầu thúc giục vị Hiệp sĩ nói tiếp.

“Nếu mà Urz có tài bắn cung đến vậy, họ muốn cậu ta lập nên một chiến tích bằng cung. Đó là điều kiện họ đưa ra. Họ nói rằng chỉ cần đạt được điều đó thôi thì họ sẽ không phản đối việc ngài cắt cử Urz làm cận vệ của mình. ---  Nhược bằng họ sẽ không bao giờ đồng tình với việc này.”

Thở dài một hơi đầy mệt mỏi, Naum kết thúc báo cáo của mình. Elizavetta lắc lư mái tóc đỏ của cô, đầu cô nghiêng sang một bên.

“Chiến tích ư, giống như là tiễu trừ thảo khấu hử?”

“Tôi cho là vậy. Thế nhưng, phải là một chiến tích có tầm cỡ nhất định, nếu không thì khó có thể nào thuyết phục họ chấp nhận cậu ta.”

“Cơ mà Công tước Bydgauche vừa mới hoàn thành một đợt tiểu trừ man di lớn cách đầy không lâu xong.”

Vì vậy, gần đây không có bất cứ báo cáo nào về việc trộm cướp ngang nhiên hoành hành. Chưa kể lại còn có báo cáo cho rằng mùa đông năm nay sẽ diễn ra trong yên bình. Naum bực bội gật đầu.

“Có lẽ họ đã biết trước điều này để mà đưa ra điều kiện như vậy.”

Kể cả hải tặc cũng không dám lộ diện vào mùa đông. Nguyên do là bởi cũng không nhiều thuyền buôn hé mặt để chúng cướp bóc.

Elizavetta đột nhiên đứng dậy, tay đập mạnh xuống bàn. Đang treo ở bên hông, Valitsaif cũng phát ra một thứ ánh sáng trắng như thể đáp lại cơn giận dữ của chủ nhân mình. Hồi hộp liếc mắt sang một bên, Naum lên tiếng như muốn xoa dịu cô gái.

“Trộm cướp chắc chắn sẽ lại nổi vào đầu xuân. Rốt cuộc thì đó cũng chỉ là lòng dạ của con người mà thôi.”

“Vậy là Urz sẽ phải tiếp tục chăn ngựa cho tới lúc đó ư?”

“Nếu xét tới lai lịch mù mờ của cậu ta, đáng nhẽ ra cậu ta đã phải làm việc ở chuồng ngựa mất 2,3 năm. Ít ra thì như thế này cũng có thể rút ngắn xuống còn chưa đầy nửa năm.”

Elizavetta ấm ức ngồi lại xuống ghế. Cô hiểu rằng mình cũng không còn cách nào khác. Cô thừa biết bên quan lại quần thần phản đối ra sao. Chắc chắn phải có một kẽ hở nào đó.

Chợt, Elizavetta nảy ra một ý. Cô tin rằng đó là một ý tưởng không tồi. Một nụ cười hiện lên trên môi cô gái. Thế nhưng, Naum, mặt nhuộm một màu lo lắng, rụt rè hỏi tựa như đang chạm vào một con thú hoang.

“… Ngài đang nghĩ gì vậy?”

“Nếu ta nhớ không nhầm, Urz không có bất cứ đồ dùng cá nhân nào hết.”

Naum gật đầu. Cũng đã sắp tới ngày nhận lương, thế nhưng tính tới giờ phút này Urz không có gì hết, kể cả là một xu. Theo như những gì viên trưởng trại ngựa báo lại, bản thân anh ta cũng không cảm thấy bận tâm về điều đó.

“Hãy trao cho Urz cung và tên, Lần này ta không muốn nghe bất cứ phản đối gì hết.”

Cho dù trong lòng cho rằng chuyện này không khác gì như trẻ con cãi nhau, đương nhiên cho dù có để lộ suy nghỉ đó ra mặt đi nữa, Naum cũng không dám nói ra. Vị hiệp sĩ chỉ kính cẩn cúi đầu xuống đáp lại lời chủ nhân anh ta.

.

.

Một chiếc vòng tay bằng bạc khắc hình một thợ săn được đặt trên bàn làm việc của Lâu đài Leitmeritz.

Đó là món quà mà Tigre mang về từ Vương quốc Asvarre cho Ellen. Khi được Sophie trao cho, Ellen thực sự bối rối không biết phải làm gì.

Cho dù cô muốn đeo chiếc vòng suốt ngày, cô đã từ bỏ ý định đó vì trông như vậy không khác gì một quả phụ khoác lên mình kỷ vật của người đã mất. Mặt khác, cô cũng cảm thấy không ổn khi mà cất món quà của anh vào trong tủ.

Sau một hồi phân vân, cuối cùng cô cũng quyết định để chiếc vòng ở đấy. Mỗi khi liếc mắt nhìn vào món quà trong khi đang làm việc, cô lại nhớ tới khuôn mặt của Tigre.

Tiện cũng nói, Lim nhận được một con gấu bằng sứ làm quà, hiện đang được bày ra trong phòng riêng của cô gái.

Đã hàng chục ngày trôi qua kể từ khi Tigre mất tích. Mọi cây cối ngoài sân của Lâu đài đều đã rụng hết lá. Mùa đông đã tới Leitmeritz.

“Gần đây không hề có chuyện gì hết.”

Vào trưa một ngày, Ellen đã nói như vậy trong khi nghỉ tay sau khi làm việc giấy tờ. Cô tựa mình vào ghế và vươn vai ra phía sau. Cả Lim, lúc này đang giúp việc cho cô, cũng tạm nghỉ giải lao theo chủ nhân của mình. Nguyên nhân là bởi hầu hết mọi công việc họ cần làm trong ngày hôm nay cũng đã sắp xong xuôi.

“Xét cho cùng cũng là bởi mùa đông đang tới gần. Hiện tại cả việc làm đường cũng đang phải tạm thời ngưng lại.”

Ý của Lim là về con đường nối liền giữa Leitmeritz và Alsace. Đất trở nên cứng đờ, đóng băng lại khi mùa đông tới, khiến cho công việc tạm thời phải ngưng trệ. Kể cả là có ép thì hiệu quả cũng không thấm tháp gì, và, thêm nữa, bởi còn phải dùng tới cả gỗ, công việc vốn đã nặng nhọc sẽ lại càng nặng nhọc hơn.

“Xem ra 100.000 quân Muozinel cũng đã bỏ về mà không hề đánh đấm gì hết. Ludmira khoe rằng chúng đều bỏ chạy ngay khi chiêm ngưỡng sức mạnh của quân cô ta. Nhưng có lẽ quân Muozinel bỏ chạy là bởi nhìn thấy mặt người của Ludmira thì đúng hơn.”

“Tránh cãi cọ hết sức có thể. Tôi nhớ không nhầm thì chính ngài đã nói như thế.”

Lim nhẹ nhàng quở trách. Ellen nín thinh lại, mặt đầy ngơ ngác. Vào ngày cô quay về từ Legnica, Lim đã hỏi cô về việc Ellen đứng ra lo liệu cho tang lễ của Sasha cũng như những lời cuối cùng cô đã nói với Ellen.

“Em sẽ cẩn thận hơn.”

Đáp lại một câu cụt lủn như vậy, Ellen chợt quay sang nhìn Lim như thế vừa nhớ ra điều gì đó.

“Nhắc mới nhớ, Eugene-dono đã tới đây khi em vắng mặt à?”

Lim xem ra cũng vừa mới nhớ ra. Cô băn khoăn nghiêng đầu sang một bên. Eugene vẫn không quay lại Leitmeritz.

“Sau khi tới Kinh thành, em cho là ngài Bá tước sẽ ghé qua đây trên đường về.”

“Có lẽ là ngài Bá tước vẫn còn đang ở lại Kinh thành.”

“Làm gì có chứ” Ellen cười và lắc đầu.

“Eugene-dono không phải là ghét bỏ gì Kinh thành, thế nhưng ngài ấy luôn chú ý không ở lại đó quá lâu. Có lẽ ngài ấy đã nhanh chóng quay về Pardu rồi. Dù sao thì giờ cũng đã là mùa đông rồi.”

Ellen chợt quay sang nhìn ra ngoài cửa sổ. Một bầu trời trắng tinh, chỉ vương lại chút ánh mặt trời yếu ớt.

“Teita kể là cô bé không thể nào phơi khô quần áo được, vì vậy em đã dạy cho cô bé cách làm khô áo quần trong phòng. Dù sao thì đây cũng là mùa đông đầu tiên của cô bé ở Zhcted.”

“Cũng đã được 1 năm rồi nhỉ.”

Giống như Ellen, Lim cũng hướng đôi mắt xanh của mình ra bên ngoài cửa sổ. Vào đầu mùa xuân, khi mà mọi dấu tích của mùa đông băng giá đều đã tan biến đi hết, Tigre, với tư cách là một thượng khách, cùng với Teita, hầu gái của anh, đã tới Lâu đài này.

Một bầu không khí im lặng phủ xuống căn phòng. Mỗi khi nghĩ tới thứ họ để mất to lớn tới chừng nào, niềm háo hức trước một mùa mới sắp sang lại biến mất ngay lập tức. Cả hai người đều quên đi công việc của mình.

--- Mùa đông rồi cũng sắp qua.

Trong khi sắp xếp lại đống giấy tờ, Ellen chợt nảy ra ý nghĩa đó trong tâm trí mình.

Riêng năm nay, cô đã để mất đi người bạn thân nhất, cũng như một người rất đỗi quan trọng đối với cô. Ít nhất, cô cũng muốn tận hưởng một cuộc sống bình yên cho đến khi xuân sang.

Vậy mà, lời ước đó của Ellen đã không thể nào trở thành hiện thực.

Sáng sớm hôm sau, một sứ giả từ Kinh thành đã tới Letimeritz. Có vẻ là người đưa tin này đã hộc tốc phi ngựa tới đây, cho dù ngoài trời những cơn gió cắt da cắt thịt rít lên dữ dội, mồ hôi nhễ nhại chảy đầy trên khuôn mặt anh ta.

“Dạo gần đây, chẳng có một sứ giả nào từ Kinh thành mang tin tốt tới hết. Em không muốn ra gặp đâu.”

Được Lim báo là có sứ giả tới, Ellen đáp lại, không hề giấu vẻ mệt mỏi trên mặt. Đương nhiên, cô biết rõ rằng làm như vậy thì không ổn chút nào.

“Nếu mà là việc khẩn, kể cả là có ăn mặc thế này em cũng không ngại. Phiền chị báo cho Teita chuẩn bị rượu và nước nóng hộ em.”

Nói dứt lời, Ellen liền đi tới phòng khách, trên người vẫn mặc bộ quân phục màu xanh như mọi khi.

Viên sứ giả từ kinh thành nhanh chóng hỏi Ellen sau khi chào hỏi xong.

“Vanadis-dono. Ngài có biết Bá tước Pardu Eugene Shevarin-dono không?”

Ellen gật đầu. Anh ta lại hỏi tiếp.

“Thế còn Công tước Bydgauche Ilda Kurtis-dono thì sao?”

“Ít nhất là danh tính của ông ta.”

Ellen đáp lại trong khi băn khoăn không rõ tại sao người kia lại hỏi cô như vậy. Ông ta là một người nổi tiếng ở miền Bắc của Zhcted. Một con người có tài thao lược, dụng binh kỳ tài. Viên sứ giả vừa nói vừa thở hổn hển.

“Xem ra là Công tước Bydgauche đang điều quân để giết Bá tước Pardu.”

Ellen mở tròn mắt ra. Cô vô tình rướn người ra phía trước. Thành thực mà nói, cô không hề đếm xỉa gì tới Công tước Bydgauche, thế nhưng nếu mà là Eugene, người thầy cũ của cô, thì đó lại là một chuyện hoàn toàn khác.

“Ý ngươi là sao?”

“Tôi chỉ có thể nói được những gì mình biết thôi…”

Cho dù cả Eugen và Ilda đều ở lại Kinh thành cách đây 10 ngày trước, xem ra là Eugene đã gửi một món quà tới cho Ilda.

“Món quà đó có vẻ là một chai rượu mạnh. Vốn dĩ Công tước Bydgauche là một người rất thích rượu mạnh. Người ta còn đồn rằng ông ta thậm chí còn vui lòng cùng uống với người hầu của mình.”

Vào ngày đó, người hầu cận của Công tước đã đề nghị chủ nhân cho mình uống trước để thử độc. Ilda chỉ mỉm cười và để cho anh ta uống.

Ai ngờ, vừa mới uống chưa đầy nửa cốc, người hầu kia đã đánh rơi cốc xuống, ngã quỵ xuống sàn nhà mà co giật. Trong rượu chắc chắn là có độc.

“Không thể nào…”

Ellen lẩm bẩm trong vô thức. Công tước Shevarine mà cô biết không đời nào lại là hạng người đầu độc người khác, kể cả khi đó là người mình căm ghét tới mức nào đi chăng nữa.

Thấy Ellen im lặng không nói gì, viên sứ giả lại nói tiếp.

“Đương nhiên là Công tước Bydgauche nổi cơn thịnh nộ ngay. Theo như những ai nhìn thấy Công tước lúc đó, ngài Công tước giận tới độ không một ai dám nhìn thẳng vào mắt ngài ấy. Công tước đã rời Kinh thành vào ngày hôm đó và quay lại Bydgauche. Hiện tại, ngài Công tước đang đòi báo thù và chuẩn bị gom quân lại…”

“Liệu có nhầm lẫm gì ở đây không? Ta biết rõ Bá tước Pardu là con người thế nào.”

“Vanadis-dono.” Ngắt lời Ellen lại, người sứ giả nói.

“Đây không còn là lúc để phân bua đó là nhầm lẫm hay không đi nữa. Bệ hạ đã nói là muốn ngài bảo vệ Công tước Pardu. Thậm chí Bệ hạ còn thêm cả ‘làm ơn’ vào nữa.”

Ellen nheo mắt lại mà nhìn người sứ giả.

“Như vậy có nghĩa là Quốc vương không thèm quan tâm kể cả là khi ta giết Công tước Bydgauche sao?”

Vừa nói, Ellen đứng nhổm dậy. Cô đưa mắt hướng xuống viên sứ giả mà nói.

“Sứ giả. Tuỳ vào câu trả lời của ngươi mà ta sẽ vờ như không biết gì tới cuộc nói chuyện này. Ta sẽ chỉ rút thanh kiếm này ra để bảo vệ ân nhân của ta mà thôi.”

Vừa toát mồ hồi đầm đìa, viên sứ giả thở hổn hển.

Đôi mắt màu hồng ngọc của Ellne nhìn chăm chăm vào anh ta.

“Câu trả lời của ngươi là?”

“Bệ hạ nói rằng nếu được, tốt hơn hết là hãy bắt sống Công tước.”

“Chính xác từng từ một hả?”

Cô hỏi lại cho chắc chắn. Viên sứ giả gật đầu tựa như không thể nào chịu được sức ép nữa. Mặt khác, Ellen lại nở một nụ cười đầy chí khí.

Đó là một cảm giác đã lâu rồi cô không còn được nếm trải. Vừa đi ra cửa, Ellen nói lại với viên sứ giả bằng một giọng vui vẻ đến kỳ lạ.

“Thời gian không có nhiều! Ta sẽ nghe chi tiết còn lại trong khi đi.”

Và, sau 4 tiếng đồng hồ, Ellen đã chuẩn bị xong xuôi cho 1.000 quân.

Chỉ với khoảng thời gian có hạn như vậy, quân số của cô chỉ có thể đạt tới mức này, nguyên do là bởi không có đủ trang bị, lương thực và chất đốt. Chi tiết hơn thì, có tất cả 200 kỵ binh và 800 bộ binh. Phó tướng của cô lần này không phải là Lim, mà là chàng hiệp sĩ Rurick đầu trọc.

Cô quyết định để Lim ở lại Lâu đài, đồng thời giao cho cô gái hai việc. Việc đầu tiên là chuẩn bị quân tiếp viện. Bởi vì đối thủ của cô là Công tước Bydgauche, Ellen có lẽ sẽ chỉ tập trung vào việc cầm chân.

Việc thứ hai là cử ai đó tới Pardu để dò hỏi chi tiết từ chính Eugene.

Nếu được, Ellen cũng muốn tự mình tới Pardu, thế nhưng qua những gì viên sứ giả trình bày, có vẻ là Ilda đang hành quân xuống phía Nam rất nhanh.

--- Mình không muốn để Pardu trở thành bãi chiến trường.

Để làm được điều đó, Ellen sẽ không còn cách nào khác ngoài việc cầm chân Ilda lại tại phương Bắc để cho đoàn quân của Công tước không thể nào tràn xuống Pardu được.

“Đầu tiên cho quân đi về hướng Đông. Liên tục gửi trinh sát đi dò la, đồng thời hỏi các làng mạc và thị trấn lân cận để tìm ra vị trí của quân Công tước Bydgauche. Không biết quân số của ông ta đến đâu, nhưng nếu mà để họ phát hiện ra chúng ta thì có lẽ họ cũng sẽ tạm thời dừng bước tiến.”

Khi mặt trời đã chuyển tới bầu trời tây, Eleonora Viltaria và 1.000 quân bắt đầu hành quân khỏi Lâu đài. Giữa tiết trời giá rét, đoàn người vững bước tiến trong những bộ áo khoác dày bên ngoài giáp trụ của họ.

.

.

Vua Victor không chỉ nhờ mỗi Ellen ngăn chặn cuộc xung đột lại.

Cùng lúc đó, một sứ giả khác từ Kinh thành cũng được phái tới Lâu đài Lebus.

“…Công tước Bydgauche đã làm vậy sao?”

Vừa mới nghe sự tình, Elizavetta ngay lập tức tỏ vẻ không tin, đôi mắt hai màu của cô gái tràn đầy nghi hoặc.

Theo như những gì cô được nghe, Ilda nổi cơn thịnh nộ như vậy không có gì là lạ. Sau cùng thì rõ ràng chính Bá tước Pardu đã có ý định hãm hại Ilda. Và, một người hầu cận đã phải mất mạng thay cho chính Ilda.

“Vậy là, ngươi muốn yêu cầu ta ngặn Đức ngài Công tước lại sao? Thay vì là chống lại lệnh của Bệ hạ và giết kẻ nghịch tặc Bá tước Pardu ư?”

Đối mắt với việc sứ giả từ Kinh thành trong phòng khách, Elizavetta nở một nụ cười đầy khiêu khích. Viên sử giả với khuôn mặt tròn và thân hình tròn trịa tựa như một người tuyết do trẻ con nặn ra toát mồ hôi nhễ nhại, thế nhưng ông ta vẫn giữ được bình tĩnh mà nói.

“Bệ Hạ Victor không muốn để cho các quý tộc có thế lực trong Vương quốc mang quân đánh nhau, để rồi dẫn tới cảnh đầu rơi máu chảy, tổn hại tới chính Vương quốc. Trộm nghĩ sao ngài không thử nói chuyện với Đức ngài Công tước xem sao?”

“Một người thì định ám hại người khác. Người kia thiếu chút nữa là bị giết. Lẽ nào cần phải tranh cãi gì thêm ư? Thành thực mà nói, ta cũng không có đủ tự tin để ngăn ngài Công tước. Ngươi không biết tới tiếng tăm của Công tước Bydgauche sao?”

“Chính vì lý do đó mà trọng trách này mới không được giao cho ai khác ngoài chính Vanadis-dono ra. Một sứ giả khác hiện tại cũng đang được phái tới Vanadis-dono xứ LeitMeritz, nhưng hiện tại tôi vẫn chưa nhận được hồi đáp…”

---Eleonora?

Không rõ là viên sứ giả cố tình hay vô ý, thế nhưng những lời nói đó lại có thể làm lay động tới con tim của Elizavetta. Kể cả là vậy, cô vẫn chưa đồng ý ngay; phải tới khi nào cô bắt viên sứ giả phải hứa bằng giấy mực đàng hoàng là Vương quốc sẽ chịu phần ban thường, lương thực và chất đốt thì Elizavetta cuối cùng mới nhận lời.

“Dù ta vẫn còn chịu ơn Đức ngài Công tước, thế nhưng ta cũng không thể nào lại làm kẻ nghịch tặc trái lệnh từ Hoàng tộc được.”

Sau ki tiễn viên sứ giả hối hả quay về Kinh thành, Elziavetta ngay lập tức cho gọi các phụ tá của mình lại. Cô kể lại những gì mình vừa được nghe ra.

“Chúng ta cũng sẽ điều quân. Trong tầm 4 tiếng có thể chuẩn bị được bao nhiêu quân.”

“Tôi cho là tầm 1.000 người.” một người lên tiếng.

Elizavetta gật đầu và cho mọi người bắt tay vào làm việc. Vì đã phục vụ từ thời Vanadis tiền nhiệm, tất cả đều biết mình phải làm gì cho dù vừa mới nghe lệnh như vậy. Elizavetta ngăn Naum lại và yêu cầu vị Hiệp sĩ cho gọi Urz.

“Ngài định mang cả Urz đi theo ư?”

Thấy Naum tròn xoe mắt đầy ngạc nhiên như vậy, Elizavetta gật đầu như thể đó là chuyện đương nhiên.

“Ngươi vẫn nhớ thái độ điềm tĩnh của Urz trong lần truy đuổi đám hải tặc chứ? Cậu ta sẽ không bị bối rối đâu.”

“Điều đó thì tôi cũng không lo lắng, tuy nhiên…”

Elizavetta nheo mắt nhìn một Naum đầy bối rối.

“Nếu có gì muốn nói thì ngươi cứ việc nói ra. Ta vốn đánh giá rất cao điều đó từ ngươi mà.”

Thấy nữ Vanadis Laziris [Mắt Cầu Vồng] nói vậy, Naum do dự thốt lên.

“Về sự việc như hiện tại, tôi không rõ là chúng ta hành động như thế này có phải là ý hay không, nhất là khi chúng ta có thể giải quyết vấn đề này bằng việc thương thuyết với Công tước Bydgauche. Chưa kể, tôi hiểu Vanadis-sama nghĩ gì, thế nhưng như thế này thì có phần hơi vội vã không?  Được ưu ái thế này, tôi sợ là cả Urz lẫn Vanadis-sama sẽ bị…”

“Chính vì lý do đó mà chúng ta càng cần phải đưa ra kết quả càng sớm càng tốt.”

Bằng một giọng tuyệt đối tin tưởng vào bản thân, Elizavetta đáp.

“Tuỳ vào cục diện mà chúng có thể sẽ phải đương đầu với quân của Bá tước Pardu. Tạm để miền Bắc sang một bên, từ miền Trung tới Nam còn có thể còn có cả thổ phỉ nữa. Một khi được chứng kiến tài nghệ bắn cung của Urz, chắc chắn là sẽ không ai còn nghĩ rằng ta chỉ ưu ái cậu ta không thôi.”

“… Nếu mà ngài đã nói như vậy.”

Naum kính cẩn gật đầu.

Và, sau đó 4 tiếng, Elizavetta rời khỏi Lâu đài với 1.000 quân của mình. Thấp thoáng bên cạnh cô ta, với một cây cung trên vai, sau lưng đeo một ống tên, không ai ngoài chính Urz ra.

Chàng trai trẻ dõi theo lưng Elizavetta với vẻ có phần bối rối.

Cho dù biết ơn cô gái vì đã cho anh theo dù cho không hề biết lai lịch của anh ra sao, Urz vẫn cảm thấy là anh đã được một con người đầy khó đoán chọn.

--- Thuộc hạ đầu tiên của ngài ấy ư…

Anh nhớ lại những gì vị Hiệp sĩ mang tên Naum nói. Đương nhiên là anh ta đã nói rằng Elizavetta để mắt tới Urz là bởi cô đánh giá rất cao tài bắn cung của anh, tuy nhiên, không chỉ có vậy, Naum còn nói rằng còn vì anh là thuộc hạ đầu tiên đích thân do cô chọn ra.

Đột nhiên, hình bóng của một người đàn ông già cả nhỏ bé lại lờ mờ ẩn hiện trong tâm trí của Urz. Anh cảm thấy dường như đã được ông ta nói là “chẳng phải ngài cũng đã làm điều gì đó tương tự rồi sao?” Kì lạ là, Urz lại có thể dễ dàng chấp nhận lời nói đó. Ngay cả những cảm giác không được tốt đẹp về Elizavetta của anh cũng nhanh chóng tan biến đi mất.

Cho dù là một người đầy khó tính, anh vẫn mang ơn cô. Nói là vậy, thế nhưng điều đó không có nghĩa là anh không thích người chủ nhân mới của mình.

Tạm thời, Urz quyết định sẽ đi theo và làm hết mình vì cô gái.

.

Đoàn quân Leitmeritz dẫn đầu bởi Ellen hiện đang cẩn trọng tiến về phương bắc trong khi tiếp tục cho gửi trinh sát như đã định. 3 ngày đã trôi qua kể từ khi họ rời khỏi Lâu đài. Hành quân trên đường cái, một phần vì họ có thể mua thêm thức ăn và chất đốt tại các thị trấn ven đường, hiện tại thì đoàn quân vẫn chưa gặp vấn đề gì đáng kể.

Bầu trời vẫn một màu trắng xoá, mặt trời vẫn ẩn nấp vào trong những đám mây, và gió trời thì vẫn lạnh lẽo. Đó cũng là những gì họ phải đối mặt từ khi rời khỏi Lâu đài.

“Có lẽ là hôm nay tuyết sẽ rơi.”

Từ bên cạnh Ellen, Rurick lên tiếng. Ellen nghiêm nghị đáp lại.

“Trời mà còn lạnh hơn nữa thì sẽ rắc rối đây. Phải tới được nơi trước khi có tuyết rơi.”

Ellen ra vẻ bực bội, một phần không chỉ là đối với một người cầm quân, tuyết luôn là một chướng ngại vật khó chịu, mà là bởi 1 lý do khác nữa.

Vào đêm hôm qua, người lính được chọn để đi gặp Eugene đã quay lại. Cho dù đoàn quân không hề dưới đường cái, và bản thân cô cũng đã chỉ ra vị trí hiện tại của mình, Ellen vẫn bất ngờ khi mà anh ta lại về nhanh tới vậy. Cô vui vẻ ra đón tiếp người lính.

Thế nhưng, những gì cô được nghe từ miệng anh ta lại không hề dễ chịu chút nào.

“Theo như những gì Bá tước Pardu nói, đúng là ngài Bá tước đã cho gửi một chai rượu tới Công tước Bydgauche để giao hảo, cũng như nhờ một người hầu cận mang tới nhà Công tước. Thế nhưng bản thân ngài cũng không hiểu tại sao chuyện này lại xảy ra nữa.”

“… Sự thật chỉ có vậy thôi ư?”

“Đây là bức thư từ chính Đức ngài gửi tới cho Vanadis-sama.”

Người lính rút một bao da ra và đưa cho Rurick. Rurick bỏ chiếc bao ra và đưa lại phong thư cho Ellen.

Nữ Vanadis tóc bạch kim liền tháo dấu niêm phong ra và nhanh chóng đọc qua, thế nhưng những gì được viết bởi tay Eugene trong đó đều không khác lời của người lính kia là bao.

Dù chỉ là một bức thứ, cô vẫn biết được ngay đây đúng là thư của Eugene khi mà ông ta tỏ ra tiếc nuối trước cái chết của người hầu của Ilda. Thế nhưng, nếu như đứng về phía Ilda, chẳng trách gì ông ta lại nổi điên lên tới vậy.

“Tôi biết là Eugene-dono không đời nào lại là hạng người như vậy. Cứ để Pardu cho chúng tôi lo.”

Đó là bức thư hồi đáp của Ellen tới Eugene. Cô giao bức thư lại cho người lính và ra lệnh cho anh ta tới Pardu, thế nhưng tình hình lúc này rõ ràng đều chống lại Eugene. Cô gái cảm thấy thực sự bức bối vì điều đó.

Thêm nữa, còn một điều nữa khiến cho Ellen phải phiền não.

“--- Rốt cuộc thì cái gì đang diễn ra đằng sau vậy?”

Vốn dĩ Ellen muốn tìm ra nhất trong bức thư của Eugene. Thế nhưng trong đó lại không đề cập gì tới việc tại sao ông ta lại tự dưng muốn giao hảo với Ilda như vậy.

Eugene là anh vợ của Ilda. Nghĩ lại, hai bên có qua lại với nhau thì cũng không có gì là lạ. Thế nhưng, tại sao lại phải mãi tận bây giờ?

“Thêm nữa, theo như những gì Lim đã nói, Eugene-dono đã được Vua Victor triệu kiến, hiện đang trên đường tới Kinh thành.”

Ellen ngẫm nghĩ điều đó suốt cả đêm, thế nhưng cô vẫn không tài nào tìm ra bất cứ manh mối nào hết. Tới khi hoàng hôn tới, đoàn quân lại tiếp tục tiến bước trên con đường tìm kiếm đội quân của Công tước Bydgauche. Thế nhưng, không hiểu sao mà tâm trí cô vẫn vẩn vơ ở nơi đâu, không thể nào tập trung nổi.

.

Phải tới khi vầng thái dương đang ẩn náu dưới đám mây trắng đang dần lên tới đỉnh thì một nhóm kỵ binh, vốn được cử đi trinh sát, mới quay về, mang theo một báo cáo ngoài dự đoán.

“Chúng tôi đã phát hiện ra một đoàn người mang cờ hiệu của Lebus.”

Ellen sững người lại, Cô biết là Elizavetta cũng đang tiến phía Nam, mang theo 1.000 quân. Vì vậy, hai bên giờ này gặp nhau cũng không có gì là kì lạ.

--- Vậy thì rốt cuộc Công tước Bydgauche biến đi đường nào rồi?

Sau khi lệnh cho đoàn quân dừng chân và nghỉ ngơi, Ellen yêu cầu Rurick cho chuẩn bị một tấm bản đồ.

Xem ra là Công tước Bydgauche không hề dẫn quân thẳng xuống miền Nam như họ vẫn tưởng.

“Lẽ nào chúng đã đi theo đường khác.”

Ellen bàn bạc Rurick. Thế nhưng, Rurick không đồng tình với ý của cô.

“Có lẽ là chúng đang phục kích ở đâu đó gần đây.”

“Tại sao anh lại cho là vậy?”

“Theo như những gì tôi được biết, xem ra Công tước Bydgauche này cũng không quen với địa thế của phía Nam Kinh thành. Nếu mà chúng đi đường vòng thì sẽ phải tốn nhiều thời gian, đúng không nào? Chẳng phải hay hơn cả vẫn là để chúng ta lẫn quân Lebus đi qua mà không hề hay biết?”

“Ra là vậy.”

Ellen gật đầu đầy ấn tượng. Nếu như ngày trước anh chàng chưa bao giờ nghĩ được tới mức này thì xem ra, anh ta đã chín chắn lên rất nhiều.

“Vậy chúng ta sẽ làm gì đây?”

Ellen khịt mũi trước câu hỏi của Rurick. Cô chỉ vào 1 điểm trên bản đồ.

“Dù biết là không dễ chịu gì, nhưng chúng ta sẽ hội quân với Lebus. Có lẽ là họ sẽ nắm được đường đi nước bước của đối phương.”

Sau đó, cả Ellen và Elizevetta cũng đồng ý hội quân vào lúc chiều tà. Địa điểm sẽ là ở một thảo nguyên nhỏ mang tên Radom, hai bên sẽ cắm trại riêng rẽ nhau.

Khi quyết định tiến về Radom, Ellen cho toàn bộ kỵ binh mình đi trinh sát. Để chắc chắn, cô để một nhóm quay lại Pardu. Sau đó, cô tiếp tục hành quân, chỉ mang theo bộ binh đi cùng.

Sau khi đi được chưa đầy 2 tiếng, bóng dáng của quân Lebus cùng cờ hiệu của họ đã dần lộ diện. Dưới bầu trời trắng xoá, lá cờ màu tím, trên đó có thêu một đường cong màu vàng tượng trưng cho Valtisaf, đang bay phấp phới. Đứng đầu đoàn quân là hình bóng của Elizavetta đang ngồi trên lưng ngựa.

Ellen cho quân dừng lại, cô đi về hướng Elizavetta, chỉ mang theo độc mỗi Rurick. Cả Elizavetta cũng tiến lên cùng với một chàng trai trẻ, có lẽ là người hầu của cô ta.

Một cơn gió lạnh giá bay qua, kéo theo một thứ gì đó che phủ đi tầm nhìn mọi người. Tuyết đang rơi. Dù nhanh chóng tan biến trước khi kịp chạm đất, thế nhưng đúng là tuyết đang rơi.

Khi hai bên chỉ còn cách vài chục bước chân, Ellen mới chợt nhận ra.

“…Tigre?”

Nhìn chàng trai trẻ đang ngồi trên lưng ngựa gần Elizavetta, Ellen mở tròn xoe mắt ra.

Cho dù đang mặc một chiếc áo lông kiểu Lebus, mái tóc đỏ thẫm, đôi mắt đen nhánh, gương mặt vừa điềm tĩnh mà không kém phần hào hiệp, dáng người tầm thước và cây cung trên vai, bao tên bên hông kia, không thể nào nhầm lẫn được nữa, đó chính là Tigrevurmud Vorn mà cô vẫn biết.

Vừa nghe Ellen lẩm bẩm như vậy, Rurick cũng ngờ ngợ mà đưa mắt ra nhìn, để rồi cũng phải kinh ngạc. Anh ta không tài nào nói nổi được lời nào.

“Tigre!”

Mắt đẫm lệ, Ellen thốt tên của chàng trai trẻ ra mà thúc ngựa phóng lên. Thế nhưng, ngay lập tức cô tỏ vẻ hồ nghi. Cho dù hai người đang nhìn như vậy, không hiểu sao Tigre chỉ lộ một vẻ băn khoăn đầy bối rối. Và, Ellen cuối cùng cũng đi đến một câu hỏi hết sức đơn giản.

Tại sao Tigre lại cưỡi ngựa bên cạnh Elizavetta? Tựa như là một người hầu.

“Có chuyện gì thế? Tự dưng lại hét toáng lên như vậy.”

Khi còn cách nhau chục bước, Elizavetta ngạc nhiên hỏi. Thế nhưng Ellen không thèm đếm xỉa tới.

“Elizavetta. Tôi muốn được biết tên của người này.”

Không thèm cả chào hỏi, cô thẳng thừng hỏi ngay. Elizavetta cau mày.

“Đó là Urz, thuộc hạ của ta.”

Chàng trai trẻ tên Urz cúi chào Ellen, như thể đây là lần đầu tiên hai người gặp nhau.

Ellen nín thở lại. Vai cô rung lên bần bật, cô tựa như sắp bật khóc bất cứ lúc nào. Thế nhưng cô vẫn phải nén chịu. Cố ra vẻ bình tĩnh hết sức có thể, cô nói.

“Cô đã tìm được người này ở đâu?”

“… Cô quan tâm tới điều đó làm gì?”

Cả vẻ mặt lẫn giọng nói của Elizavetta ngày càng thêm phần cảnh giác. Vừa nhìn chằm chằm vào Elizavetta, Ellen đáp lại.

“Chỉ là tò mò thôi. Cô không nói cũng chẳng sao.”

“… Tôi không thấy mình cần phải trả lời làm gì.”

Sau lời từ chối là một khoảng lặng giữa hai bên. Rõ ràng là cô ta đang che giấu một điều gì đó.

“Quan trọng hơn, hay nhanh chóng đi vào bàn bạc ngay.”

Dù Elizavetta nói vậy, thế nhưng Ellen vẫn mặc kệ mà nhìn sang chàng trai trẻ.

“Tigre! Tigrevurmud Vorn!”

Urz vẫn dửng dưng nhìn Ellen. Thế nhưng, Ellen vẫn không ngừng gọi anh.

“Sao vậy? Chúng ta mới xa nhau chưa tới trăm ngày mà cậu đã quên tôi rồi ư? Cậu đã quên Eleonora Viltaria này rồi sao? Là tôi đây, người cho phép cậu gọi là Ellen đây!”

“…Ellen.”

Nét mặt của Urz chợt có chút biến chuyển. Chàng trai trẻ liếc mắt đi chỗ khác, tựa như đang băn khoăn ngẫm nghĩ.

“Ellen. Ellen…? Không… Ở đâu…”

“Dừng lại ngay!”

Elizavetta quát lên, cô phi ngựa tới giữa Urz và Ellen.

“Urz đã bị mất trí nhớ! Đừng có làm cậu ta rối trí thêm nữa!”

“Ô, mất trí ư?”

Một nụ cười nhạo báng hiện ra trên môi Ellen.

“Vậy thì sao cô không giúp cậu ta lấy lại trí nhớ chứ?”

“Làm gì là do tôi quyết định. Đừng có mà ăn nói hàm hồ để làm Urz rối trí nữa.”

“Cái gì mà hàm hồ? Tôi chỉ nói tên tôi và tên Tigre thôi chứ.”

Trước lời của Ellen, Elizavetta cũng phải giật mình. Bàn tay cô ta đưa về cây roi đen đang đeo bên hông.

Cả Ellen cũng đặt tay sẵn lên thanh kiếm của mình. Một ngọn gió nổi lên từ thanh kiếm, nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc bạch kim của cô.

Silvfrau [Ngân Thiểm Phong Cơ] chỉ cười khểnh.

“Cả Arifal cũng nói rằng người đó không phải là Urz. Đó chắc chắn là Tigre.”

“… Đừng có mà buộc tội vớ vẩn. Tigrevurmud Vorn đã rơi xuống biển mà mất mạng rồi. Chả phải cả Sophia Obertas đã nỗ lực tìm kiếm mà cũng có thấy xác đâu.”

Đôi mắt hai màu của Elizavetta gườm gườm nhìn vào Ellen. Thế nhưng, Ellen không hề tỏ một chút lưỡng lự, chỉ đáp lại bằng một vẻ mặt đầy điềm tĩnh.

“Tôi cũng được biết là vậy. Và tôi cũng đã từng tin là vậy. Elizavetta, tôi hỏi lại cô một lần nữa. Cô đã tìm thấy người mang tên Urz này ở đâu?”

“Tìm được ở đâu mà chẳng được!”

Elizavetta nổi cơn thịnh nộ. Cô ta hét lên như một đứa trẻ con, đầu lắc quầy quậy.

“Urz là thuộc hạ của tôi. Không phép ai được gọi cậu ta là Tigrevurmud Vorn!”

“Tôi không biết có ai mang tên Urz hết. À, nhắc mới nhớ, tôi vừa mới nhớ ra. Urz là tên của cha Tigre.”

Elizavetta tái mét mặt lại. Cùng lúc đó, nữ Vanadis tóc đỏ cũng nhận ra. Xem ra những gì Ellen nói có thể là đúng.

Urz chắc chắn là Tigrevurmud Vorn. Không thể nào lại có 2 người với tài bắn cung giống hệt nhau như vậy được.

“Ngài Tigrevurmud!”

Sau khi trấn tĩnh lại, Rurick mới tiến ngựa lên và hét lên một tiếng đầy buồn bã.

“Nếu ngài thật sự là Tigrevurmud Vorn thì xin ngài hãy đáp lại lời của chủ nhân chúng tôi! Ngài có quên mất tôi cũng được. Thế nhưng ngài không thể nào quên được bao nhiêu người xung quanh ngài như thế được!”

Trước ánh mắt giận dữ của Rurick, Urz chỉ mở mắt thao láo ra đáp lại. Càng nói, Rurick lại càng thêm phần kịch liệt.

“Teita-dono đã luôn ở bên cạnh ngài! Đừng nói là ngài cũng quên cả tên của Batran-dono đã chết vì ngài ư? Bá tước Rodant? Tử tước Augres và đứa con trai đáng ghét của ông ta nữa!? Chẳng phải chính chúng ta đã cùng nhau cứu Công chúa Regin khỏi tay Muozinel sao?”

Không hề đưa ra tên bất cứ ai từ Zhcted, Rurick chỉ nói tới những người Brune ra.

“Thôi, đủ rồi!”

Đôi mắt hai màu long sòng sọc, Elizavetta gườm gườm nhìn Rurick. Dù e sợ trước ánh mắt đầy đáng sợ của nữ Vanadis, thế nhưng chàng hiệp sĩ trọc vẫn cố dồn hết sức lại mà nhìn thẳng lại. Thở ra một hơi đầy đau đớn, anh ta mở mồm định gọi tên Tigre một lần nữa.

Madan no Ou to Vanadis V8 p1082

Thế nhưng, Ellen lại đưa tay ra mà ngăn anh lại.

“Thôi nào. Như vậy là đủ rồi.”

“Có gọi nữa thì cũng vô ích mà thôi”, Ellen tin là vậy. Dù sao thì vẫn còn chuyện giữa Eugene và Ilda nữa. Họ cần phải giải quyết chuyện đó càng sớm càng tốt.

Cô rút thanh kiếm của mình ra khỏi bao và chĩa thẳng vào Elizavetta. Cảm thấy một ý chí chiến đấu ngùn ngụt từ đối phương bằng chính cơ thể mình, Elizavetta cũng nghiêm mặt lại, tay nắm chặt lấy ngọn roi đen.

“Elizavetta, tôi sẽ bắt cô phải trả lại Tigre cho tôi.”

“Đừng có bắt tôi phải lặp lại điều này một lần nữa. Đây không phải là Tigre. Đây là Urz của tôi.”

Gió bắt đầu nổi lên. Tia lửa điện bay tứ tung. Nữ Vanadis tóc bạch kim, để đoạt lại những thứ đã mất, và nữ Vanadis tóc đỏ, để bảo vệ những thứ quan trọng đối với bản thân tới cùng, sẽ sẵn sàng giao đấu với nhau.

Dưới bầu trời trắng xoá đầy cô đơn, gió và tuyết ngày càng thêm phần mạnh mẽ.

Theo dõi & Thanh chuyển trang

Bỏ theo dõilatest?cb=20190220103837&format=originalbộ truyện này
► Xem lại Tập 7♬   Madan no Ou to Vanadis   ♬► Xem tiếp Tập 9
Advertisement