Sonako Light Novel Wiki
Register
Advertisement
Lưu Pocket Xuất PDF
Pocket_Image.png Print_page.gif

Minh họa[]

Sau đây là những ảnh minh họa nằm trong tập 7

Chương 1[]

Đốt làng

“---Ngài Tigrevurmud, cậu đã từng đốt một ngôi làng bao giờ chưa?”

Trước câu hỏi bất chợt đầy bình thản như vậy, chàng trai trẻ giật thót cả người. Anh nhìn chằm chằm vào cô gái tóc vàng – Limlisha – lúc này đang ngồi đối diện ở bên kia bàn.

Thường được người quen gọi là Lim, năm nay cô vừa tròn 20 tuổi, sinh trước anh 3 năm. Dù đôi mắt xanh của cô đượm vẻ tội lỗi, cô vẫn nói tiếp.

“Thứ lỗi cho tôi vì đã hỏi như vậy. Nếu cậu thấy không thoải mái thì tôi sẽ nói về…”

“À, không. Không sao đâu. Tôi chỉ hơi ngạc nhiên thôi.”

Chàng trai trẻ xua tay, tỏ ý rằng cô không phải lo về việc đó. Anh rất quý tính chân thành này của Lim.

Tên của chàng trai trẻ này là Tigrevurmud Vorn. Những người thân cận vẫn gọi anh là “Tigre”.

Lúc này Tigre đang được Lim chỉ dạy.

Là người phụ tá, và cũng là người bạn thân thiết nhất của nữ Vanadis tóc bạch kim Elleonora Viltaria, Lim am hiểu rất nhiều về chính trị, chiến thuật,… Gần đây, cô đang bí mật truyền lại cho người học trò của mình, Tigre, về những gì mình biết.

Tigre định trả lời câu hỏi đó như bình thường, tuy nhiên anh lại tránh mặt đi không nhìn vào cô, đến cả giọng nói của anh cũng đầy cay đắng.

“Tôi đã từng phải đốt gần nửa ngôi làng rồi. Đó là vào đợt Đại dịch…”

Chuyện này xảy ra cách đây vài năm trước, khi cha của anh vẫn còn sống. Trước trận Đại dịch, chưa có ai tìm ra được phương thức điều trị căn bệnh này. Biện pháp duy nhất người ta có thể làm là cách ly người nhiễm bệnh ra và đốt sạch nhà cửa đi.

“… Thứ lỗi cho tôi.”

Lim cúi đầu xuống xin lỗi, cô đã nhỡ gợi lại một ký ức đau buồn đối với anh. Mái tóc vàng buộc sang một bên của cô rung lên.

“Chuyện cũng đã lâu rồi. Nhưng tại sao cô lại hỏi vậy?”

Tigre quay sang nhìn lên bàn. Bày ra trên đó là vài tấm bản đồ, và 20 quân cờ, đủ nhỏ để đặt trên đầu ngón tay.

Bài học ngày hôm nay là về điều binh khiển tướng. Như mọi khi, Lim sẽ bày quân cờ lên trên bản đồ, và trình bày tình huống. Tigre sẽ đáp lại hết sức có thể trong một khoảng thời gian giới hạn.

Dù là một người nghiêm khác, mỗi khi Tigre vắt óc nghĩ ra được câu trả lời đúng, Lim cũng bớt vẻ cau có của mình đi tí và khen ngợi anh. Và sau khi liên tục đưa ra những bước đi khác nhau bằng việc thay đổi vị trí các quân cờ, trong khi nghỉ giải lao, cô chợt đưa ra câu hỏi trên.

“Đương nhiên tôi biết là Ngài Tigrevurmud sẽ không bao giờ làm việc đó. Những chính vì lý do vậy mà tôi muốn cậu sẽ nghĩ thế nào khi có thể làm được.”

Vừa rải một tấm bần đồ lên bàn, cô nhặt vài quân cờ và đặt chúng lên.

“Giả sử là cậu đang nghỉ ngơi tại một ngôi làng nhỏ cùng với 100 binh lính. Ừm… Cứ cho là có 50 người dân đi.”

Dù thầm nghĩ làng gì mà nhỏ vậy, anh vẫn gật đầu. Ở Alsace, với địa hình nhiều núi non và rừng cây, số lượng thị trấn và làng mạc ít đến độ chỉ cần đếm trên một bàn tay. Vì thế nên Tigre mới nghĩ như vậy. Lim lại nói tiếp.

“Ở đấy, chỉ cách ngôi làng tầm 1 ngày đường, có 500 quân địch đang đóng tại đó. Tiếp viện sớm nhất cũng phải mất 2 ngày nữa mới tới được.”

Vừa nhìn Tigre, Lim hỏi anh xem cần phải làm gì. Chàng trai trẻ vò mái tóc đỏ của mình, mặt dán chặt vào những quân cờ và tấm bản đồ với vẻ ủ rũ.

Địch đông gấp 5 lần, viện binh cũng không thể tới kịp.

--- Đừng có bị đánh lừa. Thứ mà Lim đang mong chờ từ mình không phải là cách đánh thắng đối phương, mà là chiến thuật tốt nhất để áp dụng vào đó.

Ban đầu Tigre cũng đã nhiều lần mắc sai lầm như vậy, nên bị hay bị Lim quở trách. Do đó, anh không thể nào lại để lịch sử lặp lại được.

“Trong khi di tản người dân, tôi cũng sẽ cho rút quân. Đó là cách duy nhất.”

“Di tàn là đúng, nhưng thế còn ngôi làng thì sao?”

Tigre cau mày, cuối cùng cũng hiểu ra ý cô.

“… Như vậy, ý của cô là đốt hay không đốt ư?”

Trước ánh mắt không hề vui vẻ của chàng trai trẻ, Lim lạnh lùng gật đầu.

“Kẻ địch chỉ còn cách đó 1 ngày đường. Cậu chỉ có thể tầm nửa ngày để rút lui. Thời gian để thu dọn mọi thứ cũng không nhiều. Đương nhiên là quân địch sẽ chiếm hết những gì bị bỏ lại. Trong khi đó, đốt hết đi cũng có thể tính là một cách tấn công đối phương.”

Một ngôi làng có thể lợi dụng để làm rất nhiều thứ. Đối phương có thể tận dụng những ngôi nhà trống làm chỗ ngủ qua đêm. So với việc nằm dưới đất, nghỉ ngơi trong nhà vẫn thoải mái hơn nhiều.

Chúng cũng có thể tiếp thêm lương thực và nước uống, và dùng chiến lợi phẩm để nâng cao nhuệ khí. Đương nhiên là vẫn không được quên đề phòng cạm bẫy.

“Đốt hết nhà cửa, bỏ thuốc độc xuống giếng. Tuỳ vào tình hình, sẽ có lúc cần phải đưa ra những quyết định như vậy trong tình huống xấu nhất.”

Tigre bực bội nhìn xuống tấm bản đồ và những quân cờ. Anh luôn nghĩ đốt làng là hành động của đám côn đồ. Thế nhưng, ngoài trận dịch kia ra, anh chưa hề nghĩ tới việc bắt buộc phải làm việc này. Dù cố sức suy nghĩ một phương kế khác, Tigre không thể tìm ra một câu trả lời hợp lý được.

“Cô kiên quyết khuyên tôi làm việc đó ư…”

Trước một Tigre đang chào thua đầy bực tức, Lim phản đối, “Không”.

“Cậu không cần phải tự tay làm việc đó. Nếu có tôi ở đấy, cứ việc giao việc đó cho tôi.”

Tigre há hốc miêng, và băn khoăn nhìn Lim. Kể cả khi nói một câu như vậy, vẻ mặt của cô không hề có chút lay động. Cô gái ngồi thẳng lưn lên và nhìn thẳng vào mắt Tigre. Cô không hề chỉ nói xuông, mà sẵn sàng làm việc đó.

“Dù là điều cần thiết, chắc chắn là việc này sẽ đánh mất lòng tin của người dân làng. Tuy nhiên, là tướng cầm quân, cậu phải luôn tính tới kết quả. Vì thế---”

“Tôi không thể để cô làm việc đó được.”

Tigre mạnh mẽ phản đối lời của Lim, anh gườm gườm nhìn cô.

“Nếu có phải làm thì tự tay tôi sẽ làm điều đó. Tôi không có ý định để người khác đóng vai kẻ xấu thay mình đâu.”

“Nhưng như vậy sĩ khí toàn quân sẽ bị ảnh hưởng ngay.”

Lim đứng bật dậy khỏi ghế và phản bác lại. Nhưng Tigre không chịu lùi bước.

“Kể cả là thế, tôi vẫn sẽ làm. Đương nhiên là sẽ luôn có lúc tôi phải đưa ra những mệnh lệnh khó khăn cho người khác. Nhưng đó là chuyện khác.”

“Một tướng quân cũng phải biết tránh việc gây oán hận và căm hờn.”

“Kể cả là tay có phải dính chàm, tôi sẽ chiến thắng bằng cách này hay cách khác. Những gì cô nói đều không sai. Nhưng tôi không thể nào chỉ chăm chăm tránh để người khác oán trách được. Dù tránh rơi vào cảnh thất bại là điều quan trọng, nhưng nếu chỉ lo mỗi điều đó thì tôi sẽ không thể nào làm được việc gì hết.”

Trong suốt thời gian Tigre làm lãnh chúa Alsace, có lẽ chỉ được tầm 2 năm rưỡi, không có chuyện gì lớn xảy ra cả. Tuy nhiên, đã có đôi lúc anh thấy Urz, cha anh, trằn trọc lo nghĩ.

Người bạn thân nhất của cha anh, người luôn chăm sóc Tigre, Massas, đã từng nói. “Không có ai cai quản mà không bị phàn nàn hết.”

Tigre và Lim nhìn lẫn nhau một hồi, nhưng Lim lại là người chùn bước trước. Thở nhẹ một tiếng, cô ngồi lại xuống ghế, âu sầu nói rằng cô đã hiểu.

“… Tuy nhiên, đừng có quên những gì tôi vừa nói.”

“Vậy thì, tôi cũng muốn được nói điều này. Giả dụ là tôi bị kẹt vào một tình huống như vậy và phải đốt ngôi làng… Tốt hơn hết là chúng ta hãy cùng động não xem làm cách nào để lấy lại lòng tin của người dân làng.”

Tigre mỉm cười và đáp. Cả Lim cũng nở một nụ cười trên môi, dù chỉ như là thoáng qua.

Ngay trước thềm mùa hè ở Leitmeritz, vài tháng đã trôi qua kể từ khi Tigre đến làm khách ở đây.

.

.

Trong khi nghiêm nghị nhìn vào những tấm bản đồ bày ra trên bàn, Tigre nhớ lại lời dạy của Lim cách đây vài tháng trước.

Nhưng ở đây không phải là Lâu đài Leitmertiz. Phải nói ở đây thậm chí không còn ở trong Vương quốc Zhcted. Anh hiện dang ở phía Tây của lục địa Vương quốc Asvarre, tại căn phòng họp của Pháo đài Lux.

Tigre chợt ngước lên nhìn trần nhà đầy mốc meo. Anh không khỏi nghĩ lại xem mình đang làm gì ở đây.

Tigrevurmud Vorn không phải là người Zhcted. Anh là một quý tộc nhỏ cai quản vùng Alsace, nằm ở biên giới Vương quốc Brune. Anh được phong làm Bá tước. Dù kỹ năng bắn cung của anh xứng đáng được gọi là tài năng hiếm có, Brune không thực sự cao trọng điều này, khi mà cung tên ở đây thường bị người ta khinh bỉ.

Số phận của chàng trai trẻ rẽ sang một hướng khác vào cuộc chiến diễn ra giữa Brune và Zhcted vào năm trước.

Tigre bị một trong 7 Vanadis ở Zhcted, Ellen, bắt làm tù binh. Và sau đó, số phận run rủi ra sao lại dẫn dắt anh lạc vào giữa cuộc nội chiến ở Brune.

Cuối cùng, Tigre đã cứu được Công chúa Regin, vốn tung tích không ai hay, và đưa cuộc nội chiến đi tới hồi kết. Tuy nhiên, sau cuộc đàm phán giữa Brune và Zhcted diễn ra vào cuối cuộc nội chiến, Tigre sẽ phải sống làm khách của Ellen ở Leitmeritz.

Khi mùa hè sắp ra đi, nhường chỗ cho mùa thu ở Leitmeritz, Tigre nhận được một lời thỉnh cầu từ Vua Victor của Zhcted. Anh phải bí mật đi tới Vương quốc Asvarre, và thiết lập một thoả ước hữu nghị với Hoàng tử Germaine.

Tại đó, sau khi Nhà vua qua đời, hai Hoàng tử đã giao đấu nhau hòng giành giật ngôi báu. Trước lời thỉnh cầu của một Quốc vương như thế, Tigre không thể nào từ chối và phải đi Asvarre.

Dù gặp mặt được Hoàng tử Germaine, anh suýt chút nữa là mất mạng; trong khi chạy trốn khỏi cuộc phục kích, Hoàng tử đã bị một thuộc hạ nổi loạn giết chết.  Người thuộc hạ đó, Tallard Graham, đã nói như thế này với Tigre.

“Tôi muốn nhắm tới ngôi Vua. --- Làm ơn hãy giúp tôi.”

Có một vài lý do khiến Tigre hợp tác với Tallard. Trong khi Tallard vẫn muốn đưa ra một giao ước hoà hữu với Zhcted, đối phương của anh ta, Hoàng tủ Elliot, lại bắt tay với Vương quốc Muozinel. Nữ Vanadis, Sophia Obertas, được Zhcted gửi tới làm sứ giả, đã bị Hoàng tử bắt giữ.  Thêm nữa, chính bản thân Tigre cũng thấy thích tính cách vui vẻ của Tallard.

Tigre đã mượn 3.000 binh lính từ anh ta để chiếm giữ Pháo đài Lux. Đó là chuyện xảy ra từ đêm hôm trước cho tới rạng sáng hôm nay.

Và bây giờ.

Pháo đài Lux, hiện tại là căn cứ của Tigre và đồng đội, giờ đây đang chìm trong một bầu không khí nặng nề.

Bên ngoài trời, vầng thái dương rực rỡ đang dần lặn xuống. Phía Tây của Pháo đài lúc này đang phơi mình trong ánh nắng hoàng hôn, trong khi đó, ngược lại, phía bên kia chưa gì đã tối xầm lại.

Trên mặt của những người lính, dù là đang tuần tra trên tường thành hay nghỉ ngơi ở ngoài sân, đều có nét gì đó lo âu khó tả, không hề giống với những người vừa mới chiếm được nơi này sau một trận chiến ác liệt.

Nguyên nhân họ lại sợ hãi như vậy là do một báo cáo được gửi tới trước đó.

“Hoàng tử Elliot với 30.000 hải tặc đã đổ bộ lên đất liền! Có vẻ là chúng chỉ còn cách Pháo đài 2 ngày đường nữa.”

Tin này thực sự là một cơn sốc khổng lồ đối với binh lính. Đương nhiên cả Tigre cũng không phải là ngoại lệ.  Một kẻ địch với quân số đông gấp 10 lần chỉ cách nơi anh đang đứng có 2 ngày đường.

“Tạm thời, chúng ta phải làm những gì cần làm đã.”

Dù nói như vậy để trấn tĩnh mọi người, Tigre, trong khi yêu cầu lấy một tấm bản đồ và xác nhận lại cục diện vấn đề, không khỏi phàn nàn trước sự nghiêm trọng của tình hình.

“Liệu em có thể giúp gì không?”

Một cô gái xinh đẹp với mái tóc hồng đưa đôi mắt đen to tròn tựa như hai viên ngọc trai đen của mình nhìn sang Tigre. Năm nay cô tầm 13, 14 tuổi. Dù luôn ra vẻ dửng dưng, không hề giống với những đứa trẻ bằng tuổi, ngay cả giọng nói cũng đậm chất người lớn, ngoại hình của cô đủ để thu hút và lôi cuốn người khác.

Tên của cô gái là Olga Tamm, một Vanadis của Zhcted giống như Ellen. Dù bởi một số lý do mà cô đi một mình, cô đã gặp Tigre và, từ đó, trở thành người đồng hành của anh. Với một thân thể mảnh khảnh tưởng chừng chỉ khẽ chạm vào là vỡ, cô thừa sức quật đổ được cả một người trưởng thành.

Cùng với Tigre và Olga ở trong phòng họp còn có một người nữa.

Đó là một người đàn ông to lớn, tầm 35 tuổi, với làn da rám nắng, tên là Matvey. Người thuỷ thủ lực lưỡng được Alexandra Alshavin, biệt danh là Sasha, nữ Vanadis xứ Legnica, tin cậy này đã giúp Tigre rất nhiều trong suốt chuyến đi.

“Xin hai người đừng ngại, cứ việc ra lệnh cho tôi. Tôi sẽ thực hiện ngay.”

Matvey khoanh hai cánh tay to lớn của mình lại và nở một nụ cười sởn gai ốc. Vì vẻ mặt đáng sợ của ông, ngay cả một nụ cười đầy thiện chí của ông cũng khiến cho người khác phải hoảng hồn.

Nếu không có hai người này, Tigre có khi đã không vượt qua được nhiều vấn nạn trên miền đất lạ này. Không nghi ngờ gì nữa, họ là những người đồng hành đáng tin cậy.

Chàng trai trẻ nảy ra một ý tưởng trong đầu. Nhưng anh không nói ra ngay, chỉ mỉm cười lảng tránh. Bản thân Tigre vẫn chưa thể đưa ra quyết định được, do vẫn còn người chưa đến.

Từ bên ngoài vọng lại tiếng bước chân hoà với tiếng áo giáp va vào nhau. Cánh cửa duy nhất trong căn phòng bật ra, mở đường cho 2 người bước vào.

Một người có tầm vóc không quá cao, cũng không quá thấp, khá bảnh bao cùng với một nụ cười dịu dàng đầy ấn tượng. Dù không mặc giáp, bên hông chỉ đeo một thanh kiếm, mọi bước đi, cử động của ông ta đều không để lộ sơ hở gì, đủ thấy đây là một người lính dày dạn kinh nghiệm.

Tên ông ta là Valid Ludra. Đứng dưới trướng của Tallard, Ludra là Chỉ huy của 3.000 quân ở Pháo đài này. Tallard vốn định để Tigre nắm giữ chức vụ này, như anh đã từ chối và tự đặt mình làm phụ tá của Ludra.

Trái lại, người thứ hai lại có phần khá náo nhiệt. Dù vừa đúng 30 tuổi, anh ta lại có một khuôn mặt búng ra sữa, thậm chí người ta nhìn vào có khi còn tưởng nhầm anh ta mới chỉ thiếu niên là cùng, nếu như không có vết sẹo to đùng ở bên má trái.

Tên anh ta là Simon, Đội trưởng của gần 300 lính đánh thuê. Với hệ thống thứ bậc dựa vào tài năng và tính thực tế của lính đánh thuê, anh ta là một tay lính thiện chiến có cả tài lẫn tiếng.

“Tình hình binh lính ra sao rồi?”

Đợi cho hai người mới đến ngồi xuống, Tigre mới hỏi. Trong khi kẽo kẹt đu đưa chiếc ghế mình đang ngồi đầy ngạo nghễ, viên đội trưởng đội lính đánh thuê Simon chán nản đáp.

“Lộn xộn lắm. Trông ai cũng như ai, đều ủ rũ như gà mắc mưa tuốt.”

“Tạm thời thì cũng đã ổn định được binh sĩ, nhưng chúng ta cần phải nhanh chóng ra lệnh ngay càng sớm càng tốt.”

Ludra cũng ôn tồn bày tỏ sự quan ngại của mình. Hai người đã phải trấn tĩnh binh lính lại trước tin quân của Elliot vừa đổ bộ tới. Họ phải lên giọng quở trách mới tạm tránh được cảnh hỗn loạn.

--- Cũng phải thôi. Binh lính như thế cũng vì họ không tin là chúng ta có thể chiến thắng được…

Matvey mang vài chiếc cốc bằng đồng ra đặt lên bàn.

“Ô không phải rượu hử?”

Dù Simon cười lớn khi nhìn vào trong cốc, anh ta chỉ đùa chứ không hề có ý khó chịu gì. Simon thừa biết rằng không thể nào uống rượu trong khi bàn bạc chuyện này được.

Tigre rải một tấm bản đồ lên bàn, trên đó mô tả khu vực xung quanh của Pháo đài Lux.

“Đầu tiên chúng ta cần xác nhận lại tình hình. Trước hết, hiện tại quân của Hoàng tử Elliot đang đóng ở đâu?”

“Ở nơi này.”

Ludra nhoài người ra, chỉ vào một điểm trên bản đồ. Những người còn lại cùng đứng dậy để nhìn cho rõ. Tại đó có một bán đảo nằm cách Pháo đài Lux 2 ngày đường về phía Bắc, lờ mờ trên đó là dòng chữ Luarca.

“Tại nơi này có tầm 2, 3 làng chài, nhưng trong số đó, Luarca là ngôi làng lớn nhất. Tôi cho là đối phương sẽ lợi dụng nơi này để chiếm giữ Mariajo, tuy nhiên…”

Ludra hít một hơi thật sâu. Đúng là ông ta hoàn toàn bị đánh lừa.

“Ai đã nói cho ngài việc này? Tôi tưởng là không có trinh sát nào tới được đó.”

Trước câu hỏi của Tigre, Ludra đưa tay xuống dưới về phía bên trái của bản đồ, đến một nơi nằm về phía Tây Nam Làng Luarca, và phía Tây Bắc Pháo đài Lux.

“Có một thị trấn nhỏ tên Salime nằm ở đây. Người dân chài khi bị tấn công đều đổ dồn về đây và thuật lại mọi chuyện; lính ở đó sau khi nghe tin tức tốc cưỡi ngựa về đây báo lại ngay.”

.

Và rồi Ludra liền trình bày lại đầu đuôi cuộc đột kích của đám cướp biển.

“Tôi được biết là ngôi làng bị tấn công trước bình minh, cùng lúc chúng ta đánh vào Pháo đài. Ở ngôi làng này chỉ có một bến cảng đơn sơ, bọn hải tặc dùng một số lượng lớn thuyền con ập vào đó…”

Dưới bầu trơi vẫn còn lờ mờ tối, thảm kịch xảy ra tiếp đó đủ khiến cho người ta không dám nhìn vào. Quân hải tặc chém giết bừa bãi người dân làng, lúc này còn sững sờ trước cuộc đột kích. Chúng xông vào nhà dân, vơ vét mọi thứ mình thấy, đập phá mọi thứ còn lại, hãm hiếp đàn bà phụ nữ, và rồi phóng hoả thiêu rụi.

.

Số người trốn thoát được bình an vô sự chỉ đếm được trên đầu ngón tay.

Mặt Tigre đầy những tức giận và cay đắng. Quê nhà của anh, nơi chàng trai trẻ sinh ra và lớn lên, vào năm trước cũng bị quân của Công tước Thenardier tấn công.

Nhớ lại, cứ mỗi khi nghĩ về việc bất lực trước cảnh kế sinh nhai của người dân bị vô cớ cướp đi mà không thể làm gì được, con tim của anh lại bị nỗi đau buồn gặm nhấm.

Olga và Matvey, dù không bằng được Tigre, cũng bừng bừng phẫn nộ. Simon thì vẫn dửng dưng như không, tỏ ra khá thực dụng trước vấn đề liên quan tới chiến tranh, nhưng anh ta vẫn mỉa mai nói “được lắm”.

Hít một hơi sâu hòng trấn tĩnh lại, Tigre nhìn sang những người đồng hành của mình.

“Mọi người nghĩ Hoàng tử Elliot sẽ làm gì tiếp theo?”

“Hắn ta sẽ đánh thẳng tới Valverde qua đường chính.”

Đó là ý kiến của Ludra.

“Như mọi người thấy, con đường chính chạy qua ngôi làng Luarca kéo dài về hướng Đông và Tây Nam. Về hướng Tây Nam, con đường này sẽ tới thị trấn Salime. Quay ra hướng Đông, đường lại chia thành 2 nhánh, một dẫn tới Mariajo, một đi sang Valverde. Cả hai ngõ rẽ đều không trực tiếp đi tới Pháo đài Lux.”

Valverde là căn cứ của Tallard. Theo quan điểm của Elliot, chiếm được Valverde sẽ là bước đi đầu tiên dẫn tới thắng lợi cuối cùng.

“Hoàng tử Elliot khả năng là vẫn chưa biết là chúng ta đã chiếm được Pháo đài. Kể cả khi có định hội quân với Tướng Leicester, y sẽ phải chọn một trong hai nhánh đường chính. Nếu là vậy, Hoàng tử có tiến thẳng về Valverde thì cũng không có gì là lạ.”

Khi cái tên Leicester vừa được nhắc tới, vốn đang lặng lẽ nhìn vào tầm bản đồ, Olga chợt quay sang nhìn Tigre. Nhận ra ánh mắt của cô gái, anh chỉ lắc đầu.

Dù Leicester là Tướng quân trấn thủ Pháo đài này, hắn không phải là con người, thay vào đó là một con Quỷ ghê tởm đáng sợ mang tên Torbalan. Chỉ có duy nhất Tigre và Olga, những người giao đầu trực tiếp với hắn, là biết được điều này. Vì biết rằng có kể lại cho người khác hay thì tình hình sẽ chỉ thêm phần rối rắm, Tigre quyết định giữ kín việc này lại.

--- Không rõ Hoàng tử Elliot có biết chuyện Tướng Leicester là một con Quỷ không đây.

Tigre tạm gạt những nghi ngờ đó sang một bên, vì hiện tại có vài thứ anh cần phải để tâm tới.

“Tuy nhiên, không có chuyện Hoàng tử Elliot sẽ không bao giờ biết việc Pháo đài Lux đã rơi vào tay chúng ta. Một khi biết được điều đó, liệu y có thay đổi kế hoạch không?”

Olga nghiêng đầu trước lời của Ludra. Người Hiệp sĩ tóc đỏ bình tĩnh xác thực lại.

“Đúng là vậy. Nếu là vậy, trong khi để cho hành quân chậm lại, Hoàng tử sẽ cho cử một đội trinh sát tầm 5.000 người đi tiên phong…”

“Nếu không, y cũng có thể cho tách một đạo quân ra để tiến về đây.”

Trước lời của Tigre, Ludra lo lắng gật đầu.

Elliot không thể nào lại phớt lờ Pháo đài Lux được. Nếu mà mặc kệ toà Pháo đài và tiến về Valverde, y sẽ dễ bị đánh tập hậu bởi đối phương có thể đang ở trong Pháo đài.

Đó có thể là nguyên nhân tại sao Hoàng tử lại dụ Leicester sang phe mình trước khi đổ bộ. Nếu mà Tigre và mọi người mà trì hoãn công thành, không nghi ngờ gì nữa, họ sẽ kẹt vào thế gọng kìm trước quân của Hoàng tử Elliot và Leicester, và bắt buộc phải rút lui.

“Trong trường hợp có gửi quân tới đây, nếu mà chúng có rời khỏi đường chính mà tiến thẳng về đây thì sẽ phiền phức lắm.”

Ludra nhìn xuống tấm bản đồ và cằn nhằn. Olga, vẫn đượm rõ vẻ thắc mắc trong đôi mắt màu đen của cô gái, nhìn sang người Hiệp sĩ của Asvarre, và rồi quay sang hỏi Tigre.

“Nếu mà rời khỏi đường chính, em nghĩ là chúng sẽ phải đi chậm lại, dẫn tới hành quân càng thêm trì hoãn, đúng vậy không ạ?”

Từ ngôi làng Luarca nơi Elliot đổ bộ, nếu mà y có định theo hướng Nam thẳng tiến Pháo đài, đoàn quân sẽ phải đi qua một vùng thảo nguyên, trèo qua một vùng đầy những đồi núi lớn nhỏ khắp nhau, rồi lại phải vượt qua những cánh rừng rộng lớn.

Chưa nói tới vùng thảo nguyên và đồi núi, chắc chắn là chúng sẽ gặp rắc rối lớn để vượt qua khu rừng.

“Đúng vậy. Nếu mà định ngăn cản bước tiến của địch thì thường thì người ta sẽ cho binh lính cố thủ trục đường chính lại.”

Đưa tay lên tấm bản đồ, Tigre khoanh tròn một vùng nằm giữa ngôi làng chài và Pháo đài.

“Chúng ta không thể nào tránh được đạo quân tách khỏi đường chính được. Phớt lờ nhóm trinh sát và đề cao cảnh giác là những gì chúng ta có thể làm. Khả năng là đối phương sẽ xuất hiện ở đây.”

Có vẻ thuyết phục trước lời của anh, Matvey, đang đứng cạnh Olga, vốn im lặng từ đầu tới giờ bỗng lên tiếng.

“Ludra-dono. Ngài có biết gì về tính cách của Hoàng tử Elliot, hay bất cứ thứ gì có thể giúp chúng ta hình dung được xem Hoàng tử sẽ hành động ra sao?”

Tigre bất ngờ nhìn về người thuỷ thủ già. Dù bồn chồn bởi cơn giận dữ trước đối phương hay cục diện hiện tại, anh vẫn chưa hề nghĩ tới điều này.

Ludra quay đầu lại với vẻ băn khoăn.

“Tôi chưa từng gặp mặt Hoàng tử Elliot, nhưng tôi có nghe vài điều từ Ngài Tallard. Theo đó, Hoàng tử là một người cực kỳ kiêu ngạo và đa nghi.”

--- Giống hệt những gì Ellen nói.

Tigre nhớ lại những gì nữ Vanadis tóc bạch kim đã nói ở Lâu đài Leitmeritz. Tự kiêu như Hoàng tử Germaine, đã vậy lại còn hết sức đa nghi. Đó là những gì Ellen kể lại.

“Tuy nhiên, Ngài ấy còn nói thêm, rằng Hoàng tử tuy liều lĩnh nhưng luôn đề phòng, đã vậy lại còn một người không bao giờ lơi lỏng cảnh giác.”

“Liều lĩnh mà lại đề phòng?”

Matvey cau mày thắc mắc. Ludra gật đầu đáp lại.

“Đó là vào lúc Hoàng tử Germaine cho gọi toàn bộ em của mình tới Hoàng Cung và, mượn cớ phản loạn, xử tử tất cả. Hoàng tử Elliot cảm thấy nguy hiểm cận kề khi đi đến Cung điện nên đã sắp xếp trước để có thể trốn thoát khi cần.

Elliot trốn thoát thành công khỏi tay Germaine. Trong khí đó, lợi dụng sự hỗn loạn, Công chúa Geneviere cũng thoát thân được.

“Nói về sự liêu lĩnh, chắc tôi khỏi cần phải giải thích nhỉ? Hiếm khi nào lại có cảnh Hoàng tử một nước lại đi thương thuyết với hải tặc và biến chúng thành thuộc hạ của mình.”

“Thêm nữa, còn phải kể đến cuộc đổ bộ lên ngôi làng chài nằm ngoài dự kiến của chúng ta nữa. Xem ra đây là một Hoàng tử hơi bị độc đáo đó.”

Simon cười mỉa, và quay sang hỏi Ludra trong khi xoay xoay chiếc cốc đồng trong tay.

“Dù sao đi nữa, nếu chỉ có mình chúng ta thì không thể nào có chuyện đối đầu lại được. Sau bao lâu nữa thì Tallard mới tới đây?”

Vào lúc này, khả năng là Tallard đang chạy vạy khắp Asvarre để thu thập thêm quân sĩ. Kế hoạch ban đầu là khi có được 10.00 người, anh ta sẽ hội quân với Tigre và mọi người để tiến về phía Bắc để chống lại Elliot. Tính từ ngày Tigre và mọi người rời khỏi Valverde, gần 10 ngày đã trôi qua rồi.

“Thứ lỗi cho tôi.”

Ludra nhìn xuống đất với vẻ âu sầu. Xem ra là ông ta cũng không rõ.

Trong chiến thuật mà Tallard nói lại với Tigre, Elliot sẽ phải bỏ ra rất nhiều thời gian để chiếm giữ thành phố cảng Mariajo. Có thể nói là khả năng tuỳ cơ ứng biến của Elliot vượt quá cả dự liệu của Tallard.

“Sứ giả của chúng ta sớm nhất sẽ tới Valverde vào trưa mai. Tuy vậy, không chắc là Đức Ngài sẽ ở đó, vì khả năng là lúc này ngài ấy đã rời Valverde để tìm kiếm binh lính rồi…”

“Vậy thì chịu thôi.”

Quay chiếc cốc không trong tay, Simon nhún vai và nói với giọng trêu đùa. Khi mỉm cười, vết sẹo bên má trái anh ta lại càng thêm nhăn nhó. Dù Olga có vẻ khó chịu trước thái độ đùa cợt của anh ta, Tigre và Matvey cùng mỉm cười. Không phải là họ không hiểu cảm xúc của anh ta.

Sau cùng thì, chưa đầy 3.000 quân ở đây sẽ phải đấu lại với 30.000 kẻ địch.

Tuy nhiên, Tigre không cảm thấy là Tallard có lỗi. Sau cùng thì anh cũng đã từng phải trải qua đủ thứ khó khăn để kiếm được binh lính trong cuộc nội chiến ở Brune.

--- Vậy thì phải làm gì tiếp đây?

Bình tĩnh lại và làm những gì cần làm, đó là những gì anh đã nói. Nhưng rốt cuộc thì phải làm gì bây giờ đây?  Vạch ra một kế hoạch tuyệt vời để đánh bại 30.000 binh lính?

Đó là điều không tưởng. Đưa tay lên bàn, Tigre đặt một tấm bản đồ lên trên.

Trên tấm bản đồ, bên cạnh Pháo đài Lux ra còn có một số ngôi làng lân cận khác.  Tính cả những ngôi làng nhỏ hỉ có tầm vài chục người sống, có tầm 10 ngôi làng tất cả.

Trừ phi không biết thảm kịch của làng Luarca, quân của Hoàng tử Elliot rõ ràng trái ngược hoàn toàn với những từ cảm thông và nhân từ. Không nghi ngờ gì nữa, những ngôi làng như thế này sẽ bị biến thành mục tiêu để chúng tàn bạo cướp phá.

“Việc chúng ta cần làm bây giờ là đảm bảo an toàn cho người dân làng. Vì vậy, có 2 việc cần làm. Một là mang 2.000 kỵ binh lợi dụng màn đêm đột kích đối phương.”

“Xét tới quân số của đối phương, tôi cho rằng chỉ 2.000 quân thôi thì chẳng thấm tháp gì …”

“Tôi không hề mong là sẽ thắng lớn. Chỉ cần giữ chân được đối phương, cho dù chỉ là một chút đi nữa, là quá đủ rồi.”

Đáp lại trước một Ludra đầy băn khoăn, Tigre, đang định đi vào việc thứ hai, chợt tránh nhìn vào mắt ông ta. Tuy nhiên, anh sớm rũ bỏ đi sự bối rối của mình và tiếp tục điềm tĩnh nói.

“Thứ hai, chúng ta sẽ di tản hết dân làng đi. Xét tới vị trí của ngôi làng và đối phương, đương nhiên sau khi di tản xong xuôi, chúng ta sẽ bắt đầu cuộc đột kích. Dù hi vọng là chúng sẽ tiến thẳng về Valverde, trong tình huống tệ nhất, chúng ta vẫn có thể rút lui về Pháo đài theo hướng Nam.”

Tigre nhướn mắt lên từ tấm bản đồ và nhìn về Ludra. Một vẻ nghiêm nghị và buồn rầu đầy u ám thoáng hiện lên trên mặt chàng trai trẻ.

“Liệu họ sẽ ngoan ngoãn đi theo chúng ta không?”

“Người dân ở đây đã quen với chiến tranh rồi. Chỉ cần nói ‘Hải tặc đang đến đó, chạy đi!’ là họ sẽ nghe theo ngay. Chúng ta sẽ đợi đến khi bình minh trước khi điều binh…”

Thấy Tigre phản bác lại câu lầm bầm của Ludra, lúc này đang chìm trong suy nghĩ, Olga lên tiếng hỏi với vẻ đầy băn khoăn.

“Chẳng phải nên bắt đầu từ tối nay thì hơn sao? Thời gian gấp gáp lắm rồi mà?”

“Mặt trời đã bắt đầu lặn rồi. Nều giờ này mà rời Pháo đài thì phải tới nửa đêm mới tới được ngôi làng. Dân làng lúc đó có khi đã tắt hết đèn để đi ngủ rồi. Kể cả là có tập trung họ lại và trình bày mọi chuyện thì chỉ càng thêm nhốn nháo mà thôi. Tốt hơn hết là đợi đến bình minh rồi hẵng đi.”

Bóng đêm sẽ càng làm cho cơn hỗn loạn được thể hoành hành. Không chỉ khiến cho cuộc di tản thêm phần trì trệ, chắc chắn là càng đi thì càng có nhiều người bị lạc đường hoặc rơi rớt lại phía sau.

“Vì chúng ta còn phải đưa những người dân chúng ta dùng cho trận công thành về nhà nữa…”

Ludra buồn bã, ông ta thở dài một tiếng đầy ngại ngùng.

“Ừm, bảo họ sơ tán đi được thì tốt, nhưng đó không phải là tất cả, đúng không?”

Lần này là người Đội trưởng lính đánh thuê dày dạn kinh nghiệm lên tiếng.

“Đốt sạch hết làng trước khi rời bỏ, đầu độc toàn bộ giếng nước ăn. Như vậy là ổn chứ?”

Trước một Simon trình bày mọi việc như thể đó là chuyện đương nhiên, Matvey, Olga và Ludra cùng đồng loạt cau mày. Riêng mỗi Tigre là không làm vậy. Anh thở dài một tiếng nặng nề đầy nhẫn nhục, tay vò đi vò lại mái tóc của mình. Từ khi nhìn thấy những ngôi làng đó ở trên bản đồ, anh đã suy tính về việc này rồi.

--- Lim thực sự dạy mình quá đúng…

Vẻ mặt lạnh tanh của cô gái với mái tóc vàng thắt sang một bên hiện lên trong tâm trí anh. Nhớ lại cuộc thảo luận đó với Lim trước cuộc gặp này thật sự là liên quan mật thiết tới cục diện hiện tại. Sau khi sơ tán người dân, nếu mà cứ thể để nguyên nhà cửa và giếng nước như vậy thì chẳng khác gì trao hết cho đám hải tặc sử dụng.

Nếu mà có thể ngăn chặn chúng dùng giếng nước được, đối phương sẽ phải tìm tới một nguồn nước ở nơi khác. Đây là điều cơ bản nhất trong việc rút cạn sức lực cũng như gây rối loạn cho đối phương trong một cuộc chiến.

Tuy vậy, đó cũng có thể là vì Simon nói thẳng ra không chút do dự. Dù Tigre đồng tình với lời của anh ta, anh không thể đồng tình với hành động đó được.

--- Nếu mà đầu độc giếng nước thì kể cả khi chiến tranh kết thúc cũng không thể dùng lại được nữa.

Làm như vậy không khác gì với việc phá huỷ cả một ngôi làng. Nhà có đốt thì vẫn có thể xây lại, nhưng người dân không thể nào sống thiếu nước được.

“… Bên cạnh việc đốt làng ra, liệu có thể không dùng tới việc đầu độc được không? Chúng ta có thể lấp đá đầy giếng chẳng hạn.”

Tigre ôn tồn hỏi. Nếu được, anh không muốn phá huỷ cả một ngôi làng như vậy, nhưng Simon chỉ lạnh lùng lắc đầu.

“Với quân số đối phương như thế, có làm như vậy cũng vô ích. Bọn chúng sẽ nhặt hết đá ra ngay.”

Một bầu không khí im lặng phủ xuống trên đầu những người trong phòng. Không một ai có thể đưa ra một giải pháp khả thi nào khác.

Tigre quay lại nhìn bản đồ, cau mày lại đầy căm phẫn.

--- Vào lúc đó, mình đã nói với Lim, rằng mình sẽ tự tay làm việc đó.

Những gì cô ta nói giờ đây đang trở thành hiện thực. Đương nhiên, anh cũng có thể chọn không đốt làng và đầu độc giếng ăn. Thế nhưng, nếu không gây được thiệt hại cho đối phương, dù chỉ là ít thôi, đừng nói tới sự an nguy của dân làng, bản thân binh lính cũng sẽ gặp nguy hiểm.

Sớm nhất thì quân của Elliot sẽ ập vào Pháo đài trong vòng 2, 3 ngày nữa. Chỉ tính tới việc đối phó thế nào thôi đã mất nhiều thời gian chuẩn bị và thực thi rồi. Đến cả thời gian để Tigre suy nghĩ cũng không còn là mấy.

“Ngài Tigrevurmud. Người chỉ huy của đội quân này không phải là ngài, mà là tôi.”

Với một ánh mắt cảm thông, Ludra lên tiếng nhắc nhở.

“Chính tôi là mới là người quyết định và ra lệnh. Ngài không việc gì phải lo lắng quá nhiều đến việc đó.”

“Đúng vậy,” Tigre gật đầu. Không phải là anh đồng tình, nhưng anh phải vờ như vậy trước sự quan tâm của Ludra.

Những gì Ludra nói đều không sai. Nhưng Tigre, thay vì chỉ là một người lính chăm chăm tuân theo mệnh lệnh, lúc này vị trí của anh cho phép Tigre đường hoàng đưa ra ý kiến của mình cho Ludra. Ngay từ đầu, Tallard đã chỉ định Tigre làm Chỉ huy, nên có thể nói hai người đều ở ngang hàng nhau.

Thêm vào đó, chàng trai trẻ không thể nào tự dối lòng mình cũng như với Lim, hiện đang ở tận Zchted.

“Ludra. Việc đền bù cho dân làng xin để lại cho ngài.”

“Xin thề trên danh dự của tôi, kể cả là có phải bỏ mạng mình ra cũng sẽ không để thất bại.”

Lời đáp chân thành và nhanh chóng của người Hiệp sĩ tóc đỏ ít nhất cũng giúp họ thấy yên tâm phần nào.

.

.

Mặt trăng ngả hẳn về phía Tây, bầu trời đêm đang dần bị đẩy lui. Bóng tối ngày càng phai mờ, báo trước rằng đêm sắp qua, một ngày mới đang tới gần.

Trong số gần 3.000 binh sĩ, tầm 1.000 người ở lại Pháo đài cùng Ludra, còn Tigre dẫn đầu hơn 2.000 kỵ binh rời khỏi toà thành. Trước rạng đông, dù phải 2 tiếng nữa mặt trời mới mọc, họ đã bắt đầu khởi hành vì vượt rừng trên lưng ngựa sẽ cần kha khá thời gian.

Khi qua được cánh rừng, bầu trời đã trở nên trong xanh, mặt trời đã bắt đầu toả sáng dù mới chỉ ló dạng.

Như kế hoạch, Tigre chia 2.000 binh lính thành 10 đội, mỗi đội đảm nhiệm một làng. Bản thân Tigre cũng dẫn khoảng 300 kỵ binh đi tới một ngôi làng. Ở bên cạnh anh thấp thoáng bóng dáng của Olga và Matvey.

Tất cả binh sĩ đều mặc giáp da, và hầu hết, bên cạnh thương, đều mang theo một cây cung. Tigre và Ludra, sau khi đánh giá quân trang của đối phương thông qua những gì được biết về cuộc tấn công vào làng Luarca, đã quyết định như thế.

Khi Tigre và những người đồng hành tới được ngôi làng, họ cũng lờ mờ nhìn thấy những người dân làng, lúc này mới đang bắt tay vào công việc đồng áng. Tầm 70 con người sống ở đây. Ngày qua ngày, họ chỉ chăm chỉ cày bừa trên những cánh đồng lúa mạch xung quanh ngôi làng, không thì lại vẩn vơ ở bìa rừng cách đó 1 versta.

Tường nhà ở đây đều là tường gỗ trát thạch cao, mái nhà chỉ được lợp rạ đầy đơn sơ.

Sau khi Tigre cho gọi những người chức sắc của ngôi làng lại, bao gồm cả trưởng làng, tất cả đều tập trung lại tại nhà trưởng làng, đứng nghe anh trình bày.

“Hải tặc sắp tới đây rồi. Mọi người mau thu dọn đồ đạc lại, đến trưa là phải rời khỏi đây ngay.”

Đương nhiên là trên mặt của viên trưởng làng cũng như mọi người dân đều lộ vẻ lo âu, tất cả chỉ biết quay sang nhìn nhau.

“Ngài nói là đến trưa ư?”

“Nói kiểu gì đi nữa, như vậy chẳng phải quá là bất chợt ư? Mà từ đầu bảo chạy thì chúng tôi biết chạy đằng nào đây?”

“Valverde.”

Tigre cố tình nói với giọng đầy lạnh lẽo. Vì anh vẫn chưa nói thạo những từ tiếng Asvarre mà Matvey vừa dạy cho, đứng ở phía người nghe, lời của anh nói có phần khá thô cứng.

Tigre đã quyết chí ngay từ khi rời khỏi toà pháo đài. Thế nhưng, cho dù có cố bọc kín trái tim trong bao nhiêu lớp băng đá đi nữa, chính anh cũng cảm thấy ghê tởm trước lời nói của bản thân.

Anh vẫn còn ý thức được mình cần phải làm những gì là bởi vì đây là một ngôi làng ngoại quốc, mãi tới hôm qua anh mới biết đến tên. Điều này khiến cho trái tim của chàng trai trẻ như muốn nứt ra. Nếu như đây là một ngôi làng ở quê hương Alsace của anh, liệu anh có dám đi tới quyết định này không?

“Dù gì thì cũng phải mất 2 ngày, thậm chí còn hơn, nếu đi từ đây.”

Một viên chức sắc của ngôi làng lên giọng như thét. Đó là một người đàn ông chạc tuổi 25, có một bộ ria mép màu trắng đầy nổi bật. Nhìn thấy mặt anh ta, Tigre chợt nhớ tới Massas ở Brune. Dù không được gặp ông hơn nửa năm nay rồi, anh vẫn băn khoăn không biết ông có khoẻ không.

“Đầu tiên, tôi muốn mọi người đi thẳng về phía Nam tới Pháo đài Lux, hoặc là những ngôi làng,  thị trấn lân cận đó. Nếu thấy không được,  mọi người có thể chuyển hướng về phía Đông và đi sang Valverde.”

Đến những câu dài thế này, Tigre lại nói bằng tiếng Zhcted, còn Matvey thì dịch lại sang tiếng Asvarre. Thái độ lạnh lùng của anh cùng vẻ ngoài thô bạo và cơ thể lực lưỡng của Matvey đủ khiến cho những người đứng nhìn phải khiếp sợ.

“Còn có phụ nữ, trẻ con, người già… rồi cả người bệnh nữa.”

Một người khác lại lẩm bẩm như thể phàn nàn. Trước lời than phiền đó, Tigre vẫn cứ lạnh lùng mà đáp.

“Chúng tôi sẽ cung cấp cho mọi người 2 xe ngựa cho trẻ con và người già. Ngoài ra có thể huy động từ trong làng nữa.”

“--- Thế còn lúa mạch?” Một viên chức sắc khác lên tiếng.

“Cuối cùng, ngừng mọi việc đập lúa lại, cho tất cả mọi thứ cất vào kho. Chúng tôi sẽ mang chúng theo tới Valverde sau vài ngày nữa…”

Khuôn mặt của Tigre cứng đanh lại. Anh nhớ tới cảnh tượng ruộng lúa trên đường từ Mariajo cho tới Valverde.

Sau khi gặt hái những bông lúa nặng trĩu, bước tiếp theo là phải mang đi đập lúa. Lấy một chiếc gậy, chẻ đôi ở giữa ra, sau đó kéo bông lúa qua lại để tách hạt lúa ra. Công việc này đòi hỏi rất nhiều kiên nhẫn.

Khi làm xong, họ mới đổ thóc vào trong những bao vải gai và chuyển vào nhà kho. Sau đó, một phần trong số đó được chất lên xe ngựa, chuyển tới thị trấn gần nhất để nộp tô. Người nông dân sẽ sử dụng phần còn lại ăn dần cho tới vụ mùa tiếp theo. Cảnh tượng này cho dù ở đâu cũng không hề thay đổi.

“Mọi người có thể yêu cầu đền bù.”

Dù thực ra chuyện đó không hề có (đương nhiên là những người dân kia không thể biết điều đó), chàng trai trẻ cũng chỉ biết nói như vậy.

Chắc chắn là còn vấn đề thuế má. Thế nhưng, yêu cầu người dân phải vứt bỏ toàn bộ công sức mình kiếm được sau bao tháng dãi dầu nắng mưa sương gió gieo cấy, cày bừa, lo lắng lụt lội và hạn hán, vắt óc tìm cách chống chọi với sâu bệnh và chim chóc như vậy, không một ai lại không cảm thấy buồn bã và phẫn nộ.

“Liệu các ngài không thể làm gì trước khi đám hải tặc đến ư?’

Một viên chức sắc hằm hằm nhìn về Tigre. Trước một người tâm trạng đang căng tựa dây đàn như vậy, Tigre vừa định mở miệng ra đáp thì đã bị cắt ngang.

“Tôi sẽ ở lại đây. Ngay từ đầu, khó mà tin được có chuyện cướp biển lại mò vào tận đây. Tôi sống ở cái làng này 40 năm nay rồi; trộm cướp đều đã gặp, nhưng chưa từng thấy hải tặc bao giờ.”

Tigre cảm thấy như vậy là quá đủ. Anh ra vẻ bực bội và dõng dạc tuyên bố.

“Vậy thì cứ việc tới thị trấn Salime mà nghe. Những ai may mắn trốn thoát được khỏi lũ hải tặc vẫn còn đang ở đó đấy. Đi mà nghe chính họ kể lại, có khi mọi người sẽ quyết tâm cho mà xem. Nhưng đợi đến lúc đó thì quá muộn rồi.”

Tất cả đều lặng thinh. Bầu không khí lạnh lẽo đầy mùi nguy hiểm bao trùm tại đó khiến cho không một ai dám mở miệng. Dù người trưởng làng và các viên chức sắc cảm thấy lòng đầy bất an và quay sang nhìn nhau, họ vẫn không dám nói câu gì.

Tigre quay sang nhìn về người trưởng làng.

“--- Trưởng làng. Nếu ai mà dùng dằng không rời làng, cứ việc trói lại cho lên xe cùng với đồ đạc. Tôi đã nói đi nói lại rồi, chúng ta không còn nhiều thời gian. Chúng tôi sẽ ở lại đây kìm chân quân địch.”

Tigre đứng dậy, kết thúc cuộc nói chuyện. Xem ra lời của anh đã khiến cho những người khác phải nghe theo.

Tuy nhiên, mọi chuyện không hề được như vậy. Một ông lão xem ra là bậc cao niên trong làng lên tiếng. Khuôn mặt nhăn nheo của ông ta rung lên, ông thều thào nói.

“Chúng tôi… Chúng tôi đã sống yên bình ở đây bao lâu nay. Kể cả khi lính của Germaine-dono đến đập phá, chà đạp lên ruộng đồng của chúng tôi, đập phá hàng rào và đồ đạc, vô cớ đánh đập thanh niên trai tráng trong làng, chúng tôi vẫn gắng chịu không chống trả lại.”

Ông già ngầng lên nhìn Tigre với ánh mắt như thể khiển trách.

“Lần này ngài muốn chúng tôi phải bỏ làng mà đi sao?:

.

Vầng thái dương đã mọc lên tận trời cao khi người dân làng thu xếp hành lý xong xuôi và rời làng đi.

Tigre, không thèm che đậy sự khó chịu của mình, nhìn lên trời và thở dài một tiếng đầy khó chịu. Mất thêm một tiếng đồng hồ so với dự định, nhưng họ vẫn sơ tán được toàn bộ ngôi làng.

Quần áo, nồi chảo, dụng cụ làm ruộng, đủ thứ bị vứt bỏ lại vương vãi trên đường. Sau một tiếng nữa, tất cả đều sẽ chìm trong biển lửa, cùng với ruộng đồng và nhà cửa.

Để chắc chắn, binh lính được lệnh kiểm tra xem liệu còn ai chưa kịp rời khỏi làng không. Bản thân Tigre, cùng với Olga và Matvey, cùng đứng ở giữa làng, đợi chờ báo cáo cuối cùng.

“Hãy để tôi làm công việc bẩn thỉu này.”

Trong khi Matvey đang thầm thì điều đó, trước mặt họ là hình bóng của một vài binh lính đang đi vào những ngôi nhà trống không. Cử động của họ đầu chậm chạp, hoặc là phản đối ra mặt, hoặc là nhìn bộ ba với ánh mắt đầy những cảm xúc thầm kín.

Hầu hết binh lính ở đây đều là dân thường, từng sống quãng đời yên bình không bị chiến tranh động tới ở quê nhà. Dù trước đó đã được Ludra ra lệnh rõ ràng từ đầu, việc đốt làng này thực sự khiến cho họ thấy không thể chấp nhận được. Quân lính không khỏi nhìn Tigre, chỉ huy của họ, với ánh mắt đầy thù ghét.

“Không, tốt nhất đây là việc cháu, một người lạ, phải làm. Ngoài ra, đây đúng là một công việc bẩn thỉu.”

Trong con mắt của Tigre lộ ra một thứ ánh sáng đầy cam chịu và u sầu. Nếu như đứng ở vị trí của họ, anh cũng sẽ cảm thấy căm hờn không kém trước người đưa ra mệnh lệnh này.

Nhưng, là người Chỉ huy, anh phải lạnh lùng đưa ra những mệnh lệnh như vậy, kể cả là có cảm thấy kinh tởm đến mức nào nữa. Nếu không làm điều đó, Tigre và mọi người sẽ còn mắc kẹt vào cục diện thê thảm hơn nữa. Một ngôi nhà trống có thể dùng để nghỉ ngơi, giếng ăn thì trở thành nguồn nước, tất cả sẽ chẳng khác gì nuôi quân đối phương.

“Bác Matvey, thứ lỗi cho cháu. Giá mà cháu nói được tiếng Asvarre…”

“Ngài đã nói những gì cần nói. Đừng quá lo âu về điều đó.”

Trước người thuỷ thủ kỳ cựu đang nở một nụ cười đầy chân thành, Tigre gật đầu thay lời cảm ơn. Anh cũng thầm cảm ơn Sasha, nữ Vanadis của Legnica, vì đã giới thiệu người đàn ông này cho anh.

Ánh mắt nghi ngờ của binh lính còn hướng sang cả Olga và Matvey. Đó là vì họ là người đồng hành của Tigre. Tuy nhiên, Matvey chỉ cười khinh bỉ, còn Olga, giữ nguyên vẻ mặt dửng dưng của mình, vẫn giữ điềm tĩnh như không.

Chợt Olga dẫn ngựa tới gần Tigre. Dù nữ Vanadis tóc hồng không nói câu gì, nhưng Tigre có thể cảm thấy dưới vẻ nghiêm trang kia là lòng quyết tâm thầm lặng nguyện bảo vệ anh.

“Cảm ơn nhé. Nhưng anh không sao đâu.”

Tigre nói và vỗ nhẹ lên đầu cô gái. Khi nhận được tin rằng không còn ai trong làng nữa, chàng trai trẻ ra lệnh phóng hoả.

Tự tay anh còn bỏ thuốc độc vào 2 giếng nước trong làng. Vì không muốn để binh lính nhìn thấy đôi bản tay run rẩy của anh, Tigre chỉ để mỗi Olga và Matvey ở bên mình.

Không có một chút cảm xúc nào hiện lên trên mặt Tigre khi anh chứng kiến ngọn lửa đang nuốt chửng ngôi làng.

Thay vào đó, anh chỉ nắm chặt tay lại, chặt đến nỗi lòng bàn tay của anh phải bật máu.

.

Một bãi cỏ nằm cách ngôi làng mà Tigre và mọi người vừa mới rời đi về phía Bắc 1 versta được chọn làm nơi tập kết.

Khi tới nơi, gần 1.000 kỵ binh đã có mặt tại đó. Đội trưởng mỗi đội khi nhìn thấy Tigre dẫn đầu đều nhanh chóng bước tới.

Dù một số người báo cáo lại với vẻ không hề vui vẻ, Tigre vẫn lạnh lùng lắng nghe từng người một. Gạt thái độ của họ sang một bên, xem ra là tất cả dân làng đã được sơ tán theo như kế hoạch.

Tigre không hề nói một lời xin lỗi hay khích lệ nào hết. Anh thừa biết làm như vậy không khác gì đổ thêm dầu vào lửa. Chăm chú lắng nghe họ trình bày là cách tỏ ra rằng anh cũng đồng tình với sự giận dữ và cay đắng của họ.

Sau khi báo cáo xong xuôi, Tigre tập trung các Đội trưởng lại.

“Chuẩn bị cử trinh sát. Chọn ra 80 kỵ binh còn khoẻ, lập thành 8 nhóm, mỗi nhóm 10 người, cử một nửa đi về phía Bắc, một nửa đi ra phía Đông.”

Xa xa về phía Bắc là những dãy đồi thoai thoải thấp thoáng. Quay sang hướng Đông lại là bãi cỏ xanh lấm chấm màu lá úa trải dài mênh mông. Nếu mà quân địch mà xuất hiện từ bãi cỏ, xem ra là chúng đã xuất phát từ trục đường chính.

Cảnh tượng ở bên nào cũng có nét đẹp riêng, nhưng tựu chung đều hết sức rộng lớn. Để không bỏ lỡ địch thủ, Tigre mới cho 8 nhóm khởi hành theo những đường khác nhau.

Nói xong, anh ra lệnh cho binh sĩ dựng trại. Anh định để họ nghỉ ngơi thoải mái nhằm chuẩn bị cho trận đột kích vào ban đêm.

Dù là vậy, việc cắm trại cũng không quá là mệt mỏi. Xung quanh trại được đóng một hàng rào bằng gỗ. Một số người được chọn ra để thay phiên nhau đứng gác tại những điểm mấu chốt. Binh lính cũng được ăn uống theo bữa. Đi ngủ thì lấy áo khoác của mình ra rải xuống đất làm nệm.

Cách chỗ ở của binh lính một quãng, Tigre đang bàn bạc với Olga và Matvey. Vì không dựng riêng lều cho chỉ huy, anh không còn cách nào khác ngoài việc chọn chỗ xa quân binh một chút để tránh những gì không cần thiết lọt ra ngoài. Vì Olga hiếm khi lên tiếng, hai người đàn ông trở thành tâm điểm của cuộc nói chuyện.

“Bác có cho là Hoàng tử Elliot đã biết về chuyện Pháo đài Lux thất thủ chưa?”

“Tốt hơn hết là cứ cho là vậy.”

Có rất nhiều cách để kẻ địch của họ biết được điều này, giả sử là từ những người dân quá xa ở vùng duyên hải mà Tigre và mọi người không thể sơ tán đi được, hoặc những người bộ hành và bán rong xui xẻo chạm trán với đám cướp biển, hoặc là những tiểu quý tộc sợ hãi Elliot nên cử sứ giả tới,…

“Cháu không muốn suy nghĩ bi quan, nhưng hãy tính tới trường hợp tệ nhất. Cứ cho là đối phương đã biết Pháo đài đã thất thủ đi. Số lượng binh lính ở đội quân tiên phong sẽ vào tầm 7.000 người. Chúng đã vượt qua bãi cỏ và giờ này đang ở khu vực đồi núi.”

“7.000 thì có phần hơi quá, nhưng với cục diện như hiện tại thì cũng phải giả định là vậy.”

Thế nhưng, thực tế vượt xa những gì hai người nghĩ.

Vào tầm tảng sáng, một người lính trinh sát hớt hải chạy chỗ Tigre, không kịp dừng lại để lau mồ hôi và lấy hơi, và báo cáo.

“Đã phát hiện một toán người nghi là đối phương. Tầm 4 tiếng nữa là chúng sẽ đi tới đây. Quân số phải lên tới 20.000 người.”

Không chỉ Tigre, mà cả Olga và Matvey cùng tròn xoe mắt kinh ngạc.

--- 20.000 người? Và chỉ còn cách đây 4 tiếng nữa?

Điều này đồng nghĩ với việc chúng chỉ cách đây tầm 10 versta. Quân Elliot đang di chuyển với tốc độ vượt xa dự tính của Tigre và mọi người.

“Đã hiểu. Cho tôi biết thêm chi tiết về tình hình của chúng?”

Tigre nhanh chóng xoá bỏ vẻ ngạc nhiên trên mặt mình và hỏi lại với giọng điềm tĩnh hết mức có thể. Có lẽ vì một đội quân lớn vượt bậc đang đến gần, binh lính đang hết sức căng thẳng. Anh phải tránh để họ rúng động hơn nữa.

“Kẻ địch mang cờ Rồng Đỏ, đội ngũ hoàn toàn rối loạn…”

Tất cả binh lính của quân Elliot, không thèm quan tâm tới đội hình đội ngũ, mạnh ai người nấy chạy hộc tốc lên những sườn đồi thoải. Vũ khí thì toàn là gậy gộc và rìu. Dù ăn mặc tử tế, cùng lắm thì chúng chỉ mặc giáp da. Không có bóng dáng của kỵ binh trong số đó.

“Có chắc chắn là đúng 20.000 quân không? Nếu mà hàng ngũ của chúng lung tung như thế thì khó mà đếm được chứ.”

Olga, cũng quay lại vẻ dửng dưng như thường của mình, bình tĩnh hỏi. Với quân số lên tới hàng ngàn hoặc vạn, rất khó có thể nắm bắt được số lượng binh lính. Tuy nhiên, người đưa tin dõng dạc đáp.

“Tôi đã làm trinh sát lâu rồi, phàm có 1000 bộ binh thì dù có đứng nhốn nháo kiểu gì thì tôi cũng có thể nắm được ngay. Như tôi vừa nói, quân địch không có kỵ binh và chúng lại còn dàn hàng dài ra nữa. Vì thế, vẫn có thể đếm được theo từng nhóm một nghìn người.”

“Ra là vậy. Xin lỗi vì đã nghi ngờ lời anh.”

Olga thật thà xin lỗi. Đứng cạnh cô, Tigre bắt đầu ngẫm nghĩ vể những gì người lính kia vừa nói. Khi nhận ra ý định của đối phương, anh thiếu chút nữa là hét lên. Tuy nhiên, cố không để lộ ra ngoài, Tigre mỉm cười ôn hậu và nói lời cảm ơn đối với người lính.

“Tốt lắm. Anh có thể nghỉ ngơi. Dù không có rượu, nhưng anh cứ ăn một chút gọi là lót dạ đi.”

Đợi đến khi người lính đưa tin đi. Olga và Matvey nghi hoặc nhìn về chàng trai trẻ. Mặt của Tigre rõ ràng vừa căng thẳng vừa lo lắng. Anh nóng nảy rút một tấm bản đồ từ túi áo ngực ra.

“Anh phát hiện ra điều gì rồi ư?”

“Đối phương đang cho toàn quân tiến về phương Nam, và phải nói là tiến quân khá thúc ép nữa.

Tigre nhớ lại Elliot được cho là một người liều lĩnh.

Hoàng tử thứ hai của Asvarre, không thèm tách riêng một đạo quân ra, đã thay đổi toàn bộ phương hướng của toàn quân và ưu tiên việc chiếm lại Pháo đài Lux lên đầu.

“… Vậy thì, có 10.000 kẻ đào ngũ trong số đó?”

Matvey sừng sờ thốt lên. Vì quân Elliot có tất cả 30.000 người, điều này đồng nghĩa với việc quân số của đối phương đã giảm đi mất 1/3.

“Kẻ địch có thể đã tính tới điều này. Như vậy. dù là có 10.000 kẻ tút lại thì chúng vẫn còn 20.000 quân.”

Với cục diện như hiện tại, suy nghĩ như vậy không có gì là sai. Đơn cử như, cứ cho là ngày càng có nhiều người bị tụt lại và quân số của Elliot giảm xuống chỉ còn một nửa, như vậy thì vẫn là 15.000 người, gấp 5 lần quân của Tigre. Kể cả 10.000 viện binh của Tallard có đến kịp, phe Elliot vẫn trội hơn về mặt số lượng. Thêm nữa, đám quân bị tụt lại cũng sẽ bắt kịp.

“Thế nhưng, nếu như chúng cố sức như vậy thì thể nào cũng mệt mỏi đến nỗi không thể đánh đấm được, phải vậy không?”

Olga cau mày nói. Matvey chỉ nhẹ nhàng lắc đầu.

“Không đời nào có ai thấy vậy mà dám dàn quân ra đánh đâu. Kể cả là có thì cũng chỉ có số nhỏ phá vỡ được vòng vây thôi. Thành thật mà nói, bản thân tôi cũng không dám nghênh chiến với một đoàn quân gấp mười lần mình đâu, kể cả là khi có cơ may chiến thắng vì địch còn mệt mỏi như vậy.”

Nếu như đoán nhầm sức lực còn lại của đối phương, họ sẽ dễ dàng bị đẩy lui ngay. Nếu mà hành động bất cẩn, họ sẽ bị bao vây và tiêu diệt trong chớp nhoáng. Đây là một ván bài quá đỗi nguy hiểm.

Do Elliot đã suy xét và phán đoán rằng trên đường sẽ chỉ phải gặp chưa tới 10.000 quân, không nghi ngờ gì nữa, y sẽ cho hành quân hết sức nhanh chóng. Tigre không khỏi cảm thấy rùng mình. Dù binh khí chưa đụng nhau, đám mây chiến tranh đã bắt đầu nổi lên rồi.

Tigre nhanh chóng rút một chiếc bút và giấy ra và viết thư. Sau đó, anh gọi một người đưa tin tới.

“Nhanh chóng quay về Pháo đài Lux và trao cái này cho Ludra-dono.”

Người lính đưa tin nhận thư, cẩn thận nhét vào túi áo ngực, cúi đầu và bước đi.

Olga và Matvey, vẫn đứng đợi sau lưng Tigre, quay sang nhìn nhau. Vì anh không nhờ người đưa tin chuyển lời của mình trực tiếp, xem ra nội dụng bức thư không phải là để gửi cho binh lính. Băn khoăn không rõ liệu kế hoạch tiếp theo là gì, Olga dè dặt hỏi.

“Thế còn cuộc đột kích vào đêm nay thì sao?”

“Vẫn như kế hoạch.”

Câu nói ngắn gọn của Tigre thể hiện rõ quyết tâm của anh.

“Chúng ta phải kìm chân địch lại bằng mọi giá. Ít nhất là phải trì hoãn được nửa ngày.”

Đương nhiên đụng độ với một đoàn quân gấp mười lần phe mình thì ai cũng sợ. Nhưng Tigre biết rằng nếu cứ để nguyên mọi chuyện như thế này thì người dân khó mà có thể chạy thoát được.

Dân làng đã bắt đầu di tản từ sáng cho đến tận trưa. Trong số đó có cả trẻ con và người già cùng hành lý. Bản thân họ cũng không thể biết rằng liệu mình có đến được Pháo đài không.

Nếu như đám cướp biển, sau khi chứng kiến đám tro tàn đổ nát còn lại của ngôi làng, mà trở nên cẩn trọng và đề cao cảnh giác hơn thì mọi chuyện sẽ đỡ đi rất nhiều. Với tốc độ hành quân như hiện tại, chắc chắn ngày mai chúng sẽ đuổi kịp. Tigre không thể nào để chuyện đó xảy ra được. Nếu không thì anh phóng hoả và đầu độc giếng nước để làm gì chứ?

“Bác Matvey nói đúng đấy. Tuy nhiên, nếu tự đặt chúng ta vào vị trí của chúng thì đối phương sẽ không đề phòng chúng ta đâu. Không hề có dấu hiệu nào cho thấy chúng đã cử trinh sát đi dò la tin tức – đây chính là cơ hội để ta nắm bắt.”

“Đó sẽ là cả một canh bạc đó, ngài biết chứ? Một canh bạc lớn là đằng khác.”

Matvey cười khoái chí và nhún vai. Đó là tiếng cười của một người thuỷ thủ đã từng đương đầu với phong ba bão táp. Dù Olga chỉ lặng lẽ nhìn Tigre, cô gái cũng không phản đối.

Một khi toàn bộ trinh sát đã quay lại, Tigre được biết thêm là đối phương đã dừng bước tiến. Sau khi vượt qua vùng đối núi, chúng còn cách quân của Tigre khoảng 1 tiếng đi bộ. Anh cũng xác nhận thêm được việc kẻ địch không cắt cử người đi trinh sát.

Để an toàn, Tigre cho nhổ trại và lui quân xuống phía Nam. Gọi là cả khu trại, nhưng vì họ mới cắm hàng rào xong nên cũng không tốn quá nhiều thời gian.

Khi khu rừng hiện ra trong tầm mắt, Tigre cho quân dừng lại. Với cánh rừng ở phía sau, họ chọn nơi này làm khu cắm trại mới.

Đến chiều tà thì cắm trại cũng vừa xong. Những đám mây lơ lửng trên trời, dưới ánh nắng của vầng thái dương, đều ngả sang một màu đỏ rực.  Cánh rừng một phần cũng tối sầm, bóng của những cánh lá cây trải dài ra, khoả lấp binh lính và ngựa chiến nằm dưới đó. Matvey khâm phục nói.

“Như thế này thì miễn là không dùng lửa thì đứng từ xa khó mà phát hiện ra chúng ta được.”

“Tí nữa cháu sẽ cấm toàn quân nhóm lửa. Từ bây giờ thì cần phải để mắt quen dần với bóng tối đã.”

Sau khi tập trung các viên đội trưởng lại, anh bắt đầu đưa ra một vài chỉ thị.

“Ra lệnh cho quân lính làm ná ném đá, đá thì ra rừng mà nhặt. Sau đó…”

Ná ném đá là một thứ vũ khí dùng để quăng một viên đá đi một khoảng cách xa bằng lực ly tâm. Vì chỉ cần một chút vải thôi là đủ để làm, Tigre cũng từng dùng một, hai lần trong khi đi săn. Dù khó có thể ném trung mục tiêu, ná có thể ném đá đi được 100 arshin.

Trong số 2.000 binh lính ở đây chỉ có tần một nửa, tức 1.000 người, mang theo cung tên. Dùng đến ná là cách để bù đắp cho số không có.

Sau khi ra lệnh xong, Tigre thở nhẹ một hơi. Hai vai anh nặng trĩu xuống. Dù người không thấy mệt mỏi, nhưng tinh thần anh lại rã rời đến cực độ.

“--- Cháu đi nghỉ ngơi một chút đây, một tiếng nữa sẽ quay lại.”

Vừa nói, Tigre vừa choàng một tấm áo khoác còn dính bụi đường lên người và quay lưng lại trước mặt Olga và Matvey.

“Chắc là ngài đi lo công chuyện gì hử?”

Trước lời trêu đùa của người thuỷ thủ kỳ cựu, Tigre chỉ nói vọng lại mà không quay sang.

“Cháu sẽ tìm chỗ nào xa xa một tí để nằm nghỉ, có gì thì sẽ quay lại ngay.”

Sau khi nhìn lên trời, Matvey tiễn chàng trai đi vừa nói “Đã rõ.”

Vì mây mù che mất cả trăng lẫn sao, bầu trời đêm mùa thu trông có vẻ tối hơn mọi ngày. Do vậy, kể cả là Tigre có rời khỏi khu trại để nghỉ ngơi thì cũng không bị mấy ai để ý.

Sau khi vượt qua được sự do dự ban đầu, họ sẽ phải đối đùa với một kẻ thù đông gấp mình mười lần. Thêm vào đó, Tigre sẽ phải chỉ huy một đoàn quân ngoại quốc ở nơi xứ lạ này. Thế nên Matvey mới khuyên anh nên nghỉ ngơi bất cứ lúc nào có thể.

Tigre, lúc này đã tách ra khỏi đoàn quân, đang ngồi dựa vào một gốc cây. Dù ở khá xa, tuy không thể nghe nói tiếng nói chuyện, nếu là tiếng hét thì anh vẫn có thể nghe ra được. Như dự định, chọn chỗ này là đủ, không cần xa hơn.

Dù mắt đã nhắm, thần kinh của anh vẫn đang căng cứng lên đến độ không ngủ nổi.

--- Phải đánh thế nào đây?

Năm trước, Tigre phải chật vật lắm mới đánh đuổi được 20.000 quân Muozinel xâm lược vào Brune chỉ với 2.000 quân. Vào lúc đó, sĩ khí của quân binh rất cao, và anh còn có những người đồng đội đáng tin cậy như Rurick nữa.

Rồi lại còn phải kể tới lợi thế về địa hình nữa. Vì quân Muozinel chọn đường hẻm núi bao vây bởi vách đá mà đi, chúng không chỉ không phát huy được ưu thế về mặt quân số của mình, đã vậy tốc độ của đoàn quân lại còn chậm chạp do mang theo cả nô lệ. Nhờ vậy anh vẫn có thể lập mưu tính kế được. Ngoài ra quân Tigre còn có thể trông chờ vào viện binh của Massas và Augre.

Làm thế nào để lật ngược tình thế đây?  Dù rằng anh có thể nhờ cậy vào Olga và Matvey, nhưng cả hai người chưa từng có kinh nghiệm chỉ huy binh sĩ, đã vậy quyền hành cũng không. Ngay cả bản thân anh vẫn còn lo là quân lính không nghe theo lệnh mình. Bên cạnh việc chưa quen với địa hình nơi đây, trên hết anh không còn nhiều thời gian nữa.

“…Rồi thì cũng sẽ có cách thôi.”

Tigre cố gạt gánh nặng đang đè lên vai sang một bên mà lẩm bẩm không thành tiếng. Đột ngột, anh mệt mỏi ngẩng đầu lên khi nhận ra có cái gì đó đang tiến tới gần.

Đứng tại đấy là Olga. Dù trời tối đến độ đứng cách nhau vài bước chân cũng khó mà nhận ra mặt nhau, mái tóc hồng cùng thân thể nhỏ bé kia, rồi cả lưỡi rìu đen trong tay cô gái thì không thể nhầm vào đâu được.

Madan no Ou to Vanadis V7 cl03

Trong khi băn khoăn không rõ tại sao cô gái lại tới đây, nữ Vanadis tóc hồng cúi thân thể mảnh mai của mình xuống, thoăn thoắt chui tọt vào lòng Tigre.

“Em cũng cần nghỉ ngơi.”

Tigre cau mày, thấp giọng “Hey!” lên một tiếng ra vẻ phản đối. Olga chỉ dửng dưng đáp lại.

“Bác Matvey bảo không được nhóm lửa. Làm thế này thì có ngủ không phải sợ lạnh.”

“Nhưng mà…”

Tigre do dự không dám nói tiếp. Thực tế, anh chỉ muốn được ở một mình. Đang tìm kiếm lý do, Olga lên tiếng đầu tiên.

“Không được.”

Dù nhỏ nhẹ, nhưng giọng của cô gái lại hết sức mạnh mẽ. Trước một Tigre đầy ngạc nhiên, Olga bình tĩnh nói tiếp.

“Tigre, em không biết anh đang nghĩ gì. Nhưng em chỉ biết chắc một điều. Em không thể nào để anh cô độc bây giờ được.”

Nửa sau của lời cô gái có vẻ không giống cô chút nào, và dù lời của cô rất trẻ con như vậy, nhưng không hiểu sao lại có thể đi thẳng được vào trái tim Tigre.

“Em sẽ ở bên cạnh anh.”

Olga không biết Tigre sẽ định làm gì. Tuy nhiên, cô không động viên hay vỗ về, cũng chẳng chấp nhận hay từ chối anh. Cô chỉ làm những gì mình muốn làm thôi. Dù lời nói của cô lộ rõ một ý chí sắt đá, lạ lùng là người ta không hề cảm thấy chút cưỡng ép.

Tigre, không nói lên lời, chỉ nhìn chằm chằm vào cô gái trước mặt mình. Dù anh vẫn chưa nguôi ý muốn được ở một mình, nhưng chắc chắn là phần nào suy nghĩ này của anh đã phai nhạt đi phần nào. Anh chỉ nhỏ nhẹ nói “Cảm ơn”.

Chàng trai trẻ lần đầu tiên cảm thấy hơi ấm của cô gái truyền qua lớp quần áo bụi bặm vào người mình. Trong cảm giác ấm áp đấy, có cái gì đó làm cho con tim anh cảm thấy nhẹ nhõm đi phần nào. Trước cơn buồn ngủ đang dồn dập biểu tình, Tigre tì người lên tấm thân bé nhỏ của cô gái.

Olga không tỏ vẻ khó chịu, trái lại người cô còn dính chặt vào anh. Trong khi một mùi hương ngọt ngào từ mái tóc hồng của cô gái nhột nhạt chui vào cánh mũi, Tigre thiếp dần đi.

Nghe thấy hơi thở đều đều của Tigre, Olga thở một hơi đầy thoải mái.

Nhớ lại quyết định và hành động đốt làng của Tigre, không phải là cô phớt lờ điều đó đi.

Thế nhưng, hơn cả thế, cô không biết phải nói gì với Tigre, khi mà anh phải nén cảm xúc cay đắng của bản thân trước người dân làng và binh lính như vậy. Dù cố tìm lời an ủi, cô cảm thấy là mình không biết nói làm sao để bày tỏ toàn bộ cảm xúc của mình.

Vậy nên, Olga quyết định ít ra mình có thể ở bên cạnh chàng trai trẻ kia, và trở thành sức mạnh của anh.

.

Khi đêm đã muộn, Tigre và mọi người bắt đầu hành động. Họ chặt củi, gọt thành những tấm ván để bịt miệng ngựa lại, và quấn vải xung quanh vó để bớt ồn ào.

“Ra là vậy. Ngài suy tính chu đáo thật.”

Matvey lên tiếng khen ngợi. Đối với người đàn ông dành phần lớn đời mình trên đại dương này, việc này thực sự là quá lạ. Tigre ngại ngùng đáp.

“Đâu không phải là do cháu tự nghĩ ra đâu. Nhờ có một người quen đã chỉ dạy cách đánh đột kích trong đêm bằng kỵ binh nên cháu mới biết.”

Người đó lúc này đang chờ đợi ngày Tigre trở về ở Leitmeritz, thuộc Vương quốc Zchted. Anh cũng vì cô ấy mà quyết giúp đỡ Sophie – Sophia Obertas, và trở về an toàn.

Matvey mỉm cười, đoán rằng tâm trạng của chàng trai đã tốt hơn nhiều thông qua giọng điệu của anh.

“Xem ra là ngài đã nghỉ ngơi thoải mái rồi nhỉ?”

“Nhờ có cô gái này đấy.”

Vẻ mặt dửng dưng của Olga, vừa mới kéo ngựa lại gần Tigre, giờ đây có cả vui sướng và tự hào chen vào đó.

Trăng và sao hầu như đều bị mây trời che khuất. Lúc này thực sự là quá thích hợp cho cuộc đột kích.

Toàn 2.000 người cùng xuống ngựa, vừa lần mò qua bãi cỏ vừa dắt ngựa theo. Vì trời rất tối, họ đều đi thật chậm và đề cao cảnh giác.

Dù mắt đã quen với bóng tối, nhưng họ chỉ nhận biết được xa gần mà thôi. Kể cả là có cảm thấy chân mình đạp lên cỏ đi nữa thì bàn chân của họ vẫn chìm trong bóng đêm, họ không thể thấy được gì hết. Vì không thể phân biệt được phương hướng ra sao, ai cũng cảm thấy mệt mỏi nhanh chóng.

Để binh lính lại sức, đi được một lúc Tigre lại cho dừng lại nghỉ chân.

“Thời gian vẫn còn. Đừng có ai nói chuyện hay gây tiếng động. Nhớ cẩn thận đừng có vấp ngã.”

Sau khi đi được độ một tiếng, họ nhìn thấy ánh sáng từ đằng xa. Đó chính là lửa trại do đám cướp biển thắp lên/

“Có phải là chúng nhóm lửa mà không thèm dựng trại ư?”

Matvey, đang đứng cạnh Tigre, cười khẩy một tiếng. Trong bóng tối, dù chỉ nhìn thấy hình bóng đen ngòm của ông ta, thứ duy nhất mà tâm trí chàng trai trẻ có thể tưởng tượng ra là một nụ cười đầy hung tợn.

--- Xem ra đối phương không hề dựng trại, và chúng cũng không có vẻ là nghỉ ngơi cạnh nhau. Đúng như những gì trinh sát trình lên.

Khi chỉ còn cách ngọn lửa trại tầm 300 arshin, Tigre bắt đầu chỉ dẫn cho đội trưởng từng nhóm kế hoạch tấn công ra sao. Có thể nói mọi chuyện đều diễn ra suôn sẻ.

--- Tôi sẽ bắn một mũi tên lửa lên trời. Đó sẽ là tín hiệu để mọi người dùng cung và ná hòng khiến cho đối phương rơi vào cảnh hỗn loạn, sau đó tất cả mới xông lên. Một khi đánh hạ được tiền quân của chúng, chúng ta sẽ rút lui ngay.

Đó là vì anh cho rằng sau khi tấn công tiền quân xong mà khinh suất đánh tiếp trong bóng tối là một việc quá nguy hiểm. Nếu mà để quân hải tặc bao vây thì họ khó mà thoát được khỏi cảnh thất bại hoàn toàn.

2.000 binh sĩ dưới quyền Tigre mím môi lại và tản ra hai bên, trông đoàn quân như thể một con chim đang dang rộng đôi cánh.

Họ dần dần áp sát đám hải tặc. Trán Tigre bắt đầu lấm tấm mồ hôi. Hơi thở của anh và binh lính, tiếng lộp cộp của giầy và vó ngựa, tiếng giẫm đạp lên cỏ, tất cả đều như thể ầm ĩ đến khó tả. Tim tất cả mọi người đập thình thịch, họ lo rằng không biết liệu đối phương có phát hiện ra không.

--- Vậy là để 100 arshin là đủ để có thể dùng cung và ná được.

Họ không nhất thiết phải bắn trúng, nhưng ít nhất là phải bay tới được. Nếu là Tigre, đứng từ đây anh cũng có thể bắn tới, nhưng binh lính chắc chắn không thể nào bắt chước như thế được.

Anh lấy người lính kém nhất ra để làm tiêu chuẩn. Đó là những gì Lim và Massas đã dạy anh.

Cuối cùng họ cũng rút gọn khoảng cách xuống còn 100 arshin. Tigre quay sang nhìn Matvey. Người thuỷ thủ dày dạn to lớn rút hai chiếc que ra. Một đầu que đã bị đốt cháy đen.

Binh lính đứng gần đó ngay lập tức đứng vây lại xung quanh ông ta. Matvey xát mạnh hai que củi lại cho đến khi đầu que củi cháy bùng lên. Trong khi đó, Tigre rút một mũi tên tẩm dầu ra.

Anh hơ đầu mũi tên gần ngọn lửa. Tiếng dầu cháy lép bép vang lên.

Tigre nhanh chóng lắp tên vào cây cung đen và bắn thẳng lên trời. Mũi tên bừng cháy xuyên thẳng qua bầu trời đêm, khiến cho đám hải tặc phải hét lên một tiếng.

Thế nhưng, tiếng thét của chúng bị át đi bởi một tiếng động khác.

Gần một nghìn tiếng dây cung và ná rung lên trong không trung, đá và tên xé ngang không khí. Trước ngọn lửa trại giữa bầu trời đêm, vô số bóng đêm chợt xuất hiện. Nhiều tiếng la hét chồng chất lên nhau, lẫn vào đó là tiếng gọi í ới cảnh báo có địch tới vang lên khi Tigre và mọi người xuất hiện.

Tigre lắp một mũi tên nữa vào cây cung đen, nhưng anh không bắn ngay. Đầu tiên, anh muốn nắm bắt cục diện ra sao. Cho đến bây giờ, bên phe kia vẫn chưa hoàn toàn rơi vào cảnh hỗn loạn.

Sau khi bắn ná đợt thứ hai, binh lính đồng loạt bỏ bịt mồm và miếng vải bọc vó của ngựa ra. Người thì vẫn cầm ná, người thì vứt đi và nắm chặt lấy cán thương.

Tiếp đó là đợt bắn tên thứ 2. Hàng trăm mũi tên tựa như vô số mũi kim đen ngòm, vạch một đường cong trên bầu trời đêm, và bổ xuống đầu lũ hải tặc. Tiếng la hét thất thanh ngày cang vang lên rõ rệt.

Tigre cất mũi tên mình đang cầm và thúc ngựa tiến lên. Lặng lẽ bên cạnh anh là hình bóng của Olga. Quân lính cũng cất cung đi và rút thương ra.

“—Xung phong!”

Một tiếng hét xung trận vang lên, Tiếng vó ngựa rền vang bên tai, tất cả cùng quây tròn lại và lao về phía đối phương. Ngọn lửa trại như thể ngày càng lớn lên trong mắt họ. Trong khi đó ở bên kia, hết kẻ này đến kẻ khác nhốn nháo chạy tứ tung, càng làm bản thân nổi bật hơn trên nền trời đêm.

Dù vũ khí vẫn còn ở trong tay, và trên người vẫn bận áo giáp, phe hải tặc vẫn còn chưa hết bàng hoàng bởi cuộc tấn công bất ngờ kia. Chúng chết sững người trước tầng tầng lớp lớp người ngựa vụt hiện lên trong bóng đêm mà lao ra, để rồi vứt bỏ vũ khí mà chạy tan tác. Những kẻ còn cầm chắc binh khí thì lại bị kỵ binh hạ gục tại chỗ.

Lửa tô hồng bầu trời, máu nhuộm đỏ mặt đất.

Đoàn kỵ binh không hề tỏ ra chút thương sót nào cho lũ cướp biển. Nguyên nhân cũng là hầu hết tất cả mọi người đều cảm thấy phẩn nộ trước việc đuổi người dân khỏi làng, đốt nhà cửa và đầu độc giếng nước. Họ đổ hết cơn giận dữ lên đầu quân hải tặc, dùng vó ngựa giày xéo lên người đám giặc, thẳng tay lấy thương đâm, chọc và xuyên thủng chúng.

Tigre cũng dùng cùng bắn hạ được hai tên. Một phần vì Olga vẫn chưa rời khỏi Tigre, lưỡi rìu của cô vẫn nằm im trong tay.

Đám hải tặc hoặc là lẩn trốn vào trong bóng đêm, hoặc là lặng lẽ chết rục trên mặt đất. Khi giao chiến ngày càng trở nên lẻ tẻ, Tigre ngẩng mặt lên.

Quay sang nhìn sang, anh không khỏi há hộc miệng.

Trong bóng tối, nhiều ngọn lửa bắt đầu xuất hiện.

Tất cả đều là của đối phương.. Trên 10.000 kẻ địch đang ở bên kia màn đêm. Một nụ cười mỉa mai chợt hiện lên trên mặt anh. Nếu mà tất cả số đó cùng vác vũ khí mà lao lên, Tigre và mọi người sẽ bị nuốt chửng ngay trong nháy mắt, coi như là bầu bạn với mấy cái xác đẫm máu đang nằm dưới đất kia.

Họ đã gây thiệt hại cho đối phương. Liệu đã đến lúc quay về chưa?

--- Chưa được, quân ta vẫn còn có thể cầm cự…!

Tigre quyết định như vậy. Vì quân địch quá chú trọng tới tốc độ mà lờ tịt đi mọi thứ khác. Đến cả nghỉ ngơi cũng lộn xộn hết chỗ nói. Không thể nào Tigre lại bỏ qua cơ hội này được.

“Tập trung toàn bộ binh lính ở gần đây lại, chuẩn bị cho đợt xung phong thứ hai.”

Tigre có kỵ binh trong tay. Kể cả là sau đợt tấn công này có phải rút lui thì họ cũng dễ dàng bỏ xa bộ binh đối phương. Matvey cũng hiểu điều này, ông gọi những người lính đang chiến đấu trong bóng tối lại và truyền lệnh.

Mặt mũi của những binh lính lờ mờ dưới ánh lửa trại đều đầy những phấn khích và căng thẳng đúng chất từ nơi chiến trường. Nhuệ khí của họ lúc này có thể nói là cao ngất trời.

Tigre rút cây cung đen ra và chỉ vào ánh lửa lấp ló đằng xa.

“Chúng ta sẽ tấn công vào kia. Tản ra sau khi đánh hạ được kẻ địch, quay lại rừng hội quân với đồng đội ngay. Lấy ngọn lửa trại làm tín hiệu để rút lui.”

Giao chiến trong bóng đêm rất khó có thể nào mà tập trung quân lại được. Tigre và mọi người cũng không có cách nào để triệu tập toàn bộ binh sĩ ngay được. Anh hiểu rằng khó mà tránh khỏi điều đó được. Trước khi đối phương phản công, họ cần phải kết thúc mọi việc càng sớm càng tốt.

“---Xông lên!”

Tigre lại hết lên lần nữa. Tiếng vó ngựa lộp cộp rung chuyển mặt đất, hoà lẫn với tiếng thét vang vọng lên tận trời cao. Chỉ cần nghe những tiếng động đó từ trong bóng đêm vọng ra thôi là đủ khiến kẻ thù phải tán đởm kinh hồn rồi.

Quân của Tigre dễ dàng hạ gục kẻ thù trước mặt. Tigre xông thẳng vào giữa đám quân thù cùng với Olga, Matvey và khoảng 10 kỵ binh, sau đó lại nhanh chóng lẩn trốn vào trong màn đêm.

Không có cách nào để xác định được phương hướng trong bóng tối được. Nhưng lúc đó, miễn là họ lấy hướng Bắc của ngọn lửa trại làm mốc thì sẽ không có vấn đề gì hết.

“Có vẻ mọi chuyện đều ổn thoả.”

Matvey vui vẻ lên tiếng. Nhìn mũi thương nhỏ máu ròng ròng kia là đủ hiểu ông ta cũng vừa có một trận đánh đấm ra trò xong.

Tigre và mọi người hồi lâu cũng tới được bìa rừng. Một khi vào rừng, họ sẽ cắt đuôi được đối phương. Thêm vào đó, kẻ địch sợ trong rừng có thể có cài bẫy hoặc phục kích nên chúng sẽ dè chừng không dám tiến vào. Xét tới sự hỗn độn ban đầu của chúng, khó có chuyện đám hải tặc sẽ đuổi theo mà lơ là cảnh giác. Dù sao thì đây vẫn là chốn chiến trường.

“Chỉnh đốn lại hàng ngũ. Chăm sóc người bị thương. Vẫn chưa xong đâu.”

Sau khi kiểm tra lại, số lượng kỵ binh đến được khu rừng chỉ còn chưa đến 1.000 người. Trong đó, số người bị thương tới độ khó mà chiến đấu tiếp được đã lên tới gần 50 người. Tigre cắt cử 20 người dẫn họ quay về Pháo đài.

“Dù vậy, khó có thể tin là chúng ta để mất đến tận một nửa số quân…”

Liệu có phải họ đã đi lạc trong bóng đêm? Vậy thì phải tìm cách ứng cứu họ ngay. Trong khi ngẫm nghĩ, chợt từ trong bóng tối, vài tiếng vó ngựa lạc lõng chợt vọng ra.

“Đội của Cliff đây…”

Đó là tên của một viên đội trưởng có tiếng tăm. Thở không ra hơi, giọng nói của người lính hầu như không còn chút sức lực nào.

Chưa được chục kỵ binh bước ra từ trong bóng đêm. Ai cũng thương tích khắp người, đầy mùi máu tanh lan ra khắp nơi. Người lính đi đầu phải dựa vào cổ ngựa, trên lưng anh ta có cái gì đó rất dài và mảnh.

--- Đó có phải là… một mũi tên? Trông hơi quá dài đấy.

Nheo mắt lại trong đêm tối, rõ ràng đó là một mũi tên. Tuy nhiên, mũi tên này lại dài hơn tên mà Tigre và binh lính mang theo tận 1 bàn tay.

“Đội của chúng tôi và đội của Jeremy đã bị địch phản công…”

Cả Cliff và Jeremy là những đội trưởng đứng đầu cánh trái của quân Tigre. Sau khi nắm rõ được tình hình, Tigre quay sang nhìn Matvey và nhờ ông ta một việc. Trong khi ra lệnh chăm sóc vết thương cho họ, anh hỏi một người lính trong đội của Cliff.

“Rốt cục chuyện gì đã xảy ra vậy?”

Matvey dịch lại lời anh cho người lính kia. Khi nghe được từ “trường cung”, Tigre ngay lập tức lẩm bẩm “Ra đúng là thứ đó.” Anh mới chỉ nhìn thấy thứ binh khí này một lần từ rất lâu rồi. Hồi cha anh còn sống, Massas đã kiếm được một cái và mang đến nhà anh. Ông nói rằng đây là một loại cung hiếm ở nước ngoài.

Thân của cây cung phải dài tới 20 chet. Vì dài như vậy, cần phải có sức lực đáng kể mới có thể kéo dây cung đi được. Tigre thì đã đành, ngay cả cha anh hay Massas cũng chịu không kéo căng hết được.

『Dù phải cực khoẻ mới dùng được, tên có thể bay rất xa. 300 arshin chỉ là chuyện quá bình thường. 』

Tigre nhớ rõ những gì Massas nói.

--- Vậy ra chúng phục hồi được nhanh như vậy là nhờ trường cung hử!

Tigre hoảng hốt. Trước tình trạng của những người quay về được tới đấy,  xem ra không có chuyện chỉ một, hai cung thủ gây ra việc đó được. Ít nhất phải là vài chục cho đến hàng trăm người. Có khả năng là họ đã rơi vào trong tầm bắn của chúng.

“Liệu còn ai bị kẹt lại không?”

Người lính yếu ớt gật đầu.

“Được rồi. Chúng tôi sẽ đi ứng cứu. Chọn ra 3 người bị thương nhẹ nhất đi dẫn đường, còn lại rút vào trong rừng ngay.”

Để ba người lính trong đội của Cliff dẫn đầu, Tigre cùng 900 người lại tiến vào trong bóng đêm. Trong khi tiếng la hét nơi chiến trường ngày càng lớn, chàng trai trẻ rút một mũi tên ra, lắp vào trong cây cung đen.

“Matvey. Mọi việc còn lại xin nhờ vào bác.”

Sau đó, anh bắt đầu xem xét vị trí của địch lẫn ta. Đối phương hàng ngũ chỉnh tề đang đứng ở gần ngọn lửa trải. Trong khi đó, đồng đội của anh đang quằn quại trong đêm đen.

Tiếng gió rít, hoà lẫn vào hàng trăm vó ngựa dồn dập đập xuống mặt đất, khiến cho tai con người ta phải rung lên. Không nhầm vào đâu được, đó chính là tiếng của trường cung đang phóng những mũi tên xé nát không trung, lao vào quân Tigre.

Tigre nghiến chặt răng lại. Nhận ra có mục tiêu mới xuất hiện, kẻ địch bắt đầu chuyển hướng về phía anh. Dù còn cách xa tận 300 arshin, tốt hơn hết nên nghĩ rằng đó không phải là vấn đề gì với chúng.

Tigre ấn chặt chân mình xuống bàn đạp, duỗi thẳng cánh tay trái đang cầm cây cung đen ra và kéo dây cung căng hết cỡ. Một hồi sau, anh mới nhả tay ra.

Mũi tên vạch ra một đường cong tựa như đỉnh núi, lao xuống đầu kẻ địch như thể bị hút xuống, cắm phập vào giữa trán một tên. Khi hắn vừa ngã xuống, hàng ngũ của đối phương bắt đầu nhốn nháo.

Thế mà Tigre không hề tỏ ra chút vui sướng. Như một người thợ lặng lẽ chú tâm vào làm việc, anh lại rút ra một mũi tên nữa. Như thể mục tiêu đã được định sẵn, anh không hề bỏ ra chút thời gian nào để ngắm bắn.

Đến lượt mũi tên thứ hai. Vì khoảng cách ngày càng rút gọn lại, anh càng dễ dàng bắn trúng hơn. Cử động của cung thủ đối phương trở nên chậm chạp hẳn, có thể nói cục diện đã thay đổi hẳn. Dù tên vẫn được bắn ra, quá nửa còn không kịp chạm vào đối thủ của chúng.

Dù hết người này tới người khác trong quân Tigre ngã khỏi lưng ngựa, tuy nhiên cuộc xung kích không hề chùn bước. Hàng trăm kỵ binh cuối cùng cũng dần tiếp cận được vào đám cung thủ.

Dù cung thủ thường có cơ thể khá lực lưỡng, nhưng, đúng như những gì người ta nghĩ về cung thủ, họ không quen với đánh giáp lá cà. Vì thế, đám cung thủ nhanh chóng vứt cung đi hòng chạy tháo thân. Trong khi đặt thêm một mũi tên nữa vào cây cung đen, Tigre thét lên.

“Đừng ham đuổi đối phương! Tập trung giải cứu đồng đội đi!”

Matvey nhắc lại những gì Tigre vừa nói bằng tiếng Asvarre. Họ không còn nhiều thời gian nữa. Giả sử bên kia còn một toán dùng trường cung nữa thì cho dù bên Tigre có đánh thế nào cũng không bì kịp được tầm bắn của chúng.

Do lớn tiếng ra lệnh như vậy mà vô tình anh đã thu hút sự chú ý của đối phương. Những tên hải tặc, sau khi lấy lại được bình tĩnh, bắt đầu xách chuỳ và rìu ra hòng lấy mạng Tigre.

Tuy nhiên, Olga kịp thời phi ngựa ra ngăn cản. Cùng lúc đó, lưỡi rìu trong tay cô gái tóc hồng cũng dài ra cả nửa.

Long khí của cô, La Oa, có khả năng biến hình đổi dạng theo ý muốn của chủ nhân. Lợi dụng bóng tối, Olga đã biến hình cây rìu của mình.

Bằng đôi tay nhỏ bé của mình, Olga dễ dàng vung cây rìu hai lưỡi, vốn dĩ đến cả nhấc lên cũng khó có ai nghĩ là cô làm được, như thể một que củi. Đầu nát, tay văng khắp nơi, như thể một cơn cuồng phong đang nổi lên trong đêm đen.

Máu tươi, thịt nát, xương vụn trộn lẫn vào nhau mà bay tung toé. Ruột rà nội tạng rơi rụng khắp mặt đất. Không thể tin nỗi đây là do một cô gái nhỏ gây ra được. Cứ mỗi khi những tưởng cây Long khí sẽ bị chặn lại, lưỡi rìu xám xịt lại nhanh chóng thổi bay tất cả mọi thứ.

Dù rằng liên tục múa rìu như vậy, sắc mặt của Olga không hề có chút thay đổi. Đôi mắt đen của cô hừng hực ý chí, quyết không để bất cứ kẻ nào tiến tới gần Tigre. Bardiche, La Oanh Nguyệt Cơ, liên tục chém giết, xác chết dần chất thành đống. Trước hình bóng dáng của cô bé, đám hải tặc không khỏi phải nhăn mặt kinh hoàng.

Khoảng nửa tiếng trôi qua, Tigre cùng binh lính mới rút lui được khỏi chiến trường và quay lại khu rừng. Sau khi kiểm tra lại quân số, tuy Cliff còn sống, nhưng Jeremy đã không còn ở trên cõi đời này nữa.

“… Thứ lỗi cho tôi.”

Mặt mũi thất thần đầy mỏi mệt, Cliff bất lực cúi đầu xuống, trên người anh ta đầy những vết xước.

Sau khi quay được về khu rừng, Tigre cho phép binh lính được nghỉ ngơi. Thêm nữa, anh cũng dặn dò họ không được nhóm lửa nhiều hơn cần thiết.

“Đừng quên là ngoài kia kẻ thù vẫn còn đông. Chúng có thể phái người tới đây dò la tình hình.”

Tigre ra lệnh đầy lạnh lùng, ngoài mặt như thể một vị Chỉ huy điềm tĩnh, nhưng thực chất là để che giấu nỗi sốt ruột trong tim.

--- Vậy là phải bỏ đi một kế hoạch rồi…

Đó là kế hoạch anh dùng để đẩy lui quân Muozinel khi chúng xâm lược Brune. Tigre đã nhử chúng tấn công, cố gắng tiếp cận Kashim, chỉ huy quân tiên phong của đối phương, ở khoảng cách 300 arshin và dùng cung bắn hạ y.

Xem ra mưu kế đó không còn khả thi được nữa. Miễn là còn đám trường cung bao quanh Elliot thì Tigre khó có thể tránh khỏi trận mưa tên mỗi khi anh định nhắm vào chỉ huy của chúng. Nếu là vậy, ám sát sẽ hầu như là không thể.

--- Dù sao đi nữa, chúng ta không còn khác nào khác, ngoại trừ kéo dài thời gian…

Khi hoàng hôn đang tới gần, Tigre và mọi người cũng quay về được đến Pháo đài Lux.

.

.

Với thương vong lên tới 2.000 quân và còn có thể hơn, Elliot, hoàng tử thứ hai của Vương quốc Asvarre, suýt chút nữa là hét toáng lên chửi bới đám hải tặc dù thực sự phẫn nỗ và sững sờ.

Lúc này, y đang ở trong khu trại của đoàn quân. Dù gọi là trại, đến cả hàng rào lẫn hào cũng không có, số lều trại cũng không đủ cho binh lính ở.

Hải tặc thường thì chỉ nhóm lửa và quây quần quanh đó mà nằm luôn trên đất. Một số có dùng chăn và áo khoác cướp từ làng ra để rải, nhưng đó chỉ là số ít. Tiếng là đoàn quân, nhưng đúng ra phải gọi chúng là một đám đầu trộm đuôi cướp mới phải đạo.

Ở trung tâm khu trại có hai chiếc lều. Một trong số đó là của Elliot, Chỉ huy đoàn quân. Trong lều, bên cạnh một bộ bàn ghế ọp ẹp, trên bàn có thêm một chai rượu vang và một chiếc cốc bạc.

Sau khi cho tay hải tặc báo tin lui đi, Elliot chặc lưỡi, giậm chân tức tối. Gương mặt khôi ngô của hắn trở nên nhăn nhó, quắt lại đầy giận dữ.

“Cứ tưởng là chiếm được cái Pháo đài đó rồi, giờ thì lại cái vụ đột kích giữa đêm này hử. Đúng là chỉ có cái thằng đánh cá đó mới đi làm cái trò đó.”

“Thằng đánh cá” ở đây là ám chỉ Tallard. Trước cảnh thân là Hoàng tử mà lại ăn nói lỗ mãng như vậy, việc một người mang dòng máu Hoàng tộc lại đi học theo lối của hải tặc cũng không là gì là bất ngờ nữa.

Với y, mọi thứ đều diễn biến suôn sẻ, cho đến trưa hôm nay. Bắt đầu với làng Luarca, chúng đã đốt phá vài làng chài, bắt giữ dân làng mang lên thuyền hòng bán làm nô lệ, Elliot đầy phấn khởi dẫn đoàn quân hải tặc dọc theo đường chính.

Dù đúng là đúng là chúng còn tấn công các làng mạc ở bên đường cái, khi dò hỏi các viên chức sắc về động tĩnh của quân Tallard, y nhận được một câu trả lời hoàn toàn nằm ngoài dự liệu.

Pháo đài Lux đã thất thủ dưới tay Tallard. Dù bị đánh bại, Tướng Leicester đã kịp trốn thoát.

Elliot ngay lập tức rời khỏi đường chính, và tức tốc tiến về Pháo đài Lux. Nếu đó là sự thật, không nghi ngờ gì nữa, chúng sẽ bị giáng một đòn bất ngờ trước khi kịp tới Valverde nếu như còn hành quân theo trục đường chính. Hắn sẵn sàng để một nửa số quân tụt lại để đổi lấy tốc độ. Tiếp theo đó là cuộc đột kích giữa đêm. Hắn thực sự kinh ngạc trước phản ứng của đối phương.

“Trước mặt vẫn còn tầm vài chục ngôi làng nhỏ nữa…”

Khi quyết định đến Pháo đài Lux, Elliot đã định tấn công các làng mạc trên đường hòng tiếp tế lương thực và nhu yếu phẩm. Vào thời điểm đổ bộ, lượng lương thực mà Hoàng tử mang theo chỉ đủ dùng cho 4 ngày. Để có thể nhanh chóng hành động,  hắn đã trao hết cho đám hải tặc mà không hề chuẩn bị phương tiện vận chuyển. Kể cả là có chiếm được tiên cơ đi nữa, điều đó cũng chẳng còn ý nghĩa gì nếu như chúng không nhanh tay hành động.

Thêm vào đó, cướp phá là cách đơn giản và nhanh chóng nhất để duy trì nhuệ khí của quân cướp biển.

Thế mà, nếu mà kẻ thù của chúng đã tiến tới tận đây thì đó lại là một câu chuyện khác.

--- Gã khốn Tallard đó đang được người dân ủng hộ. Thay vì mặc kệ đám dân làng, hắn lại giúp chúng chạy trốn Không nghi ngờ gì nữa, hoặc là hắn đã lấy hết số lương thực trong làng, hoặc là đốt hết sạch rồi.

“Cho đến khi nào chiếm lại được Pháo đài Lux thì sẽ không có bất cứ nguồn tiếp tế lương thực và nước uống gì hết. Tốt hơn hết là phải nghĩ như vậy.”

Dù đã yêu cầu đồng minh Muozinel của mình tiếp tế thức ăn và đồ dùng đề phòng có chuyện gì xảy ra, quân Elliot lại liên tục di chuyển. Phải mất vài ngày thì chúng mới có thể chạm tay vào số hàng đó được.

Elliot rót một thứ rượu vang còn ấm vào chiếc cốc bạc, và tu ồng ộc. Cùng lúc đó, tay cướp biển đứng canh bước vào báo lại rằng có người muốn gặp y. Không thèm che đẩy vẻ khó chịu, Elliot ra lệnh cho gọi vào.

Một chốc sau, một người đàn ông trẻ tầm trên 20 tuổi bước vào. Dáng cao, thân thể thô kệch hơn là cân đối, và đặc biệt đôi tay của người đàn ông này cực kỳ cơ bắp.

Trên người bận một bộ giáp da, trong tay là một cây cung dài ngang chủ nhân của nó. Elliot đứng dậy mỉm cười, giang tay ra chào đón người mới đến.

“Hamish, chân thành cảm ơn ngươi. Nhờ có ngươi mà chúng ta mới đánh đuổi được đối phương.”

Người đàn ông tên Hamish nghiêm mặt gật đầu.

“Về việc đó, có điều này cúi xin được hỏi Điện hạ.”

“… Có gì làm ngươi băn khoăn sao?”

Vào thời điểm vị Vua Zacharias quá cố còn tại vị, Elliot, với cuộc sống thư thả của vị Hoàng tử thứ hai của Asvarre, đã thu thập những quý tộc thấp bé cùng tuổi và sống một cuộc đời đầy buông thả. Hamish là một trong những kẻ đồng hành phóng đãng như vậy. Giờ đây đó là một trong số ít những thuộc hạ mà Elliot có thể tin cậy.

Vào thời điểm Germaine và Elliot chia đôi Vương quốc mà giao chiến, dù Hamish bên ngoài thì tuyên bố trung lập, ra vẻ đứng ngoài quan sát, thực tế y đã bí mật liên lạc với Elliot cũng như cung cấp vô số thông tin.  Cũng chính người này đã tới thuyết phục Leicester đổi phe.

Với tước hiệu Tử tước nhỏ bé, lãnh thổ của hắn khá nhỏ bé, dưới quyền cũng chỉ có vỏn vẹn vài trăm binh lính.

Thế nhưng, 400 binh lính trong tay Hamish đều có phần khá đặc biệt.

Tất cả số đó đều là những người biết dùng trường cung.

Mũi tên được bắn ra từ loại cung này hết sức mạnh mẽ. Ở khoảng cách ngắn, đến cả áo giáp xích hay giáp sắt cũng có thể bị bắn xuyên qua.

Về tầm bắn thì khỏi chê. Trường cung có thể bắn được một mục tiêu nằm cách đó 300 arsin hoặc hơn. Một cung thủ bậc trung với một cây cung thường không thể nào có thể bắn được tới khoảng cách đó. Dù nỏ có thể đọ được về mặt khoảng cách, nhưng tốc độ bắn thì vẫn còn thua xa.

Dù để kéo căng dây cung của loại binh khí này cần phải có sức khoẻ, nhưng nhờ tập luyện liên tục, đội cung thủ này thực sự là những kẻ đáng gờm.

Hamish, người chỉ huy của đội trường cung dưới quyền Hoàng tử thứ 2, ra vẻ âu sầu và lên tiếng.

“Trong số đối phương có một kẻ có tài bắn tên vượt xa người thường.”

Hamish oang oang thốt lên. Chính xác hơn, khi nhớ lại dáng vẻ của đối thủ không rõ mặt đó, y cảm thấy mọi cung bậc cảm xúc như dấy lên, làm cho giọng nói cũng được dịp mà thả phanh.

“Hắn ta có thể bắn từ khoảng cách trên 300 arsin, trên lưng ngựa mà vẫn đảm bảo chính xác tuyệt đối.”

Elliot khoanh tay lại, và ngẩng lên nhìn lên thân thể to lớn của Hamish. Cau mày lại khi hiểu những gì thuộc hạ của mình vừa nói, y ra vẻ kinh ngạc.

“Ta không nghĩ là dùng cung thường lại có thể bắn xa được 300 arsin đâu. Có chắc đó không phải là nỏ hay trường cung không đấy?”

“Hai bách trưởng dưới quyền thần đã bị bắn hạ, tất cả đều là bởi tên thường.”

Bách trưởng ở đây dùng để chỉ một người đứng đầu một trăm quân. Dù ban đầu Hamish có 4 bách trưởng như vậy, chỉ một đêm mà đã mất đi một nửa. Đó thực sự là một tổn thất to lớn.

“Như những gì đã được báo cáo, trong khi giao chiến với kỵ binh đối phương, chúng thần đã bị một toán quân khác tiến đánh. Trong số chúng có tay cung thủ đó, y đã bắn từ tận 300 arsin mà liên tục giết chết được cả hai bách trưởng.”

Không chỉ có tức giận và buồn thảm, giọng của Hamish còn có cả ngưỡng mộ lẫn trong đó.

Vì mất đi chỉ huy, đội hình của nhóm cung thủ trở nên rối loạn, phải chấp nhận để mất vài người do tiếp viện không kịp tới ứng cứu.

Sự giận dữ và rầu rĩ là để dành cho những ai không may tử nạn. Trong khi đó, Hamish còn cảm thấy kính nể người cung thủ với tài năng xuất chúng kia, dù hai bên là kẻ thù.

“Điện hạ, không phải là thần muốn làm to chuyện. Chỉ là đây sẽ là một đối thủ thực sự nguy hiểm. Bắn tên trên lưng ngựa giữa đêm tối mà vẫn hạ được mục tiêu đang ngắm tới thì quả là quái vật.”

Nhấn mạnh vào nửa sau, Hamish sốt sắng nói. Dù có phần ngạc nhiên trước thái độ của thuộc hạ mình, Elliot chỉ xua tay ra hiệu cho Hamish bình tĩnh lại. Người cung thủ mới ngừng lại, cúi đầu xuống và xin thứ lỗi vì sự bất lịch sự của mình.

“Ta hiểu ý ngươi. Vậy ra người muốn hỏi ta về tay cung thủ đó ư. Tuy nhiên, đáng tiếc là ta chưa từng biết có ai---”

Nói đến đó, mặt Elliot chợt cứng đanh lại.

“Nhắc mới nhớ, hình như tên khốn khiếp Tallard đó cũng giỏi dùng cung…”

Hoàng tử thứ hai của Asvarre lắp bắp, lẫn vào trong đó có phần bất cẩn. Y không chỉ cảm thấy căm ghét và khinh bỉ Tallard, mà còn có cả sợ hãi nữa.

Trước đấy nửa năm, vào hồi bắt đầu cuộc tranh giành Vương quốc với Germaine, Elliot chưa bao giờ thắng nổi Tallard. Trái lại, y có lúc còn phải chịu đầu hàng.

Elliot, với thân phận Hoàng tử của mình, được mọi người kính nể và nhận được những gì một Hoàng tử xứng đáng được có, đương nhiên luôn coi khinh Tallard, vốn xuất thân từ một làng chài. Nhưng thực tế, cho dù có giao chiến bao nhiêu lần, việc y chưa một lần nào giành được chiến thắng cũng đủ khiến bản thân phải cảm thấy nhục nhã, và cả hãi hùng.

“Không, thưa Điện hạ. Đó không phải là Tallard.”

Trước một Hamish ôn tồn đáp như vậy, Elliot lộ ra một ánh mắt đầy đe doạ.

“Ngươi nhìn thấy hắn ta ư?”

“Chỉ trong thoáng chốc thôi ạ. Sau khi hắn bắn xong, mọi thứ trở nên hoàn toàn rối loạn.”

“Mọi thứ trở nên hoàn toàn rối loạn” là khi binh lính trở nên nhốn nháo khi nhận 2 bách trưởng của mình đã bị bắn hạ liên tục. Tuy nhiên, không nhắc lại chuyện đó, Hamish chỉ tập trung miêu tả dáng vẻ của đối phương.

“Đó là một người trẻ tuổi, chưa tới 20 tuổi. Tóc màu đậm. Tay cầm cung thường và mặc giáp da nên thần trộm nghĩ đó không phải là một quý tộc. Ngay cả một số binh lính tận mắt chứng kiến hắn bắn cũng sẽ làm chứng cho lời thần nói.”

“Vậy ra không phải Tallard hử…”

Dù trong lòng thở phào nhẹ nhõm, hắn cũng hiểu đây vẫn là điều khá lo ngại. Như vậy, bên cạnh Tallard, đối phương của y vẫn còn một cung thủ có tài khác.

“Nếu có người tài giỏi như vậy, thần nghĩ phải có người biết đến mới phải.”

“Chúng ta không biết thì đành chịu thôi. Liệu ngươi có cách nào thắng được hắn không?”

“… Nếu như chúng ta đứng cách hắn 400 arsin chẳng hạn.”

Trường cung của Hamish có thể bắn được một mục tiêu trên 400 arsin nếu như kéo căng hết cỡ dây cung. Dù tài năng của bản thân chiếm một phần, để có thể bắn được khoảng cách thì cũng phải nhờ vào loại binh khí kia nữa.

“Được rồi. Đội của ngươi sẽ ở lại căn cứ làm nhiệm vụ hộ giá. Coi như là chúng ta sẽ có vài trăm người ở lại. Nếu như đối phương chỉ có một thì không cần phải lo lắng gì nhiều nữa.”

“Thưa vâng. Thế nhưng, Điện hạ vẫn cần phải bảo trọng. Một khi đối phương lọt vào tầm bắn, chúng thần xin thề sẽ hạ gục tướng địch bằng mọi giá, và dành lấy thắng lợi. Nhất là khi đối phương lại chiến đấu như thế này.”

Trong khi Elliot gật gù trước lời của Hamish, y bắt đầu trình bày kế hoạch tiếp theo ra, từ việc chiếm đóng Pháo đài Lux cho đến tiến về Valverde.

“Liệu lương thực còn đủ không ạ?”

Đó là điều đầu tiên Hamish thắc mắc. Elliot chán chường đáp.

“Không thể phung phí được. Do đó, chúng ta không được phép hành động liều lĩnh nữa.”

“Thế sao chúng ta không đi trưng dụng từ những thị trấn như Salime?”

“Nếu mà còn nấn ná, ta sợ rằng Tallard sẽ lại có thêm thời gian.”

Cuộc tấn công này nhằm mục đích là để tiêu diệt Tallard bằng một đòn duy nhất, không cho thời gian để lên kế hoạch phản kháng. Dù để mất Pháo đài quả là đáng tiếc, chúng không thể nào dừng chân lâu hơn được nữa cho đến khi nào chiếm lại được Valverde.

“À đúng rồi, Hamish này. Có cái này ta muốn cho người được chiêm ngưỡng.”

Chuyển sang chủ đề khác, Elliot mỉm cười đứng dậy và rời khỏi lều, Hamish theo sau. Cả hai người đi đến chiếc lều nằm ngay cạnh đó. Khi thấy người lính gác đứng trước đó, hai người hỏi ngay xem có ai đến gần ngôi lều không. Tay lính ngập ngừng đáp.

“Thưa, có vài người nhưng không ai dám vào ạ.”

Sau khi thoả mãn gật đầu, Elliot liền bước vào trong.

“Nàng cảm thấy thế nào rồi, Sophia-dono?”

Trong lều có một người phụ nữ. Làn da trắng trẻo của cô trở nên lấm lem bởi cuộc hành quân cưỡng ép. Mái tóc vàng trải dài tới hông cô đã mất đi vẻ óng ả, trông hết sức tàn tạ. Dù là vậy, khuôn mặt xinh đẹp, vừa đáng yêu vừa thông thái, của cô thì không hề có chút tổn thương. Tuy vẻ mệt mỏi như hằn sâu lên mặt, đôi mắt màu lục bảo của cô vẫn hừng hực ý chí.

Tuy bờ vai mảnh mai đang lộ ra, bộ ngực nở nang, đôi bờ hông thon gọn và cặp chân suôn mượt của cô gái đều được một chiếc váy màu xanh lá che đi. Mép váy đã trở nên sờn rách và đầy những bụi đất.

Trên hết tất cả, thứ làm cho người ta phải cảm thấy thương sót khi nhìn cô là sợi xích sắt to tướng đang còng lấy đôi tay mành khảnh của cô gái. Một thanh sắt nặng nề được buộc ở đầu sợi xích, khiến cho cô đến cả đứng lên cũng khó.

Cô ta chính là Sophia Obertas, một Vanadis của Zhcted. Thay vì sợ sệt Elliot, lúc này đang nhìn thèm thuồng như thể muốn lột sạch quần áo của cô ra, cô chỉ nở một nụ cười dũng mãnh và đáp.

“Cảm ơn ngài, tôi cảm thấy rất dễ chịu, thưa Điện hạ Hoàng tử.”

Không thèm đáp lại, Elliot quay sang Hamish.

“Hamish này. Đây là một Vanadis của Zhcted, Sophia Obertas-dono. Ngươi có nghĩ giao nàng ta cho Muozinel là quá phí hoài tấm thân kiều diễm này không?”

Hamish không đáp lại ngay. Hắn còn đang đắm đuối trước sắc đẹp của Sophie, đến nỗi chỉ biết sững sờ đứng chôn chân tại chỗ. Phải mất một hồi tay cung thủ mới nhận ra ánh mắt của Elliot mà hoàn hồn lại.

Trước một Hamish mặt mày đỏ gay, đang tạ lỗi bởi hành động khiếm nhã của mình, Elliot chỉ hào phóng gật đầu. Tuy nhiên, y không quên để lại một lời cảnh báo.

“Này Hamish. Ta đã xử tử gần chục tên hải tặc chỉ để bảo vệ cô gái này. Chừng đó đủ để ngươi hiểu cô ta quý giá thế nào. Kể cả là ngươi cũng không phải là ngoại lệ đâu.”

“Thần hiểu.”

Tra lời xong, Hamish quay sang nhìn vào hai cổ tay của cô gái.

“Tuy nhiên, thưa Điện hạ. Một phụ nữ yếu đuối như thế này có nhất thiết phải dùng xích mà trói không?”

Hamish tỏ vẻ đầy cảm thông. Thế nhưng, Elliot lại cười nạt.

“Ta từng nghe là một Vanadis của Zhctec có thể khiến cho đàn ông phải hổ thẹn, một địch được cả nghìn người. Thêm vào đó, quân của ta đâu có được như vậy. Chẳng nhẽ ngươi nghĩ cẩn thận thế này là thừa sao?”

Trước lời của Elliot, Hamish chỉ gật đầu. Dù đã cho lính gác ở những điểm mấu chốt, y cũng chẳng mong đợi gì. Sau cùng thì đêm qua số lượng binh lính tử nạn đã lên đến 2.000 người.

“Sophia-dono. Xin nàng hãy chịu đựng một chút nữa. Vài ngày tới sứ giả của Muozinel sẽ mang nàng đi. Ta chỉ xin nhắn lại điều này, nàng có bỏ trốn thì ta cũng không phiền lòng đâu, nhưng đám con tin ở Kinh thành thì lại là chuyện khác đó.”

Con tin ở trong Kinh thành chính là những người đi theo hộ tống Sophie khi cô tới Asvarre làm sứ giả. Sau khi tuyên bố đã bắt được Sophie và yêu cầu họ đầu hàng, số người này hiện đang bị Elliot giam giữ ở Kinh thành của Asvarre.

Thực tế, Elliot không nghĩ là y sẽ được an toàn kể cả khi có con tin trong tay. Hắn cũng tính tới khả năng là Sophie sẽ mặc kệ số phận của đám con tin. Dù sao thì nếu ở vị trí của cô, đương nhiên là hắn sẽ chọn con đường đó ngay.

“À đúng rồi, Hamish này. Về chuyện tay cung thủ 300 arsin đó. Nếu mà ngươi hạ được hắn, có khi ta sẽ phải chuẩn bị vài thứ, đảm bảo sao cho Muozinel không biết được gì về điều này.”

Nói với giọng bâng quơ khó đoán được nghiêm túc hay không, Elliot quay lưng lại và rời khỏi ngôi lều cùng với Hamish. Xem ra tâm trạng của y đã có chút thay đổi. Dù vẫn chưa hết bực bội, ít nhất thì hắn vẫn còn Muozinel làm đồng minh.

--- Đúng vậy, cho dù hạng người như Tallard có vùng vẫy đến mấy đi nữa thì cũng chẳng thể thay đổi được gì đâu.

Chia tay với Hamish, Elliot nở một nụ cười và quay lại lều của mình.

.

Sau khi chắc chắn là Elliot và Hamish đã rời đi, Sophie nắm chặt lấy vạt váy của mình, mạnh tới độ bàn tay cô chuyển sang một màu trắng bệch. Cô cảm thấy hết sức bức bối.

--- Giờ vẫn chưa phải lúc. Phải cố chịu đựng.

Cô cố gắng tự thuyết phục mình. Nếu có thể, cô chỉ muốn cắt phăng sợi dây xích vương víu này ra mà chạy trốn. Dù không có Long khí của mình, Quang Hoa, trong tay,  miễn là cô thực sự yêu cầu thì cây binh khí sẽ xuất hiện trong tay cô ngay.

Cô thừa biết quân Elliot hành quân và dựng trại thảm hại thế nào. Sau khi rời khỏi thuyền, Sophie bị đặt lên một tấm gỗ xập xệ, hai tay bị trói lại bằng dây xích, và cứ thế mà mang tới tận đây.

Nếu muốn, cô có thể dễ dàng bỏ trốn ngay, nhưng có hai lý do khiến cô chưa làm. Một là, như Elliot đã nói, số con tin hiện đang bị giam ở Kinh thành của Asvarre.

Nếu mà tự ý trốn thoát, gã Hoàng tử – Cướp biển đó sẽ không chần chừ mà giết họ ngay. Kể cả khi hành động này về sau sẽ gây nên nhiều rắc rối, y chỉ việc đổ thừa cho đám hải tặc lâu la là xong.

Lý do còn lại là vì Sophie vẫn chưa quen với địa hình nơi này. Dù đã điều tra kỹ càng thông tin về Đảo Asvarre trước khi rời khỏi Zhcted, do thời gian gấp gáp, cô không kịp xem xét phần lục địa của Vương quốc này.

Nếu mà chọn đường cái, sớm muộn gì cô cũng sẽ bị phát hiện ngay. Mặt khác, nếu cô leo nên núi hay vượt rừng, tai nạn sẽ luôn rình rập cô. Đối với một người phụ nữ một thân một mình, điều đáng sợ nhất không chỉ là thú dữ hay trộm cướp. Bên cạnh đó, cô cũng quá kiệt sức do bị giam giữ. Cô không tự tin là mình có thể tìm được đến một nơi an toàn.

“Tốt hơn hết là phải nghĩ tích cực vào…”

Từ cuộc nói chuyện giữa những tay hải tặc canh gác cô, cùng với những mẩu chuyện đứt quãng bên ngoài nơi giam giữ, Sophie phần nào cũng nắm được tình hình hiện tại. Xem ra quân Elliot và quân Tallard sẽ đụng độ sau vài ngày tới.

Elliot thất trận vẫn là kết quả mong đợi nhất, nhưng kể cả khi y thắng, khả năng là sẽ có một thay đổi nhất định xuất hiện theo. Thêm vào đó, kể cả là sứ giả Muozinel có đến đưa cô đi thì cô vẫn có thể tìm ra một cơ hội để tháo gỡ tình hình.

Sophie nằm xuống đất, cô xoay lưng lại để che lấy thân mình. Dù chỉ là một chút, cô cũng muốn lấy lại sức lực và xoa dịu cơn mệt mỏi của mình.

--- Nhắc mới nhớ.

Sophie chợt nhớ lại những gì Elliot nói khi rời khỏi lều, về người cung thủ 300 arsin. Cô băn khoăn không hiểu ý hắn là sao. Nếu đúng là vậy, cô biết đến một người có thể làm được kỳ tích như vậy.

Gương mặt của chàng trai trẻ tóc đỏ thẫm gốc gác ở Brune thoáng hiện lên trong tâm trí cô.

--- Liệu có đúng là vậy không…? Đây là Asvarre, chẳng có lý do gì để cậu ta đến đây cả.

Trong khi ngày đang dần trôi đi, Sophie lặng lẽ chìm vào trong giấc ngủ.

Chương 2[]

Không lối thoát

Mãi tới khi hửng đông đang tới gần, Tigre và đoàn quân mới về được tới Pháo đài Lux. Họ phải mất kha khá thời gian để vượt qua khu rừng giữa đêm hôm khuya khoắt.

Đứng đón sẵn ở cổng thành, Ludra ngay lập tức cho khiêng những người bị thương vào trước, và cho phép những người còn lại nghỉ ngơi lấy lại sức. Sắp xếp chỗ ở xong xuôi, ông ra lệnh cho chất những bao tải đầy đất cát vào cổng sau của toà Pháo đài.

“Olga, Matvey, hai người cũng đi nghỉ đi.”

Tigre vừa dứt lời, Matvey gật đầu và bỏ đi. Tuy nhiên, không nói gì hết, Olga vẫn đứng im không động đậy. Không muốn rời xa chàng trai trẻ một bước, đôi mắt tựa hai viên ngọc trai đen của cô sáng lên như thể thay cho lời nài nỉ. Mỉm cười, Tigre đành để cô gái thích làm gì thì làm.

Trong khi đi dọc hành lang của Pháo đài cùng với Ludra, Tigre lên tiếng hỏi.

“Ngài đã nhận được bức thư của tôi chưa?”

“Rồi. Ngay khi đọc xong, tôi đã cho chuẩn bị theo ý ngài ngay. Lương thực, binh khí, hàng hoá non nửa đã được mang ra ngoài. Tầm chiều tà thì sẽ xử lý xong cả cổng chính.”

Tigre, không giấu nổi vẻ kinh ngạc, nhìn chằm chằm vào một Ludra đang ôn tồn cười đáp lại. Người hiệp sĩ tóc đỏ cảm thấy làm lạ trước phản ứng của chàng trai trẻ.

“Có chuyện gì sao?”

“… Không, chỉ là không ngờ ngài lại hành động nhanh như vậy. Tôi thực sự cảm kích những gì ngài đã làm.”

Trước khi bắt đầu cuộc đột kích vào đêm, Tigre đã gửi một lá thư tới Ludra. Nội dung của bức thư là bỏ Pháo đài Lux lại và mang hết đồ đạc ra ngoài.

--- Tuy nhiên…

Điều đó không đồng nghĩa với việc để quân Elliot ngang nhiên đoạt lại toà pháo đài. Để Tigre và mọi người chiếm được nơi này, họ đã phải đổ máu và hi sinh hàng trăm người trong khi giao chiến với 3.000 binh lính thủ thành. Vì vậy, khi yêu cầu bỏ thành đi, Tigre đã cho rằng Ludra sẽ do dự, cũng như tìm cách thuyết phục anh suy nghĩ lại.

Thế mà, Ludra lại chấp thuận kế hoạch của anh ngay mà không nghĩ ngợi gì. Mặt khác, chàng trai trẻ lại còn tỏ ra nghi ngờ trước quyết định bỏ rơi Pháo đài đầy nhanh chóng đó của ông ta.

--- Không phải vậy. Có khi cũng như mình, ông ta không còn thời gian để suy nghĩ thêm nữa.

Lắc đầu cố xua tan những suy nghĩ đó khỏi tâm trí, Tigre chuyển sang câu hỏi khác.

“Người dân làng đã chạy nạn được tới đâu rồi?”

“Những người đi chậm nhất giờ này phải cách xa Pháo đài về phía Nam gần nửa ngày đường… Đó là những gì tôi được biết. Có lẽ là vì đồ đạc cồng kềnh khiến cho họ gặp nhiều khó khăn hơn để vượt qua rừng núi.”

“Gần nửa ngày hử…”

Tigre hằm hè. Tính tới việc mới rời làng từ trưa hôm qua, như vậy thì cũng không quá muộn. Tuy nhiên, xét đến cục diện hiện tại, anh vẫn muốn họ có thể khẩn trương hơn nữa.

“Khả năng là chúng ta sẽ kéo dài thêm được chút thời gian. Đã có tin gì từ Tallard chưa?”

Nụ cười của Ludra tắt ngúm đi ngay. Ông ta lắc đầu ra vẻ xin lỗi.

“Tôi sẽ cho gửi một sứ giả đi nội trong ngày hôm nay. Dù sao thì chúng ta cũng cần phải báo cáo lại tình hình hiện tại cũng như kế hoạch trong tương lai nữa.”

Đồng tình với lời của Ludra, Tigre kể lại trận đánh vào đêm hôm trước.

“Có rất nhiều người bị thương. Nếu được, xin ngài hãy tìm cách đưa họ về Valverde trong ngày hôm nay.”

“Đã rõ. Hơi khó đấy, nhưng tôi sẽ xem xem có thể làm được gì.”

Đến đoạn Tigre nhắc tới đội trường cung, Ludra nghiêm mặt lại.

“Có thể đó là thuộc hạ của Lãnh chúa Hamish, một người thân cận của Hoàng tử Elliot. Dù mang tiếng là giữ thế trung lập trong cuộc nội chiến này, rõ ràng là hắn ta đã bí mật giữ liên lạc với Elliot.”

“Liệu họ có thể bắn được bao xa?”

“Chắc là tầm 300 arsin. Nhưng tôi có nghe nói là Lãnh chúa Hamish, thủ lĩnh của chúng, có thể bắn được một mục tiêu nằm trên 400 arsin.”

“400…”

Tigre nín thở. Dù điều đó nằm ngoài cả khả năng của anh, Tigre tin ngay mà không thắc mắc gì. Tuy còn phải xét tới phần sức lực cần thiết để kéo dây cung nữa, dù sao đi nữa thì kích cỡ của hai loại cung vốn đã là khác nhau rồi. Tuy nhiên, trường cung cần nhiều sức hơn cũng như có tốc độ bắn thấp hơn hẳn so với cung thường. Anh không còn cách nào khác ngoại trừ vịn vào đó mà tìm kiếm một cơ hội chiến thắng.

“Tiện thể, còn có ai khác ngoài Lãnh chúa Hamish được Hoàng tử Elliot tin cẩn không?”

“Cũng còn vài người nổi tiếng nữa, nhưng hầu hết đều đã bị giết chết trong suốt 6 tháng nội chiến rồi. Với phần đông quân số lúc này là hải tặc, tôi cho là số còn lại đều được cho ở lại để phòng thủ Đảo Asvarre rồi.”

Sau khi bàn bạc thêm một hồi nữa về kế hoạch tương lai, Tigre cũng quyết định nghỉ ngơi và chào tạm biệt Ludra.

Anh bước dọc theo hành lang Pháo đài cùng với Olga, vốn im lặng từ đầu tới giờ. Dù phòng của cô nằm cách đó khá xa, Tigre vẫn đi cùng cô gái cho đến khi tới nơi.

Olga mở cửa phòng mình ra. Vừa mới bước chân vào, chợt cô khựng lại và quay sang nhìn chàng trai trẻ.

“Có chuyện gì sao?”

Dù Olga có hơi do dự mất một lúc trước một Tigre đầy bối rối, cô nhanh chóng lên tiếng ngay sau đó.

“Tigre, em nghĩ là anh tự mình gánh vác quá nhiều thứ rồi đấy.”

Trên gương mặt non nớt của cô bé, đôi mắt của cô, tràn đầy một thứ quyết tâm thầm lặng, đang hướng thẳng về phía chàng trai trẻ.

“Khi cơ hội tới, Tigre, Matvey và em sẽ lẻn vào doanh trại đối phương và giải cứu Sophia Obertas. Ngoài việc đó ra, chúng ta không còn mục đích nào nữa.”

Tigre nhìn lại nữ Vanadis 14 tuổi với vẻ mặt thoáng chút ngạc nhiên. Mỉm cười, anh đặt tay lên mái đầu nhỏ bé của cô và vỗ về nhẹ nhàng thay cho lời cảm ơn.

“Cảm ơn nhé. Nhưng không sao đâu.”

Nếu mà vứt bỏ những gì đang gánh vác đi, đúng là anh sẽ cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều.

Thế nhưng, anh sẽ lập tức phải trả giá ngay. Nỗi hối hận, nặng nề, sâu thẳm và u ám hơn những gì anh  có thể chịu đựng, sẽ kéo con tim của Tigre xuống dưới vực tối ngay.

Thêm nữa, còn có những thứ mà chính bản thân Tigre biết là không thể từ bỏ được. Chàng trai trẻ thừa biết tận sâu trong trái tim mình rằng anh không thể nào để bản thân mình chạy trốn được.

“Thay vì là anh, liệu em sẽ không sao chứ, Olga? Cuộc chiến này sẽ ngày càng thêm rắc rối đó, em hiểu chứ?”

“Không sao đâu.”

Bộ mặt dửng dưng của cô khẽ lay động, để lộ ra một nụ cười khẽ khàng. Olga nhanh chóng chia tay Tigre và bước vào phòng. Vừa khép cửa, Olga nói lại vài từ ngắn ngủi: “Chúc ngủ ngon.”

Tigre cũng đáp lại lời chúc ở bên kia cửa, và quyết định đến lượt mình nghỉ ngơi.

Mãi sau đó, khi quay về phòng mình, Tigre mới nhận ra rằng tâm trí mình nhẹ nhõm đi bao nhiêu sau cuộc nói chuyện với cô gái.

.

Xem ra hành động đốt làng cộng với trận đột kích vào đêm hôm đó cũng tỏ ra xứng đáng, do suốt ngày hôm đó không hề có bóng dáng của quân Elliot.

Mãi tới sáng hôm sau, chúng mới xuất hiện sau khi vượt qua được khu rừng phía Bắc của Pháo đài.

Xem ra vẫn giữ nguyên tốc độ hành quân thay vì giảm sút, số lượng cướp biển, lố nhố chui ra như thể bị đẩy ra khỏi cánh rừng, phải trên 20.000 người. Dù nhuệ khí cao ngất trời đến độ bao vây toà Pháo đài và gào rú tựa như thú dữ, chúng sớm nhận ra có gì đó không ổn.

Không hề có bóng người nào tuần tra trên tường thành. Thêm nữa, ngay cả cờ hiệu, đáng lẽ phải bay phấp phới trên đỉnh Pháo đài, cũng biến mất không chút tăm hơi. Cả toà Pháo đài im lặng không một tiếng động.

Đám cướp biển đang ngay đứng trước Pháo đài còn kinh ngạc hơn nữa.

Cổng thành chính đang được mở rộng hết cỡ, đứng ngoài là đủ nhìn thấy rõ sân bên trong. Đúng như mong đợi, không ai không nghi hoặc trước cảnh tượng này. Trong khi chỉ dám giữ khoảng cách và bao vây Pháo đài, chúng cho vài người đến báo cáo lại tình hình cho Elliot.

Phản ứng duy nhất của tay Hoàng tử dẫn đầu đoàn quân là một mệnh lệnh ngắn ngủn.

“Tập trung 50 người lại và cho chúng đánh vào trước. Hứa với chúng là sẽ có trọng thưởng.”

Elliot không có hứng để mất quá nhiều thời gian cho một cái bẫy như vậy.

“Mục tiêu của chúng quá là rõ ràng. Chúng đang muốn gây rối lòng quân ta và cố kéo dài thời gian đấy. Đừng có mà để trò lừa vặt vãnh như vậy đánh lừa.”

Phải mất gần một tiếng mới gom nhặt được đủ 50 người. Dù ban đầu chỉ thận trọng dò dẫm bước, đám hải tặc cũng nhanh chóng lấy lại tinh thần và đồng loạt chạy. Bước qua được cổng chính, xem ra cuộc xâm lược vào toà Pháo đài đã thành công.

Ngay lập tức, tiếng bước chân của chúng có gì đó là lạ. Hét lên một tiếng “Áaaaaa”, nhưng đã quá muộn, tất cả 50 tên cướp biển đều ngã lộn cổ xuống một cái hố được nguỵ trang khôn khéo.

Dù hố chỉ sâu bằng thắt lưng, hàng tá khúc gỗ cùng lao thẳng xuống đầu chúng ngay sau đó. Dưới đáy hố vốn có một sợi dây buộc ở đó, một khi có thứ gì đó đè lên là sẽ kích hoạt cái bẫy ngay.

Âm thanh đầy thô kệch của những khúc gỗ đủ sức đè nát một người va vào nhau liên tục như thể khoả lấp đi tiếng kêu gào đầy đau đớn của những kẻ mắc bẫy. Xương tuỷ vỡ tan, da thịt nghiến nát, máu phun tứ tung khắp nơi. Những kẻ nào loạng choạng bò ra được khỏi hố đều bị những cây thương từ đâu phóng tới đâm chết tươi.

Những tên hải tặc đứng ngoài chứng kiến mọi chuyện cũng không kịp xông vào cứu giúp đồng đảng của mình. Đó là vì quân Tallard nấp cạnh đó đã nhanh chóng đóng cổng thành lại.

Và thế là, cuộc chiến chưa kịp bắt đầu mà phe Elliot đã mất 50 người.

.

Vừa dùng bữa trên tường thành, bộ ba Tigre, Olga và Matvey nhận được báo cáo rằng 50 kẻ địch xông vào đây đã bị tiêu diệt hoàn toàn.

Bửa ăn bao gồm có bánh mỳ, nước và cá tuyết khô thái miếng. Cà rốt và đậu thì nấu quá kỹ tới độ cháy cạnh. Cá tuyết khô thì lại mặn chát đến độ cả ba vừa ăn vừa phải ăn kèm thứ khác.

Trong khi dõi theo người lính đang hối hả quay về điểm đứng gác của mình, Tigre nuốt miếng bánh mỳ đang nhai dở, tay vò mái tóc đổ với vẻ mặt như thế muốn nói “Thôi xong”.

“Đừng có bao giờ làm gì mình không quen. Đúng như những gì Lim nói thật.”

Thứ mà Tigre đang làm là một kế sách anh đọc được từ một cuốn sách cũ trong thời gian nửa năm sống ở Zhcted. Cho binh lính mật phục, hạ hết cờ hiệu xuống, để ngỏ cổng chính sao cho đối phương tin rằng đây đúng là một cái bẫy. Làm như vậy, địch hoặc là nghi ngờ mà rút lui, hoặc là cố thủ tại chỗ.

Khi mới đọc đến kế này, Tigre đã đem ra bàn với Lim. Phản ứng của cô gái kiêm gia sư của anh lại rất lạnh lùng.

“Ngoại trừ là do một người thực sự nổi tiếng vạch ra, kế hoạch này thực sự rất phi thực tế.”

Dù có đồng tình hay không thực hiện thì họ cũng chỉ kéo dài thêm được một tiếng đồng hồ. So sánh thời gian và công sức bỏ ra, có thể nói kết quả như thế này đúng là không khả quan chút nào.

Lúc này, theo thứ tự, Olga ngồi bên trái, Tigre ngồi ở giữa, Matvey thì ở bên phải.

Vì là lần đầu tiên ăn cà rốt muối, nữ Vanadis mới ăn có tí thôi mà đã nhăn mày cau mặt rồi. Dù chỉ muốn nhổ ra, cô đành ngậm ngùi kìm lại trước ánh mắt của Tigre. Trong khi đó, Matvey cứ thế mà đánh chén ngon lành.

“Olga-dono, liệu đây có phải là lần đầu ngài ăn món này chăng?”

“Không thể hiểu nổi sao lại có người đi muối chua thứ này làm gì. Ăn sống đã ngon lắm rồi mà.”

“Tôi nghĩ là phàm những ai đã quen món này đều cảm thấy ăn sống nhạt nhẽo hẳn. Chưa kể còn có mùi khó ngửi nữa. Rồi thì ngài cũng sẽ sớm quen thôi.”

Dù Olga chằm chằm nhìn Matvey, lúc này đang cười khoái chí, với ánh mắt đầy hờn rỗi, cô cũng chịu chẳng biết làm gì hơn do thức ăn cũng chỉ có thế mà thôi. Trước trận chiến đang tới gần, cô không còn cách nào khác ngoại trừ cố ăn cho hết bữa ăn.

“Tigre, anh thích ăn kiểu gì hơn?”

Olga vừa ăn vừa quay sang nhìn Tigre. Chàng trai trẻ ngoái cổ lại.

“Cái gì cũng được, nhưng anh quen ăn sống hơn.”

Tigre không có lý do đặc biệt nào cả, chỉ là vì từ hồi còn sống ở Alsace, anh hay được ăn những món rau củ tươi sống. Mỗi khi tới thăm những ngôi làng trên lãnh thổ trong thời điểm từ thu tới chớm đông, anh vẫn thường kiếm được những củ cà rốt vừa mới được thu hoạch xong. Đương nhiên là anh luôn ăn sống luôn rồi.

Trước lời đáp của Tigre, Olga nở một nụ cười nhẹ nhõm đáp lại. Cảm thấy ấm áp trong lòng, chàng trai trẻ nhớ lại cô người hầu Teita của mình. Teita cũng không thích những món muối chua lắm.

--- Không biết giờ này Ellen, Lim và Mira thế nào rồi nhỉ. Cả Rurick và mọi người nữa…

Gương mặt của những người Tigre muốn gặp lại lần lượt hiện lên trong tâm trí anh. ‘Mình sẽ trở về,’ Tigre thầm nghĩ trong lòng, ‘Không thể nào cứ ở nơi này mãi được.’

“Nhưng nghĩ lại, cảnh tượng dưới kia cũng khiếp thật đấy.”

Matvey, sau khi ăn xong, thở dài mà thấp thó bên bức tường thành và nhìn xuống bên dưới. Dưới ánh mặt trời, trên 20.000 tay cướp biển đứng ngồi ở đó là đủ khiến cho người thuỷ thủ dày dạn phải khiếp sợ. Đông, Tây, Nam, Bắc, đâu đâu cũng thấy chúng.

Thậm chí bóng dáng của đám hải tặc còn thấp thó ở trong khu rừng u ám sâu thăm thẳm trải dài ở phía Bắc.

Vào lúc đó, quân cướp biển đang bao vây Pháo đài chỉ biết la hét ầm ĩ về phía tường thành, nhưng như vậy là đủ khiến cho binh lính thủ thành mệt mỏi trông thấy. Khi nhìn về sân trong Pháo đài, ai cũng có thể thấy quân lính đi lại bối rối ra sao.

--- Ừm, cũng đúng thôi, vì trong Pháo đài chỉ có 200 người mà thôi.

Trước 20.000 tên địch đang đóng ngoài thành, họ đang phải đối mặt với một kẻ thù có quân số gấp trăm lần mình. Nếu mà tấn công một đối phương đống gấp 10 lần như cuộc đột kích giữa đêm kia đã là tệ lắm rồi, so với cục diện hiện tại thì còn khủng khiếp hơn nữa.

Tigre và mọi người dùng bữa ở một nơi như vậy cũng chỉ là để đóng kịch, hòng ra vẻ thư thái trước đối phương.

Ludra, Chỉ huy hiện tại, không có mặt ở đây. Ông ta đang đi xem xét đường nước ngầm của Pháo đài cũng như đường hầm dẫn ra phía ngoài. Con đường địa đạo này vốn được dùng trong trận đánh công thành Pháo đài.

Để bù đắp cho điều đó, Tigre và mọi người phải ra vẻ đĩnh đạc như vậy.

“Tiện thể, chúng ta nên làm gì tiếp đây?”

Không thể nghĩ ra được một phương án bứt phá nào khác, Tigre đành phải nhờ tới sự trợ giúp của hai người đang ngồi cạnh mình. Olga giơ tay lên.

“Yêu cầu Hoàng tử Elliot ra đấu tay đôi với em.”

“Matvey, bác có ý kiến gì không?”

Vờ như không nghe thấy lời của của nữ Vanadis 14 tuổi, Tigre hỏi sang người thuỷ thủ to lớn đang ngồi thu mình lại. Matvey khoanh tay và hầm hừ.

“Giả vờ đầu hàng và dùng thương thuyết để kéo dài thời gian?”

“Vô ích thôi. Nếu mà muốn thương thuyết thì chúng đã cho người ra dụ hàng chúng ta rồi.”

Olga kéo nhẹ vạt áo của Tigre.

“Tại sao ý kiến của em lại không được vậy?”

“Đúng hơn anh phải hỏi tại sao em lại hành xử như vậy mới phải?”

Tigre nhún vai mà gượng cười. Giống như lần công thành, xem ra cô gái này có thói quen cố giải quyết mọi vấn đề bằng chính tay mình.

--- Không biết liệu có phải là do suốt bao lâu nay em ấy không hề có một người đồng hành nào không nữa.

Một lý do nữa cũng có thể là vì quan điểm của binh lính đối với cô bé đã có những thay đổi nhất định.

Những ai được chứng kiến Olga chiến đấu trong trận đánh giữa đêm đó đều thay đổi hoàn toàn cách nhìn của mình về cô. Từ chỗ chỉ là người đồng hành với Tigre, giờ đây họ nhìn nhận cô như một chiến binh đáng gờm. Cũng nhận ra điều đó, Olga càng thêm hăng hái.

“Dù tôi không dám có ý gì với Olga-dono đâu, nhưng…”

Matvey mỉm cười hòng trấn an cô gái. Thế nhưng, nếu mà có ai không hiểu sự tình mà đi qua, thể nào họ cũng sẽ nghĩ cảnh tượng trước mặt mình không khác gì một tay du côn đang đe doạ một thiếu nữ nhà lành.

“Cứ cho là ngài đi ra khỏi Pháo đài một mình đi, nhưng không có gì để đảm bảo là Elliot sẽ chấp nhận đấu tay đôi đâu.”

“Nếu là thế thì chúng ta chỉ việc xông thẳng vào đó mà thả sức đập phá thôi.”

Olga giận dữ nắm chặt lấy Long khí của mình. Chắc chắn rằng với sức mạnh của cô cũng như của Băng Chú Huyền Vũ Muma, việc đó cũng không phải là không tưởng.

“Nếu mà chúng ta làm như vậy, quân địch sẽ bắn tên dày đặc lại ngay.”

Tigre ngừng mỉm cười, anh làm bộ nghiêm mặt và quay lưng lại với Olga. Cô gái này thực sự quá thẳng thắn. Vì thế, anh phải trả lời thật nghiêm túc.

“Olga. Được em quan tâm như vậy là anh mừng lắm rồi. Thế nhưng, bây giờ vẫn chưa phải lúc. Làm như vậy chỉ càng khiến em lâm vào cảnh nguy hiểm mà thôi.”

“… Thứ lỗi cho em.”

Tigre vỗ nhẹ lên vai hòng an ủi cô.

Cùng lúc đó, chợt một tiếng động đinh tay nhức óc rít lên kèm theo tiếng la hét của đám hải tặc từ xa vọng lại. Tigre, Olga và Matvey đứng sững người lại, bối rối nhìn nhau.

Một lúc sau, tiếng động đó lại vang lên. Âm thanh đó ngày càng dồn dập hơn, để rồi cuối cùng trở thành liên tu bất tận. Tigre nghiêng đầu mà lấy làm lạ, hình như anh đã nghe thấy tiếng động này ở đâu rồi.

Trong khi Tigre và Matvey cùng hé mắt nhìn qua bức tường thành, họ thận trọng xem xét tình hình của đám cướp biển.

Những kẻ vẫn còn đang ở xung quanh Pháo đài không có nhiều chuyển biến. Nheo mắt lại nhìn ra xa, xem ra những tên ở phía đằng sau đã bắt đầu dùng bữa. Một số còn túm tụm lại dăm bảy người, mồm nhai bánh mỳ hoặc cá khô xung quanh một chiếc nồi bốc khói nghi ngút.

“Chúng hoàn toàn khinh thường chúng ta.”

“Cũng phải thôi. Nhưng xem ra tiếng động ban nãy có liên quan tới bọn chúng.”

Trong khi hai người nói chuyện, âm thanh kẽo kẹt kia vẫn đều đặn vang lên. Dù có vẻ là đám hải tặc không hề để ý tới chuyện đó, xem ra chúng biết tiếng động này từ đâu mà ra.

“… Hình như là từ kia.”

Chăm chú lắng nghe từ đầu tới giờ, Olga quay mặt sang hướng Bắc. Tigre nhìn chằm chằm vào đó đầy nghi hoặc. Phía Bắc của Pháo đài là một khu rừng.

“Không lẽ là…”

Matvey vô tình thét lên. Dù nhảy dựng lên, ông cũng lập tức ngồi xuống, lấy lại thái độ bình tĩnh ban đầu của mình. Ông buộc phải làm như vậy để tránh để binh lính nhận ra vẻ kinh ngạc của mình. Tướng mà để lộ vẻ bối rối hoặc hoảng hốt ra ngoài mặt sẽ chỉ càng làm cho quân sĩ thêm phần rối bời.

Tigre ngơ ngác không hiểu tại sao. Matvey liền giải thích với vẻ căng thẳng.

“Chúng ta đã quá bất cẩn. Tiếng động đó chính là tiếng cưa cây. Bọn này đang định làm thang để dùng cho việc tấn công. Nhanh nhất thì vào tầm 4 giờ chiều là chúng sẽ làm xong.”

Tigre thiếu chút nữa là gào lên. Anh nắm chặt lấy cây cung đen trong tay. Olga nghiêng cổ, xem ra vẫn chưa hiểu.

“Chẳng nhẽ thang công thành lại có thể làm nhanh như vậy ư?”

“Nếu mà là một đội quân chính quy cũng như làm theo đầy đủ công đoạn thì cũng tốn kha khá thời gian… Đầu tiên, đốn hạ một cái cây. Cắt bỏ hết cành lá vướng víu đi, sau đó cưa đi sao cho được độ dài như ý muốn. Chắc rơi vào khoảng 7, 8 arsin là vừa đủ. Và như vậy là xong được một nửa công việc.” Trước lời của Matvey, Olga cau mày lại, trông ngày càng thêm bối rối. Người thuỷ thủ dày dạn mỉm cười và hơi cúi đầu xuống.

“Thứ lỗi cho tôi vì lời giải thích có phần khoa trương này. Tiếp theo, chuẩn bị hai khúc gỗ như trên, buộc chặt hai đầu của hai khúc gỗ lại bằng dây thừng. Và thế là, chúng ta sẽ có một khúc gỗ dài tầm 15 arsin. Việc còn lại chỉ là gọt bớt đi sao cho có thể dễ dàng móc vào tường thành.”

“Vậy là chũng chỉ cần gác thứ đó lên tường mà trèo lên ư?”

Dù Olga đã hiểu, đôi mắt đen của cô vẫn đầy hoài nghi. Cô cho rằng trèo trên một khúc gỗ chẳng hề đơn giản chút nào. Đoán được ý nghĩ của cô, Matvey lại nói tiếp.

“Trên khúc gỗ đó còn có một sợi dây thừng quấn quanh. Đôi khi còn có cả đinh đóng vào nữa. Như vậy, người nào muốn leo lên chỉ việc bám vào sợi dây hoặc đinh. Vì khá nặng nề, để đỡ tốn công sức và thời gian, có một số người được chọn ra chỉ để mang thang đi.”

Tigre không khỏi chột dạ khi nghe những gì ông nói. Thứ đó khó có thể gọi là thang được. Anh cũng chưa bao giờ được nghe Lim, Massas hay Ludmira nói đến thứ thang này trong những cuộc nói chuyện về chiến tranh. Tuy nhiên, đây đúng là một phương pháp hữu hiệu để làm thang công thành.

“Đó có phải là… kinh nghiệm của một thuỷ thủ ư?”

Trước câu hỏi của anh, Matvey nghiêm nghị gật đầu.

“Ờ thì chuyện đó đâu có khác việc leo cột buồm là mấy. Đó âu cũng là việc quá quen thuộc với tôi rồi. Dựa vào những gì chúng ta nghe được, xem ra bọn chúng đang thay phiên nhau làm việc liên tục.”

“Chắc chắn là chúng cũng sẽ dùng cách đó để tấn công Pháo đài. Cột công thành cũng có thể làm từ gỗ mà ra. Khả năng là trong khi tấn công cổng chính, chúng sẽ dùng thang để trèo lên tường thành ở ba hướng còn lại.”

Tigre chậm rãi đứng dậy, mắt hướng xuống đám hải tặc đang đứng xung quanh Pháo đài cũng như khắp cả cánh đồng cỏ. Đằng xa xa có hai chiếc lều được dựng tại đó. Có thể đó là đại bản doanh của đối phương, nơi Elliot đang ở.

--- Hệt như đợt hành quân cấp tốc đó, xem ra hắn ta khá là thành thạo với việc lợi dụng ưu thế quân số của mình.

Trong lòng thầm nguyền rủa Elliot, Tigre nhớ lại những kẻ bị mắc bẫy ban nãy và nghiêng đầu đầy thắc mắc.

--- Giỏi thì giỏi thật. Nhưng tại sao lại…?
Trong khi ngẫm nghĩ trong tâm trí, Tigre bắt đầu lặng lẽ đi đi lại lại. Một lúc sau, vừa gãi đầu, anh gọi Olga và Matvey lại.

“Tập trung binh sĩ lại. Dù hơi sớm hơn so với kế hoạch, đã đến lúc chuẩn bị rút lui rồi.”

Và thế là sau một tiếng đồng hồ, 200 binh lính ở lại Pháo đài thầm lặng lần mò theo lối nước ngầm, chân ngập tới tận đầu gối. Vì mang theo đuốc, bóng tối không phải là vấn đề qua to tát.

Lối nước ngầm này được nối liền với con đường địa đạo vốn được sử dụng cho trận công thành. Đầu kia của con đường nằm ở chân một ngọn đồi nhỏ cách Pháo đài khá xa. Ludra đã đảm bảo rằng không có bất cứ quân Elliot nào ở đó.

Sau khi chắc chắn là toàn bộ binh lính đã đi ra, Ludra liền ném thuốc độc chuẩn bị từ trước vào đường nước ngầm. Dù còn tính tới cả việc đốt Pháo đài, ông đã bỏ ngay khi nghĩ tới việc quân Elliot có thể sẽ không chiếm lại thành vì điều đó.

Và thế là, Tigre và mọi người đã bỏ Pháo đài Lux lại.

.

.

Phải sau đó nửa tiếng đồng hồ, đám hải tặc mới bắt đầu cuộc tấn công Pháo đài Lux, nơi mà Tigre và tất cả binh sĩ đã rời khỏi.

Chúng đồng loạt đặt thang lên tường thành phía Đông, Tây và Nam. Tất cả có trên 30 chiếc thang như vậy. Thêm nữa chúng còn dùng cả cột công thành hòng tấn công cổng thành phía Nam.

Vì không có kháng cự, quân cướp biển dễ dàng trèo lên được tường thành và xâm chiếm Pháo đài.

Tuy nhiên, trước mắt chúng không hề có tới một bóng người. Ý chí chiến đấu bị thui chột, cộng với vẫn chưa hết cảnh giác, đám hải tặc mở cổng thành từ trong ra, dọn đường cho đồng đảng của chúng vào.

Lao thẳng vào Pháo đài, đám hải tặc nhốn nháo lùng sục khắp nơi theo thói quen của mình, tìm kiếm xem kẻ thù của chúng ở đâu, có gì lấy được không. Thế nhưng đến cả hình bóng của đối phương cũng không có mà tìm. Chỉ còn chút đồ đạc và quần áo bị bỏ lại. Điều này thực sự nằm ngoài dự định của chúng.

Đến cả kho lương cũng bị vét sạch, may lắm còn sót lại chút lúa mạch, xem ra bị rơi lại khi khiêng ra ngoài, và vài thứ hoa quả và trái cây héo quắt vương vãi trên khắp mặt đất.

Thêm vào đó, sau khi đi khắp toà Pháo đài và đường nước ngầm bị đầu độc, chúng cũng nhận ra là con đường địa đạo mà đối phương của chúng dùng để tẩu thoát đã bị phá sập.

Vốn đang ngồi đợi kết quả từ đại bản doanh, Ellito giận tím mặt khi được nghe báo cáo lại. Y ném toẹt chiếc cốc bạc trong tay xuống đất, lấy chân giẫm mạnh lên đó.

“Lũ chúng nó dám bỏ trốn khỏi Pháo đài Lux ư? Đã vậy, không chỉ mang theo thức ăn mà còn cả nước uống nữa…!”

Hắn đạp đổ chiếc bàn bên cạnh mình, Chai rượu vang đặt trên đó cũng rơi luôn xuống đất mà vỡ tan tành một tiếng như thể có ai thét lên.

--- Có nên để kệ Pháo đài mà tiến thẳng về Valverde? Không được, như thế thì quá là vô lý. Vậy thì phải chia quân thành hai đạo… Không, làm thế cũng dở không kém. Làm gì đây? Phải làm gì đây?

Tình thần hừng hực từ đầu tới giờ của đám hải tặc dần dần lụi tắt, và nhanh chóng biến thành khó chịu. Elliot phải tìm ra con đường mới. Y cần phải tìm ra một nguồn tiếp tế lương thực và nước uống ngay tức khắc.

Trong khi cố gắng tập trung suy nghĩ, hắn cho gọi Hamish vào.

“Cho trinh sát chuẩn bị đi. Chúng chưa thể chạy được xa đâu. Tìm cho ra bọn chúng, ta sẽ bắt chúng phải trả giá vì đã trêu ngươi ta như vậy.”

‘Đầu tiên là thế đã’, đó là những gì Hoàng tử thứ hai của Asvarre nghĩ. Không chỉ là do nóng giận, y luôn đề cao cảnh giác trước kẻ địch mà mình chưa từng gặp bao giờ.

--- Để bọn chúng hội quân với Tallard thì còn nguy hiểm hơn nhiều. Phải trừ khử ngay trước khi quá muộn.

Sau đó, Elliot cho mang những vũ khí công thành như thang và cột công thành về Pháo đài. Dù chỉ toàn là làm tạm bợ, y cho rằng vẫn có thể dùng tới trong cuộc tấn công Valverde.

Một hồi lâu sau trinh sát cũng quay lại. Được biết có 2.500 quân ở phía Nam, Elliot cau mày. ‘Có tí quân vậy thôi mà phiền phức thật.’

Hắn quay sang hỏi Hamish, hiện đang đứng ở bên cạnh. Tay cung thủ to lớn đáp lại đầy bối rối.

“Chẳng phải quân số của chúng bị giảm sút sau khi đánh nhau liên tục ư? Thần không nghĩ là chúng có thể chiếm được Pháo đài Lux mà không sứt mẻ gì. Thêm nữa, chúng ta cũng trả đũa lại được sau tổn thất từ trận đột kích ban đêm đó nữa.”

“Ra vậy. Chắc là vậy hử.”

Dù chưa hoàn toàn thuyết phục, Elliot vẫn gật đầu. Y định là sẽ dò hỏi thêm từ ai còn sống sót, sau khi đánh bại kẻ thù của mình.

“Vậy thì nhanh chóng nghiền nát bọn chúng thôi.”

Elliot ngạo nghễ ra lệnh cho đoàn quân đi về hướng Nam.

.

Cách Pháo đài Lux về phía Nam khoảng hai tiếng đi bộ có một thảo nguyên mang tên Salentes.

Nằm trong một vùng đồng cỏ nhấp nhô mênh mông, lốm đốm giữa màu cỏ xanh và vàng lá úa là màu nâu của đất vào mùa này. Xen lẫn vào đó là những bụi nghệ tây, thạch toán và cúc vạn thọ, như thể muốn khoả lấp những kẻ hở nhỏ nhất còn sót lại.

Điểm xuyết cho hướng Đông là một dãy những ngọn đồi thoai thoải. Vào một ngày đẹp trời, nếu có ai đứng ở trên đó mà nhìn về phương Bắc, họ chắc chắn sẽ không thể bỏ lỡ toà Pháo đài Lux hùng vĩ phía sau cánh rừng.

Dù với việc dàn quân trở nên dễ dàng như vậy, nơi đây đúng là địa hình thuận lợi cho quân Elliot. Tuy nhiên, Tigre lại cố tình chọn nơi đây làm bãi chiến trường.

Có hai lý do chính. Một là để dụ quân Elliot ra.

Sau khi chiếm được Pháo đài Lux, Elliot có thể sẽ tính tới việc tiến đánh Valverde. Nếu để điều đó xảy ra, khả năng là y sẽ bắt kịp những người dân làng đang bỏ chạy về Valverde. Do đó, Tigre cho quân phục sẵn ở đây để phục kích đối phương một khi chúng có sơ hở.

Lý do thứ hai là vì anh không muốn ở quá xa Valverde. Nguyên nhân không phải là vì anh cho rằng viện binh của Tallard sẽ đến kịp, mà là do anh muốn đối phương nghĩ tới khả năng đó.

Quân Tallard, dẫn đầu bởi Tigre và Ludra, hiện đang trên một ngọn đồi nằm ở hướng Đông/ Giữa những đồi núi cao thấp đứng thành một hàng đó, họ trèo nên một ngọn đồi khá cao và chuẩn bị dàn quân nghênh chiến. Tổng cộng không quá 2500 người, đa phần trong số họ đều đang bị thương.

Tầm một tiếng sau khi Tigre và mọi người chỉnh đốn hàng ngũ xong thì quân Elliot cùng lá cờ Rồng đỏ mới mò tới.

Quân số của chúng lên đến 26.000 người, trong đó gần 25.000 là hải tặc. Chúng đã mất đi 2.000 tên từ trận đột kích giữa đêm, số còn lại thương tích quá nặng đều bị bỏ lại đằng sau.

Trong 1.000 quân còn lại, có đến 400 người thuộc vào đội trường cung của Hamish. Toàn bộ số cung thủ này đều đứng ở vị trí hậu quân với nhiệm vụ bảo vệ Elliot.

Và cuối cùng còn lại 600 quân, xuất hiện muộn hơn một chút. Nhóm này mang theo không dưới 10 xe kéo chất đầy đủ thứ lỉnh kỉnh, bao gồm cả thức ăn, nước uống và binh khí.

Những kẻ mới tới này không phải là người Asvarre, cũng chẳng phải là cướp biển.

.

Tại đại bản doanh, Hoàng tử thứ hai của Asvarre đang nhìn chăm chú vào một người đàn ông trẻ vừa mới bước vào.

Người này có làn da nâu sạm, khăn trắng quấn quanh đầu. Mặt gầy gò với đôi mắt sắc lẻm. Trên người mặc một bộ giáp da khác hẳn với giáp của người Asvarre, bên hông đeo một thanh kiếm cong.

Đó chính là một người Muozinel. Elliot chưa từng đặt chân tới đó, nhưng hắn đã nhiều lần nhìn thấy thương gia cũng như những hải tặc xuất thân từ Muozinel. Thế nhưng, người đang đứng trước mặt y không phải hai loại người trên, mà là sứ giả từ Vương quốc Muozinel phái đến.

“Lương thực và nước uống đủ dùng cho 20.000 binh lính. Giao đủ.”

Người đàn ông bập bẹ nói tiếng Asvarre. Hắn ta và 600 binh lính đổ bộ ở nơi khác với chỗ Elliot đưa quân vào bờ, và từ đó vận chuyện thức ăn, nước uống và đủ thứ khác tới đây.

“Ngoài ra, chúng tôi còn chuẩn bị thức ăn đủ dùng trong 10 ngày cho 20.000 binh lính ở Aviles.”

Aviles là một làng chài nhỏ nằm ở bán đảo phía Bắc. Nơi này nằm cách làng Luarca – nơi Elliot cho quân đánh phá – 2 ngày đường về hướng Đông.

“Chúng tôi đã hoàn thành giao ước. Xin hãy giao Vanadis xứ Zhcted.”

Elliot cau mặt lại trong tích tắc. Nguyên do là bởi y cảm thấy khó chịu trước thứ tiếng Asvarre mà người kia đang nói. Tuy nhiên, hắn nhanh chóng cười gượng.

Quân Elliot hầu như không còn chút thức ăn và nước uống nào nữa. Thêm vào đó, y cũng muốn giữ hoà khí với Muozinel cho tương lai. Vì thế, hắn không dám đối xử khinh suất với tay sứ giả.

“Về việc đó, liệu ngươi có thể thư thả đợi một chút không? Như người thấy đấy, nơi này sắp trở thành một bãi chiến trường rồi. Cho đến khi nào trận đánh này kết thúc, ta muốn ngươi ở lại đây. Không, ta không cần người phải chiến đấu. Chỉ riêng sự có mặt của quân Muozinel thôi là đủ để đối phương hãy dè chừng rồi.”

Nếu có thể, y cũng phải lịch sự đáp lại. Elliot nở một nụ cười rạng rỡ và dẫn sứ giả đến một chiếc lều trong đại bản doanh. Hắn ra hiệu cho người đàn ông trẻ nhìn vào.

Khi nhìn vào trong, một cô gái xinh đẹp tóc vàng, mặc trên mình một bộ váy dài bám đầy bụi bẩn, yếu ớt nằm một chỗ. Một thanh sắt đen khoá đôi tay trắng trẻo mảnh khảnh của cô lại; nối liền với đó là một sợi dây xích sắt với một quả cầu sắt buộc ở đầu dây.

“Như người thấy đấy, nữ Vanadis đã được giam giữ cẩn mật. Ta không hề có ý định lừa dối các ngươi.”

Người đàn ông trẻ xứ Muozinel, sau khi quay mặt khỏi ngôi lều, như thể không thèm chú ý tới lời của Elliot, nghiêm mặt lại.

“Cẩu thả.”

“… Cái gì cơ?”

Elliot nhìn người Muozinel với ánh mắt nảy lửa. Bình thường ai mà dám có thái độ với y thì đã mất mạng từ lâu rồi. Thế nhưng, người sứ giả Muozinel kia lại nghiêm giọng lại và nói thẳng vào mặt tay Hoàng tử đang nổi giận.

“Buộc xích ở cổ và chân nữa. Tôi muốn ngài lột hết quần áo của cô ta ra để khiến việc chạy trốn trở nên khó khăn hơn. Sau đó còn phải tìm cách khiến cô ta không cử động được, như là dùng thuốc ngủ chẳng hạn.”

“Như vậy chẳng phải là quá cẩn trọng đối với một cô gái thôi sao? Liệu đó có phải là tính cách của người Muozinel không?”

Quay lại thái độ thường ngày của mình, Elliot khinh miệt cười lớn và buông lời châm biếm.

“Ta không phải là bọn nhát gan. Ta sẽ chứng minh cho ngươi thấy. Ta sẽ giao cô gái cho bọn ngươi một khi trận chiến này kết thúc. Nên nhớ là bọn ta chưa thèm đụng đồ ăn nước uống bọn khốn các ngươi mang tới đâu đấy!”

“… Đồ ngu si đần độn!”

Dù tay sứ giả lẩm bẩm cay độc như vậy, Elliot không hề hay biết do người kia đang nói bằng tiếng Muozinel.

.

.

Trên đỉnh đồi, quân Tallard lúc này đang quây tròn lại. Khoảng 500 kỵ binh đứng ở chính giữa, trong khi đó 2.000 bộ binh, với thương và cung trong tay, thì đứng vây xung quanh.

Do đối phương sẽ cho quân bao vây ngọn đồi và đồng loạt tấn công, họ đã chọn lấy đội hình này để có cơ chống đỡ lại. Tigre, Olga và Matvey hiện đang ở trong nhóm kỵ binh, trong khi Ludra đóng vai trò Chỉ huy. Chợt Simon, đội trưởng lính đánh thuê, rời khỏi vị trí và đi tới chỗ họ.

“Ngài Tigrevurmud nói không sai, toàn bộ đội quân của chúng đang tới đây.”

Vừa ra lệnh cho binh lính, Ludra nhìn về đám binh lính Elliot lúc nhúc dưới cánh đồng cỏ mà cau mày. Điều làm người đàn ông điềm tĩnh này phải giận dữ là khi do phải chứng kiến đám hải tặc dám giương lá cờ Rồng đỏ lên, vốn là biểu tượng của Vương quốc Asvarre.

Khi Tigre cho rằng đối phương sẽ mang toàn quân đánh lên đồi, Ludra đã tỏ vẻ khó tin. Ông cho rằng là không có gì để đảm bảo việc quân địch sẽ dốc toàn lực để đuổi theo họ.

Dù đúng là dễ thủ, họ khó có thể nào mà chạy đi đâu được. Ngoài ra, giả sử Elliot mà cho chia quân thành hai, một mũi đánh Valverde, trong khi mũi còn lại giữ chân Tigre và mọi người ở đây, họ sẽ không thể nào làm gì được nhóm tiến đánh Valverde.

Trước câu hỏi của Ludra, Tigre đáp lại đầy chắc nịch.

“Chắc chắn là Hoàng từ Ellito sẽ không đời nào chia quân mình ra. Hắn sẽ mang toàn bộ binh sĩ đánh lên đây.”

Ludra tin vào lời của Tigre và cho quân dàn trận trên ngọn đồi, tuy nhiên ông không khỏi lấy làm lạ. Khi người Hiệp sĩ xứ Asvarre thắc mắc tại sao anh lại chắc chắn như vậy, Tigre liền trả lời như thể đó là lẽ đương nhiên.

“Ngài Ludra này, chả phải ngài đã nói Hoàng tử là một kẻ đa nghi sao? Vấn đề không phải là y không lập một đạo quân thứ hai. Đúng hơn phải là y không thể làm điều đó.”

Để lập ra một đạo quân nữa thì cần phải có một tướng chỉ huy. Đó phải là một người đáng tin cậy về cả năng lực lẫn tính cách. Tuy nhiên, với bản tính hay ngờ vực của Elliot, khả năng là chỉ có Hamish là thuộc hạ duy nhất hắn ta tin tưởng, lúc này đang ở lại cùng với quân chủ lực.

“Do đó, chiến thuật của Hoàng tử Elliot lại thành ra quá hiển nhiên. Đó là sử dụng quân số áp đảo của mình để đánh thẳng vào mục tiêu. Nếu có nhiều kẻ địch, nhắm tới kẻ yếu nhất. Đánh nhanh thắng nhanh.”

“Thường thì đúng là vậy mà.”

Ludra thở dài. Đó không hề là châm biếm, mà là ý kiến của ông. Tìm kiếm thông tin chuẩn xác, có nhiều quân hơn là đối phương, chuẩn bị lương thực và binh khí, chọn nơi có địa hình địa thế và áp đảo đối phương. Chiến tranh thông thường vẫn là vậy. Dùng thiểu số đánh bại đa số vốn dĩ đã là sai lầm rồi.

“Tôi cũng nghĩ là vậy. Nếu có vấn đề gì thì cũng chỉ nằm ở chỗ đó.”

Đúng lúc đó, một người lính chạy đến thông báo đội hình đã hoàn tất. Ludra gật đầu, quay sang nhìn với ánh mắt đầy hy vọng. Chàng trai trẻ xoa xoa mái tóc đỏ của mình với vẻ mặt có phần căng thẳng. Trước trận chiến, Ludra có nhờ anh nói đôi lời với binh lính.

Dù ban đầu từ chối, nói rằng đó là nhiệm vụ của người tướng chỉ huy, trước người Hiệp sĩ xứ Asvarre kiên quyết không chịu lùi bước, Tigre đành phải miễn cưỡng chấp nhận.

Anh tiến ngựa về giữa đoàn quân. Giơ một tay lên, Tigre nhẹ nhàng lên tiếng.

“Có điều này tôi muốn được nói với mọi người.”

Dù không lớn tiếng, đang xôn xao ồn ào, binh lính chợt im phăng phắc và đồng loạt hướng về phía chàng trai trẻ.

Dù trong những ánh mắt đang nhìn chằm chằm vào Tigre có căm ghét và hờn giận, chen lẫn vào đó còn có cả khâm phục và tin tưởng nữa. Những gì chàng trai trẻ này đã làm, cho dù là liều mình cứu lấy đồng đội trong trận đột kích ban đêm, hay là khi ở lại Pháo đài cùng với 200 binh lính, đều giúp cho mọi người công nhận anh.

Đợi cho đến khi nào trên đỉnh đồi hoàn toàn im lặng, Tigre mới lên tiếng.

“Tôi đã cướp đi nhiều mạng người.”

Trước những lời này, một vài binh lính tối sầm mặt lại.

“Tôi cũng là người đốt làng và đầu độc giếng ăn. Nhưng tôi không hề hối tiếc điều đó. Nếu mà không làm, bè lũ cướp biển sẽ bắt kịp những người dân làng đang bỏ trốn. Dù đúng là có một một số người trong này có tham gia đốt làng, chính tôi mới là người ra lệnh đó, chứ không phải mọi người.”

Nói anh không hối tiếc chỉ là nói dối. Tuy nhiên, anh buộc phải ra vẻ như vậy. Anh phải cho quân sĩ nhìn thấy ý chí mạnh mẽ không thể lay chuyển của mình hòng trấn an mọi người.

“Trận chiến này vẫn chưa kết thúc đâu.”

Tigre lên giọng, nhưng cố tránh để lộ cảm xúc của mình ra mặt.

“Nếu mà để thua trận này, bọn hải tặc sẽ chạm tay vào được những người dân làng. Chúng sẽ thoả sức chà đạp lên những ngôi làng và thị trấn khác nữa. Liệu mọi người có lỡ để chuyện đó xảy ra được không chứ? Không còn một con đường nào khác, chúng ta phải đánh, phải giành lấy chiến thắng bằng mọi giá. Phải thắng để bảo vệ gia đình chúng ta, bạn bè chúng ta, bản thân chúng ta, và bất cứ những gì mọi người muốn bảo vệ nữa.”

Một vài người trong quân sĩ bắt đầu hô lên. Dần dà, vài người lại cũng làm theo, rồi vài chục, rồi vài trăm con người, vừa thét vừa giơ cao nắm đấm lên trời. Cả đỉnh đồi tràn ngập trong tiếng tung hô đầy sôi sục. Tinh thần của bọn họ tựa như xuyên thủng cả bầu trời xanh.

Ludra tiến gần tới Tigre và vỗ nhẹ lên vai anh.

“Đúng như những gì tôi nghĩ, đáng nhẽ ra ngài phải là Chỉ huy từ đầu mới phải.”

“Bản thân là người nước ngoài. Thêm nữa, chẳng phải đây là quân Tallard sao?”

Tigre mỉm cười và lắc đầu. Dù bản thân Tallard không có mặt ở đây, Ludra và đoàn quân này vẫn thuộc về anh ta.

Olga, Matvey, Simon và nhiều người khác nữa cùng tiến tới gần Tigre.

Olga lặng lẽ lộ vẻ vui mừng. Matvey cúi đầu và nói ‘Làm tốt lắm’. Simon chỉ hóm hỉnh nói ‘Ờ, cũng không tồi’ và cười lớn.

“Cứ tưởng là điều đó ai cũng hiểu rồi, sĩ khí thì miễn chê. Nhưng lời của chú nhóc hơi bị được đó. Cứ thế này có khi mọi người sẽ đánh đấm ra trò đây.”

Tigre nhìn chằm chằm vào người lính đánh thuê mặt sẹo và tò mò hỏi.

“Có điều này làm tôi băn khoăn mãi, tại sao anh vẫn ở lại đây?”

Lính đánh thuê luôn tính toán dựa trên được và mất. Nói cách khác, một khi đồng lương không xứng đáng với công sức phải bỏ ra, họ sẽ nhanh chóng bỏ đi ngay. Họ không cần phải bảo vệ danh dự của bản thân như các hiệp sĩ hay quý tộc, cũng chẳng việc gì phải gắn bó với một nơi nào cả, ngay cả lòng thương sót người dân cũng không có nốt. Vì thế, việc lính đánh thuê chạy sang phe khác là điều quá quen thuộc trong chiến tranh.

Vì vậy, trong thế đường cùng như hiện tại, không có lý do gì để Simon liều mạng mình ra cho Tigre cả.

“Ờ thì tất nhiên là vì tiền thôi.”

Simon cười khúc khích trong khi vỗ nhẹ lên vết sẹo trên má. Nếu mà che vết sẹo đó đi, trông anh ta không khác gì một người trẻ tuổi nhờ khuôn mặt búng ra sữa của bản thân.

“Bên cạnh phần tiền thưởng mà chú nhóc đã hứa, tôi cũng đã xin Ludra tăng lương một chút. 5 đồng bạc cho 2 người.”

“Chừng đó liệu có đáng không?”

Tigre không thể nào biết được, nguyên nhân là do anh chưa bao giờ đứng ra tuyển lính đánh thuê. Tuy nhiên, vẻ mặt của Simon cho thấy con số cũng không hề nhỏ bé chút nào.

Vừa mỉm cười tinh quái, Simon đáp “đương nhiên rồi” và quay về chỗ thuộc hạ của mình. Im lặng từ nãy tới giờ, Olga quay sang gọi tên Tigre. Cô thầm thì nói với anh.

“Em thật sự không được phép dùng Long thuật ư?”

“Nếu được, xin em hãy kìm lại cho tới giây phút cuối cùng.”

Tigre đáp lại với vẻ nghiêm nghị xen lẫn chút sắc bén.

Một là vì với sức mạnh kinh thiên động địa như vậy, binh lính sẽ chỉ càng thêm sợ hãi và dè chừng. Lý do còn lại là để dành, đề phòng trước sự xuất hiện của Quỷ.

Cuộc chạm trán với con Quỷ biến hình Torbalan đã xảy ra quá đột ngột.

Thêm nữa, không chỉ Ludra mà cả những hàng binh của Pháo đài Lux cũng không hề hay biết về chuyện này. Họ chỉ biết về con người mang tên Leicester mà thôi.

Nếu không tính cái thói kỳ dị kia, Torbalan hầu như đã hoà nhập trơn tru vào xã hội loài người.

Tigre không loại trừ khả năng một con Quỷ đội lốt người đang lẩn lút ở gần đây.

“Đối phương đã bắt đầu di chuyển.”

Mattvey thốt lên đầy căng thẳng, khiến cho Tigre phải quay sang.

Với hàng ngũ hoàn toàn hỗn độn, trông quân Elliot không khác gì một bầy côn trùng, cả đoàn quân bị kéo dài ra đầy thê thảm, dù vậy chúng vẫn có đội hình đội ngũ.

Quân chủ lực, nơi Elliot đang đứng cùng, nằm ở hậu quân và được canh gác bởi một toán trường cung. Ai cũng có thể nhận ra do đó là nơi duy nhất có dựng hai căn lều ra. Xa hơn nữa có binh lính Muozinel đang án binh bất động.

25.000 tên hải tặc được phân ra làm 5 đạo quân. Ngoại trừ một đạo án ngữ cạnh quân chủ lực ra, 4 đạo còn lại chầm chậm tiến về vị trí của Tigre và quân của anh, bước đều theo tiếng tù và của đoàn quân chủ lực.

“Không việc gì phải hoảng sợ! Lũ cướp biển đó chẳng là cái thá gì trên đất liền đâu! Bọn chúng cũng không đồng loạt xông lên đây được đâu mà sợ!”

Ở giữa đội hình, Ludra lên tiếng khích lệ binh sĩ. Ngay cả những người kiên cường nhất cũng không khỏi hãi hùng trước một đoàn quân đông gấp 10 lần đang tiến tới gần mình. Những lưỡi rìu trong tay đám cướp biển đều đắm chìm trong ánh nắng mùa thu, loé lên tới độ chói mắt.

Nhìn về 20.000 quân trước mặt, Tigre bình tĩnh đến độ bản thân anh cũng lấy làm lạ. Có thể là do Elliot đã điều binh đúng như những gì anh tính.

Việc tập trung lực lượng lớn như thế này là bởi thói đa nghi của Elliot. Với đoàn quân đông đúc như vậy, hành quân cấp tốc không cần lo nghĩ tới việc có người bị rơi rớt lại mới trở thành hiện thực. Cũng nhờ có số quân khổng lồ như thế này mà việc chiếm giữ Pháo đài mới nhanh chóng như vậy.

Khả năng dụng binh của Elliot thật sự đáng sợ và kinh hồn. Thế nhưng, cái gì cũng có ưu nhược của nó.

Một hồi lâu sau đó, đám hải tặc cũng bao vây được quân Tallard. 3 đạo quân đứng kín chần đồi, đạo còn lại trèo lên một ngọn đồi nhỏ nằm cạnh nơi quân Tallard đứng. Với 5.000 quân, đường đi trở nên quá chật hẹp, đến cả hàng ngũ của chúng cũng trở nên rối loạn.

Khi mặt trời đã mọc lên tới đỉnh, từ đại bản doanh của Elliot, vượt qua cánh đồng cỏ và tới tay đám hải tặc, vang lên tiếng tù và. Chúng nở một nụ cười nhan hiểm, mồm thét lên trong khi rút vũ khí ra, Quân Tallard trên đỉnh đồi cũng đồng thanh thét lại không chịu khuất phục.

“Ôi Tiên Vương Artorias! Ôi Nữ Hoàng Zephyria! Ôi Hiệp Sĩ Bàn Tròn! Xin các ngài chứng giám cho trận chiến này!”

Như thế cố lấn át lời của họ, đám cướp biển lại thét lên lần nữa và lao lên. Cỏ cây trên đồi nhanh chóng bị giẫm nát. Quân Tallard cũng rục rịch chuyển động như thể định đuổi theo đối phương.

Theo lệnh của Ludra, một lá cờ xanh được giương lên ở chính giữa quân Tallard. Ngay sau đó, quân cướp biển, đang hùng hổ lao lên, chợt cũng nhau ngã nhào. Chúng đều bị vấp phải những sợi dây thừng được ngụy trang khôn khéo trong bùn đất. Tigre đã học được ngón này từ Lim.

Dù vẫn còn vài kẻ tiếp tục chạy lên, để rồi giẫm vào cả những kẻ đồng đảng xui xẻo vấp ngã, số tên bị vấp ngã như vậy không hề là ít. Tiếp sau đó quân Tallard lại bồi thêm một trân mưa tên và đá vào đối phương của họ.

Tầng tầng lớp lớp tên và đá lao vùn vụt từ trên đồi, trút xuống đầu lũ cướp biển. Vừa mới tràn lên ngọn đồi hòng chiếm thế tiên cơ, chúng không thể nào kịp tránh né trận mưa tên và đá. Hàng chục kẻ bắt đầu loạng choạng, rơi luôn xuống đồi.

Thế nhưng, không hổ danh con số 20.000 quân. Chúng đạp lên cả đồng đảng của mình, vượt qua trận mưa tên và đá, để rồi hàng trăm tên hải tặc, tay lăm lăm binh khí, lao lên đỉnh đồi. Thấy như vậy. quân Tallard cũng hò nhau cầm thương lên.

Trước đội hình quây tròn kín kẽ như thế này, có thể gọi đây là một bức tường thương cũng không sai. Với vô số mũi thương sáng chói, không kẻ nào thực sự dám liều mình lao vào.

Đằng sau đồng đảng thúc lưng, dừng giữa chừng thì tên với đá bay tấp tới, ngơi được phút giây nào là những mũi thương kia sẽ lao tới, tiễn chúng xuống chân đồi.

“Không biết liệu có cầm cự được không đây.”

Matvey toát mồ hỗi ướt đẫm trán, nhìn cảnh binh lính vất vả chống đỡ. Tigre không nói gì, chỉ gật đầu một cái.

Dù vẫn tiếp tục bắn hết tên này tới tên khác, chứng kiến đám hải tặc tiến đánh mãnh liệt như vậy, anh không khỏi nghĩ tới việc liệu mọi chuyển có ổn không.

Như Ludra đã nói, “không bao giờ đối mặt với toàn bộ địch thủ”, Tigre đã tính tới việc này khi chọn nơi đây làm bãi chiến trường. Tuy nhiên, vấn đề là liệu họ còn cố thủ được trước những đợt biển người này. Giết được bao nhiêu đi nữa, đối phương lại cử thêm quân lên, tưởng chừng như miên man bất tận.

Cuối cùng, quân hải tặc cũng phá vỡ được tiền quân Tallard. Không chỉ là 1, 2, mà tận hàng chục điểm bị xuyên thủng hầu như là đồng loạt. Đó là vì tên cũng đã gần hết, ngay cả đá cũng chẳng còn mấy, tinh thần cũng đã có phần suy yếu, và đội lính cầm thương cũng đã dần mệt mỏi.

Đám hải tặc cuối cùng cũng được dịp thoả cơn khát máu vốn dồn nén từ lâu. Chúng thét toáng lên và hằm hè như những con thú dữ, tay vung rìu loạn xạ. Tiếng hét vang lên, lẫn vào trong tiếng máu chảy thịt nát. Mặt đất nhuộm đỏ, đến cả không khí cũng sặc sụa mùi tanh tưởi của máu tươi.

“Cả một núi tiền bạc choáng cả tầm mắt đó.”

Người thủ lĩnh lính đánh thuê thở dài trong khi hất văng giọt mồ hôi trên mặt đi. Anh ta không cầm kiếm, thay vào đó mà một cây chuỳ máu me be bét. Đó là một thứ vũ khí có cán sắt, trên đầu là một quả cầu sắt tua tủa những gai. Một khi mà đã đánh trúng, thịt cũng phải nát, xương cũng phải tan.

Nếu mà cây chìu không bị máu thịt làm cho cùn nhụt đi, Simon đã có thể dùng tới thứ này suốt mà không thèm động tới kiếm gươm. Thuộc hạ của anh ta cũng cầm cả chuỳ lẫn rìu.

Quay sang nhìn thuộc hạ của mình, Simon lại hô lên.

“Anh em, làm ăn kiểu gì vậy! Biết là trận này tiền bạc tiêu xài thoải mái rồi, ít ra phải đánh hăng lên tí chứ!”

Tiếng thét của anh thu hút sự chú ý của đối phương, để rồi một cây rìu tay chợt quay tít mù bay thẳng về phía Simon. Người đội trưởng lính đánh thuê dùng chìu hất tung nó đi. Tia lửa bay tứ tán, lưỡi rìu cắm phập xuống mắt đất sau khi rít lên một tiếng đinh tai.

Simon chửi rủa, tay nhặt cây rìu kia lên, và ném mạnh về phía nó vừa bay tới. Cây rìu cắm phập ngay vào đầu một tên hải tặc, khiến hắn rơi thẳng xuống đồi mà không kịp thốt lên một tiếng. Nhóm lính đánh thuê liền đồng loạt hò reo thủ lĩnh của mình.

Tuy nhiên, cho dù gắng sức chiến đấu đến nhường nào đi nữa, cuộc tấn công của đám hải tặc vẫn không hề có dấu hiệu suy yếu. Những kẻ bị ngã lộn cổ xuống đồi cũng bắt đầu leo lên lại, dùng xác đồng đảng của mình làm lá chắn. Đến cả những kẻ ném dao và rìu từ đầu tới giờ cũng tản ra hướng khác hòng bao vây đối phương.

Xác chết bất động của những tên hải tặc phủ kín máu và đất, thi thể vô tri vô giác cũa binh lính, tất cả đều chồng chất lên nhau, tưởng như ngọn đồi tự dưng lại đang phình ra.

Nếu mà cuộc công kích này kéo dài thêm nửa tiếng nữa, Tigre và mọi người có khi đã chịu cảnh thất thế mà không thể nào cắt đứt được viện binh của đối phương. Thế nhưng, điều đó lại không hề xảy ra.

Cuối cùng, đám hải tặc cũng bắt đầu hụt hơi. Ngó nghiêng nhìn đồng đảng của mình, chúng bắt đầu rút lui như một cơn sóng, bỏ lại xác chết ở đằng sau.

Chúng đã phải di chuyển từ hoàng hôn, vượt qua rừng rậm, cưa đốn cả đống gỗ để công thành, rồi tiếp tục lại còn mò tới Salentes này nữa. Cho dù hôm qua có được nghỉ ngơi thoải mái đi nữa, thể lực con người đâu có thể là vĩnh viễn. Thêm nữa, chúng cũng cho là đối phương đã bị bao vây, khó lòng trốn chạy.

Và đó cũng là giây phút mà Tigre và Ludra đang mong đợi.

Ludra rút kiếm ra và giơ cao lên. Lấy đó làm ám hiệu, một phần của đội hình vòng tròn của họ chợt dãn ra. Thanh kiếm của Ludra lại chỉ vào một ngọn đồi nhỏ, nằm cùng một dãy với nơi họ đang đứng.

“Xung phong!”

500 kỵ binh, đứng đợi từ đầu tới giờ, cùng thốt lên tiếng thét xung trận. Họ lao ra khỏi đội hình, hùng dũng lao xuống đồi tựa như rung chuyển trời đất.

Ở bên kia, đám cướp biển cố chống trả, nhưng không thấm tháp gì.

Dù bị tấn công đến độ thoái lui, quân hải tặc lại đang kẹt giữa hai ngọn đồi, không thể di chuyển theo ý muốn được. Ngay từ đầu, cho 5.000 quân tiến lên một ngọn đồi nhỏ đã là quá liều lĩnh rồi.

Đội kỵ binh của quân Tallard nhanh chóng dập tan đám hải tặc đang chạy tứ tung. Họ đánh đuổi chúng đi chỉ trong một đợt xung phong đầu tiên. Đội bộ binh, mặc kệ đám hải tặc, hối hả đi theo nhóm kỵ binh. Quân hải tặc, vốn còn chưa hết ngỡ ngàng trước cuộc đột kích của toán kỵ binh, không kịp phản kháng lại trước nhóm bộ binh.

Và như vậy, quân Tallard đã phá vỡ được vòng vây.  Trong số 3 đạo quân đang vây đồi, 2 đạo kia, dù là trèo qua ngọn đồi hay đi vòng, cũng không đủ thời gian để đuổi kịp. Đạo quân còn lại của chúng buộc phải đảm nhận việc này.

Tuy nhiên, phe hải tặc cũng đã thấm mệt. Dù vậy, chúng vẫn có ưu thế của số đông. Trên hết tất cả, dù là có thứ gì để mất đi nữa, chúng cũng không có thứ gì đáng để bảo vệ. Chúng thừa biết một khi bị bắt được, đến cả tính mạng cũng sẽ chẳng còn.

Thúc giục bởi cơn khát máu và dục vọng, chúng không còn cách nào khác ngoài việc tiến lên phía trước.

Quân Tallard cũng chẳng khá khẩm hơn gì. Từ khi công thành cho tới sơ tán người dân, trận đột kích giữa đêm, cuộc rút lui khỏi Pháo đài, ai cũng không có thời gian để nghỉ ngơi ra hồn. Sức lực của họ đang dần đi tới giới hạn.

Tại đoàn kỵ binh đang dẫn đầu đoàn quân, có 3 người từ đó bước ra. Họ đi ra sau lưng nhóm bộ binh và tiến về đám hải tặc. Đó chính là Tigre, Olga và Matvey. Matvey lúc này đang cầm cung tên.

“Tigre, Matvey, hai người lùi lại đi.”

Vừa nói xong, Olga liền thúc ngựa xông lên. Cán của lưỡi rìu trong tay cô đã được kéo dãn ra, đủ để dùng ngay trên lưng ngựa.

Hùng dũng tiến tới đám hải tặc, nữ Vanadis tóc hồng không hề do dự cưỡi ngựa lao vào. Mỗi khi một luồng sáng xám loé lên, thể nào đầu của một tên cướp biển đã lìa khỏi cổ.

Đầu, thân, tứ chi bay loạn xạ trong không trung, để lại một đống máu me đỏ thẫm. Rìu mẻ căm vương vãi khắp mặt đất.

Với một viên hoàng ngọc sáng lấp lánh ở giữa cán và lưỡi, cây rìu tinh xảo với hoa văn trang trí ở trên lưỡi và chuôi này đúng là một tác phẩm nghệ thuật. Thế nhưng, Olga vẫn thoải mái tung hoành ngang dọc, xác chết đối phương chất thành đống, máu chảy thành vũng.

“Chúng ta sẽ chỉ tổ làm vướng chân ngài ấy mà thôi.”

Cách Olga vài chục bước chân, Matvey, tay ghì cương ngựa, lên tiếng. Ông ta và Tigre chỉ nhắm vào những kẻ đang cố tránh né Olga và tiến ra đây. Tiện thể cũng nói, về tài bắn cung, Matvey chỉ có thể bắn 3 trúng 1 mà thôi.

--- Cũng đến lúc rút lui rồi.

Sau khi kiểm tra số tên còn lại, Tigre nghĩ như vậy. Olga không thể nào cầm cự mãi được. Trước khi cạn kiệt sức lực, họ phải cùng nhau rút lui ngay.

Nhìn lên mặt trời, anh biết như vậy là đủ rồi. Binh lính cũng không còn bao nhiêu sức. Sau cùng thì, họ cần phải chạy về Valverde ngay để tránh cảnh bị quân địch tiêu diệt.

Thế mà, một chuyện nằm ngoài dự liệu của Tigre lại xảy ra.

“Lẽ nào chúng ta lại để một cô gái bé nhỏ kia ở lại bảo vệ ư?”

Một tiếng nói từ xa vọng lại về phía Tigre. Đó là giọng của một người lính thuộc quân Tallard.

“Tôi sẽ đi trợ giúp cô gái dũng cảm kia! Ai muốn thì hãy theo tôi!”

Tigre sững sờ. Khoảng 200 kỵ binh đang quay lại nơi ban nãy vừa mới rút đi. Điều này thực sự không nằm trong kế hoạch.

Matvey cũng ngẩng mặt lên trời với vẻ tựa như một gia sư phải ngồi chứng kiến một học trò ngỗ nghịch lên cơn đập phá.

“Hệt như trận đột kích giữa đêm đó. Thật là, đúng là phiền thật.”

Tuy nhiên, anh không thể nào bỏ rơi họ được. Kể cả là đám hải tặc đang ập tới, sau cùng thì họ cũng quân lính cùng phe Tigre. Nếu mà có gì sơ suất, có thể là họ sẽ không rút lui kịp thời.

“Matvey, phiền bác quay về với Ludra. Cháu sẽ ra chỗ của Olga.”

Dù Tigre nói vậy, người thuỷ thủ già dặn ngay lập tức phi ngựa đến bên cạnh Tigre. Ông vứt bỏ cây cung đi, đồng thời rút cây kiếm bên hông mình ra. Đó là một cây kiếm cong, lưỡi kiếm có phần hơi giống với lưỡi rìu.

“Làm sao mà tôi lại có thể bỏ đi lúc này được chứ.”

“Xin bác hãy cẩn thận.”

Nhóm kỵ binh nhanh chóng bắt kịp họ. Tigre dẫn đầu lao vào cuộc giao chiến đẫm máu. Matvey và đội kỵ binh toả ra từ hai bên của Tigre, lần lượt hạ gục đám hải tặc bằng kiếm và thương. Máu chảy hoà lẫn với tiếng la hét, để rồi lại bị gió cuốn trôi.

Tiger từ xa nhắm bắn một tên hải tặc. Hầu như cùng lúc tên kia ngã gục xuống đất, tên vẫn cắm xuyên trán, Olga cưỡi ngựa tới gần Tigre.

“… Chuyện gì thế này?”

“Xem ra họ cảm thấy xúc động trước hành động của em đó, Olga ạ.”

Madan no Ou to Vanadis V7 p111

Kiểu gì thì kiểu, những gì anh vừa nói vẫn không khỏi bị cho là mỉa mai. Tuy nhiên, cuộc tấn công này cũng không hoàn toàn là vô nghĩa. Phe cướp biển hoàn toàn bị bất ngờ, khiến chúng ngừng cuộc truy đuổi lại. Nghe đến đây, Olga liền đạp lên yên ngựa, nhảy phốc lên, gồng sức giơ cao cây rìu đang nằm trong tay cô.

“Dvarog, Nhị Xuyên Giác.”

Cùng một lúc với tiếng thét của cô, cây rìu trong tay Olga chợt thay đổi. Dù cán ríu vẫn giữ  nguyên, lưỡi rìu chạm trổ tinh xảo màu xám của cô lại dài ra thêm hai lần.

Olga dồn toàn bộ sức lại chém thẳng xuống đất. Mặt đất nứt toát ra và sáng rực lên, một đống đất cát từ dưới lòng đất phun thẳng lên trời. Một cột đá sừng sững hiện lên. Vài tay hải tặc hoặc bị nuốt trôi vào trong lòng đất, hoặc thổi bay đi.

Trước cảnh tượng đầy bí ẩn vừa diễn ra đó, quân cướp biển chùng bước lại. Dù cơn địa chấn kết thúc ngay lập tức, rõ ràng chúng thấy là chính cô gái đang đứng trước mặt chúng kia là người đứng sau việc đó.

Dù sự thật là vậy, theo chúng nghĩ, chuyện này thực sự không thể tin được. Đầu óc của đám hải tặc không thể nào theo kịp những gì đang diễn ra. Chúng chỉ đứng ngẩn ra đó, mất hết sạch nhuệ khí chiến đấu.

Tuy nhiên, cả bên Tallard cũng không khác gì. Ngựa hí lên hoảng hốt, chưa hết hãi hùng trước cơn động đất đầy bất chợt, đến độ một số kỵ binh ngã ngào xuống đất. Kể cả những ai vẫn còn nắm vững được dây cương cũng không khỏi sững sờ.

Duy nhất chỉ có Tigre và Matvey là còn giữ được tỉnh táo, hai người ra lệnh cho đội kỵ binh, nhờ vậy một vài người trong số họ mới bừng tỉnh. Chàng trai trẻ lên giọng trước Olga, lúc này vừa quay lại với vẻ mặt khó chịu.

“Anh đã bảo em tuyệt đối không được dùng nó rồi cơ mà?”

“Em đâu có kiệt sức khi dùng thứ đó chứ.”

Bối rối, Tigre nhìn vào Olga, vừa đáp lại ngay với vẻ dửng dưng của cô gái. Có thể cô đã dùng tới Long thuật của mình để mở đường thoát cho đội kỵ binh được rút lui an toàn hết mức có thể. Trước tình huống ngoài dự liệu như vậy, anh cũng định dùng tới một phương pháp quyết liệt để giải quyết vấn đề. Do đó, anh cũng không thể nào trách mắng cô nhiều được.

Dù sao đi nữa, quân địch cũng đã dừng bước, họ cũng cần phải nhanh chóng thoát khỏi nơi này.

Theo lệnh của Tigre, 200 kỵ binh nhanh chóng trấn tĩnh lại và rút lui.

Tuy nhiên, họ vẫn không thể nào trốn thoát an toàn được. Đám hải tặc đứng giữa hai ngọn đồi cuối cùng cũng bừng tỉnh, chúng hò hét lao lên đầy hung bạo. Không còn đường thoát, 200 kỵ binh với Tigre dẫn đầu buộc phải giao chiến với quân cướp biển.

Hai bên lao vào cuộc hỗn chiến, tựa như lấy hai màu sơn hất mạnh vào nhau.

Cục diện lúc này thực sự nguy hiểm đối với Tigre cũng như mọi người.

Từ đầu, bên cạnh việc quân số bị áp đảo, họ vừa phải đánh trả vừa rút lui, không thể nào có thể thực hiện một cuộc phản công có tổ chức được. Cứ một người kỵ binh đánh hạ được một tên hải tặc, vài kỵ binh khác lại bị đè bẹp trước đối phương đông đảo hơn mình nhiều.

Olga nghiến răng, Cho dù cô có hạ được bao nhiêu đi nữa, đám hải tặc cuồng loạn lại tới tấp lao tới. Dù cho có muốn dùng Long thuật để quét sạch chúng đi, dù cho đối phương có phá vỡ được đội hình của họ thế nào chăng nữa, nhưng kể cả có nương tay, cô cũng không thể nào tránh liên luỵ tới đồng đội của mình.

Vài dòng mồ hôi chảy dài trên gương mặt còn non nớt của cô gái, mát tóc hồng của cô bám vào cả bờ trán lẫn gò má.

Tigre cũng có chung suy nghĩ như vậy khi không dùng tới sức mạnh của cây cung đen. Dù rằng tình hình lúc này không còn chỗ để do dự, với địch lẫn ta đan xen vào nhau như vậy, anh không thể nào dám dùng tới sức mạnh của mình.

--- Tuy nhiên, mình không thể để Olga dùng sức mạnh của cô bé thêm được nữa.

Bóp chặt lấy cây cung đen, Tigre vừa định quyết chí thì…

--- Cái gì vậy…?

Cảm thấy có gì đó thay đổi, Tigre quay sang nhìn về hướng Nam. Một tay hải tặc định đánh lén anh, nhưng bị Matvey gạt phăng và Olga hạ gục. Nữ Vanadsi tóc hồng nhìn Tigre với vẻ khó hiểu.

“Tigre…?”

Ngay lập tức, một tiếng thét xung trận vang lên từ đằng xa, rung động cả không trung. Hai bên bất ngờ tới độ ngừng đánh nhau. Họ cùng nhìn về phía Nam – nơi âm thanh đó xuất hiện.

Trong mắt của họ là hàng ngàn kỵ binh với cờ hiệu Rồng đỏ tung bay phấp phới trong gió.

Đoàn quân kỵ binh, tựa như một bóng đen khổng lồ, túa ra khỏi cánh đồng cỏ, đi đến đâu mặt đất rung chuyển tới đó. Vũ khí và áo giáp của họ đắm mình trong ánh nắng mặt trời, lấp lánh đầy huy hoàng.

“Tallard……?”

Tigre nhìn về người dẫn đầu đoàn kỵ binh đầy choáng váng. Vì Tallard không đội mũ giáp nên anh dễ dàng nhận ra ngay. Mái tóc vàng cắt ngắn, vẻ mặt nghiêm nghị đầy quý phái, tất cả những thứ đó không thể lẫn vào đâu được.

--- Vậy là Tallard đã đến kịp.

Lúc này, đám hải tặc cuối cùng cũng nhận ra đoàn quân đột nhiên từ đâu xuất hiện này là kẻ thù. Nhưng đã quá trễ. Đội quân kỵ binh do Tallard dẫn đầu cùng giơ cao ngọn thương lên lao vào quần thảo.

Thương đâm, ngựa giẫm, bọn hải tặc không tránh khỏi cảnh hỗn loạn. Khác với những người chúng mới giao chiến, đội kỵ bình này sức lực vẫn còn tràn trề. Đám hải tặc cố sức đánh trả lại, nhưng nhanh chóng tan vỡ. Chúng quay lưng lại tìm đường chạy trốn. Thế nhưng chạy đâu cũng khó mà thoát được trước vó ngựa.

Giữa cuộc giao chiến, Tallard nhanh chóng tìm ra Tigre và phi ngựa tới gần.

“Không rõ chuyện gì đã xảy ra, nhưng xem ra ngài vẫn an toàn.”

Trước lời nói cộng nụ cười dễ chịu của bên kia, Tigre chỉ biết cười đáp lại.

Mặt anh dính đầy những mồ hôi, đất bụi và máu tươi, hai tay anh hầu như tê cứng lại do bắn cung liên tục, hông của anh đau nhức do phải cưỡi ngựa liên tục. Ngay cả quần áo anh cũng tơi tả vài chỗ, ướt đẩm mồ hôi và bùn đất.

“Ngài thấy mệt không?”

“Nói một cách ngắn gọn, đến cả mắt mũi cũng sắp tối sầm rồi. Thế nhưng, đôi mắt của ngài vẫn tràn đầy quyết tâm, đúng không nào?”

“Cho phép tôi được nói điều này, xin ngài đừng ép buộc quân sĩ quá.”

Tigre nghiêm mặt lên tiếng. Nghiêm túc mà nói, thuộc hạ của người này thiếu chút nữa là khó tránh khỏi cảnh chết vì lao lực.

Cùng lúc đó, Ludra cũng vừa tới nơi. Khả năng là vì ông phải mang theo cả nhóm bộ binh của mình. Tallard gật đầu đáp lại lời chào của người Hiệp sĩ tóc đỏ, anh ta nói với vẻ đương nhiên.

“Ludra. Tạm thời mang số quân vừa rút lui về phía Đông Nam. Cho Simon lo liệu số người bị thương. Chọn ra những ai còn chiến đấu được và mang tới chỗ ta ngay. Tiện thể, người này sẽ đi với ta.”

Trước mệnh lệnh như vậy, Ludra ra vẻ băn khoăn, còn Tigre chỉ thở dài. Giữa chiến trường quay cuồng đầy hỗn loạn và điên cuồng như lúc này, họ vẫn mong có được một lời giải thích, dù chỉ là nhỏ nhất.

“Đã rõ. Tuy nhiên, tôi muốn mang Olga và Matvey theo.”

“Được thôi. Nếu mà không bắt kịp chúng ta, cứ việc để họ nghỉ ngơi trước đi.”

Tallard thẳng thừng đáp. Dù hơi cau mày, Tigre quyết định đi theo anh ta. Anh chỉ kịp bảo Olga và Matvey “Đi theo tôi” khi chạy qua chỗ họ. Ludra thu nhặt đoàn quân của mình lại và rút lui.

Tallard, cùng với ba người, đi về phía sau của đội kỵ binh. Trong khi liếc nhìn đoàn quân kỵ binh, Tigre hỏi.

“Có tất cả bao nhiêu vậy?”

Sau khi nói có 7.000 người, Tallard giờ mới giải thích mọi chuyện.

“Tầm bình minh hôm nay ta mới được biết là ngài đang giao chiến ở Salentes. Vào lúc đó, tôi đang ở phía Nam, tận vùng Tây Bắc của Valverde. May là vẫn chạy kịp về đây.”

Xem ra là sứ giả của Ludra đến được Valverde vào tối hôm qua, để rồi tiếp tục cưỡi ngựa về hướng Tây Bắc mới gặp được Tallard.

Tigre trình bày cục diện hiện tại lại.

“Kẻ địch còn gần 20.000 quân. Trong đó khoảng 5.000 tới 6.000 quân đang đóng tại đại bản doanh của chúng ở bên kia đồi.”

Vừa định hỏi xem như vậy liệu có ổn không, Tigre ngừng lại ngay. Đó là bởi vì đôi mặt xanh của Tallard chợt loé lên một tia sáng đầy gan dạ, trên môi anh ta nở một nụ cười chí khí ngập tràn.

“Xem nào. Nếu không ở trên biển, lũ hải tặc ở trên đất liền này không là vấn đề gì.”

Đội kỵ binh 7.000 người của Tallard, vừa nãy vẫn còn đang giẫm đạp lên đám cướp biển, chợt dừng lại, chỉnh đốn hàng ngũ và rút lui. Băn khoăn không rõ tại sao, chợt chúng nhận ra nguyên nhân ngay. Đồng đảng của chúng ở bên kia ngọn đồi cuối cùng cũng ló mặt.

Vì quân Tallard không can thiệp gì thêm, đám hải tặc được dịp hội quân lại. Dù mất gần 4.000 người, chúng vẫn còn tận trên dưới 16.000 quân.

Trước việc liên tục bị đẩy lui từ nãy tới giờ, đám hải tặc gườm gườm nhìn về quân Tallard.

Theo những gì chúng nghĩ, hiện tại chúng có 2 kẻ thù. Một là gần 2.000 quân do Ludra chỉ huy vừa mới giao chiến với chúng từ đầu. Thứ hai là 7.000 người vừa mới nhập cuộc do Tallard mang theo. Thông thường, chúng sẽ xử lý 2.000 quân kia trước, tuy nhiên một khi làm như vậy, bọn chúng sẽ không tránh khỏi cảnh bị 7.000 quân kia tấn công.

“Giết hết bọn chúng đi!”

Giữa đám hải tặc, vài kẻ ra dáng chỉ huy hét lên, chĩa vũ khí lẫn tay về phía đoàn kỵ binh của Tallard. Hai nghìn kẻ địch kia của chúng đã không còn mấy nả sức, khó mà có thể yểm trợ được nữa. Vì vậy, chúng chọn 7.000 viện binh vừa tới kia.

Sát khí nổi lên cuồn cuộn, 16.000 tên hải tặc rầm rập xông lên. Bên Tallard, vừa nãy còn giao chiến, lần lượt quay ngựa lại, ra vẻ hốt hoảng và tháo chạy.

Trong khi cưỡi ngựa bên cạnh Tallard, Tigre quay sang hai bên nhìn ngắm mà thán phục. Hàng ngũ của đội kỵ binh, dù là đang rút lui, vẫn không hề hỗn độn, họ liên tục giữ một khoảng cách ngắn nhất định với đám hải tặc. Điều này đủ thấy khả năng chỉ huy của Tallard tài giỏi đến cỡ nào.

Đột nhiên, Tigre nheo mắt nhìn vế phía trước, hay chính xác hơn, hơi nghiêng về bên trái một chút.

Cách đó 300 arsin, vài thứ tựa như cỗ xe ngựa đang đứng thành một hàng. Xung quanh chúng xếp đầy những bao tải lớn.

Đầu tiên Tigre tưởng rằng đó là bên tiếp tế, đóng vai trò vận chuyển lương thực và những nhu yếu phẩm khác, tuy nhiên anh nhận ra ngay là mình đã nhầm. Nhìn từ xa, đúng là thứ này làm bằng gỗ, có cả bánh xe nên trông hơi giống xe kéo, nhưng hoàn toàn không phải là vậy.

“Ngài tinh mắt thật đó.”

Xem ra Tallard đã nhận thấy Tigre thay đổi sắc mặt ra sao. Anh ta nở một nụ cười đầy chiến khí, tay giơ thanh kiếm của mình lên về phía trước trong khi ghì cương lại. Cả đội kỵ binh theo sau anh ta cũng dần đi chậm theo.

“Đó chính là máy bắn đá. Ta đã mua chúng từ tay người Sachstein, và Lafore – thuộc hạ của ta – đã cải tiến chúng thêm một bậc nữa.”

--- Có cả thứ này trong tay nữa sao…

Từ khi Tallard xuất hiện tới giờ, Tigre không khỏi ngạc nhiên hết lần này tới lần khác.

“Cả 7.000 kỵ binh nữa, đúng là ngài chuẩn bị chu đáo thật.”

“Cũng đâu có gì to tát lắm. À mà ta cũng vừa tán tỉnh được một cô gái nữa.”

Dù giọng có vẻ khiêm tốn, vẻ mặt của người đàn ông trẻ này lúc đó tràn đầy kiêu hãnh.

Khi chỉ còn cách những cỗ xe bắn đá một quãng, quân Tallard cho ngựa dừng lại ngay. Như để đợi sẵn, binh lính ở gần xe bắn đá hối hả vào việc ngay.

Bay dọc theo bầu trời, những bao tải đựng đầy đá và cát lần lượt được bắn đi, vạch thành một vòng cung trên đầu Tigre và đoàn quân, để rồi giáng xuống đầu đám hải tặc đang truy lùng họ.

Những bao tải nặng trịch như vậy đè nghiến lên lũ cướp biển, bật tung ra sau khi chạm đất. Mặt đất rung chuyển dữ dội, ngay cả đội kỵ binh, vốn đang đứng ở xa, cũng cảm thấy toàn thân rúng động theo.

Cát bắn tung toé, bụi bay mù mịt. Máu, thịt, xương lẫn lộn với bùn rải đầy mặt đất. Tứ chi nát bét, ngay cả mặt mũi xác chết cũng khó mà nhận ra nổi. Nói là gào thét, đúng hơn là rên rỉ trong tuyệt vọng.

Số kẻ tử nạn vì máy bắn đá chỉ chưa đầy 200 tên. Thế nhưng, ngón đòn này đã đánh vào tâm trí của chúng, khiến cho đám hải tặc càng thêm hãi hùng và bất an. Lợi dụng cơ hội đó, 7.000 quân của Tallard chỉnh đốn lại hàng ngũ, quay lưng lại và chĩa thẳng mũi thương vào mặt lũ cướp biển. Tiếng vó ngựa rền vang vọng khắp nơi.

Đám hải tặc ở tiền quân nhanh chóng rụng rời tay chân, không còn hứng thú đánh đấm gì nữa. Chúng đột nhiên kêu khóc, tan rã và bỏ chạy tứ tán.

Sau lưng chúng vẫn còn vài kẻ, vừa mới thoát được trận công kích của xe bắn đá, vẫn còn ý chí chiến đấu, thế nhưng số người không sợ hãi chỉ chiếm thiểu số, thêm vào đó chúng cũng chẳng còn đủ sức để chống lại trận tiến công của đoàn kỵ binh. Hàng ngũ của chúng ngày càng thêm dãn ra, nhanh chóng chìm trong hỗn loạn.

Những gì xảy ra tiếp đó chỉ có thể dùng từ thảm sát. Dễ dàng như cắt qua một thứ trái cây chín nẫu, quân Tallard đập tan  phe hải tặc. Dũng mãnh trên lưng ngựa, họ đã xuyên thủng hậu quân của địch.

Xem ra Tallard đã lệnh cho kỵ binh tản ra hai cánh từ trước. Nhờ vậy, họ mới có thể bứt phá qua hai bên của đối phương, lúc này còn đang bị chia cắt và không khỏi bối rối, và tiến đánh vu hồi.

Có thể nói chiến thuật của Tallard rất bài bản. Về cơ bản đó là đánh thẳng vào chính diện hòng chia nhỏ kẻ thù vốn đã bị chia rẽ từ trước. Tuy nhiên, tài năng dụng binh của con người này đủ khiến cho người khác phải tròn mắt thán phục.

Đám cướp biển, không bị thương đâm lủng cũng bị vó ngựa giẫm đạp, chỉ còn biết trống mắt lên nhìn quân số mình tụt giảm liên tục. Trong số 16.000 quân, quá nửa đã bị loại khỏi vòng chiến đấu.

Xe bắn đá được đẩy về phía trước. Chỉ tiến được có 10 arsin, phải mất gần 150 giây để bắn một bao tải đá đi, uy lực của thứ vũ khí này thực sự kinh hồn.

Để kỵ binh của Tallard có thể tiếp cận vào hậu quân đối phương, máy bắn đá thường phải nhắm vào rìa của tiền quân của đám hải tặc. Thế nhưng kể cả bắn trượt cũng không thành vấn đề gì. Trước cảnh những bao tải đá từ trên trời rơi rầm rập xuống đầu như vậy, đối phương sẽ trở nên kinh hãi tới độ không dám chống trả.

“Đập nát đống máy bắn đá đó đi!”

Một kẻ nào trong số bọn hải tặc thét lên, vài trăm tên đồng đảng, xem ra nghe thấy được, cùng hò nhau trèo qua xác chết mà lao lên.

Máy bắn đá chỉ cách đó chưa đầy 200 arsin, khả năng cơ động cũng kém. Chỉ việc xông lên cùng một lúc như vậy, chúng có thể dễ dàng phá huỷ những cỗ máy đó.

Tuy nhiên, mọi chuyện lại không hề đơn giản như thế. Những binh lính đảm nhiệm máy bắn đá, khi nhìn thấy quân địch đang ập tới, lập tức nhặt nỏ để dưới chân lên và sẵn sàng nhắm bắn. Họ đã chuẩn bị sẵn và để bên cạnh đề phòng quân địch tấn công. Trong nỏ đã đều lắp sẵn một mũi tên.

Hàng trăm tiếng ken két vang lên chồng chéo lẫn nhau. Lũ cướp biển, trước trận mưa tên tới tấp, đều ngã bổ chửng xuống đất. Dù đám phía sau đứng sững lại, họ chỉ đủ thời gian để kịp lắp thêm một mũi tên mới.

Đợt bắn nỏ thứ hai lại cướp đi thêm vài sinh mạng nữa. Từ lúc này, ý chí chiến đấu của đám cướp biển lại càng thêm phai nhạt. Số tên quay lưng lại bỏ chạy tăng vọt lên từ vài chục tới tận hàng trăm người chỉ trong nháy mắt. Chúng tan vỡ tựa như một miếng rẻ rách rưới bị gió cuộc trôi, lững lờ bệ rạc.

“Đừng có ham đuổi theo đối phương. Trận chiến vẫn chưa kết thúc đâu.”

Tallard nghiêm cấm đoàn quân truy đuổi, để mặc đám hải tặc đang bỏ chạy và ra lệnh cho mọi người chỉnh đốn lại hàng ngũ. Tallard, Tigre, Olga và Matvey thúc ngựa lao lên, vượt qua đoàn kỵ binh, và đứng đầu đoàn quân. Nhìn về hai ngọn đồi sừng sững ở bên trái, Tallard hỏi.

“Ngài nói là Elliot đang ở bên kia đồi, đúng không?”

“Chúng tôi được biết như vậy khi còn ở trên đồi. Ít ra là cách đây nửa tiếng đồng hồ rồi.”

Tigre cẩn trọng đáp. Tallard cười xoà, bảo rằng việc đó không hề gì.

7.000 kỵ binh đều đi vòng theo chân núi. Từ xa có thể thấp thoáng thấy quân chủ lực của Hoàng tử Elliot. Dựa vào những gì Tigre đã nói, vị trí của chúng vẫn không thay đổi là bao.

--- Khó tin là chúng ta sẽ đánh một trận quyết định trực tiếp với chúng được…

Có khoảng 5.000 tên hải tặc ở tiền quân. Phải vượt qua được chúng mới có thể tiếp cận đại bản doanh, nơi Elliot đang án ngữ. Thêm vào đó, kẻ cả là có đột phá được, toán trường cung của Hamish sẽ mật phục ở gần đó.

Chưa kể, dù nhuệ khí của quân Tallard đang lên cao, ai cũng có thể thấy là họ đã mệt mỏi khi phải chiến đấu với quân hải tặc đông gấp hai lần mình. Trong số họ cũng đã có khoảng trên vài chục người bị thương.

Vào lúc này, Tallard nhìn sang như thể đọc được dụng ý của Tigre. Đối mắt xanh của Tallard ánh lên lấp lánh, miệng anh ta nhoẻn cười tựa như một tay tung hứng đang tìm cách khiến người đứng xem phải kinh ngạc.

“Chúng ta sẽ không đánh, nhưng sẽ ép chúng tới cùng.”

Khi chỉ còn cách 300 arsin, Tallard giơ tay lên. Quân Tallard đi chậm dần và dừng lại.

Tigre nhìn Tallard mà không giấu nổi kinh ngạc. Dừng ngựa trước mặt kẻ thù như vậy chẳng khác gì là tự lao đầu vào chỗ chết. Đến cả đám hải tặc, đối phương của họ, cũng nghi hoặc đứng nhìn.

Trong khi ra lệnh cho toàn quân dừng bước, Tallard thản nhiên thúc ngựa lững thững bước về phía trước. Như thể có ai ra hiệu, từ trong đội kỵ binh, khoảng một tá người thân hình to lớn cũng tiến lên theo.

--- Chuyện gì thế này? Tallard định làm gì vậy?

Tigre thủ thế ngay, mặc kệ mồ hồi lã chã rơi trên trán, tay rút một mũi tên từ trong bao ra. Dù chưa lắp vào cung, anh vẫn sẵn sàng bắn đi bất cứ lúc nào cần.

Khi còn cách khoảng 100 arsin, Tallard mới dừng lại. Nhóm kỵ binh cao to cũng vậy, tất cả cùng xếp lại thành một hàng đằng sau anh ta.

Hít một hơi thật sâu, Tallard hét to lên hết mức có thể.

“Điện hạ Hoàng tủ Elliot! Elliot Bloom Godwin Nathaniel Galahad Asvarre hãy nghe đây!”

Lúc này, Tigre mới biết được tên đầy đủ của Elliot.

Nếu như người trong Hoàng tộc Asvarre là nam, người đó sẽ có 3 tên; nếu là nữ thì là 2 tên. Theo thứ tự là tên thứ nhất, họ, tên thứ hai, tên thứ ba, tên của Hiệp sĩ Bàn tròn, và tên Vương quốc. Tên của Hiệp sĩ Bàn tròn đóng vai trò như một lời chúc phúc, mong sao người mang cái tên này được phù hộ độ trì.

Nhóm kỵ binh cao to, vốn đang đứng lặng lẽ đằng sau chàng trai trẻ tóc vàng, cùng đồng thanh hét to lên. Nếu chỉ có mình Tallard nói, may lắm chỉ có đám hải tặc nghe thấy được, nhưng một khi cùng nhau lên tiếng như vậy, tiếng nói của họ sẽ có thể tới được tai Elliot, lúc này đang ở trong lều.

“Tên ta là Tallard Graham! Ta đến đây chiểu theo mệnh lệnh của Điện hạ Công chúa thứ nhất Guinevere Colchicum Ophelia Bedivere Asvarre-sama!”

Người mà Tallard muốn truyền đạt những lời này tới không phải là đám cướp biển, mà là Ellito hiện đang ở phía bên kia.

“Cùng suýt mất mạng dưới tay anh trai mình, chắc ngươi cũng có lời muốn nói. Tuy nhiên, lẽ nào ngươi đã quên ý nguyện gắng sức vì hoà bình của tiên vương Zacharias sao? Dẫn đầu hải tặc quấy phá biển xanh, hãm hại dân lành; ngày nào còn làm điều càn bậy, ngày đó ngươi không xứng đáng được giơ cao lá cờ Rồng đỏ kia! Tội lỗi người Hoàng gia phải do người Hoàng gia xét xử. Thề dưới cái tên này, ta sẽ đánh bại nhà ngươi và đưa đất nước này về với con đường chính nghĩa!”

Khi Tallar dứt lời, cả chiến trường đều chìm trong im lặng. Hầu hết mọi người đều cảm thấy choáng ngợp trước tham vọng của chàng trai trẻ tóc vàng.

.

.

Tại căn cứ của mình, Chỉ huy Elliot đang đứng sững người với vẻ mặt đầy hoảng hốt.

“Gui, Guinevere? Guinevere, hắn nói vậy sao…?”

Trước sự xuất hiện của cái tên ngoài mong đợi kia cộng với sự hiện diện của Tallard, nỗi sợ lớn nhất của y, Elliot lắp bắp nhắc đi nhắc lại cái tên của người em gái mình.

Dù là người một nhà, quan hệ giữa hai bên cũng không có gì là tốt đẹp. Elliot chỉ phớt lờ cô ta đi là do vẫn còn phải đánh bại Germaine trước.

Đối với hắn, đó thực là một cú sốc lớn. Ellito lảo đảo, thiếu chút nữa là vấp ngã, may ngờ có Hamish đỡ dậy, cùng với khi nghe thấy tên cha mình thì y tỉnh lại hẳn. Gương mặt khôi ngô của hắn tím bầm lại vì giận dữ, y nắm chặt tay lại, hai vai rung lên bần bật.

“C-Con chó khốn khiếp đó! Đáng ra phải ngồi im và biết đường mà cư xử, đằng này mày lại đi bám lấy cái thằng đánh cá đó hử! Cái dạng sỉ nhục Hoàng gia đó mà dám bảo ta là phản loạn hả!”

Văng tục đủ thứ không hề giống với một người trong Hoàng tộc, Elliot điên cuồng chửi bới em gái của mình. Đối với hoàng tử thứ hai của Asvarre, “Ngươi không xứng đáng được giơ cao lá cờ Rồng đỏ” có thể nói là lời chối bỏ danh tính của y gay gắt nhất.

Trong khi Elliot còn đang nổi cơn thịnh nộ. Tallard cũng vừa dứt lời, Tuy nhiên, chàng trai tóc vàng kia vẫn chưa nói xong. Dù Elliot không hề hay biết, cặp mắt xanh của Tallard đang nhìn thẳng vào đám hải tặc trước mặt mình.

“Bớ hải tặc!”

Như ai cũng biết, vì nhóm kỵ binh đằng sau lặp lại lời anh, Elliot vẫn có thể nghe thấy rõ ràng. Đám cướp biển, hầu như đã quên mất trận chiến trước mặt, đều dỏng tai lên nghe những gì Tallard sắp nói.

“Phóng hoả, cướp phá, giết chóc. Tội ác lặp đi lặp lại không biết ngừng, chất cao như núi. Lũ chúng bay có đầu hàng cũng đừng mong được tha thứ!”

Trước khi đám cướp biển kịp nổi giận, Tallard lại thét lên tiếp.

“Thế nhưng! Kẻ nào mang được đầu Elliot tới đây, ta sẽ rộng lượng khoan hồng. Hãy chọn đi. Chết vùi xương cùng đồng đảng mình! Bị bắt lại mang đi chặt đầu! Hay là được tha thứ để làm lại cuộc đời!”

Elliot cũng hét toáng lên không chịu thua kém. Khuôn mặt của y nhăn nhó lại trong cơn nóng giận đầy cuồng nộ.

“Hãy mang đầu của Tallard về đây cho ta! Kẻ nào cắt được đầu hắn, muốn gì ta sẽ cho nấy! Đất đai, tước vị, gái đẹp, ai làm được ta cũng sẽ cho tất!”

Đám hải tặc động lòng tham trở nên tươi tỉnh hẳn, chúng thét vang, giơ vũ khí lên và tiến thẳng về hướng quân Tallard. Trong khi thở dài nhẹ nhõm, Elliot quay sang thì thầm với Hamish.

“Nếu thấy chúng dám mò tới đây, nhà ngươi cứ việc giết hết.”

Hamish nhìn chằm chằm vào chủ nhận của mình đầy kinh ngạc. Trên mặt Elliot nở một nụ cười tàn ác, đôi mắt của y loé lên một ánh sáng đầy nghi hoặc.

“Sau cùng thì chúng cũng chỉ là hải tặc thôi. Kiểu gì chả có mấy thằng ngu bị Tallard lung lạc. Kể cả những kẻ đang chiến đấu ngoài kia cũng thừa biết chúng sẽ bị bắn chết thôi.”

“Chẳng phải ngược lại mới phải chứ?” Dù nghĩ là vậy, Hamish không dám nói ra khỏi mồm. Nếu mà cãi lại lời Elliot lúc này, Hamish chẳng khác gì đi chuốc hoạ vào thân, cho dù điều đó có đúng thế nào đi nữa.

Hamish ngẩng mặt lên. Dưới bầu trời xanh, lá cờ Rồng đỏ đang bay lồng lộng trong gió.

Y không khỏi hy vọng rằng bọn cướp biển sẽ áp đảo được quân Tallard.

.

Trong khi nhìn Tallard từ phía sau, lúc đó vừa mới bắt đám hải tặc phải lựa chọn như vậy, Tigre không khỏi rùng mình, nhưng không kém phần ngưỡng mộ. Anh biết chàng trai tóc vàng kia đang định làm gì.

Dù có vẻ là Tallard định chậm rãi quay lại, một khi nhận thấy quân cướp biển đang ùn ùn kéo tới, anh ta nhanh chóng cưỡi ngựa cùng thuộc hạ của mình. Thế nhưng trên gương mặt không hề có chút hoảng hốt kia lại đang nở một nụ cười thư thả.

“Rút lui!”

Tallard lao về phía quân mình trong khi ra lệnh cho binh lính, lúc này đã sẵn sàng hành động. Tigre hỏi vị Chỉ huy tóc vàng vừa mới dừng ngựa bên cạnh anh.

“Ngài định chia nhỏ bọn hải tặc ra và tấn công đội trường cung ư?’

Thay vì là một câu hỏi, chính xác hơn đây chỉ là xác nhận lại. Tallard  vui vẻ, mặt sáng bừng lên.

“Thật không nằm ngoài mong đợi. Chỉ vậy thôi mà ngài đã hiểu ra ngay.:

Điều gì khiến cho quân chủ lực của Elliot thật sự nguy hiểm? Không phải là 5.000 tên cướp biển kia.

Đúng hơn, đó là đội trường cung có thể bắn một mũi tên cách xa 300 arsin. Để có thể chiến thắng, bên kia phải chấp nhận chịu tổn thất rất lớn. Thế nhưng, Tallard lại định để đám cướp biển gánh chịu điều đó thay cho quân mình.

--- Thật là đáng sợ…

Tigre thở dài. Anh chỉ có thể nói rằng những gì Tallard nói thực sự là kỳ tài.

Bằng việc gọi tên của Gunievere ra, Tallard đã nêu bật chính nghĩa thuộc về phe mình, đồng thời khiêu khích Elliot. Khi yêu cầu đám hải tặc phản bội, có thể anh ta không chỉ định dùng chúng làm lá chắn trước đội trường cung. Khả năng là Tallard còn muốn khiến cho Elliot phải nổi giận, dẫn tới ngày càng thêm đa nghi.

Đột nhiên, Tigre cảm thấy người nhẹ bẫng. Một cảm giác thật sự tự do, như thể bao gánh nặng trên người mình đều rơi hết xuống mặt đất, đang bao trùm lấy người chàng trai trẻ.

--- Ra là vậy.

Anh nhận ra ngay tại sao. Đó là vì Tallard Graham đã trở thành nhân vật chính của cuộc chiến này.

Người Chỉ huy toàn quân Tallard không còn là Ludra hay Tigre, mà chính là chàng trai trẻ đó.

“Hãy cho tôi mượn một ít kỵ binh. Khoảng 100 là đủ.”

Tigre đề nghị Tallard với giọng dửng dưng. Nhìn về phía Tigre, người Chỉ huy trẻ tuổi không khỏi ngạc nhiên, mắt nhấp nháy vài lần liền.

“Mượn binh thì cũng được, nhưng ngài định làm gì vậy?”

“Chớp lấy thời, đánh tập hậu đối phương.”

Tallard chắc chắn sẽ chiến thắng. Tigre tin chắc vào điều đó.

Anh đã làm những gì cần phải làm. Giờ đây đã đến lúc phải quay lại với mục đích ban đầu của anh.

“Thế nhưng, 100 liệu có đủ không? Ta cho là gấp 5, 10 lần như vậy mới đủ chứ.”

Tigre từ chối lời đề nghị của Tallard, và rời khỏi chiến trường cùng với Olga, Matvey và 100 kỵ binh.

Sau khi nhìn theo chàng trai trẻ và đội kỵ binh tiến về cánh đồng cỏ, Tallard quay lại về hướng đám hải tặc. Một nhóm trong số chúng đã bắt đầu tỏ vẻ rút lui, hàng ngũ của chúng cũng đang ngày càng kéo dài.

Tallard lấy 2.000 binh lính và chọn đường vòng mà đi. Giữa tiếng vó ngựa vang khắp thảo nguyên, bụi tung mù mịt, họ nhanh chóng đâm thương chọc kiếm vào bên cánh của đám hải tặc.

Kiếm chém bay đầu, thương xuyên lủng ngực, máu chảy khắp mặt đất.

Rìu của cướp biển không kịp chạm vào người trên lưng ngựa. Chúng hoàn toàn bị áp đảo.

Nhận thấy bước tiến của đối phương đang chùn lại, Tallard bắt đầu chuẩn bị cho cuộc phản công. Những lá cờ màu vàng, lẫn vào là cờ Rồng đỏ, được vẫy vài lần, những đội kỵ binh đang rút lui liền lần lượt quay ngựa lại.

Trước đám hải tặc đang ngày càng đuối sức, sau trước đều bị tấn công liên miên, Tallard lại dụ hàng chúng tiếp. Đương nhiên là những kỵ binh to lớn kia cũng đồng thanh nhắc lại.

“Ta không yều cầu các ngươi cầu xin tha mạng! Thứ duy nhất có thể bảo đảm mạng sống của các ngươi là mang đầu Elliot lại đây!”

Giữa bãi chiến trường chém giết lẫn nhau đầy những tiếng hét và gầm gừ như vậy, cộng với tiếng binh khí va chạm liên tục vào nhau, chỉ có một số ít người nghe được lời của Tallard. Bản thân Tallard cũng không tin là toàn bộ đối phương có thể nghe được giọng anh ta.

“Cứ cho là 100 người nghe được giọng ta, chỉ cần 5,6 người làm theo. Để rồi vài chục người nhìn thấy mà đi theo, rồi tới vài trăm. Cứ như thế là đủ.”

Từ hậu quân, Tallard điềm tĩnh quan sát cục diện chiến trường. Đúng như dự định, đám cướp biển bắt đầu rơi vào hỗn loạn.

Chỉ có mỗi ngày đổ bộ lên đất liền là thời điểm duy nhất chúng được thoả mãn dục vọng của mình. Từ lúc đó, từ mệt mỏi khi bị buộc phải hành quân hộc tốc, thương vong từ cuộc đột kích giữa đêm, ngôi làng chúng định cướp phá lại bị đốt trước, rồi cả toà Pháo đài trống rỗng không có gì đáng lấy. 20.000 đồng đảng, đáng lẽ ra phải bao vây đối phương, đều đã bị đánh bại và bỏ chạy.

Chúng không còn mơ tưởng tới thắng lợi cũng như ban thưởng gì nữa.

Lui bước lại, đám hải tặc hét lên không thành tiếng, quay lưng lại với kẻ địch. Không rõ là chúng đang nghe theo lời của Tallard và quay sang phản bội Elliot, hay đơn giản chỉ là “thân ai người đấy lo”, nhuệ khí tụt xuống tận đáy. Tuy nhiên, có một điều không thể nhầm vào đâu được, chúng không còn có chút tơ tưởng gì tới giao chiến với quân Tallard nữa.

.

Nhìn cảnh đám cướp biển sụp đổ, cố chạy trốn và ùn ùn kéo về vị trí của mình, Elliot ra lệnh cho Hamish. Tay cung thủ cao lớn lặng lẽ tuân lệnh và bắn ngay một mũi tên không chút chần chừ vào thuộc hạ của mình.

Dù cùng là quân Elliot, nhóm trường cung ý thức rõ rằng hải tặc chỉ là hải tặc chứ không phải là đồng đội. Thêm nữa, đây là mệnh lệnh của Hamish, chỉ huy của họ. Không một ai dám lên tiếng phản đối.

Vô số mũi tên xé toạc không trung, đổ ào ạt xuống đầu đám cướp biển. Elliot gào lên trước những kẻ đang kêu thét.

“Đánh đi! Chẳng phải kẻ địch đang ở trước mặt các ngươi sao? Đứa nào không đánh thì cứ nhìn mũi tên kia mà liệu thần hồn!”

Nghe thấy giọng y, bên cướp biển có ba phản ứng khác nhau. Kẻ thì đứng sững lại trong kinh ngạc, kẻ thì tuyệt vọng lao vào quân Tallard.

Và có những kẻ vừa la hét vừa xông vào đám trường cung, để rồi hứng trận mưa tên, ngã quay xuống đất tựa như khiêu vũ mà tắt thở. Hamish quay sang nhìn Elliot với vẻ nghiêm nghị.

“Điện hạ, xin ngài hãy chạy đi.”

“… Ngươi bảo chạy sao?”

Mặc kệ Elliot còn chưa hết ngỡ ngàng, Hamish ra lệnh cho người của mình mang ngựa tới.

“Chúng ta không còn cơ thắng lợi nữa. Xin ngài hãy quay về Đảo đi.”

Sự thực là Hamish, vâng lệnh Hoàng tử, bắn giết đám hải tặc, đồng minh của mình, như vậy không phải là do mong chúng sẽ cố sống cố chết mà chiến đấu. Tất cả đều chỉ là để kéo dài thời gian cho Elliot tẩu thoát. Tiếng động ầm ĩ của nơi chiến trường đang ngày càng tiến gần. Y phải nhanh chóng quyết định ngay.

Nếu mà vượt biển về lại Đảo Asvarre, Elliot sẽ có được những quý tộc ủng hộ mình. Hắn cũng có thể nhờ cậy vào đám lính đánh thuê. Với số người phản đối Công chúa hèn nhát Guinevere và Tallard xuất thân dân thường không hề là ít, hắn có thể lấy lại cân bằng ngay.

Tuy nhiên, Ellito không gật đầu ngay. Đôi mắt của y tràn đầy nóng nảy và khiếp đảm. Quân Tallard đang ngày càng tới gần, y đi tới đi lui trước ngôi lều nằm ở phía sau.

Đó chính là nơi nữ Vanadis Sophie đang bị giam giữ.

"Thần sẽ đưa Vanadis về với Điện hạ sau. Xin ngài nhanh chân lên.”

Một thuộc hạ của Hamish mang ngựa tới, yên cương đã được thắng sẵn. Elliot cuối cùng cũng quyết định dứt khoát, y mau chóng trèo lên thân ngựa.

“Hamish, ta để Vanadis lại cho ngươi lo.”

Dù trong giọng của Hoàng tử không có chút biết ơn hay quan tâm tới thuộc hạ của mình, Hamish chỉ lặng lẽ gật đầu. Nhìn về bóng dáng Elliot đang chạy về hướng Tây Bắc, y thở hắt ra một tiếng. Để thuộc hạ của mình chiến đấu, Hamish tiến về ngôi lều đang giam giữ Sophie.

Y cau mày. Hơn 10 bóng người từ khi nào đã vây quanh ngôi lều. Trước làn da nâu sạm và trang phục, Hamish nhận ra ngay đó là người Muozinel.

“Lợi dụng chiến trường rối ren mà đến ăn trộm Vanadis hử. Đồ cáo già!”

Cáo, một loài chuyên ăn trộm hoa màu và gia súc, bị coi là loài động vật gây hại ở Asvarre. Đối với bên Muozinel, vì họ đã giao đủ thức ăn và nhu yếu phẩm như đã hứa, mang Sophie đi là lẽ đương nhiên. Dù vậy, Hamish chưa hề tính tới việc này.

Tay trái nắm lấy cung tên, tay phải cầm tên, Hamish hộc tốc chạy tới. Trước mắt y, hai binh lính Muozinel đã bước vào lều.

Madan no Ou to Vanadis V7 cl01

Tích tắc sau đó, một tiếng trầm đục vang lên tựa như có ai đó đóng cọc xuống đất, hai tên vừa mới tiến vào lều đã bay văng ra ngoài. Chúng lơ lửng trên không và rơi thẳng xuống đất. Những kẻ đang bao vây xung quanh ngôi lều đều không khỏi ngỡ ngàng. Bản thân Hamish cũng tròn xoe mắt đứng nhìn.

Lính Muozinel bắt đầu tuốt kiếm khỏi vỏ và lùi lại 1, 2 bước để đề phòng. Từ trong lều, một cô gái khập khiễng bước ra.

Mái tóc vàng rối bù, bộ váy tả tơi bẩn thỉu đang dần ngả sang màu đen. Không có giầy, cô gái đứng chân trần ở trên mặt đất. Đó chính là Sophie, Dù bộ dạng đầy những thương tích thê thảm như vậy, đôi mắt màu lục bảo của cô vẫn tràn đầy ý chí. Trong bàn tay bị xiềng xích trói lại của cô là một cây quyền trượng toả sáng lấp lánh.

--- Làm sao cô ta có được thứ đó chứ.

Hamish không khỏi thốt lên đầy kinh ngạc. Rõ ràng là cây quyền trượng trong tay Sophie kia đã bị cướp lấy và vứt bỏ xuống biển khi Elliot bắt cô. Giờ đây, đáp lại ý nguyện của Sophie, cây quyền trượng đã quay về với chủ nhân của mình.

Một người có vẻ là chỉ huy xì xồ thứ gì đó bằng tiếng Muozinel. Xem ra là “Bị thương cũng được, nhưng nhớ phải bắt sống.” Binh lính Muozinel liền đồng loạt lao vào đâm chém.

Đang định lên tiếng ngừng chúng lại, chợt Hamish được chứng kiến một cảnh tượng đáng kinh ngạc.

Sophie khi thì điêu luyện tránh né lưỡi kiếm tuốt trần bay tới từ mọi phía, lúc lại dùng cây quyền trượng để đỡ đòn bằng cả hai tay. Kể cả là tay cô bị buộc bởi dây xích, hai bên đầu lại có gắn cầu sắt, nhưng cô vẫn ngoan cường chiến đấu.

Một làn gió nổi lên, một tia sáng vàng vạch ra giữa không trung. Mỗi khi Sophie vung gậy lên, binh lính Muozinel lại gào thét và lần lượt gục ngã.

Trái lại với bên Muozinel đang ngày càng bệ rạc, Sophie đứng thẳng người lên như thể không cảm thấy chút mệt mỏi gì, cô nhìn thẳng vào đối thủ của mình đầy vững vàng. Phong thái đó không hổ danh nữ Vanadis một chọi nghìn người – chính xác hơn là Quang Hoa Diệu Cơ xinh đẹp với Long khí Quang Hoa của mình.

Cuối cùng, chỉ còn duy nhất 2 tay lính Muozinel còn sót lại đang đứng gần ngôi lều, trong số đó có kẻ đội trưởng ban nãy.

Hai tên tiền hậu giáp kích, lao vào Sophie. Cô xử lý kẻ tấn công ở đằng sau trước. Sau đó, đang định thu gậy lại đánh kẻ trước mặt thì cây quyền trượng của cô chỉ vụt vào không khí.

Đối thủ trước mặt cô – tay đội trưởng – hạ thấp ngươi xuống, lanh lẹ cúi rạp xuống đất không hề do dự, né tránh được Quang Hoa. Hắn không nhắm tới cô, mà là vào sợi dây xích ở cùm tay Sophie.

Y nắm lấy sợi dây xích và giật mạnh. Nữ Vanadis tóc vàng loạng choạng ngã xuống đất.

Sophie vặn người lại, né tránh lưỡi kiếm đang đâm xuống. Tuy nhiên, cô không tránh né hoàn toàn được, phần trên của váy cô đã bị chém đứt. Một dòng máu đỏ chảy trên da cô gái, toàn bộ đôi gò bồng đảo của cô bị lộ ra ngoài.

“Xem ra không chặt tay đi thì ngươi sẽ không chịu yên hử.”

Gã đàn ông thốt lên đầy bực bội, y nắm lấy sợi dây xích bằng tay trái mình.

Chợt ngay sau đó, một tiếng xé gió vang lên, người hắn ta nghiêng hẳn về một phía. Y ngã chúi xuống đất. Một mũi tên cắm xuyên qua đầu hắn ta, máu trào ra nhuộm đỏ mặt đất.

“Nàng có sao không?”

Hamish la lên khi lao về phía Sophie. Dù ngỡ ngàng theo dõi từ nãy tới giờ, y sực tỉnh ngay khi nhận thấy Sophie đang gặp nguy hiểm và nhanh chóng bắn chết tươi tay đội trưởng Muozinel.

Trong khi chìa bàn tay thô ráp của mình ra cho nữ Vanadis tóc vàng, cặp mắt của hắn dán vào cặp đào tiên của cô. Con mắt của gã cung thủ nhuốm đầy những thèm muốn.

Dù nhận thấy vẻ mặt của hắn, với tay chân bị xiềng xích như thế này, cô khó mà có thể che đậy thân thể mình được. Cô gái cố xoay ngươi lại và chìa lưng ra, tránh lấy ánh mắt của Hamish. Cây quyền trượng trong tay cô chạm nhẹ xuống đất, vang lên một tiếng đầy trong trẻo.

Ngay khi Hamish bừng tỉnh bởi tiếng cây quyền trượng, y lắc mạnh đầu, cố xua tan những ý nghĩ vớ vẩn đi. Kẻ địch sắp đến nơi. Hắn phải rời khỏi đây càng sớm càng tốt.

Quay mắt khỏi Sophie, Hamish quan sát xung quanh. Chợt y chăm chú nhìn về một điểm.

Từ xa xa thấp thoáng bóng dáng của một đội kỵ binh đang tiến về hướng hắn. Đôi mắt tinh tường của y nhận ra hình dáng của một người đang cưỡi ngựa trong số đó. Một chàng trai trẻ, chưa đến 20 tuổi. Tóc đỏ sẫm, mặc giáp da, bên ngoài khoác một tấm áo choàng nâu. Bên tay trái cầm một cây cung đen.

Một nụ cười nở ra trên môi y. Dù không biết chàng trai trẻ đó mang tên “Tigrevurmud Vorn”, nhưng y chắc chắn một điều, rằng đó là một cung thủ tài ba, và như vậy là đủ rồi.

Nếu người đang tiến về đây là Tallard chẳng hạn, Hamish sẽ dùng Sophie làm con tin ngay không chần chừ. Tuy nhiên, đối phương của hắn lại là “tay cung thủ đó”. Đói với Hamish, đây là kẻ y phải đánh hạ bằng chính tay mình.

---- Xấp xỉ 500 arsin…!

Rút một mũi tên ra và tra vào cung, hắn ước lượng khoảng cách giữa hai bên bằng mắt. Có thể nói tình hình lúc này thực sự là một phép màu. Giữa chiến trường hỗn loạn như vậy, giữa hai người bọn họ lại không hề có bất cứ chướng ngại vật gì.

Lẩm nhẩm cầu nguyện tới Hiệp sĩ Bàn tròn và ít một hơi, Hamish đứng vững trên mặt đất và kéo căng dây cung đến hết cỡ. Sợi dây cung rít lên một tiếng kẽo kẹt. Vào lúc đó, trong đầu y chỉ có chàng trai trẻ – mục tiêu của y. Trận chiến, Sophie và Elliot đều biến mất khỏi tâm trí hắn.

Trước mặt Hamish, chàng trai trẻ cũng đang lắp một mũi tên vào cây cung đen của mình.

--- Một khi tiến gần tới 300 arsin, y sẽ bắn. Ta phải bắn được hắn trước khi đó…!

Hamish không nghĩ rằng như vậy là không công bằng. Cung là như vậy. Một thứ vũ khí dùng để đánh từ xa, trong khi các vũ khí khác không thể chạm tới. Chủ nhân của cây cung đen kia chắc cũng hiểu điều đó.

Từ 500 arsin dần rút ngắn xuống còn 400 arsin. Dù đã ở trong tầm bắn, Hamish vẫn nhịp nhàng hít thở, cố giữ im ngón tay của mình lại. Vẫn còn sớm quá. Chỉ một chút nữa thôi.

--- 370, 360, …… 340!

Dây cung rung lên, mũi tên cuốn gió bay ra. Nhìn theo mũi tên đang vạch ra một đường cong đầy tuyệt vời đang lao đi, Hamish nở một nụ cười thoả mãn. Với quỹ đạo lí tưởng như vậy, đây đúng là một phát tên đầy tuyệt đẹp.

Vì đang phi nước đại, đối phương của hắn không thể nào né sang hai bên được. Kể cả là có cúi rạp người xuống lưng ngựa, mũi tên vẫn đủ sức đâm xuyên cổ ngựa và chàng trai cùng một lúc.

Đúng lúc đó, Tigre cũng bắn lại. Hamish nheo mày. Khoảng cách giữa hai bên vẫn còn quá xa để tên có thể bay tới được đây. Dù là gió yếu, Tigre vẫn đang bắn ngược gió.

--- Lẽ nào hắn ta hoảng hốt bắn bừa ?

Tuy nhiên, suy đoán của Hamish hoàn toàn trật lất. Mũi tên bắn ra từ cây cung đen xuyên qua cơn gió, lao trúng vào mũi tên của Hamish, vốn đang nhắm vào Tigre.

Vì va đập vào nhau như vậy, tên của Hamish bị trật đi khỏi đường bay của mình. Tuy nhiên, như để chứng mình khả năng công phá của mình, mũi tên vẫn đủ sức. cắm sâu xuống mặt đất.

Tay cung thủ Asvarre đứng chôn chân tại chỗ, miệng há hốc ra đầy ngỡ ngàng. Không chỉ là kinh ngạc, phải nói là y không thể nào tin nổi cảnh tượng vừa xảy ra trước mắt.

Tigre không vô tình bắn tên hay nhắm vào Hamish. Anh đã bắn vào mũi tên đang bay về phía mình.

“Không thể nào!” là những gì Hamish thốt lên qua bờ môi run rẩy của mình.

Điều đó thực sự nằm ngoài khả năng của con người. Là một cung thủ, Hamish đã gặp gỡ và trò chuyện với rất nhiều cung thủ khác trong Asvarre, cũng như được nghe về những giai thoại và truyền thuyết về cung.

Tuy nhiên, hắn chưa từng nghe tới chuyện một người dùng cung và tên bắn hạ một mũi tên đang bay về phía mình bao giờ hết. ‘Lẽ nào đây là quái vật?’

Trong khoảnh khắc, một cảnh tượng lạ lùng hiện ra trong mắt Hamish. Trên thân ngựa lúc đó không còn chàng trai trẻ, mà là một con Rồng đen cao bằng người, thu cánh lại, cúi mình trên lưng ngựa và nhìn chằm chằm vào Hamish.

Đương nhiên đó chỉ là một ảo giác. Khi bừng tỉnh lại, y nhận ra chàng trai trẻ tóc đỏ đã lắp một mũi tên mới và nhìn về phía mình. Ngay lập tức, Hamish cũng hộc tốc tra tên mới vào cung.

Tuy nhiên, đã quá chậm trễ. Dù chỉ cách nhau chưa đầy 4 nhịp thở, Hamish sững sờ nhận ra Tigre đã kéo căng dây cung và rút ngắn khoảng cách.

Chàng trai trẻ thả dây cung ra. Dây cung của Hamish cũng rung lên một chút sau đó.

Mũi tên của Tigre xuyên thủng trán của tay cung thủ to lớn. Trong khi đó, mũi tên của Hamish chỉ sượt qua má của chàng trai trẻ và bay đi hướng khác.

Hamish ngã nhào xuống đất, mắt mở trừng trừng. Lưng vừa chạm xuống cái, y cũng vừa tắt thở. Giữa cái chết của mình hay việc bắn trượt,  chỉ có bản thân y mới biết cái gì đáng tiếc hơn.

Lao thẳng về phía trước, Tigre dừng ngựa lại trước mặt Sophie. Người đầy mồ hôi, máu tươi và đất cát, miệng thở hồng hộc, anh xuống ngựa không kịp nghỉ lấy hơi và tiến tới gần nữ Vanadsi tóc vàng.

Khi đứng trước mặt Sophie, Tigre mới nhận ra tình trạng thê thảm của chiếc váy cô đang mặc. Đỏ bừng mặt, anh nhanh chóng lấy chiếc áo choàng của mình che cho cô. Sau đó, anh đau đớn nhìn vào xiền xích đang trói buộc cô gái, mặt đầy vẻ lo lắng.

“Cô không sao chứ?”

“Ngài… Tigrevurmud ư?”

Sophie nhìn Tigre với ánh mắt đờ đẫn. Cô sững lặng người, băn khoăn như thể đang nhìn thấy một thứ gì đó không thể nào tin nổi. Tuy nhiên, khi nhận ra chàng trai trẻ kia không phải là một giấc mơ hay ảo giác gì hết, đôi mắt xanh lục của cô chợt ướt nhoà, từng giọt lệ ào ạt chảy ra, lăn trên gò má cô gái.

Sophie lao lên ôm chầm lấy anh, cô vùi mặt vào ngực Tigre mà khóc ngon lành, hệt như một đứa trẻ đi lạc tìm thấy mẹ mình.

Dù ngạc nhiên, Tigre nhẹ nhàng mỉm cười và dịu dàng ôm lấy cô.

Hai người giữ nguyên như vậy mất một hồi lâu. Phải đến khi nghe thấy tiếng vó ngựa và hò hét đang tới gần, họ mới ngẩng mặt lên.

Khi trấn tĩnh lại Sophie cảm thấy ngượng ngịu hết mức, phần vì chiếc áo choàng ở trên người, phần vì khóc lóc như vậy, và phần vì ôm chặt lấy anh như thế.

“Ừmmm, ờ…”

Cô cảm thấy không giống một thiếu nữ chút nào hết. Bao nhiều điều muốn nói mà cứ ngẹn lại trong cổ. Làm sao cậu lại ở Asvarre? Tại sao cậu lại ở nơi chiến trường này? Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra vậy? Hàng loạt câu hỏi quay cuồng trong đầu cô, nhưng thay vì nói ra, Sophie chọn tự dối lòng mình.

“Một Công chúa được Hoàng tử cứu giúp. Lẽ nào cảm giác đó lại như thế này.”

“… Làm gì có Hoàng tử và Công chúa nào lấm lem đầy đất và máu như thế này chứ!”

Cả hai trêu đùa, bật cười trước bộ dạng của đôi bên. Xem ra Sophie đã lấy lại điềm tĩnh. Tuy nhiên, hai tay cô vẫn khép chặt vạt áo choàng của Tigre lại.

Đoàn quân kỵ binh vượt qua cánh đồng cỏ, vượt qua hai bên của Tigre và Sophie. Trong số họ, chỉ có một người quay lưng lại và tiến gần về phía hai người. Đó chính là Tallard.

“Vậy đây là Công chúa xinh đẹp Vanadis sao?”

Từ trên lưng ngựa, Tallard hỏm hỉnh thốt lên. Tigre gật đầu đáp lại.

Dù Sophie không biết người đàn ông trước mặt cô là Chỉ huy của đoàn quân, nhìn thái độ của Tigre là cô đủ hiểu phải thưa gửi đàng hoàng với con người này. Cô tách khỏi Tigre, bước lên phía trước và cúi đầu xuống. Sợi dây xích ở tay cô leng keng rung lên.

“Thứ lỗi cho bộ dạng này của tôi. Tôi là Sophia Obertas, Vanadis xứ Zhcted.”

“Ra vậy. Ta được biết là nàng đã bị Elliot bắt giam, thật là vất vả cho nàng quá. Chiến trận vẫn chưa kết thúc, thứ lỗi cho ta không tiện xuống ngựa. Thay mặt cho Điện hạ Công chúa Guinervere, ta sẽ đảm bảo sự an toàn của nàng.”

“Tôi đã được nghe rất nhiều lời đồn đại về ngài. Thứ lỗi cho tôi vì đã phải ngài làm vất vả thế này, xin ngài giúp đỡ cho.”

Vừa giữ thái độ lịch thiệp của một người sứ giả, Sophie lại cúi đầu xuống một lần nữa. Sau khi đáp ‘Không việc gì phải lo lắng’, Tallard quay sang Tigre.

“Ngài có thấy Elliot đâu không?”

Tigre lắc đầu. Hiện tại, đám hải tặc đang bỏ chạy tứ tán, trận chiến đã dần chuyển thành một cuộc truy quét. Tigre hỏi Tallard.

“Lẽ nào Elliot đã trốn thoát rồi sao?”

“Xem ra là vậy. Nếu để hắn thoát được về Đảo Asvarre thì sẽ rắc rối đây.”

Tallard lộ vẻ khó chịu và nóng nảy. Cùng lúc đó, Sophie lên tiếng.

“Tôi cho là mình có thể giúp được Ngài Tallard đây.”

Từ khi bị nhốt trong lều, Sophie đã nghe ngóng được nhiều cuộc nói chuyện giữa Elliot và đám hải tặc. Dù không nghe được tất cả, cô cũng lờ mờ đoán được tình hình hiện tại thông qua những mẫu hội thoại đó.

“Nếu mà Hoàng tử Elliot định chạy về Đảo Asvarre thì ---”

.

Quay lại 10 ngày trước, toàn bộ hành động của Tallard sau khi cử Tigre tới Pháo đài Lux có thể được tóm gọn như sau.

Đầu tiên, anh ta tìm tới Công chúa Guinevere. Về vị trí hiện tại của Công chúa, nhờ Kress Dill, thuộc hạ của mình, Tallard ngay lập tức lần ra được ngay.

Dù ban đầu từ chối không ra gặp mặt, một khi biết được cái chết của Germaine, Guinevere đã cho phép Tallard vào diện kiến ngay.

Và, nói theo một cách nào đó, Tallard đã “quyến rũ” được nữ Công chúa.

Tuy nhiên, số người đi theo Guinevere vốn đã không nhiều, những ai có thể cung cấp binh lính và lương thực cho Tallard còn ít hơn nữa. Mặt khác, Kress Dill cùng một số người khác đã kêu gọi được những quý tộc hứa hẹn thuộc phe Germaine cũng như trong các phe trung lập mang quân tới giúp đỡ.

Và thế là chưa đầy 10 ngày, khi vừa quay về Valverde cùng với gần 10.000 quân, Tallard nhận được tin khẩn từ Ludra.

Anh ta nhanh chóng tiến về Salentes vừa kịp lúc. Bên cạnh đó, phải nói là bội phần may mắn khi đội xe bắn đá lại nằm ngay gần Salentes. Nếu mà họ chỉ nằm xa hơn một chút thôi và không kịp tới trợ chiến được, tổn thất của quân Tallard sẽ còn có thể to lớn hơn nhiều.

.

.

Ở một nơi nằm cách xa bãi chiến trường, Elliot được biết quân mình đã thảm bại. Thảo nguyên Salentes vốn là một cánh đồng cỏ nhấp nhô, và, dù đã quá trưa từ lâu, ngoài trời vẫn còn khá sáng sủa. Từ xa, tiếng hành quân rầm rộ của quân Elliot vẫn vang vọng rõ ràng đến tận nơi đây.

Dù sao đi nữa, vừa chạy trốn, Hoàng tử thứ hai của Asvarre thúc ngựa lao nhanh. Mồm hắn lẩm bẩm “Hướng Bắc” liên tục tựa như lên cơn mê sảng.

Để đề phòng cho tình hình như lúc này, Ellito đã để vài con thuyền chờ sẵn ở làng Luarca. Một khi tới được đó, y có thể quay về được Đảo Asvarre.

Dù đốt phá làng Luarca là để thoả mãn dục vọng của đám cướp biển, nhưng mọi chuyện không chỉ là vậy. Elliot đã tính tới chuyện không có ai đủ tin cậy để trông coi nơi này.

“Đúng vậy. Kể cả là Tallard có tìm ta đi nữa, hắn sẽ lần mò ở Pháo đài Lux và lãnh địa của Hamish. Và trong khi hắn còn lùng sục tìm kiếm, ta đã cao chạy xa bay về Đảo từ lâu rồi. Ta sẽ lại mang quân tới đây, và chôn vùi cả Tallard lẫn Gunievere một thể luôn……!

Thế nhưng, phải mất một thời gian kha khá thì Elliot mới tới được làng Luarca. Đó là vì y phải đi lại cẩn thận, nhất là khi không có hầu cận cũng như chỉ có duy nhất một con ngựa.

Ban ngày, y nấp ở trong bụi rậm hai bên đường. Ban đêm, hắn lại phi ngựa dọc theo trục đường chính. Y lén lút vào các làng mạc gần đường cái hòng ăn trộm đồ ăn và nước uống. Dù có đeo kiếm bên mình, điều đó không nhất thiết phải là Elliot có võ nghệ cao cường. Sau cùng thì trấn lột giữa ban ngày ban mặt vẫn bội phần nguy hiểm.

Tiếp tục cuộc chạy trốn với cảm giác đầy nhục nhã, 3 ngày đã trôi qua kể từ khi Elliot tìm tới làng Luarca sau trận đánh ở Salentes.

Đám tro tàn từ trận đốt phá của đám hải tặc vẫn còn mới nguyên. Tất cả nhà cửa đều bị thiêu trụi, chỉ còn sót lại dăm ba cái cột và vài bước tường cháy đen thui.

Trên mặt đất vẫn còn nguyên nhiều vết máu cũng những thứ chưa đốt hết. Xác chết nằm la liệt khắp nơi, giờ trở thành miếng ăn cho chim biển và quạ.

Đằng sâu trong ngôi làng đổ nát, bên cạnh một khu cầu cảng ọp ẹp, 3 con thuyền đang đỗ lại tại đó. Ellito nở một nụ cười nhẹ nhõm trên gương mặt mệt mỏi.

“Là ta đây! Elliot đây! Hạ thang xuống!”

Dù trên thuyền lao xao ‘chuyện gì vậy’, trên thuyền vẫn thả thang xuống phía dưới.

.

Và cũng chính lúc đó, hàng chục kỵ binh lao ra từ phía cổng làng.

Tuy mặt mày tái nhợt lại, Ellioit ngay lập tức ra vẻ đắc thắng, y cưới giễu cợt kẻ địch đằng xa của mình. Với khoảng cách như vậy, kể cả là có chạy cật lực đi nữa, nhóm kỵ binh cũng khó bề bắt kịp. Vậy là hắn đã trốn thoát.

Khó chịu rời khỏi lưng ngựa, Elliot bám lên thang và trèo lên thuyền. Quay sang nhìn nhóm kỵ binh, y băn khoăn không biết họ có đầu hàng không, nhất là khi toàn bộ bọn họ vẫn không hề di chuyển khỏi lối vào ngôi làng.

“Đáng tiếc thật. Tốt hơn hết là cứ dày mặt đứng đó mà tiễn biệt ta là vừa.”

Tuy nhiên, hắn chợt nhíu mày. Xa xa, ba kỵ binh bước vào ngôi làng.

Đó chính là Tigre, Olga và Sophie. Trên tay Sophie không còn xiềng xích nữa. Khi cứu được cô, chúng đã bị đập tan bằng La Oa của Olga.

Con thuyền dần rời khỏi cảng. Trong khi đó, Tigre và hai người kia dừng lại cách đó 300 arsin và xuống ngựa.

Tra một mũi tên vào cây cung đen, Tigre bình tĩnh kéo căng dây cung ra. Như đáp lại, Viralt, Long khí, của hai nữ Vanadis bên cạnh anh cùng sáng lên lấp lánh.

Từ La Oa của Olga, một ánh sáng màu hồng xuất hiện, và trong khi người ta còn tưởng liệu có chui xuống mặt đất không, luồng sáng đó lại lững lờ trôi và quấn quanh mũi tên Tigre đang cầm.

Quang Hoa, trong tay Sophie, lại toả ra vô số những hạt ánh sáng màu vàng, và, trong khi vẽ nên một vòng cung màu vàng lên không trung, cũng lại gần mũi tên kia.

Hai luồng sáng ập vào nhau trong khi ôm lấy mũi tên, hay đúng hơn, hoà lẫn vào nhau tạo thành một vòng xoáy giữa hai sắc màu riêng biệt. Mỗi luồng sáng đều chứa đầy một sức mạnh đầy phi thường trong đó, liên tục bất tận tuôn trào, khiến cho quầng sáng vây quanh mũi tên ngày một thêm rực sáng.

Không khí xunh quanh như rung lên trước nguồn sức mạnh đang trào dâng. Cát bụi bị cuốn bay, mặt đất cũng rung theo. Dù ngựa mà ba người vừa cưỡi hoảng sợ cuống cuồng chạy mất, không ai có thời gian để để tâm đến chúng.

Cả Olga và Sophie đều không nói gì, ngoại trừ nín thở chứng kiến cảnh tượng đang bày ra trước mắt. Dù vẫn giữ được bình tĩnh do đã nhìn thấy một lần, họ cũng chỉ có thể làm được như vậy.

Cả hải tặc lẫn kỵ binh, vốn đang đứng từ xa quan sát, dù xôn xao nhưng vẫn không rời mắt được khỏi Tigre. Trong mắt họ, anh như thể đang toả sáng. Kể cả là vài người gan dạ dám cười phá lên, không một ai dám bắt chước theo họ cả.

Ai cũng tin rằng họ đang tận mắt nhìn thấy một thứ sức mạnh vượt qua tất cả hiểu biết của con người, miệng họ đều lẩm bẩm tên Thần thánh mà mình tin vào.

Mũi tên được nhả ra.

Khoảnh khắc sau, một tia sánh loé lên và biến thành một mũi thương ánh sáng đầy sắc nhọn. Vô số mũi thương đen tối bọc trong đất đá liên tục hiện ra, quấn quanh mũi thương ánh sáng, lao về phía trước như gió cuốn.

Môt cơn bão gầm lên, không khí xunh quanh đều biến thành một trận cuồng phong, tất cả những gì trên đường tên bay đều bị cuốn trôi. Mặt đất bị cuốn phăng đi tựa như bị một con quái thú hất tung lên, ném tung sang hai bên, để lại những đường rãnh dị dạng đầy hình thù.

Cả bến cảng bị thổi bay đi không còn chút tung tích, biển xanh cũng bị chia cắt làm đôi, dội lên những cột nước khổng lồ. Kể cả khi trời đất bị náo động như vậy, mũi tên vẫn không hề chịu hãm lại, thay vào đó lại đâm thẳng vào khoang của chiếc thuyền đang ở ngay gần đó.

Một tiếng vỡ vụn vang lên, vọng tận trời xanh, nhưng mũi tên lại bắn trúng tới tận 2 mục tiêu. Trong 3 thuyền, mũi của 2 thuyền đã bị dập nát cùng với một lỗ hổng to lớn xuyên qua khoang thuyền.

Lỗ sâu tới độ có thể nhìn thấy được bên kia. Trong khi đó, ngọn thương ánh sáng và đất đá vẫn tiếp tục bay thẳng và biến mất ngoài khơi xa.

Chưa hết sững sờ, đám cướp biển chợt nhận ra con thuyền của chúng đang nghiêng dần đi. Nước biển đang tuồn vào chiếc lỗ trong khoanh thuyền. Trên boong, đám cướp biển bắt đầu la thét, lần lượt nhảy ùm xuống biển.

Dù không bị hề hấn gì, con thuyền may mắn thoát nạn cũng không thèm đến cứu đồng đảng của mình, thay vào đó chỉ hò nhau chèo đi cho thật nhanh.

Tigre vẫn giữ nguyên tư thế của mình, nhìn chằm chằm vào giữa ngôi làng. Về phần lũ hải tặc, chúng không biết liệu có còn phát bắn thứ hai nữa không.

Cố bám vào mạn của con thuyền đang chìm dần, Elliot lơ đãng nhìn ra biển khơi. Trước sự kiện kì lạ vừa mới xảy ra, y không biết phải nghĩ gì nữa.

Đám cướp biển nhảy kịp xuống nước cuối cũng rệu rạo trèo được lên bờ. Không còn chút tinh thần gì nữa, kẻ thì ngồi sụp xuống, tên lại nằm ườn luôn ra mặt đất. Kể cả khi đội kỵ binh đang tới gần, chúng cũng chẳng buồn đứng dậy.

Elliot và bọn hải tặc không hề chống trả. Tất cả đều bị quân Asvarre bắt sống.

.

Từ ngày hôm qua, Tigre và mọi người đã tới được ngôi làng Luarca. Nếu như những gì Sophie nói là đúng, ngôi làng chài đổ nát này có một bến cảng cùng với 3 con thuyền hải tặc neo lại ở đó.

Thực tế là họ đã không gọi viện binh tới ngay để bắt giữ đám hải tặc. Nguyên do là bởi họ muốn giữ nguyên hiện trạng, cốt để nhử Elliot tới.

Tiếp đó, Tigre yêu cầu Ludra, người đứng đầu đội kỵ binh, giao cho anh việc đánh hạ chúng. Dù có một vài lí do, nhưng Tigre muốn vậy là bởi anh không thể nào tha thứ cho Ellito, kẻ đã ra lệnh đốt phá và phá huỷ ngôi làng này.

“Ngài Tigrevurmud.”

Trong khi đang hạ cung xuống, chợt có ai đó gọi Tigre. Người vừa lên tiếng là Ludra. Vẻ điềm tĩnh thường ngày của ông hoàn toàn biến mất, thay vào đó là ngạc nhiên và hoang mang.

“Có chuyện gì vậy, Ludra-dono?”

Tigre ung dung nhìn ông. Như định nói ra ngay, rồi lại thở dài như thể không biết phải nói gì, cuối cùng Ludra cũng chỉ đặt ra một câu hỏi chung chung.

“Chuyện gì vừa xảy ra vậy?”

“Tôi cũng không thực sự hiểu rõ, nhưng đó là sức mạnh của cây cung này.”

Tigre cho Ludra thấy cây cung đen đang nằm trong tay anh. Ludra quay sang nhìn thứ vũ khí đó với vẻ dè chừng, tựa như đang quan sát một thứ gì đó đầy kỳ quái. Tuy nhiên, ông lại hỏi tiếp ngay.

“Ừm… Giả dụ như, khi tấn công Pháo đài Lux, liệu ngài có dùng được sức mạnh của cây cung này không?”

Lời của Ludra giống như là một lời xác nhận hơn là thắc mắc. Chắc ông cũng đang nghĩ tới cảnh tượng của căn phòng Chỉ huy của Pháo đài bị phá huỷ bởi một sức mạnh không người thường nào có thể gây nên được.

Thế nhưng, Ludra xem ra muốn nói rằng hai sự việc này hoàn toàn không liên quan tới nhay. Trước khi kịp trả lời, người hiệp sĩ tóc đỏ của Asvarre lại kịch liệt nói tiếp.

“Giả dụ như phá huỷ cổng và tường thành, liệu ngài có làm được không? Kể cả trận đánh ở Salentes nữa, và…...”

‘Nếu ngài làm được, chả phải bao nhiêu binh lính giờ nãy vẫn còn sống sót sao? Chẳng phải chúng ta sẽ không phải đốt làng, buộc người dân bỏ đi ư?’ Dù không nói thành lời, ánh mắt của ông vẫn lộ rõ những suy nghĩ sâu thẳm trong lòng đó.

“Ludra-dono. Sức mạnh này sử dụng không hề dễ dàng chút nào.”

Lần này đến lượt Sophie lên tiếng. Tuy không mỉm cười như thường ngày, dáng vẻ duyên dáng đầy quý phái, cộng với giọng nói trong vắt của cô đủ khiến cho ai cũng phải lắng nghe.

“Ngay cả Ngài Tigrevurmud đây, vốn là chủ nhân của cây cung, cũng không thể nào sử dụng sức mạnh đó thoải mái được. Việc đó khó khăn tới độ chúng tôi không thể biết được liệu thứ sức mạnh này có phản lại, hay nuốt chửng chủ nhân của chính nó để mà được dịp hoành hành. Cũng chính vì vậy mà ngài bá tước đây mới không để các ngài được biết.”

Những gì Sophie vừa nói đều chỉ là bịa đặt. Đúng hơn, đó không phải là sự thật. Đây là những gì cô đã bàn bạc với Tigre trên đường đi đến ngôi làng.

Nếu bắt được Elliot, cuộc nội chiến sẽ kết thúc ở đây. Tiếp đó, việc thể hiện sức mạnh này về sau sẽ có lợi cho những đàm phán trong tương lai, hay ít ra là không phải là chướng ngại vật. Đó là những đánh giá của Sophie, và Tigre nhờ vậy cũng quyết định dùng tới sức mạnh của cây cung.

Ngoài ra, Olga cũng tuyên bố là cô sẽ giúp đỡ Tigre ngay không hề đắn đo nếu anh nhờ tới. Sophie cảm thấy bản tính chân thật này của cô bé thật sự đáng cảm phục.

“Tôi hiểu tại sao ngài lại nghĩ như vậy. Tuy nhiên, bản thân ngài Tigrevurmud cũng có lí do riêng của mình. Tôi không cầu xin ngài phải hiểu cho, nhưng…”

Sophie nhẹ nhàng ngăn Ludra lại. Ngay từ đầu, vì họ là người hai nước khác nhau, mục đích của hai bên cũng không thể nào mà giống được. Cuối cùng, Ludra cũng lấy lại được vẻ điềm tĩnh thường ngày của mình. Nhận thấy rõ sự từ chối trong lời cô, ông gật đầu mà nói.

“Là như vậy hử. Không, chính tôi phải xin lỗi vì quá thô lỗ mới phải.”

Cô không thể nào nói gì thêm. Nếu mà ông ta đã nói vậy, đứng ở vị trí của Ludra, có hỏi thêm cũng chẳng giải quyết được gì. Thêm nữa, Elliot cũng đã bị bắt rồi. Như vậy đã là tốt lắm rồi.

Cuộc nội chiến ở Vương quốc Asvarre đã đi tới hồi kết.

Vài ngày sau, Elliot Bloom Godwin Nathaniel Galahad Asvarre bị xử tử ở Kinh thành Colchester, đầu của y bị cắm trên một chiếc cột nằm ngay gần Cung điện.

Chương 3[]

Sự tàn bạo của đấng cai trị.

Thở một hơi dài nóng hổi, Sophie lấy hai tay múc đầy một vốc nước ấm áp, làm cho nước bắn lên, rơi lõm bõm.

Thoải mái dang rộng tay chân, cô dần dần lấy lại cảm giác tự do của cơ thể mình. Ngâm mình trong dòng nước nóng ngập đến tận vai đầy thoải mái, cô cảm thấy cực kỳ dễ chịu, dù vết thương vẫn còn chưa hết nhức nhối, nhưng mọi mệt mỏi trong người cô gái cứ như thể tan biến đi đâu hết.

Hiện tại cô đang ở Kinh thành Colchester thuộc Vương quốc Asvarre. Chính xác hơn, cô đang ở trong một nhà tắm lớn ngay tại Cung điện. Đây là phòng tắm dành riêng cho những quý tộc và khách quý từ nơi khác tới. Với toàn bộ trần, tường, sàn và bồn tắm tạc bằng đá cẩm thạch, có thể nói căn phòng cũng không phải là hạng bình thường.

Trên tường căn phòng tắm là một bức bích hoạ mô tả vị vua lập quốc Artorias trong chiến đấu. Bồn tắm rộng đến độ cả tá người vào tắm vẫn không hề chật hẹp. Nghe nói là nước ở đây được rút từ một suối nước nóng nằm trong Kinh thành.

Lúc này, trong khoảng trống rộng rãi này, chỉ có duy nhất 2 người Olga và Sophie đang có mặt tại đó.

Ngồi cách đó một quãng, Olga thu mình lại, hai tay ôm lấy gối, nước chạm tới tận cằm cô gái. Mỗi khi ánh mắt hai người bắt gặp nhau, Olga lại lảng đi ngay sang chỗ khác.

---Ara Ara…… Xem ra có người không thích mình rồi.

Sophie chỉ biết mìm cười. Không phải mới hôm nay hay hôm qua mà đã như thế này, từ khi gặp mặt trên Thảo nguyên Salentes, Olga đã như vậy từ lúc đó đến tận bây giờ.

5 ngày đã trôi qua kể từ khi họ đánh chìm 2 con tàu hải tặc và bắt giữ Elliot tại làng Luarca.

Sau đó, Tigre và mọi người cũng tiến về cảng Mariajo, từ đó lên thuyền đi về Đảo Asvarre. Phải đến tối họ mới tới được Kinh thành Colchester.

Vừa mới đặt chân tới nơi, Sophie đã ngay lập tức tìm kiếm thuộc hạ của mình. Hai bên mừng mừng tủi tủi khi biết được ai cũng bình an vô sự. Sau đó, cô muốn được đi tắm trước, và thế là được dẫn tới nơi này.

Dù người hầu tại đó muốn được chuẩn bị phòng tắm riêng cho Sophie và Olga, nữ Vanadis tóc vàng chỉ nhẹ nhàng từ chối.

“Nói thế này có vẻ hơi thừa, nhưng chắc mọi người lúc này bận rộn lắm đúng không? Cả tôi lẫn Olga đều không thấy phiền khi phải tắm chung đâu.”

Đám người hầu Asvarre cảm ơn rối rít. Dù Tallard đã cho gửi tin chuẩn bị mọi thứ từ trước, họ liên tục gặp một loạt những bất ngờ, từ việc cuộc nội chiến cuối cùng cũng đã tạm lắng xuống, cho đến cả người thắng cuộc lại là Công chúa Guinevere.

Việc thì chất đống nên làm không xuể, người thì thiếu thốn hết chỗ này lại tới chỗ khác.

Và vì vậy, Sophie và Olga lúc này đang tắm chung cùng nhau.

Sophie đề nghị như vậy vốn là để có cơ hội được ở một mình với Olga. Trên đường tới Kinh thành, dù gọi tên vài lần liền, nhưng phản ứng của nữ Vanadis 14 tuổi vẫn hết sức lạnh lẽo.

Dù ban đầu không hiểu tại sao, giờ đây Sophie cũng vỡ lẽ nguyên nhân Olga lại cư xử như vậy. Tất cả đều là từ Tigre mà ra. Nói Sophie có con mắt tinh đời thì vẫn chưa thực sự chuẩn xác, phải nói là thái độ của cô gái tóc hồng nhạt kia quá dễ nhìn thấu mới đúng.

Một khi nắm rõ được vấn đề, Sophie nghĩ rằng mình phải tìm cớ để trò chuyện với cô gái. Và thế là, cô tính tới việc cùng tắm chung như lúc này.

--- Nhưng mà, kể cả có nói cậu ấy và mình không có mối quan hệ như vậy thì chắc gì em ấy đã nghe chứ.

Sophie thầm thở dài. Dưới góc độ của mình, Olga trông như thể một đứa trẻ bị Sophie cướp mất món đồ chơi ưa thích nhất của mình.

Thực tế, điều đó cũng không có nghĩa là cô hoàn toàn không có phần trong đó. Vào lúc Tigre đến ứng cứu, cô đã cảm xúc tới độ vùi mặt vào ngực của anh, khóc lóc không thèm chú ý tới người ngoài. Đến tận bây giờ, mỗi khi nhớ lại, cô vẫn thẹn thùng đến độ mặt đỏ bừng lên.

Cô vẫn cho là Olga không tận mắt chứng kiến, nhưng theo những gì cô được biết sau đó, Tigre và Olga đã đi cùng nhau; ngay cả lúc đó, cô bé đã từ xa nhìn thấy hết mọi việc.

Đương nhiên là cô vẫn nghĩ Tigre là một chàng trai trẻ dễ mến. Và cô cũng hiểu tại sao Ellen và Mira đều coi trọng anh đến vậy. Thế nhưng, cô chỉ quan tâm tới việc Tigre là người bạn thân của người bạn thân nhất của cô.

--- Nhưng có thật chỉ là vậy không?

Đâu đó trong trái tim cô, một giọng nói thầm thì với Sophie.

Lúc đó thực sự là một tình cảnh thập phần nguy hiểm, từ bị bắt giữ làm con tin, mất hết sự tự do, để rồi bị mang tới một nơi xa lạ mà cô không hề biết rõ địa hình ra sao. Dù Elliot đã răn đe đám hải tặc, không có một ngày nào cô không hạ thấp cảnh giác, và thế là cả tâm trí lẫn thể xác của cô đều không tránh khỏi bị lao lực.

Nếu mà một người đáng tin cậy xuất hiện tại nơi đó để cứu giúp, thể nào tâm trí của cô cũng sẽ thả lỏng ra phần nào.

Vậy nhưng, nếu như người có mặt ở Salentes đó không phải là Tigre, liệu cô có để cho bao cảm xúc kìm nén của mình từ trước tới giờ vỡ oà ra như vậy không?

--- Nếu như đó mà là Ellen, Mira hay Sasha, chắc là mình cũng sẽ ôm chầm lấy họ…

Âu thì đó cũng là bởi cô hoàn toàn tin tưởng vào 3 người này, đủ để không phải coi trọng thứ bậc tôn ti ra sao. Giả dụ như đó là thuộc hạ của mình mà đến, cô sẽ không đời nào hành động như vậy. Một người nếu muốn xứng đáng với cái tên Vanadis, người đó phải luôn luôn tỏ vẻ quả quyết không một chút yếu lòng.

--- Liệu có phải là mình muốn được gần gũi cậu ta hơn là mình nghĩ không?

Sophie múc nước bằng hai tay, đôi mắt cô nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của mình phản chiếu trong đó.

Có lẽ ngạc nhiên khi được ôm choàng lấy bất thình lình như vậy, Tigre đã dịu dàng dang tay ôm lấy cô, lúc đó vẫn còn đang khóc nức nở. Trong vòng tay của chàng trai trẻ, cô cảm thấy có một thứ hơi ấm khiến cho bản thân cảm thấy bội phần nhẹ nhõm.

--- Phải dừng lại ở đây thôi.

Không phải là cô lo lắng trước những suy nghĩ như thế. Chập hai tay vào nhau, khiến cho nước tung toé lên, Sophie cắt đứt dòng suy ngẫm của mình.

Vào lúc đó, trước cái hành động đấy, không khí căng thẳng tựa như bị cắt lìa. Như vậy thành ra lại hay. Dù là mặt cô có đỏ nựng lên, hay ngực cô thổn thức đi nữa, Sophie vẫn tự nhủ đó chỉ là do nước nóng mà thôi.

“--- Chị-”

Bất chợt, Olga thốt lên. Vẫn còn đắm chìm trong tâm tưởng, Sophie khẽ giật mình một cái, đôi mắt cô hướng về cô gái tóc hồng. Dù miệng nở một nụ cười, nhưng giọng của Sophie lại có phần hơi trống rỗng.

“S-sao vậy?”

“Chị là như thế nào với anh Tigre?”

Câu hỏi đầy thẳng thắn từ miệng cô gái trẻ lại chẳng hề khiến cho nữ Vanadis tóc vàng phải kinh ngạc. Sophie mỉm cười đáp lại.

“Bá tước Tigrevurmud là ân nhân của chị. Ân huệ này chắc cả đời chị cũng không thể nào báo đáp hết được.”

Nếu mà bỏ mạng lúc này, vùng đất Polesia của Sophie sẽ khó mà tránh khỏi cảnh loạn lạc. Căng thẳng giữa Zhcted và Asvvarre sẽ có dịp để nhanh chóng. Không chỉ là mạng sống của Sophie, Tigre còn bảo vệ được nhiều thứ nữa. Nữ Vanadis – chủ nhân của Zaht Quang Hoa – hiểu rõ điều đó.

“Việc đó… Ừm. Đúng là vậy. Sau cùng thì anh Tigre cũng đã gắng hết sức mình để cứu chị.”

Olga âu sầu gật đầu. Dù ra vẻ đồng tình, nhìn mặt cô bé là đủ thấy đó không phải là điều cô muốn nghe. Sophie vô tình cười thành tiếng.

“Người như cậu ta không bao giờ đòi hỏi báo đáp. Nhưng giả như cậu ta có bất cứ yêu cầu điều gì vào lúc nào đi chăng nữa, chị cũng sẽ vâng theo ngay.”

Madan no Ou to Vanadis V7 p159

Sophie vừa dứt lời, Olga đã đứng bật dậy, làm cho nước tắm văng lên tung toé. Mặt đỏ bừng bừng, đôi vai nhỏ bé run run, cô nhìn xuống mặt Sophie.

“Yêu cầu b-bất cứ điều gì là thế nào chứ?”

“Em nghĩ thế nào thì đúng là vậy thôi.”

Olga lặng thinh trước lời đáp nhanh gọn của cô. Sophie cúi đầu xuống, khó khăn lắm mới nén được không cười lớn lên. Lúc sau cô mới ngẩng mặt và nhoẻn miệng mỉm cười trước cô gái kia, lúc này mặt vẫn đầy nghi hoặc.

“Xin lỗi nhé. Chỉ là đùa thôi mà.”

Phải nghe thế Olga mới chột dạ nhận ra mình bị trêu chọc. Cô ngồi thụp xuống, không thèm che giấu vẻ khó chịu. Cô gái cau mày đấy giận rỗi gườm gườm nhìn về nữ Vanadis tóc vàng. Gượng cười trước cô gái quá nghiêm túc kia, Sophie quyết định hỏi thật.

“Nhưng mà khi nói Ngài Tigrevurmud là một ân nhân quan trọng đối với chị, điều đó không hề là giả dối. Nếu có thể nói ngắn gọn, câu ta là người bạn tốt của một người bạn thân thiết của chị.”

“… Bạn tốt của bạn thân?”

Dù trong cơn giận dữ và dè chừng vốn đang tràn đầy trong đôi mắt đen của Olga đã phần nào tan biến, thế vào đó lại là nỗi nghi hoặc. Sophie chỉ gật đầu.

“Chẳng lẽ cậu  ta không nói gì về Ellen……Eleanora Viltaria ư? Nhờ có cô ấy mà chị mới biết cậu ta mà.”

Sophie liền kể cho Olga nghe về trận giao đấu với Hắc hiệp sĩ Roland trong cuộc nội chiến năm trước ở Brune. Sophie hiện 21 tuổi, hơn Olga những 7 tuổi. Có lẽ vì thế mà trông hai người cứ như thể là chị gái kể chuyện cho em mình nghe.

Tuy nhiên, có vài đoạn cô lược bỏ đi không nói tới. Cô không thể nào khỏi cảm thấy ngượng ngùng khi nhớ lại cuộc gặp gỡ tình cờ giữa hai người khi đang tắm ở ngoài sông đó.

Và lần tiếp theo họ nhìn thấy nhau là khi cuộc nội chiến ở Brune kết thúc. Với tư cách là sứ giả, Sophie gặp lại Tigre và mọi người tại Hoàng cung của Brune.

Dù cuộc nói chuyện giữa họ không được vui vẻ, nhất là với cái chết của Vua Faron cũng như những gì Tigre gặp phải khi tới Kinh thành Nice, bốn cô gái, Lim, Ellen, Mira và Sophie, vẫn cố hết sức giúp cho anh được vui vẻ và thoải mái hơn trên đường đi tới Zhcted.

“Vậy thì, đây là lần thứ 3 hai người gặp nhau?”

Nghe xong câu chuyện, Olga mập mờ thắc mắc. Trong khi đáp lại “đúng thế”, Sophie thở dài một tiếng nhẹ nhõm. Thế nhưng, cô vẫn chưa có ý định chỉ dừng lại ở đó. Sophie thản nhiên thêm vào.

“Có được một người như vậy làm người tình thì tuyệt biết bao.”

Gò má Olga nhuộm một màu đỏ hồng trước từ “người tình”. Cô gái ngượng ngùng lộ rõ.

“N-nhưng chị nói Tigre là người bạn tốt của bạn thân của chị. Và hai người mới chỉ gặp nhau có 3 lần…”

“Đúng. Đúng là thế. Thế nhưng tình cảm giữa con người chúng ta đâu có phải cứ mãi mãi bất di bất dịch chứ? Có những lúc chỉ sau có một lần gặp gỡ, hai bên đã yêu nhau thắm thiết rồi. Thêm nữa, như chị vừa nói, cậu ta là ân nhân của chị.”

Trước lời của Sophiem Olga lánh mắt đi và chìm trong im lặng. Vu vơ đập nước một hồi, cô mới do dự hỏi tiếp.

“… Chị có quý anh Tigre không?”

“Chị cũng chẳng biết nữa.”

Nụ cười vẫn nở trên môi, Sophie tiếc nuối nhún vai.

“Đúng là chị quý cậu ta thật. Nhưng bản thân chữ “quý” thôi đã đủ chuyện để nói rồi. Trong gia đình lại là một kiểu, đối với bạn bè lại là một kiểu khác.”

Nữ Vanadis 14 tuổi mỉm cười và gật đầu. Dù vẫn chưa hài lòng cho lắm trước thái độ mập mờ của Sophie, cô cũng hiểu ra đó là vì bản tính thật thà của mình.

Ánh mắt của Olga chuyển dần từ mặt Sophie xuống gò bồng đảo nõn nà đang nổi bập bềnh trên mặt nước. Càng nhìn, cô lại càng thêm mặc cảm trước bộ ngực lép xẹp của bản thân.

Phải nhìn cận cảnh như thế này mới thấy chúng to đến cỡ nào. Dù nói là vậy nhưng cặp núi đôi của cô gái lại không hề xệ xuống, trông rất đẹp mắt, đến độ Olga không thể nào sánh bằng được, chưa nói gì tới việc ganh đua.

“Cho phép chị hỏi câu này được không?”\

Thấy hai bên có phần thoải mái hơn, Sophie ôn tồn lên tiếng. Dù không đáp, ánh mắt của Olga lại không hề tỏ vẻ phản đối.

--- Hừm, biết bắt đầu từ đâu đây?

Có vô số điều thắc mắc cô muốn biết. Cô gái đã đi đâu cho đến tận bây giờ? Tại sao cô lại có mặt ở đây? Cô đang làm gì ở Asvarre? Bước đi tiếp theo của cô ta là gì?

Rồi lại còn cuộc chiến vừa xong nữa. Dù đã nghe Tigre và Matvey trình bày, vì một số lý do nào đó có vài điều họ vẫn chưa nhắc tới. Sophie muốn hỏi thêm nhiều người nữa.

--- Trước đó, tốt hơn hết là phải hỏi dò đã.

Cô không muốn Olga, vừa mới mở lòng ra, lại khép kín lại. Cố kéo dài cuộc tán gẫu thêm một chút, Sophie mỉm cười tinh nghịch.

“Em thích Ngài Tigrevurmud nhất ở chỗ nào?”

Tưởng chừng Olga sẽ lúng túng, thế mà cô gái chỉ chỉ nhìn lại Sophie với ánh mắt đầy nghiêm túc.

“Anh ấy rất mạnh mẽ và tốt bụng. Thêm vào đó---”

Sau một lưỡng lự, Olga lại tiếp lời với giọng pha chút ngưỡng mộ và cảm thông.

“Cho dù có gặp bao nhiêu điều đau đớn, khó khăn hay ngớ ngẩn tới độ không tưởng, anh Tigre cũng không hề trốn chạy. Kể cả khi đáng lẽ đầu hàng là hay hơn cả, anh ấy vẫn sẽ không bao giờ làm điều đó.”

Sophie nhíu mày. Dù biết một phần là bởi thái độ có phần cứng nhắc của Olga, cô còn lo lắng tới bản thân những gì cô vừa nói ra. Cả Tigre lẫn Matvey đều không đi sâu vào chi tiết của cuộc nội chiến.

--- Nếu không nhầm, họ suýt nữa là bị Hoàng tử Germaine giết, để rồi lại hợp tác với Ngài Tallard, người đã giết Hoàng tử…

Họ chiếm được Pháo đài Lux, phục kích giữa đêm hòng kìm bước tiến của quân Elliot, đánh thắng ở Salentes, và rồi cuối cùng bắt sống được Elliot ở làng Luarca. Cô còn được biết rằng Leicester, kẻ trấn giữ Pháo đài Lux, là một con quỷ đội lốt người mang tên Torbalan.

Tuy nhiên, cô vẫn chưa biết việc họ tấn công Pháo đài ra sao, trận đột kích vào đêm diễn ra thế nào, hay có biện pháp đi kèm nào được thực hiện không.

“Em có thể kể cho chị thêm được không?”

.

.

Phải tới giữa trưa ngày hôm sau, bộ ba Tigre, Olga và Sophie mới rời khỏi Cung điện. 3 người bận đồ vải gai, khoác trên người một tấm áo choàng thô kệch; ngoài ra còn đội mũ, không nâu thì cũng là xám. Họ ăn mặc không khác gì những người bộ hành cốt là để tránh những con mắt tò mò của người đi đường.

Dù đang nắng, màu trời mây vẫn chưa được trong xanh như đúng nghĩa. Thế nhưng, theo những gì người hầu trong cung nói, trời hôm nay thế này là đã là rất nắng. Có khi ở Asvarre điều đó không có gì là lạ.

Olga bọc Long khí của mình trong vải, và xách theo bên vai. Tigre cầm theo cây cung đen. Còn Sophie thì không hề cầm theo thứ gì. Cô có thể triệu hồi Zaht ở bất cứ nơi đây, bất cứ lúc nào mình muốn. Thêm nữa, cô cũng tự tin là mình đủ sức đánh tay đôi, miễn là đối phương không có nhiều. Trên hết, giờ đây cô không còn đơn độc nữa.

Tigre cũng muốn Matvey, vốn nói tiếng Asvarre lưu loát, đi cùng. Nhưng người thuỷ thủ với khuôn mắt đáng sợ đó lại từ chối.

“Sophia-dono cũng thạo tiếng Asvarre lắm. Nếu có ngài ấy đi cùng thì khỏi phải lo chuyện bất đồng ngôn ngữ. Thêm nữa, xin ngài đừng có làm khó Olga-dono quá. Trông thế này nhưng tôi cũng quý hai ngài lắm.”

Matvey nói vậy có thể là do Olga không thích Sophie cho lắm. Xem ra ông ta muốn ám chỉ rằng sẽ chẳng dễ chịu gì nếu mà để bị cuốn vào cuộc cãi cọ của hai bên.

Dù lờ mờ, Tigre cũng phần nào đoán ra; thế nhưng vì không biết phải làm sao, anh cảm thấy hơi giận Matvey vì đã không đi cùng.

Đến giờ cả Olga lẫn Sophie đều chưa có động tĩnh gì. Đúng hơn, từ ngày hôm qua, hai cô gái xem ra đã hoà giải với nhau.

--- Liệu có phải là nghỉ ngơi một đêm là hai bên đã bắt tay làm lành?

Tạm thời Tigre quyết định suy nghĩ lạc quan như thế.

Vô số ngôi nhà được xây bằng đá và gạch nằm cạnh Cung điện, với đủ loại hình dáng. Tuy về cơ bản vẫn có nền vuông, thể nào ở một trong bốn góc cũng lại mọc lên một toà tháp hình trụ ngay. Mái nhà ở đây cũng khá là bằng phẳng.

“Nhà cửa ở đây thật khác xa với Mariajo hay Valverde.”

Trong khi tò mò ngắm nghía xung quanh, Tigre thốt lên như vậy. Đứng ngay ở bên trái anh, Sophie lên tiếng giải thích.

“Mariajo và Valverde đều là những thị trấn với  sự giao thoa của nhiều nền văn hoá khác nhau. Đầu tiên là Vương quốc Cadiz, vốn xây dựng nên những thị trấn này, tiếp theo là nền văn hoá của Sachstein, Brune và Asvarre hoà trộn lại, dẫn tới hình thái như bây giờ.”

Người đi lại không có là mấy, khiến cho binh lính và quan lại gần đó càng thêm nổi bật.

Tuy nhiên, khi đi gần tới con sông chảy từ trung tâm Kinh đô, cảnh quan chợt lại thay đổi. Hầu như những toà nhà bằng đá đều biến mất không còn tăm hơi, thay vào đó là một loạt những ngôi nhà xây bằng gỗ. Ngay cả những vỉa hè lát đá cũng chỉ kéo tới một phần đường chính, còn lại đều toàn là đường đất.

Thoát được khỏi bầu không khí ngột ngạt ở chốn cung đình, Tigre và Olga cùng thở dài một tiếng đầy khoan khoái.

“Nhà cửa ở khu này có tên là ‘nhà thuyền’. Xem ra tất cả đều được xây bằng những ván thuyền còn tốt từ những con thuyền đang bị tháo dỡ.”

Bước cạnh Tigre, Sophie ngước lên nhìn về dãy nhà gỗ mà mỉm cười vui vẻ. Quay về phía con sông lớn đang chảy ra bến cảng, cô lại nói tiếp.

“Xem ra người ta tháo dỡ thuyền bè ở một xưởng đóng thuyền nằm gần bến cảng, rồi vận chuyển tới đây bằng chính con sông này. Nghe nói họ còn phá những ngôi nhà đã quá cũ đi, và dùng thứ gỗ kia để xây lại.”

“Dù đúng là chỉ xây có nhiêu đây thì không có vấn đề gì, nhưng liệu gỗ thừa như thế vẫn dùng được sao?”

Tigre dừng chân và hướng mắt về phía con sông. Xem ra hai bên bờ ít nhất phải cách nhau tới 300 arsin. Mặt sông xanh biếc chật ních những chiếc bè đang trèo sang bên kia, cùng với những con thuyền lớn hơn nổi bập bềnh, mang theo hàng hoá quay về cảng biển. Tất cả đều chung một màu sơn trắng, từ xa trông tựa như những con chim đang khép cánh lại.

“Hình như được ngâm trong nước biển qua bao năm tháng như vậy, gỗ càng thêm cứng chắc hơn, sâu bọ cũng không thích bám vào. Dù sao nghe nói thì là như vậy. Hay là chúng ta giả danh người từ xa tới mà đi hỏi thăm nhỉ?”

Trước cảnh Sophie vừa nói vừa cười tinh quái như vậy, Tigre chỉ biết gượng cười đáp lại.

Dù không phải là không quan tâm, nhưng họ không có nhiều thời gian. Ngày mai tất cả đều sẽ rời khỏi Vương quốc này, vì vậy bây giờ họ mới phải tận dụng khoảng thời gian này để đi thăm thú vài nơi.

Trên đường đi tới bến cảng, ba người đi theo một con phố, hai bên bày đầy những quầy hàng.

Thương nhân gọi với theo những bà nội trợ và cánh thuỷ thủ. Những tay hát rong và mua vui đứng ở một xó, người thì ra sức làm đủ thứ trò, kẻ lại gẩy gẩy những chiếc dây của cây đàn hạc. Dù không hiểu nổi những lời qua tiếng lại bằng tiếng Asvarre kia, Tigre cũng lờ mờ đoán được tâm trạng lúc bấy giờ ra sao.

“Có vẻ không được náo nhiệt cho lắm.”

Olga, vốn lặng lẽ đi bên phải từ nãy tới giờ, thầm thì thốt lên. Cũng cảm thấy tương tự, Tigre gật đầu mà nói “Đúng vậy.” Vẻ an tâm và lo lắng, hoặc là thay phiên nhau, hoặc là đồng loạt, hiện rõ trên những khuôn mặt của những người qua lại trên con phố.

“Cuộc nội chiến cuối cùng cũng đi tới hồi kết. Thế nhưng, Hoàng tử Elliot, vốn ngự trên ngôi báu ở Cung điện kia cho đến tận bây lâu nay, giờ lại chuyển sang tay Công chúa Guinevere, Chẳng trách người ta lại không khỏi cảm thấy hồi hộp.”

Đó cũng có thể là do bầu không khí đầy nhốn nháo ở gần Cung điện.

“Nếu mà đến vào thời điểm khác, có khi nơi này đã náo nhiệt hơn nhiều.”

Thoáng một chút thất vọng, Tigre ngẫm nghĩ.

Dù sao đi nữa, con phố đầy sức sống với mùi hương thoang thoảng của sóng biển cuối cùng cũng đi vào tầm mắt họ, không khí cũng thêm bội phần nhộn nhịp. Không chỉ có mỗi tiếng Asvarre, hoà lẫn vào đó còn có thêm đủ thứ ngôn ngữ: Brune, Zhcted, Muozinel,…

Olga lặng lẽ nắm chặt lấy tay Tigre. Thấy Tigre đang băn khoăn quay sang nhìn xuống, cô gái tóc hồng nhanh chóng quay về với vẻ dửng dưng thường ngày của mình mà nhỏ nhẹ.

“Lạc nhau thì không hay đâu.”

Dù Tigre cũng đồng tình nói “đúng là thế”, chỉ trong một thoáng chốc, Olga quay sang Sophie, trên miệng nở một nụ cười đầy đắc thắng. Vì chàng trai trẻ đang quắp theo cây hắc cung ở bên tay trái, xem ra Sophie không thể nào bắt chước cô được.

Madan no Ou to Vanadis V7 p169

Tuy tận đáy lòng Sophie cảm thấy điều đó quá là trẻ con, cô cũng không có ý định để cô bé thắng thế. Sophie thản nhiên vòng tay ôm lấy cánh tay của Tigre. Đầy kinh ngạc, anh quay sang nhìn cô. Đôi mắt lục bảo của cô gái gần đến độ tựa như sắp chạm vào anh.

“S-sao đột nhiên cô lại…?”

“Cũng là để tránh lạc nhau thôi. Đúng không nào?”

“Không phải là tôi không thích, nhưng…”

Hơi gợn chút nghi hoặc, nhưng Tigre chỉ biết lắp bắp mà đáp lại Sophie, lúc này đang nài nỉ với cặp mắt nhướng lên. Một trong những điều làm chàng trai trẻ bối rối là bộ ngực đầy đặn đang ép chặt vào tay anh.

“Ừm, nhưng như vậy có hơi lộ liễu không?”

“Không sao đâu. Kể cả có tay trong tay thế này, lần này tới lượt tôi sẽ bảo vệ cậu.”

Tigre thở dài. Anh biết đó âu cũng là một phần tính cách của Sophie, vốn thích trêu trọc anh. Từ trước đã có lần cô lén đưa tay che kín mắt anh mà hỏi “Ai đây?”. Khó có chuyện cô sẽ lắng nghe những gì anh nói sau đó được.

“Thôi nào, cư xử đàng hoàng đi chứ.”

Trong khi nhìn về hai người, Olga lại nắm chặt tay Tigre hơn nữa. Dù nghiến chặt răng lại, vẻ dửng dưng của cô gái vẫn không hề thay đổi. Thế nhưng, dù là chiều cao hay vóc dáng đi chăng nữa, xem ra nữ Vanadis đều phải chịu cảnh yếu thế hơn hẳn.

Một tay thì nắm, tay kia lại ôm, Tigre tiếp tục bước đi trên con phố. Cảm thấy khó mà chống chế được trước tình cảnh bây giờ, Tigre đành phải chuyển sang nhìn ngắm cảnh thị trấn.

Cách đó không xa là một cửa hàng bán bánh mỳ phết mứt nho. Điều duy nhất thu hút sự chú ý của anh là hình thù của bánh ở đó khác hẳn với bình thường. Nằm cạnh đó, bầy ra trước mắt anh là những xiên thịt hươu và khoai tây cắt lát. Trước mùi hương thơm phức đầy mời chào, Tigre qua đó mua ngay.

Sophie là người trả tiền, anh nhận lấy cốc nước hoa quả.

“Nói Aah đi nào.”

Tigre đứng sững người lại. Với cánh tay đang bị ôm chặt như hiện tại, anh không thể nào thoát ra được. Olga nhìn chằm chằm vào Sophie đầy hờn dỗi, trong khi đó, người bán thịt xiên, tay nhận tiền, miệng cười khoái chí.

“… Đứng đây chắn mất đường hàng quán nhà người ta, hay là chúng ta ra chỗ khác để ăn đi.”

Đó là những gì Tigre cố thể thốt lên.

Sau khi mớm cho Tigre một xiên thịt, Sophie mới chịu thả tay anh chàng ra. Cô mỉm cười khúc khích và khẽ cúi đầu xuống.

“Thứ lỗi cho tôi. Chỉ là tôi vẫn luôn muốn thử xem nó như thế nào.”

“… Ừm, dù sao thì đó cũng là một trải nghiệm thú vị.”

Tigre thở một hơi nhẹ nhõm mà đáp. Thế nhưng, anh cảm thấy một chút tiếc nuối khi cái cảm giác tuyệt vời, vừa nãy vẫn còn ở bên tay trái anh, giờ đã biến mất. Vừa mới nghĩ tới đó, Tigre vội lắc đầu hòng xua tan những suy nghĩ đó đi.

“Anh Tigre. Bên kia có quầy bán nước này.”

Bị Olga kéo đi, Tigre buộc phải bước theo. Dù ngon, món thịt xiên lại có phần hơi mặn, thành ra một chút nước thì không tồi chút nào. Vừa mỉm cười, Sophie vừa theo sau hai người.

Có lẽ là nhờ một tấm mái lợp tạm, cùng vài thứ hoa quả màu vàng tròn tròn treo trên đó, không khí tại đó có gì đó thật độc đáo. Theo như những gì được biết, xem ra loại quả được mang từ một đất nước từ vùng Viễn Đông xa xôi tới đây. Dùng quả này vắt nước ra, cho thêm đường vào, và chúng ta có thứ nước này.

Cảm thấy vô cùng tò mò, Tigre lấy vài đồng xu ra. Người chủ quầy, sau khi nhận tiền, lấy 3 quả cho vào một thứ dụng cụ bằng sắt, nghiền ra lấy nước, rồi đổ vào một chiếc cốc bằng gốm. Sau đó, ông ta cho thêm đường và vài thứ thảo dược vào cốc rồi đưa cho Tigre.

“Anh bạn uống xong cứ việc vứt cốc đi, đừng có ngại.”

Vừa cảm ơn, Tigre nhớ lại thị trấn ở Leitmeritz. Khi uốn thứ nước có màu vàng đó, anh cảm thấy một hương vị ngọt ngào xen chút chua chua, cùng với một cảm giác thật sảng khoái nơi cuống họng.

“Ngon thật đấy. Em muốn thử không, Olga?”

Cô gái tóc hồng gật đầu ngay. Thế nhưng, thấy Tigre vừa định gọi thêm một cốc nữa, cô lại nhanh chóng ngăn anh lại.

“… Để em uống phần còn lại cho.”

“Nhưng mà chỉ còn có một nửa thôi mà.”

Dù nói là thế, Olga vẫn gật đầu mà nói “Không sao đâu ạ”. Vừa nhận được chiếc cốc từ tay chàng trai trẻ, lúc này trông mặt đầy bối rối, Olga vui vẻ uống một hơi hết ngay.

Tigre cũng hỏi và mua cho Sophie một cốc. Sau đó, 3 người còn mua thêm cháo lươn, sao biển phơi khô, bánh mỳ kẹp hành và pho mát. Họ vui vẻ ăn uống, vừa dạo chơi vừa ngắm cảnh xung quanh.

Sau khi nói chuyện với nhiều người thông qua Sophie, dù vẫn còn lo lắng tới tương lai, giờ đây xem ra nhiều người đã trở nên an tâm hơn, khi mà cuộc nội chiến cuối cùng đã kết thúc.

Tiếp đó, bộ ba dừng chân tại vài cửa hàng, mua vài thứ đồ lưu niệm, rồi quay về cung điện.

.

.

Khi ngày sắp qua, một bữa tiệc linh đình được tổ chức ở đại sảnh Hoàng cung.

Nến được thắp lên trên những cây đèn trùm, cùng với vô số ngọn đuốc thoang thoảng mùi hương. Hàng loạt những chiếc bàn tròn được kê ra, bàn nào cũng bày đầy nến, rượu, thức ăn và hoa quả. Căn đại sảnh sáng đến nỗi cứ như là trời vẫn chưa hề bước sang buổi tối.

Thế nhưng, số người tham gia lại có vẻ không được nhiều. Tính cả thuộc hạ của Tallard, trong đó có Kress Dill và Ludra, cùng với những quý tộc đầy quyền thế trong nước, và những sứ giả từ bên ngoài, gộp lại cũng chỉ có vỏn vẹn chưa đầy 30 người.

“Hoặc có thể là thế này.”

Đứng từ xa quan sát, Sophie điềm tĩnh phân tích.

“Những ai vốn ủng hộ Hoàng tử Germaine và Elliot có vẻ sẽ không thề trung thành dưới trướng Công chúa Guinevere. Xem ra sẽ không có một bữa tiệc khải hoàn đâu nhỉ?”

Nghe cô nói như vậy, Tigre giờ mới nhận ra. Dù cố nén cười lại chỉ đủ để cho chàng trai trẻ nhìn thấy, cô lập tức nghiêm mặt lại ngay.

“Nguyên nhân chúng ta sẽ rời khỏi đây ngay ngày mai là vì không thể nào có thể ở lại lâu hơn được. Diệt trừ bất cứ kẻ nào có ý định phản loạn, bình ổn lại đất nước, làm lễ mừng chiến thắng và đăng quang. Họ không thể nào làm được tất cả việc đó chỉ trong vòng 1 năm được.”

Sophie cẩn thận chải chuốt mái tóc vàng của mình. Lúc này cô đang mặc một chiếc váy màu xanh nhạt hơi khác so với thường lệ. Phần ngực của bộ váy áo hơi bó do thời gian có hạn, người ta không kịp đo đạc cẩn thận lại. Trên cổ cô đeo một chiếc vòng vàng sáng lấp lánh. Đây là thứ Tigre đã mua cho cô vào sáng hôm nay.

Trên ngực váy cô là một viên thạch anh lớn, điểm xuyết bằng vô số hạt ngọc trai. Những viên ngọc trắng lấp lánh khiến cho sợi dây chuyền không bị lẫn vào trong mái tóc vàng của Sophie, trong khi đó, viên thạch anh lại càng thêm bừng sáng trên làn da trắng muốt của cô.

Lặng lẽ đứng bên cạnh Tigre, Olga cũng mặc một bộ váy áo. Chiếc váy, với màu hồng trùng màu tóc của người mặc, và một bông hoa rực rỡ  thêu trên viền, càng làm tôn thêm vẻ đáng yêu của độ tuổi cô bé.

Mái tóc cắt ngắn của cô được cẩn thận chải lại, trên đó cài một chiếc kẹp tóc sáng bừng. Đó cũng là quà Tigre mua tặng cô. Chiếc kẹp bằng bạc được gắn một chiếc vỏ sò bằng ngọc bích đầy khéo léo, trông rất đẹp trên mái tóc hồng của cô gái. “Chỉ tiếc là ngài ấy không mỉm cười”, đó là lời nhận xét của Matvey.

Tiện cũng nói, Matvey đang mặc một bộ đồ bằng lụa đen, với cầu vai và tay áo trang trí bằng màu bạc. Tigre cũng mặc như vậy, chủ yếu là do anh không biết phải chọn đồ như thế nào.

Một hồi sau, Guinevere, nhân vật chính của buổi tiệc, cũng xuất hiện. Dù là lần đầu tiên gặp mặt, khi nhìn thấy nữ Công chúa, không chỉ Tigre, mà cả Sophie cũng như hầu hết những người có mặt đều nhìn đầy sững sờ.

Năm nay Guinevere 20 tuổi, trẻ hơn so với Sophie 1 năm. Mái tóc đen của cô ta, dưới ánh sáng có một thoáng màu xanh, dài tới độ chạm hông, dáng người cũng khá thanh mảnh. Khuôn mặt của Công chúa có hình trái xoan, trông trắng bóc như quả trứng gà. Trên đó là đôi mắt màu hành nhận, một chiếc mũi thon gọn và làn môi mỏng manh. Sắc đẹp của cô ta đủ khiến con người ta phải trầm trồ thán phục.

Thế nhưng không phải chỉ mỗi dung nhan của nàng công chúa làm cho khách khứa tới đây phải kinh ngạc. Thay vào đó, chính bộ váy màu đen từ đầu tới chân không có chút trang trí hoa văn mới là tâm điểm. Tục lệ ở Vương quốc Asvarre là khi đang để tang, người ta phải ăn mặc đồ đen để tỏ ra là nhà đang có tang.

Nếu mà trên áo có hoạ tiết trang trí hay là có đeo nữ trang thì còn dễ hiểu. Đằng này, bộ váy màu đen kia lại như nhắc nhở cho những người có mặt ở đây.

Guinevere đang đứng trên xác của hai người anh trai mình.

Nữ Công chúa, sau khi thu hút được sự chú ý của mọi người, khẽ nhấc vạt váy của mình lên bằng hai tay, và cúi chào đầy lịch thiệp.

“--- Tôi, Guinevere, xin được bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc tới sự có mặt của mọi người vào tối hôm nay. Dù chỉ là chút tiệc xoàng xĩnh, hy vọng mọi người sẽ có một khoảng thời gian vui vẻ.”

Dù lịch sự, cách nói chuyện đó lại không hề phù hợp với một vị Công chúa. Thế nhưng những khách mời có mặt ở đại sảnh lại chỉ gật đầu, không hề tỏ vẻ khinh bỉ hay miệt thị gì hết. Và thế là nữ Công chúa đã có được thế chủ động trong tay.

“Tiếp theo đây, tôi xin được nâng ly chúc mừng. Tuy nhiên, trước khi đó, có vài người tôi muốn giới thiệu với tất cả.”

Được Guinevere mời lên và đứng cạnh cô ta không ai khác ngoài Tallard. Người đàn ông trẻ, đóng vai trò quan trọng trong việc kết thúc cuộc nội chiến, lúc này đang mặc một chiếc áo khoác đỏ choàng ngoài chiếc áo lụa bằng trắng với quần đen. Xem ra Tallard không đeo thêm bất cứ huân chương hay đồ trang trí gì lại càng làm cho vẻ quả cảm càng thêm nổi bật.

Dù trong số dưới kia có những kẻ đem lòng ghen ghét, trước lời giới thiệu bản thân đầy định đạc của Tallard, không một ai dám ho he phản đối. Khi chào hỏi xong xuôi, Guinevere và Tallard cùng đi tới nơi Sophie đang đứng.

“Nhân dịp này, tôi cũng xin được giới thiệu những người bạn thân thiết của tôi. Đầu tiên, đây là Sophia Obertas-sama, một Vanadis của Vương quốc Zhcted.”

Cúi đầu trước mặt Sophie, Guinevere cầm lấy tay cô gái, mắt hướng về phía khách khứa. Đương nhiên đây là cuộc gặp gỡ đầu tiên giữa hai người, thế nhưng số người biết tới điều này chỉ vỏn vẹn đếm được trên đầu ngón tay.

Nữ Vanadis tóc vàng thân mật nắm lấy tay của Công chúa xứ Asvarre, miệng nở một nụ cười rạng rỡ trên mặt. Một vài người buộc miệng thốt lên những tiếng đầy ngưỡng mộ.

Guinevere còn giới thiệu cả Olga và Tigre, lần lượt với tư cách là nữ Vanadis thứ 2, và người anh hùng kết thúc cuộc nội chiến Brune. Theo cô ta, hiện tại ở đây chỉ có những con người đầy quyền thế từ khắp nơi tới. Làm như vậy, không một ai không khỏi phải ấn tượng.

Sau khi giới thiệu xong xuôi, bữa tiệc cũng được bắt đầu.

Có lẽ một phần là vì số người tham gia không nhiều, nhưng chỉ sau 2 tiếng thì buổi yến tiệc của tàn.

Về phần Tigre, lúc này anh cảm thấy đầu óc mình thực sự kiệt sức, nhất là khi phải tiếp hết người này tới người khác đi sang chào hỏi.  Nếu mà Matvey không tinh ý mang rượu và đồ ăn tới, chắc là anh đã chẳng có gì để bỏ bụng rồi.

Hầu như không có ai trong số khách khứa để lại ấn tượng trong anh.

--- Ồ, nhưng vẫn có 1 người.

Trong khi nhâm nhi một ly pha lê chứa đầy rượu vang, Tigre nhớ lại người mà Ludra, lúc đó ăn mặc đầy trịnh trọng, giới thiệu cho anh.

Đó là một người đàn ông có tên Fitz Lafort, một người mà Tallard, cũng như Kress Dill và Ludra, đặc biệt tin cẩn. Dù tài cầm quân không có mấy, người này lại đặc biệt giỏi tính toán và đo vẽ. Cũng chính Lafort đã cải tiến cho những cỗ máy bắn đá dùng trong trận Salentes.

Tuổi trạc tứ tuần, mặt tròn trĩnh, thấp hơn Ludra một cái đầu. Trán to, đầu hói chỉ còn chút tóc nâu bờm xờm bên vành tai.

Ông ta thành thực tán dương tài bắn cung của Tigre, hỏi anh đủ thứ về cung. “Làm thế nào để mũi tên bắn xa được như vậy?”, “Làm cung bằng gì là hay nhất?”. vân vân và vân vân.

Dù trông không khác gì một đứa trẻ đầy tò mò, không hề xứng với mọt người đàn ông sắp 40 tuổi tới nơi, Tigre vẫn nhiệt tình chia sẽ những gì mình biết cho ông ta.

Đưa mắt sang bàn tiệc, còn lại vài người vẫn chưa chịu rời đi. Sophie lúc này đang trò chuyện với Guinevere, Olga thì tay dụi mắt, miệng cố nén cơn ngáp đang trực trào ra bên cạnh Tigre.

Tigre và Matvey đang tính tới việc bỏ ra ngoài và quay về phòng một khi Sophie nói chuyện xong xuôi. Thế nhưng xem ra cuộc đối thoại giữa nữ Vanadis và Công chúa kia sẽ không kết thúc một sớm một chiều được.

“Này, có rảnh không qua đây?”

Chợt có ai đó gọi họ lại. Quay sang, họ nhìn thấy Tallard đang đứng tại đó. Trông anh ta đầy thoải mái tựa như đang tán gẫu với một người bạn vong niên. Matvey đưa mắt sang như muốn hỏi “có chuyện gì vậy?”

Vẻ mặt của Tigre tối sầm lại. Đặt ly rượu xuống bàn, vừa vuốt ve mái đầu của một Olga đang ngái ngủ, anh thầm thì vào tai người thuỷ thủ với khuôn mặt dữ dằn.

“Cháu qua bên kia nói chuyện với Tallard. Bao giờ Sophie nói chuyện xong, ba người cứ việc về phòng trước đi.”

Madan no Ou to Vanadis V7 p183

Tigre cùng Tallard đi ra ban công nằm ngoài đại sảnh.

Dù đứng từ đó có thể nhìn bao quát được cả thị trấn, với trời tối nhá nhem như thế này, mặt trăng cũng bị mây mù che phủ, khó mà có thể xem được thứ gì. Thấp thoáng trong màn đêm là vài đốm sáng loe lét, có lẽ là từ những ngọn đèn từ trong nhà len lỏi ra ngoài. Gần bến cảng, ngọn đèn hải đăng cháy sáng rực cả một khoảng trời.

2 con người đứng lặng một hồi, mắt hướng thị trấn trong bóng đêm. Ngọn gió mùa thu lướt qua ban công, nhẹ nhàng mơn trớn gò má hai người.

“Không biết chúng ta có thời gian nói chuyện như thế này từ bao lâu rồi nhỉ? Từ Salentes chăng?”

Tallard là người đầu tiên lên tiếng. Trong khi nhìn chằm chằm vào đêm tối, Tigre chỉ đáp 1 câu “Đúng vậy” đầy gọn ghẽ.

Sau khi trận Salentes kết thúc, Tigre với chút quân cứ thể thẳng tiến về làng Luarca cũng với Ludra, và bắt sống được Elliot.

Trong khi đó, Tallard quay về chiếm lại Pháo đài Lux, và bên cạnh việc phái thêm người truy lùng Elliot, anh ta còn đang bận rộn với việc tuyên bố Công chúa Guinevere đã đứng lên và góp sức vào việc đưa cuộc nội chiến đi tới kết thúc. Thêm nữa, Tallard còn đảm đương việc giữ gìn an ninh trật tự ở Valverde.

Dù hai người gặp lại nhau ở Mariajo sau khi Tigre bắt được Elliot, họ không có thời gian để trò chuyện được. Chỉ tính riêng việc lập hạm đội quay về Kinh thành thôi mà Tallard đã phải bỏ cả ăn ngủ chỉ để lo liệu mọi việc suôn sẻ.

“May mà có ngài ở đây. Bất cứ việc gì ngài làm cũng đều vượt quá kỳ vọng của tôi.”

Trước lời tán dương của Tallard, Tigre lắc đầu mà nói “không có gì đâu”. Đối với Tallard, lúc này đang tỏ vẻ đầy nghi hoặc trước lời anh, Tigre quay cả người lại mà nghiêng mình cúi đầu.

“--- Thứ lỗi cho tôi. Vì đã phải đốt làng và đầu độc giếng nước như vậy.”

“Ồ, việc đó hử.”

Phản ứng của Tallard điềm tĩnh hơn những gì Tigre nghĩ. Dù có lẽ là vì đã nhận được báo cáo từ Ludra, nói gì thì nói thái độ của anh ta thật sự quá lãnh đạm.

“Đó là việc cần thiết, đúng không nào? Tôi không định trách cứ ngài gì đâu.”

Tigre sững sờ nhìn Tallard. Có lẽ vì giọng nói bên kia quá bình thản, anh không biết liệu đó là nhỡ miệng hay là nghe nhầm nữa.

Thế nhưng, xem ra đúng là Tallard đã nói như vậy, không thèm đoái hoài gì tới Tigre.

Và vậy là, Tigre không biết phải đáp lại ra sao. Đúng như Tallard vừa nói, đó là biện pháp cần thiết. Nếu mà để im những ngôi làng đó, trước sau gì chúng cũng sẽ bị đốt cháy sau khi bị cướp bóc đi mọi thứ tại đó. Giống hệt số phận của làng Luarca.

“Nếu là tôi, tôi cũng sẽ làm như vậy mà thôi. Kể cả có dùng mưu kế khôn khéo đến bậc nào đi nữa, chúng ta cũng không thể chắc chắn thành công được. Điều tốt nhất mà ta có thể làm là đốt sạch tất cả đi.”

Dứt lời, Tallard lại quay về nhìn vào bầu trời đen tối.

“Elliot là một kẻ đầy bất ngờ, thế nhưng trước khi hắn có thể kịp làm gì, chúng ta cũng phải biết lợi dụng yếu tố bất ngờ đó, thí dụ như việc đốt làng. Thành thật mà nói, tôi đã cho là phải đốt đến tầm 30, hay 40 ngôi làng. Tính toán là vậy nên tôi thực sự ngạc nhiên đấy.”

--- Tính tới tình huống xấu nhất hử.

Tigre phần nào đó đồng tình với thái độ của Tallard. Thế nhưng, nói là thế mà anh vẫn cảm thấy khó mà nuốt trôi được. Dù thiệt hại thấp hơn so với dự liệu, chả nhẽ cứ thế mà bình thản như không ư?

“Ý tôi không phải là ngài đứng để điều đó làm phiền, thế nhưng lo lắng nhiều quá chỉ càng thêm mệt thân mà thôi.”

Dù không nhìn thấy rõ mặt Tigre trong bóng tối, Tallard vẫn thao thao bất tuyệt tựa như nhìn thấu được anh.

“Từ bây giờ, Công chúa Guinevere và tôi sẽ thống nhất mảnh đất này lại. Kể cả là ở trên Đảo hay là Lục địa, kẻ địch vẫn còn ở khắp nơi. Chúng tôi sẽ tiếp tục đánh, đánh nữa và đánh tiếp. Nếu có phải đốt làng như vậy trong suốt những trận chiến đó, dân làng sẽ buộc phải dồn hết về những thị trấn và thành phố mà đối phương đang ẩn náu.”

Chỉ nghĩ tới đó mà Tigre cảm thấy thập phần cay đắng. Cảnh tượng đầy ám ảnh của những ngôi làng mà tự tay anh phóng hoả hiện về trong tâm trí anh. Thế nhưng, cảm giác ghê tởm đó nhanh chóng tan biến. Đó là bởi giọng nói của Tallard, lúc này vẫn đều đều lên tiếng, lại chứa chan đầy những tham vọng, đủ khiến cho ai nghe thấy cũng phải rùng mình.

“Miễn là cần thiết, miễn rằng đó là cách tốt nhất, tôi sẽ làm tất cả.”

Đó là lời tuyên bố của một người sẵn sàng tiến lên phía trước, cho dù có chuyện gì xảy ra đi nữa. Cho dù con đường đó được xây bằng máu thịt của đồng đội và người vô tội.

“Đó là hình ảnh của một nhà Vua mà tôi muốn hướng tới.”

Vua. Đúng vậy. Tallard đã nói là sẽ trở thành Vua.

--- Thế nhưng, có lẽ làm Vua vẫn chưa phải là mục tiêu cuối cùng.

Kể cả là ngọn gió thu mát mẻ chưa ngừng thổi, trán Tigre vẫn lấm tầm mồ hôi. Cố lấy lại nhịp thở, chàng trai trẻ cẩn trọng hỏi.

“… Giả như ngài làm điều gì sai lầm thì sao?”

“Có ai sống mà không mắc lỗi chứ?”

Một lời đáp nhanh chóng, nhẹ bẫng như không.

“Mà này, ngài Tigre, từ bây giờ ngài định làm gì tiếp theo?”

Như thể vẻ mặt từ nãy tới giờ biến đâu mất, Tallard thân mật lên tiếng hỏi.

“Đương nhiên là tôi sẽ quay về Zhcted.”

“Ý của tôi không phải là vậy. Tôi muốn hỏi là liệu ngài có khát vọng lớn nào không.”

Nhìn chằm chằm vào cảnh trời đêm, Tigre bình thản đáp.

“Lớn ư, ý ngài muốn nói tới việc săn gấu hay lợn lòi mà trở thành huyền thoại ư?”

Tallard bật cười khoái trá.

.

.

Chia tay với Tallard, Tigre quay về phòng. Căn phòng khá rộng rãi, đồ đạc trong đó, từ cái chân nến, đều có vẻ gì đó đầy truyền thống. Sàn phòng được lót thảm, ngoài ra còn có một chiếc giường lớn đủ để 3 người trưởng thành nằm cạnh nhau.

Nằm vật lên giường, Tigre ngước mắt lên nhìn về trần phòng tối tăm. Nhớ lại những gì Tallard nói, anh chợt nhận ra không biết Tallard gọi ra nói chuyện như thế là có ý gì. Có lẽ nào chỉ là để khen ngợi lòng dũng cảm của Tigre?

---『Nếu thấy cần thiết』

Tại sao Tallard lại nói vậy? Liệu có phải là do tự tin vào khả năng của bản thân?

--- Hướng tới ngôi Vua hử.

Trong khi ngắm nhìn quang cảnh yên bình của Valverde, Tallard đã nói vậy. Có lẽ “Nếu thấy cần thiết” không hẳn là từ lòng tự tin, mà do quyết tâm nhắm tới ngôi Vua. Làm Vua của thời nào, nơi nào đi nữa, ai cũng phải có phẩm chất nào đó xứng đáng để có thể đứng trên đầu muôn dân được.

Nghĩ tới đây, Tigre bứt rứt vò đầu bứt tai mà nhổm dậy.

Anh rung chiếc chuông đặt cạnh giường lên. Người hầu tại đó có dặn rằng nếu cần gì cứ việc rung chuông lên. Trước mặt viên thị thần nhanh chóng có mặt sau đó, Tigre hỏi ngay rằng có giếng nước nào gần đây để tắm rửa không. Người hầu kia tròn xoe mắt nhìn anh rồi đáp sau một hồi suy nghĩ.

“Giếng nước vừa xa vừa nguy hiểm. Kính thưa ngài, sao ngài không qua phòng tắm chung?”

“Ở đó còn nước nóng không?”

“Thưa vẫn còn ạ. Nhưng người hầu trong đây vẫn dùng số nước nóng còn lại để giặt giũ và lau chùi vào cuối ngày. Vì vậy, e là nước giờ đã nguội đi một phần, chưa kể còn cả đèn đóm nữa. Liệu ngài thấy thế có ổn không? Đương nhiên, nếu cần, tôi sẽ cho chuẩn bị nước nóng ngay, nhưng phiền ngài phải chờ một lúc…”

“Không cần đâu, cảm ơn ông. Như thế là được rồi.”

Tạm thời, bản thân Tigre cũng muốn gột rửa trong nước lạnh cho đầu óc tỉnh táo một chút. Trong hành lang u ám, người thị thần dẫn đường cho Tigre đến phòng tắm, một tay cầm nến, tay kia mang một chiếc khăn dày để lau mình. Khi tới nơi, ông ta trao khăn và quần áo cho Tigre.

“Nếu ngài cần thêm gì như hương liệu chẳng hạn, tôi sẽ đi chuẩn bị ngay.”

“Thế này là được rồi. Tôi tự mình quay về được phòng được, nên ông cứ đi nghỉ đi.”

“Thế ngài định dùng gì để chiếu sáng?”

Trước câu hỏi của viên thị thần, Tigre chỏ tay vào một giá nến. Trên đó đã cắm sẵn 3 cây nến đang chập chờn cháy.

“Phiền ông đặt một cây nến và hộp đá lửa tại đây là được.”

Đề phòng có bị gọi dậy giữa đêm, chắc chắn ông ta cũng sẽ mang theo một hộp đá lửa. Cúi đầu chào, viên thị thần nói “Xin vâng!”, và để lại cây nến đã được dập lửa và hộp đá lửa, rồi lui lại về hành lang tối tăm.

Khi mở cửa ra, điều đầu tiên đi vào mắt anh là phòng thay đồ. Lúc này, Tigre cũng phần nào quen với bóng đêm. Anh nhanh chóng để lại quần áo và ngọn nến trên tay lại mà đi ra phòng tắm.

.

Vừa mới đặt chân vào phòng, Tigre đã đứng khựng lại. Một bên tường của căn phòng đang sáng lên. Xem ra có ai đó đang ở trong đó.

“--- Ai đấy?”

Một giọng nói vang lên, đi kèm theo tiếng nước vỗ lõm bõm. Trước giọng điệu đầy nữ tính quen thuộc kia, Tigre ngẩn người ra, vô tình thốt lên.

“Sophie đấy ư?”

“… Bá tước Tigrevurmud?”

Trong bóng tối, hai con người cùng há hốc mồm, đứng chết trân tại chỗ.

Dù có chút ánh sáng, chừng đó vẫn chưa đủ cho cả căn phòng tắm. Tigre chỉ lờ mờ thấy được bóng của Sophie trong căn phòng mù mịt, và Sophie cũng vậy.

Tigre là người đầu tiên bừng tỉnh. Anh kêu lên “Xin lỗi” và nhanh chóng quay lưng lại. Sophie vội gọi giật chàng trai trẻ lại.

“Đ-Đợi đã.”

Bầu không khí vốn đang tĩnh lặng chợt trở nên đầy căng thẳng. Tigre đứng chôn chân tại chỗ, đầy sững sờ và bối rối. Sophie thì lắp bắp, kinh ngạc trước chính lời nói của mình. Phải tới khi Tigre bắt đầu cảm thấy áy náy mà nghĩ “biết làm gì đây?” thì Sophie chợt lên tiếng.

“Tại sao giờ này cậu lại tới đây?”

Dù một nửa đã nghĩ là cô không đời nào tin những gì mình sắp nói, Tigre thành thật đáp lại rằng mình tới đây để tắm. Vừa nói, anh cảm thấy lời anh chẳng khác gì một tên nhìn trộm bị bắt quả tang cả.

Thế mà Sophie chỉ dịu dàng mỉm cười và thở nhẹ một tiếng.

“Cả tôi cũng vậy. Người ta dẫn tôi tới đây thay vì ra giếng nước.”

Viên thị thần kia chắc cũng không nghĩ tới việc có người đi tắm vào giờ này. Là vậy, anh cũng không thể nào trách cứ ông ta được.

“Cậu không cần phải đi đâu. Cứ vào đi.”

“Nhưng mà…”

“Dù mắt cậu có tốt đến mấy, chắc cùng lắm cũng chỉ đoán được tôi đang ở chỗ nào trong phòng thôi. Kể cả là thế, tôi cũng không thấy phiền chút nào đâu.”

Cô gái tinh nghịch trả lời. Xem ra Sophie đã lấy lại được bình tĩnh.

“Thêm nữa – Tôi cũng muốn trò chuyện với cậu. Dù rằng đương nhiên không nhất thiết phải là bây giờ.”

Lời của cô có chút gì đó mờ ám. Nhưng dù vẫn chưa hết lúng túng, anh tự thuyết phục bản thân mình rằng miễn là đứng cách xa và quay lưng lại với cô gái là ổn. Chắc chắn là anh tò mò trước lời của Sophie, thế nhưng bản thân anh không rõ, vì lo lắng hay phấn khích, mà lúc này trống ngực anh lại đập thình thịch.

--- Một cảm giác thật là kỳ lạ.

Anh nhanh chóng bước vào trong bồn tắm, hoà mình vào dòng nước ấm ngập tới hông, để rồi ngồi xuống để nước chạm tới tận vai. Tigre đảo mắt nhìn xunh quanh. Cách đó tầm 7, 8 bước là một bóng dáng xem ra là Sophie.

Dù an tâm hơn khi biết không thể nào nhìn rõ Sophie, Tigre chợt đỏ bừng mặt khi nhận ra tình cảnh lúc bấy giờ cũng chẳng đúng đắn gì. Cuộc gặp gỡ đầu tiên giữa hai người cách đây 1 năm trước chợt quay lại tâm trí của chàng trai trẻ.

Lúc đó, trong khi đang tắm, Sophie vấp chân và ngã đè lên anh, cả một toà tháp thiên nhiên lồ lộ trong tầm mắt anh. Ký ức đó đã in hằn trong đầu anh tới độ bây giờ Tigre vẫn nhớ rõ mồm một.

Khẽ lay động trong dòng nước âm ấm, Tigre quay lưng lại với Sophie. Nếu chỉ là nói chuyện, anh không việc gì phải nhìn sang phía bên kia. Trong khi chờ cô gái lên tiếng, anh nghe thấy tiếng rẽ nước.

Dù nhỏ, rõ ràng là tiếng nước bì bõm đang hướng về phía chàng trai trẻ.

Dù Tigre, tay che lấy chỗ kín, cố gắng nhỏm dậy, anh đã quá muộn. Một đôi bàn tay mềm mại đã kịp đặt lên vai chàng trai, ấn chúng xuống nước, không chịu để anh bỏ đi. Một giọng nói ngọt ngào thầm thì vào tai anh.

“Đúng là tôi muốn trò chuyện thật, nhưng sao chúng ta không gần gũi một chút nhỉ?”

“… Nếu chỉ là nói chuyện thì đâu cần phải gần tới mức này.”

Tigre đáp lại quá trễ. Anh thậm chí còn cảm thấy hơi thở của cô gái phả nhẹ vào gáy. Dù cho đang ngâm mình trong nước ấm ngập tới tận vai, cả mặt lẫn người chàng trai đều cảm thấy nóng rực tới độ không thể nghĩ ngợi thấu đáo nổi.

“Sao cậu không quay lưng lại? Như vậy làm sao mà thấy được tôi chứ?”

“Có khi không nhìn thấy được cô lại không phải là ý hay cũng nên.”

Lần này Sophie không đáp lại ngay. Hình như là cô gái đang khúc khích cười, nhưng Tigre cũng không biết nữa. Ngay khi bàn tay kia rời khỏi vai, chợt thế chỗ vào đó một chiếc cằm nhỏ bé. Những sợi tóc loà xoà của cô gái như mơn trớn cổ chàng trai.

“Cảm ơn cậu.”

Chỉ ba từ ngắn gọn đó. Trong bóng đêm, giọng của Sophie rúng động hệt như mặt nước lúc đó. Giọng nói đầy ân cần khác hẳn với mọi khi đó làm cho Tigre bất ngờ.

“Olga đã kể lại cho tôi. Cậu đã phải đưa ra không biết bao nhiêu quyết định đau đớn và khó khăn trong suốt trận chiến này.”

Rõ ràng là Sophie muốn nhắc tới việc anh phải ra tay đốt làng.

“Điều đó… Nhưng tôi đâu có làm gì đáng để Sophie cảm ơn chứ…”

“Đâu phải vậy.”

Cắt ngang lời Tigre, bàn tay đang đặt trên vai chàng trai bóp chặt lại.

“Đâu phải vậy. Cho dù là cứu tôi, hay là bảo vệ người dân và binh lính. Kể cả là không để mất bản thân mình. Tôi cảm thấy thật ấm áp, cho dù đó là điều gì đi nữa. Đương nhiên là tôi phải cảm ơn cậu rồi.”

“Không để đánh mất bản thân mình…?”

Trước cảnh chàng trai lặp lại lời mình, vừa tựa cằm lên vai anh, Sophie gật đầu mà nói: “Đúng vậy”.

“Có lẽ trị dân và cầm quân là hai việc những người như chúng ta không bao giờ có thể tránh khỏi. Nhưng kể cả là vậy, cậu vẫn giữ nguyên được cái “tôi” mà Ellen và tôi vẫn hằng yêu mến. Chỉ riêng điều đó thôi đã là kỳ diệu lắm rồi.”

Madan no Ou to Vanadis V7 p191

Sophie nói với giọng đầy nhiệt thành. Trước khi kịp nhận ra, cô đã ôm chầm lấy Tigre từ phía sau. Cả người cô áp chặt lên lưng chàng trai trẻ.

2 con người hầu như chợt nhận ra cùng một lúc. Đúng lúc nữ Vanadis vừa dứt lời, bao cảm xúc bùng cháy đó tựa như chỉ trông chờ vào giây phút những câu chữ cuối cùng được thốt ra. Không biết là ai đã hét lên trước. Mặc kệ nước bắn tung toé, 2 người đứng bật dậy và tách nhau ra.

Không hiểu sao Tigre lại trượt chân. Tay anh theo quán tính vớ lấy thứ gì gần mình nhất. Thế nhưng, anh ngã rầm ngay xuống mặt nước âm ấm, tay vẫn nắm chặt lấy thứ kia.

Có cái gì đó mềm mại rủ xuống. Thiếu chút nữa là ngạt nước, Tigre hoảng hốt đứng dậy. Dù không nhìn thấy rõ gì trong tối, hình như Sophie đang cúi người trên chàng trai trẻ. Hoá ra là anh đã nắm lấy tay cô gái.

Trong bóng tối, hai người lặng lẽ nhìn nhau, miệng thở hồng hộc. Họ ngoảnh mắt đi và, vô tình, nhìn xuống dưới tay nhau. Hầu như cùng một lúc, Tiger đang nắm lấy ngực cô gái, trong khi Sophie lại chạm vào hạ bộ của chàng trai trẻ.

“To…”

Sophie mở tròn xoe mắt ra mà lẩm bẩm. Tigre đỏ bừng mặt, vội quay lưng lại.

“X-xin lỗi.”

Cố nói lấp liếm đi, anh vội lội qua bể nước ấm để mà bước ra ngoài. Anh không thể nào ở lại đây thêm một giây nào nữa. Đáng lẽ ra anh không nên bước vào đây.

“Bá tước Tigrevurmud – Không, Tigre.”

Giọng nói điềm tĩnh của Sophie lọt vào tai Tigre, lúc này sắp bước vào phòng thay đồi.

Có lẽ đây là lần đầu tiên cô gái chủ định gọi tên thân mật của Tigre.

“Tôi đã nói những gì cần phải nói. Cảm ơn cậu đã lắng nghe… Và từ bây giờ-”

Bằng một giọng nhỏ nhẹ đầy ngượng ngùng, nữ Vanadis tóc vàng lại thêm vào.

“Xin đừng kể chuyện tối nay cho ai biết. Hãy coi đó là bí mật giữa riêng hai chúng ta mà thôi.”

Tigre đáp “Ừ” 1 tiếng cụt ngủn và bước vào phòng thay đồ. “Rốt cuộc thì mình dám kể lại cho ai chuyện này được chứ?”. Trong khi lau mình thật nhanh và bận quần áo, chàng trai trẻ hối hả bước ra ngoài hành lang. Anh chàng nóng nảy thắp ngọn nến lên. Ngay cả khi quay được về đến phòng, anh vẫn nghĩ là đêm nay sẽ khó mà có một giấc ngủ ngon được.

Sau khi chắc chắn là Tigre đã rời đi, Sophie thở dài một tiếng và tựa lưng vào tường bồn tắm. Đặt tay lên gò má, mặt cô lúc này đang đỏ rực lên.

--- Có phải là mình hơi quá đà không nhỉ?

Nghĩ lại những gì mình vừa làm, cô gái mỉm cười. Vì Sophie hơn Tigre tận 4 tuổi, có lẽ là cô cần phải cư xử đàng hoàng hơn.

Thế nhưng việc có người xuất hiện trong phòng tắm vào giờ này, và người đó lại còn là Tigre, đã khiến cho nữ Vanadis tóc vàng bội phần lúng túng.

--- Thế nhưng, cũng khó có khi nào hai người lại được gặp nhau một mình như thế này…

Dù Matvey sẵn sàng nghe theo, khó mà có thể thuyết phục được Olga. Dù không nhất thiết phải là chỉ có mỗi hai người, đối với Sophie, có thêm người khác vào e là có phần xấu hổ.

Ngay từ đầu, Sophie tới đây là vì 2 việc. Cô muốn tìm chút yên tĩnh để bình tâm, và, nghe ngóng phản ứng của Asvarred.

Chuyện một sứ giả hoặc gián điệp ẩn náu trên trần nhà hay áp tai vào bên kia tường là điều không hề lạ lẫm. Cô nghĩ rằng mình có thể lần ra những hoạt động thám thính đó bằng một hành động thu hút chú ý như hiện tại.

Và cô đã được mục đích của mình. Thế nhưng, sự xuất hiện của Tigre hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của cô gái. Ngày hôm qua, cô đã được Olga kể hết mọi truyện. Lúc đó, trong lòng Sophie cuồn cuộn một suy nghĩ đầy bức bối: “Mình phải nói chuyện với cậu ta ngay, trước khi những suy nghĩ này kịp lắng xuống.”

--- Biết là mình đã nói được những gì cần nói rồi, đáng lẽ ra mình không cảm thấy tiếc nuối gì nữa mới phải, nhưng… Không, rốt cuộc thì mình vẫn cảm thấy thật xấu hổ. Không biết trong mắt cậu ta mình trông ra sao nữa.

Thêm vào đó, cô còn phải chú ý tới thân phận sứ giả Vương quốc Zhcted của mình nữa. Thừa biết mình không thể nào tránh được trước khối lượng công việc khổng lồ này, cô quyết định để dành ngày mai để dò hỏi cặn kẽ mọi chi tiết. Sau cùng thì những gì Tigre đã làm trong cuộc nội chiến có thể sẽ đóng một vai trò thực sự quan trọng cho đàm phán trong tương lai.

.

Và thế là, khi gặp mặt nhau vào ngày hôm sau, cả hai người cùng đỏ bừng mặt và ngoảnh mắt ra chỗ khác.

.

.

Từ sáng tới tận trưa, Tigre và mọi người cùng nhau bàn bạc về kế hoạch trong tương lai với Tallard và Guinevere. Nội dung cuộc nói chuyện xoay quanh quan hệ giữa Zhcted và Asvarre.

Dù thế nào đi nữa, cục diện lúc này khác xa với thời điểm Sophie mới rời khỏi Tigre. Tạm thời với lời thỉnh cầu của Guinevere, họ sẽ bắt đầu với việc chuyển lời giao hảo từ Asvarre tới Zhcted.

Đó cũng là nguyên nhân tại sao Tigre và ba người sẽ rời khỏi nơi này vào ngày hôm nay. Guienevere cũng như bên Asvarre sẽ chờ đợi hồi đáp từ Vua Zhcted. Với tình hình như hiện tại, kể cả là có gửi thư đi nữa, họ vẫn cần phải quay về và trực tiếp tâu lên Quốc vương.

“Dù rằng cuộc nội chiến đã qua đi, Vương quốc ta sẽ còn phải tiếp tục chiến đấu thêm nữa hòng thống nhất mảnh đất này. Ta sẽ quét sách toàn bộ tàn dư của quân hải tặc. Vì vậy, chúng tôi rất biết ơn sự giúp đỡ của Sophia-dono, Olga-dono và Bá tước Tigrevurmud đây.”

“Chúng thần xin được đón nhận ý chỉ của Điện hạ Guinevere, vì mối bang giao và sự phồn thịnh trong tương lai giữa hai Vương quốc chúng ta. Một khi trở về, chúng thần sẽ truyền đạt tới Quốc Vương ngay lập tức.”

“Mong rằng Quốc vương sẽ chấp thuận.”

Họ đã thoả thuận xong về việc những gì hai bên mong muốn. Vào buổi yến tiệc đêm hôm qua, xem ra Guinevere đã bàn với Sophie. Cuộc nói chuyện này thực chất chỉ mang tính chất xác nhận lại mà thôi.

Thế nhưng điều đó không có nghĩa là đàm phán đã kết thúc dứt điểm, thay vào đó đây mới chỉ là khởi đầu. Trong tương lai, sứ giả từ hai bên sẽ liên tiếp được cử sang. Thế nhưng, nhiệm vụ của Tigre và Sophie đến đây coi như là đã xong.

“Với địa vị bây giờ xem ra sẽ không hề đơn giản, thế nhưng xin ngài cứ việc ghé qua đây chơi. Lần sau, ta sẽ cho ngài ngắm Colchester thoả thích. Chúng ta sẽ tìm một bãi săn nào đó gần đây.”

Tallard cười khoái trá và bắt tay với Tigre. Thêm nữa, vị Vua còn thêm vào.

“Ta cảm thấy là chúng ta sẽ còn gặp lại nhau nữa. Không, chắc chắn là vậy.”

--- Thật là trùng hợp!

Dù đã đoán được từ trước, Tigre vẫn cảm thấy trong lòng thầm thán phục. Vì biết rằng những lời nói đó không hề có ác ý, anh tếu táo đáp lại.

“Cầu trời cho chúng ta không phải gặp nhau ở nơi nào kỳ quái.”

Rồi cũng đến lúc để đoàn thuyền Zhcted, trước vô số ánh mắt, rời khỏi bến cảng Colchester. Đoàn thuyền có 4 tàu, 3 trong số đó là thuyền hộ tống.

Trên một trong những con thuyền hộ tống đó, Tigre mang theo đủ thứ quà lưu niệm từ mảnh đất này.

Tính ra anh cũng mua kha khá nhiều món hàng. Anh mua một chiếc vòng tay bạc từ một người thợ săn cho Ellen, một chiếc áo choàng với hoa văn đặc trưng của Asvarre cho Teita, một con búp bê bằng gốm bọc da gấu cho Lim, và vài loại trà khác nhau cho Mira.

Vì không biết nên mua gì cho Sasha, anh đã hỏi ý kiến Matvey và mua một chiếc gối và đệm ở Ram, cùng với hương liệu và một số thứ khác. Anh còn kiếm được một thứ nhạc cụ lạ mắt cho Regin, đính kèm một lá thư và sắp xếp để chuyển món quà về Brune.

Chưa hết, lại còn cả quà cho Rurick và Aram ở Zhcted, Massas, Tử tước Augre và Gerard ở Brune. Năm nay Tigre đã 17 tuổi. Đứng trên cục diện của Brune, xem ra anh không khác gì đang vui chơi ở trên một vùng đất xa cách quê nhà.

Nắm lấy mạn thuyền, Tigre vẫy tay chào những người đang đứng tiễn đoàn thuyền. Anh nhận ra mặt của Simon, người đội trưởng lính đánh thuê, đang huýt sáo bên cạnh Tallard và thuộc hạ của mình. Nhìn thấy bóng dáng anh ta, Matvey nở một nụ cười mỉa mai.

“Một con người lịch thiếp đến bất ngờ. Không hổ danh đội trưởng đội lính đánh thuê.”

Bên cạnh hai người, Sophie đang trò chuyện với Olga.

“Olga, chị cho là em sẽ quay về Zhcted chứ?”

Trước lời của cô gái, Olga gật đầu, Cô quay sang nhìn một bọc vải nằm trên tay. Nằm trong đó chính là Long khí của cô, La Oa Muma.

“Đã đến lúc em phải đối mặt với những gì mình đã chạy trốn suốt bấy lâu nay. Có lẽ là đã quá muộn để đáp lại người dân và quần thần của em, nhưng ít nhất em cũng phải đáp lại Muma, chưa một lần bỏ rơi em, luôn cứu giúp em không biết bao nhiêu lần.”

Những gì cô vừa nói, thay vì để đáp lại Sophie, cứ như thể là tiếng lòng của Olga tới Long khí của mình. Sophie mỉm cười, cô thấy rõ lòng quyết tâm của cô gái mà gật đầu khích lệ.

Sau đó, Olga hướng đôi mắt đen nhánh của mình về hướng khác. Chàng trai trẻ tóc đỏ sẫm, đang trò chuyện với Matvey, không hề nhận thấy ánh mắt của cô gái đang hướng về mình.

--- Điều đó có nghĩa là em ấy quyết như thế là vì Tigre ư?

Dù đoán được phần nào từ thái độ của Olga, Sophie không tiện nói ra. Trước cô gái bản tính thật thà này, cô cho rằng tốt hơn hết chỉ nên đứng nhìn mà thôi.

Đoàn thuyền tiến ra khơi, dần dần bỏ lại Kinh thành của Asvarre về phía sau. Những cánh buồm trắng hứng gió căng phồng lên, ngẩng mặt lên nhìn bầu trời trong xanh. Matvey lẩm nhẩm đầy thoả mãn “Thời tiết tuyệt vời cho một chuyến đi”. Ngay cả bức hình Cá voi trắng thêu sau lưng áo ông ta cũng có vẻ vui sướng.

“--- Nghĩ lại”

Khi Colchester chỉ còn là một chấm nhỏ màu trắng, Sophie, đang đứng cạnh Tigre mà ngắm nhìn đại dương xanh biếc, chợt thốt lên như thể vừa sực nhớ ra điều gì đó.

“Xin lỗi vì đã làm phiền. Thế nhưng cậu có thể kể lại chiến thuật của Tallard được không?”

Tigre, Olga và Matvey nghe thấy đều lộ vẻ băn khoăn. Vẻ mặt đầy nghiêm túc đến kì lạ của nữ Vanadis tóc vàng khiến cho họ tràn đầy nghi hoặc.

“Chiến thuật của Tallard? Ở phần nào?”

“Tôi muốn nói tới chỗ trước khi chiếm giữ Pháo đài Lux. Có điều này làm tôi hơi băn khoăn.”

Quay sang nhìn lẫn nhau, ba người cùng lục lọi trí nhớ của mình. Người nào quên cái gì thì người kia lại bổ sung, và cuối cùng thì họ cũng nhớ lại được toàn bộ sự việc.\

Bằng 3.000 binh lính, họ đã chiếm được Pháo đài Lux với Ludra làm Chỉ huy.

Trong khi đó, Tallard cùng với Kress Dill và thuộc hạ của mình đang trên đường tìm thêm quân sĩ. Một khi thu được 10.000 quân, Tallard sẽ hội quân với Ludra để tiến về phương Bắc, vượt biển và đổ bộ lên Đảo Asvarre.

Khi Hoàng tử Elliot đang tấn công Mariajo, một khi nghe được tin Tallard đã tới được Đảo, Hoàng tử sẽ ngay lập tức quay lại, và Tallard chỉ cần phải ngồi đợi đối phương tới mà đánh.

Sophie, trong khi nghe ba người trình bày lại, hất mái tóc vàng óng ả của mình sang một bên, trên mặt lộ vẻ khó nói.

“Có điều gì làm cô bận tâm ư?’

Trước câu hỏi của Tigre, dù Sophie có vẻ là đang suy ngẫm không biết có nên nói ra hay không, cuối cùng cô cũng quyết định lên tiếng.

“Như những gì tôi được biết, bên Tallard không có chừng ấy thuyền. Chưa tính tới bộ binh, chỉ xét riêng số xe bắn đá và kỵ binh, tôi tin là dù có cố đến mấy,Tallard cũng khó mà có thể chở được 4, 5 ngàn kỵ binh nhanh như vậy được.”

Tigre và Matvey đờ đẫn đứng nhìn. Olga thì cau mày.

“Lẽ nào hắn ta định chia quân ra để vận chuyển làm 2 chuyến ư?”

“Làm vậy sẽ tốn quá nhiều thời gian, đã thế lại còn dễ bị đối phương phát hiện. Trong trường hợp xấu nhất, họ sẽ bị chia cắt giữa Đảo và Lục Địa để rồi chịu cảnh thảm bại mà thôi.”

Trước lời Sophie, ba người lại quay sang nhìn nhau. Không ai trong số họ tính tới số thuyền đó. Đương nhiên là như những gì Tallard đã nói, họ đã tin rằng số thuyền trên đã được chuẩn bị xong vào lúc đó, nhiệm vụ của họ chỉ là chiếm giữ toà Pháo đài mà thôi.

--- Chờ đã… ?

Bất chợt, trong đầu Tigre rộ lên vô vàn câu hỏi.

Lẽ nào cuộc đổ bộ của Hoàng tử Elliot lại không hề nằm ngoài dự liệu của Tallard?

Vụ ám sát Hoàng tử Germaine không chỉ được thực hiện hết sức lộ liễu, đã vậy bản thân việc đó đã là một chấn động không hề nhỏ bé gì. Lẽ nào Tallard lại thực sự tin rằng Hoàng tử Elliot sẽ không hề hay biết ư?

Thêm vào đó, lại còn cả phản ứng của Ludra khi anh quyết định đốt làng hay bỏ Pháo đài Lux nữa. Cho dù thực tế  đó là biện pháp cần thiết, như vậy liệu có quá nhanh?

“Lẽ nào…” Tigre lầm bầm không thành tiếng. Lấy cái chết của Germainr ra làm mồi nhử, lẽ nào Tallard định dụ Hoàng tử Elliot vào sâu trong đất liền?

Nếu làm vậy, phe Tallars sẽ có thể tiếp chiến ở trên đất liền. Như vậy đây sẽ không còn là thuỷ chiến, vốn là thế mạnh của phe hải tặc. Thêm nữa, vì con đường tiếp tế sẽ ngày càng bị kéo dài ra, đối phương sẽ càng gặp thêm nhiều trở ngại. Một khi khu vực xung quanh Valverde trở thành bãi chiến trường, Elliot sẽ không còn đường thoát.

Vấn đề nằm ở chỗ một khi nhử địch vào sâu như vậy, chính Tallard đã nói rằng nhiều làng mạc và khu dân cư sẽ bị tấn công. Bản thân Tallard cũng đã tính tới việc đốt 2, 3 chục ngôi làng. Ngoài ra, nếu cần thiết, chính Tallard cũng sẽ tự tay đốt.

--- Không, không hề có bằng chứng nào ủng hộ việc này. Có lẽ là mình đã suy đoán quá nhiều…

“Xem ra tôi sẽ phải điều tra việc này sâu hơn một chút. 3 người nhớ giữ kín việc này cho.”

Tigre, Olga và Matvey cùng gật đầu khi nghe Sophie nói.

Phủ kín trong tiếng sóng biển gầm thét và gió biển mặn nồng, 4 con thuyền nhẹ nhàng rẽ nước vượt qua biển khơi.

.

.

“--- Thực là đáng tiếc. Quả thực là đáng tiếc.”

Tallard Graham lầm bầm trong tiếc nuối. Sau khi tiễn đoàn thuyền Zhcted đi, vị tân vương quay về cung điện ngay cùng thuộc hạ của mình, và tiến thẳng vào phòng họp. Có một vài công việc cần người đàn ông bận rộn này quyết định nội trong ngày hôm nay.

Thế nhưng, những tưởng là sẽ bắt đầu cuộc họp ngay, Tallard lại dựa lưng vào ghế với dáng vẻ đầy băn khoăn, người đu đưa hết về trước lại ra sau. Trong khi quan sát bộ mặt cáu kính của chủ nhân mình, Ludra nghĩ ngay tới một đứa trẻ không đòi được món đồ chơi mình hằng mong muốn.

Trong căn phòng họp, bên cạnh chiếc bàn tròn được kê ở giữa, có ba người đàn ông ngoài Tallard ra.

Đó là Ludra, Lafort đầy ấn tượng với khuôn mặt tròn xoe và mái tóc lờm xờm xoắn tít, và Kress Dill với thân người thon gọn và cặp mắt sắt bén, trông không khác gì với một con cáo. Có thể nói 3 con người này chính là những tuỳ tùng thân cận nhất của Tallard.

Trong khi Ludra và Kress Dill đang ngồi chỉnh tề trên ghế, Lafort, tựa như đang suy ngẫm, lại vạch vạch lên bàn như thể đang vẽ một thứ gì đó. Trước ba người đàn ông, Tallard lên tiếng hòng mong nhận được sự đồng tình từ họ.

“Chắc chắn là Tigre sẽ trở thành một thuộc hạ tài ba. Kể cả là Ludra có tham gia vào cuộc công thành, chỉ xét tới việc con người này đốt làng, phục kích giữa đêm, rồi lại cả khi thủ thành, trận chiến trên thảo nguyên, tổ chức đội hình và nhiều thứ khác nữa… Thực xứng đáng là người anh hùng cứu Brune.”

“Chúng ta không thể nào quay về quá khứ được.”

Kress Dill chợt thốt lên. Xem ra trong khi Tallard ngỏ ý muốn lấy Tigre làm thuộc hạ, Ludra và Kress Dill lại lên tiếng phản đối.

“Và chẳng phải khi Bệ hạ đã nói chuyện với Ngài Tigrevurmud vào tối hôm qua, ngài đã từ bỏ ý định đó rồi sao?”

Sau Kress Dill, đến lượt Ludra đưa ra ý kiến của mình. Vào tối hôm đó, nguyên nhân tại sao Tallard lại muốn nói chuyện riêng với Tigre là vì muốn dò hỏi xem anh (Tigre) có muốn đứng dưới trướng mình không.

“Ngài Bá tước vẫn còn hối tiếc việc phải đốt làng, đúng không?”

Tallard gật đầu ra vẻ thất vọng trước lời của Ludra.

“Nếu mà Ngài Tigre còn hối hận về việc đó đến vậy, xin ngài đừng có mà nghĩ tới chuyện mời ngài bá tước về làm gì.”

Khi Tallard nói muốn chọn Tigre làm tuỳ tùng, do Ludra phản kháng như thế cũng như Kress Dill, chàng trai trẻ tóc vàng đành miễn cưỡng chấp nhận. Người hiệp sĩ tóc đỏ lại tiếp tục ôn tồn nói, mặt vẫn điềm tĩnh như không.

“Ngài Tigrevurmud là một con người như vậy. Nếu mà phát hiện ra việc chúng ta bỏ rơi làng Luarca, thần e là ngài ấy sẽ không bao giờ tha thứ cho Bệ hạ được đâu.”

“… Vậy là không được hử.”

“Ngài ấy là một con người không thể nào bỏ qua một ngôi làng ở xứ lạ bị thổ phỉ tấn công.”

Kress Dill dửng dưng nói thêm. Chỉ riêng vụ việc dẫn tới cuộc gặp mặt đầu tiên của Tallard và Tigre đó thôi đã là lý do để chàng trai trẻ tóc vàng này đưa ra chiến thuật giả đó cho Tigre.

Trên thực tế, kế hoạch ban đầu là đúng như những gì Tigre đã dự đoán ở trên thuyền lúc này. Ám sát Germaine, dùng cái chết của Hoàng tử để dụ quân Elliot vào sâu đất liền, và dùng kỵ binh kết hợp với xe bắn đá để nghiền nát đối phương.

Dù không hề có gì đảm bảo là Công chúa Guinevere sẽ hợp tác, Tallard vẫn nắm trong tay cơ hội thành công.

Elliot luôn là một kẻ đa nghi. Sau khi thiếu chút nữa là bị Germaine, anh trai mình, bắt giết, không có lý do gì để y bỏ qua cho người em gái, nhất là khi quan hệ giữa hai bên vốn đã chẳng có gì tốt đẹp. Và sau cái chết của Germaine, Guinevere là người duy nhất có thể trở thành kẻ thù của hắn.

Nếu mà Tallard có tính sai gì thì chỉ có thể là sự kiên cường đến đáng sợ của Tigre. Kế hoạch gốc vốn dĩ là nhử địch ra tận phía Nam thay vì chỉ dừng lại ở Salentes, kéo dài con đường tiếp tế ra, khiến cho đối phương càng thêm mệt nhọc.

“Bên cạnh đó, ngài bá tước sẽ làm cho mọi việc càng thêm rối rắm nếu mà là thuộc hạ của Bệ hạ.”

Con mắt vốn đã nhỏ thó của Kress Dill nheo lại.

“Đầu tiên, chỉ riêng việc là anh hùng của Brune thôi là đã khó xử rồi. Nếu mà Bệ hạ không phong cho ngài bá tước chức vụ gì phù hợp, thể nào ngài Tigre sẽ cảm thấy bất mãn, và có thể sẽ đặt điều nói xấu Bệ hạ là không biết cách trọng dụng thuộc hạ của mình. Trái lại, nếu mà trao cho một người ngoại quốc quyền cao chức trọng, lần này đến lượt người trong nước cảm thấy khó chịu. Đến cả công trạng của ngài bá tước trong cuộc nội chiến này cũng là một vấn đề. Dù rằng việc chiếm giữ Pháo đài Lux và trận cố thủ ở Salentes đều là công của Ludra-dono đây, ta vẫn còn phải xét tới chiến tích của ngài bá tước, như là việc hạ gục Tử tước Hamish cũng như bắt sống Hoàng tử Elliot. Công trạng như vậy thực sự là quá to lớn, thể nào cũng sẽ có kẻ sinh lòng ghen tị và căm ghét. Thêm vào đó, dù chưa được xác nhận, nhưng theo những gì Ludra-dono và binh lính thuật lại, xem ra ngài Tigre còn có một cây cung đáng sợ có thể sử dụng ma thuật. Để một con người như vậy làm thuộc hạ thì quá là nguy hiểm.”

“… Đã nói xong chưa?”

Trước cảnh thuộc hạ của mình thao thao bất tuyệt từ đầu tới giờ bình bình như thế mà không hề cử động tới một li, Tallard thốt lên với vẻ mặt đầy ngán ngẩm. Với vẻ mặt như thể đã nói hết những gì cần nói, Kress Dill lặng lẽ gật đầu. Người đàn ông trẻ tóc vàng thở dài.

Tallard thừa biết những gì Ludra và Kress Dill vừa nói. Nhưng lúc này đây, vị vua trẻ đang cần có càng nhiều người có tài càng tốt, thậm chí chỉ thêm 1 người thôi cũng được. Để có thể đạt được tham vọng của mình, với số tuỳ tùng, dù cho có tài và đáng tin tới mới, dừng lại ở con số 3 như hiện tại, chỉ nhiêu đó thôi thực sự là không đủ.

--- Ngoài ra, một quyền năng xuyên thủng được cả một con thuyền ư? Chẳng phải như vậy càng xứng đáng để làm thuộc hạ của mình sao? Ngay cả bản thân ta còn muốn được tận mắt chứng kiến nữa. Nhưng có vẻ là Ludra lại trở nên cảnh giác về điểm này hơn.

“Tuổi trẻ thật tuyệt vời, đúng không?”

Trong khi vẫn còn đang bận vẽ vời lên bàn, Lafort thầm thì một tiếng đầy ấn tượng và ngạc nhiên.

Với cái tuổi 38, không nói gì tới Tallard hay Kress Dill, vẫn còn độ tuổi đôi mươi, ngay cả Ludra, năm nay đã 32 tuổi, so với ông ta thì vẫn còn trẻ và thiếu chín chắn hơn nhiều. Cả Tigre cũng tương tự như vậy.

“Ừm, coi như vấn đề của chàng trai trẻ đó đã xong, tốt hơn hết là hãy chuyển sang vấn đề tiếp theo thôi.”

Với giọng điệu đầy vô tiêu của Lafort, ba người kia mới sực tỉnh ra. Dù không biết là ông ta có ý thức được điều đó hay không, xem ra Lafort có thể tạo ra được một bầu không khí như thế này. Ludra nghiêm mặt lại và lên tiếng.

“Về hành động tiếp theo của chúng ta trong tương lai, đầu tiên, chúng ta nên dẹp hết đám hải tặc đi để bảo vệ trật tự trị an của Vương quốc.”

“Trong trận Salentes, con số thương vong của bên hải tặc lên đến con số 5.000 tên, 2.000 tên đầu hàng, và trên 20.000 tên trốn thoát được. Kể cả trừ đi số đã chết dọc đường hoặc quay sang làm thổ phỉ, xem ra một số lượng kha khá đã thoát ra ngoài biển và quay lại với nghề cũ của chúng.”

Lần này là Kress Dill lên tiếng. Có thể nói nguyên nhân nhiều kẻ chạy thoát được như thế là bởi Tallard không thể nào tận diệt được tất cả đối phương với chiến thuật của mình được.

“Đám hải tặc không chỉ hoạt động trên biển. Đặc biệt vào những ngày qua, một toán cướp bóc, xem ra là hải tặc, được cho là đã xuất hiện trên Đảo Asvarre. Ngay cả số lương thực chúng ta lấy được ở làng Aviles cũng đã bị cướp mất.”

Trước lời của Ludra, không chỉ có Tallard, mà cả Kress Dill và Lafort cũng tròn xoe mắt, lộ rõ vẻ kinh ngạc.

Đương nhiên là Tallard không đời nào lại để yên cả một kho quân nhu đồ sộ của người Muozinel tại làng Aviles được. Vị vua trẻ đã cử khoảng 1.000 binh lính đến ngôi làng, dự tính là sẽ cho mang về sau vài ngày nữa.

Thế nhưng tất cả đều đã bị đoạt mất.

“Thế rốt cuộc tất cả số binh lính đó bị đánh bại ra sao? Có phải đối phương đông đến vậy ư?”

“Thứ lỗi cho thần, nhưng lúc này chúng ta không có nhiều thông tin về việc này, xin bệ hạ hãy cho thần thêm thời gian. Có người báo lại rằng một con quái vật, cao đến 30 chet, có sừng trên đầu, đã tấn công vào ngôi làng và gây rối loạn, khiến cho quân ta không kịp trở tay.”

Kinh ngạc trước những gì Ludra vừa nói. Đúng là biện pháp tốt nhất hiện tại vẫn là đợi cho mọi chuyện lắng xuống.

“Được rồi. Thế nhưng khẩn trương lên. Vậy còn đám hải tặc thì xử lý ra sao đây?”

“Thần trộm nghĩ lên lọc số hải tặc đã đầu hàng ra, và hứa trọng thưởng cho kẻ nào cung cấp thông tin cho chúng ta.”

Thế nhưng, Tallard lại lắc đầu trước ý kiến của Kress Dill.

“Không được, lúc này chúng ta cần mạnh tay với đám hải tặc. Giả sử có mà làm vậy, đừng quên là vẫn có những quý tộc vẫn còn ủng hộ Germaine và Elliot. Để chúng kinh sợ chúng ta, tận diệt hết đám hải tặc mới là thượng sách.”

“Xin vâng lời bệ hạ. Tiếp theo, bệ hạ nghĩ nên làm gì với nhóm lính đánh thuê của Simon? Đúng là bọn họ đã chiến đấu không tồi, nhưng rõ ràng là sẽ rất tốn kém.”

“Vì chúng ta đã để bọn hải tặc chạy trốn như vậy, chẳng phải là ta sẽ cắt được chút tiền thưởng của chúng sao?”

Tallard nở một nụ cười ma mãnh. Ludra cũng mỉm cười gật gù.

“Vậy thì cứ thế mà làm. Chúng ta đã vay mượn khá nhiều binh lính rồi. Dù biết là sẽ không tránh khỏi tốn kém, nhưng cho đến khi nào binh lực của Vương quốc hùng hậu hơn một chút, tạm thời cứ để chúng ở lại đây đã.”

Và như vậy, bốn người lại tiếp tục cuộc họp. Dù còn nhiều thứ cần phải làm, mặt ai cũng tràn đầy sinh lực và ý chí.

.

.

Bốn ngày đã trôi qua kể từ khi đoàn thuyền Zhcted rời khỏi Colchester. Không hề có bóng dáng của hải tặc hay sóng bão trên đường, 4 con thuyền băng băng tiến về Zhcted. Dù rằng thời tiết vẫn đầy thuận lợi, đám thuỷ thủ cũng bắt đầu cảm thấy buồn chán.

Dù cách thông dụng nhất để giết thời gian đối với cánh thuỷ thủ là đánh bạc, đôi lúc họ còn hát hò để giải trí, ngoài ra còn có người mang cả nhạc cụ để đệm vào theo. Ai ai cũng đang thư thả thưởng thức một chuyến đi biển thuận buồm xuôi gió.

Thế nhưng, đối với những người cử đi sứ sang Asvarre thì lại không được như vậy. Trước khi rời khỏi Asvarre một thời gian, Sophie đã thu thập đủ thứ thông tin, cho dù nhỏ nhặt đến mấy, và lúc này đây đang bận rộn sắp xếp chúng lại. Cả Matvey cũng đang tất bật làm đủ thứ giấy tờ để trình báo lại cho Sasha.

Dù Tigre, vốn dĩ là một sứ giả, cũng phải làm báo cáo để trình lên Quốc vương Zhcted, anh đã để cho Sophie làm hộ. Hay chính xác hơn, anh phải nhờ cô vì bản thân anh không biết phải viết ra sao.

“Được rồi. Vậy thì để tôi lo cho. Tôi cũng muốn dạy cho cậu bằng sự quan tâm và tử tế nhất có thể, thế nhưng thời gian không cho phép việc đó được. Thế nhưng, bao giờ quay về Kinh thành, nếu có thời gian thì tôi hứa là sẽ dạy cậu, như vậy được chứ?”

Nửa sau của lời cô gái rõ ràng là trêu trọc chàng trai. Tigre cảm thấy hơi căng thẳng, còn Ogla thì thẳng thừng lườm thẳng vào mặt Sophie.

Nhắc tới Olga, lúc này cô gái thường tự nhốt mình vào trong phòng, cố gắng suy nghĩ xem phải nói lời xin lỗi ra sao khi gặp mặt Quốc vương Zhcted và khi quay về với Brest, lãnh địa của mình. Sophie cũng muốn giúp đỡ cô, nhưng xem ra nữ Vanadis tóc vàng đã bận bịu với đủ thứ việc, đến độ chẳng còn thời gian để ngủ.

Bản thân Tigre lại hết sức rảnh rỗi. Kể cả những người thuỷ thủ đang chán chường kia vẫn còn nhiều việc phải làm trên thuyền. Để đỡ ngáng chân họ, anh quyết định không ở trên boong thuyền cả ngày được.

Không còn cách nào khác, Tigre đành phải dành cả ngày đánh một giấc ngon lành ở trong phòng.

Và kết quả là, cả đêm anh lại thức chong chong. Lúc đó, trên còn thuyền chòng chành theo nhịp sóng, không biết phải làm gì, Tigre chỉ biết nhìn chằm chằm vào trần phòng tối tăm mà đợi chờ cho giấc ngủ quay lại.

Anh cố gắng tránh nghĩ tới những thứ vẩn vơ cứ trực hiện ra trong đầu mình. Và tất nhiên, đó là về Tallard.

Theo những gì Sophie nói trong bữa tối, sau cùng thì chiến thuật của Tallard xem ra là dụ đối phương vào sâu trong đất liền, kể là có phải hi sinh bao nhiêu ngôi làng đi nữa. Thế nhưng, chính cô cũng thừa nhận là chưa thể nào chứng minh được điều này.

“Lúc này tôi vẫn chưa có bằng chứng vững chắc nào. Nếu mà có phải giải thích, có lẽ chúng ta sẽ phải dựa vào số thuyền như Olga nói chẳng hạn, cũng như nơi Tallard dự định dàn quân. Có lẽ chỉ có một vài người thân cận mới biết điều này.”

“Sophie, cô nghĩ Tallard là người như thế nào.”

“Tôi chưa bao giờ nói truyện trực tiếp với người này.”

Nói tới đó, nữ Vanadis lại thêm vào với giọng đầy cẩn trọng.

“Có lẽ trong tương lai đây sẽ là một mối đe doạ tới Zhcted. Ít nhất đó là những gì tôi nghĩ. Đúng là Tallard có tài điều binh khiển tướng, nhưng không chỉ dừng lại ở đó, y cũng là người sẵn sàng sử dụng những biện pháp tàn độc nếu cần. Như những gì Tigre và tôi nghĩ, đây có thể sẽ là một kẻ thù thực sự đáng sợ.”

Giữa một bên ôn hoà nhưng tốn thời gian, không thể nào đạt được kết quả cao, và một bên thì chấp nhận bất công, kể cả là có phải chịu hi sinh nhiều người hay để lại tiếng xấu về sau, ai cũng đoán được bên nào hiệu quả hơn.

Nếu mà được hỏi, có lẽ Tallard sẽ còn cân nhắc tới việc dùng phương án thứ hai. Đối với Tigre, phương án đó thậm chí còn không tồn tại trong tâm trí anh.

Vì vậy, có lẽ là Tigre không thể sánh bằng Tallard được. Không phải là về năng lực, mà là tính cách. Tuy nhiên, điểm khác nhau này sẽ dẫn tới những quyết định hoặc hành động khác nhau trong những tình huống nguy cấp, thậm chí còn có thể là nhân tố để phân định thắng thua.

--- Mình không biết tại sao lại đi so sánh với Tallard nữa.

Tigre thở dài. Anh băn khoăn không biết đó có phải là đã từng so tài bắn cung với nhau không. Ngay cả vị trí cũng như mục tiêu của hai người cũng hoàn toàn khác xa nhau.

Thực tế, một ngày nào đó, Tigre cũng sẽ nắm một chức vụ ở Brune hoặc Zhcted, và đó cũng là khi anh có thể sẽ phải đối mặt với Tallard.

Hoặc là, giả sự không phải là anh, mà là Ellen hoặc Sophie giao chiến với Tallard, Tigre cũng sẽ đứng lên đối đầu với người trẻ tuổi tóc vàng đó, vì những cô gái đó là những người thật sự quan trọng đối với anh.

Xét tới tham vọng của Tallard, người luôn nhắm tới ngôi vua, và việc Ellen là một Vanadis, khả năng  xảy ra điều đó xem ra ngày càng cao.

--- Tốt hơn hết vẫn là ngày đó đừng có bao giờ tới…

Vào lúc anh đang thầm nghĩ điều đó, chợt một tiếng va đập ì ầm lọt vào tai Tigre. Con thuyền cứ như thể rung lên mạnh hơn mọi khi. Thậm chí từ xa xa còn vọng lại nhiều tiếng gào thét nữa.

Vẫn còn đang ngái ngủ, Tigre tỉnh dậy và nhanh nhảy ra khỏi giường. Anh cầm theo cây cung đen và bao tên đặt cạnh đó và chạy ra khỏi phòng. Đeo bao tên bên hông, anh dùng tay lần mò theo hành lang tối tăm mà đi thật nhanh.

Trong suốt 4 ngày đi thuyền, Tigre đã nhớ được sơ đồ của con thuyền. Đi thẳng tầm hơn chục bước là một chiếc thang dẫn lên trên boong. Luôn có vài người thuỷ thủ cầm đèn túc trực trên đó.

Con thuyền ngày càng rung lên bần bật. Tigre chặc lưỡi trèo lên trên.

Điểm xuyến trên bầu trời đêm là những vì sao lấp lánh cùng một vầng bán nguyệt, chiếu rọi xuống đại dương thăm thẳm. Lúc này, nhiều thuỷ thủ đang đứng ngay trên boong thuyền, trên tay cầm đèn hoặc đuốc, mắt đồng loạt hướng ra mạn trái của con thuyền. Cả tiếng hét lẫn va đập đều từ đó mà ra.

--- Có chuyện gì xảy ra với thuyền hộ tống ư?

Ba con thuyền hộ tống vốn lần lượt nằm ở bên phải, trái và đằng sau con thuyền anh đang đứng. Quay sang con thuyền ở mạn trái, Tigre tròn xoe mắt đầy kinh hoàng.

Con thuyền đó đang chìm dần. Bên cạnh tiếng la thét thất kinh vang vọng khắp nơi của những người trên đó, một tiếng va đập, như thể muốn át đi tất cả những âm thanh hỗn loạn đó, khiến cho cả bầu không khí rung lên theo, đến cả mặt biển cũng phải chuyển mình. Những cơn sóng khổng lồ vùng lên, táp thẳng lên con thuyền. Ở phía bên kia, một bóng đen to lớn lồ lộ hiện lên.

“Chuyện gì vậy?!

Sophie, xem ra cũng nhận thấy có gì đó không ổn trước tiếng ầm ĩ lẫn rung động, xuất hiện với Quang Hoa Zaht trên tay. Vung tít cây quyền trượng, Quang Hoa Diệu Cơ nghiêm giọng thốt lên.

“--- Bovasert, Hỡi áng sáng dịu hiền, xin hãy thắp sáng bầu trời kia.”

Từ đỉnh cây quyền trượng đang chĩa thẳng lên trời, một luồng sáng phóng lên và toả ra vô số phía.

Không quá chói lọi khiến cho người ta đau mắt, nhưng vẫn đủ sáng để xua tan đi màn đem,từng hạt ánh sáng, trong khi chập vào nhau, hoặc phi thẳng lên tít cột thuyền, hoặc là toả ra đến tận những thuyền khác. Cả một vùng trời được thắp sáng không khác gì như giữa ban ngày,

Giây phút tiếp theo, hơn một nửa số người đứng trên boong thuyền đều nín thở, trong khi số còn lại thì thốt lên đầy kinh hoàng. Một người thuỷ thủ thậm chí còn lẩm bẩm đầy hãi hùng.

“… Badva [Hải Long] ư?”

Ở bên kia con thuyền hộ tống, trong cơn biển động, cạnh những mái buồm trắng căng phồng trong gió, thứ gì đó trông như một con rắn khổng lồ đang ngẩng đầu lên. Riêng mỗi phần thân thôi đã lớn hơn cột thuyền gấp vài lần.

Sinh vật này khác với rắn ở chỗ màu da. Trong khi cả đầu lẫn lưng đều phủ một màu đen kịt, toàn bộ phần bụng trơn tuột của nó lại là màu trắng.

Nhìn kĩ hơn, thay vì là vảy, trên người con thú này lại chia thành thớ tựa như là cá. Đầu của nó dài và thon hơn so với những loài Rồng khác mà Tigre biết, trong miệng con quái vật lởm chởm đầy những răng nanh nhọn hoặc. Đôi mắt trắng giã của nó nhìn chằm chằm xuống những con người bé nhỏ ở trên thuyền.

Con Hải Long chỉ ngọ nguậy thân thể to lớn của nó một chút mà cả con thuyền hộ tống cũng bị rung lắc dữ dội, rít lên những tiếng đinh tai nhức óc. Những người thuỷ thủ đang bám chặt vào cột hay mạn thuyền đều bị ném văng xuống biển cùng với từng mảnh ván thuyền, vừa rơi họ vừa la hét hết sức thảm thiết.

Con thuyền cuối cùng xem ra cũng đã bị trúng một đòn chí mạng và bắt đầu chìm xuống, tạo thành một cơn sóng lớn, làm cho con thuyền của Tigre lại càng thêm chòng chành.

“Giữ khoảng cách với con Badva [Hải Long] đó!”

“Tránh xa ra!”

Tigre và Sophie hầu như cùng một lúc hét lên. Nếu có thể, Tigre cũng muốn tìm cách cứu những người bị rơi xuống biển, nhưng đó là điều không thể. Bản thân con thuyền của hai người cũng có thể bị con Hải Long đánh chìm theo.

Những người thuỷ thủ cuối cùng cũng bừng tỉnh trước lời của Tigre và Sophie. Họ bắt đầu lần lượt đi về vị trí của mình. Dù đúng là có chút kinh nghiệm chiến đấu với cướp biển, xem ra điều đó không hề hữu ích gì vào lúc này.

Trong cơn rối ren, Olga và Matvey lách khỏi đám đông mà bước tới gần hai người.

“Anh Tigre. Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Dù hỏi là vậy, chưa kịp nghe chàng trai trẻ đáp lại, cô chợt nhận thấy con thuyền hộ tống, đang dần dần chìm xuống, cùng với con Badva [Hải Long], mà đứng chết trân trong kinh ngạc. Cô lảo đảo chực ngã đến nỗi phải bám vào Tigre.

“Ôi trời ơi… Cả đời được gặp Long Hải tận 2 lần thế này!”

Matvey phải cố lắm mới mỉm cười thốt lên như vậy. Vỗ nhẹ lên vai Olga, Tigre cố trấn tĩnh lại và hỏi.

“Em đánh được không?”

Olga lộ vẻ băng khoăn. Dù là một cô gái không hề run sợ trước một con Quỷ dị hợm, đối thủ lần này lại đang đứng sững sừng ở trên biển. Vì vậy, có vẻ là cô không biết phải làm gì nữa.

“… Nếu thứ đó mà tới được đây.”

“ Thì con thuyền này chìm là cái chắc.”

Tigre cười lớn, lên tiếng bông đùa. Thực tế, nếu mà để chuyện đó xảy ra thì sẽ chẳng còn là trêu đùa nữa. Tigre quay sang nhìn Sophie, nhưng cô chỉ lắc đầu.

“Thứ lỗi cho tôi. Long thuật của tôi chỉ có thể làm được chừng này…”

“Như vậy là đủ để chiếu sáng rồi cơ mà.”

Tigre mỉm cười trấn an cô gái. Chợt, anh nghiêm mặt lại và quay sang nhìn con Badva [Hải Long]. Con Rồng Biển uốn cong thân thể nó lại, rẽ nước mà chui xuống biển. Trên mặt Tigre hiện rõ vẻ nóng nảy, lúc đó vốn đang định lắp một mũi tên vào cung.

Anh hoàn toàn không biết con Rồng sẽ đánh vào đâu cả.

--- Bao giờ nó nổi lên…

Bất chợt, một cơn chấn động từ dưới dội lên, đập vào con thuyền của Tigre và mọi người. Bản thân con thuyền liên tục hết nổi lên để rồi lại rơi ùm xuống mặt biển.

Nếu như Matvey và toàn bộ thuỷ thủ, tưởng chừng đã quá quen đã cảm giác chòng chành trên thuyền, mà còn đứng không vững, thì Tigre, Sophie và Olga thậm chí còn ngã lộn cổ. Họ lăn lông lốc trên sàn thuyền giữa những thùng phi và hộp gỗ.

Mặt biển ngày càng thêm dữ dội trước cơn chấn động, lại thêm một đợt sóng khổng lồ nữa trút xuống boong thuyền. Trong nháy mặt, Tigre và mọi người đều bị ướt sũng từ đầu tới chân. Họ cố khạc nhổ cho bằng hết số nước biển lọt vào miệng, ngay cả tầm nhìn của họ cũng trở nên mờ mờ ảo ảo. Dòng nước biển vốn đã lạnh lại thêm cơn gió, càng làm cho thân nhiệt thêm phần giảm sút.

“Không ổn rồi” Tigre nghĩ. Cục diện lúc này hoàn toàn khác xa với khi anh giao đấu với những con Rồng khác. Như là thời gian hay bão tố, anh hoàn toàn bó tay chịu trận, không biết phải làm gì.

Một bóng đen xuất hiện bên con thuyền. Tigre, cố nhổm dậy và ngẩng mặt lên, chợt há hốc mồm. Dù rằng hình dáng to lớn của con Hải Long đang ở ngay gần đó, nhưng đó không phải điều làm anh kinh ngạc đến vậy. Thay vào đấy, thứ đó lại nằm ở ngay trên lưng con quái vật.

“Có cần ta phải nói ‘Đã lâu không gặp’ không nhỉ, [Cung]?”

Dù nhang nhác giống, đó không phải là một con người. To cao gần gấp đôi Tigre, người nhẵn thín không chút lông lá, da trắng nhởn đến rùng rợn. Trên trán mọc 3 cái sừng xoắn ốc, mắt một màu đỏ rực sáng lấp loé. Một nửa khuôn mặt bị bỏng đầy ghê tởm, từ vai trái đến ngực phải lại còn có một vết sẹo, chỉ nhìn thôi là đủ thấy đau đớn.

“……Torbalan.”

“Ồ! Vậy ra ngươi vẫn nhớ tên ta hử.”

Đáp lại lời của một Tigre vẫn còn chưa hết kinh ngạc, con Quỷ dị dạng nở một nụ cười méo mó. Với cái lốt người với tên Leicester, con Quỷ này chính là kẻ canh gác Pháo đài Lux. Và giờ đây, cũng chính y đang điều khiển con Rồng Biển kia.

--- Đúng như mình nghĩ, hắn ta vẫn còn sống.

“Dù đúng là thương tích vẫn chưa lành hết, nhưng để bị ăn đòn thế này thì chẳng vui vẻ gì đâu.”

Khoé môi của con quái vật to lớn nhếch lên thành một nụ cười. Dù Tigre nhổm dậy và tra tên vào cung, con Badva lại là kẻ đi nước đầu tiên.

Con thuyền lại hứng thêm một cơn chấn động nữa, đi kèm theo tiếng gầm thét. Tigre và mọi người lại chới với, như thể cả người họ bị một bàn tay vô hình nào đó rung lắc dữ dội. Con Hải Long đã giáng một đòn mạnh mẽ vào khoang thuyền.

Một chiếc thùng phi đập mạnh vào lưng Tigre, trong khi Matvey lại bị một chiếc thùng gỗ hất văng. Dây thừng, vốn dùng để cột hàng, bị lỏng ra, cuốn chặt lấy Olga và Sophie. Khắp nơi, tiếng la hét chồng chéo lên nhau, cả boong thuyền đều đầy âm thanh kêu than thất thanh.

Thực tế, con Badva [Hải Long] vẫn nhỏ hơn so với con thuyền này. Thế nhưng, nó lại có thể di chuyển tự do trong lòng biển mà không bị sóng cản đường, đã vậy lại còn dùng cả thân mình để đâm vào thuyền, đủ thấy sức của con quái thú này không phải là hạng vừa. Nếu mà con thuyền chỉ bằng xấp xỉ con Hải Long thì đã bị đập nát từ lâu rồi.

--- Thế này thì đánh sao nổi…!

Lồm cồm bò trên sàn, Tigre lẩm bẩm. Anh thậm chí còn đứng không vững. Ngay cả Olga và Sophie, vốn là những Vanadis một chọi cả ngàn quân, cũng hoàn toàn lực bất tòng tâm.

Dù rằng con Hải Long cũng chỉ di chuyển khá lờ đờ, mỗi đòn tấn công của nó lại khiến cho con thuyền rung lắc theo, nhóm Tigre đi lại càng thêm khó khăn. Và thế là họ không khác gì đồ chơi của con Badva.

--- Nếu mà có Ellen hay Mira ở đây…

Anh nghiến chặt răng lại. Nếu mà có hai cô gái ở đây, họ có thể thoả sức chiến đấu cho dù là ở trên thuyền hay biển. Gió sẽ là đồng minh của Ellen, còn Mira lại có thể đóng băng mặt biển lại.

Và rồi anh tự thầm chế nhạo mình: “Sao mình lại đòi hỏi nhiều đến vậy chứ? Thế nào Ellen và Mira sẽ mắng một trận cho mà xem.”

“Sao thế? Không dám đánh lại ư?”

Torbalan ngạo nghễ cười khoái trí trên lưng con Hải Long. Lại thêm một đòn nữa va trúng vào con thuyền. Tiếng gầm rú đinh tai nhức óc, cơn rung động đảo điên cả tầm nhìn. Sóng biển trào lên, đổ xuống con thuyền như thể trời mưa nặng hạt; một phần mạng thuyền đã bị thổi văng đi, kéo theo vài người rơi xuống biển cả.

Quang cảnh xung quanh, vốn đang sáng bừng như giữa ban ngày, cuối cùng cũng dần lụi tắt. Những hạt ánh sáng của Sophie đang dần tan biến đi.

Tigre cố gượng dậy, như thể đang nhấc mớ quần áo ướt sũng, nặng trĩu mà mình đang mặc lên. Trước khi kịp nhận ra, anh đang nằm khá gần với một bên mạn thuyền. Anh cảm thấy máu đang chảy trên đầu mình, như thể bị thương ở đâu đó, cả mặt anh nhuộm một màu đỏ thẩm. Thậm chí máu còn vương vãi trên cây cung đen, quần áo và cả tay nữa.

--- Nhân lúc vẫn còn sáng…

Thò tay vào bao tên bên hông, may mắn thay anh vẫn tóm được 1 mũi tên. Dù rằng bị va đập liên tục như vậy, kể cả là toàn thân đau nhức, xem ra anh không bị gẫy cái xương nào hết.

Tigre chập chững bước đi trên con thuyền vẫn chưa hết rung lắc, gắng gượng đi tới được mạn thuyền. Vì đi được 3, 4 bước chân thôi là đã đủ loạng choạng, Sophie, Olga, Matvey và những người khác thậm chí còn không theo dõi được tình hình. Họ chỉ còn nước cầu nguyện sao cho tai qua nạn khỏi mà thôi.

Torbalan hớn hở cười, mặt gườm gườm dõi theo Tigre, Con Badva [Hải Long] vẫn đang nổi sóng và vung vẩy cơ thể to lớn của mình.

Không để lỡ một nhịp, Tigre đặt chân lên lan can rạn nứt của con thuyền và nhảy.

Khi con thuyền lại đang chịu một cú va đập mới, Tigre lúc này đang lơ lửng trên không trung. Dù Torbalan nhận ra chàng trai trẻ đã kịp lắp được tên vào cung đầy điêu luyện, mọi chuyện đã quá muộn.

--- Làm ơn…

Dù chỉ có thể dùng tay để kéo dây cung thay vì mượn cả sức đôi chân, Tigre không cảm thấy quá khó khăn. Anh cầu nguyện tới cây cung đen đang nắm chặt trong tay mình.

Đáp lại ý nguyện của chủ nhân mình, cây cung loé lên một luồng sáng màu đen. Một cảm giác yếu ớt và nóng rực chạy khắp thân thể Tigre. Dù từ khi nhảy khỏi thuyền tới lúc rơi xuống biển chỉ kéo dài vài giây, anh vẫn ý thức rõ ràng được toàn bộ điều đó.

Cảm thấy hơi lạnh từ dòng nước biển, Tigre nhả dây cung ra trước khi đáp thẳng xuống nước.

Một cơn gió lớn nổi lên. Mũi tên bọc trong luồng sáng đen lao thẳng về phía trước, xé tan mặt biển và xuyên thủng qua cơ thể to lớn của con Rồng Biển.

Một tiếng đục khoét trầm đục bao trùm lên bầu không khí, để rồi bị tiếng gầm vang dội của con Hải Long át đi. Máu thịt trào ra, nhuộm đỏ một vùng nước biển. Con Rồng vặn vẹo trong đau đớn, khiến cho mặt biển dậy sóng đầy dữ dội.

Đôi mắt của con quái thú dần trở nên lờ đờ. Thân hình đồ sộ của nó đổ xuống, quấy động biển cả lần cuối. Một cột nước khổng lồ phóng thẳng lên trời.

Dù lao đầu xuống biển, Tigre cố gắng vùng vẫy và cuối cùng cũng ngoi được lên mặt nước, miệng thở hổn hển. Mỗi khi tự mình dùng tới sức mạnh của cây cung, cả người anh lại cảm thấy mệt mỏi đến kiệt sức. Lúc này đến cả động đậy ngón tay thôi cũng đã là rất khó khăn rồi.

Trước tầm mắt của chàng trẻ, chỉ còn một chút vẫn còn nổi lềnh phềnh trên biển, còn lại phần lớn thân thể của con Rồng đã chìm hết xuống. Dù vẫn còn lay động, rõ ràng là con quái thú không còn sống được thêm bao lâu nữa. Bãi máu đỏ thẫm ngày càng lan rộng ra khắp mặt biển.

--- Torbalan ở đâu rồi? Mà mình phải trèo lên…

Cuối cùng Tigre cũng tỉnh táo lại. Chợt một bóng đen xuất hiện trên đỉnh đầu anh. Vừa ngẩng lên, khuôn mặt của chàng trai trẻ tái nhợt hẳn lại.

Con thuyền đã che mất ánh sáng của Sophie và nghiêng hẳn về một phía. Đòn tấn công cuối cùng của con Hải Long đã xé nát khoang thuyền ra, tạo thành một lổ thủng không có cách nào bịt lại được.

Thùng phi, mảnh gỗ và đồng đổ nát từ con thuyền ầm ầm đổ xuống. Tigre sững sờn nhìn lên. Không còn một mũi tên trong tay, cũng chẳng còn sức để bơi hay lặn xuống.

Thêm vào đó, nước biển lại đang tuồn vào lỗ hổng trên khoang con thuyền, tạo thành một dòng nước mới. Cả người Tigre bị cuốn theo về hướng con thuyền.

Một lúc sau, một nửa con thuyền đã bị mặt biển nuốt chửng, làm dậy lên vô số cột nước lớn nhỏ cùng hàng loạt những con sóng. Sophie, Olga và Matvey cũng bị đánh văng xuống mặt biển sục sôi.

Trong khi bị sóng biển quăng quật, Sophie vẫn cố dùng Long thuật của mình một lần nữa. Tuy nhiên, đó cũng là giới hạn của cô. Cố thắp sáng con thuyền đang chìm, nữ Vanadis tóc vàng ngất lịm đi.

Nữ Vanadis thứ hai lúc này, sau khi rơi xuống vô số mảnh gỗ, lại đáp trúng cạnh Sophie.

Olga thậm chí còn bị dáng người cao ráo của Sophie gây vướng víu hơn là bản thân chủ nhân của nó. Không biết làm sao mà cô vẫn cố ngoi đầu được lên mặt nước, trong khi vẫy vùng với cây Long khí nằm trong tay phải. Nước biển lạnh buốt, áo quần cô trở nên ngày càng nặng nề. Mái tóc hồng dính dớp, kèm theo nước chảy long tong, trông cô lại thêm phần trẻ con.

Cả quang cảnh khủng khiếp đến độ không ai dám nhìn lại lần thứ hai.

Vô số mảnh thuyền và con người trôi dạt trên mặt biển, con thuyền mà họ vừa cưỡi giờ đây đang bị một xoáy nước nuốt chửng, sủi đầy bọt nước . Cách đó không xa, cái xác khổng lồ nửa trắng nửa đen của con quái thú vẫn còn lập lờ trôi.

--- Tigre đâu rồi? Và cả con Quỷ đó nữa…

Trông Olga đã thấm mệt, môi cô lạnh buốt đến độ tím tại lại. Thế nhưng, không vì thế mà cô để mất cảnh giác.

“Tigre!”

Sau một hồi do dự, cô gái cương quyết thét tên Tigre lên. Dù biết làm thế là để lộ vị trí của mình cho Torbalan, cô không thể nào kìm nén được nỗi lo lắng của mình được.

Thế nhưng, không ai đáp lại cô. Đến cả hình bóng của con Quỷ cũng bặt âm tăm tích.

2 con thuyền hộ tống vẫn còn nguyên vẹn tiến gần tới, thả những con thuyền nhỏ xuống biển hòng cứu những người mắc nạn. Cả Olga và Sophie cũng được họ đưa lên thuyền.

Dù nữ Vanadis vẫn còn muốn tiếp tục tìm kiếm Tigre, cô đành ngoan ngoãn đi về thuyền. Dù cả một vùng trời vẫn còn bừng sáng bởi Long thuật của Sophie, lúc này đã là nửa đêm. Nước biển lạnh buốt, cộng với những cơn gió đêm cuồn cuộn thổi trên mặt biển càng khiến cho ai nấy càng thêm lạnh lẽo.

Khi lên tới thuyền, Olga cởi bỏ bộ quần áo ướt sũng của mình ra và khoác tạm một tấm áo choàng dày lên, dù rằng cô vẫn không khỏi run cầm cập. Thực tế, kể cả là thuỷ thủ, nhiều người đã trút hơi thở cuối cùng khi vừa được đưa lên thuyền.

Nắm chặt lấy Muma, Olga chờ đợi Torbalan xuất hiện, thế nhưng con Quỷ đã biến mất từ lúc nào mà không ai hay.

Một hồi lâu sau đó, Long thuật của Sophie cũng kết thúc, màn đêm lại được dịp tràn về. Nữ Vanadis tóc vàng vẫn mê man bất tỉnh. Cố gắng không đánh thức cô dậy, đoàn thuỷ thủ, tay cầm đèn và đuốc, lại tiếp tục công việc cứu người.

Phải đến khi phường đông hửng sáng thì họ mới xong việc.

.

Olga gặp lại Matvey khi công việc cứu hộ xong xuôi. Ông ta cũng được các thuỷ thủ mang lên thuyền. Mặt đầy vết trầy xước, cánh tay trái bị gẫy treo hững hờ, trông bộ dạng của người đàn ông thực sự là thê thảm.

Sau khi cảm thấy vui vẻ là hai bên vẫn bình an, họ cùng thốt lên một câu hỏi giống hệt nhau.

“Tigre đâu rồi?” “Ngài Tigrevurmud đâu rồi?”

Vừa nói cùng một lúc, khuôn mặt hai người cùng nhuốm màu tuyệt vọng. Những thuỷ thủ ngừng công việc cứu nạn lại không có nghĩa rằng họ tin chắc là đã cứu được tất cả những người rơi xuống biển.

Đó là vì họ chắc chắn rằng những ai mà không được cứu trước khi bình minh lên đồng nghĩa với việc đã chết vì lạnh từ lâu rồi.

Ngay cả Olga và những người được cứu đầu tiên cũng đã rét run. Đến những người đàn ông trẻ khoẻ, được trui rèn qua bao năm tháng làm việc trên thuyền, cũng khó mà sống được nếu như trôi nổi trên biển lâu dài.

“Cháu sẽ mượn một con thuyền để tìm anh ấy.”

“Xin ngài hãy bình tĩnh lại.”

Matvey từ tốn ngăn Olga, lúc này trông như thể sẵn sàng lao đi bất cứ lúc nào, dù rằng cô gái vẫn còn chưa hết mệt mỏi.

“Có lẽ đã có người cứu được ngài ấy rồi. Chúng ta phải kiểm tra trước đã.”

“… Nếu mà chúng ta kiểm tra mà không tìm thấy?”

Vẻ dửng dưng của cô gái như thể đã biến đâu mất, trông cô như sắp bật khóc bất cứ giây phút nào. Olga ngẩng lên nhìn khuôn mặt đáng sợ của người đàn ông to lớn. Dù cũng không kém phần khó xử, Matvey vẫn cố gượng cười.

“Việc đó tính sau. Xin ngài hãy nghỉ ngơi đi, Olga-dono.”

Dù là con người từng trải, Matvey cũng chỉ biết nói được như thế.

.

Tigre không hề có mặt trong số những người được cứu.

Olga, Matvey, và Sophie, sau khi cô tỉnh lại, yêu cầu đoàn thuỷ thủ tìm kiếm thêm 2 tiếng nữa. Họ giải thích rằng Tigre là một nhân vật quan trọng kể cả là ở Zhcted, và sẽ rất rắc rối nếu mà thậm chí đến cả xác của anh cũng không tìm ra được.

Dù biết là không hề dễ chịu chút nào, đoàn thuỷ thủ cũng muốn đem xác của những người bạn mình về, cho dù chỉ là một. Trên mặt biển rải rác đầy những mảnh vụn và xác chết, dưới ánh mặt trời sớm tinh mơ, họ mệt mỏi cho hạ thuyền con xuống.

Thế nhưng, kể cả là vậy, không ai tìm thấy được Tigre.

Dù Sophie, Olga và Matvey vẫn chưa chịu đầu hàng, họ hiểu rằng cuộc tìm kiếm không thể nào tiếp tục được nữa. Trên thuyền lúc này không chỉ có người bị thương mà còn xác chết chất đống cần được chôn cất ngay. Họ cũng không hoàn toàn chắc chắn là hai con thuyền này không bị hư hại gì, rồi lại còn vấn đề lương thực và nước uống nữa.

Dù gì đi nữa, họ cũng phải quay về một bến cảng ngay.

Hai con thuyền cuối cùng cũng giương buồm lên, tiến về Zhcted.

Đoàn người thất thểu bắt đầu cuộc hành hương.

.

.

Cách Kinh đô Colchester của Asvarre 3 ngày đi thuyền về hướng Đông là 1 quần đảo gồm 3. 4 hòn đảo nhỏ hợp lại với nhau.

Với địa hình lởm chởm đẩy những núi đá, nói gì thì nói, nơi đây khó mà có ai dám định cư lâu dài được. Nằm trong số đó có một hòn đảo, mỗi khi thuỷ triều lên là lại ngập chìm trong nước biển. Thêm nữa, với nhiều rặng san hô xung quanh khiến cho việc neo thuyền lại thập phần khó khăn. Vì thế, không có một Vương quốc nào dám cho thuyền tới gần.

Kẻ duy nhất để mắt tới nơi này lại là cướp biển. Chỉ cần linh hoạt một chút thì nơi đây thực sự là một chỗ ẩn náu đầy lí tưởng.

Và cũng vào sau cái ngày Torbalan cưỡi con Badva [Hải Long] hòng tấn công Tigre thì hắn cũng dạt tới nơi này. Vì để mất con Rồng, hắn đành phải bơi từ ngoài biển tới tận đây.

“Khó coi thật. Nếu mà có Drekavac ở đây, ta đã mang theo 3, 4 con Badva rồi.”

Khi con Rồng Biển bị bắn chết, Torbalan rút lui ngay lập tức. Dù thấy rõ là Tigre đã rơi xuống biển, nhưng trong tay không còn con Rồng nữa, hắn cũng không dại gì mà đối đầu với 2 Vanadis cùng một lúc. Thêm nữa hắn cũng phần nào hả dạ khi đánh chìm được 2 con thuyền.

Tấp vào được 1 hòn đảo, Torbalan lại đội lốt người. Y biến thành một người đàn ông ngoài 30 tuổi với thân hình tầm thước, đầu trọc lóc chỉ còn chút tóc nâu trên vành tai.

Ngoài ra, một bên mặt y cũng như từ vai phải xuống tận ngực còn có những vết sẹo bỏng gớm ghiếc khi biến thành người. Dù có thể xoá đi, y cảm thấy quá phiền phức nên cứ để kệ đó.

Đã có lúc dưới cái lốt này, y lấy cái tên Leicester. Hắn đã từng đứng dưới trướng Asvarre, và, để giết thời gian, y cũng lập được nhiều công trạng nhất định. Thi thoảng, để thoả mãn dục vọng của mình, hắn lại bắt cóc, cưỡng hiếp những cô gái trẻ để rồi ăn sống họ ngay lập tức.

Nhanh chóng mặc quần áo được giấu gần đó, Torbalan bước tới giữa hòn đảo không một chút e dè. Dù trông nơi này không khác gì một vùng không có gì hết ngoại trừ đá, đến cả cỏ cây cũng không mọc nổi, nằm ngay giữa đó là một cái động đi xuyên qua một tầng đá tảng cứng chắc, với bên trong rộng rãi tới bất ngờ.

Mới tờ mờ sáng, mây mù vẫn giăng kín đầy trên hòn đảo. Kể cả mặt biển vẫn nhuốm một màu đen tối.

Torbalan vừa tới gần cửa động thì đã nghe thấy tiếng nói chuyện xì xào từ bên trong.

“Là ta, Leicester đây.”

Y điềm tĩnh xưng danh xong thì ngay lập tức có vài người, tay cầm đuốc cháy sáng rực, xuất hiện. Kẻ nào kẻ nấy trông đều ăn mặc bẩn thỉu, bên hông hoặc đeo kiếm hoặc treo rìu.

Tất cả số đó đều là hải tặc. Hầu hết trong số chúng đều là những kẻ từng cộng tác với Elliot, để rồi bị Tallard và Tigre đánh bại, và may mắn thoát chết mà chạy về đâu.

“Báo cáo tình hình.”

Torbalan vừa dứt lời, tay hải tặc đứng đầu sợ sệt đáp “Dạ” một tiếng.

“Chúng ta cả thảy có trên 15.000 người. Số lẻ là… errr… 717 người. Thêm đó còn có những kẻ trốn được khỏi lục địa. Số đó rơi vào tầm 4.000 người. Vì Đại ca chưa tới, dù đã hẹn là vậy nhưng bọn em quyết định để chúng chờ trong ngày hôm nay.”

Đại ca. Đó là cách đám hải tặc gọi Torbalan. Miễn là chúng sợ hãi, con Quỷ không thèm quan tâm chúng gọi hắn là gì.

Sau khi bị đánh bại bởi Tigre và Olga tại trận Pháo đài Lux, Torbalan vẫn chưa chết. Y chỉ bị thổi bay tới khu rừng nằm ở phía Bắc Pháo đài. Vết thương của y từ lúc đó tới tận bây giờ vẫn chưa lành hẳn.

Torbalna không đi báo thù ngay. Hiện tại thể trạng của y vẫn chưa hoàn toàn bình phục. Thêm nữa, Torbalan cũng tò mò muốn xem bên Tallard sẽ đối đầu Elliot ra sao.

Sau đó, Torbaln lập ra 2 kế hoạch. Một là dùng con Hải Long để tấn công nhóm Tigre. Hai là cầm đầu đám hải tặc đi gây chiến.

Nguyên nhân dẫn tới kế hoạch thứ hai chính là bởi ham muốn mãnh liệt của y. Ngay từ đầu, dù một nửa lý do y cải trang làm người và trở thành một Hiệp sĩ xứ Asvarre là để giết thời gian, nửa kia âu cũng là bởi tình tò mò mà ra.

Dù sao đi nữa, một khi quyết định xong xuôi, Torbalan hăm hở hành động. Y tới Đảo Asvarre, hay còn được người Asvarre gọi là Đảo Chính, liên lạc với đám hải tặc, và thuần hoá một con Badva gần đó.

“Đợi cả ngày rồi hử… May đấy. Có tất cả bao nhiêu tên?”

Sau khi chuẩn bị xong xuôi, y dùng số hải tặc trên đi cướp bóc và tấn công vào những ngôi làng và thị trấn để tích trữ vũ khí và lương thực. Thêm vào đó, hắn còn tìm kiếm những tên cướp biển vốn thuộc đám tàn quân và chiêu mộ chúng. Hành động đầy hiệu quả như vậy xứng đáng là kẻ được giao cho nhiệm vụ bảo vệ Pháo đài Lux.

Quần đảo này là một trong những căn cứ của Torbalan. Y để số hải tặc mình đã gom góp được ngồi chờ ở nơi này.

Đương nhiên là cả 4.000 cướp biển trên đều xuất hiện ở cuộc họp này. Nói cách khác, những kẻ đang đợi hắn kia là đại diện do bọn chúng cử ra.

“6 người. Chúng đang ở kia.”

Để tên hải tặc kia dẫn đường, Torbalan đi vào trong động. Một lúc sau hắn cũng đi sâu được vào bên trong.

Khu vực bên trong khá rộng rãi, thừa đủ để mười người ngồi với nhau. Một bộ bàn ghế xập xệ đã được kê tại đó. Trên bàn là một chân nến, sơn tróc gần hết, đang leo lét chiếu sáng cho nơi này.

Trần động khá thấp, trên đó còn có thủng vài chỗ. Như vậy vừa là để thoáng khí, vừa đem lại một chút ánh sáng.

Khi hỏi ai đã dùng tới chỗ này, xem ra hải tặc từ hàng trăm năm trước đã trú chân ở đây. Bản thân Torbalan cũng nghĩ “Đây là một cái động không tồi chút nào.”

Lúc này, có gần 10 tay hải tặc đang ngồi tại đó, Trong số chúng, những kẻ nào dưới trướng Torbalan đều nghiêm mặt lại và ngồi thẳng dậy khi nhìn thấy bóng dáng của Đại ca chúng.

Tuy những kẻ đại diện kia vẫn im lặng, chỉ quay ra nhìn dò xét, duy nhất một tên đang ngồi trên mặt đất đứng dậy và rảo bước tới gần Torbalan. Với vóc dáng sàng sàng lốt người của Torbalan, y đã cầm sẵn một thanh kiếm tuốt trần trên tay.

“Ngươi là Leicester hử?”

Torbalan “Ừ” một tiếng và mỉm cười. Hắn thầm nghĩ “Đôi lúc dễ hiểu nhau thế này hoá ra lại hay”. Gã hải tặc kia nhìn chằm chằm vào Torbalan mà tuyên bố đầy ngạo nghễ.

“Nghe nói ngươi là một hiệp sĩ của Asvarre. Vết sẹo kia kinh nhể. Chẳng biết ngươi đang tính toán gì, nhưng nếu mà bố láo thì đứng trách ta ác đấy.”

“Thế ngươi định làm gì?”

Trước câu hỏi của Torbalan, gã đàn ông kia nhanh chóng đáp lại bằng hành động. Hắn dùng kiếm chém thẳng vào Torbalan.

Một âm thanh khô khốc rợn người lọt vào tai những ai đang đứng nhìn. Đó là tiếng rên rỉ từ mồm tên hải tặc kia. Cánh tay cầm kiếm của hắn đã bị bẻ gập lại.

Thế nhưng, hắn còn không kịp để mà thét lên. Torbalna tóm lấy đầu hắn ta, nhẹ nhàng nhấc bổng lên, không hề tỏ vẻ gắng sức gì.

“Ta không cần đến ngươi.”

Torbalan mỉm cười đáp, hơi vận sức vào cánh tay.

Đầu của kẻ kia vang lên một tiếng răng rắc, máu chảy ào ạt từ mũi, miệng và tai. Torbalan thả tay ra, cái xác của gã đàn ông kia rơi rụng xuống đất như một con rối bị cắt đứt dây.

Đám hải tặc thốt lên một tiếng thất kinh. Nếu mà Torbalan lực lưỡng hơn một chút thì đã đỡ, đằng này, dù có rèn luyện bao nhiêu chăng nữa, người hắn cũng chỉ vào hạng tầm tầm bậc trung là cùng. Chính điều đó càng làm cho chúng thêm phần khiếp sợ.

Nếu mà kẻ nào dám làm y khó chịu, xem ra kẻ đó cũng sẽ chịu chung số phận như cái xác đang nằm bất động ở kia.

Torbalan quay sang đám hải tặc mới tới và mỉm cười, một nụ cười không hề ăn khớp với một kẻ vừa mới giết người xong.

“Chào mừng mọi người đã tới đây.”

Đám hải tặc còn đang khiếp vía, không biết nên nói gì. Chúng đành nhếch môi lên mà gật đầu. Dù trong số chúng cũng có có những kẻ quen mùi chém giết, nhưng không ai không khỏi hãi hùng trước cảnh tượng Torbalan vừa mới bày ra. Đó không phải là sức mạnh của một con người bình thường.

“Xem ra mọi người đã biết tên, nhưng cho phép ta được giới thiệu lại. Ta là Leicester, cách đây không lâu vốn từng là một Hiệp sĩ xứ Asvarre.”

Một tên hải tặc mang ghế tới cho hắn ngồi. Vừa ngồi xuống, con Quỷ đội lốt người nhìn một lượt tất cả những ai có mặt.

“Bây giờ, ta muốn tập trung đám hải tặc như các ngươi lại để tấn công một Vương quốc.”

“… Là Asvarre ư?”

Một tên hải tặc run run lên tiếng. Thế nhưng, Torbalan chỉ lắc đầu mà thẳng thừng đáp.

“Zhcted.”

Những kẻ nào đi theo Torbalan, vì đã biết trước nguyên do, chỉ ngồi im lặng tại chỗ. Những kẻ khác thì quay sang nhìn nhau, tỏ vẻ không hiểu.

“Ta từng phục vụ Hoàng tử Elliot, nhưng Hoàng tử đã bị đánh bại. Ta không còn có thể quay lại Asvarre được nữa, nhưng là người ai lại có thể sống mà không chút tiền đút túi chứ. Nói tới đây các ngươi vẫn hiểu chứ?”

Đợi chờ cho đám hải tặc gật đầu, Torbalan lại nói tiếp.

“Dù rằng làm cướp đường cũng không phải là ý tồi, nhưng cũng chẳng được là bao. Nếu đã đi cướp thì làm càng to thì giàu được. Nhưng… lúc này, cái ta cần nhất lại là số lượng.”

“Vì thế nên ông cần chúng tôi?”

Trước câu hỏi rụt rè kia, Torbalan gật đầu.

“Đúng vậy. Chúng ta sẽ tấn công vào cảng Zhcted với 20.000 người. Cướp bóc, cưỡng hiếp, đốt phá, thích làm gì thì làm. Ai còn trẻ thì bắt hết lại, mặc kệ nam nữ, đem bán hết làm nô lệ. Còn lại người già, trẻ con thì giết hết. Cuối cùng, san bằng cả thị trấn cạnh đó một thể.”

Đám hải tặc bồn chồn nhìn nhau. Một tên nuốt nước miếng lại mà há mồm ra. Dưới ánh nến chập chờn, nụ cười của Torbalan lại càng thêm phần hắc ám.

“Thế nhưng, Zhcted lại cách đây khá xa. Hoặc là Asvarre ở ngay gần đây, hoặc là Brune mới trải qua nội chiến vào năm trước xem ra là những mục tiêu dễ dàng hơn nhiều.”

“Quá là nông cạn.”

Torbalan buông lời chế nhạo. Dù hắn không thực sự quan tâm cho lắm, nhưng đúng là tấn công vào những nơi đó xem ra dễ dàng hơn nhiều.

“Brune và Asvarre lúc này luôn đề cao cảnh giác vì cả hai Vương quốc thừa biết là mình đã yếu thế đi rất nhiều. Zchted sẽ lơi lỏng hơn nhiều.”

Đám hải tặc tưởng chừng như nhìn thấy đôi mắt của Torbalan loé đỏ lên. Chúng không dám rời mắt khỏi tay cựu hiệp sĩ của Asvarre, nuốt từng lời y nói ra đầy nghiêm túc, không dám thốt lên một tiếng. Chúng thán phục, hay đúng hơn là sợ hãi, và thế là dẫn tới cảnh này.

“Zhcted sẽ gồng mình lên một khi biết được Asvarre và Brune bị tấn công. Chúng ta phải nhân cơ hội này ngay. Các ngươi biết cần phải làm những gì rồi chứ?”

“Thế nhưng chúng ta đâu có đủ lương thực để tới Zhcted?”

Lại một tay hải tặc khác lên tiếng thắc mắc. Torbaln chỉ cười mà gật đầu đầy tự tin.

“Lúa mạch, khoai tây, cá, thịt khô… Đủ dùng cho 20.000 người hơn 10 ngày.”

Đám hải tặc cũng thốt lên một tiếng. Thế nhưng, một số vẫn còn chưa hết hoài nghi.

“Làm sao mà ông lại chuẩn bị được nhiều như vậy?”

“Như ta đã nói, ta từng là một hiệp sĩ của Asvarre. Đương nhiên là ta cũng biết chút đỉnh về những làng mạc và thị trấn gần Pháo đài --- Hừm, thế câu trả lời của các ngươi là gì? Theo ta mà hưởng vinh hoa phú quý? Hay là lang thang trên biển cả mênh mông mà vùi thây tại đó? Hay là như Elliot, giơ tay chịu trói mà mất đầu?”

Những kẻ đại diện, từ 6 giờ chỉ còn 5 người, tuyên bố không chút do dự rằng sẽ đi theo Torbalan. Chúng biết là Asvarre lúc này đang trừng trị hải tặc rất khắt khe. Thêm nữa, chúng cũng không cưỡng lại bầu không khí kỳ quái vây quanh Torbalan.

Và như thế, con Quỷ dị dạng giả lốt người kia đã kiếm được gần 20.000 quân như đã định.

Chương 4[]

Cortisa [Đao Vũ Công]

Vào một đêm, Alexandra Alshavin, hay Sasha, lại mơ về người mẹ của mình.

Khi tỉnh giấc, cô nở một nụ cười khó hiểu. Cô không biết là lần cuối cô mơ về mẹ cách đây bao nhiêu năm rồi.

Khi kể lại cho viên thị thần, khi ông đến đánh thức cô dậy, người đầy tớ già tận tuỵ không biết phải đáp ra sao. Nhăn mặt lại, ông chỉ biết thốt lên “Vậy sao, thưa ngài?” Ông không dám hỏi liệu đó là một giấc mơ tốt hay xấu.

“Nhắc mới nhớ, tôi vừa mới nhận được tin rằng cuộc nội chiến ở Vương quốc Asvarre cuối cùng đã kết thúc.”

“Thật ư?”

Sasha trông tươi tỉnh hẳn. Tuy biết là lái sang chủ đề khác như vậy có phần hơi cưỡng ép, thế nhưng đã lâu rồi chủ nhân của ông mới được nghe một tin tốt.

Đối với Legnica, nơi cô cai quản, nguồn thu nhập từ việc giao thương đóng một vai trò thực sự quan trọng. Do đó, cuộc nội chiến ở Asvarre không chỉ gói gọn ở tại nơi đó.

--- Không biết giờ này Sophie và Tigre ra sao rồi.

Dù biết là mình đã can thiệp vào việc này khi cô gửi Tigre tới Matvey, cô băn khoăn không rõ liệu người thuỷ thủ đáng sợ kia có giúp ích được gì cho anh không. Vì mọi chuyện cuối cùng yên ổn, Sophie và mọi người rồi cũng sẽ quay về. Và họ sẽ dừng chân ở Cung điện của cô, trò chuyện với cô những gì đã xảy ra. Nghĩ tới đó, Sasha cảm thấy thập phần hạnh phúc.

Bỗng nhiên, cô cảm thấy lưng mình đau nhói lên. Thở dồn dập, nữ Vanadis tóc đen ho lên sù sụ. Phải một lúc sau cô mới cắt được cơn ho mà thở nhẹ một hồi rồi nằm xuống. Người hầu già vội rung chuông gọi thầy thuốc tới.

--- Có xem bệnh thì cũng thế mà thôi.

Cô gái cảm thấy tiếng chuông ngân vang kia mới khó chịu làm sao.

Quay mắt lại, trên giường cô có đặt hai thanh đao, thứ chứng minh thân phận Vanadis của cô. Dài hơn lưỡi dao thường một nửa nắm đấm, chính xác hơn thì phải gọi đây là một cặp đoản đao. Lưỡi đao được chạm trổ bằng những họa tiết kỳ lạ, một thanh có màu vàng trong khi thanh kia lại đỏ rực. Nếu chạm vào, người ta còn có thể một hơi ấm dịu dàng phả ra từ đó.

--- Rốt cuộc thì ngươi còn định ở bên ta bao lâu nữa?

Không hề nói ra khỏi miệng, Sasha trò chuyện với cặp đoản đao. Đôi Long khí với cái tên Bargren [Hoàng Viêm] này không chịu rời xa chủ nhân của mình, kể cả với căn bệnh quái ác của cô gái, thay vào đó vẫn ở lại bên cô.

“Có lẽ mẹ không còn sống được lâu nữa đâu.”

Vào một đêm khi Sasha mới được 10 tuổi, đột nhiên mẹ của cô đã thản nhiên thốt lên như thế, tựa như là bâng quơ nói chuyện thời tiết.

“Từ suốt bao đời nay, đàn bà con gái trong gia đình chúng ta vốn dĩ không có ai sống thọ. Chúng ta vẫn gọi đó là bởi thứ ‘huyết bệnh’. Từ cụ cho tới em gái bà con, không có ai sống được quá 30 tuổi cả.”

Tại một căn nhà nhỏ, vững chãi và một chiếc giường lớn là thứ duy nhất có giá trị trong đó, nằm ngoài rìa một ngôi làng, trong khi nằm ngủ cạnh mẹ mình, Sasha cảm thấy ngạc nhiên trước lời nói đầy bất chợt của bà.  Thốt lên một tiếng “Eh?”, đầu óc cô bé trở nên trống rỗng, không nghĩ ngợi được gì hết.

Mỉm cười, người mẹ lặng lẽ đợi cô con gái mình trấn tĩnh lại.

Một hồi lâu sau đó, Sasha mới dịu xuống, mắt nhìn nhìn chằm chằm vào mặt mẹ mình.

Mẹ cô lúc đó vẫn chưa tới 30 tuổi. Bà vẫn còn trẻ trung và khoẻ mạnh, lúc nào cũng vui cười. Nhìn qua chắc chắn không có ai ngờ là bà đang mang trong mình một căn bệnh hết.

Thế nhưng, ánh mắt của bà lại nghiêm nghị như những khi đang dạy dỗ cho con gái mình.

Từ rất lâu rồi, Sasha đã được mẹ mình chỉ bảo rất nhiều thứ khác nhau, yừ may vá, giặt giũ, lau dọn, nhóm lửa bằng cách cọ xát hai thanh củi vào nhau, rồi cho tới cả nhận biết cỏ hoặc nấm độc trong rừng, đặt bẫy, và thậm chí cả cách đánh dao nữa.

Người mẹ hiền hậu của cô vào những lúc đó trở nên nghiêm khắc khác thường. Sasha đôi lúc cảm thấy hờn dỗi mỗi khi mẹ cô bắt phải làm đi làm lại nhiều lần cho tới khi nào làm được mới thôi. Dù vậy, mỗi khi có thể thuần thục thực hiện mà không cần chỉ dẫn, mẹ cô bé lại khen ngợi nức nở, và cơn giận của cô lại tan biến đi nhanh chóng.

Khi nhận ra những gì mẹ cô vừa nói ra không hề có chút gì giả dối hay đùa cợt, Sasha chợt cảm thấy sống lưng lạnh toát vì sợ hãi. Nắm chặt lấy ngực trong lo lắng và căng thẳng, cô con gái rụt rè hỏi.

“… Căn bệnh đó không thể chữa được sao hả mẹ?”

Mẹ cô gái nở một nụ cười vui vẻ mà gật đầu. Vẻ mặt của bà, không hề có chút gì sợ hãi hay buồn rầu, khiến cho Sasha hết sức ngạc nhiên. Người mẹ âu yếm vuốt ve mái tóc đen của Sasha.

“Sasha. Một ngày nào đó, con sẽ tìm thấy tình yêu của đời mình, và sẽ có một đứa con. Khi đó, hãy dạy bảo con mình cho thật tốt vào. Hãy dạy tất cả những gì con biết, để một ngày nào đó, con của con có thể tự chọn được con đường riêng cho bản thân.”

Mẹ cô qua đời vào năm sau.

Bà bị ốm để rồi nằm liệt giường, và cứ thế mà ra đi. Trông mặt mẹ cô lúc đó yên bình, như thể là đang say giấc nồng.

Dù Sasha kinh ngạc và buồn sầu bao nhiêu đi nữa, những người cùng làng lại trấn tĩnh nhanh tới đáng sợ. Họ biết trước rằng ngày này rồi thì cũng sẽ phải đến.

Sasha chỉ còn mẹ mình là người thân duy nhất. Mẹ cô kể lại rằng cha cô đã không còn ở bên cạnh bà từ khi cô ra đời. Cô không hề biết ông ta bỏ làng hay là đã từ trần. Miễn là có mẹ cô bên cạnh, đối với cô như thế đã là đủ rồi.

Sau khi được người cùng làng giúp đỡ mai táng mẹ mình, Sasha được trưởng làng gọi tới.

“Vậy bây giờ cháu sẽ làm gì tiếp đây?”

Năm nay đã được 53 tuổi, người trưởng làng hỏi thẳng cô bé. Tục lệ trong làng là trưởng làng hoặc chức sắc sẽ nhận nuôi những đứa trẻ nào không còn họ hàng thân thích. Viên trưởng làng hỏi, nghĩ cô gái sẽ đáp rằng sẽ để ông nhận nuôi.

“Cháu sẽ đi thật xa.”

Cô bé thốt lên, bản thân cô củng phải ngạc nhiên sao mình lại có thể nói năng trôi chảy như vậy.

Trong khi chôn cất mẹ mình, Sasha đã thầm suy nghĩ, và hiểu ra.

Cô luôn băn khoăn, ngoài may vá và giặt giũ, những việc mà trẻ con ai cũng được cha mẹ chỉ dạy, tại sao cô, thân là con gái, mà lại phải học thêm cả cách đặt bẫy và chiến đấu. Đáng lẽ ra đó là việc của đàn ông, vốn phải ra ngoài làng để săn bắn, mới cần tới.

Để chuẩn bị cho cái chết có thể ập tới bất cứ lúc nào, mẹ cô đã tự mình dạy cô tất cả những điều đó.

Để sau này cô có thể sống một mình.

“Đi thật xa…?”

Giọng của viên trưởng làng lộ rõ sự nuối tiếc pha chút nhẹ nhõm. Như thể muốn xua đi bầu không khí e ngại đang dần hình thành, Sasha đáp lại với vẻ mặt đầy tươi tắn.

“Vâng ạ. Cháu sẽ đi để tìm kiếm một người chồng thật tuyệt vời.”

Những gì cô vừa nói đối với người trưởng làng không khác gì một lời nói mỉa mai. Đối với những người sống trong làng, ai cũng biết đến thứ “huyết bệnh” đó, và có lẽ không có ai đủ tò mò để rước một cô gái như vậy về nhà.

Với một chút quà chia tay nho nhỏ, Sasha bỏ lại ngôi làng về phía sau.

Cuộc hành trình đơn độc của cô gái 11 tuổi khó khăn hơn là cô tưởng. Cô phải giả trang làm đàn ông để dễ bề xoay xở, ngay cả cách nói chuyện cũng phải ra vẻ nam tính (Nguyên bản: ‘ngay cả cách xưng hô của cô gái cũng phải thay đổi từ Watashi thành Boku.’ Ý của câu này là do Watashi vốn là cách xưng hô lịch sự dùng cho cả nam lẫn nữ, còn Boku thì suồng sã hơn và chỉ có nam giới dùng). Nếu như không có trong tay những kiến thức từ mẹ mình, chắc cô đã khó bề sống nổi trong vòng 1 tháng. Có những lúc cô gái còn phải bị dồn tới đường ăn xin.

Thế nhưng, cô không bao giờ bán thân mình đi. Dù một phần là do cô sợ sẽ truyền nhiễm căn bệnh của mình, trên hết tất cả, những gì cô đã nói với trưởng làng mới là ý định thực sự của cô gái. Thêm nữa, Sasha muốn tìm được một ai đó sẵn sàng nói “Mặc kệ thứ bệnh đó, chúng ta hãy sinh con đi.”

Nếu mà con của cô là gái, cô sẽ lại dạy bảo và huấn luyện bằng tất cả những gì mình biết, giống như mẹ cô đã từng làm. Thế nhưng, kể cả đó là con trai đi nữa, cô cũng sẽ làm điều tương tự. Đó là bởi, kể cả khi con trai của cô không có triệu chứng như vậy, nếu mà con trai của cô lại có con với ai, và đứa bé là con gái, căn bệnh quái ác đó có thể sẽ quay lại.

Trong chuyến đi dài đằng đẵng đó, cô đã tự rèn luyện thế kiếm đôi nổi tiếng của mình. Ngoài ra, để đề phòng tay thuận của mình bị thương không cử động được, cô thậm chí còn tập dùng kiếm bằng cánh tay còn lại. Thay vì dùng kiếm thường, cô luôn chọn những loại đoản kiếm với lưỡi ngắn hơn rất nhiều.

Phải sang đến năm thứ tư của cuộc hành trình tha hương thì cặp Long khí mới chọn cô làm chủ nhân. Lúc đó Sasha đã 15 tuổi.

Cô không thể nào hiểu nổi tại sao cô, một người mang trong mình một căn bệnh như vậy, lại là người được chọn. Thế nhưng, Sasha tự nhủ rằng một ngày nào đó cô sẽ hiểu ra lý do tại sao. Nắm chặt lấy cặp đoản đao màu vàng và đỏ trong tay, Sasha đón nhận lấy tước hiệu “Falpram, Hoàng Viêm Ẩn Cơ”.

Sasha được Đức Vua Victor chính thức công nhận là một Vanadis tại Kinh Đô Silesia, cũng như nhận lấy họ Alshavin. Sau đó, cô được đưa tới Legnica, lãnh địa của cô.

Điều đầu tiên cô nói với những viên quan chức đang phủ phục trước mặt mình là về thứ “huyết bệnh” của mình.

Cô hỏi họ xem liệu có ai cảm thấy phiền không khi cô có lẽ sẽ không sống được lâu. Nếu mà có ai tỏ vẻ bất mãn, cô sẽ để Long khí lại mà bỏ đi ngay.

Cô đã đem chuyện này bàn với Vua Victor trong buổi diện kiến. Thế nhưng, vị Vua già chỉ xua tay, cho rằng nếu mà Long khí đã chọn cô thì sẽ không có vấn đề gì hết.

“Những người này sẽ đáp lại ra sao đây?” Sasha phần nào đó đợi chờ một phản ứng lạnh lùng từ họ.

Một viên quan ngẩng đầu lên. Đó là một người đàn ông già với nét mặt đầy nghiêm nghị. Trông ông ta có lẽ phải gấp 3 lần tuổi của Sasha, thậm chí là 4 lần.

“Chúng thần xin vâng. Ngài còn gì muốn nhắn nhủ không ạ?”

“…Mọi người không cảm thấy phiền sao?”

Nữ Vanadis tóc đen ngạc nhiên, hỏi lại với vẻ đầy bối rối.

“Tôi bị thương ở hông từ cách đây 3 năm trước, đến giờ vẫn không thể nào mà đi nhanh được. Đã vậy tới  đông tôi lại còn hay bị cảm lạnh nữa. Thế nhưng tôi vẫn làm việc trong cung đây. Tất nhiên, chừng đó chẳng là gì so với căn bệnh mà Vanadis-sama mắc phải rồi.”

Ngay khi viên quan già vừa dứt lời, lần này tới lượt một tướng quân lên tiếng. Mặc một bộ áo giáp trên thân thể đầy cường tráng, trông anh ta còn khá trẻ, nhưng trên mặt lại chằng chịt đấy những vết sẹo nhỏ.

“Nếu như Long khí đã chọn Vanadis thì cũng chính Long khí cũng sẽ phế truất Vanadis. Chúng tôi chỉ là người ủng hộ Vanadis-sama khi ngài trở thành Vanisdis, chứ không thể nào lại đi từ chối ngài được.”

Có lẽ là vì tuổi đời còn trẻ, nhưng xem ra viên tướng này thẳng thắn hơn nhiều so với viên quan già. Đó là một lời tuyên bố, xét cho cùng thì khá là mỉa mai, về Long khí và Vanadis. Có lẽ một số người sẽ cảm thấy ngạc nhiên, nhưng không một ai buông lời trách móc gì hết.

Sasha chỉ mỉm cười, không hề phản bác lại. Đó là bởi cô, Vanadsi của thế hệ tiếp theo, cảm thấy an tâm phần nào khi nghe tới đoạn “được Long khí chọn”.

Trước những người lớn tuổi hơn mình như vậy, Sasha cúi đầu xuống.

“… Xin mọi người hãy giúp đỡ.”

Và thế là 5 năm yên ả trôi qua. Dù là lần đầu tiên lao vào chốn chính trường, Sasha may mắn được có nhiều người giúp đỡ; cô luôn lắng nghe lời khuyên của họ trong công việc cai quản Legnica.

Cô còn gặp những Vanadis khác như Ellen, Mira, Sophie, Lisa; và đặc biệt là, Ellen. Hai người hợp nhau tới độ đã trao nhau một lời thề. Có lẽ cùng có gốc gác từ người thường cộng với từng có thời gian đi đây đi đó từ khi còn nhỏ, hai cô gái mới gần gũi nhau tới vậy.

Và rồi, tới năm Sasha tròn 19 tuổi.

Cô chỉ còn 10 năm nữa để sống. Trong khi nhớ về mẹ mình cũng như điều đó, cô đã ngất đi ngay tại phòng làm việc trong Cung điện.

Khi hồi tỉnh, cô thấy mình đã nằm ở trên giường từ bao giờ. Xem ra người hầu gái trưởng làm việc trong Cung đã thay quần áo trên người cô sang một bộ đồ rộng rãi hơn.

Sasha cảm thấy sống lưng đau nhói. Cả người cô rã rời, chân tay nặng trĩu như chì.

Cô nhận ra mình đã có những dấu hiệu đầu tiên của thứ “huyết bệnh” đó.

Sasha cho gọi một người cận thần đi tìm tất cả các viên quan lại và bình tĩnh nói.

“Xem ra cũng đã đến lúc rồi.”

Mặt ai cũng trở nên tái nhợt. Một số thậm chí còn thốt lên một tiếng. Nữ Vanadis tóc đen nhìn một lượt tất cả những khuôn mặt đó, và nói: “Cảm ơn mọi người.”.

Và rồi, Sasha để lộ cặp đoản đao màu vàng và đỏ ở trong lòng mình ra. Không có ai mang chúng tới, thay vào đó, Bargen [Hoàng Viêm] đã tự động vượt qua không gian mà xuất hiện ở bên cạnh Sasha, giống hệt như khi cặp Long khí chọn cô làm Vanadis.

“Mọi người thấy đấy, những đứa trẻ này vẫn ở trong tay tôi. Xem ra tôi sẽ chưa chết ngay đâu. Về công việc thì mọi chuyện vẫn sẽ tiến hành suôn sẻ như mọi khi thôi.”

Hai năm trôi qua, và rồi cũng đến hiện tại.

Bất ngờ thay, Sasha vẫn còn sống. Dù phải nằm liệt trên giường, cô vẫn tiếp tục hoàn thành trọng trách một Vanadis của mình.

Dù muốn rời khỏi Cung điện cùng với lúc Bargen biến mất, cặp Long khí vẫn không hề rời xa cô. Kể cả có la mắng bao nhiêu đi nữa, nhưng đôi đoản đao vẫn cứ thế im lìm ở yên tại chỗ.

.

Ngày cũng sắp qua đi, bóng tối đang dần trùm xuống.

Nhìn đờ đẫn lên trần nhà tối tăm, Sasha thở dài một tiếng. Cuối cùng, ngày vẫn cứ thế mà trôi, cô vẫn cứ thế mà nằm liệt giường.

--- Mình muốn hỏi ai đó tình hình nội chiến ở Asvarre quá.

Người thị thần già tránh không nhắc tới việc này cho tới khi nào tình trạng của Sasha ổn định hơn.

“… Bao giờ mình mới được giải thoát?”

“Rồi cũng sẽ lúc mình phải chết. Đó là điều chắc chắn. Vậy thì bao giờ mình sẽ ra đi?”

--- Cụ mình, bà mình, rồi cả em gái bà mình, tất cả đều chỉ qua đời vào tầm 30… Thậm chí mẹ còn mất trước khi kịp tròn 30.

Trường hợp tồi tệ nhất, cô sẽ phải gánh chịu cảnh này thêm 9 năm nữa. Chỉ nghĩ tới thôi là đã đủ thấy rùng mình rồi.

Cái chết luôn luôn đáng sợ. Thế nhưng, Sasha đã quá ngán ngẩm một cuộc đời chỉ có nằm dài trên giường. Cả thân thể lẫn tâm trí của cô gái ngày một lụi tàn, đau đớn và yếu đuối.

--- Không ổn rồi. Tối mất rồi.

Cô không nói tới cảnh vật bên ngoài, mà là chính trái tim cô. Có lẽ là vì giấc mơ về mẹ cô. Dù nữ Vanadis tóc đen rất mực tự hào về mẹ mình, một con người hiền hậu nhưng không kém phần mạnh mẽ, thế nhưng thấp thoáng trong đó dường như có mùi của chết chóc và bệnh tật.

Đột nhiên, khuôn mặt của Tigre hiện lên trong tâm trí cô. Cô đã gặp và nói chuyện với anh cách đầy tầm tháng trước.

--- Cậu ta khác mình hoàn toàn.

Mặt Shasa đột nhiên bừng sáng lên. Dù cô cũng thích bản tính thực thà của Tigre, chính ý chí mạnh mẽ đầy bất khuất, cùng với quyết tâm rằng mình sẽ sống sót đã để lại một ấn tượng khó phai trong cô.

--- Dù cả Ellen, Mira và Sophie cũng có, về mặt này cậu ta còn mạnh mẽ hơn cả họ. Không biết liệu đó có phải vì cậu ta là đàn ông không.

Cô ngẫm nghĩ rằng có khi mình nên học tập họ. Dù rằng khó mà có thể nói ra thành lời rằng “Mình sẽ sống”, thế nhưng luôn nghĩ tới bản thân mình tới cùng là đặc trưng của một Vanadis.

Cơn buồn ngủ dần lấn át cô gái. Những ý nghĩ về mẹ, về Asvarre, về Tigre, về Ellen và về những người khác bắt đầu hoà lẫn vào nhau.

“Mình muốn có một đứa con… Này, Ellen. Liệu em---”

Vừa lẩm bẩm những lời nói ngắt quãng không ra đầu ra đuôi, cô gái thở lặng lẽ thở đều đều, chìm vào cõi mộng mị.

.

Ngày hôm sau, tình trạng sức khoẻ của Sasha xem ra cũng có phần ổn định hơn.

Trong khi điềm tĩnh đáp lại viên thị thần tới đánh thức mình dậy như mọi khi, cô lại hỏi xem liệu đã có tin tức gì về cuộc nội chiến ở Asvarre không.

“Không. Không có gì đáng chú ý ạ ---”

Dù người hầu già chỉ cung kính cúi đầu xuống, Sasha nhíu mắt lại thay cho lời trách móc. Cô không để lọt mất việc ông ta đang cố tránh ánh mắt của cô. Nếu là người khác, có khi ông ta đã không nhận ra.

Nhổm dậy, Sasha lên giọng nói với viên thị thần.

“Tôi cũng không thích nói như thế này đâu, thế nhưng giữ bí mật như thế này thì không hề tốt cho sức khoẻ tôi đâu.’

“Alexandra-sama…”

Từ miện người hầu già, phải gấp gần 3 lần tuổi chủ nhân của mình, thốt lên một giọng van nài. Ánh mắt của ông ta như thể muốn phản đối “Xin ngài đừng có hỏi nữa, xin ngài hãy dừng lại đi.” Không phải là vì e sợ sẽ bị trừng phạt, mà là vì ông thực sự lo lắng cho sức khoẻ của Sasha.

“Hãy nói đi.”

Dù rằng Sasha rất cảm kích trước sự quan tâm của ông ta, thế nhưng, bằng một giọng nhẹ nhàng, cô lên tiếng thúc giục ông. Viên thị thần đành phải trả lời với vẻ âu sầu.

“Ngày hôm quan, một con thuyền cập cảng Lippner đã mang tin từ Sophia-sama tới đây.”

Trước việc người hầu già không muốn báo cáo lại như vậy, cô cũng phần nào đoán được đó không thể nào là tin tốt được. Dù rằng trong lòng đã chuẩn bị sẵn sàng, cô vẫn không thể nào giấu nổi vẻ ngạc nhiên trước những gì viên thị thần thốt lên.

“Badva [Hải Long] ư…?”

Dù chưa từng gặp một con Hải Long, thế nhưng Sasha không hề nghi ngờ gì trước sự tồn tại của con Rồng, nguyên do là vì cô đã từng gặp một con Suro [Địa Long]. Thế nhưng, điều này vẫn thực sự là một cú sốc không hề nhỏ.

“Tôi được biết Sophia-sama đã rời khỏi Asvarre với 3 thuyền hộ tống cùng 1 thuyền lớn, thế nhưng 2 thuyền đã bị đánh chìm, 2 con thuyền hộ tống còn lại, sau khi thu nhặt những ai còn sống sót, đã quay về đây.”

Tin chắc rằng việc gửi tin về là điều tối quan trọng, Sophie đã cho đưa tất cả số người bị thương sang một thuyền, trong khi con thuyền còn lại, sau khi nhẹ bớt đi, nhanh chóng hướng về Zhcted. Vào tầm sáng sớm ngày hôm qua, thuyền đã cập bến Lippner.

Khi nhận được tin, thị trưởng Lippner ngay lập tức cho người đến Cung điện báo cáo tình hình, đồng thời tập trung thầy thuốc và thuốc thang lại và chuẩn bị một thuyền cho việc cứu hộ. Và viên thị thần cũng biết được chuyện vào tối hôm qua.

Khẽ xua những sợi tóc đang xoã trên vai ra, Sasha gật đầu đầy mãn nguyện.

“Quyết định của Sophie là đúng. Cả Thị trưởng Lippner cũng đã làm rất tốt.”

Với hai con thuyền đã bị đánh chìm, số người bị thương chắc chắc sẽ không hề nhỏ. Sophie cho rằng để con thuyền chở họ đi trước sẽ tốn quá nhiều thời gian. Vì thế, cô đã đưa con thuyền chở ít hơn đi trước để tìm thuốc thang và thầy thuốc càng sớm càng tốt.

Người hầu già thở một hơi nhẹ nhõm khi nhận thấy tình hình sức khoẻ của Sasha. Cô tiếp tục lắng nghe ông báo cáo.

Khi nghe tới đoạn Tigre ngã xuống biển và mất tích, nữ Vanadis tóc đen nghiêm mặt lại ngay. Đương nhiên, đúng là cố lo lắng cho tình mạng của chàng trai trẻ, thế nhưng, bên cạnh đó, việc này sẽ có ảnh hưởng không nhỏ tới Zhcted.

Nếu mà việc Zhcted gửi Tigre đi sứ bị đưa ra ánh sáng, đương nhiên Brune sẽ phản đối dữ dội ngay. Ngay cả ở trong nước, những Vanadis như Ellen và Mira, cũng như những nhà quý tộc vốn bất bình với Quốc Vương Victor của Zhcted sẽ không đời nào giữ im lặng được.

Kể cả là chưa đạt tới mức chiến tranh hay nội chiến, chắc chắn là nước làng giếng Muozinel sẽ lợi dụng những kẻ hở ở trong lẫn ngoài nước này.

“Dù sao đi nữa, chúng ta cần phải gửi một sứ giả tới Kinh thành ngay. Sau đó, tập trung thuyền chiến ở Lippner lại. Kể cả là Bá tước Tigrevurmud đã đánh bại được con Hải Long, không thể nào vì thế mà chúng ta lại lơ là được. Tôi cũng muốn nghe tin về Asvarre, nhưng… Chắc là tôi cần phải được Bệ hạ cho phép đã.”

Dứt lời, Sasha chần chừ một lúc rồi điềm tĩnh thêm vào.

“Thêm nữa, cho gửi ngay một sứ giả tới Elizavetta xứ Lebus. Chúng ta cũng cần phải báo cho cô ta biết.”

Người hầu già cúi thấp đầu xuống. Quan hệ giữa hai Vanadis Elizavetta Fomina và Sasha khó có thể nói là thân thiện được. Thậm chí hai bên còn từng đối đầu nhau vào năm trước sau một cuộc truy quét hải tặc. Không thể nào ra trận được vì căn bệnh của mình, Sasha đã phải nhờ tới Ellen.

Cuộc xung đột này vẫn còn mới nguyên trong tâm trí mọi người. Số người dân Legnica sinh lòng thù ghết với Lebus và Elizavetta – người cai quản vùng lãnh thổ đó – không hề ít ỏi. Dù biết là vậy, Sasha vẫn sắp xếp để báo cho Lebus được biết.

“Vậy thì, còn Ellen thì sao đây nhỉ…?”

Cô nhớ lại vẻ mặt tươi cười của nữ Vanadis tóc bạc trong khi vui vẻ trò chuyện với cô về Tigre vào năm trước. Tigre giờ đã là thượng khách, và Ellen cũng đóng vai trò nhất định trong việc tiếp đãi anh. Thế nhưng, rõ ràng là quan hệ giữa hai người không chỉ dừng lại ở đó.

--- Sẽ khó đây…

Chỉ nghĩ tới cơn sốc Ellen sẽ hứng phải khi nhận được tin này thôi mà cô đã con tim mình thổn thức rồi. Thế nhưng, là một Vanadis, Sasha có nghĩa vụ phải làm điều này. Ngước lên trần nhà, cô suy nghĩ rồi nói với viên thị thần.

“Chuẩn bị cho tôi giấy và bút. Tôi muốn viết một lá thư.”

“Nếu ngài cần, thư ký sẽ---”

“Không, nếu không phải tôi tự viết thì sẽ chẳng có ý nghĩa gì hết.”

Hơi cao giọng lên ngắt lời người hầu già, Sasha lắc đầu. Có thể Ellen sẽ hiểu cho cô, nhưng cô không quá tin tưởng vào điều đó. Thêm nữa, vì việc này còn có liên quan tới cả Tigre, ngay cả Sasha cũng không tài nào dự đoán được chuyện này rồi sẽ đi tới đâu.

Là một Vanadis và là người cai quản Legnica, cô chỉ có thể cố hết sức mình mà làm việc thôi.

.

.

Hai ngày trôi qua kể từ khi con thuyền hộ tống cập bến, con thuyền chở Sophie và những người còn lại cuối cùng cũng tới được cảng Lippner.

“Sophia-sama, Olga-sama, ơn trời là hai ngài trở về bình an vô sự.”

Presuver [Quang Hoa Diệu Cơ] lịch thiệp tỏ vẻ biết ơn trước Thị trưởng Lippner, lúc này đang đứng ở ngay bến cảng để chào đón hai người.

“Chúng tôi thật sự cảm kích ngài từ tận đáy lòng. Nhờ có ngài nhanh chóng ra tay mà nhiều người đã không phải bỏ mạng ở giữa biển khơi.”

Bên cạnh Sophie, Olga cũng lên tiếng cảm ơn.

Sau đó, viên thị trưởng và Matvey đứng đối mặt nhau. Hai người mỉm cười và vỗ lên vai nhau. Họ vốn là bạn cũ lâu năm, riêng điều đó thôi là đủ thấy hai bên vui mừng ra sao khi gặp được nhau.

Trong khi đi, người thị trưởng Lippner và Sophie cùng bàn bạc vài chuyện với nhau.

“Tôi biết là ngài rất bận rộn, thế nhưng chí ít xin ngài hãy nghỉ chân lại đây một ngày. Dù không dám nói là chúng tôi có thể tiếp đãi một Vanadis long trọng được, nhưng hiện tại chúng tôi đã chuẩn bị sẵn một phòng khách sạn cho ngài rồi.”

Cô vừa mới bước xuống một con thuyền đầy những người bị thương sau một chuyến đi biển dài ngày. Đương nhiên là lúc này cô cảm thấy thật sự mệt mỏi. Tuy nhiên, Sophie vẫn từ chối lời mời của viên thị trưởng và mỉm cười hiền hậu.

“Cảm ơn ngài. Thế nhưng, như ngài đã nói, chúng tôi có chút việc phải làm càng sớm càng tốt. Chúng tôi thật sự trân trọng lòng thành của ngài…. Ồ, nói thế này thì hơi khách sáo quá nhỉ.”

Nữ Vanadis tóc vàng thốt lên với giọng trêu đùa. Cô lại nói tiếp.

“Ngài có thể chuẩn bị cho chúng tôi khoảng 7, 8 con ngựa được không? Và đủ thức ăn nước uống để đi từ đây tới Kinh thành nữa.”

Sophie, Olga và Matvey, mỗi người sẽ lấy hai con ngựa. Số ngựa còn lại sẽ dùng để chở đồ. Viên thị trưởng Lippner hiểu ngay và đáp “Có ngay”.

Đứng sau hai người, Olga nghiêm nghị lắng nghe cuộc nói chuyện. Là một Vanadis, cô còn phải học hỏi thêm nhiều thứ nữa. Trong khi đó, Matvey chỉ đứng nhìn cô gái với ánh mắt đầy chân thành.

Tầm một tiếng sau, Sophie, Olga và Matvey rời khỏi Lippner. Họ để viên thị trưởng lo liệu nốt 2 con thuyền hộ tống cùng số người bị thương.

Trong khi phi nước đại trên con đường cái, Sophie khẽ cúi đầu về phía Matvey.

“Thứ lỗi cho tôi vì đã khiến cho ông phải dính dáng tới việc này, Matvey-dono ạ.”

“Xin ngài đừng lo. Dù sao thì tôi cũng phải báo cáo lại cho Alexandra-sama nữa.”

Dù người thuỷ thủ với khuôn mặt đáng sợ cố gắng nói với giọng thật chân thành, ông vẫn cảm thấy áy náy khi không tìm được lời lẽ chu đáo dành cho một cô gái xinh đẹp như Sophie được. Thế nhưng, ông nhanh chóng lấy lại vẻ mặt nghiêm túc của mình.

“Tiện thể, không chắc là chúng ta có thể gặp được Alexandra-sama, nhưng…”

Sophie biết là Sasha vẫn còn nằm liệt giường. Nữ Vanadis tóc vàng lộ rõ vẻ u ám.

“Nếu không gặp được cô ta thì phải chịu thôi. Tôi sẽ để lại một bức thư cho Sasha, sau đó Olga và tôi sẽ quay về Kinh thành. Chúng tôi cần phải báo cáo lại cho Bệ hạ ngay.”

Nói tới đây, Sophie quay đầu lại đầy bối rối. Cô không nhìn về Olga, mà là vào con ngựa, mà mình đang nắm cương, vốn đang chở theo đủ thứ hành lý. Trong đủ thứ lỉnh kỉnh đó là những món quà mà Tigre định đem từ Asvarre về. May mắn là tất cả đều không bị biển cả nuốt chửng.

Khuôn mặt của Tigre thoáng hiện ra trong tâm trí cô. Chỉ thế thôi mà đôi mắt màu lục bảo của cô đã chực muốn đẫm lệ. Thế nhưng, Sophie phải cố nén lòng mình lại. Trước khi khóc than cho số phận chàng trai trẻ, cô có việc cần phải làm. Tính cô là vậy, cô không thể nào để cảm xúc lấn át khi mà công việc vẫn còn đó.

“Tôi sẽ lo việc này. Thay mặt cho cậu ấy, tôi sẽ gửi tin tới những ai cần được nhận---”

“--- Đợi đã.”

Cõ lẽ nhận ra ánh mắt của Sophie, Olga thúc ngựa lao lên cạnh cô gái.

“Em sẽ làm việc đó. Không, hãy để em làm việc đó.”

Vẻ mặt của cô gái tóc hồng cũng không hề kém phần chân thành. Cô cũng khao khát muốn được làm điều gì đó cho Tigre. Thế nhưng, Sophie chỉ lắc đầu.

“Từ bây giờ em sẽ có nhiều việc cần phải làm. Dù rằng nói thế này thì quá hèn nhát, nhưng em nghĩ liệu Tigre có mong em làm vậy không?”

Olga buồn bã cúi gằm mặt xuống. Hằn sâu trên mặt cô gái là cảm giác thất vọng và bất lực không thể nào làm gì cho Tigre. Sophie cảm thấy tội nghiệp cho cô gái, nhưng cô không định để cho Olga lo hết mọi việc được.

--- Đầu tiên là Sasha. Rồi tiếp đến là Ellen, Lim, Mira và Teita. Sau đó, chắc là còn Rurick ở chỗ Ellen nữa… Ừm, hỏi Lim là biết ngay.

Trong khi ngẫm nghĩ tới phản ứng từ những người kia, đến cả Sophie, vốn là bạn của họ, cũng không khỏi cảm thấy nhụt chí. Nếu mà Olga từ bây giờ sẽ sống như một Vanadis, Sophie sẽ phải cố gắng tránh để cô gái 14 tuổi này có ấn tượng xấu về Ellen và Mira.

Tuy Olga vẫn chưa chịu từ bỏ ý định của mình, Matvey lên tiếng trấn an cô.

“Olga-dono. Xin ngài hãy để Sophia-dono lo việc này.”

Đằng sau những câu từ mộc mạc đó ẩn chứa không biết bao cảm xúc. Ngay cả người thuỷ thủ kỳ cựu kia cũng muốn làm điều gì đó cho Tigre. Tuy nhiên, ông vẫn để mọi chuyện cho Sophie lo liệu. Nhận ra điều đó, Olga cuối cùng cũng phải chấp nhận.

.

Ba người nhanh chóng gặp được Sasha mà không gặp phải khó khăn gì.

Cung điện của Sasha được xây bằng những khối đá cẩm thạch trắng vững chắc, với nền được lát bằng đá sa thạch. Sophie, Olga và Matvey được dẫn tới phòng ngủ của Sasha, nằm sâu ở trong lâu đài. Dù Matvey phải để lại vũ khí của mình, cả Sophie và Olga đều cầm Zaht [Quang Hoa] và Muma [La Oa] trong tay.

Như thường lệ, Sasha đang dựa lưng bên giường. Khi nhìn thấy Sophie, mắt cô sáng bừng lên, miệng nở một nụ cười ngượng ngùng. Sophie cũng cười đáp lại, cô bước tới và nhẹ nhàng ôm lấy cô.

“Em gầy đi trông thấy đó. Em ăn uống có điều độ không đó?”

“Không sao đâu ạ. Cả chị nữa, xem ra chị cũng ăn tốt nhỉ, thấy béo hẳn ra đây này?”

“Hay nhỉ. Còn đùa được thế này thì xem ra không có vấn đề gì đâu.”

Sophie 21 tuổi, còn Sasha thì 22, hơn cô một tuổi. Vanadis duy nhất cũng rơi vào độ tuổi đôi mươi là Valentina. Có lẽ vì thế mà giữa Sophie và Sasha có một thứ tình bạn có phần khác biệt so với Ellen và những người khác.

Sau đó, Sophie giới thiệu Olga cho cô. Đây là lần đầu tiên Olga gặp mặt Sasha. Dù rằng đôi mắt màu đá đen nhánh kia tràn đầy căng thẳng, cô vẫn tự giới thiệu bản thân mình đầy đĩnh đạc.

“Em là Olga Tamm, Vanadis được Muma [La Oanh] chọn làm chủ nhân, và được Quốc Vương phong cho làm người cai quản xứ Brest.”

Sasha chìa tay ra và đáp lại “Rất vui được gặp em.” Olga gật đầu và nắm lấy tay cô gái.

Tiếp đó, Matvey quỳ gối xuống trước mặt Sasha. Nữ Vanadis tóc đen chỉ mìm cười mà thốt lên một lời “Làm tốt lắm” đầy ngắn gọn. Con cá voi trắng ở sau lưng người đàn ông lớn trông như thể đang tràn đầy vui sướng.

Sau khi chào hỏi xong xuôi, Sophie trao quà của Tigre cho Sasha. Dù không nghĩ gì tới việc lúc này liệu có phải là thời điểm thích hợp, cô không thể nào cứ đứng đó mà quan sát tình hình được.

Nhận lấy chiếc gối với hoa văn đặc trưng của Asvarre, Sasha thay gối mình mà dùng thử ngay.

“Cảm ơn nhé. Chị sẽ giữ gìn chiếc gối này thật cẩn thận.”

Sasha không hề đả động gì tới Tigre, nụ cười trên đôi môi cô vẫn tươi tắn như thường. Rõ ràng là tất cả chỉ là vì những người khách của cô gái. Olga và Matvey chỉ biết lặng lẽ mà cúi đầu xuống.

Dù Sophie nhắm mắt lại một lúc, thầm cầu nguyện tới thánh thần, cô cũng đáp lại bằng nụ cười quen thuộc của mình. Bằng một giọng ôn tồn, cô bắt đầu thuật lại những sự kiện đã xảy ra ở Asvarre cũng như hành trình về nước của cô.

Dù chỉ gật gù trong suốt câu chuyện nội chiến Asvarre, khi đến đoạn về Torbalan và con Badva [Hải Long], Sasha đột nhiên chăm chú lắng nghe đầy tò mò. Cô cau mày lại và hỏi.

“Vậy thì con Hải Long đó đã nghe lệnh con Quỷ kia và tấn công mọi người ư?”

“Hắn ta đã gọi em là [Rìu] và Tigre là [Cung].”

Olga đang nói về trận giao đấu với Torbalan ở Pháo đài Lux, đôi mắt của cô bé hừng hực khí thế.

“Em nghĩ rằng việc này có dính dáng tới Viralt [Long khí].”

“Ai có thể ngờ là chuyện này lại xảy ra ở Asvarre chứ!”

“Điều này nghe thì có vẻ khó tin, nhưng em cho rằng việc con Quỷ đó trú chân tại Asvarre chỉ là trùng hợp.”

Lần này tới lượt Sophie đáp lại trước một Sasha đầy nghi hoặc.

“Có rất nhiều điểm không hợp lý ở đây. Dù ban đầu đứng về phe Elliot, thế nhưng một khi Hoàng tử bị đánh bại, hắn lại mặc kệ đó mà không thèm nghĩ gì tới việc cứu nguy. Kể cả là với con Rồng Biển, dưới sự điều khiển của hắn mà đã tấn công chúng em nữa, em cũng không cảm thấy hắn làm vậy là để báo thù.”

“Thế còn khả năng hắn làm việc cho Công chúa Guinevere hoặc Tallard thì sao?”

“Nếu là vậy thì việc Ngài Tallard ra lệnh tấn công Pháo đài Lux lại không hề ăn khớp. Nếu mà chỉ là giả vờ công thành thì đã tốt. Đằng này, hắn đã cất công đội lốt người như vậy, rồi lại còn hoà nhập vào Asvarre, em không thể hiểu nổi vì lý do gì mà hắn lại tự vạch mặt mình ra như vậy.”

Sasha nhăn mặt. Cô khoanh tay lại mà chìm vào trong dòng suy nghĩ. Sophie phải lên tiếng hòng cố trấn an cô.

“Lúc này chúng ta không có nhiều bằng chứng trong tay. Em nghĩ là lần sau phải đem chuyện này hỏi Ellen và Mira nữa.”

“… Ừm, đúng vậy. Chắc là Mira sẽ biết được điều gì đó.”

Từ bà, mẹ, cho tới Ludmira Lurie, biệt danh là Mira, ai cũng là chủ nhân của ngọn thương Lavias [Hộ Liên]. Hầu như trong toàn bộ lịch sử của Zhcted đều không có ghi lại bất cứ trường hợp nào có ba đời làm Vanadis như thế này. Do đó, khả năng cô ta đã biết được điều gì đó mà các Vanadis khác không biết là rất cao.

Trong khi cuộc trò chuyện cuối cùng cũng sắp xong xuôi, một tiếng gõ cửa từ bên ngoài vọng lại vào trong phòng. Đó là dấu hiệu thông báo hiệu rằng thời gian nói chuyện của nhóm Sophie với nữ Vanadis tóc đen sắp hết. Sophie chỉ biết lẩm nhẩm trong tiếc nuối.

“Thời gian thoắt cái mà đã trôi mất đi.”

“Thế nhưng chị nghĩ là chúng ta đã có thể trao đổi được nhiều điều quan trọng rồi. Cảm ơn em nhé.”

Cảm ơn nữ Vanadis tóc vàng xong, Sasha quay sang nhìn Olga.

“Chỉ là chị thấy hơi tò mò thôi, nhưng cho chị hỏi điều này nhé?”

Olga gật đầu. Nữ Vanadis tóc đen hơn cô 8 tuổi dịu dàng lên tiếng hỏi, trông như thể một người chị gái đang hỏi han em mình.

“Chị được biết là em đã đi đâu đi đó lâu nay rồi. Điều gì đã mang em quay về đây?”

Một bầu không khí yên lặng phủ xuống căn phòng. Sophie lấy tay che miệng, mặt cô mở to tròn ra. Matvey không biết phải nói gì, chỉ biết đứng đó mà nhìn.

Về phần Olga, sau khi được hỏi như vậy, cô nhăn nhó mặt mày một hồi như thể sắp bật khóc bất cứ lúc nào. Đột nhiên, cô gái lấy lại vẻ dửng dưng quen thuộc của mình trong nháy mắt mà nhìn chằm chằm vào Sasha. Nữ Vanadis tóc đen chỉ mỉm cười mà lặng lẽ chờ đợi.

---Dù mình đã nói chỉ là tò mò.

Cho rằng sự tò mò của bên kia không phải là có ý thù địch gì, Olga mới mở miệng ra.

“… Trong cuộc chiến ở Asvarre, em đã quan sát từ đầu tới cuối.”

Ban nãy, Olga trông như thể phát khóc là bởi cô đang nhớ tới Tigre.

“‘Hãy làm những gì chúng ta có thể làm.’ Chính anh Tigre đã nói như vậy, và em cũng đồng tình với anh ấy. Em muốn được sát cánh cùng anh ấy.”

Ngồi thẳng lưng lại, Olga thốt lên bằng một giọng đầy người lớn. Vậy nhưng, Sophie và Matvey, lúc này đang lắng nghe ở bên cạnh cô gái, lại lộ rõ một vẻ mặt đầy bứt rứt.

Chỉ dùng từ ngữ không thôi thì không tài nào có thể tả được những gì đang diễn ra trong căn phòng đó. Ít ra Matvey, vốn đã đi cùng cô từ cảng Lippner, mới có thể phần nào hiểu được cảm xúc của cô gái qua những lời nói đó.

Không biết là cô có thể cảm nhận được ánh mắt của hai con người kia, hay là cô nhận ra lời nói của mình vẫn chưa đủ, tầm vài giây sau, cô gái tóc hồng lại lên tiếng.

“Kể cả là em có nói là muốn được ở bên anh Tigre, điều đó cũng không có nghĩa là em muốn được anh ấy thừa nhận. Cho dù có phải đối mặt với bao nhiêu là khó khăn, là đau đớn bao nhiêu cản đường chặn bước đi nữa, em sẽ làm những gì mình cần làm mà không phải sợ hãi, không phải chạy trốn. Đó là những gì em muốn nói. --- Và rồi.”

Olga nhẹ nhàng nâng cây rìu Muma [La Oa] lên bằng hai tay, lưỡi rìu hướng xuống mặt đất.

“Muma đã kiên trì chờ đợi một người như em suốt bấy lâu nay. Cho dù có thể đã là quá muộn với người dân của em…”

Nữ Vanadis tóc hồng nhắc lại những gì mình đã từng nói với Sophie bằng một giọng đầy chắc nịch.

Sasha cảm ơn cô gái bằng một nụ cười.

“Cảm ơn em. Dù là có phần hơi bất chợt, nhưng chị mừng là đã có thể hỏi em.”

Sau khi hai bên hứa hẹn là sẽ còn gặp lại nhau trong tương lai, ba người liền rời khỏi phòng của Sasha.

.

.

Mãi tới ngày hôm sau thì tin xấu bắt đầu ập xuống Cung điện Legnica.

“Chúng ta vẫn nhận được tin đã phát hiện một hạm đội thuyền Vesuro khổng lồ ngoài khơi chỉ còn cách Lippner tầm 5, 6 ngày đường từ phía Tây. Số lượng thuyền phải lên tới tầm 70, 80 con thuyền.”

Xem ra việc này đã gây không ít lo lắng. Viên quan, sau khi nhận được tin đó, lúc này đang thuật lại không ra hơi cho người hầu già nghe với một bộ mặt trắng bệch. Cả ông ta khi nghe xong cũng câm lặng, chỉ biết nuốt trôi lời mình xuống họng.

Thuyền Vesuro là một loại thuyền Galley (thuyền có mái chèo) mà hải tặc thường hay dùng. Tuy cần có một nguồn nhân lực kha khá, khác với thuyền buồm, vốn phải nương theo hướng gió, loại thuyền này có khả năng di chuyển tự do hơn nhiều.

Với phần lớn lãnh thổ giáp với biển, từ xưa tới nay Legnica vốn luôn bị cướp biển thường xuyên ghé thăm.

Thế nhưng, con số 80 thuyền này là điều chưa từng có ai nghe tới. Số lượng thuyền như thế này phải tương đương bằng lực lượng hải quân của một nước nhỏ, thậm chí là còn có thể hơn.

“Có lẽ nào đó là một hạm đội của Vương quốc chúng ta, của Brune, hoặc của Asvarre?”

Dù người hầu già vẫn có bám vào tia hy vọng mỏng manh đó, viên quan kia chỉ lắc đầu, mạnh tới độ mồ hôi bắn ra tung toé.

“Hạm đội kia không hề trưng cờ của bất cứ quốc gia nào. Tất cả những thuyền buôn nào đi qua đều bị chúng tấn công. Đến tận lúc này, theo như những gì chúng ta được biết, xem ra số lượng thuyền của chúng đang tăng lên đáng kể…”

Hiện tại, đối phương của chúng ta đã không thể nào tấn công Brune hoặc Asvarre. Với rặt một đám người đủ thứ màu da, sắc tộc đang ở trên thuyền, chúng cũng không phải là người Muozinel. Chúng chính là hải tặc.

Chỉ sau đúng 2 tiếng khi Sophie và Olga vừa mới rời đi Kinh đô và Matvey trở về Lippner mà viên thị thần mới bừng tỉnh. Ông dậm chân xuống nhà, một hành động xem ra không hề giống với tuổi của ông.

Ông phải thông báo tin này ngay cho Sasha. Cố gắng khẩn trương hết sức có thể, ông không khỏi cảm thấy do dự và lo lắng.

Ông chỉ muốn thét lên thật lớn “Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?”. Hết việc con Badva [Hải Long], ông ta không thể hiểu nổi tại sao một đống thứ tai quái lại kéo tới đây thế này?

--- Tại sao chúng không để Alexandra-sama được nghỉ ngơi tĩnh dưỡng chứ?

Ông già khẽ chạm vào đôi đầu gối run run của mình, lau những giọt mồ hôi ướt đẫm trán bằng vạt áo, cố gắng sao cho ít ra có thể giả bộ bình tĩnh. Nếu mà để lộ ra là mình đang bồn chồn, ông sợ rằng như vậy chỉ càng làm cho chủ nhân của mình thêm lo lắng không cần thiết.

Dù vẫn tới căn phòng quen thuộc để đánh thức Sasha, viên thị thần đã tới sớm hơn so với thường lệ tới cả tiếng. Gõ cửa phòng, ông thốt lên “Thứ lỗi cho tôi” và nói tên mình ra.

“… Có chuyện gì vậy?”

Viên thị thần bất ngờ trước lời đáp nhanh chóng tới vậy. Ông băn khoăn không rõ từ bao giờ cô gái đã tỉnh giấc rồi. Cảm thấy nhẹ nhõm một phần khi biết mình đã không làm phiền giấc ngủ của chủ nhân mình, người hầu già mở cửa ra.

Vẫn chiếc giường nằm ở góc phòng mà ngày nào ông vẫn thấy. Vẫn Sasha đang nằm trên đó như mọi khi. Trông cô gái không hề chút vẻ gì là vừa mới ngủ dậy xong. Ông hầu kính cẩn nghiêng mình và khẽ khàng bước vào trong.

Sau khi báo lại về sự xuất hiện của hạm đội hải tặc, căn phòng ngủ, vốn luôn hơi tối một chút vì người chủ của nó, chợt im lặng một cách đến dị thường.

“… Cho gọi nữ hầu trưởng tới đây. Tôi cần phải thay quần áo ngay lập tức.”

Bằng một vẻ điềm tĩnh xua đi, thay vì phá vỡ, bầu không khí câm lặng đó, nữ Vanadis tóc đen lên tiếng.

“Tôi không cần biết phải cần bao nhiêu người, nhưng phải báo lại cho toàn bộ cảng biển biết tin này. Thêm nữa, cử một ai đó tới Kinh thành ngay. Sau đó, tập trung toàn bộ thuyền chiến ở cảng Lippner lại cùng với binh lính và thợ chèo thuyền nữa. Có lẽ là họ cũng đã tập trung lại trước vụ con Hải Long rồi.”

Giọng nói của cô chứa đầy căng thẳng. Người hầu già vô tình mở tròn xoe mắt ra. Ông không biết đã bao lâu rồi ông mới được nghe Sasha nói như vậy.

“Chúng ta có thể chuẩn bị được bao nhiêu thuyền trong 2 ngày?”

Có lẽ là bởi khoảng cách giữa Cung điện của cô tới Lippner là tầm hai ngày đường mà Sasha mới hỏi vậy. Viên thị thần đáp lại đầy thận trọng.

“Theo tôi ước đoán thì có lẽ là tầm 30, 40 chiếc là cùng.”

“Được thế thôi hử. Cho gửi ngay một sứ giả tới Lebus. Nói với họ là tập trung toàn bộ thuyền chiến còn có thể di chuyển được lại. Việc này còn liên quan tới cả vấn đề của con Badva [Hải Long] nữa, xem ra cô ta sẽ không dám coi đây là việc của người khác đâu.”

“Nếu mà liên tiếp gửi sứ giả tới như vậy, có khi bọn chúng sẽ khinh bỉ chúng ta mất.”

Người hầu già thở dài một tiếng. Thế nhưng Sasha vẫn mỉm cười an ủi ông ta.

“Kể cả là cháy nhà hay bão tố, những ai cho dù ghét nhau đến mấy cũng phải biết bắt tay nhau. Hãy tạm nghĩ là như vậy đi.”

Sau khi mỉm cười và đáp “Vâng” một tiếng, chợt viên thị thần cảm thấy có gì đó không ổn. Nếu mà là Sasha như thường lệ, sau khi quyết định như thế, đáng lẽ ra cô đã cho gọi người nào mình muốn trao quyền chỉ huy từ đầu mới phải.

Thế nhưng, cô không hề nhắc gì tới chuyện đó. Ông già rụt rè thắc mờ.

“Ai… sẽ chỉ huy ạ?”

“Tôi.”

Sasha trả lời như thể lẽ đương nhiên. Người hầu già nheo mặt lại, như thể nước mắt sang tuôn trào bất cứ lúc nào, hai tay của ông giữ chặt lấy đầu.

“--- Alexandra-sama!”

Nhìn thẳng vào người hầu gài vừa mới thốt lên như vậy, nữ Vanadis tóc đen nói.

“Đúng vậy, tôi là một Vanadis. Nhiệm vụ của tôi bảo vệ Legnica và Zhcted này. Vì thế, hãy để tôi đi.”

Cặp đoản đao ở trong lòng cô gái cùng sáng lên le lói tựa như đón chào tinh thần của cô gái.

Dù giọng nói của Sasha, thay vì tràn đầy cảm xúc, vẫn điềm tĩnh như không, thế nhưng đôi mắt của cô gái lại loé lên một thứ ý chí mạnh mẽ khó có thể nào phớt lờ được.

Thế nhưng, cả viên thị thần cũng không chịu lui bước. Kể cả là có phải hứng chịu cơn giận dữ từ chủ nhân mình, ông vẫn một mực tin là ông không thể nào để cô đi được.

“Với cái thân thể bệnh tật này, liệu ngài có thể làm gì được chứ?”

“Ít nhất tôi vẫn có thể có mặt ở nơi chiến trường.”

“Căn bệnh đó sẽ---”

“Thân thể này rồi thì cũng sẽ phải chết thôi.”

Ngắt lời của viên thị thần, Sasha mỉm cười. Nếu như có ai đó đang tìm một nụ cười hồn nhiên không chút vấn đục, có lẽ là họ chẳng còn cần phải tìm đâu xa nữa. Dù phải chịu thua, ông hầu già khẽ vỗ lên cặp đầu gối run run của mình sau lớp quần áo mà nhìn về phía chủ nhân của mình.

“Ông nghĩ một Vanadis có nhiệm vụ là gì?”

Đột nhiên Sasha lên tiếng hỏi. Bị bất ngờ, viên thị thần không kịp đáp lại ngay. Vừa âu yếm nhìn về cặp đoản đao trong tay, nữ Vanadis tóc đen lại nói tiếp.

“Một Vanadis được chọn bởi một Viralt [Long khí] chứ không phải là qua thừa kế như là Hoàng gia hay quý tộc.

Người dân ở xứ Legnica này được Quốc vương trao cho tôi khi tôi trở thành một Vanadis.

Vậy thì, chẳng phải như vậy tôi không hề thừa hưởng bất cứ điều gì từ người Vanadis đời trước sao?

Lẽ nào tôi không thể nào gửi gắm lại điều gì cho Vanadis thế hệ sau ư?

Đó chỉ là suy nghĩ của tôi mà thôi. Dù sao đi nữa, tôi không muốn cả đời mình chỉ bỏ ra để trốn tránh cái chết trên chiếc giường này được, mà là để cho bất cứ ai sau này sẽ cầm lấy Bargren [Hoàng Viêm] này. Cho họ thấy thế nào mới là một Vanadis. Cho họ thấy người Vanadis đi trước họ đã làm được điều? Cho họ thấy liệu người đó có làm được những gì mình tin tưởng hay không?”

Như thể đáp lại ý chí của chủ nhân mình, cặp đoản đao cũng sáng loé lên. Dù nụ cười của Sasha vẫn giữ nguyên, thế mà người hầu già phải chịu lui bước, không thể nào chống trả lại được nữa.

“Đó là tại sao --- Tôi sẽ chiến đấu.”

Viên thị thần nghiến chặt răng lại đến đau nhói, ông cố lục tìm trong đầu mình xem có điều gì có thể thuyết phục được cô gái không. Thế nhưng, cho dù có nói gì đi nữa, ông cũng không thể nào đưa Sasha lúc này về với chiếc giường được.

Ông còn định tính tới việc đặt lính gác ở trước cửa phòng ngủ cô để ngăn cô đi. Thế nhưng, cuối cùng ông cũng kết luận rằng điều đó hoàn toàn vô nghĩa. Đó là bởi chủ nhân của những binh lính đó không phải là ông, mà là Sasha.

Thay vào đó, họ thậm chí sẽ vui vẻ mà chiến đấu dưới quyền chỉ huy của cô. Bản thân ông cũng biết cả hàng núi người như vậy, khiến cho người hầu già phải tự đặt câu hỏi về họ.

Cuối cùng viên thị thần cũng phải chịu đầu hàng. Thế nhưng, ông cũng đưa ra 1 điều kiện.

“Nếu mà ngài có thể yêu cầu được Vanadis-sama ở Lebus thì…”

Để cho nhuệ khí của đoàn quân không tụt xuống, điều này âu cũng là một biện pháp đề phòng.

Nếu mà đối phương có tận 80 thuyền, đây sẽ không còn là một cuộc tiễu trừ hải tặc như thường lệ nữa. Nếu mà Sasha có mệnh hệ gì trong khi chiến đấu, lòng quân sẽ rối loạn ngay, chưa kể họ sẽ bỏ chạy nữa.

Tuy nhiên, nếu mà có thêm Elizavetta, những việc tai hại như thế sẽ có thể phòng tránh được từ đầu. Dù gì thì gì, kể cả là với xung đột giữa Sasha và cô ta, Elizavetta vẫn là một Vanadis.

Sasha mỉm cười, như thể thay cho câu hỏi “Chỉ thế thôi ư?” mà gật đầu.

“Được rồi. Dù không hỏi thì với bản thân nghiêm túc của cô ta, kiểu gì cô ta cũng sẽ tới đây, thế nhưng tôi vẫn sẽ gửi lời tới Lebus.”

Trước những lời này, người hầu già chỉ biết đứng sững lại mà nhìn Chủ nhân của mình. Sau khi nhận được lệnh, với chút khấp khởi, ông ta chuẩn bị rời đi. Nhưng trước khi đó, ông vẫn kịp hỏi một câu đầy thẳng thắn.

“Ngài nghĩ thế nào về Vanadis-sama của Lebus?”

“Cô ta cũng có ưu điểm và nhược điểm của riêng mình, thế nhưng chỉ là cô ta không dám thừa nhận thôi.”

Sasha lại còn thêm vào một câu “Còn đó là gì thì tôi không nói đâu” bằng một giọng đầy tinh nghịch.

Một lúc sau, nữ hầu trưởng cũng bước vào để thay quần áo cho cô. Viên hầu già cúi đầu xuống và lui ra.

“Làm những gì mình cần là… hử.”

Vừa mặc bộ chiến phục màu đen của mình, Sasha hạ giọng xuống thầm thì. Mỉm cười trước người hầu gái đang băn khoăn không hiểu cô vừa nói gì, Sasha chỉ lắc đầu và nói “Không có chi”.

Trong tâm trí cô lúc này là hình ảnh của Tigre. Cô thầm mong được nói chuyện với anh nhiều hơn nữa.

.

Khi bước ra ngoài sân của lâu đài, 50 người lính đã xếp hàng đợi sẵn cô ngoài đó. Tất cả đều mặc giáp da, đội mũ gia cố bằng sắt, tay cầm thương, bên hông giắt một thanh kiếm ngắn. Đây là trang phục sử dụng cho một trận chiến trên biển. Trong thuỷ chiến, giáp nặng và trường kiếm chỉ càng làm cho di chuyển của họ thêm phần vướng víu.

Đứng đầu nhóm người chính là viên thị thần. Cúi mình trước một Sasha đầy ngạc nhiên, ông ta bắt đầu trình bày.

“Vanadis-sama, những người này, bằng bất cứ giá nào, muốn được đi theo ngài.”

“Nhanh nhẹn đấy.”

Sasha cười khúc khích. Mới có 2 tiếng trôi qua kể từ khi cô nói sẽ thân chinh ra trận. Xét tới cả việc chọn người, trừ phi được tuyển chọn từ trước, đáng lẽ ra họ không thể nào kịp chuẩn bị mà có mặt ở đây được.

“Vì Vanadis-sama vẫn còn trẻ mà.”

Người hầu già buộc phải lên tiếng.

“Chúng tôi vẫn mơ tới một ngày được ngài chỉ huy. Sau khi bàn bạc với các Hiệp sĩ và nhiều người khác, hàng năm chúng tôi lại cho tuyển chọn lại một lần.”

Lần này thì Sasha thực sự kinh ngạc. Cô không hề biết gì tới điều này. Cô gái ngẩng mặt lên, đưa mắt nhìn về 50 con người kia. Trông ai cũng đầy vẻ can trường, không lộ chút sợ hãi.

“Liệu mọi người thấy như vậy có ổn không?”

Cuối cùng, cô lại quay về với con người của mình. Đôi mắt của một trong 50 Hiệp sĩ chợt loé đầy vui sướng.

“Đúng là Long khí chọn Vanadis thật. Sự thực là như vậy. Thế nhưng, chúng tôi nguyện phục vụ một con người chứ không phải là một thứ binh khí.”

Tất cả những Hiệp sĩ đang có mặt ở đây, về một khía cạnh nào đó, chính là những con người đại diện cho Vanadis Alexandra Alshavin.

Đây chính là thành quả từ những gì cô đã phải vắt óc suy nghĩ hòng củng cố cho chính quyền Legnica dù thân đang mang bệnh như vậy.

Một làn gió thổi tới, khẽ thổi tung mái tóc của cô, làm cho quần áo của cô vang lên những tiếng lạo xạo. Nữ Vanadis tóc đen hướng mắt xuống đất, nhanh chóng lấy tay lau mắt, vờ như đang chỉnh lại mái tóc của mình.

Madan no Ou to Vanadis V7 p265

Thế nhưng khi ngẩng mặt lên, nụ cười ban nãy đã biến mất khỏi mặt cô. Đôi mắt của cô gái tràn đầy quyết tâm, không hề kém cạnh so với các Hiệp sĩ. Cô tuyên bố bằng một giọng thật lớn, lớn đến độ khó có ai có thể tin là giọng nói đó đang được thốt ra từ tấm thân mỏng manh kia.

“Từ bây giờ, chúng ta sẽ lên đường tiễu trừ đám hải tặc kia! Vì mảnh đất và người dân của chúng ta, tôi mong là mọi người sẽ chiến đấu hết mình!”

50 con người cũng đáp lại nữ Vanadis bằng một tiếng hò reo mãnh liệt.

Sasha rời khỏi toà lâu đài, theo sau bởi nhóm Hiệp sĩ. Cô cưỡi ngựa tiến về Cảng Lippner.

.

.

Cùng lúc đó, khi biết được sự thật trần trụi, Ellen bắt đầu rơi vào một cảnh tượng đầy thê lương.

Mái tóc bạch kim óng ả của cô gái dưới ánh nắng mặt trời giờ đây không còn lấp lánh nữa, thậm chí đã ngả dần sang một màu xám xịt, trông như thể một chiếc chổi xuể. Tâm trạng cô gái lúc này u ám như thể là màn đêm đen.

Dù từ 5 ngày trước cô đã có thay đổi, mọi chuyện vẫn chưa đến mức độ thảm hại như thế này.

Cho tới ngày thứ 3, cô mới bắt đất xuống dốc không phanh. Và ngày qua ngày, nữ Vanadis tóc bạch kim thay đổi tới độ  khiến cho những hiệp sĩ và người hầu, vốn phục vụ cô bao lâu nay, phải hốt hoảng. Đôi mắt đỏ của cô, tựa như hai viên hồng ngọc tuyệt đẹp nhất, giờ đây đã mất đi vẻ lóng lánh, biến thành một thứ màu máu khô tối sẫm. Thậm chí dưới mí mắt của cô gái đã xuất hiện những quầng thâm đen thẫm.

Chính vì như vậy mà những người lính hay nữ hầu gái cũng không dám vô tư cất tiếng gọi cô nữa.

Mỗi khi có sứ giả từ kinh thành hay người đến kiến nghị, Ellen lại thẳng lưng lên, sửa sang vẻ ngoài, nghiêm mặt lại và ra tay xử lý tươm tất, xứng đáng với một Vanadis. Thế nhưng, khi mà chỉ còn những người quen biết bên cạnh, cô lại nhanh lập tức ảm đạm, không khác gì một con mèo già kiệt sức.

Dù những người sống ở trong lâu đài hỏi han, Limlisha, phụ tá của Ellen, cũng không thể nào đưa ra một lời giải thích thoả đáng được.

“Về việc này, có một chuyện đã khiến cho Eleanora-sama cảm thấy buồn lòng. Thế nhưng, chuyện này sẽ không kéo dài lâu đâu. Tôi mong là mọi người vẫn sẽ làm việc chăm chỉ như thường lệ. Bản thân Eleanora-sama cũng mong muốn như thế.”

Dù rằng Lim cảm thấy hổ thẹn trước sự vô dụng bản thân khi mà chỉ có thể thốt lên những lời tầm thường như thế, cô cũng không biết phải nói gì.

Ngay cả Teita, người hầu gái phục vụ Tigre, cũng lo lắng cho Ellen. Thế nhưng cô cũng chỉ biết làm những chiếc bánh nhỏ và trao cho Lim, nhờ cô trao cho Ellen. Dù trong lòng tràn đầy những cảm xúc hỗn độn, Lim vẫn nói lời cảm ơn mà nhận lấy.

Mọi chuyện bắt đầu từ năm ngày trước. Sứ giả được phái từ Kinh đô Silesia lần lượt tới nơi này và Nội dung của hai bên mang tới nhìn chung là giống nhau, đó là về việc canh chừng phía Nam và sẵn sàng điều binh bất cứ lúc nào.

Về phía Nam Zhcted chính là Vương quốc Muozinel. Người nơi này có nước da nâu. Đây là một đất nước duy nhất vẫn còn duy trì chế độ nô lệ trong số các nước trong khu vực. Vì Quốc vương của nơi này đặc biệt hiếu chiến, giữa Zchted và Muozinel đã xảy ra không ít xung đột.

Có vẻ là một vạn quân Muozinel đã bắt đầu di chuyển tới biên giới hai nước. Dù Zhcted đã cho gửi sứ giả tới xem mục đích của chúng là gì, đoàn quân vẫn không hề dừng bước. Vì thế, bên Zhcted cần phải có người canh gác ở phía Nam để đề phòng một cuộc đột kích có thể xảy ra bất cứ lúc nào.

Nhắc tới các Vanadis ở phía Nam Vương quốc Zhcted là phải nói tới hai người, Ludmira Lurie, người đứng đầu Olmutz, và Sophia Obertas, cai quản vùng Polesia. Thế nhưng, lúc này Sophie lại đang đi tới Kinh thành từ Legnica.

Do đó, Ellen của thành Leit Meritz phải nhận lệnh thay cho cô ta. Nếu mà một vạn quân kia vượt qua được biên giới, Mira và Ellen sẽ chuẩn bị phục kích ngay.

Dù cảm thấy không vui, Ellen vẫn cho Lim và các Hiệp sĩ chuẩn bị để có thể điều động bất cứ lúc nào. Thông thường cô sẽ nói “Bảo tôi chiến đấu cùng với Mira ư, đừng có đùa chứ.”

Thế nhưng, một vạn quân là một đối thủ không cho phép sự nhỏ nhen như vậy. Bản thân Ellen cũng hiểu được điều đó.

Và rồi, 3 ngày trước. Một lá thư từ Sasha gửi tới Legnica.

Vừa nhận được bức thư được niêm phong bằng xáp ong, Ellen nghĩ ngay rằng “có gì mà cẩn thận vậy”. Trong văn phòng, với Lim ở gần đó, cô phá dấu niêm phong ra và xem bức thư ở bên trong.

Vẻ mặt của nữ Vanadis tóc bạch kim chợt biến sắc.

“Eleonora-sama……?”

Nhận ra có gì đó thay đổi trên nét mặt Ellen, Lim lo âu gọi tên cô. Chẳng nói chẳng rằng, Ellen đưa bức thư cô vừa đọc xong ra. Lim nhận lấy với vẻ đầy khó hiểu.

Lần này tới lượt cô ngạc nhiên.

Tigrevurmud Vorn đã rơi xuống biển trong khi trở về từ Asvarre, hiện tại anh đang mất tích.

Dù hầu hết bức thư là những lời an ủi và trấn an Ellen của Sasha, cũng như khuyên nhủ rằng vẫn còn chưa hết hy vọng, nữ Vanadsi tóc bạc thiếu chút nữa là chỉ muốn thét lên thật to bởi cảm xúc cuồn cuộn trong người mình.

“Chuyện này là sao…?”

Nắm chặt tay lại đến độ bật máu, Ellen điên cuồng tự nguyền rủa bản thân mình khi mà đã để Tigre tới Asvarre vào một tháng trước.

Phải nhờ có giọng nói của Lim mà cô mới có thể bình tĩnh lại được.

“Eleonora-sama. Tôi không có ý gì với bức thư của Alexandra-sama, thế nhưng đó chỉ là một lá thư mà thôi. Chúng ta chưa thể nào chắc chắn điều gì được. Thêm vào đó, mọi chuyện vẫn có thể thay đổi được mà.”

Đối với Lim, Tigre như thể một người học trò mà cô luôn chăm chút. Đối với cô, đó vẫn là một cơn sốc thật sự to lớn. Phải cố lắm cô mới có thể giữ được vẻ bình tĩnh cũng như trấn tĩnh Ellen, hòng không để cảm xúc của cô gái hỗn loạn như vậy thêm nữa.

Ngay khi cô bình tĩnh lại đủ để suy nghĩ, Ellen đã nhờ Lim kiếm thứ gì để uống ngay.

“Một chút rượu mạnh xem ra là ổn.”

“Bây giờ vẫn là buổi sáng mà.”

Lời đáp ngắn ngủi của Lim lạnh lẽo vô kể. Có lẽ là bởi thân tâm cô cũng nghĩ như thế. Cho dù có chuyện gì xảy ra đi nữa, chủ nhân của lâu đài cũng như phụ tá không thể nào lại say khướt khi mà trời vẫn còn sáng được.

Cô lấy một vài thứ ra hoà với mật ong, vắt chút nho vào trong nước lạnh. Ellen uống lấy một ngụm mà thở dài. Cô nhìn Lim với một ánh mắt đầy méo mó, một cái nhìn chưa bao giờ cô để lộ ra.

“Chúng ta phải nói sao… với Teita đây?”

Vừa định uống một chút, Lim đứng lặng người lại mà há hốc miệng. Dù không để chai mật ong trong tay rớt xuống, cô vô tình nghiêng chai, khiến cho thứ chất lỏng ngọt lịm kia được thể đổ liên tục vào trong cốc của cô gái.

Teita không đơn thuần chỉ là một nữ hầu gái. Cô ta đã sống cùng với Tigre từ khi còn nhỏ tuổi, làm hầu gái từ khi anh trở thành Lãnh chúa, và dũng cảm đi theo và làm người chăm sóc cho anh khi mà Tigre phải sang sống ở Leit Meritz.

Cả Ellne và Lim đều biết là cô gái luôn ôm ấp một thứ tình cảm đối với Tigre vượt qua một mối quan hệ chủ - tớ thông thường. Sau khi Tigre rời đi Asvarre, mỗi khi Teita tỏ ra lo âu cho chủ nhân của mình, Ellen và Lim lại tới an ủi và động viên cô gái.

Vì thế, họ không thể nào đi tới kết luận được. Không phải là  Ellen và Lim thiếu quyết đoán, hay là suy nghĩ hạn hẹp, chỉ là họ không thể nào đưa ra một phương án khả thi nào hết.

“… Hay là chúng ta hãy tạm thời quan sát tình hình xem thế nào đã?”

Một hồi lâu sau, Lim đưa ra đề nghị tạm thời để việc này sang một bên, một điều không hề giống cô chút nào. Cả Ellen cũng buồn bã đồng tình. Họ là hai con người duy nhất đã đọc bức thư của Sasha. Họ không thể nào nói cho người khác biết được, nhất là khi họ không thể biết chuyện này có thể bị lộ ra như thế nào.

“Đúng vậy. Thế nhưng sớm hay muộn, tin cuộc nội chiến ở Asvarre đã kết thúc rồi thì cũng sẽ lan truyền rộng rãi thôi…”

“Vâng. Dù sao đi nữa, cho đến khi đó, chúng ta chỉ có thể tuyên bố là Tigre vẫn chưa trở về mà thôi…”

Sau khi quyết định như thế, hai người vẫn không thể nào quay lại làm việc được. Kể cả là khi đang cầm giấy tờ trong tay, cô không thể theo dõi những hàng chữ viết trên đó, thậm chí còn đọc sai đoạn mình đang đọc. Kể cả là đến giờ ăn, Ellen vẫn không hề đụng đến thứ gì. Mãi sau đó, cô mới nhận ra rằng mọi thứ, kể cả súp, đều đã nguội lạnh từ lâu.

Và tới ngày hôm nay. Lần này, tới lượt người hầu phục vụ Sasha gửi thư tới.

--- Liệu có phải là báo cáo tiếp theo về tình hình của Tigre.

Nghĩ là thế, nhưng nếu là vậy, cô không thể hiểu nổi tại sao không phải Sasha, mà là người hầu già viết. Dù bối rồi, cô vẫn mở thư ra xem.

Vào lúc đó, Ellen mới biết việc cướp biển đang tiến về Zhcted với một hạm đội lên tới 80 thuyền. Cũng như là Sasha sẽ thân chinh ra trận.

--- Như vậy là sao? Mình chưa hết biết gì tới chuyện chị ấy khoẻ lại.

Người hầu già còn viết là ông không nói gì với Sasha về lá thư này. Thêm nữa, ông ta còn thêm rằng, dù chỉ là một mong ước ích kỷ của bản thân, ông cầu xin Ellen đến xem xét trận chiến.

『Xem ra là Alexandra-sama đã muốn chọn chiến trường làm nơi ngài ấy ra đi. Dù là hầu cận của ngài, chúng tôi không phải là bạn bè. Tôi cầu xin Eleonora-sama, người bạn thân thiết của ngài ấy, tới thị trấn Lippner. 』

Người hầu già có vẻ như đã viết những dòng này bằng những suy nghĩ mãnh liệt như dòng máu tươi. Những chữ cuối cùng thậm chí còn có vẻ nghiêng ngả, xiên xẹo hẳn đi.

Điều ông muốn Ellen làm không phải là giúp đỡ Sasha, mà chỉ là quan sát.

“Eleonora-sama.”

Sau khi đọc lá thư xong, Lim bình thản nói tựa như lẽ đương nhiên.

“Xin ngài hãy đi Lippner đi.”

“Lim. Sao chị lại nói vậy…?”

Vừa định phản bác lại, tuy nhiên cô đành nuốt lời mình trước cặp mắt xanh của Lim.

“Nói thế này thì có vẻ là kiêu căng, nhưng tôi sẽ lo việc miền Nam cho. Không một ai ngoài có thể thay thế Eleonora-sama tới bên cạnh Alexandra-sama được.”

Ellen bối rối trước giọng nói nghiêm nghị đến lạ thường của Lim. Thế nhưng, nếu mà Muozinel hành động trong khi Ellen không có mặt, điều đó sẽ ảnh hưởng không nhỏ tới số phận của Zhcted.

Đôi mắt đỏ của cô gái sáng bừng lên trong do dự và bồn chồn. Dù là thế, Lim vẫn sôi nổi nói tiếp.

“Cứ cho là Eleonora-sama sẽ không đến đi. Và rồi chúng ta nhận được tin Alexandra-sama qua đời. Liệu ngài có thể đưa ra được quyết định đúng đắn nào nữa không? Chỉ mới nghe tin Bá tước Tigrevurmud mất tích thôi mà ngài đã ra nông nỗi này rồi.”

“… Tôi không muốn nghe điều đó từ chị.”

Dù đúng là đang nổi giận đến độ nhìn chằm chằm vào người phụ tá lớn tuổi cũng như người bạn thân nhất của mình, Ellen nhanh chóng dịu lại và nở một nụ cười ngượng nghịu.

“… Em đi đây.”

Sau khi xua tan đi nỗi do dự trong lòng, cô quyết định đầy nhanh chóng. Trước câu trả lời đó, Lim liền gật đầu đầy thoả mãn.

“Xin ngài bảo trọng.”

Vào hôm đó, Ellen cưỡi ngựa rời khỏi cung điện, hướng về miền bắc. Một thân một ngựa phi trên con đường cái. Một mong ước bùng cháy là có thể kịp tới bên Sasha.

.

.

Dọc theo con đường cái từ Legnica, vượt qua con sông Valta to lớn, điểm đến tiếp theo sẽ là Lebus. Đây là mảnh đất do Vanadis Elizavetta Fomina cai quản. Dù Legnica vẫn còn tràn ngập không khí mùa thu, mùa đông đã dần mon men tới gần Lebus.

Vài ngày sau khi Sasha đi tới cảng Lippner, Elizavetta cho tập hợp quần thần của mình lại trong căn phòng họp của Cung điện, bàn bạc về chuyện đi ra tiền tuyến.

Một ngọn lửa nóng bỏng được thắp nên ở trong một chiếc lò sưởi bằng gạch. Cửa sổ đã được đóng lại để cho thêm phần ấm cúng. Vì thế, khó có thể nói là căn phòng lúc này sáng sủa được. Elizavetta cùng 10 thuộc hạ đang ngồi xung quanh một chiếc bàn lớn làm bằng gỗ óc chó.

“Liệu ngài sẽ nghe theo lời thỉnh cầu của Legnica chứ?”

Trước đám thuộc hạ đầy kinh ngạc, Elizavetta gật đầu một cái với vẻ mặt như muốn nói “đương nhiên.”

“Chúng ta đã nhận được tin từ một cảng biển trong khu vực rằng đã phát hiện thấy một toán hải tặc với số lượng đông đảo, đúng không nào? Vì vậy, chẳng phải đánh hạ chúng trước khi kịp tới lãnh thổ của chúng ta là lẽ đương nhiên sao?”

Hất mái tóc đỏ dài tới tận hông sang một bên, Lãnh chúa của Lebus mỉm cười. Năm nay cô ta vừa tròn 18 tuổi. Dù cũng giống như các Vanadis khác, cô ta cũng có những biệt danh như Isgrifa [Lôi Oa Thiểm Cơ] và Kuntos [Tiên Vũ Công], thế nhưng Elizevetta còn một biệt danh khác nữa.

“Laziris [Mắt Cầu Vồng].” Đó là cách Zhcted gọi đôi mắt hai màu khác nhau của cô.

Con mắt màu vàng ở bên phải và màu xanh ở bên trái cùng loé lên lấp lánh. Dưới đó, cơ thể nở nang của cô ta được bọc trong một bộ váy may tận mấy lớp vải, kèm theo đó là những dải đăng ten với gam màu tối làm chủ đạo.

Về chuyện Badva [Hải Long] xuất hiện vài ngày trước, cô chỉ cần phải yêu cầu các cảng biển ở Lebus đề cao cảnh giác. Thế nhưng, nếu đối phương là hải tặc thì đó lại thành chuyện khác hẳn.

Cô chưa thấy ai nói gì về việc một con Badva [Hải Long] xuất hiện gần cảng nào hết mà chỉ có tin về việc cướp biển sắp tấn công. Là Lãnh chúa của Lebus và một Vanadis, cô phải đẩy lui chúng.

--- Thêm nữa, còn điều này khá khó tin nữa.

Elizavetta lại nhìn về bức thư của Sasha. Rõ ràng là Sasha sẽ tự mình dẫn quân trong trận thuỷ chiến.

Riêng câu này thôi đã là một cú sốc không hề nhỏ đối với Elizavetta. Nói cách khác, Alexandra Alshavin, vốn mang bệnh nặng trong người tới độ nằm liệt giường, giờ đây lại ra trận nghênh chiến.

--- Cô ta khỏi bệnh từ khi nào vậy? Nếu mà đã đủ khoẻ để ra trận chỉ huy như thế thì nhẽ ra mình đã phải biết rồi chứ.

Elizavetta muốn được tận mắt chứng thực câu chuyện này.

“Thế nhưng, chẳng nhẽ chúng ta cứ tới mà không cần đưa ra bất cứ điều kiện gì ư?”

Tiếng phàn nàn của một thuộc hạ, có vẻ khá bất mãn, kéo Elizavetta, vẫn còn đang chìm trong suy nghĩ, về với thực tại. Cũng giống như người Legnica, người Lebus cũng chẳng ưa gì phía bên kia. Nhiều người thậm chí còn xì xào bàn tán về việc Sasha, một người đau ốm như vậy, mà lại được chọn làm Vanadis.

“Nếu mà Vanadis-sama đã thân chinh ra trận như vậy thì sao không đợi 1, 2 ngày cho chúng chịu khổ một chút?”

“Tôi cũng cho là vậy. Kể cả là có ra trận trên danh dự của một Hiệp sĩ, chúng ta đâu nhất thiết phải chia sẽ gánh nặng với bọn họ làm gì.”

Madan no Ou to Vanadis V7 p279

Và cũng đúng lúc những thuộc cấp kia đang nhiệt tình cố thuyết phục chủ nhân của mình, một âm thanh xé nát không khí xuất hiện, kèm theo một thứ tiếng động đanh gọn tựa như thể có cái gì đó cứng rắn đập mạnh xuống cái nền nhà lát đá. Ngọn lửa trong chiếc lò sưởi cũng rung rinh theo.

Khi mà Elizavetta quất roi xuống đất như thế, thuộc hạ của cô hiểu ngay lập tức.

Nữ Vanadis tóc đỏ đứng bật dậy khỏi ghế, nhanh đến độ không ai kịp để ý, mắt gườm gườm nhìn về đám thuộc hạ của mình. Cây roi đen nhánh trong tay cô ta lặng lẽ sáng bừng lên một màu vàng chói lọi, tựa như chỉ khẽ chạm phải là đã bị bắn tung đi.

Đó chính là Viralt [Long khí] đã chọn Elizavetta làm một Vanadis. Dù chỉ dùng ngọn roi mang tên Valitsaif [Hỗn Hung Thiểm Đình] để chiến đấu với kẻ thù, không có một ai trong số đám thuộc cấp kia lại không biết tới thứ binh khí này đáng sợ đến nhường nào.

Căn phòng họp im phăng phắc, như thể mọi sự sôi nổi ban nãy chưa hề xảy ra. Nhìn một lượt xung quanh đám cấp dưới bằng đôi mắt hai màu, lúc này đều đang cùng nhau ngậm miệng lại, Elizavetta mỉm cười đầy thoả mãn.

“Ta rất thích đẩy việc khó chịu cho kẻ nào ta ghét. Thế nhưng – Ta cũng ghét phải để người ốm làm tất cả mọi việc.”

Những ai có thể hiểu được những gì cô với nó, nhất là nữa sau, chỉ là một tấm màn che đậy cảm xúc thật sự của cô gái, không hề có mặt tại nơi này. Thế nhưng, trước vẻ uy nghiêm như sấm sét trong giọng nói của cô ta, tất cả các thuộc hạ đều rời khỏi ghế mà quỳ xuống đất. Elizavetta tỏ vẻ hào phóng gật đầu, tha thứ cho tất cả.

“Nếu mà Alexandra mà ra trận, ta cho là sĩ khí của quân Legnica sẽ cao ngút trời. Chẳng phải đây là lúc chúng ta phải cho chúng thấy binh lực hùng hậu của Lebus ra sao ư? Đó chính là ý định của ta.”

Thổi bùng lên bởi sự kình địch, một ngọn lửa cháy bừng lên trong tinh thần của toàn bộ đám thuộc cấp. Nhận thấy được điều đó qua nét mặt của họ, Elizavetta ra lệnh khởi hành sau 2 tiếng nữa.

Sau khi đám thuộc cấp lục đục rời khỏi phòng, chỉ còn một mình trong phòng, Elizavetta thẫn thờ nhìn về ngọn lửa trong chiếc lò sưởi. Đột nhiên, từ miệng cô gái thốt lên một câu hỏi.

“… Không biết Eleonora sẽ làm gì khi mà Alexandra quyết định ra trận đây?”

Vô số cảm xúc lẫn lộn quay cuồng trong đôi mắt hai màu của Elizavetta. Mỗi khi nghĩ tới Ellen, cô lại nhớ về những ký ức ngày xưa. Cái ngày đầu tiên hai người gặp nhau, tại một ngôi làng nghèo khó ở vùng ngoại ô cách đây 8 năm về trước. Một quá khứ xa xăm, trước cả khi hai người trở thành Vanadis. Và cả những sự việc xảy ra cách đây 2 năm nữa.

Khi định thần lại, dù biết là đang ở trong phòng một mình, Elizavetta vẫn liếc mắt ra xung quanh, trước khi nghiêm mặt lại. Cô lắc đầu, cố xua đi những thắc mắc cũng như hoài niệm đó.

Bản thân cô biết rõ rằng, mỗi khi chìm đắm trong những ký ức đó, trông cô không khác gì một đứa trẻ để lạc mất mẹ mình.

.

.

Legnica có hai loại thuyền chiến chính. Cho dù cả hai đều là loại thuyền Galley, thế nhưng kích cỡ của hai bên lại không hề giống nhau.

Một loại thuyền nhỏ hơn được gọi là “Thương”. Thuyền chỉ có một cột buồm và chở được 120 tay chèo và 80 binh lính. Nói gì thì nói, có thể coi ưu điểm rõ rệt của loại thuyền này chính là khả năng cơ động.

Loại thuyền kia với kích cỡ lớn hơn được gọi là “Nỏ”. Bản thân con thuyền là một khối kiến trúc ba tầng, với 2 tới 3 cột buồm. Thuyền có thể mang theo 280 tay chèo cùng 150 binh lính. Dù rằng khá cồng kềnh với thân thuyền đồ sộ như thế, trên thuyền còn có thể mang theo cả máy bắn đá.

Trên thực tế, ngoại trừ là Hiệp sĩ hay dân thuỷ thủ, có gọi là “Thương” hay là “Nỏ” thì cũng khó có ai hiểu ra ngay được. Vì thế, người ta vẫn thường gọi luôn là “thuyền to” và “thuyền nhỏ” cho tiện.

Bên cạnh đó, không hề có bóng dáng của một chiếc thuyền buồm nào ở đây. Nguyên nhân là bởi thuyền buồm, do phải nương theo chiều gió, nên không hề phù hợp cho thuỷ chiến.

Không chỉ có Legnica, mà cả Lebus, hay những Vương quốc khác như Brune hay Asvarre, đều phân loại thuyền chiến tương tự như vậy. Dù rằng còn có một số loại thuyền và vũ khí khác nữa, nhìn chung thì chúng không bao giờ trở thành trang bị chính trên chiến trường.

Khi mà Sasha tới được Lippner, ngoài cảng đã có 30 thuyền chiến đợi sẵn. Dù không khỏi ngạc nhiên khi nhận ra Sasha đã mặc chiến phục thân chinh ra tận nơi, viên thị trưởng Lippner nhanh chóng trấn tĩnh lại và kính cẩn cúi đầu.

Nữ Vanadis tóc đen cười đáp lại. Cô nhận ra một bóng dáng quen thuộc đứng bên cạnh người thị trưởng. Tóc ngắn, da rám nắng, trên đầu đội mũ chiếc lụa đen, khoác trên thân hình to lớn một chiếc áo khoác đỏ thẫm. Và trên hết, một ánh mắt đủ khiến cho trẻ con phải khóc thét lên.

“Vanadis-sama. Dù chỉ là một tay thuỷ thủ hèn mọn, nếu như ngài cho phép, tôi có thể tham gia chiến đấu được không?”

Người đàn ông đang cúi đầu đó chính là Matvey. Sasha tiến gần ông ta, nhún vai và hỏi.

“Ông vừa mới đi xa về cơ mà? Ông không thấy mệt sao?”

“Ngài nói không sai, nhưng xem ra là tôi chưa quậy phá đủ rồi.”

“… Còn gì nữa không?”

Nhận ra xen lẫn trong câu nói đùa của Matvey là những tình cảm hết sức chân thành, Sasha hỏi một câu ngắn gọn. Nụ cười trên môi tắt ngóm, Matvey bình tĩnh đáp.

“Khi mà dẹp xong đám hải tặc, xin ngài cho tôi được mượn một con thuyền với đầy đủ thức ăn và nước uống.”

Có lẽ là ông muốn tìm kiếm Tigre. Dù có khi là ông đã muốn ra biển ngay rồi, thế nhưng với 80 con thuyền hải tặc đang lởn vởn ngoài khơi, đó là điều không tưởng. Xem ra chiến đấu dưới trướng Sasha là con đường ngắn nhất.

“Đã rõ. Vậy thì ông sẽ phụ tá của tôi trong suốt trận chiến này.”

Trước lời đáp nhanh chóng của Sasha, không chỉ Matvey, mà cả viên thị trưởng Lippner, cũng không khỏi bất ngờ. Mỉm cười trước hai người đàn ông, nữ Vanadis tóc đen nghiêm mặt lại, và xác nhận những gì cần thiết, từ số thuyền, số tay chèo, binh lính, thức ăn và nước uống, dự báo thời tiết và hướng gió, và khu vực đối phương xuất hiện gần đây nhất. Có rất nhiều thứ mà cô cần phải để mắt tới.

Và rồi 1 tiếng sau, hạm đội Legnica cũng bắt đầu ra khơi. Đội hình bao gồm 30 “Thương” và 3 “Nỏ”, trong đó con thuyền “Nỏ” tốt nhất được chọn làm kỳ hạm cho Sasha.

Dù không bằng được nổi một nửa số thuyền hải tặc như đã được biết, Sasha cũng không hề thấy bận tâm.

“Đầu tiên chúng ta sẽ đi về phương Bắc, hội quân với Elizavetta trước. Kể cả là quân số trong thuỷ chiến quan trọng hơn là đánh trên bộ, nếu mà ngồi đợi ở Legnica cho đủ 80 chiến thuyền thì thiệt hại sẽ càng ngày càng gia tăng ngay.”

Trong khi hứng những làn gió biển trên boong thuyền, Sasha bắt đầu trình bày kế hoạch với thuộc hạ của mình. Thêm nữa, nếu mà ở gần bờ biển, bên Legnica có thể tự hào là biết rõ tường tận mọi rặng đá ngầm cũng như dòng hải lưu trong khu vực.

Hạm đội 34 con thuyền băng băng vượt qua mặt biển xanh biếc, thẳng hướng về phía Bắc.

Sasha ngồi trên ghế, ra lệnh cho toàn bộ hạm đội. Thế nhưng, nếu mà không có biến động gì đáng kể, cô cũng không can thiệp gì nhiều. Im lặng là tố chất cần thiết mà người Chỉ huy phải thể hiện cho lính mình thấy.

Dù rằng bầu trời không một gợn mây, nắng chiếu chói chang, Sasha vẫn không hề bỏ đi, thay vào đó cô vẫn ở lại trên boong.

Dù lý do lớn nhất là bởi danh dự của một Vanadis, cũng như căn phòng trên thuyền của cô u ám hệt như căn phòng ngủ của cô ở lâu đài, cô còn muốn được ngắm biển trong khi để những ngọn gió mơn trớn khắp người. Thêm nữa, cô cũng không cảm thấy mệt mỏi hơn là mấy từ khi rời khỏi Cung điện.

Tinh thần của binh lính và đội chèo thuyền cũng khá cao, nhất là với Chỉ huy của họ chính là một Vanadis. Và thế là, hạm đội Legnica cứ thể vượt biển mà không có trở ngại gì hết.

.

Sau khi ra khơi, 3 ngày đã trôi qua kể từ khi con thuyền trinh sát báo cáo rằng đã phát hiện một nhóm có khả năng là hải tặc. Với khoảng chục chiến thuyền, xem ra là chúng đã rời đi ngay khi nhận ra bị phát hiện.

Nghe xong, Sasah nghiêm mặt lại dù vẫn giữ nguyên vẻ bình tĩnh.

“Vài ngày nữa, hai bên sẽ  tìm đến nhau.”

Theo lịch trình, họ sẽ hội quân với phe Lebus do Elizavetta cầm đầu vào ngày mai. Dù không để ra ngoài mặt, cô thật sự mừng rỡ khi mà cô ta đã đáp lại lời đề nghị của cô.

--- Lebus mang theo khoảng 30 thuyền. Cộng thêm với bên mình thì cũng nhỉnh hơn 60 thuyền một chút. Không biết cả mình lẫn Elizavetta liệu có đủ đề bù cho 20 con thuyền hải tặc kia không…

Mặt trời đang dần lặn xuống. Đoàn thuyền cũng bắt đầu cho neo thuyền lại. Dù được khuyên về phòng mình, Sasha chỉ nói “một chút nữa thôi”, cô khoác trên mình một tấm áo khoác dày và ở lại trên boong thuyền.

Hiện tại, ở bên cạnh cô chỉ có một vài người lính gác. Ánh trăng vàng rượi cùng vô vàn những ngôi sao sáng từ trên bầu trời dịu dàng chiếu xuống mặt biển bao la. Dù rằng trời dần trở nên lạnh lẽo, nhờ có cặp đoản đao tự động sưởi ấm mà Sasha cũng không cảm thấy lạnh cho lắm.

“Giờ này thì cũng muộn rồi, thế nhưng có nói thì hai ngươi cũng đâu thèm nghe ta nhỉ?”

Sasha mỉm cười, mắt hướng về hai lưỡi đao màu vàng và đỏ.

Dù rằng đôi Long khí tựa như hai ánh lửa kia vẫn nghe được như thường, thế nhưng không biết có phải ý tốt không, nhưng chúng vẫn bỏ ngoài tai lời khẩn cầu của chủ nhân mình. Vì thế, hai thanh đoản đao trong tay Sasha có thể nói là minh chứng cho điều đó.

“Đến cả Arifal của Ellen hay Lavias của Mira còn vâng lời hơn nhiều… Khi nào mà chuyển sang tay người khác, ta mong là hai ngươi phải biết nghe lời hơn nhé ---”

Sasha chợt khựng lại. Cô bỏ tấm áo choàng lại và nhổm dậy khỏi ghế, hai tay nắm chặt lấy cặp đoản đao. Hình như có cái gì mờ ám ở đâu đây.

Kể cả hai lưỡi đao của cô gái cũng rung lên thay lời cảnh báo. Một thứ gì đó nguy hiểm ngoài sức tưởng tượng đang tiến gần tới đây.

--- Ở đằng mũi thuyền hử…

Đảm bảo rằng tay chân mình không bị tê cứng, Sasha tiến tới gần mũi con thuyền. Dù là đang đi trên một con thuyền chòng chành, cô vẫn vững vàng bước đi không khác gì như đang bước trên đất liền.

Đúng như dự liệu , có một thứ gì đó đang đứng chờ tại đó. Hình bóng mù mờ dưới ánh trăng kia đúng là của một con người. Dù không rõ tuổi, cô có thể nhìn rõ cái đầu trọc lóc và một thân hình tầm tầm bậc trung.

Điều kỳ quái nhất chính là một luồng sát khí đùng đùng thoát ra từ bóng hình kia. Một thứ sát khí không phải của người, cũng chẳng phải của thú vật. Trong nháy mắt, Sasha cảm thấy như thể mình vừa bị lạc vào một thế giới hoàn toàn khác.

Tiếng nước rơi lõm bõm loạn nhịp chui vào tai Sasha. Nhìn kĩ hơn, kẻ đang đứng trước mặt đang ướt sũng nước. Âm thanh kia là bởi những giọt nước nhỏ ra từ vạt áo và đầu ngón tay y.

--- Hắn ta bơi tới đây, giữa biển khơi, trong đêm tối ư.

“… Ngươi là ai?”

Sasha dõng dạc lên tiếng hỏi. Thấy bên kia không trả lời, cô lại hỏi tiếp.

“Người đứng gác ở đấy đâu rồi?”

Luôn có một người đứng canh ở mũi thuyền. Không có chuyện người đó lại không nói năng gì khi thấy một kẻ khả nghi như thế này. Kẻ đứng đối diện cô chỉ cười phá lên.

“Thay vì lo cho người đã chết, sao ngươi không lo cho bản thân mình đi,--- [Song đao]?”

Cau mày trước cách gọi kỳ lạ của hắn ta, chợt Sasha nhớ ra một điều gì đó. Cô nhanh chóng thủ thế, mắt nhìn thẳng vào kẻ đối điện mà hỏi.

“… Ngươi là Torbalan ư?”

Olga đã nói rằng hắn ta đã gọi cô là [Rìu] và Tigre là [Cung].

Đột nhiên, một luồng không khí nóng rẫy, trộn lẫn trong ngọn gió biển mát mẻ, từ đâu chợt xuất hiện. Tuy đứng cách đối phương tận chục bước, Sasha vẫn cảm thấy như có gì thứ gì đó nặng nề đè nén lên người cô, một cảm giác như thể cô đang đối mặt với một con dã thú.

“Ngươi đã nghe [Rìu] và [Trượng] kể lại rồi ư? Vậy thì coi như đỡ tốn thời gian cho ta.”

Gã đàn ông, dù không cầm vũ khí hay mặc giáp gì hết, vẫn bình thản bước tới trong khi mỉm cười khoái trá. Mỗi bước chân của hắn lại khiến cho sàn thuyền kêu lên kẽo kẹt. Cùng lúc đó, Sasha cũng cúi người xuống và lao lên phía trước.

“Hừm không hợp lắm với khẩu vị của ta… thế nhưng dù sao vẫn là một Vanadis! Coi như người sẽ trở thành món lót dạ cho ta!”

Cùng lúc đó, một luồng khí độc hôi hám phả ra. Con mắt của gã đàn ông loé lên một thứ ánh sáng đỏ rực đượm mùi khát máu, bộ quần áo mà y đang mặc, không chịu được cái cơ thể đang ngày một trương phình, rách tan ra thành vô số mảnh.

Trong nháy mắt, cơ thể của y nở ra, phải to gấp hai lần so với Sasha. Dưới ánh trăng, làn da trắng nhởn của hắn lại càng thêm phần ghê rợn. Tất cả lông tóc trên người hắn ta đều rụng hết, trên trán mọc ra ba chiếc sừng xoắn ốc. Một nửa mặt bên phải của y bị bỏng nặng nề, từ vai trái chạy xuống ngực là một vết sẹo, như thể có cái gì đó cắt xuyên qua.

--- Vậy ra đây là một con Quỷ…!

Dù tròn xoe mắt đầy ngạc nhiên, kể cả là đứng chôn chân tại chỗ, Sasha nhanh chóng bừng tỉnh trong tích tắc. Một cánh tay to lớn trắng bệch từ trên cao vung xuống Sasha, nhưng chỉ đập trúng sàn thuyền, để lại một cái hố to lớn. Giữa những mảnh gỗ vụn rơi lả tả xung quanh, duy nhất chỉ có những tia lửa bay vẩn vơ như thể đang nhảy múa giữa một bản nhạc đổ vỡ.

Cách Torbalan vài bước, Sasha đang đứng đó, hai thanh đao đặt chéo lên nhau. Dù phía dưới sàn thuyền, đám thuỷ thủ đang hò hét, nhưng nữ Vanadis vẫn quyết bỏ ngoài tai. Vào những lúc thế này, cô có nói gì thì cũng chỉ làm cho cơn hỗn loạn thêm phần nhốn nháo mà thôi.

Lướt đi trên boong thuyền, hai bên lao thẳng vào nhau. Sasha đạp mạnh chân xuống sàn. Một khoảnh khắc sau, cả người con Quỷ phóng ra một đợt sóng vô hình.

Đòn tấn công của hắn, cố tình không phá huỷ khu vực dưới chân y, đập phá mũi và mạn thuyền, thổi bay thùng gỗ và đồ đạc thành từng mảnh vụn nhỏ. Ánh lửa lấp lánh trên cặp đoản đao của Sophie ngụp tắt, chìm vào trong bóng tối.

Chợt mặt của Torbalan lộ rõ vẻ nghi hoặc. Y không hề cảm thấy là đã đánh trúng đích.

“--- Phía trên!”

Con Quỷ vung mạnh tay lên trên. Một bóng đen, sau khi né được đòn của hắn, đáp xuống sàn thuyền. Đó không ai khác ngoài chính Sasha ra. Đối mặt với nữ Vanadis đang thuận đà nhảy lùi lại giữ khoảng cách, Tornalna lại nhanh chóng bắn ra một đợt sóng nữa.

Thế nhưng, tốc độ của Sasha còn nhanh hơn nữa.

Cô né tránh đòn đánh uyển chuyển tựa như đang khiêu vũ, tay cô cầm hai cây đao, sẵn sàng nghênh chiến ở cách hắn mười bước chân. Ngọn lửa bao xung quanh cặp Long khí để lại một vệt sáng bừng cháy trong đêm tối.

“Ồ!” Torbalan thốt lên một tiếng đầy thán phục. Nơi mà Sasha đang đứng chỉ cách tầm đánh của hắn đúng một bước chân. Nói cách khác, chỉ nhìn một lần mà cô đã đoán được đòn đánh của y tới đâu.

Kể cả là có được Olga kể lại, riêng việc tính toán tầm đánh cũng như né tránh chính xác như thế giữa đêm tối đã không hề đơn giản chút nào.

“Có vẻ tới đây là một lựa chọn không tồi chút nào. Xem ra sẽ vui đây…”

Đúng lúc đó, có điều gì đó bất thường xảy ra với tay phải của Torbalan.

Tay của con Quỷ bị cắt gọn ghẽ từ cùi chỏ đổ xuống, rơi bộp xuống sàn thuyền. Vết thương của hắn bị đốt cháy đen thui, không có một chút máu nào kịp trào ra. (N/d: Ừm, BBQ quá lửa).

Cặp đoản đao của Sasha, với hai ngọn lửa vàng và đỏ, cùng cháy bừng lên dữ dội, như thể muốn khoe mẽ ý chí của chủ nhân chúng.

“--- Tiếp theo sẽ tới cái đầu dị hợm của nhà ngươi.”

Nâng cặp binh khí bừng lửa lên, Cortisa [Đao Vũ Công] bình thản nói.

Theo dõi & Thanh chuyển trang

Bỏ theo dõilatest?cb=20190220103837&format=originalbộ truyện này
► Xem lại Tập 6♬   Madan no Ou to Vanadis   ♬► Xem tiếp Tập 8
Advertisement