Sonako Light Novel Wiki
Register
Advertisement
Lưu Pocket Xuất PDF
Pocket_Image.png Print_page.gif

Minh họa[]

Sau đây là những ảnh minh họa nằm trong tập 6

Đặc sứ[]

Một con hươu đực nhẩn nha bước trên rặng núi với những luồng gió khô hanh vi vu xung quanh.

Sinh vật này cao vượt lên so với đồng loại của mình với chiếc sừng bên phải hết sức dị dạng. Con thú trông vừa kì dị vừa gớm ghiếc.

Đối với người dân làng sống dưới chân đồi, đó là một con quái vật đáng sợ. Giữa ban ngày ban mặt, con thú thản nhiên giẫm đạp lên ruộng đồng của họ, ăn no bụng hoa màu trên đó trước khi chạy biệt tăm lên ngọn núi.

Không ai chặn nó lại được. Những ai dám đuổi theo với cuốc lăm lăm trong tay đều bị nó dùng sừng húc, để lại thương tích nặng nề. Hàng nhóm những thợ săn dày dạn được cử đi săn con thú. Nhưng con hươu này lại có tài đánh hơi kỳ lạ cùng với đôi chân mạnh mẽ phi thường. Nó nhìn thấu được mọi loại bẫy và mỗi khi thợ săn đến gần, nó lại phóng qua đồi, nhảy lên những vách đá lởm chởm, hoặc đơn giản là trượt xuống theo những con dốc nghiêng để tránh né họ. Và thế là, mất ba ngày ba đêm mà không ai hạ được nó.

Vậy thế mà một chàng trai trẻ vác theo một cây cung để đương đầu với con thú đó.

Trông anh tuổi không vượt quá được 20, dáng vóc cũng chỉ vào hạng tầm thước. Nhưng nếu có ai trộm thấy phần cánh tay thò ra từ tay áo là đủ thấy anh không phải là không rèn luyện. Dưới mái đầu đỏ của anh là đôi mắt tràn đầy sinh khí và nhạy bén, như thể chỉ tập trung vào con hươu.

Nấp trên một mỏm đá nằm ngay dưới rặng núi nơi con hươu đứng, từ anh đến mục tiêu rơi vào khoảng 300 arshin. Đây không phải là khoảng cách dành cho một cây cung bình thường. Nếu có hỏi, bất cứ tay thợ săn kỳ cựu nào cũng đều lắc đầu và khuyên tốt hơn hết là thu lại còn 60, thậm chí 70 bước chân. Thêm nữa, chàng trai này còn phải đấu lại với trọng lực, do bắn từ vị trí thấp lên mục tiêu cao hơn. Một cơn gió thoảng khẽ thổi từ rặng núi xuống mỏm đá. Nhờ vào đấy, việc tiếp cận và tấn công sẽ được che đậy khỏi con mồi, nhưng nếu trượt, cơ hội tuyệt vời này sẽ thành ra vô ích.

Chàng trai trẻ biết rõ điều đó. Nhưng không vì thế mà anh phân tâm.

Anh giữ bình tĩnh, lắp một mũi tên đầy tự nhiên nhờ vào việc liên tục trui rèn, tiếp tục cho tới khi kéo căng cung ra.

Ngọn gió dừng lại trong nháy mắt. Chàng trai trẻ, tựa như thấy trước được điều đó, thả mũi tên ra. Mũi tên tạo thành một vòng cung trên bầu trời trước khi cắm phập vào cổ con hươu.

Đó là một cú bắn chính xác, tựa như mũi tên bị một thứ gì đó hút vào. Vậy mà con thú không kêu lên. Thay vào đó nó chỉ quay người lại và phóng thẳng theo hướng đối diện với chàng trai.

Nhìn cảnh này, cuối cùng anh cũng để lộ vẻ kinh ngạc. "Xem ra to xác như vậy không phải chỉ để làm cảnh..."

Rời khỏi chỗ nấp, anh lấy thấy một mũi tên nữa trong khi lần theo con dốc. Không phải là để dành cho con hươu - trong tâm trí của anh, cuộc đi săn đã kết thúc ngay từ phát bắn đầu tiên. Mũi tên này là để dành cho bất cứ bất ngờ nào xuất hiện trên đường.

'Phạch Phạch' Tiếng vỗ cạnh vọng vào tai anh, tựa như một loài vật to cỡ một con mèo lớn phóng qua anh.

Nhưng đó không phải là mèo, mà là một con Rồng - với dáng dấp của loài thằn lằn cùng lớp vảy màu xanh phủ từ đầu tới đuôi, cùng sừng, hàm răng thô sắc nhọn, và đôi cánh giống như của loài dơi. Nhởn nhơ bay loanh quanh, con Rồng tựa như không thèm để ý đến chàng trai - người đồng hành - của mình.

Nếu như đang ở trên mặt đất, anh đã có thể sánh vai bước cùng nó. Nhưng với tình thế hiện tại, đứng trên mỏm đá ghồ ghề, anh chỉ có thể cười gượng trước hình bóng ngày càng xa cách của con Rồng.

Thận trọng điều hoà lại nhịp thở, anh lần theo rặng núi - và lặng cả người trước những gì mình đang thấy.

Ở nơi anh ẩn náu, không có gì hết ngoài một vùng đất hoang cằn cỗi đầy những đá, vậy mà đằng sau rặng núi lại trải dài một cánh rừng to lớn, đầy những cây cối, vỏ cây, và thảm cỏ xanh mơn mởn.

"Ừm, không phải là không tìm thấy được... nhưng xem ra là sẽ hơi tốn công đây."

Anh do dự không rõ có nên trèo xuống. Nhưng anh không thể cứ thế mà rời khỏi ngọn núi được. Dân làng vẫn sẽ lo lắng nếu như anh chỉ bảo "đã xử lý được con thú". Anh cần phải có bằng chứng của cuộc săn.

"Và còn cần phải tìm Lunie nữa..."

Lunie, đương nhiên, là con Rồng đã bỏ anh lại phía sau. May là anh biết rằng không cần phải lo. Dù nhỏ, nhưng Rồng thì vẫn là Rồng. Không có bất cứ sinh vật nào trong khu rừng này dám tấn công nó hết. Và cho dù là không thấy tăm hơi đâu, xem ra là nó đang truy đuổi con hươu bị thương.

Bước xuống dốc, chàng trai trẻ hết sức thận trọng trong khi bước vào bụi rậm. Có thể là có rắn trong đó, và anh cũng không muốn để cành cây xé mất quần áo. Vừa bước khỏi bụi rậm, một làn gió lạnh bao phủ lấy anh trong khi bước vào cánh rừng xanh tươi. Mặt trời phần nhiều đã bị những tán cây chặn lại, và một số cây thậm chí còn uốn éo theo bề mặt của con dốc.

Thực vậy, chỉ có vài thứ tệ hơn việc phải đi qua một cánh rừng đầy những cỏ dại và rễ cây mọc tràn lan.

Trong khi thận trọng tiến lại gần, một tiếng vỗ cánh 'phành phạch' nữa vang lên. Anh dừng lại, và, đúng là, từ sâu trong rừng cây thăm thẳm phóng ra Lunie. Nhận ra anh, nhóc Rồng con làm một cú lượn đầy điệu nghệ trên không và quay lại nơi nó vừa bay ra.

Chàng trai trẻ đuổi theo con Rồng và chưa tới 10 bước, anh đã đứng trước nơi con hươu đực quỵ ngã. Con vật đã trút hơi thở cuối cùng từ lâu, vết thương trên cổ chảy đủ máu để nhuộm một màu đỏ thẫm lên lớp lông. Kể cả là vậy anh cũng không thể nghỉ ngơi ngay - có rất nhiều chuyện về những con thú tưởng như đã chết dùng chút sức tàn của mình để đứng dậy và hạ gục kẻ giết chúng trong cơn cuồng nộ. Và xét khoảng cách giữa rặng núi và khu rừng, khả năng là mùi máu có thể sẽ dẫn thêm nhiều thú hoang tới.

Nhưng Lunie xem ra không có hứng ủng hộ sự cẩn trọng của anh, thay vào đó lại không câu nệ gì mà đáp phịch xuống ngay trên xác con thú, phóng ngay sang anh một ánh mặt đầy nóng nảy, tựa như muốn nói "Nhanh lên nào".

Chàng trai trẻ nhăn mặt, nhưng không vội vã. Chậm rãi, anh tiến về con hươu, đảm bảo rằng không có con thú nào khác ở xung quanh. Chỉ đến khi hoàn toàn chắc chắn thì anh mới cất mũi tên lại vào bao, trước khi quỳ gối xuống trước xác con thú.

"Được lắm, Lunie." Anh nói, và cuối cùng cũng nở ra một nụ cười chân thành.

Chàng trai trẻ đó có tên Tigrevurmund Vorn.

Những ai thân thiết vẫn gọi anh là Tigre.

Năm nay, anh đã bước sang 17 tuổi. Nữa năm đã trôi qua kể từ ngày anh rời nơi mình sinh ra tại Alsace đến sống ở Leitmeritz, thuộc đất nước lân cận Zhcted.

.

Đầu tiên Tigre đã nghĩ tới việc mang theo con hươu xuống núi, nhưng anh vui vẻ từ bỏ ý nghĩ đó đi sau khi nhận ra con thú nặng đến chừng nào, nếu không muốn nói là dị thường.

Bởi thế anh treo chân con vật lên cây bằng một sợi dây chuẩn bị từ trước và sẵn sàng bắt tay vào mổ xẻ.

Lunie bình thản cuộn mình xuống dưới chân anh, nhưng Tigre không bị đánh lừa. Nhóc Rồng chỉ nằm đó hòng dễ dàng trực chờ khúc ruột rơi ra từ xác con thú. Xem ra con Rồng có vẻ khá háo hức với điều đó.

"Ừm, chắc là chỉ có thể mang tấm da về được thôi." Anh chắc chắn là còn cần phải lấy chiếc sừng kỳ dị kia theo làm bằng chứng chứng minh anh đã thành công, và chỉ tính riêng điều đó thôi đã thấy mang vác đủ mệt rồi. Do đó, dù không may là vậy, anh biết rõ là ngoài những gì mình sẽ ăn ra, anh sẽ phải bỏ lại hết phần còn lại. "Xương - cũng có thể dùng để làm chứng, nhưng không được, quá nặng. Thịt, xem ra là phải bỏ hết đi..."

Chợt anh cảm thấy có gì đó dụi dụi vào quần. Đảo mắt xuống, anh bối rối khi nhận ra Lunie, mặt đầy máu thịt vương vãi, đang vùi mặt vào ống quần - cách đặc biệt của con Rồng để nói 'Thêm nữa đi mà.' Ờ, đành chịu thôi. Thở dài, Tigre nâng dao lên, xẻ thêm vài miếng thịt nữa cho nhóc Rồng háu ăn.

Cùng với lúc anh làm xong, mặt trời đã lên đến đỉnh. Công việc cắt lấy cặp sừng hươu tốn rất nhiều thời gian do kích cỡ của chúng. Anh buộc bộ da, vẫn còn vương lại thịt và mỡ, bằng một sợi dây đay, rồi nhét vào trong ba lô. Sau đó, anh rửa tay bằng nước trong bi đông rồi chuẩn bị nhóm lửa. Xong xuôi, anh đào một cái hố để đổ và chôn đi phần còn lại của cái xác to dị thường.

Trong khi làm những việc đó, Lunie, no căng bụng, đang nằm ngủ bên cạnh đám lửa.

Nửa năm trước, khi hơi thở của mùa xuân vừa mới quay lại với ngôi báu của mình, Tigre đã đến Leitmeritz. Tại đó, trên những thảo nguyên vẫn vi vu những con gió tê tái, như là dấu hiệu của mùa xuân đến muộn của Zhcted so với quê nhà Brune.

Anh đợi cho những ngọn núi của Leitmeritz tan băng trước khi vượt qua, hy vọng được tận mắt chứng kiến vùng đất mà anh sẽ sống tại đó, được dùng bằng chính đôi tay và chân của mình để cảm nhận chiều cao và độ sâu của nó - hoặc chí ít đó là những gì anh tuyên bố; thực chất tất cả những gì anh muốn đơn giản là được tận hưởng cái thú đi săn ở vùng đất xa lạ này.

Thật thú vị là, trong suốt thời gian làm tù binh, hay thậm chí là sau đó với tư cách của một thượng khách, anh chưa bao giờ lấy lòng của Lunie được. Thay vào đó, vinh dự này lại được con Rồng trao cho người hầu gái của anh, Teita. Vậy mà nhóc Rồng lại đòi được bám theo mỗi khi anh đi săn. Nó còn ngồi luôn lên con ngựa mà Tigre dùng để cưỡi cho những cuộc đi săn, như thể nhất quyết phải được mang theo bằng bất cứ giá nào.

Và nữ Vanadis tóc bạch kim, chủ nhân của nhóc Rồng con, đã trả lời ra sao khi được hỏi về sự thay đổi kì lạ như vậy?

"Nhóc này chắc là đã chán ngấy với việc giam mình trong bốn bức tường đá rồi, nên nếu như cậu có thể mang nó theo..."

Cô thậm chí còn đùa thêm một câu vào. "Đừng có mà về với thiên nhiên luôn đấy..."

Dù không muốn, nhưng anh không thể từ chối cô được. Không thể khi mà cô đang nhìn con Rồng mà cô đang cưng nựng đầy yêu mến và hối tiếc do không thể thoả mãn ước muốn được tung bay trên bầu trời. Tigre nhận ra rằng cô cũng không khác gì so với con Rồng. Cô cũng là người không thể sống và làm những gì mình muốn được.

Dù gì thì anh vẫn lấy cớ nghiên cứu địa hình của Leitmeritz. Đương nhiên là anh không chỉ đến đây để săn bắn, Vậy nên cuối cùng anh cũng mang Lunie theo. Và điều này vượt quá cả những gì anh kỳ vọng - ít nhất là kỳ vọng về một người bạn đồng hành trong chiến đấu, giống như trong cuộc săn hươu này. Phần lớn thời gian nhóc không thể hiện thái độ như vậy. Thực tế, Tigre chắc mẩn là nó sẽ bắt đầu coi anh không khác gì một viên sỏi bên đường một khi rời khỏi ngọn núi.

Một tình huống đáng tiếc. Nhưng dù thất vọng, Tigre cũng không làm gì để cải thiện quan hệ giữa hai bên. Xét cho cùng, bên kia cũng không phải là một con người. Lunie có thể còn nhỏ, nhưng vẫn là một con Rồng.

--- Có mất cả đời chắc cũng không hiểu tại sao nó lại theo mình như vậy. Thôi tạm thời cứ giữ khoảng cách đã.

Tigre suy nghĩ trong khi quan sát con Rồng đang ngáy ngon ơ bên đám lửa.

Và trong khi tiếp tục canh chừng, bụng no thịt hươu, suy nghĩ của anh lại quay về những sự việc dẫn dắt nhau cho đến ngày hôm nay.

Anh được sinh ra với tư cách là người thừa kế cho Bá tước Vorn của Alsace thuộc miền Tây Bắc Brune. Anh được nhận lấy tước hiệu này vào độ tuổi 14 đầy non nớt khi cha anh mắc bạo bệnh và cũng với điều đó, sự kỳ thị bởi là tước hiệu quý tộc thấp kém nhất trong vùng.

Nhưng cuộc đời anh bắt đầu thay đổi trên một chiến trường vào cuối một mùa hè.

Tại Dinant, hai Vương quốc Zhcted và Brune đã giao chiến để được kiểm soát con song chạy dọc biên giới, và Brune đã thất trận. Tigre đã dẫn đầu 100 người vào trận chiến, và tại đó anh đã chạm trán chỉ huy của quân Zhcted - Eleanora Viltaria tóc bạch kim, người được biết đến với biệt danh Meltis [Vũ Kiếm Công Chúa] và Silvfrau [ Ngân Thiểm Phong Cơ], một trong 7 Vanadis.

Ý định ám sát cô của anh đã thất bại, nhưng Ellen, ấn tượng với tài bắn cung của anh, đã bắt anh làm tù binh.

Sau khi trận chiến kết thúc, sự ganh đua giữa Công tước Ganelon và Thenardier - hai quý tộc đứng đầu của Brune - đã đi đến đỉnh điểm. và Alasce đã bị cuốn trôi bởi cơn sóng hỗn loạn để rồi rơi vào ngọn lửa chiến tranh. Nghe tin này từ Batran, người hầu cận trung thành của cha mình, Tigre đã xin mượn binh từ Ellen để cứu lấy vùng đất chôn nhau cắt rốn của bản thân, để rồi cuối cùng lao mình vào cuộc báo thù trước Thenardier sau môt loạt nhiều trận đánh lớn.

Và dù sau tất cả những việc như vậy, không có kết thúc vui vẻ nào cả. Anh chỉ có thể có được một khoảng thời gian yên bình ngắn ngủi, và rồi lại phải quay về làm tù binh của Ellen nếu không nhờ vào sự can thiệp từ người cai trị mới của Brune, con gái của Cựu vương Regin. Theo điều khoản thảo thuận, anh sẽ phải về cố quốc sau 3 năm làm khách ở Zhcted. Đó là điều tốt nhất có thể làm được vào lúc đó. Và thế là với lời hứa sẽ quay lại sau 3 năm, Tigre gửi lời tạm biết tới người dân Brune rồi vượt biên sang Zhcted, với người đồng hành duy nhất là cô hầu gái Teita.

.

Từ đó đến nay đã nửa năm trôi qua. Mùa xuân lề mề cũng nhanh chóng qua đi, và lúc này ngay cả mùa hè cũng trực kết thúc. Thật vậy, bản chất ngắn ngủi của mùa hè Zhcted so với Brune đủ để để lại một ấn tượng, kể cả ngay chính trong bản thân nó.

Cuộc sống của anh ở Leitmeritz tính đến lúc này không thực sự đơn giản. Một nửa nằm trong những gì anh đã dự liệu, nửa kia anh đã từng trải qua. Anh phải học cách nói, viết cũng như hoà mình vào văn hoá địa phương.

Không thiếu những nhân vật vai vế của Zhcted muốn được gặp mặt anh. Và dù hầu hết chỉ cử đại diện thay vì thân chinh đến, Tigre biết là tạo một mối quan hệ tốt với họ là điều cần thiết. Trong tất cả trường hợp, thất bại là điều không thể chấp nhận; bất cứ sai phạm nào về phần anh sẽ là vết nhơ đối với danh tiếng của Ellen; người đã cho anh một nơi để ở, và anh không thể nào cho phép điều đó xảy ra.

Thêm vào danh sách những nỗi khổ của anh là những bài tập gần như đạt đến mức thường nhật do phó tướng của Ellen, Limlisha, giao cho anh. Chủ đề thì hết sức rộng lớn, từ việc cai trị cho đến quân sự - tính riêng cai trị, chủ đề lại có thể chạy từ nội bộ cho đến ngoại giao.

Cô còn thường xuyên yêu cầu anh giúp đỡ trong công việc của mình. Điều này đã dấy lên vài câu phàn nàn từ anh. Tuy nhiên cuối cùng thì anh vẫn chấp nhận. Một lý do là bởi những kiến thức mà anh thu được trong khi giúp đỡ cô có thể sẽ hữu ích cho việc phát triển Alsace sau này.

Lý do khác là vì không phải lúc nào cô cũng chỉ biết chúi đầu vào công việc. Bên dưới vỏ bọc "kiểm tra" và "ôn tập", thi thoảng cô vẫn cho anh thời gian để dạo chơi đó đây.

Cuối cùng thì bình minh cũng lên.

Dùng bùn đất dập lửa đi, Tigre vác đồ lên và đi. Tay phải cần sừng, cung ở tay trái, và Lunie sánh vai cùng, tiếng 'Phành Phạch' đặc trưng vang lên theo những nhịp vỗ cánh. Đến trưa thì họ tới được ngôi làng dưới chân đồi. Tại đó, họ đưa chiếc sừng hươu và bộ da ra trước sự vui mừng và nhẹ nhõm của dân làng. Tuy thế, trong số những người trên cùng với các thợ săn, có rất nhiều ánh mắt đầy ngỡ ngàng.

"Vậy là cậu ta đã hạ gục được nó hử..." Vị trưởng làng, người nắm trách nhiệm chỉ huy hội thợ săn, chỉ có thể nói được thế.

Anh đã, một mình, đi lên núi từ ba hôm trước, từ chối lời đề nghị từ dân làng rằng dùng các thợ săn làm người dẫn đường.

"Đối với một cuộc săn như thế này, một mình tôi là đủ rồi." Anh nói như vậy trong khi mắt vẫn hướng lên ngọn đồi từ dưới ngôi làng. "Và càng nhiều người thì càng dễ bị con hươu phát hiện, cho dù là nhìn thấy hay đánh hơi được."

Tất nhiên đó không phải là kiêu ngạo. Xét cho cùng, sau đó anh cũng gặng hỏi kỹ lưỡng cả trưởng làng lẫn các thợ săn về ngọn núi.

.

Nhìn thấy thế, vị trưởng làng cảm thấy nhiều cảm xúc lẫn lộn. Một mặt ông cho rằng là hiệp sĩ từ lâu đài gửi tới là phải thế rồi. Nhưng mặt khác, ông nghĩ chỉ mới 17 tuổi như vậy liệu có thể tin cậy được không?

Nhưng Tigre đã vượt qua mọi kỳ vọng của họ, lên đường một mình và quay lại ca khúc khải hoàn, bắn hạ được con thú điệu nghệ đến thế.

Anh đã thành công một việc trong khi 6 thợ săn - bao gồm cả trưởng làng - đã phải chịu thất bại sau suốt 5 ngày ròng rã. Và anh cũng chẳng phí hơi dương dương tự đắc hay khoe khoang tài nghệ của mình.

Thay vì thế, Tigre chỉ hỏi xin một chỗ ngủ nhờ qua đêm và được trưởng làng đồng ý. Anh cũng đi ngủ khá sớm vào ngày hôm đó.

.

Khi Tigre tỉnh dậy vào sáng hôm sau, trời vẫn còn mờ tối. Lúc này vẫn còn hơi sớm để gọi là "sáng" - ngay cả những người lấy cày cuốc làm kế sinh nhai vẫn còn chưa rời được ra khỏi giường.

"Xin lỗi vì đã đánh thức ông vào giờ này," anh nói trong khi gọi vị trưởng làng từ vùng đất mộng mơ về trước khi trình bày ý định ra về.

Vị trưởng làng có vẻ ngạc nhiên, và thậm chí hơi thất vọng. "Nếu như thấy tiện, thưa ngài Hiệp sĩ, xin ngài hãy nấn ná lại đây thêm một hôm để dùng một bữa tiệc đạm bạc cùng chúng tôi."

Ông ta lại nài nỉ thêm nữa. Tuy nhiên, sau khi bày tỏ lòng biết ơn cũng như đưa ra một lời từ chối mềm mỏng, Tigre lặng lẽ rời khỏi ngôi làng và ra đi. Ngựa phi nước đại dưới bầu trời đang dần bừng sáng, dù cũng không được nhanh với cả Tigre lẫn Lunie đang ngồi trên đó.

"Tiếc thật..." Tigre lầm bầm trong khi nhìn lên trời. ".. Cũng đâu phải là có việc gì cấp thiết cho lắm."

Anh đương nhiên là đang lên tiếng phàn nàn vì đã bỏ lỡ lời mời của vị trưởng làng. Nếu như còn ở Alsace, anh đã có thể chấp nhận món quà này rồi, nhưng lúc này anh còn phải tính đến cả Ellen nữa. Có thể cô sẽ đồng ý, nhưng cô không thể nào thay mặt cho tất cả thuộc hạ của mình được, đặc biệt là những ai vốn đã không thích bản thân Tigre từ đầu.

Anh không quan tâm nếu như họ có chỉ trích gì anh, nhưng anh không thể nào để họ làm như vậy với Ellen được.

.

Mặt trời đã lặn xuống hướng Tây khi họ tới được thủ phủ. Họ cưỡi ngựa theo một con đường phụ dành cho những ai đi làm công chuyện - với Lunie đi cùng như vậy cả hai không khác gì mua vui trên những đường xá đông đúc của thành phố.

“Tigre-sama!” Vừa mới đi qua cổng, một giọn nói quen thuộc đã vang lên, gọi tên của chàng trai. Đó chính là Teita, mái tóc nâu buộc ra đằng sau. Cô mặc bộ trang phục quen thuộc của mình, chiếc váy dài tay màu đen phủ xuống chân cũng với một chiếc tạp dề trắng sạch sẽ phủ lên trên. Đặc biệt là cô đã bỏ kiểu tóc hai bím cũ đi và đổi sang kiểu đuôi ngựa, và Tigre cũng tin là cũng rất hợp với cô.

Giữa hai bên, Lunie có phản ứng mạnh hơn. Con Rồng 'Phành phạch' vọt ra và bay vào trong tay cô. Còn Tigre chỉ mỉm cười với cô.

"Anh về rồi đây, Teita."

Sau khi bắt lấy Lunie, cô ôm chặt lấy nhóc Rồng trong vòng tay. Vừa làm, cô đi tới bên chàng trai.

"Mừng ngài đã quay về, Tigre-sama.”

"Em vẫn ổn chứ? Em không cần phải mang nó như vậy nếu thấy quá nặng đâu, hiểu chứ?"

'Cảm ơn ngài. Nhưng Lunie trông thế mà không nặng đâu. Có chăng thì chỉ là bẩn quần áo thôi." Nói là vậy, nhưng dù có buồn thì cô cũng không để lộ ra mặt. Thay vào đó, như một người mẹ chơi đùa với đứa con, cô trìu mến cưng nựng nhóc Rồng con.

Cô gái 16 tuổi này, giống anh cũng sinh ra tại Alsace, phục vụ anh với danh phận của người hầu gái từ khi 11 tuổi cho đến tận ngày hôm nay, và kể cả khi anh chuyển đến sống ở Leitmeritz, cô vẫn cứ quyết đi theo anh.

Điều này dù sao cũng là mong muốn của anh, và Ellen cũng đã ưng thuận. Tuy nhiên, đầu tiên anh vẫn lo cho cô, người anh vẫn coi không khác gì một đứa em gái, có thể không quen được với môi trường mới. Thế nhưng, cô đã biến mối quan tâm của anh thành thừa thãi khi cô dễ dàng phá băng được với những tì nữ cũng như người hầu của họ. Thật vậy, chỉ cần tới vài ngày thôi mà họ đã yêu mến cô hết mực rồi.

Khi biết được việc này, Ellen nhăn mặt trước khi nói.

"Bản thân cậu đã vậy rồi, mà xem ra Teita cũng không chịu để tụt lại phía sau. Cậu kiếm được cô bé ngoài cả kỳ vọng cơ đấy, đúng không nào?" Những lời này làm cho Tigre cảm thấy nhẹ nhõm hẳn đi.

"À đúng rồi. Tigre-sama, Tiểu thư Eleanora và Limlisha có chuyện quan trọng cần bàn với ngài."

"Chuyện quan trọng? Với anh ư?"

"Đúng vậy. Tiểu thư Ellen đã bảo em đến báo khi nào ngài quay về."

Nghe đến việc Teita kể lại cuộc nói chuyện trước đó của cô với nữ Vanadis và người phụ tá, Tigre nghiêng đầu suy nghĩ trong khi đi xuống ngựa. Chuyện này rất lạ. Anh vừa mới trở về, chưa kịp chào hỏi ai. Vậy mà anh đã được yêu cầu đến gặp Ellen ngay.

Vì thế, phải có việc gì thật sự quan trọng đến nỗi cô phải ra chỉ thị chi tiết đến thế.

"Liệu hai người sẽ lại nhắc ngài đừng có đi lung tung chứ?" Teita hỏi.

Tất nhiên cô không nói điều này nghiêm túc. Những câu từ tinh nghịch này chỉ là để giúp anh vui hơn, Tigre đoán thế trong khi vỗ về đầu cô gái trẻ hơn mình.

"Hừm. Cũng có thể ..." Đúng là anh cũng hay chuyện trò với Rurick ngoài sảnh quá lâu trong khi trên đường đi tới phòng làm việc. Thói quen này đã khiến anh nhận được đủ lời quở trách đầy nghiêm nghị từ Lim, và có lúc là những lời xì xào từ những người vốn sẵn ghen ghét mỗi khi bắt gặp anh. "Dù gì đi nữa, phải đi ngay thôi. Cảm ơn em nhé, Teita."

Sau khi trao ngựa và con Rồng cho cô gái, anh tiến thẳng về văn phòng làm việc. Dưới ánh sáng đang dần ngụp tắt, cả hành lang tối tăm chỉ được thắp sáng bởi ngọn lửa từ những cây đuốc làm bằng gỗ thông. Nhưng anh biết là Ellen giờ này vẫn đang ở đó. Anh bước đến cánh cửa và gõ nhẹ, đồng thời cất tiếng gọi. Đương nhiên, một lúc sau một tiếng "vào đi" vọng đáp lại.

Mở cửa ra, cặp mắt của Tigre lại nhân thấy một cảnh tượng quen thuộc. Môt căn phòng lớn tầm trung, một chiếc bàn gỗ đàn hương chất đống cả núi sách đủ thể loại, và hai cô gái đang làm việc giấy tờ.

Một trong hai cô có một mái tóc bạch kim dài ngang hông cùng một bộ váy lụa lấy màu xanh làm tông màu chủ đạo. Đôi mắt đỏ của cô sáng lên đầy sinh khí, và, dựa vào tường ngay trong tầm với, cô để một thanh kiếm ở đó. Với một khuôn mặt xinh đẹp như thế, khó có thể tưởng tượng được rằng cô lại là một nữ kiếm sĩ tài giỏi đủ sức chọi lại bất cứ ai. Vậy nhưng đó không phải là tất cả. Cô còn là người đứng đầu thủ phủ, lãnh chúa của Leitmeritz, một trong bảy Vanadis, Eleanora Viltaria năm nay tròn 17 tuổi.

Người còn lại là cô gái tóc vàng Limlisha - hay Lim, như cách mà anh và Ellen thường gọi - , phụ tá và người bạn tri kỷ của Ellen. Cao, đầy đặn và 20 tuổi, vẻ nghiêm nghị xa cách của cô trong khi lặng lẽ rà soát đống tài liệu hầu như trái ngược hoàn toàn với Ellen.

"Xem ra cậu đã quay về an toàn."

Sau khi nhìn anh một lượt từ đầu xuống chân, vẻ mặt Ellen thoải mái lộ rõ ra trên mặt, còn Lim chỉ khẽ nhếch môi lên thay cho lời chào.

"Tôi đã về rồi đây." Tigre đáp, trước khi đóng cửa lại và kéo ghế ra ngồi.

Mắt Ellen sáng lấp lánh lên. "Vậy chuyện con hươu đó sao rồi?"

Anh chỉ giải thích vắn tắt lại những gì xảy ra ở ngôi làng và trên ngọn núi trong khi Lim lấy rượu ra cho ba người. Đương nhiên, toàn bộ yêu cầu này đều từ đó mà ra; Ellen cử anh đi xử lý tình hình sau khi dân làng trình lên cảnh ngộ của họ.

Tạm thời dừng công việc lại, ba người cùng nhau giơ ly lên mừng cho thành công này, và sau khi kể lại xong, Tigre liền đổi chủ đề.

"Tôi được nghe từ Teita rằng cô có việc quan trọng cần bàn bạc với tôi."

Nghe đến đây, hai cô gái cùng nhìn nhau, Ellen quay mắt nhìn xuống ly rượu trong tay, như thể cân nhắc những gì định nói ra. Một lúc sau, cô mới ngước mắt lên.

"Tigre. Cậu có biết gì về Asvarre không?”

Câu hỏi đột ngột này khá bất ngờ, nhưng Tigre trấn tĩnh lại ngay.

"Hình như nơi đó nằm ở Tây Bắc Brune, bên kia biển Tây của Zhcted. Nổi tiếng với nền kinh tế lấy nông nghiệp làm chủ đạo, nhưng một vài thế hệ trước, một nữ hoàng của họ đã dẫn đầu nhiều cuộc trinh phạt mở mang lãnh thổ vào đất liền."

Thực tế, những gì anh biết chắc về Asvarre chỉ đếm được trên đầu ngón tay, và đều do Massas chỉ cho. Vì nằm ở phía Đông Bắc, Alsace không gặp nhiều đe doạ từ Vương quốc đó. Cho nên với tất cả những gì biết được về Asvarre, có khi nơi đó chỉ là một vùng đất trong chuyện cổ tích - chỉ có câu chuyện về nữ hoàng với những cuộc chinh phục kia còn để lại chút dấu ấn trong đầu anh.

Một lần nữa, hai cô gái lại quay sang nhìn nhau. Nhưng lần nay ánh mắt của hai người lại đượm vẻ bất an.

Uống cạn ly rượu của mình, Ellen nói.

"Có một người yêu cầu sự hiện diện của cậu tại Asvarre.”

Lúc này Tigre nhíu mày lại. Anh không quá ngạc nhiên đến mức sững sờ. Dựa vào giọng của cô, yêu cầu này khó có thể chối từ được. Và trên thế giới này cũng chỉ có vài người có thể khiến cho một Vanadis phải lo lắng thế này.

"Và người đó là ?"

"Bệ hạ, Quốc vương," Lim lạnh lùng đáp.

Mắt Tigre mở to tròn ra.

Victor, Quốc vương Zhcted. Anh đã gặp ông ta một lần, khi đến sống tại Zhcted sau khi kết thúc cuộc nội chiến Brune. Đây là một nghi thức không một vị khách chính thức nào có thể tránh được, đặc biệt là đối với một người sắp ở lại đây đến 3 năm liền, và gì thì gì, anh cũng được nghe Ellen bảo là Đức vua muốn được gặp anh.

Nhưng bản thân cuộc diện kiến diễn ra ngắn đến dễ sợ. Nhà vua chỉ lên tiếng ca ngợi tài năng của anh, và đảm bảo đầy đủ quyền tự do cho anh ở Zhcted - xong xuôi, cuộc gặp mặt cũng kết thúc luôn.

Với khoản thời gian ngắn ngủi đó, đúng là anh nhận thấy được vẻ trịnh trọng và uy quyền nặng trĩu toát ra từ người đàn ông đang ngồi trên ngai. Nhưng điều gây ấn tượng sâu sắc nhất đối với anh lại là đôi mắt. Đôi mắt của Vua Victor tuy phẳng lặng, nhưng rất đỗi lạnh lẽo và thờ ơ. Nhìn vào đôi mắt đó làm cho người ta nghĩ ngay tới nơi sâu thẳm nhất của một khu rừng u ám, thiếu ánh nắng mặt trời suốt một trăm năm; như một bãi đầm lầy không có chút hơi thở hay tiếng động của sự sống.

Nhưng những suy nghĩ như vậy về người đứng đầu một quốc gia không thể nào lại mang đi kể cho người khác được, nên Tigre không tiện nói ra, chôn kín xuống đáy con tim mình.

Thành thật mà nói, ông ta không để lại một ấn tượng tốt, Tigre cho là vậy. "Một ông già bí hiểm" là lời tóm tắt thành thật nhất anh có thể đưa khi nói tới ông ta.

Và giờ đây chính con người đó lại ra lệnh cho anh tới Asvarre.

"Vậy Đức vua muốn tôi đến đó làm gì?"

"Về cơ bản, ông ta muốn cậu làm một mật sứ ngoại giao."

Nói đến đây, Ellen đặt cốc xuống và khoanh tay lại, vẻ lo lắng hiện lên trên mặt.

"Tigre. Cậu thực sự biết được những gì về tình hình hiện tại của Asvarre ?"

"Ờ, ở đó có người, họ nhảy múa, ca hát và săn bắn suốt ngày chăng?" (N/d: Vãi cả trí tưởng tượng)

"Đúng rồi đó, và trong lúc đó họ còn dùng kiếm và rìu đâm chém lẫn nhau nữa."

Anh thật ra cũng tính đến điều đó, nhưng xem ra chủ đề của cuộc nói chuyện này sẽ không thoải mái chút nào.

Lim đặt chiếc ly uống dở xuống bàn, sau đó lấy một cuộc giấy từ ngăn kéo ra.

"...Tigre, tôi chắc là chưa kể cho cậu nghe về Asvarre. Tôi sẽ cố tóm tắt lại."

"Xin sư phụ chỉ giáo." Tigre trêu đùa.

Ellen cũng cười lớn. "Vâng, xin sư phụ chỉ giáo."

Thở dài một tiếng, Lim lật cuộn giấy và bắt đầu vạch ra một bản đồ giản đơn. "Cho đến nửa năm trước, Vua Zechariah vẫn còn trị vì Asvarre. Vào lúc đó, có tin mật báo cho rằng ông ta muốn xâm lược Brune, nhưng vì sức khoẻ yếu kém, cuối cùng ông ta quyết định kìm lại và quan sát tình hình."

Hơi thở của Tigre nghẹn lại trong cổ. Anh không ngờ là Brune lúc đó không khác gì một con cừu nằm giữa bầy sói đến nhường nào trong suốt thời kỳ hỗn chiến nửa năm trước. Đúng vậy, Sachstein đã bị Roland đánh lui, và bản thân anh đã đánh bật được Muozinel. Nhưng giả dụ như quân Asvarre tràn xuống từ phương Tây... chỉ có trời mới biết chuyện gì sẽ xảy ra sau đó.

"Một thời gian ngắn sau khi cuộc nội chiến ở Brune kết thúc," Lim lại nói tiếp, "Vua Zechariah trút hơi thở cuối cùng. Tôi không chắc là chính xác tại sao ông ta chết. Người thì cho đó là một tai nạn, người khác lại bảo bị ngộ độc thức ăn."

.

Lúc bấy giờ, Quốc vương Asvarre có 6 người con. Người con cả, Germaine, được kế vị ngôi vua. Và thế là sự điên loạn bắt đầu từ đây

.

"Một vài ngày sau lễ đăng quang, Germaine cho gọi tất cả em mình lại và cho xử tử tất cả với tội danh phản loạn."

"Hừ, hay đúng hơn đó là tin chúng tôi được nghe."

Ellen mỉa mai thêm vào, bổ sung cho bài giảng của Lim bằng chính những bình luận của mình.

"Xem ra Germaine là một tay khá ngông cuồng, và cả hoang tưởng nữa. Tôi cho là gã ta giấu nhẹm đi bản chất thật của mình khi cha hắn còn sống, nhưng một khi ngôi vua rơi tầm mắt một cái, hắn liền quyết định hành động ngay."

Chủ đề này không hợp với Tigre, nhưng anh vẫn gật đầu để Lim tiếp tục.

"Tuy nhiên, hai người con của vị cựu vương đã trốn thoát được khỏi tay Germaine - hoàng tử thứ hai, Elliot, cùng công chúa cả, Guinevere.”

Phần lớn những chi tiết mà Lim nói sau đó có thể tóm gọn lại như sau: Sau khi chạy thoát, Elliot đã bắt đầu nổi dậy chống lại anh trai của mình. Mặc dù việc nối ngôi này là ý chỉ của Quốc vương, có rất nhiều quý tộc phản đối lại hành động sát hại máu mủ của Germaine, và dẫn tới cuộc nổi loạn đã thành công. Germaine buộc phải tháo lui khỏi Hoàng cung."

.

"Vậy là Asvarre bị chia làm hai ---" Lim ngừng lại trong khi kết luận, "không, có lẽ phải nói là làm ba. Germaine đã dùng tới lính đánh thuê từ Sachstein để củng cố lực lượng của mình, trong khi Elliot cũng làm điều tương tự bằng việc nhập hải tặc từ bán đảo vào trong quân mình. Asvarre đang rơi vào trong hỗn loạn."

"Thế còn Công chúa Guinevere?” Thấy lạ là không có ai nhắc đến, nên anh lên tiếng hỏi.

"Nghe đồn là Công chúa không ủng hộ phe nào, và đã lui về ở ẩn. Khả năng là, cô ta sẽ không có hành động gì cho đến khi nào cuộc xung đột giữa hai anh em kia kết thúc," Lim nói.

"Và cho đến giờ phút này Zhcted vẫn ủng hộ Elliot," Ellen thêm vào.

"Ồ đúng rồi. Còn việc đó nữa," Lim nói. "Được rồi, tạm thời bỏ Asvarre sang một bên."

Nói đến đó, cô lại lấy một cuộn giấy nữa ra, và bắt đẩu vẽ bản đồ lục địa. Zchted nằm tại trung tâm, Asvarre ở biển phía Tây, Muozinel thuộc vùng đất phía Nam và Brune thuộc Tây Nam.

“Tigrevurmund.” Giọng của Lim đượm chất uyên bác và nghiêm nghị, hệt như một giáo viên đang hỏi học sinh của mình. Điều này cũng có nghĩa là nếu như có trả lời sai, anh chắc chắn sẽ bị quở trách.

"Ai, theo ý kiến của cậu, là mối đe doạ lớn nhất đối với Zhcted vào lúc này?"

"Tôi cho là Muozinel."

"Chính xác." Lim xác nhận, không hề mỉm cười, tựa như câu trả lời đó quá hiển nhiên.

"Vậy nên cậu thấy đấy, tình hình ở Asvarre đã được chúng tôi trình bày vừa xong. Và còn Brune, vết thương để lại từ cuộc nội chiến vẫn chưa hàn gắn xong. May ra phải mất tới 2 hoặc 3 năm thì nơi đó mới có thể vực dậy lại được."

Không cần phải nói, thế lực chính còn lại chì còn Muozinel. Dù bị đánh bại trong cuộc tấn công Brune 6 tháng trước, thực tế, chỉ có thuỷ quân của họ mới gặp phải thương vong đáng kể. Còn quân trên bộ - tính cả bộ binh lẫn kỵ binh - đã rút lui ngay trước khi một trận đánh quyết định diễn ra, khiến cho tổn thất của họ chỉ còn ở mức tối thiểu.

Muozinel lúc này còn đang có một lưỡi rìu kề tận cổ Zhcted - dù Tigre với sự trợ giúp của quân Zhcted đã đánh tan cánh quân tiên phong của chúng. Thêm nữa, hiện tại Zhcted đang nắm giữ Agnes, vốn là một phần của Brune, làm lãnh thổ của riêng mình, từ đó tạo thành một rải đất thuộc về Zhcted khiến cho Muozinel phải vượt qua đó trước khi tiến đánh Zhcted. Vì thế, Muozinel chỉ còn đường biển, và với thuỷ quân tổn thất như hiện tại thì đó là điều không tưởng: ngay cả việc tự vệ trước sự tấn công của kẻ thù thôi cũng đã khó khăn rồi, chưa nói tới việc thực hiện một cuộc xâm lược mới. Do đó họ chỉ có thể chờ đợi và quan sát Brune hồi phục trở lại.

"Sớm hay muộn, chúng tôi và Muozinel cũng sẽ phải chạm trán. Nhưng khi nào thì không ai biết được. Có thể là 3, thậm chí là 10 năm nữa."

Nói xong, Ellen nhìn về bức tường đằng sau cô và hai lá cờ trang trí trên đó.

Một thanh kiếm bạc trên nền đen, biểu tượng cho Leitmeritz, và cho Zhcted, là con Rồng đen.

"Cán cân quyền lực giờ đây đang dựa vào quyết định của Asvarre - hoặc là bắt tay với Muozinel, hoặc là với chúng ta."

Nghe đến đây, cuối cùng Tigre cũng hiểu ra. Nếu như Asvarre đứng về bên Zhcted, thì họ chỉ cần tập trung mọi nguồn lực vào Muozinel. Nhưng nếu như Asvarre lại chọn Muozinel làm đồng minh của mình, thì Zhcted sẽ bị bao vây ở cả phía Nam lẫn phía Tây. và sẽ phải chia lực lượng ra để chống trọi lại tình thế đầy nguy cấp như vậy.

"Như đã nói từ trước, chúng tôi vốn ưa Eliot hơn, nhưng xem ra bản thân người này lại nghiêng về Muozinel. Do đó chúng tôi sẽ chọn ủng hộ Germaine."

"Vậy là, cái vụ mật sứ mà cô vừa nói tới..." Giọng Tigre lạc hẳn đi.

Ellen lộ rõ vẻ hối tiếc. Thấy cô gắng sức tìm lời đáp lại như vậy, Lim liền thay thế cho nữ Vanadis tóc bạch kim.

"Tigrevurmud. Tôi tin là chúng ta đã nói từ trước rằng đây là mệnh lệnh của Nhà vua, chứ không phải là của Ngài Eleanora."

"Tôi biết. Không bao giờ Ellen lại yêu cầu tôi làm một việc như vậy."

Anh trả lời quả quyết hòng trấn an họ, và thành công. Hầu như ngay lập tức bầu không khí trong căn phòng đã giảm đi vài lần. Cả hai cô gái cùng nở một nụ cười, và Ellen cũng thở một hơi nhẹ nhõm trong khi vẫn cúi đầu xin lỗi.

"Thứ lỗi cho tôi, Tigre."

"Không cần đâu, Ellen," Tigre nói. "Quan trọng hơn là, Vua Victor trông chờ điều gì khi cử tôi đi như vậy?"

Anh không có một chút khái niệm nào về Asvarre. Anh thậm chí còn chưa từng đến đó. Chưa bao giờ. Ý định của Đức vua thật sự khó có thể lần ra được.

"Nhìn từ một góc độ nhất định thì có thể nói là ông ta muốn chiêu mộ cậu," Ellen nhận xét trong khi chuyển chiếc ly đã cạn cho Lim. "Cơ bản đây chỉ là sự trao đổi ơn huệ thôi, trao cho cậu danh dự và vinh quang đổi lấy việc cậu đứng dưới trướng. Chẳng phải việc này khá phổ biến ở Brune sao?"

Tigre nghiêng đầu sang một bên - anh vẫn chưa chịu chấp nhận điều này.

"Nhưng tôi đâu phải là thần dân của Vua Victor, tôi là công dân của Brune, một người khách sẽ quay về Brune sau 3 năm, đúng không nào?"

"Và đó là chính xác những gì ông ta muốn. Thử nghĩ xem - cậu thật sự có tin rằng mình có thể sống dựa vào sự phì nhiêu của vùng đất này để rồi quay về sau 3 năm ư? Nếu là tôi, tôi sẽ cử cậu làm một cố vấn quân sự. Như thế thì cậu khó mà có thể rời khỏi đây được, kể cả là sau đó vài năm nữa."

Nghe Ellen nói trịnh trọng như thế, Tigre chỉ biết ngẫm nghĩ trong im lặng. Đúng là vậy vì không ai có thể bác bỏ được những công trạng của anh.

"Với tước hiệu Silvrash [Xạ Tinh] Lumiere [Hiệp Sĩ Ánh Trăng] lần lượt từ tướng địch và vua của mình, cậu đã trở thành người chắc chắn sẽ có một vị trí quan trọng một khi quay về nước. Bởi vậy, đối với Quốc vương Zhcted, giao bán ơn huệ cho cậu là điều cần phải làm." Lim lạnh lùng thêm vào sau khi đổ thêm rượu vang cho Ellen.

Về phần cô, nữ Vanadis mở một ngăn kéo dưới bàn mình, lấy ra một bức thư, 2 chiếc nhẫn và một chiếc ống bóng loáng.

Chiếc ống dài khoảng nửa cánh tay, bọc trong một lớp vải đen. Trên nắp là dấu ấn của Vua Zhcted được khắc trên đó và khảm vàng.

"Đây là mật thư từ Hoàng tử Germaine, còn những chiếc nhẫn này là bằng chứng chứng minh thân phận đặc sứ của Nhà vua. Nhưng thứ mà tôi muốn cho cậu xem là đây - thư của Quốc Vương."

Nhận lấy bức thư, Tigre đọc kỹ càng một lượt. Những gì một nhà vua viết không thể phớt lờ đi được, kể cả chỉ là một từ.

Mở đầu là lời chào xã giao, cùng với việc vài lời khen ngợi từ Nhà vua về sự can đảm của anh ở Brune cùng với chúc mừng nền hoà bình vừa mới hình thành giữa Brune và Zhcted trước khi đi thẳng vào vấn đề chính.

- Ngài là bằng chứng cho mối quan hệ bền vững giữa Zhcted và Brune, và vì thế có thể đại diện cho cả hai nước trước mặt Hoàng tử Germaine. Không một ai có thể phù hợp hơn ngài để hoàn thành việc này.

Những gì được viết dưới đây là chỉ thị về việc chúng ta sẽ ủng hộ hoàng tử đến mức độ nào về tài chính cũng như quân sự, cùng với thời hạn chúng ta sẽ thực hiện. Sẽ có phương án dự phòng giả dụ như có chuyện gì buộc ngài phải đi chệch hướng so với kế hoạch ban đầu, tuy nhiên nếu tình hình vượt khỏi tầm tay thì ngài nên quay về ngay lập tức -

Vậy đấy, Tigre ngẫm nghĩ. Ông ta muốn dùng mình làm vật mặc cả.

Cuối bức thư là chỉ dẫn cách đi đến Asvarre. Anh sẽ phải đi từ Leitmeritz đến Regnis, rồi tại đó gặp mặt một số người do Nhà vua cử tới trước khi cùng nhau khởi hành đến Asvarre. Anh lấy làm sửng sốt trước số lượng chi tiết trong bức thư. Ngay cả phải chọn đường phố nào để đi cũng được đề cập trong đó.

Gợi ý là cả Zhcted và Brune đều ủng hộ Hoàng tử Germanine - Nhà vua khá tinh ranh thật, Tigre nghĩ.

Dù vậy. Anh nhìn vào bức thư rồi quay sang Ellen với ánh mắt lo lắng.

"Brune đã được thông báo gì về việc này chưa?"

Ellen lắc đầu. "Tôi nghi ngờ điều đó."

Lim cũng gật đầu tán thành. "Nếu đã là vậy, đích thân Nữ Hoàng Regin sẽ chuyển chỉ thị cho cậu rồi, Ngài Tigrevurmund.”

Cô nói đúng. Cuối cùng thì anh vẫn là một người khách, và không có bổn phẩn nào phải tuân lệnh Vua Victor. Ngay cả bản thân bức thư cũng kết thúc với những từ sau - "Ta, Quốc Vương Zhcted, khẩn khoản thỉnh cầu ngài - "

- nói cách khác, đây không phải là một mệnh lệnh mà là một lời yêu cầu.

Tuy nhiên anh cũng không thể cứ thế mà từ chối được. Dù sao đây cũng là yêu cầu từ một Đức vua.

"... Ngoài tôi ra, bộ không còn ai có thể cáng đáng nhiệm vụ này sao?"

"Zhcted không thiếu những người như vậy. Nhưng đối với Nhà vua, ngài không thể nào tuyên bố là ban ân huệ cho cậu mà lại ít nhất không yêu cầu cậu làm những việc như vậy."

Tigre cố suy nghĩ điều này trong vài giây, và rồi đầu hàng và nhún vai. Ngay lập tức, Lim thấp giọng quở anh, và tiếp tục giải thích.

"Cậu thấy đấy, mấy việc như tiễu trừ thổ phỉ chẳng bao giờ được tính vào công trạng cho cậu. Vai trò của cậu trong nội chiến Brune đã đủ để thể hiện được lòng dũng cảm, và từ đó giá trị của cậu."

"Đúng là có nhiều cách khác để dành lấy danh dự, nhưng những cách đó hầu hết đều liên quan tới việc trở thành một cố vấn cho Quốc vương. Và điều đó sẽ đẩy cậu vào một tình thế bấp bênh - hầu hết các quý tộc sẽ phản đối việc để Brune can thiệp vào việc cai quản, và điều này sẽ làm phương hại tới quyền lực của Nhà vua. Vì thế, nhiệm vụ ngoại giao sẽ trở thành lựa chọn tốt nhất." Ellen thở dài.

Đúng là như vậy, và Tigre cũng biết là như thế. Lợi thế về việc gửi anh đi đúng như những gì Vua Victor đã nêu ra - và về những điểm này không ai ở Zhcted có thể cạnh tranh với anh được.

"... Và chuyện là như thế đấy, nếu như giả dụ rằng Nhà vua từ đầu không có ác ý gì với cậu." Ellen lầm bầm, dựa lưng vào ghế.

Hành động vô tư lự của cô giúp người cung thủ trẻ nhẹ nhõm hẳn, anh mỉm cười. "Tôi không nhớ là đã làm gì để Nhà vua phải để bụng."

"Nếu như một nước có tướng tài, cậu có nghĩ là chỉ cần sự hiện diện của người đó thôi sẽ khiến các nước xung quanh cảnh giác không?" Lim lạnh lùng nói, khác với hai người vẫn ngồi thẳng lưng và nghiêm nghị. "Ở Vương quốc chúng tôi, có rất nhiều người không thoải mái gì với sự có mặt của cậu,... dù điều đó không có nghĩa rằng Nhà vua là một trong số đó."

"Nhưng những cuộc đàm phán như thế này rất quan trọng với Zhcted. Thất bại sẽ dẫn tới thảm kịch ngay - vậy tại sao đức vua lại giao nhiệm vụ này cho tôi nếu như đang có hiềm khích?"

Ellen nhíu sâu mày xuống trong khi nói, vẻ khó chịu lộ rõ trên mặt.

"Ừm, vì đã có phương án dự phòng như vậy xem ra cậu sẽ phải chịu toàn bộ trách nhiệm cho bất cứ thất bại nào."

"Đương nhiên, làm được vẫn là tốt nhất, nhưng nếu như cậu có thất bại, xử lý cậu đi sẽ loại bớt được mối lo trong tương lai. Dựa vào tình hình mà còn có thể đổ tội lên cả Brune nữa."

Nói đến đây, Ellen ngồi vụt thẳng dậy, đánh "RẦM" một tiếng, mặc kệ Lim, lúc này đang nhướn một bên mày lên. "Thật ra, cậu không thấy lạ sao? Nếu như tôi đang ở vị trí của Nhà vua, tôi sẽ mở một bữa tiệc linh đình trong khi chọn người khác làm chủ, và đưa ra lời thỉnh cầu trong khi người chủ bữa tiệc đánh lạc hướng toàn bộ số khách khứa còn lại."

Đúng là vậy. Tigre cũng cho là thế. Anh và Quốc vương mới chỉ gặp nhau một lần - họ đương nhiên không thể là bạn bè. Ít ra phải tổ chức một vài buổi tiệc tùng để nâng cao mối quan hệ giữa hai bên.

"Chỉ cần làm một phép thử đơn giản thôi là đủ biết cậu chưa từng tới Asvarre. Gửi cậu tới đó cũng chẳng khác gì là bảo một đứa trẻ vẫn chưa phân biệt nổi bên trái bên phải đi sang làng bên cạnh để mua hàng. Và lại còn người do Nhà vua cử tới nữa. Chúng ta vẫn chưa có bất cứ chi tiết gì về bọn họ. Cả đống này rõ ràng sặc mùi mờ ám."

Thật vậy, khó có thể nghĩ là Nhà vua lại giao cho anh việc này dựa vào năng lực của anh.

"Nhưng Vua Victor vẫn chưa nói ra những gì ngài về nghĩ về tôi, đúng không?" Tigre cẩn trọng hỏi.

Cả Lim và Ellen cùng gật đầu.

"Tôi chỉ có thể nghĩ ra được 3 lý do cho việc cử cậu đi. Một là trao cho cậu một ân huệ bằng việc để cậu có được niềm vinh dự được làm một nhà ngoại giao. Lý do khác là để tiêu diệt cậu bằng việc đặt cậu vào một tình thế khiến bản thân bơ vơ không biết nương tựa vào đâu. Và cuối cùng là để đánh giá thực lực của cậu."

"Đánh giá thực lực?"

Ellen giơ một tay lên. "Ngắn gọn là, ông ta muốn biết xem cậu chỉ là một người quen việc trận mạc, hay còn có tài cán gì khác. Tôi vẫn chưa thể biết được ông ta muốn chiêu dụ hay tiêu diệt cậu. Nhưng dù là gì đi nữa, ông ta chắc chắn muốn sử dụng cậu."

Cô gái tóc bạch kim cười khúc khích, làm cho Tigre lặng lẽ càu nhàu. Cả ba lựa chọn trên đều chẳng vui vẻ gì.

"Và nếu như ông ta còn có ý định nào khác." Ellen nói, lần với giọng nghiêm túc hơn, "xem ra ông ta muốn dùng cậu để xem xem các Vanadis - trong đó có tôi - và Nữ Hoàng Brune sẽ hành xử ra sao."

"Ellen, tôi nên ---"

“Tigrevurmund,” Lim nghiêm giọng nói, ngắt lời anh giữa chừng. "Đừng có hỏi chúng tôi điều đó."

Ellen buồn bã gật đầu. "Dù cậu có chọn gì đi nữa, tôi sẽ tôn trọng điều đó và dùng hết sức mình để giúp đỡ cậu. Nhưng cậu vẫn phải là người đưa ra quyết định, Tigre ạ."

"Thứ lỗi cho tôi."

Anh có thể từ chối. Nhưng điều này có thể hạ thấp ý kiến của Nhà vua về anh, gây ảnh hưởng tới Ellen và Brune. Quay sang tấm bản đồ, Tigre suy nghĩ xem mình phải nói gì tiếp. Anh không thích Hoàng tử Germaine, người mà Zhcted đang định ủng hộ. Vậy nhưng nếu để đối thủ, Elliot, lên ngôi, liên minh của người này với Muozinel sẽ đe doạ cả Zhcted và Brune, do Brune và Asvarre cũng chung biên giới.

Và lại còn cả mối quan hệ với Zhcted nữa.

Vì lợi ích của hai nước, mình có bắt buộc phải ủng hộ một tên bạo chúa ngoại quốc không?

Bằng việc đồng ý trợ giúp, anh có thể lợi dụng điều này để yêu cầu y thay đổi bản thân. Nhưng anh không phải là Vua Zhcted, và Tigre biết điều đó. Lời của anh sẽ không để lại bất cứ ảnh hưởng rõ rệt nào.

Nhưng anh phải vượt qua điều này. Thở dài, anh hỏi một câu khác."Vậy Hoàng tử Elliot là người thế nào?"

"Nghe đồn thì cũng chẳng khác gì lắm so với người anh cả, nhưng ít ra thì không giết cả nhà mình."

"Nhưng trước đó cô bỏ là y đã tuyển hải tặc vào trong quân mình để bù lại quân số. Chẳng phải như vậy quân của người này không khác gì một toán cướp là mấy sao?"

Vua Victor thực sự muốn mình biến mất nên mới yêu cầu mình một mình đi tới một nơi như thế.

"Vậy cậu sẽ từ chối chứ?"

"Chắc là tôi sẽ đi. Có khi đây là dịp tốt để thăm Asvarre." Anh nói điều này thật chân thành, nhưng chủ yếu là vì anh không muốn làm cho nữ Vanadis bằng tuổi mình phải khổ tâm hơn. "Nhưng làm thế này chẳng phải hơi quanh co sao? Nhờ tôi làm đặc sứ, vậy mà ngoài mặt cùng một lúc vẫn ủng hộ Hoàng tử Elliot."

"Bắt cá hai tay đâu phải là một chiến lược lạ lẫm gì. Trong trận chiến vừa qua chính Ludmira cùng dùng tới bài đó." Ellen nói.

"Sao cơ?" Tigre hỏi, không rõ ý định của cô. "Tôi tưởng là Mira thẳng thắn hơn vậy chứ."

Mira ở đây đương nhiên là Ludmira Lurie, Michelia [Hộ Tuyết Liên Cơ] trong 7 Vanadis và là lãnh chúa Olmutz, nằm ở phía Nam Leitmeritz.

"Cậu quên rằng cô ta ban đầu là đồng minh của Công tước Thenadier, dẫn tới việc cô ta điều quân cầm chân chúng ta. Thêm nữa, cô ta còn tiếp tục truy đuổi kể cả khi chúng ta lui quân. Để hoàn thành bổn phận với Công tước, thậm chí cô ta còn thách đấu tay đôi với tôi nữa." Lông mày của Ellen nhướng hẳn lên đầy bực bội, dù Tigre không rõ là vì anh thản nhiên nhắc tới biệt danh của Ludmira, hay khó chịu trước lời đáp của anh mà khiến cô tỏ thái độ như thế.

"Nhưng lần đó cũng chính ngài ấy đã bảo vệ Eleanora-sama khỏi lưỡi kiếm của tay sát thủ, thậm chí còn lấy mạng mình ra để làm điều đó nữa." Lim lạnh lùng chỉ ra.

"À ờ, cô chỉ muốn bắt tôi phải trả ơn thôi!" Ellen đỏ bừng mặt, rõ ràng là cô ta đã để mất cảnh giác. "Kể cả là khi cô ta lúc đó chưa tính đến, khi nào cần, cô ta chắc chắn sẽ viện cớ để gợi lại chuyện đó."

"Đó là điều đương nhiên trong đàm phán rồi." Lim nhắc nhở cô."

Ellen phớt lờ Lim đi, thay vào đó quay sang Tigre. "Và còn trận Muozinel nữa. Cô ta đâu có đến giúp cậu ngay, đúng không nào? Cô ta còn đứng đó quan sát nữa, đúng không? Đó đâu phải là giúp, chỉ là cô ta đang chớp thời cơ để có thể bắt cậu phải chịu ơn mình càng nhiều càng tốt mà thôi. Và đừng có quên rằng phải tận sau sự kiện đó cô ta mới cắt bỏ quan hệ với Công tước Thenardier."

Nói đến đó, cô ta tu ừng ực cốc rượu của mình đầy thoả mãn.

Về phần mình, Tigre cũng hiểu. Cái phần ranh ma này trong nhân cách của Ludmira có khi đã ăn sâu đến độ cô ta không tự nghĩ bản thân mình tồi tệ hơn được nữa. Dù vậy, tính đến việc bị ép phải giao chiến chỉ vì tính cách của đối thủ mình, không quá ngạc nhiên rằng Ellen lại tức giận như vậy.

Nếu là Mira, cô ta sẽ phản ứng lại ra sao với yêu cầu trên?

Trong thời gian ở Leitmeritz, Ludmira Lurie đã ba lần đến thăm thủ phủ, với 3 lý do. Đầu tiên là đến xem xét tình trạng của con đường vượt núi ở Vosyes nói riêng và Brune nói chung; Thứ hai, để thể hiện mối quan hệ tốt đẹp với Ellen. Cuối cùng, cô ta đến để thuyết phục Tigre đứng về phe mình.

Mỗi lần Ellen nhận được tin cô ta đến thì đều nói "bảo cô ta đừng có đến nữa." Nhưng ai dám nói như vậy trước mặt một Vanadis ? Và dù sao đi nữa, Ellen cũng chỉ đùa vậy thôi. Họ vẫn cần thông tin mà Ludmira thường xuyên mang tới về Muozinel, và không thể nào chỉ vì một mối ganh đua cỏn con mà lại không trao đổi thông tin được.

Sau cuộc họp với Ellen, cô ta sẽ đi tìm Tigre ngay. Lần đầu tiên, cô định hứa hẹn tiền của để thu phục anh, và kết quả là thất bại. Từ lúc đó, cô chỉ thực hiện những cuộc nói chuyện nho nhỏ mà thôi. Cô ta cũng từng định mời anh cùng đi săn, nhưng Ellen đã từ chối thằng thừng ngay.

Nếu là Ludmira, cô ta sẽ bóng gió đồng ý nhưng không trực tiếp đưa ra câu trả lời, cùng lúc đó bí mật thu thập nhiều thông tin hết mức có thể. Và đến giây phút quan trọng nhất cô ta sẽ dứt khoát từ chối.

Có lẽ đây mới chỉ là một yêu cầu khó khăn trong vô vàn yêu cầu khó khăn hơn nữa theo sau đó.

Anh vẫn không thích thú gì với nhiệm vụ này, nhưng anh có thể xem xem việc này có thể lợi dụng như thế nào. Và dù gì đi nữa, có phàn nàn thì tốt hơn hết cứ giữ trong đầu mà thôi.

.

.

Sau khi nhìn chằm chằm về cánh cửa mà Tigre đóng lại sau khi ra khỏi phòng một lúc, Ellen thở dài một tiếng.

"Liệu như vậy có ổn không?" Lim hỏi.

"Chúng ta đâu còn lựa chọn nào khác, đúng không nào?" Ellen cộc cằn đáp.

Cô đã đồng ý để anh đi Asvarre sau cuộc gặp. Thật là lạ - thực ra, cô đã chuẩn bị tinh thần cho phép ngay nếu như anh cương quyết từ chối, nhưng thành ra, anh lại đưa ra một câu trả lời quyết định ngoài cả mong đợi. Lẽ ra cô phải vui vì điều này, nhưng trái tim của cô vẫn nặng trĩu. Cô không nỡ.

"Thứ lỗi cho em chuyện ban nãy, Lim ạ," Ellen nói kèm với một nụ cười hối lỗi. "Ban nãy" đương nhiên là chỉ lúc Lim phải chen vào để ngăn Tigre hỏi nhờ Ellen giúp để đưa ra quyết định."Em... có khi đã không thể trả lời cho cậu ta được rồi."

Sâu trong tim mình, cô chỉ muốn nói "đừng đi". Nhưng để có thể từ chối yêu cầu của Nhà vua, họ cần phải có một biện pháp khác khả thi, một biện pháp để thúc đẩy mối quan hệ giữa Zhcted và Asvarre, hoặc là tìm ra một người khác thay cho Tigre. Nhưng những lựa chọn đó không hề tồn tại. Trước những yêu cầu của Nhà vua, không thể tìm đâu ra một ai tốt hơn anh được, và cô sẽ gặp khó khăn để lần ra được một người thay thế.

Trong suốt cuộc nội chiến Brune, cô đã có thể làm cho Nhà vua nguôi giận bằng cách thanh minh rằng cô buộc phải chiến đấu. Và chung quy lại đó cũng là một thoả thuận béo bở. Brune phải gánh đỡ phần lớn chi phí của cuộc chiến, Zhcted có được thêm vùng Agnes về phía Nam, và Ellen có được Tigre dưới trướng thông qua việc cùng cai quản vùng Alsace.

Nhưng lần này, cô không có những quân bài như vậy nữa - không có những thứ đó, đến cả 1 Vanadis cũng phải tuân lệnh Đức vua.

Quay mặt ra cửa sổ, Ellen ghé mắt nhìn ra khung cảnh bên ngoài. Những làn gió chậm rãi của cuối mùa hè bay vi vu khắp vùng đất trong khi màn đêm đã sắp phủ kín bầu trời, chỉ còn chút ánh nắng le lói từ chân trời hướng Tây. Dù cô chưa thấy đâu, những ngôi sao chắc cũng đã lộ mình ra rồi.

"Khi cậu ta mới đến, hoa tuyết vẫn còn đang nở rộ..."

Hoa tuyết mọc khắp Zhcted, những bông hoa này là sứ giả báo hiệu xuân đang tới. Nhưng mùa xuân lại qua đi trong chóng vánh. Cô dành hết thời gian để cai quản lãnh thổ của mình, còn anh thì dùng lượng thời gian đó để làm quen với vùng đất. Và mọi chuyện cứ thế diễn ra cho đến tận bây giờ, kể cả là khi mùa hè sắp đi đến kết thúc.

Sau một tiếng thở dài, Ellen lắc đầu nguây nguẩy. Cố trấn tĩnh lại, cô quay sang Lim một lần nữa, cùng với một nụ cười nở trên môi. "Ừ, nếu cậu ta đã quyết định đi thì chúng ta cũng nên mở đường cho cậu ta. Em xin nhờ chị đấy, Lim ạ. Đây là yêu cầu của Nhà vua, nên dù sao cũng chẳng có ai dám lời ra tiếng vào được."

"Vâng." Lim thoáng hiện ra một nụ cười hiếm hoi, giọng cô có vẻ trong trẻo hơn so với mọi khi. Nhưng xem ra sự lo âu đang đè nặng lên vai cô, tạo nên một bóng đen dưới đôi mắt màu lam của cô. "Nhưng vẫn còn nhiều điều cần phải lo nghĩ. Làm một mật sứ ở xứ lạ, chỉ có duy nhất một người đi cùng..."

"Hãy tin vào cậu ấy," Ellen vui vẻ nói, ánh mắt lẫn giọng của cô đều tràn ngập tự tin. "Cậu ta đã cho thấy bao nhiêu phép màu rồi. Ừ thì có thể gọi đó là may mắn, nhưng nếu không biết dùng tới thì cái may mắn đã không thể nào trở thành phép màu được rồi, và cậu ta là một người có khả năng làm được điều đó."

Dù có phần nào hơi khoa trương, nhưng đó là vì cô cũng cảm thấy bất an. Cô không thể nào không lo âu được. Thật vậy, có lẽ cô còn ước là anh đã từ chối từ trước rồi.

"Cậu ấy sẽ quay về đây ca khúc khải hoàn. Chúng ta sẽ tiễn câu ta đi với một nụ cười, và đón cậu ta cũng bằng nụ cười đó. Đó là những gì chúng ta có thể làm được, kể cả khi không thể nào mở tiệc mừng chính thức việc cậu ta được chọn làm đặc sứ do đây là việc bí mật, hay khen thưởng cậu ta thoải mái vì thân phận công dân Brune."

"Đúng là vậy." Lim nói, mừng thầm khi nhận thấy nữ chủ nhân của mình đã xoá bỏ được nỗi lo của bản thân.

Và thế là họ quay về với công việc của mình. Nhưng trong khi Ellen xem xét đống giấy tờ, một ý nghĩ chợt nảy ra trong đầu cô.

Chẳng biết khoảng cách giữa cậu ta và mình đã giảm đi được phần nào chưa?

Dù cô hầu như bận suốt cả ngày, còn Tigre thì liên tục bị quan lại trong lâu đài giám sát, họ vẫn thường xuyên dành khoảng thời gian rảnh rỗi với nhau. Vào những ngày đẹp trời, họ thường rủ nhau đánh một giấc ngủ trưa ngon lành trên mái nhà, thi thoàng còn trốn Lim và các viên quan lại để dạo chơi trên đường phố. Vào những giờ nghỉ giải lao, hai người lại dùng trà cùng với Lim và Teita. Dù nhỏ nhặt, nhưng đó là những kỷ niệm rất quan trọng với cô.

Một lần hai người còn cùng nhau khiêu vũ ở trong thành phố nữa.

Theo truyền thống Zhcted, những buổi lễ hội thường bắt đầu với việc tất cả mọi người ca hát nhảy múa với nhau, sau đó mới bắt đầu chia cặp nhảy. Hình như việc này vốn được dùng để một người đàn ông chọn lấy cô dâu tương lai cho bản thân, nhưng tục lệ này đã mai một đi từ lâu, chỉ còn để lại mẩu kiến thức đó cùng với bản thân điệu nhảy.

Khi họ biết được nguồn gốc của cái lệ này, hai người đều đỏ bừng mặt, nhưng không chịu buông tay nhau ra trong khi bước đi. (Đương nhiên, không ai khác biết việc này, vì cả hai đều quá xấu hổ để nói ra.)

Họ không bao giờ đi vượt quá giới hạn, mỗi người đều hiểu rõ vị trí của người kia. Nhưng cứ mỗi khi nữ Vanadis tóc bạch kim nhớ lại những ký ức về cuộc sống thường nhật bên nhau, trái tim của cô lại thêm phần ấm áp.

.

.

Phòng của Tigre nằm sâu trong lòng lâu đài. Ở đây, không như bên ngoài tấp nập những người làm việc trong lâu đài dù mặt trời đã lặn, tương đối yên tĩnh. Điều này là một trong những sự lưu tâm của Ellen, vì là một vị khách, anh thu hút nhiều sự chú ý hơn so với khi còn là một tù binh.

Nơi này không thực sự sang trọng, nhưng chiếc thảm màu xanh đậm, lò sưởi gạch và bộ bàn ghế làm bằng gỗ sồi tạo cho căn phòng một bầu không khí đầu thư thái. Ở đây cũng không thiếu đồ dùng thiết yếu gì; ở góc phòng được kê một chiếc tủ vương những dây nho cùng với một chiếc bàn dài.

Cạnh lối vào, Tigre thắp đèn cạnh cửa ra vào, rồi rung chiếc chuông đặt trên bàn.

Một hồi lâu sau đó, tiếng bước chân đi về lối vào phòng vang lên, đó là tiếng bước chân của Teita.

"Tigre-sama, cho phép em vào nhé?"

"Em không cần phải trịnh trọng thế đâu, chỉ có mình anh ở đây thôi mà," Tigre nhẹ nhàng đáp lại.

Cánh cửa bật mở, cô hầu gái tóc màu hạt dẻ bước vào, khẽ nhún chân cúi chào trước khi ngẩng đầu lên và le lưỡi. "Em quen với việc đó rồi. Và thêm nữa, em đâu còn ở nhà nữa."

Ở Alsace, họ thậm chí còn suồng sã với nhau hơn. Tigre thích nói vọng ra ngoài hành lang thay vì rung chuông, và Teita, về phần cô, sẽ hỏi rõ xem anh cần cô làm gì trước khi bước vào, đỡ cho họ rất nhiều phiền phức. Nhưng đây không còn là Alsace, và có rất nhiều quan lại không ưa gì việc anh gần gũi với những người như Ellen, Lim và Rurick. Trước mặt những người như thế, họ phải để ý hơn đến lễ nghi.

"Vậy," Teita hỏi sau khi cầm lấy áo khoác của Tigre, " ngài đã bàn chuyện đó xong xuôi với Tiểu thư Eleanora chưa?"

Một vẻ u ám lan ra khắp mặt anh. "Em có thời gian không, Teita? Anh có vài điều cần nói với em về việc đó."

Cô bối rối gật đầu.

Nhìn thấy thế, anh đi ra chiếc tủ và lấy ra một chai rượu vang cùng hai ly rượu. Anh biết việc này sẽ khiến cô lo lắng, nhưng anh muốn cô được biết sự thật.

Anh uống một ngụm đầy,

và nói.

"Anh cần phải đi xa một thời gian. Mọi việc trông nom chỗ này xin được nhờ cậy vào em."

Mặt cô mở to tròn ra, nhìn chăm chăm vào đáy ly trước mặt cô, thứ rượu đỏ thẫm trong đó như thể phản ánh lại tâm trạng buồn rầu của cô.

"Đây không phải là một cuộc đi săn, đúng không ạ?'

Cô nói đúng. Nếu như chỉ là một cuộc đi săn hay thị sát một thành phố nào đó gần đây thì anh đã nói khác. Anh đã cố hết sức để nói thật điềm tĩnh, nhưng anh không thể nào giấu hết được sự căng thẳng khi sắp phải bước vào một vùng lãnh thổ xa lạ, và nhất là che đậy được khỏi Teita, người đã phục vụ anh bao lâu nay.

Bởi thế anh không thèm giả ngơ, mà chỉ ghé mắt xuống ngang với mắt cô.

"Anh biết là em sẽ không nói những gì không cần thiết với người khác. Bởi vậy em cần anh giữ một bí mật."

Sau khi thấy cô đồng tình, anh kể cho cô nghe về chuyến đi sắp tới đến Asvarre.

"Anh không thể kể mọi chi tiết được, nhưng đây sẽ là một việc khá rắc rối. Trong khi anh đi, em cứ nói với bất cứ ai hỏi là anh đi Silesia,” Tigre nói. "Và... à đúng rồi. Chăm sóc Lunie trong khi anh đi vắng nhé."

"Em hiểu về phần của Lunie. Nhưng 'đến Kinh Đô' ư?" Teita lắc đầu, không hiểu nổi.

"Đừng có lo, Lim và Ellen là người nghĩ ra cái chuyện vỏ bọc này. Em chỉ cần ăn khớp chuyện của mình với của họ mà thôi," anh trấn an cô. "Mà anh cũng từng nghĩ đến việc cáo bệnh để tránh mặt."

"Như vậy không giống ngài chút nào, Tigre-sama ạ. Ý em là, đó không phải những gì một người sẵn sàng khoác áo lông đi ra ngoài trời trong khi tuyết rơi dầy đặc sẽ nói. Và em không nghĩ là mình có thể đánh lừa ai với điều đó được," cô nói, biểu lộ quyết tâm của mình dù bằng một cách có phần mỉa mai. làm cho Tigre chỉ biết gãi đầu chịu thua.

Nhìn thấy thế, cô mỉm cười."Tigre-sama. Cái chỗ Asvarre đó cách đây bao xa?"

"Anh không biết. Đây cũng là lần đầu tiên anh tới đó. Tất cả những gì anh biết là từ đây cần phải đi về hướng Tây Bắc, và rồi đi đến đó bằng thuyền."

"Thuyền. Biển,"

Teita lẩm bẩm, mắt cô mở to. Không ai trong số hai người được tận mắt chứng kiến những thứ nào như vậy. Thứ gần nhất mà họ có là qua những hình ảnh nổi lên từ những bài hát của những người hát rong, hay câu chuyện do những người kể truyện lang thang đã đi đến tận Celeste, một thị trấn của Asvarre.

Cô cắn môi lại, tay nắm chặt vào chiếc tạp dề trong khi cố kìm lại nỗi bất an đang nổi cuồn cuộn trong người. Với tay đến ly rượu, cô uống hết sách trong một hơi -

- và thở dài một tiếng, cô đứng dậy, đặt ly lại xuống bàn, đôi mắt nâu của cô nhìn thẳng vào mắt anh.

"Em không biết nhiệm vụ này quan trọng đến mức nào. Nhưng ngài phải quay lại an toàn đó, Tigre-sama."

Tigre đặt ly của mình sang bên cạnh, và nhẹ nhàng ôm lấy cô, mùi hương từ tóc cô thoang thoảng cuốn vào mũi anh.

Em đã cao hơn trước rồi đó...

"Anh sẽ trở về," anh nhắc lại một lần nữa. "Anh chắc chắn sẽ trở về bình an vô sự."

.

.

Tigre rời khỏi lâu đài trước khi bình minh ngày hôm sau bắt đầu. Anh không đi với tư cách của Tigrevurmund Vorn, mà chỉ là một người lính bình thường của Leitmeritz. Anh đã nói lời tạm biệt với Lim và Teita, nhưng chưa nói với Ellen.

Anh ước gì mình có thể tạm biệt Rurick và cả những người khác nữa.

Điều này khiến anh cảm thấy hơi nuối tiếc, nhưng thân là mật sứ, càng ít người biết việc anh đi càng tốt. Có lẽ Rurick sớm muộn cũng sẽ tự đoán ra thôi.

Anh cũng đi bằng cổng sau thay vì của trước. Ở bên cổng, một con ngựa thắng cương sẵn đang đợi anh - khả năng đây là tác phẩm của Lim.

Dụi dụi đôi mắt còn ngái ngủ, Tigre đặt chiếc cung đen của mình lên yên và buộc một bao đựng đầy tên vào sau hành lý - nếu như có thể gọi một chiếc túi nhỏ cùng với một con gấu bông nhỏ buộc vào đó là "hành lý".

Con gấu này là do Lim đưa cho vào đêm hôm trước, khi cô đến kiểm tra hành lý của anh xem còn thiếu gì không.

"Ừm, bỏ mọi thứ ra." Cô nói có phần nghiêm nghị, và anh cũng tuân theo ngay, đặt mọi thứ lên bàn. Thức ăn và nước uống đủ dùng cho vài ngày, một viên đá lửa, một con dao cùng với một chai dầu, và một ví đầy những tiền xu đồng và bạc.

Thêm nữa còn có bức thư của Ellen viết gửi tới bạn cô, Alexandra Arshven hay nữ Vanadis Sasha. Cô đã viết bức thư này vội vàng và bảo anh gặp bạn cô trong khi đi qua Legnica.

"Sasha sẽ thay mặt tôi chỉ dẫn cho cậu, về dù có muộn một hai ngày đi chăng nữa - Cậu phải đến gặp chị ấy. HIểu rồi chứ?" Và như vậy, cô trao bức thư cho anh.

Cuối cùng còn có hai chiếc nhẫn cùng với chiếc ống cuộn trong lụa chứa bức mật thư từ chính Nhà vua. Bề mặt của chiếc ống được bọc bằng một lớp da thuộc màu đen, đảm bảo chống nước hoàn toàn.

Sau khi xem xét từng thứ, Lim bảo anh đợi, rồi rời phòng một lát.

Một hồi sau, cô quay lại, cầm trên tay vài thứ nữa: một túi thảo dược, một chai thuốc mỡ, vài sợi dây thừng đan bằng sợi đay và rơm, kim chỉ, thậm chí cả một chiếc gương tay.

"Mang theo cả những thứ này nữa."

Cô thản nhiên nói như vậy trong khi giúp anh sắp xếp những thứ đó trước sự ngạc nhiên của Tigre.

"Thế này có hơi quá đà không?" Thật ra, tất cả những thứ này đều là những thứ cần thiết trong một chuyến đi, nhưng từ đầu anh đã không nghĩ tới việc mang chúng theo. Khi đến được thành phố cảng của Legnica, anh mới định mua những đồ vặt vãnh đó.

"Thế nhỡ cậu gặp chuyện gì trên đường tới Legnica thì sao?"

Ý kiến của anh bị lạnh lùng gạt phăng đi. Anh biết cô chỉ muốn tốt cho anh nên không tranh cãi thêm gì nữa.

Nhưng tâm trí của anh vô tình nói ra thành tiếng những điều sau. "Cứ nhử thể cô là mẹ tôi ấy."

"M-mẹ?!" Vẻ nghiêm nghị của Lim vỡ vụn ngay, đôi mắt cô mở tròn xoe trong khi nhìn chằm chằm vào Tigre đầy hoảng hốt. Trước phản ứng đầy bất ngờ như vậy, Tigre nhanh chóng nhún xuống.

"Thành thật xin lỗi vì đã khiến cô mất vui. Mẹ của Teita cũng như vậy - bác ấy luôn kiểm tra kỹ lưỡng hành lý của tôi mỗi lần tôi đi ra ngoài thị trấn." Đến đây, anh ngừng lại một chút, suýt chút nữa là gọi bà ấy là lắm chuyện. "Cô làm tôi nhớ về bác ấy."

"Tôi hiểu. Tuy vậy, cậu nên cẩn thận hơn với lời ăn tiếng nói," Lim nói. Xem ra mất một lúc cô cũng lấy lại được bình tĩnh, nhưng Tigre vẫn cảm thấy rất tệ khi gọi một người phụ nữ 20 tuổi là "Mẹ".

"Nếu vậy, cầm theo cả cái này nữa."

Vào lúc đó, Lim đặt một thứ vào tay anh. Trong tay anh, chứ không phải trên bàn - là một con gấu bông.

"Đây là một tấm bùa. Người mẹ thường trao cho con mình mỗi khi chúng đi xa, nên hãy nhận lấy đi. --- Dù tôi không nhớ là có một người con lớn đến chừng này tuổi," cô nói có phần cộc cằn, trong khi ánh mắt đầy kinh ngạc của Tigre hết nhín sang cô lại chuyển sang con gấu. Có lẽ nếu căn phòng sáng thêm tí nữa thì anh đã có thể nhìn thấy cô đang ngượng chín người đến tận chân tóc.

Thành thật mà nói, để hành lý của mình có một con gấu bông như vậy thì thật là xấu hổ. Nhưng khi nghĩ đến cảm xúc của Lim, anh không thể nào bỏ nó đi được.

Nhảy lên yên, Tigre phi nước kiệu về phía trước vài bước. Rồi bất chợt anh quay lại, nhìn lên trên bức tường thành. Trời vẫn còn mù mịt, những đường nét của bức tường hiển hiện lộ rõ trên nền trời đen tối. Nhưng anh cảm thấy có ai đó đang dõi theo mình.

Cố căng mắt ra, anh nhận ra một cử động nhỏ.

Ai đó?

Đó không phải là lính gác - giờ này nếu có lính gác thì họ đã cầm theo đuốc rồi. Nhưng đó cũng không phải là một kẻ đột nhập. Anh không hề cảm thấy người này cố che giấu hơi thở của mình.

Một làn gió bay qua.

Làn gió đó không phải từ bên trái hay phải bay sang, mà lại lao xuống từ phía trên, thổi tóc anh bay tứ tung và buộc anh phải nhíu mắt lại.

Ở giữa cánh cổng, anh nhận ra một vật bay về phía mình,lấp lánh trong khi loé sáng. Chỉ bằng cỡ một con côn trùng, nhưng không nhanh bằng. Anh giơ tay ra và bắt lấy nó.

Đó là một đồng tiền bạc, khi quan sát kỹ anh thấy có vài từ viết bằng mực ở trên đó.

"Chúc may mắn."

Mặt anh một lần nữa lại quét qua bức tường, nhưng người kia đã đi mất.

Nhìn sang đồng xu một lần nữa, anh cẩn thận đặt nó vào túi áo ngực. Xong xuôi, anh nắm lấy dây cương và phi ngựa theo con đường phố, hình bóng của anh hoà vào bóng đêm.

Anh biết ai là người đứng ở trên bức tường thành. Đó là nữ Vanadis nắm trong tay quyền năng điều khiển cơn gió.

Cô không đã không thể tiễn anh đi công khai được, nên cô mới chọn tới cách này.

Cơn buồn ngủ của anh đã biến mất, cuốn theo chiều gió. Anh cảm thấy ấm áp, và tràn đầy sinh lực.

Anh nhất định sẽ quay về an toàn.

Anh sẽ tự tay mình trao cho cô một kết quả đầy thoả mãn.

Quyết định như vậy, anh thúc ngựa lao về phía trước, qua con đường vào lúc bình minh đang dần nổi lên.

Thế giới màu xanh và Cô gái ngao du.[]

Mùa thu ở Zhcted rất ngắn ngủi, dù có người cho rằng chỉ là mùa đông đến hơi sớm mà thôi.

Màu xanh sẫm của cây cối vốn được tắm trong ánh nắng mùa hè giờ đây phai nhạt dần đi trước ngọn gió mùa thu.

Dưới bầu trời xanh, những cánh đồng lúa mì chín vàng ươm trải dài theo con đường lớn. Cứ mỗi khi có gió thổi là những bông lúa đầy ăm ắp lại khẽ rung khẽ theo chiều cơn gió. Xem ra một vụ mùa bội thu đang sắp đến gần, khuôn mặt của những người nông dân đang cày cấy trên đồng đều tươi cười rạng rỡ.

Một thứ cũng khá nổi bật là những cây táo, cành nặng trĩu xuống đầy những quả táo xanh tròn trĩnh.

Trước cảnh tượng yên bình như thế, Tigre cảm thấy lòng thật nhẹ nhõm. Gió trời mát mẻ thật thoải mái, làm anh chỉ muốn trò chuyện với những người nông dân trên đồng.

Tuy nhiên, anh cố kìm nén ham muốn đó lại và thúc ngựa đi lên phía trước.

Ở chỗ đông người, anh tránh phi ngựa nước đại. Hành động như thế là quá phô trương. Nhưng nếu như anh chỉ cưỡi ngựa không thôi, người ta sẽ cho rằng khả năng anh chỉ là một tay quý tộc trẻ tuổi nào đó trên đường đi săn. Bộ quần áo chỉnh tề và cây cung treo trên yên ngựa càng làm tôn thêm hình ảnh đó.

Khi hoàng hôn buông xuống, anh cần tìm đường đến một xóm làng nhỏ bé, kiếm một chỗ ở qua đêm cũng như thức ăn.

Sau khi đi được vài ngày đường, Tigre đã đi hết Leitmeritz, và, sau khi đi qua vùng lãnh thổ của Nhà vua, tới Legnica.

3 ngày sau đó, anh đã tới được Cung điện nơi nữ Vanadis Sasha cư ngụ. Dù đã được hứa một cuộc hẹn sau khi trao bức thư của Ellen; thực tế, phải mất thêm 2 ngày nữa anh mới được gặp cô.

--- 2 ngày hử? Không còn mấy thời gian nữa.

Anh được nghe từ Ellen là Sasha đang bị một căn bệnh hiểm nghèo hành hạ. Trong khi nữ Vanadis tóc bạch kim trao bức thư cho Tigre, cô đã cảnh báo anh.

"Nếu tình hình của Sasha không quá tệ, cậu sẽ được gặp ngay trong ngày trao bức thư. Tuy nhiên, nếu như không thể gặp mặt được chị ấy sau 3 ngày, cậu hãy tiếp tục đi Asvarre."

Cung điện được xây bằng những viên đá màu cát xếp lên nhau, cùng với những mảnh đá cẩm thạch trắng lốm đốm trên đó. Dù bề ngoài khá kỳ lạ, không cần nghi ngờ gì về độ vững chãi của công trình này.

Để lại cây cung đen, Tigre đi dọc theo hành lang của Cung điện, dẫn đường bởi một viên thị thần luống tuổi.

--- Toà lâu đài này thực sự khiến cho con người ta cảm thấy thư giãn.

Nhìn lên trần và tường nhà, Tigre không khỏi xúc động.

Nếu không tính Leitmeritz, đây là lần đầu tiên anh bước chân vào một Cung điện, và mọi thứ ở đây đều khiến anh chú ý. Không đơn giản chỉ là một khối màu xám đơn điệu, bức tường còn được lát thêm những viên cẩm thạch trắng. Kiến trúc này được xây nên một cách đầy điệu nghệ từ thành quả của những nhà kiến trúc sư đời trước, ai cũng không nhìn không biết chán trước kỳ công của họ.

--- Vậy mà mình cứ nghĩ chạm khắc là cách duy nhất để trang trí tường. Ai ngờ là còn có thể làm như thế này được nữa chứ...

Vẫn chưa hết ngỡ ngàng, Tigre đã đến được trước cửa phòng Sasha.

Viên thị thần thông báo sự có mặt của Tigre, trước khi anh mở cửa.

--- Căn phòng này có cái gì đó thật cô đơn.

Phòng khá sáng sủa, được chiếu sáng bởi ánh sáng mặt trời rọi qua cửa sổ, cùng với ngọn nến bên giường. Tuy nhiên, khi xét tới đồ đạc, nơi đây được bày biện hết sức đơn sơ với màu sắc không kém phần mộc mạc. Những bông cúc thạch thảo bên chiếc giường là màu sắc duy nhất của căn phòng.

"Rất vui được gặp cậu."

Một giọng nói rõ ràng đi vào tai Tigre.

Cô gái nằm trên giường ngồi dậy và chào anh. Mái tóc đen của cô được cắt ngang vai, trên người cô là một bộ váy áo màu trắng rộng lùng thùng. Cô có một khuôn mặt gầy gò và nước da trắng đến kinh ngạc. Người cô mỏng manh đến bất thường, chính chiếc váy rộng kia là minh chứng cho việc cô đang héo hon dần đi.

Trên cặp đầu gối bọc trong tấm chăn dày là hai thanh đoản đao. Trên cán đao trắng và phần quai màu đen được trang trí lộng lẫy là lưỡi đao sáng rực rỡ hai màu đỏ và đen. Lưỡi đao khá ngắn, và điểm duy nhất phân biệt được chúng là hai màu đỏ và vàng.

Trước thiết kế của chúng, Tigre nhận ra hai thanh đoản đao này là một cặp.

--- Vậy ra đây là Long Khí của cô ta hử.

Xem ra trái với sự đón tiếp của cô, hai thanh đao được đặt ngay gần tay cô.

Tuy vậy, Tigre cho là hành động đó không thô lỗ hay bất thường gì. Ellen vẫn luôn đặt thanh Ngân Thiểm Arifal trong tầm với kể cả khi đang ở trong phòng làm việc, và, cho rằng cô gái này cũng không khác gì, anh tự hiểu lý do hành động này của cô theo bản năng.

"Tôi là Tigrevurmud Vorn. Rất vui được gặp ngài."

"Tôi là Alexandra Alshavin. Tôi muốn gặp cậu sớm hơn, nhưng vì căn bệnh này mà đã bắt cậu phải chờ đợi. Thành thật xin lỗi cậu."

Đáp lại lời của người đẹp tóc đen đang lịch sự xin lỗi, Tigre lắc đầu tỏ rõ anh không cảm thấy phiền.

"Tốt hơn hết là xin ngài hãy quan tâm đến cơ thể của mình, Alexandra-dono."

Nghe anh nói như vậy, Sasha mỉm cười ngọt ngào, và mời Tigre ngồi xuống.

"Cậu có thể gọi tôi là Sasha, thưa Ngài Tigrevurmud."

"Xin cảm ơn. Vậy thì ngài cứ gọi tôi là Tigre thôi."

Ngồi xuống, anh cũng đáp lại nụ cười của cô. Nhìn cận cảnh, anh cho rằng cô là một cô gái thật xinh đẹp.

Nói là thế, nhưng vẻ đẹp của cô khá khác biệt so với một Ellen tràn đầy sức lực và sống động. Như bông hoa thạch thảo khẽ lay động theo cơn gió ngoài cửa sổ, vẻ đẹp của cô lại thanh tao; tĩnh lặng, hệt như mặt nước.

--- Nếu như ngài thấy không khoẻ...

Định thốt lên, Tigre đổi ý ngay.

Căn bệnh của Sasha không phải là mới xuất hiện. Bản thân cô là người đánh giá tốt nhất xem cô có thể tiếp tục cuộc nói chuyện được không. Thêm vào đó, viên thị thần dẫn đường cho anh từ nãy đến giờ vẫn theo dõi tình trạng của Sasha. Dù lo lắng là điều đương nhiên, lo nhiều quá cũng không phải là cách hay nhất.

"Vậy, Tigre này. Tôi có thể nhờ cậu một chuyện được không?"

Nở một nụ cười rạng rỡ, Sasha nghiêng đầu sang bên cạnh một cách đầy bí hiểm. Hành động đầy đáng yêu đó của cô làm tim anh lỡ mất một nhịp đập, và, như để che dấu sự xốn xang của con tim, anh mỉm cười và gật đầu.

"Xin cứ việc nói."

"Nếu được... tôi muốn được thẳng thắn nói chuyện với cậu, giống như là giữa bạn bè với nhau. Tôi hiểu tầm quan trọng của phép lịch sự. nhưng tôi lo rằng một thứ cứng nhắc như thế sẽ không giúp được gì cho tôi."

Cô vốn đã nói chuyện thoải mái hơn rồi. Tigre, với một nụ cười mỉm, đáp lại rằng anh đã hiểu.

--- Nếu mình không nhầm, người này năm nay đã 22 tuổi rồi.

Anh được Ellen cho biết là vậy. Nói cách khác, Sasha đúng ra phải hơn anh 5 tuổi, nhưng xem ra thái độ ban nãy của cô lại không giống như vậy. Dù trông cô đúng là không trạc tuổi anh nhưng cứ như thể cô chỉ hơn anh có một hay hai tuổi mà thôi.

Sasha chìa cánh tay phải ra. Cẩn thận không dùng quá nhiều sức, Tigre nắm lấy tay cô gái. Bàn tay mềm mại của cô toả ra một cảm giác ấm áp.

"Vậy đúng là cậu không biết dùng kiếm thật."

Nhìn vào tay Tigre, Sasha thốt lên đầy kinh ngạc. Trước lời nói đó, Tigre chợt nắm chặt tay mình lại và tròn xoe mắt nhìn.

--- Cô ấy chắc là đã đi đến kết luận đó thông qua lòng bàn tay của mình, bằng việc lần theo chai tay và vết phồng, dù rằng cô ta cũng đâu có nắm chặt lắm.

"Nếu được, cậu có thể kể lại cuộc gặp mặt của cậu với Ellen được không?" Sasha hỏi.

Đôi mắt của cô ta tràn đầy vẻ tò mò. Tigre nghiêng đầu mình sang một bên.

"Chẳng phải cô đã nghe Ellen kể rồi sao?"

"Đúng vậy, nhưng đó mới chỉ là theo quan điểm của Ellen thôi. Tôi muốn được nghe chuyện từ phía cậu nữa."

Tigre cân nhắc trong đầu. Dù không có lý do gì để từ chối, anh băn khoăn không biết liệu mình còn thời gian không. Sau cùng thì anh cũng đang cần nhanh chóng đi Asvarre.

Tuy nhiên, nỗi do dự của anh chỉ diễn ra trong khoảnh khắc. Vì đã đọc thư của Ellen nên không nghi ngờ gì nữa, cô đã biết được là anh đang rất vội. Dựa vào đó, xem ra đằng sau lời đề nghị của cô còn có ý nghĩa sâu xa nào đó.

"Tôi hiểu. Nhưng tôi không phải là một người kể chuyện giỏi cho lắm, nên sẽ mất chút thời gian đấy."

"Được thôi."

Anh cố hết sức truyền đạt rành mạch và chính xác những chuyện xảy ra trong năm trước, từ việc anh bị bắt làm tù binh sau trận Dinant cho đến cuộc chiến ở Brune theo sau đó.

Anh cố tránh đi sâu vào những chi tiết không cần thiết. Dù sự khẩn trương anh đang cảm thấy trong tim mình cũng là một yếu tố, lý do chính là bởi cảm xúc mạnh mẽ đang dâng trào trước mỗi sự kiện. Dù sao đi nữa thì mới có nửa năm ngắn ngủi trôi qua thôi.

Sasha gật gù hết lần này sang lần khác, theo dõi câu chuyện của Tigre với sự háo hức và tập trung cao độ.

Khi Tigre nghỉ lấy hơi, Sasha rung một chiếc chuông bên giường để gọi người thị thần lại, bảo ông ta chuẩn bị rượu vang. Tigre, đã nói suốt nửa ngày, lúc này cảm thấy khá khát nước, nên anh chấp nhận lòng tốt của cô đầy biết ơn. Viên thị thần đặt hai chiếc cốc lên bàn, và lặng lẽ rót rượu vào đó.

"Cảm ơn. Câu chuyện rất thú vị, tôi đã biết thêm nhiều điều từ đó."

"Rất vui khi được nghe cô nói vậy."

"Tiện thể, mối quan hệ giữa cậu và Ellen là như thế nào vậy?"

Trước câu hỏi bất chợt như vậy, Tigre thiếu chút nữa là đánh rơi chiếc cốc bạc vừa mới nhận được từ người thị thần.

Sasha vui vẻ tiếp tục, "Từ những gì cậu vừa nói, xem ra cậu không khác gì hơn một đồng minh, nhưng... những gì cậu vừa kể lại hơi khác so với những gì tôi được nghe từ Ellen."

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Tigre. Ellen đã nói cái gì vậy?

--- Dù có hỏi quan hệ giữa hai người như thế nào thì bản thân mình cũng đâu có rõ...

Bảo rằng đó không phải là mốt quan hệ đặc biệt thì chỉ là nói dối.

Ví dụ như, vào cái ngày hai người cùng ra thành phố chơi, và khiêu vũ với nhau. Khi tay anh đặt lên bờ eo thon thả của cô, Tigre đã đỏ bừng mặt lên. Như thể lây truyền được, cả Ellen cũng đỏ bừng theo, khiến cho những người cùng khiêu vũ được dịp trêu ghẹo không thương tiếc.

Tuy nhiên, những suy nghĩ như vậy không được để lộ ra ngoài. Cả Tigre lẫn Ellen đều phải lưu tâm tới vị trí của bản thân, và không ai trong số họ có thể đặt cảm xúc cá nhân lên đầu được. Dù có lúc không thể kìm nén được, anh không để cho điều đó vượt quá một xúc cảm mãnh liệt nhất thời.

Với ý định kéo dài thời gian, anh đưa chiếc cốc bạc lên môi, trong khi thầm lặng đánh giá vẻ mặt của Sasha. Dù nụ cười của nữ Vanadis tóc đen không thay đổi, Tigre nhận thấy sự chân thành trong ánh mắt của cô.

Nếu vậy thì mình sẽ trả lời thành thật. Hạ chiếc cốc xuống, anh nói.

"Ellen... Cô ấy là một người chiến hữu rất quan trọng. Cô ấy đã nhiều lần cứu mạng tôi. Giả như có chuyện gì xảy ra với cô ấy, tôi sẽ lấy hết sức mình ra để giúp đỡ. Đó là những gì tôi nghĩ."

"... Thế à."

Dù phản ứng của Sasha ngắn đến rõ rệt, khuôn mặt cô lại đang nở ra một nụ cười đầy thoả mãn. Không khí căng thẳng trước đó đã tan biến, và sau một hồi ngập ngừng, Tigre cẩn thận hỏi. "Tiện hỏi luôn, khi cô nói là có chút khác biệt, lúc đó cô muốn nói tới chỗ nào?"

"Ồ! Cái đoạn cậu nhìn trộm Ellen đang tắm, hoặc lúc bú ngực Lim..."

Sasha đáp lại không chút ngượng ngùng. Bất ngờ trước lời của cô, Tigre không thốt nổi lên lời, mặt anh nhanh chóng đỏ tận mang tai.

"Xem ra chắc chắn là Ellen và Lim đều thích cậu, nhưng tôi không biết liệu chỉ dừng ở đó không thôi. Tôi đã suy nghĩ một chút về điều này. Liệu cậu là loại người đáng yêu đến độ được tha lỗi ngay lập tức hay nực cười đến nỗi người khác cảm thấy có tức cũng bằng thừa?"

"...Ừm, thế cô nghĩ tôi là loại người nào?"

Cuối cùng cũng lấy lại được bình tĩnh, Tigre chỉnh đốn lại tư thế và hỏi Sasha ngược lại. Thay vì trả lời ngay, Sasha đưa mắt vẩn vơ lên bầu trời trước khi mỉm cười với anh, mặt cô lộ rõ nét tinh nghịch.

"Chẳng phải hay hơn cả là để cho trí tưởng tượng của cậu làm nốt sao? Nói là vậy, không nói cho cậu thì mọi chuyện cũng thành ra vô nghĩa, vậy thì khi nào từ Asvarre trở về, tôi sẽ nói cho cậu."

Tigre chỉ biết đáp lại bằng việc nhấp nháy đôi mắt, người cứng đờ ra, anh không che nổi được vẻ ngạc nhiên của mình. Vậy ra cô ấy cũng có vẻ mặt như vậy...

--- Xem ra ấn tượng đầu tiên của mình về một Sasha ốm yếu lại mạnh mẽ hơn là mình nghĩ.

Đã nói chuyện với Sasha suốt nửa giờ, Tigre cảm thấy rằng so với nụ cười dịu dàng ban đầu, xem ra nụ cười lúc này hợp với cô hơn nhiều. Không thể nào chối cãi được điểm tương đồng với Ellen, dù rằng khó có thể nói được liệu đây có phải là ảnh hưởng từ cô ấy (Ellen) lên không.

"Tôi hiểu. Vậy thì tôi sẽ trông chờ đến ngày đó."

Tiger đáp lại với một nụ cười. Anh nhận ra họ đã đi lạc chủ đề chính của cuộc nói chuyện, nhưng ý nghĩ về một thứ gì đó để trông chờ vào ngày về cũng không quá tệ.

"Bây giờ, hãy quay về vấn đề trước mắt nào."

Dù nụ cười vẫn chưa rời khỏi mặt, đôi mắt đen của Sasha đầy vẻ nghiêm nghị. Cô trao chiếc cốc bạc trên tay cho viên thị thần và cho ông ta rời đi cùng vài lời cảm ơn. Hiểu ý của cô, ông ta lặng lẽ bước ra. Ngay khi cánh cửa khép lại, nữ Vanadis tóc đen lên tiếng.

"Theo bức thư của Ellen, em ấy muốn nhờ tôi giúp đỡ cậu. Tôi được biết là cậu cần đến Asvarre; cậu có thể cho phép tôi được nghe toàn bộ câu chuyện không?"

Tigre trấn tĩnh bản thân, và bắt đầu thuật lại những chi tiết về lời thỉnh cầu của Vua Victor và quan điểm của Ellen và Lim về việc này; nói ngắn gọn là, những sự việc xảy ra xung quanh việc anh được chọn làm mật sứ từ đầu đến cuối.

Lần này Sasha, thay vì chen ngang như lúc nãy, chỉ ngồi im như tượng, không lay động. Tuy nhiên, đôi mắt của cô lại toát lên một ý chí đầy mãnh liệt.

Khi nghe xong câu chuyện, cô thả lỏng toàn thân và thở nhẹ một tiếng.

"Tôi không ghen tị với cậu đâu."

"Ừ... tôi không cho là dễ dàng gì khi phải lén lút qua biển và chuyển một bức thư đến một chiến trường đẫm máu."

Thong thả nói với giọng đùa cợt, Tigre nhún vai. Câu nói của anh có một nửa là tâm trạng thật của anh, và một nửa là để nối tiếp câu nói đùa của Sasha. Dù nữ Vanadis sử song đao cười vui vẻ, vẻ nghiêm túc của cô cũng quay lại ngay lập tức.

"Cậu có biết vị trí của mình ở Zhcted lúc này ra sao không?"

"Tôi cho rằng đó là một người khách. Và khả năng còn là một con tin từ Brune nữa."

Dù câu trả lời của Tigre có vẻ là không sai, Sasha vẫn chưa thoả mãn với lời đáp như vậy. Cô lắc đầu.

"Đương nhiên, có những người tỏ thiện chí với cậu, như Ellen hoặc Mira. Và từ những gì tôi được biết, còn có cả Sophie nữa thì phải? Tuy nhiên, những kẻ ghen ghét sự xuất hiện của cậu hay mặt khác muốn tìm cách sử dụng cậu cũng không phải là thiểu số."

"Có phải tôi không nhận ra có người định lợi dụng mình đâu chứ..."

Tigre nhíu mày. Anh khá chắc là cô muốn nói đến những người bỏ công sức ra để đến thăm anh trong nửa năm ở Leitmeritz. Dù sao đi nữa, anh cũng không nhớ bất cứ ai tỏ vẻ thù hằn với anh ra mặt. Nhìn Tigre đang nghiêng đầu đầy bối rối như vậy, Sasha tiếp tục nói với giọng trầm hẳn xuống.

"Cậu đã gây nên những thay đổi lớn đến bộ máy quyền lực của Vương quốc Brune. Những quý tộc Zhcted vì điều này mà chịu tổn thất từ lớn đến nhỏ đều không phải là số ít. Điều này chắc chắn sẽ xảy ra khi mà hai đại quý tộc đại diện cho Brune đều bị loại trừ như vậy."

Một tiếng lầm bầm thoát ra từ miệng Tigre. Anh chết điếng cả người.

Giả như đó là một trong những thuộc hạ của Công tước Thenardier nuôi lòng thù hận với anh thì còn có thể hiểu được. Sau cùng thì chính anh là người đã mặt đối mặt với Thenardier ở trên chiến trường và bằng một cây cung kết liễu y. Tuy nhiên, sau khi Công tước Ganelon để thua Công tước Thenardier, ông ta đã tự đốt cháy thành phố của mình và chết trong đó. Nếu như vì thế mà oán trách anh thì thật là lố bịch.

Có lẽ đoán được dòng suy nghĩ đang chạy trong đầu chàng trai trẻ, đôi mắt của Sasha ánh lên một ánh nhìn đầy sự cảm thông.

"Cho phép tôi được nhắc lại điểm quan trọng nhất trong việc làm thế nào mà cán cân quyền lực lại thay đổi như vậy. Để mất tầm ảnh hưởng lên Brune cũng có thể coi là một thất bại. Thêm vào đó, vì cậu có một quan hệ bền vững với cả Ellen lẫn Mira nên thủ tiêu cậu không đơn giản gì."

"Nhưng người đưa ra lời đề nghị này là Vua Victor mà, có đúng vậy không?"

Ngay cả một lãnh chúa của một vùng nhỏ bé cũng khó có thể bỏ qua một việc như vậy, vậy mà Vua Victor cai quản cả một quốc gia rộng lớn thì đương nhiên càng phải hiểu rõ việc được mất như thế nào.

"Những đề nghị như thế này thường được đưa lên Quốc vương qua các quan lại trong triều. Đây là việc bình thường, cho dù là ở quốc gia nào đi nữa."

Một tiếng thét thiếu chút nữa là thoát ra khỏi miệng Tigre. Dù bản thân chưa tính đến điều này, anh ngay lập tức cảm thấy thuyết phục ngay khi nghe xong. Cả Tigre cũng thường nghe những lời khuyên từ những người đứng đầu ở địa phương và các thuộc hạ của mình trong thời điểm cai quản Alsace hoặc chỉ huy Bạch Ngân Lưu Tinh Quân.

"Tôi chắc là việc chỉ định này đã khiến Bệ hạ gặp không ít mệt mỏi. Gì thì gì, chọn cậu, một người nước ngoài, đơn giản là một sự lựa chọn quá rủi ro cho một con người cẩn trọng như ông ta."

"Vậy ra Đức vua Victor là người thận trọng lắm ư?"

Tigre khá bất ngờ trước lời bình luận mới mẻ này. Đó là vì cả Ellen lẫn Mira đều đánh giá Vua Victor khá khắc nghiệt. Sasha chỉ cười mỉm.

"Thành thật mà nói, ông ta là một người có tính cách hơi thụ động, nhưng đôi lúc lại đầy mưu mô. Ông ta không can thiệp vào cuộc chiến giữa các Vanadis, luôn ưu tiên cho sự an toàn của bản thân lên hàng đầu. Dù là thế, trong suốt mấy thập niên cầm quyền, chưa có một cuộc chiến lớn nào xảy ra cả. Điều này thì thật sự đáng khâm phục."

Tigre không đáp lại ngay. Chẳng phải chính vì Vua Victor không thể can dự vào những cuộc xung đột của các Vanadis mà mùa đông năm trước, Vanadis Elizavetta Fomina đã dẫn quân đánh vào Legnica sao? Cũng như Ellen phải giao chiến với Mira cũng chẳng là lỗi của ông ta ư?

Tuy nhiên, Tigre không để lộ những suy nghĩ đó ra, thay vào đó chỉ biết giấu kín vào trong lòng.

Sau cùng thì anh vẫn chỉ là một người ngoại quốc. Anh cũng không phải là bề tôi của Vua Victor. Thêm nữa, 3 năm sau, anh sẽ quay về Brune. Với cục diện như vậy, anh chẳng việc gì phải đi chỉ trích Vua của một nước khác.

"Quay lại chuyện ban nãy, những gì vừa mới nói đều không sai. Chọn cậu đi sứ là một mũi tên trúng hai đích. Như Bệ hạ đã nói, việc chỉ định cậu như vậy coi như là đại điện cho cả Brune lẫn Zhcted. Nói cách khác, thay vì hy sinh một con tốt, gửi một người anh hùng được người người mến mộ như cậu đến một nơi đang chìm trong nội chiến đồng nghĩa với việc ---"

"Vậy ra là thế. Việc này sẽ làm cho Hoàng tử Germaine cho rằng mình được Zhcted đánh giá cao."

Trước lời của Tigre, nữ Vanadis tóc đen thoả mãn gật đầu.

"Đúng vậy. Như thế, vương quốc của chúng tôi sẽ có thế chiếm được thế chủ động trong cuộc đàm phán với Asvarre, miễn là người sứ giả không phạm sai lầm gì quá lớn hay đi vượt quá giới hạn. Đó là những lợi thế khi gửi cậu đi."

"Thế còn bất lợi?"

"Nếu có chuyện gì xảy ra với cậu, hậu quả sẽ là không lường," Sasha lạnh lẽo đáp.

"Đầu tiên, mối quan hệ giữa Zhcted và Brune sẽ xuất hiện rạn nứt ngay. Trong trường hợp xấu nhất, Asvarre sẽ trở thành kẻ thù của chúng tôi. Thêm nữa, ngay trong biên giới quốc gia, khó có chuyện Ellen hay Mira sẽ tha thứ cho Bệ hạ. Dù có thể là họ không dám công khai nổi loạn, điều này chắc chắn sẽ dẫn tới sự suy vong của vương quốc này."

Quay ánh mắt của mình sang những bông thạch thảo bên cửa sổ, cô nói tiếp.

"Tôi không phủ nhận những suy đoán của Ellen. Không nghi ngờ gì việc Bệ hạ muốn thử sức cậu. Tôi cho rằng đó là mục đích của bức thư này - để tránh không để lộ mục đích của mình trong một cuộc gặp mặt trực tiếp. Tuy vậy, tôi cho là đằng sau đó còn che dấu nhiều chiêu bài khác nữa."

Một vấn đề thực sự nhức nhối. Sau khi vò tung mái tóc đỏ của mình lên, với bộ mặt đầy căng thẳng, anh thở dài một tiếng và mỉm cười, cố thay đổi tâm trạng.

"Cảm ơn. Tôi sẽ cẩn trọng."

Thái độ của anh làm Sasha phải kinh ngạc. Dù rõ ràng là vương quốc này đang ẩn chứa những cá nhân đang tìm cách giăng bẫy anh, cô không tìm thấy bất cứ chút sợ hãi nào trong Tigre.

"Đừng có bảo tôi là trong đầu cậu đã có biện pháp đối phó gì rồi?"

"Không."

Với một vẻ mặt không sợ trời đất gì hết, Tigre vững vàng trả lời.

"Tôi không thể nào chỉ vì chuyện như vậy mà trốn tránh trách nhiệm của mình được. Dù tôi không biết danh tính của những cá nhân đó hay ý định thật sự của họ, có sợ hãi thì cũng vô ích mà thôi. Bên cạnh đó, tôi đã quyết rồi."

Đương nhiên, đây không phải là sự đầu hàng trước cái chết không thể nào tránh khỏi, mà là lòng quyết tâm tồn tại cho dù có điều gì xảy ra. Lòng quyết tâm để đi theo nhiệm vụ này cho đến tận cùng. Sau khi được giao nhiệm vụ ở Leitmeritz, khi chia tay với Ellen và những người khác, anh đã quyết sẽ hoàn thành mọi việc và quay trở lại an toàn.

Nếu như có ai đó muốn lấy mạng anh, anh sẽ nghiền nát chúng.

Dù không nói ra thành lời, Sasha xem ra có thể hiểu tâm trạng của Tigre thông qua vẻ mặt của anh. Cô thở một tiếng đầy nhẹ nhõm.

"Hèn chi Ellen lại tin tưởng cậu như vậy."

Nói đến đây, cô quay sang nhìn những bông thạch thoả một lần nữa. Tuy nhiên, thay vì chiêm ngưỡng chúng, hình như cô đang đắn đo điều gì đó.

Vào khoảng 10 giờ, cô quay sang nhìn Tigre.

"Theo thư của Ellen, sau khi đến đây cậu đúng ra phải đến thành phố cảng Prepus... Cậu có thể chuyển điểm đến sang thành phố cảng Lippner được không?"

Dù Tigre cau mày trước lời đề nghị bất chợt này, mối nghi ngờ của anh nhanh chóng tan biến ngay.

"Cô có ý định móc nối tôi với ai ư?"

Kế hoạch của Vua Victor là để anh đi tới Prepus. Nếu những gì Sasha nghĩ là đúng, người đang định giăng bẫy anh chắc chắn cũng biết điều đó. Do đó, cô mới đưa ra ý định đánh lừa kẻ đó.

Cô muốn anh gặp một người có tên là Matvey ở trên bãi biển.

"Đến bến cảng và hỏi Matvey của Proud Beluga [ Cá Voi Trắng Kiêu Hãnh]. Rồi cậu sẽ hiểu ra ngay."

"Cảm ơn cô đã giúp đỡ, nhưng như vậy liệu có ổn không?"

Người mà anh phải gặp sau đó có thể có những thông tin hữu ích liên quan tới việc đàm phán với Germaine. Khi Tigre thắc mắc về điều này, Sasha chỉ lắc đầu và nói không phải lo.

"Bệ hạ không đời nào làm việc đó. Nếu như thế, cuộc đàm phán sẽ rối tinh mù lên ngay, và giá trị của cậu sẽ bị sụt giảm. Ông ta sẽ chọn nói hết những gì cậu cần biết về cuộc đàm phán trước khi mọi chuyện diễn ra. Kể cả người kia (N/d: người mà Tigre đúng ra phải gặp) cũng thừa hiểu là có thể mất mạng ngay nếu như để cuộc đàm phán bị gián đoạn không cần thiết."

"Điều đó cũng không sai. Cảm ơn cô."

Sau khi cúi đầu xuống cùng với 1 nụ cười, Tigre để lộ một vẻ mặt có phần do dự trước khi lên tiếng.

"Tiện thể, thế cái Proud Beluga gì đó mà cô vừa bảo là sao vậy?"

Nữ Vanadis tóc đen không hiểu ngay được ý của anh là gì. Nhìn chằm chằm chàng trai trẻ đầy bối rối một hồi, sau khi thốt lên một tiếng "Ế!", Sasha kinh ngạc hỏi lại:

"Cậu, cậu không biết beluga (cá voi trắng) là gì ư?"

Tigre gật đầu.

"... Thế cậu đã từng thấy biển bao giờ chưa?"

Lần này anh lắc đầu.

Sasha mở tròn xoe mắt, cô nhìn vào mặt Tigre với vẻ không thể tin nổi. Cô mỉm cười và lẩm bẩm rằng không biết mọi chuyện sẽ ổn không nữa. Dù thế cô vẫn chưa hề tính đến chuyện một người chưa hề nhìn thấy biển lại được giao phó làm mật sứ đến một quốc gia nằm ở bên kia đại dương.

Cùng lúc đó, một tiếng gõ cửa vọng vào. Sau khi một giọng nói "Thứ lỗi cho tôi" khàn khàn vang lên, người thị thần đứng tuổi bước vào. Nhìn ông ta, đôi mắt đen của Sasha lộ rõ vẻ thất vọng.

"Đã đến lúc rồi, Vanadis-sama."

"... Ông có thể cho chúng tôi thêm một chút thời gian nữa được không? Hôm nay tôi cảm thấy đỡ hơn nhiều rồi."

Vẻ mặt của Sasha giống hệt như một đứa trẻ vòi vĩnh một thứ dù bản thân biết rằng đó là điều không thể. Người thị thần nhanh chóng trả lời trong tích tắc.

"Chính vì ngài thấy đỡ hơn nên càng cần phải tránh gắng sức mới phải."

Từ cuộc nói chuyện giữa hai người, Tigre nhận ra đã đến lúc phải chia tay. Anh lặng lẽ đứng dậy và cúi chào Sasha.

"Hôm nay đến đây thôi. Cảm ơn cô rất nhiều."

"... Không, tôi cũng phải cảm ơn cậu. Hôm nay rất là vui đấy."

Sasha chìa tay ra, hai người bắt tay nhau trong im lặng.

Khi Tigre sắp sửa rời khỏi phòng, nữ Vanadis tóc đen chợt gọi anh lại. Sasha, mặt quay ra một bên, không biết là ánh nắng mặt trời rọi qua cửa sổ vô tình tạo ra một khung cảnh ngược sáng.

"Tigre. Tôi để Ellen vào tay cậu. Hãy trở thành sức mạnh của cô bé."

"Tôi sẽ làm hết sức có thể."

Khi anh đáp lại cô đầy vững vàng cùng với một nụ cười, hình như Sasha cũng mỉm cười.

Sáng sớm hôm sau, Tigre rời khỏi Cung điện ở Legnica. Ngồi trên lưng ngựa, anh lao thẳng ra con đường chính hướng tới thị trấn Lippner.

--- Cuối cùng thì mình cũng không thể gặp Sasha được.

Anh muốn ít nhất có thể nói lời tạm biệt, nhưng không thể làm gì ngoài việc gửi lại một lời nhắn qua viên thị thần già do không thể gặp cô được bởi căn bệnh. Người thị thần còn trao cho anh một bức thư, trong đó có một tấm bản đồ vẽ đường đến Lippner và nhận dạng của Matvey.

--- Liêu chúng ta có còn gặp lại nhau không?

Cô ấy là một Vanadis. Không thể nào lại có một căn bệnh không cứu chữa được trên đời này.

Dù nghĩ là thế, anh vẫn nhớ cái cảm giác khi hai bên bắt tay nhau. Những ngón tay gầy guộc, mỏng manh đó đúng là của một người có bệnh.

Khi rời khỏi lâu đài, Tigre cầu nguyện lên thánh thần. Kể cả khi việc anh tỏ lòng tôn kính lên thần linh không phải là vấn đề gì do cả Brune lẫn Zhcted đều cùng tin vào một hệ các vị thần, Tigre không phải là người mộ đạo đến độ cầu nguyện thường xuyên như Teita.

Tigre thường khấn tên của Elis, nữ thần của ngọn gió và bão tố trong khi đi săn, thi thoảng anh lại lên đền thờ để cầu nguyện mỗi khi một mũi tên của anh bay tốt. Nhưng Elis không phải là nữ thần chữa trị bệnh tật. Những việc như thế thuộc vào tay của Moshia, Mẹ đất hoặc Vors, thần gia súc.

--- Không, mình phải tập trung vào công việc trước mắt.

Lắc lắc đầu, Tigre cố vứt bỏ sự bất an của mình. Để nhiệm vụ này thất bại đồng nghĩa với việc chà đạp lên lòng tốt của Sasha, nhưng nếu anh thành công và quay về bình an thì anh sẽ có một câu chuyện hay về chuyến đi để kể lại. Nắm lấy dây cương, Tigre thẳng tiến theo con đường.

.

Vào lúc Sasha thức dậy, trời đã sáng rõ rồi.

Cơ thể cô nặng chĩu, hâm hấp sốt. Thầy thuốc trong lâu đài đến kiểm tra tình hình, khuyên cô nghỉ ngơi sau khi cô uống thuốc và làm một bữa ăn nhẹ.

Cô làm theo những gì được bảo, và đang nhìn vu vơ lên trần nhà trong khi viên thị thần của cô bước vào phòng.

"Tình hình sức khoẻ của ngài ra sao rồi?"

"Tôi hơi mệt một chút... Dù không định làm vậy, nhưng hôm qua tôi đã hơi quá sức - đã lâu rồi mới có khách tới thăm."

Trong khi nằm trên giường, Sasha nở một nụ cười mỉm và đáp lại lời người thị thần. Cô thậm chí còn không thể nói được một nửa những gì cô muốn nói.

"Tôi được trao lại một lời nhắn từ Bá tước Vorn đó. Nội dung là: 'Tôi muốn được bày tỏ lòng biết ơn của mình vì lòng tốt của cô. Hãy gặp lại nhau sau khi tôi trở về từ Asvarre. Cầu thánh thần cho cô phục hồi nhanh chóng'."

Khi người thị thần đứng tuổi báo lại với vẻ nghiêm nghị, Sasha khúc khích rồi thành cười phá lên.

"Ông nghĩ thế nào về cậu ta?"

"Đối với tôi, ngài ấy trông giống như bất cứ cậu bé nào cùng tuổi. Tuy nhiên, Vanadis-sama xem ra lại có một ấn tượng khác."

Dù xem ra không phải là có ác ý gì, Sasha thấy khá buồn cười khi ông ta dùng từ "cậu bé". Dù cũng 22 tuổi rồi, cô vẫn có thể được coi là một cô gái trẻ trong mắt của người đàn ông già này.

"Tôi không dám nói là ông sẽ hiểu chỉ khi nói chuyện với cậu ta... nhưng, tôi hiểu rất rõ rằng cậu ta là một con người chân thành, và có một ý chí rất mạnh mẽ."

Tigre đã gặp mặt Ellen ra sao, anh đã trải qua cuộc nội chiến Brune như thế nào. Cô đã nhờ anh kể lại toàn bộ câu chuyện dù đã được nghe từ Ellen để có thể hiểu rõ hơn tính cách của Tigre.

Dù bản thân người đó có khoe khoang về những chiến công hiển hách của mình, hay anh tự đánh giá thấp mình và chỉ nhấn mạnh tất cả chỉ là may mắn, có khả năng là cô có thể biết được cách anh xử sự ra sao khi nói chuyện với Ellen và những người khác.

Giả sử anh thành thật kể lại mà không hề kịch tính hoá sau khi nhận ra ý định của cô thì cô sẽ nghiên về khuynh hướng cho rằng anh là một người biết quan tâm.

--- Ờ, nhưng mình cho là cậu ta không suy nghĩ quá nhiều về điều đó.

Vây nên cuối cùng có thể anh ta là một người rất thẳng tính.

"Dù vậy, tôi đã hiểu khi được gặp cậu ta, đó đúng là một người thật thú vị... Không bất ngờ khi Ellen lại giúp đỡ cậu ta như vậy."

"Có phải Vanadis của Leitmeritz lại thích những người như vậy không?"

"Tôi cũng đâu có ghét cậu ta. Nếu cậu ta ở bên cạnh Ellen ở Leitmertiz, không biết liệu Legnica này cũng được an toàn không."

Hai Vanadis có danh giới gần với Legnica là Ellen và Elizavetta Fomina. Mùa đông năm trước đã có giao chiến với Elizavetta, và dù Ellen có đến giúp đỡ để đẩy lui cô ta. quan hệ giữa hai bên vẫn chưa bình thường hoá lại được. Do đó, xung đột vẫn có thể tiếp tục trong tương lai.

Nếu như Leitmeritz có ổn định được, Elizavetta khả năng là sẽ dễ ngừng can thiệp vào Legnica.

Dù Ellen không thể đến giúp bất cứ lúc nào được, có được một chướng ngại vật như vậy thì vẫn tốt hơn.

"Vậy thì, xin ngài hãy nghỉ sớm."

Viên thị thần hiền từ nói.

"Ngài sẽ còn gặp lại Bá tước Vorn. Tầm mùa đông là ngài ấy sẽ từ Asvarre quay về. Vào lúc đó, ngài sẽ có thể nói nốt chuyện với ngài ấy."

"... Vâng. Cảm ơn ông."

Với một nụ cười, Sasha điềm tĩnh nhắm mắt lại.

Dù họ không nói chuyện quá lâu, kể khi mùa thu chưa quá lạnh đi nữa thì đển sức khoẻ cô giảm sút là rất nguy hiểm. Chuẩn bị ngay từ bây giờ để cho mùa đông năm nay là điều hết sức cần thiết.

Viên thị thần cúi đầu và bước ra.

Một thoáng sau, tiếng hơi thở nhẹ nhàng của một người đang chìm trong giấc ngủ bắt đầu thoát ra từ bờ môi cô gái.

.

.

Trong khi mặt trời đã mọc lên cao và cơn nóng đang ngày càng leo thang, thị trấn cảng Lippner đang dần đi vào tầm mắt của Tigre. Dưới bầu trời trong xanh lộ rõ bức tường thấp lè tè chạy từ Bắc sang Nam cùng phần kéo dài sau bóng một ngôi nhà. Lau mồ hôi trên trán, Tigre thả lỏng dây cương ra và đi về cổng thành.

Hai ngày đã trôi qua kể từ khi anh rời khỏi Lâu đài của Sasha; tính đến giờ phút này cuộc hành chình vẫn diễn ra yên ổn và không có biến cố gì.

Ngay khi anh đi qua cổng thành phố, Tigre ngạc nhiên mở choàng mắt ra. Người người với màu da và nét mặt khác nhau đi lại khắp đường phố, đi kèm theo đó là những tiếng nói từ hàng loạt các quốc gia khác nhau.

--- Nhiều người ở đây thật, và không chỉ từ mỗi Brune hay Zhcted. Có những người Muozinel da nâu, vài người Asvarre và cả người Sachstein nữa.

Những người nước ngoài bình thản trao đổi với nhau; nếu như từ ngữ không dùng được thì họ lại vẽ tranh ra. Họ còn dùng cả cử chỉ dể giao tiếp nữa.

Kể cả sau khi trấn tĩnh lại được, Tigre vẫn đi dạo một hồi để nhìn ngó xung quanh đầy ngạc nhiên. Biển hiệu, ví dụ ở các quán rượu và nhà trọ, được thể hiện thông qua những hình ảnh đầy nổi bật.

--- Xem ra hình ảnh được chuộng hơn so với ngôn ngữ ở một thị trấn như thế này.

Sau đó, anh còn chú ý tới cả mùi hương nữa. Từ những người Muozinel ngang dọc trong đám đông là mùi của dầu thơm và hương liệu, mùi pho-mát từ Brune và Sachstein, và từ Asvarre là một mùi tựa như thịt xông khói.

--- Nói ngắn gọn, đây là một thị trấn rất sống động.

Giống với thị trấn ở Letimeritz, nhưng sôi nổi hơn. Một lái buôn Muozinel rải một tấm thảm xập xệ ở bên lề đường, trên đó đầy những thứ đồ trang sức.

Cạnh đó là một người Brune hát rong đang nghêu ngao những vần thơ về các cuộc đấu thương. Tiếp đó là những người Sachstein đang bày bán một loạt những tấm gương nhỏ đến lớn. Tigre, đang đi dạo và chiêm ngưỡng sự giao thoa văn hoá hiếm thấy này, thì chợt thấy có ai đó từ sau lưng vỗ vào vai mình.

Khi quay lại nhìn, một cô gái xinh đẹp với mái tóc đỏ rực dài đến hông đang đứng ở đó. Trông cô ta rơi vào tầm trên 20 tuổi, mặc trên người một bộ quần áo làm tôn lên bờ ngực của mình. Chợt cô ta tiến gần lại hơn.

"Đây là lần đầu tiên cậu đến thị trấn này? Tôi có thể làm người hướng dẫn nếu muốn, cậu thấy thế nào?"

Cô ta có chất giọng của người Sachstein. Dù Tigre hơi ngạc nhiên, anh nhanh chóng lấy lại được bình tĩnh.

"Cảm ơn, nhưng tôi đã quyết định đi đâu rồi."

"Ồ vậy sao? Tiếc thật."

"... Tiện thể, cô có biết cửa hàng nào nấu ăn ngon không? Dù tôi hy vọng là nơi đó gần với bến cảng."

Cô gái nhìn anh đầy bối rối và cười vui vẻ khi được anh hỏi vậy.

"Cậu muốn mời tôi ăn tối sao?"

"Tôi không phiền khi có người nói chuyện với trong khi ăn đâu. Nếu thức ăn ngon thì có đắt cũng chẳng sao."

Trước lời đáp của Tigre, cô ta nhún vai và cười.

"Ồ, cảm ơn nhé nhưng tôi đã nấu ăn tối mất rồi, thôi thì để tôi nói cho cậu biết vài chỗ có thức ăn ngon mà tôi biết."

Đổi lại cho việc được cô ta nói cho ba nơi ngay gần bến cảng, Tigre đưa cho cô một xu tiền đồng lớn làm phần thưởng. Nhận lấy đồng tiền với một nụ cười, cô gái biến mất vào trong đám đông, để lại một cái vẫy tay. Dõi theo bóng cô gái, Tigre lại đi tiếp với hành lý vác trên vai.

--- Liệu đó có phải chỉ là lòng tốt?

Những người tự dưng lại chịu chỉ đường như vậy chưa chắc đã giống cô ta. Trong số họ có những kẻ dụ người đi đường bằng những lời đường mật ra đến những ngõ hẻm để rồi ăn trộm ví tiền hay hành lý.

Tigre đã từng nhìn thấy hạng người như vậy ở Alsace và Leitmeritz. Một lần nữa, Tigre nghĩ rằng vừa nãy anh đã có phần quá bạo và chắc là có vẻ như đang quấy rối cô gái.

--- Tuy nhiên... Dù đúng là lạ thật, có thể là mình đã quá bồn chồn.

Trong thân tâm anh tự thuyết phục mình phải cẩn trọng. Trên đường đi, anh ghé qua một quầy hàng để mua chút hoa quả, chọn ra từ một thùng nước lớn dùng để làm mát cho một loạt những táo, lựu và sung - cạnh đó là một vài chai gốm khả năng là chứa rượu.

Dù hè đã qua, trời ngày hôm nay vẫn còn khá nóng. Tigre mua một trái táo, dùng tay áo lau sạch rồi vừa ăn vừa đi tiếp.

Sau khi nhìn hết mọi thứ, một lần nữa anh lại cảm thấy là thị trấn này có rất nhiều hạng người.

Không chỉ là chủng tộc, trong thị trấn còn có rất nhiều loại nghề nghiệp. Có những tay lính đánh thuê bận bộ giáp da bẩn thỉu, kiếm treo bên hông, và có những người bộ hành ăn mặc không khác gì. Thi thoảng, anh lại nghe thấy ngôn ngữ của một đất nước lạ, hay thậm chí còn nhìn thấy một vài ký tự từ một thứ tiếng anh chưa từng thấy.

--- Vậy ra đây là một thị trấn cảng hử?

Chợt anh đứng lại, khiến cho người đi ngay phía sau để lộ ra một vẻ mặt sửng sốt trong khi vượt qua Tigre. Khịt mũi đầy nghi hoặc, anh ngưng lại. Có một mùi gì đó thật lạ. Không, không chỉ là mùi. Ngọn gió nơi đây còn rất ẩm nữa.

--- Có phải ngọn gió thổi từ hướng này?... Và cả cái mùi kì lạ này nữa?

Anh băn khoăn không rõ liệu có phải vừa xảy ra một tai nạn không, nhưng thứ mùi này xem ra không khiến cho người trong thị trấn đoái hoài tới, ít ra là qua quan sát của anh.

--- Không biết có nên hỏi thêm chút thông tin từ cô gái ban nãy không đây.

Trong khi ngẫm nghĩ, Tigre bước qua đám đông và đến bến cảng.

Anh lại dừng chân một lần nữa. Nhưng lần này là trong kinh ngạc.

Thứ đầu tiên anh chú ý là vài con thuyền to lớn, mỗi cái lớn đến độ người ta có thể tưởng nhầm đấy là một ngôi đền hay toà biệt thự. Thuyển thì đang neo lại tại cầu cảng, thuyền thì đang chuẩn bị ra khơi.

Có cả đoàn thuyền gồm một tá thuyền galley (N/d: loại thuyền buồm có mái chèo) xếp theo đội hình cái nêm (N/d: hình chữ V), và còn có cả một con thuyền buồm, trên tấm buồm trắng vẽ hình vài con chó con.

Anh chưa từng nhìn thấy thuyền cho đến tận bây giờ. Tigre biết thuyền là thứ dùng để đi qua những con sông và hồ lớn. Tuy vậy, đây là lần đầu tiên anh được chứng kiến một thứ khổng lồ đến vậy.

Xung quanh những con thuyền đang đỗ lại, những người thuỷ thủ với thân hình rám nắng tráng kiện đang đi đi lại lại đầy bận rộn.

Người thì đang lau chùi trên thuyền, người thì bưng vác hàng hoá, và có cả những người đang kiểm kê số hàng hoá đó nữa. Có một người với một chiếc vỉ tạm bợ trên tay, đang ngồi nướng một ít sò và cá trong khi nghỉ cầm hơi một chút.

Tigre kinh ngạc đứng ngắm nghía con thuyền. Anh bắt đầu sải bước thật nhanh để có thoát khỏi cơn sửng sốt. Anh đứng lại cách cầu cảng một quãng.

"... Vậy ra đây là biển hử."

Sau khi nói những từ này ra, anh lặng thinh. Tigre dõi theo một đại dương màu xanh thẫm trải dài khắp tầm mắt, lòng tràn đầy thán phục.Mặt biển nhẹ nhàng gợn sóng lấp lánh những ánh mặt trời, tiếng gầm của biển cả liên tục vang vọng lại, trên bầu trời là những đàn chim đang múa lượn xung quanh. Những con thuyền rời cảng dần dần trở nên bé lại.

Tigre nhận ra thứ mùi mà anh băn khoăn một hồi đó chính là mùi của biển cả. Ngọn gió thổi trên đại dương lại khá lạnh lẽo. Ý nghĩa của câu "tận cùng mặt đất" chợt hiện lên thật rõ ràng.

Anh từng được bảo rằng anh sẽ gặp "tận cùng mặt đất" khi nhìn thấy biển. Ở bên kia chân trời, vượt qua đại dương chính là Asvarre.

Vậy, cái gì nằm vượt qua cả Asvarre?

Còn bao nhiêu nơi nằm ở trên đất liền mà anh chưa hề được nhìn thấy? Liệu có Rồng cư ngụ ở những chốn hoang vu ở cuối đại dương không? Biển rộng bao nhiêu, hay là vô cùng vô tận không có điểm kết thúc?

Phải đến khi một tiếng chuông vang lên khiến cho Tigre, đang đứng yên và nhìn ra biển cả mất khoảng nửa tiếng đồng hồ, sực tỉnh lại. Nghĩ lại, anh mới ăn có một trái táo từ khi bước vào thị trấn. Anh trò chuyện với những người thuỷ thủ đang nấu nướng và ăn sò và cá gần đó, kèm theo một xu tiền đồng để nhận lại một phần thức ăn của họ.

Con cá nướng, xiên từ đầu đến đuôi. phải to bằng hai miếng bánh. Khi cắn vào, da của con cá có cảm giác giòn tan và hơi béo ngậy.

Món súp sò cũng ngon không kém. Dù hơi nóng, làm anh suýt chút nữa là bỏng cả lưỡi, món này được cho thêm muối tro, một gia vị làm bằng cách đốt rong biển lên, tạo ra một hương vị mặn mà toả ra khắp miệng. Trong khi thưởng thức mùi vị mới mẻ này, Tigre hỏi một người thuỷ thủ về Matvey. Nhưng anh ta lắc đầu tỏ vẻ không biết Matvey, cho đến khi thốt lên khi sực nhớ ra.

"Matvey của thuyền [Proud Beluga] á? Nếu là ông ta thì giờ này chắc đang ở cầu cảng phía Bắc. Anh bạn nên ra đó mà tìm."

Cảng Lippner vạch ra một hình cánh cung thoai thoải thiếu chút nữa là tạo thành hình trái xoan, có 5 cầu cảng với kích cỡ khác nhau đặt từ Bắc tới Nam. Theo những gì các thuỷ thủ nói, xem ra những con thuyền nào cập cảng đều ở đúng một vị trí, miễn là không có chuyện gì xảy ra.

Nói lời cảm ơn và tạm biệt, Tigre hướng về cầu cảng phía Bắc. Thoả mãn được cơn đói xong xuôi, giờ anh chỉ còn lo nghĩ tới cơn gió biển thổi từ đại dương vào. Anh quay ánh mắt sang cây cung đen trong tay.

--- Mình không cho là cây cung này bị ảnh hưởng bởi gió biển, nhưng...

Đây không phải là một cây cung đơn giản. Đó là báu vật gia truyền của nhà Vorn, và dù anh có không biết nhiều cho lắm, đây là một vật có liên quan tới thần linh. Anh chưa từng tính đến việc điều mình vừa nghĩ có thể là một vấn đề trong khi bắt đầu khởi hành bước vào lãnh địa đầy bất thường của biển cả.

--- Thôi thì trên thuyền mình sẽ bảo dưỡng nhiều hơn mọi khi.

Tigre đã quyết định như vậy sau một hồi nghĩ ngợi, dù nhân tố quyết định không đến từ sự kính nể hay nỗi sợ hãi đối với cây cung. Thay vào đó, nhờ vào việc đây là của gia truyền của gia tộc và bản năng của một người thợ săn mà khiến anh đi đến quyết định đó.

Sau đó, Tigre đuổi theo vài người thuỷ thủ và hỏi xem anh có thể gặp Matvey được không.

"Cậu có việc gì với tôi ư?"

Ông ta là một người tầm 35 tuổi. Dù những người thuỷ thủ anh nhìn thấy trên đường đều trông rắn rỏi và vạm vỡ, Matvey đứng cao vượt qua cả họ, tạo cho ông ta một vẻ thật đáng sợ.

Tóc ông ta được cắt ngắn, da màu đồng hun, đôi mắt nhỏ thó tạo thành một cái nhìn đầy sắc bén. Chiếc mũ bằng lụa đen và áo khoác màu đỏ thêu chỉ vàng tạo nên một bầu không khí đầy hung bạo; với dáng người của mình chỉ việc đứng thôi là đủ để tạo nên một bộ dạng đầy chi phối rồi. Vì thế, ngay cả cách ăn nói lịch sự của ông ta lại có vẻ đầy nguy hiểm.

"Rất vui được gặp ông. Tôi là Tigrevurmud Vorn."

Bề ngoài không hề sợ hãi trước người đàn ông kia, Tigre đặt đồ của mình xuống mặt đất và lấy bức thư của Sasha ra. Sau khi nhận lấy, Matvey bỏ dấu niêm phong ra và nhanh chóng lướt qua nội dung bức thư.

"Ồ! Ngài có biết nội dung bức thư không, Ngài Tigrevurmud?"

Matvey mỉm cười trong khi Tigre lắc đầu, dù vẻ mặt đáng sợ đang nhăn nhó cười kia lại khiến cho ta liên tưởng đến một con cá mập vừa mới tìm thấy con mồi của mình.

"Thư nói rằng hãy hộ tống và giúp đỡ ngài hết sức có thể. Tôi không thể nào khước từ được một yêu cầu của Alexandra-sama được. Xin mời ngài bước lên con thuyền [Proud Beluga] của tôi."

Cúi đầu xuống thay lời cảm ơn, Tigre khá ấn tượng với thái độ của ông ta. Dù biết tình hình hiện tại của Asvarre, Matvey không để lộ ra bất cứ vẻ sợ hãi gì. Một con người đáng tin cậy - đúng như những gì mong đợi từ một người Sasha tin tưởng.

"Tôi hy vọng là chúng ta có thể hoà thuận với nhau. Tiện thể, bao giờ thì đến giờ khởi hành vậy?"

Khi câu trả lời "sau một tiếng nữa" thốt lên, mắt Tigre thiếu chút nữa là bay ra khỏi tròng.

"Thuyền [Proud Beluga] theo lịch trình sẽ đi tới Asvarre. Ngài gặp may rồi đó. Nếu như đến muộn thêm một chút nữa thôi là có khi chúng ta đã không gặp nhau được rồi."

Matvay cười lớn như thể ai đó vừa mới vạch ra một trò bịp bợm trong khi tiếp tục giải thích.

"Dù [Proud Beluga] là một thuyền buôn, chúng tôi vẫn thường cho đủ loại hành khách đi nhờ nên tôi không cho là ngài sẽ quá nổi bật đâu."

"Thứ lỗi cho tôi, nhưng tôi chưa từng được thấy cái thứ beluga gì đó..."

Khi Tigre hỏi với vẻ đầy hối lỗi, Matvey nhanh chóng quay lưng lại. Đằng sau chiếc áo khoác màu đỏ của ông ta là một hình cá voi trắng [Beluga] đang nhảy lên rất đẹp. Dù Tigre cho rằng không hợp với ông ta chút nào, anh khôn khéo tránh để những suy nghĩ đó thành tiếng.

"Với hình ảnh này làm nền móng, tôi đã khoác lên một tấm áo choàng trắng cho cái tên [Proud Beluga]."

"... Tôi hiểu."

"Dù rằng tôi còn ở đây thêm nửa tiếng nữa, ngài định làm gì đây? Hay là ngài theo tôi về thuyền chứ?"

"Cảm ơn vì lòng tốt của ông. Nếu ông thấy được, tôi sẽ tự mình đi lên thuyền. Tôi không muốn can thiệp vào việc của ông."

Trong khi cúi đầu, Tigre đã nói như vậy. Trong khi Matvet gật đầu và mỉm cười, ông ta lấy ra một thứ từ túi áo ra và trao cho Tigre.

Nhìn sơ qua thì thứ đó giống như một đồng tiền bạc, nhưng với thiết kế khác với của Brune hay Zchted: đó là một con cá voi trắng, giống như hình ở trên áo Matvey, được khắc trên đó.

"Xin ngài hãy nhận lấy cái này. Thứ này giống như vé lên thuyền, nêu như ngài đưa ra cho những người trên thuyền xem thì họ sẽ mỉm cười mà để ngài qua ngay."

Nhận lấy đồng xu và cảm ơn, Tigre rời đi. Trong khi đi và quan sát một con thuyền cỡ trung ở cầu cảng, anh cảm thấy hồi hộp nhưng cũng rất phấn khích. Cuối cùng thì anh cũng đã được cưỡi trên một con thuyền.

"Anh có thể dành cho tôi chút thì giờ được không?"

Chợt có ai đó từ sau lưng gọi anh lại. Trong khi quay sang nhìn và thầm nghĩ rằng mình được gọi khá nhiều nội trong ngày hôm nay, anh nhìn thấy một người bộ hành có dáng dấp trông như một cậu bé đang đứng đó, trên tay cầm một chiếc túi nhỏ.

Người của cậu bé, vốn thấp bé, mặc trên mình một chiếc áo choàng có phần dơ bẩn, chỉ để hé ra một phần nhỏ của khuôn mặt trong khi cậu bé phải ngẩng lên nhìn Tigre, do mặt cậu bị chiếc mũ che mất.

"... Em đang tìm một chiếc thuyền có tên là Proud, ừm, Beluga. Anh có biết nó ở đâu không?"

Cậu ta có một chất giọng lạ mà Tigre chưa từng biết. Khi nói đến tên con thuyền, giữa các từ lại ngắt đi một lúc.

Xem ra cậu bé đã gặp khó khăn khi cố nhớ cái tên này.

Tigre nhìn cậu bé với vẻ khó hiểu. Cậu nhóc chỉ cao đến tầm ngực của anh.

Cứ cho rằng cậu ta là một người bộ hành, xem ra thì cậu bé vẫn còn ở cái tuổi cần được bố mẹ đi kèm.

"Vì anh cũng nên cùng con thuyền đó, hay là chúng ta đi cùng nhau đi? Mà này, em đi một mình hay còn có người khác -"

- đi cùng? Những từ này bị ngưng bặt lại bởi một tiếng càu nhàu. Khi cau mày nhìn ra, 3 người đàn ông trông còn chưa đến 20 tuổi, bờ vai ngang phè phè, đang bước thẳng tới.

"Đồ khốn, bọn tao vừa mới bảo là sẽ chỉ đường mà mày nghĩ gì lại chạy đi vậy?"

Một trong ba tên nhìn toé lửa vào cậu vé, hắn la lên trong khi chỏ tay vào cậu. Cho dù đó là vẻ mặt hay thái độ thì đúng là có những người trẻ tuổi xứng đấng với từ "đầu gấu".

Cậu bé không hề tỏ ra sợ hãi dù đang bị mắng nhiếc mà chỉ bình tĩnh đáp.

"Xin đừng có đuổi theo tôi nữa. Phiền phức lắm."

"Th-thằng ranh con kia."

Hắn trở nên vô cùng tức tối, và, mặt đỏ gay, vung tay ra. Tigre, tay trái vẫn cầm cây cung, sau khi đặt chiếc túi bên tay phải xuống đất, lao ra giữa người đàn ông và cậu bé và tóm lấy nắm đấm của y.

"Cậu bé này đi cùng tôi. Ai có thể cho tôi biết chính xác chuyện gì đang diễn ra không?"

"Những người này miệng hứa dẫn em ra con thuyền, nhưng lại định đưa em đi khỏi bến cảng."

Dù Tigre đang cố dàn hoà, cậu bé lại là người đáp lại ngay lập tức. Bên kia cũng không hề phủ nhận, thêm vào đó hai kẻ ở phía sau cũng im lặng và bắt đầu di chuyển. Một tên tiến về Tigre đầy hung hãn, tên kia thì đi sang hướng cậu bé.

(N/d: Chuẩn bị xem phim võ thuật nào các đồng chí)

Tuy nhiên, phản xạ của Tigre lại nhanh hơn. Người khác sẽ cho rằng đầu tiên anh sẽ thả nắm đấm của tay kia ra, nhưng thay vào đó anh lại vặn nó lại trong khi nắm lấy cánh tay không thương tiếc và nhấc lên. Gã ta hét lên đầy đau đớn.

Tiếp đó, dùng hắn ta làm lá chắn và xem xét vị trí của tên thứ hai, anh đẩy mạnh y đi. Hai tên côn đồ va vào nhau và ngã xuống đất.

--- Cần phải nhanh chóng giúp cậu bé...

Quay đầu sang với ý nghĩ đó, cuộc đấu đã kết thúc rồi. Tay côn đồ chỉ kịp hất đi chiếc mũ trùm đầu của cậu bé, trong khi ở bên kia cậu ta đã lao ra trước người gã ta, giáng một đòn mạnh mẽ vào bụng hắn.

Y đổ sụp xuống không thốt nổi một tiếng. Tigre, ngạc nhiên và ngưỡng mộ, quay sang cậu bé.

"Ừm... Thế các ngươi định tính thế nào đây?"

Nhìn sang đám côn đồ nằm ngổn ngang dưới chân mình, Tigre lạnh lùng nói.

"Chúng tao cũng chẳng rảnh. Nếu như bọn mày ngoan ngoãn để chúng tao đi thì coi như mọi chuyện xí xoá, không truy cứu thêm nữa."

Dù y hằm hè đầy bực bội và cau mày nhìn Tigre, hắn cũng thừa nhận là mình không sánh được bằng Tigre. Hai chấp một và Tigre chỉ dùng có một tay mà chúng vẫn chịu thất bại.

Loạng choạng đứng dậy, chúng dùng vai đỡ tên đồng đảng vẫn còn đang ôm bụng và quay lưng lại với Tigre.

Chúng biến mất vào đám đông trong khi chửi bới những người đứng xem. Cho rằng vụ náo loạn đã dàn xếp xong, những người đứng xem từ xa lục tục kéo nhau đi.

Sự huyên náo của bến cảng dần quay lại. Trong khi quay sang nhìn cậu bé, hầu như cùng một lúc, cậu ta cũng quay sang nhìn Tigre.

--- Một cô gái...?

Tigre mở tròn xoe mắt. Những tưởng người bộ hành đó là một cậu bé, té ra đó lại là một cô gái.

Có lẽ là 13, hoặc tầm 14 tuổi, mái tóc hồng nhạt cắt ngắn rối bời và đôi mắt to giống như hai viên ngọc trai đen.

Mặt cô bé bám đầy bụi đất. dù vẫn còn những đường nét hơi tròn trịa, phù hợp với tuổi của cô. Khi nhìn gần lại, cô có một sắc đẹp đủ để dấy lên lòng ngưỡng mộ. Dù có phần trông hơi lơ đãng với vẻ mặt không chút biểu cảm, cô bé toát lên một cảm giác thật khó tả và cực kỳ đáng yêu. (N/d: Nghi vẫn tay Tigre này có máu lolicon.)

"Cảm ơn anh đã giúp đỡ rất nhiều."

Với một giọng rất đơn điệu, cô gái nhanh chóng cúi đầu trước mặt anh.

"Không có gì đâu. Dù có vẻ là không sao, em có bị thương không?"

Khi Tigre hỏi như vậy trong lúc nhặt túi lên, cô gái ngẩng mặt lên và hỏi lại trong khi băn khoăn nghiêng đầu sang một bên.

"Em không sao, --- Tại sao anh lại giúp em, một người dưng hoàn toàn xa lạ? Những người đó có thể đứng ở bên lẽ phải đó."

"Gì thì gì, vì những hạng người như thế ở thị trấn mà em sẽ biết đâu là đúng, đâu là sai trong khi chứng kiến những việc như việc vài lần. Kể cả không vì như vậy, sau khi thấy ba gã người lớn to đùng đuổi theo một đứa trẻ, nếu như chúng đánh ngay mà không nói năng thêm gì thì đó cũng đâu phải là cách xử sự hợp phép, đúng không nào? Thêm nữa, em cũng không hề chạy đi trong khi anh đứng giữa em và những kẻ đó."

Trước câu trả lời đó, cô gái nheo mắt lại trong khi trông như đang suy nghĩ về điều gì đó. Đôi mặt đen của cô, lúc đó, đang hướng sang cây hắc cung của Tigre.

"Tại sai anh lại không bỏ cây cung đó ra? Không hề do dự, anh chỉ dùng một tay để-"

"Trông thế này thôi, thứ này là vật báu gia truyền của anh. Dù cũng tuỳ vào hoàn cảnh mà anh không muốn đối xử với nó quá thô bạo nếu có thể."

Trong khi trả lời, Tigre nghĩ rằng mình không thể hiểu được đứa trẻ này lắm. Dù anh không biết cô bé đang nghĩ gì trong khi lơ đãng như vậy, cô có một vẻ điềm tĩnh khác xa mọi đứa trẻ. Câu hỏi của cô cũng rất rõ ràng. Sau khi xem ra là thuyết phục với lời đáp của anh, cô gật đầu và nói tên mình ra.

"Xin lỗi vì đã giới thiệu hơi trễ. Tên em là Olga. Vậy, Proud, ... Ừm ừ,Proud... Beluga..."

Cô lắp bắp nói. Mở đôi mặt, lúc này đang gần với khép hờ hơn, ra, Olga lúng túng nhắc lại lời mình. Đôi má ửng hồng nên khiến cho cô bé hợp với những người cũng tuổi hơn. Tiger vô tình nở một nụ cười. Anh khuỵu gối, quỳ xuống sao cho mặt mình ngang tầm với mắt của cô bé.

"Proud Beluga, đúng không? Chúng ta cùng đi nhé. Anh tên là Tigrevurmud."

Một nữa là vì cẩn thận không đưa họ mình ra, phần còn lại là vì quan tâm tới cô gái. Chỉ đưa mình tên ra thôi đồng nghĩa với việc xem ra Olga khả năng là dân thường hơn là quý tộc. Anh cẩn thận không để cô phải sợ. Đương nhiên, anh cũng tính tới việc Olga không nói họ ra cũng vì cẩn trọng.

"Tig, revurvur... Tig, vurm..."

"Nếu khó đọc, cứ việc gọi anh là Tigre thôi."

Nhìn Olga đang chật vật thầm thì nhắc lại, Tigre chỉ cười mỉm thôi.

.

.

Đứng trên boong thuyền, anh cảm thấy gió biển đang trở nên mạnh hơn.

"Có vẻ là rung lắc hơn là mình nghĩ."

Hoà theo những đợt sóng biển, con tàu chầm chậm hết trồi lên lại hạ xuống. Cảm giác này thực sự mới mẻ và kì lạ đối với Tigre. Anh nghĩ rằng phải mất một thời gian thì mình mới quen được. [Proud Beluga], con thuyền được xếp vào hạng lớn này hiện đang neo đậu ở bến cảng.

Thuyền có hai cột lớn, trên đó treo những cánh buồm đang được gấp lại, boong thuyền bên dưới được thiết kế giống như một chiếc thùng 3 tầng, bao gồm cả đáy thuyền. Trong khi phần sàn thuyền hẹp hơn anh tưởng, các thuỷ thủ vẫn bận rộn qua lại giữa những thùng và dây thừng rải đầy khắp nơi.

Ai cũng có một cơ thể hết sức cường tráng, có những lúc họ còn suýt đâm phải Tigre.

"Chúng ta nên nhanh về phòng thôi."

Trong khi Tigre nhễ nhại mồ hôi nói vậy, Olga, đi ngay phía sau anh, khẽ gật đầu. Cô đã choàng lại mũ lên đầu khi lên thuyền, bởi vậy Tigre cảm thấy khó mà đoán được vẻ mặt của cô.

Từ đó đến giờ cô không nói thêm gì nhiều. Dù Tigre cho rằng đó là vì cô bé ngại để lộ ra việc không nói lưu loát được tên của Tigre hoặc là do chất giọng của cô, xem ra cả hai đều không đúng nếu xét tới lời nói hay thái độ của cô.

Cô không nói chuyện gì nhiều. Về bản thân mình, điều duy nhất cô bé nói cho Tiger biết là cô đi một mình.

Sau khi rời khỏi chiếc thang ở đuôi thuyền và đi xuống bên dưới boong, Tiger bước dọc theo lối đi sặc mùi gió biển cũng với mùi gỗ. Anh tiến vào căn phòng được chỉ định dành cho mình trong thời gian ở trên thuyền.

Đằng sau cánh cửa là một căn phòng rất nhỏ bé. Bên cạnh một chiếc giường cố định vào tường và sàn nhà ra, khoảng trống còn lại chỉ vừa đủ 3 đến 4 bước chân là cùng. Anh chẳng có việc gì để làm ngoại trừ đặt hành lý xuống và lăn ra ngủ. Nói thêm, để khoá cửa, anh được trao cho một chiếc khoá thô kệch cùng thời điểm lên thuyền.

Trong khi Tigre còn chưa hết choáng váng trước cảnh tượng này, Olga nói với giọng đều đều.

"Vậy thì, hẹn gặp lại sau."

Trước lời cô, Tigre nghĩ lại, khác với mình, được Sasha và Matvey giúp đỡ, Olga vẫn phải trả phí như một khách thường lên thuyền. Vào lúc đi lên, khi trao "vé" cho các thuỷ thủ, dù giống với anh, nhưng thay vào đó lại là một đồng xu làm bằng đồng.

"Nếu được, em có thể cho anh xem phòng được chứ?"

Khi Tigre tò mò hỏi như vậy, Olga đồng ý trong khi gật đầu như thể cúi gằm mặt xuống.

Trong lúc bước dọc theo một lối đi hẹp, Tigre nhìn xung quanh, đảo mắt từ trái sang phải. Tầng này là nơi chứa phòng của hành khách và thuỷ thủ, và hình như còn có cả một kho vũ khí cùng với một số phòng khác.

Khi đến gần mũi thuyền và leo thang xuống tầng dưới, ánh sáng ngày càng mờ đi và một mùi hôi thối nồng nặc dần dần thêm phần nặng mùi. Hàng lang ở đây cũng không kém phần chật chội. Olga đi được 10 bước thì dừng chân lại trước một cánh cửa.

Sau khi cô mở cửa, bên trong đó không có gì đặc biệt ngoại trừ việc căn phòng này khá lớn. So với phòng Tigre - có thể coi là một căn phòng riêng trong một quán trọ, chỗ này tương đương với một căn phòng lớn dành cho nhiều người. Ở trong phòng có tầm 12, 13 người đàn ông.

Một nửa trong số họ đều mặc áo giáp và đeo kiếm, người thì dựa lưng vào tường, kẻ thì ngồi trên sàn thuyền. Dù nửa còn lại không có vũ khí, nhưng điều đó không thay đổi sự thật rằng toát ra từ người bọn họ là một bầu không khí đầy nguy hiểm. Họ ngồi cách nhau một khoảng vừa phải, ai cũng chăm chú trông chừng lẫn nhau.

Những con mắt đầy thù hằn đó đương nhiên đều quay sang Tigre và Olga khi hai người mở cửa ra.

--- Cái này thì cũng không bất ngờ lắm...

Dù không để lộ ra trên mặt hay qua giọng nói, Tigre đã đoán trước được việc này. Điểm đến của con thuyền là Asvarre, hiện đang bị cuốn vào vòng xoáy nội chiến. Đương nhiên, chỉ có một vài loại người nhất định mới đầm đầu vào đó. Nếu không phải là lính đánh thuê thì là thương nhân, hoặc là những người có lý do đặc biệt như Tigre.

"Em có muốn chuyển sang phòng anh thay vì ở đây không?"

Anh khẽ khàng hỏi Olga đang đứng bên cạnh mình. Trên khuôn mặt đang ngước nhìn TIgre, thấp thoáng có một vẻ ngạc nhiên đan xen vào nét mặt lơ đãng vô cảm của cô.

"Như vậy có được không ạ?"

"Như em vừa thấy ban nãy, đó chỉ là một căn phòng nhỏ thôi. Nhưng ít ra thì nơi đó sẽ đảm bảo an toàn hơn. Và còn có khoá cửa nữa."

Tigre không rõ tại sao cô bé lại đi đến Asvarre. Không phải là anh không quan tâm, nhưng anh không định hỏi thêm do bản thân anh cũng đang ở trong tình cảnh nếu có bị hỏi như vậy là sẽ rắc rối ngay.

Dù là thế, anh vẫn chưa biết gì về cô gái cũng như vẫn còn do dự khi để một cô bé trẻ tuổi hơn mình ở chung.

Nhanh chóng, [Proud Beluga] rời khỏi thị trấn Lippner.

Một tấm buồn trắng thu gió lại, con thuyền [Proud Beluga] từ tốn đi dọc theo đại dương xanh biếc. Tigre và Olga đang đứng ở trên boong thuyền, nhìn ra biển cả bao la và hình bóng xa xăm của một hòn đảo.

"Ngài cảm thấy đi thuyền thế nào?"

Với chiếc áo khoác đỏ thẫm bay phấp phơ trong gió biển, Matvey đi về phía hai người bọn họ. Quay sang nhìn Olga, đôi mắt nhỏ thó của ông ta ánh lên đầy tò mò.

"Ồ! Người quen của ngài sao?"

Tigre đáp lại "Vâng" cũng một nụ cười, Olga thì lặng lẽ gật đầu. Tigre rất ấn tượng (dù không nói gì) khi thấy cô gái không hề bối rối trước ánh mắt đầy nguy hiểm của Matvey.

"Tầm bao nhiều ngày nữa thì chúng ta sẽ tới được Asvarre?"

"Nếu như thuận buồm xuôi gió như hiện tại, tôi đoán chắc chỉ khoảng 7, 8 ngày. Vì bây giờ chưa đến mùa lặng gió, cứ cho là cùng lắm thì không quá 10 ngày đâu."

Tigre cảm thấy yên tâm khi nghe đến đó. Anh không còn cách nào khác ngoài để Olga nằm trên chiếc giường duy nhất, còn bản thân mình thì ngủ trên sàn nhà. Xem ra là anh chỉ phải chịu cảnh này trong 8 ngày mà thôi.

"Matvey-san, ông lần đầu tiên làm thuỷ thủ vào tầm bao nhiêu tuổi vậy?"

"Lúc đó tôi còn trẻ hơn cả ngài bây giờ. Những người sinh ra và lớn lên ở Lippner mà quyết định chọn sống trọn đời với biển cả đều cho rằng đầu tiên họ cần phải có một con thuyền cho riêng mình đã. Bởi vậy, để đạt được mục tiêu đó, trong khi làm việc và tích cóp từng đồng một ở trên thuyền của một người quen, tôi còn học cả cách trao đổi vô số thứ hàng hoá cũng như cách lái thuyền."

"Ông không thấy sợ khi ra khơi sao?"

Thành thật mà nói, Tigre vẫn cảm thấy hơi sợ. Ưỡn ngực ra đầy hãnh diện, Matvey đáp lại trong khi cười lớn.

"Đó là điều quá quen thuộc ở gần đây. Đối với tôi, dù không phiền lắm do đã thấy nhiều xác thuyền trôi nổi ở ngoài thị trấn, nơi tôi vẫn thường chơi đùa hồi còn trẻ con, đương nhiên là có nhiều người vẫn thấy bồn chồn khi lên thuyền lần đầu. Dù sao đi nữa, tôi đã vượt qua được nỗi sợ đó bằng vô vàn những trải nghiệm."

"Vô vàn trải nghiệm?"

Olga nghiêng đầu.

"Bão, đắm tàu, cướp biển... Thêm vào đó là trên những con thuyền nhỏ hẹp, những cuộc chiến mà cái chết luôn trực chờ, những tình huống khiến cho việc đi tiếp là điều không tưởng. Rồi còn cả cá mập, và Hải Long nữa."

"Hải Long?"

Dù đoạn cuối có hơi kịch tính một chút, từ "Long" thu hút sự chú ý của Tigre. Nghe thấy anh lặp lại như vậy, Matvey cười mỉm và trả lời.

"Đã lâu lắm rồi, tôi mới chỉ nhìn thấy nó một lần từ xa. Thân của nó trông giống như một sợi dây thừng dài, tựa như một con rắn, người của nó phải to hơn nhiều so với cột buồm của con thuyền này. Không biết có phải là tính khí thất thường hay không đói hay sao mà nó không đến tấn công chúng tôi mà chỉ bỏ đi nhanh chóng thôi."

"Một thứ như vậy... lại ở trên biển cả."

"Đó không phải là vấn đề cần quan tâm lắm. Ngay cả trong số những thuỷ thủ đi biển liên tục suốt 40, 50 năm nay, số lượng người được tận mắt chứng kiến con Rồng là không nhiều, khiến cho nó trở thành một cảnh tượng hiếm hoi. Trừ phi là cực kỳ xui xẻo nếu không thì thường là không có cơ hội được nhìn thấy nó trên chuyến đi đâu."

Trước lời trấn an của Matvey, Tigre thở dài.

Từ chỗ hỏi rất nhiều về thuyền và biển, Tigre chợt chuyển sang những gì anh đang nghĩ trong tâm trí.

"Matvey-san, ông có biết chi tiết gì về Asvarre không?"

"Có, vì họ là khách hàng quan trọng mà. Có điều gì làm ngài lo nghĩ ư?"

"Thứ lỗi cho tôi nếu như câu hỏi có phần hơi mập mờ, nhưng... Asvarre là một vương quốc như thế nào? Ví dụ như, tôi không biết họ thờ phụng vị thần nào."

Anh vốn định hỏi Sasha nhưng đáng tiếc là đã để lỡ mất cơ hội đó. Anh đã biết tình hình hiện tại của Vương quốc Asvarre cũng như cuộc chiến giữa các hoàng tử, Nhưng, về những thứ khác, chính xác mà nói Tigre không hề biết một chút gì.

"Được thôi, Vì trên thuyền lúc này chưa có vấn đề gì, nên tôi sẽ có vinh dự được tiếp chuyện với ngài khá lâu đây."

.

.

Asvarre được gọi là Vương quốc của sương mù và rừng cây.

Nơi này đã từng là một vùng lãnh thổ chỉ gói gọn trong một hòn đảo nhỏ bé nằm ở Biển Bắc - Đảo quốc Asvarre, cùng với 5 bộ tộc tranh đấu đòi quyền thống trị trên đảo. Nguồn gốc của tên nước này xuất phát từ chính hòn đảo. Trên có chỉ có một vài ngọn núi cao nhưng lại có rất nhiều đồi, sông và rừng.

Cơn gió nóng bức thổi liên tục biển Tây khi đến được giữa đảo thì đã dịu đi một phần, khiến cho hòn đảo hầu hết cả năm chìm trong sương mù.

"... Dù nói là vậy, nhưng thực tế nếu như nói bao phủ trong sương mù hầu hết cả năm thì hơi quá. Vẫn có những thời tiết riêng giữa từng vùng, ví dụ như giữa các thành phố chẳng hạn. Thêm vào đó, sương mù có xuất hiện tại bất cứ nơi đâu và vào bất cứ thời điểm nào cũng không có gì là lạ."

Hòn đảo này luôn liên tục bị chiến tranh đe doạ. Bên cạnh xung đột giữa 5 bộ lạc ra, các quốc gia ở lục địa cũng nhăm nhe cử những hạm đội thuyền tới xâm lược nơi này, cộng với cướp biển hoành hành tại vùng duyên hải cũng là chuyện xảy ra thường nhật.

"Dù nói như thế này thì hơi bi quan, có thể nói là ở đâu có con người, ở đó có xung đột, và thực tế là vậy. Có một câu nói rằng, không có ngày nào ở Asvarre mà máu không đổ. Tuy nhiên, tình hình đã thay đổi hoàn toàn nhờ vào một người anh hùng duy nhất. Tên của ông ta là Artorias. Đó chính là Vị vua lập quốc của Asvarre."

Vào một ngày, Artorias nói rằng ông mở mình hoá thành một con Rồng đỏ.

Rồng đỏ là biểu tượng cho vị vua thống nhất được 5 bộ lạc. Artorias, lúc đó vẫn chỉ là một chiến binh hết sức tầm thường, đã tin vào điềm báo đó, và quyết định trở thành Quốc vương. Dù hầu hết mọi người đều cười nhạo Artorias, 12 người đồng hành đã nguyện đi theo ông.

Sau đó, Artorias, với thanh kiếm của mình, luôn luôn chiến đấu ở đầu chiến tuyến. Ông đã đánh vô số trận đánh và dành lấy thắng lợi. Hàng loạt các bộ lạc đã bắt đầu quy phục ông, cướp biển bị đánh tan, và những quốc gia xâm lược họ đều bị đẩy lui. 12 người đi theo Artorias được gọi là những Hiệp sĩ Bàn tròn. (N/d: Có ai thấy cái này quen không?)

"... Giống như là những câu chuyện thần thoại của Brune và Zhcted, đúng không nào?"

Tigre có một ấn tượng như vậy. Nói tới thần thoại ở Brune, Charles, người kế vị nhà vua lập quốc, luôn bắt đầu mọi trận đánh sau khi nhận được lời tiên tri từ một nhà tu đức hạnh sống trên ngôi đền trong hang thiêng. Và theo thần thoại Zhcted, một người tự xưng là hiện thân của Rồng đen đã xuất hiện trước những bộ lạc đang giao chiến lẫn nhau, và rồi dẫn đầu những người đi theo mình mà bắt đầu cuộc chinh phục.

Không có vẻ khó chịu khị bị Tigre đột ngột cắt ngang như vậy, Matvey mỉm cười đáp.

"Dù tôi không rõ lắm về câu chuyện thần thoại ở những nơi khác, tôi cho là ở một khía cạnh nào đó thì vẫn xuất hiện những điểm tương đồng."

Tigre tỏ vẻ đồng tình bằng việc ngoan ngoãn để Matvey kể tiếp.

"Dù Artorias và 12 Hiệp sĩ Bàn tròn không phải là thánh thần của Asvarre, người dân đã bắt đầu thờ phụng họ. Có lẽ là vì mọi chiến tích của Artorias đều được cho là nhờ có thần thánh phù trợ. Cũng có ý kiến cho rằng mỗi Hiệp sĩ trong Hội Bàn tròn đều được thiên thần bảo trợ - hình như đó là những tinh linh dưới quyền của Thánh thần."

Sau khi Artorias qua đời, Vương quốc Asvarre được hưởng một thời đại thái bình không có chiến tranh. Tuy nhiên, nền hoà bình đó cũng đến ngày bị phá vỡ. Vương quốc Cadiz ở đất liền với một hạm đội lớn mạnh đã vượt biển và tiến đánh Asvarre.

"Asvarre dốc toàn lực chống lại, nhưng chịu cảnh thất bại trước một đội quân áp đảo. Nghe kể là cuộc chiến đã khiến một nửa hòn đảo tan hoang trong một thời gian rất ngắn. Sau khi Nhà vua lâm bệnh, hết người này đến người khác hoặc chủ trương đầu hàng hoặc có ý định bỏ trốn dần dần lộ diện, vận mệnh của đất nước này không còn nghi ngờ gì nữa đang rơi vào cảnh bấp bênh không biết đi đâu về đâu."

Tuy nhiên, giữa những con người như vậy, một người đã xuất hiện. Trách mắng những quần thần và binh lính đang run sợ, có một người lại mang trong mình một ý chí quật cường. Người đó chính là Công chúa Zephyria.

"Dù Công chúa Zephyria được cho là có nhan sắc không ai sánh bằng, cô còn có linh hồn của một nữ anh hùng nữa. Cô ta đã tự tay cầm kiếm và lao vào trận địa, thể hiện một lòng dũng cảm đến nỗi khó ai tin được đó là một người phụ nữ nữa. Và thế là, cô đã có được một chiến tích sánh ngang với vị vua lập quốc, Artorias. Hình như câu cửa miệng của cô ta là: 'Áo giáp là chồng ta và trận địa là cung điện của ta.'"

Sau đó, nhà vua từ trần do qua nổi cơn bệnh, và sau một năm họp bàn, Zephyria đã trở thành nữ hoàng đầu tiên của Asvarre. Ảnh hưởng từ việc này tới các quốc gia ở vùng lục địa là không nhỏ. Việc một xuất hiện một nữ hoàng là điều thực sự kì cục đối với Brune và Zchted

"Hoàng hậu Zephyria cũng là một người cầm quyền xuất sắc. Một Vương quốc còn đang rúng động trước cái chết của đức vua đã đoàn kết vững chãi trở lại nhờ vào sự ra đời của Nữ hoàng. Bà ta đã dẹp yên được hải tặc ở vùng duyên hải, ổn định cả nội chính lẫn ngoại giao, và rồi tiến đánh sang cả Vương quốc Cadiz."

Vương quốc Cadiz cuối cùng cũng bị đánh bại bởi bà.

"Sau đó, Asvarre đã lấy luôn vùng lãnh thổ này ở trên lục địa. Đó là thứ mà vị vua lập quốc Artorias đã ngày đêm mong muốn, nhưng không làm được. Nữ Hoàng Zephyria, nhờ đạt được điều đó, đã nhận được tước hiệu đầy cao quý 'Nữ Hoàng Tối Cao", tiếp tục trị vì mà không hề đoái hoài tới việc hôn nhân, và rồi cuối cùng chọn ra một người gần huyết thống nhất làm người kế nhiệm, để rồi qua đời."

"Nữ hoàng hử..."

Tigre thốt lên một tiếng đầy ngưỡng mộ. Olga, vẫn choàng mũ lên đầu, từ phía sau đưa ra một câu hỏi.

"Cháu có nghe đồn là Nữ Hoàng Zephyria thực ra có một người tình."

"Đương nhiên, đúng là có những lời đồn tương tự như thế . Ta cũng biết một chút. Ví dụ như, một quần thần bí mật ủng hộ nữ hoàng, một người hiệp sĩ lang thang, một tay hát rong khát tình... Chính vì phần này trong cuộc đời của bà hầu như không tồn tại khi còn trị vì nên đó là lý do tại sao người ta lại có trí tưởng tượng bay bổng đến vậy."

Dù Tigre tỏ vẻ đồng tình chân thành với lời của Matvey, Olga vẫn lặng lẽ trầm ngâm suy nghĩ.

"Sau đó, cho đến dạo gần đây, không có nhiều biến cố lớn nào xảy ra nữa. Tôi cho là đến tận lúc này, Artorias và Zephyria vẫn là những người hùng đại diện cho Asvarre, đến cả những người nông dân quê mùa vẫn tự hào vì họ."

"Cảm ơn. Vậy thì... Tình hình hiện tại của cuộc nội chiến ra sao rồi ạ?"

Tigre cẩn trọng hỏi.

"Những gì tôi được biết chỉ là thông tin từ khoảng 10 ngày trước - Liên tục xảy ra những cuộc đụng độ, mặc dù không có trận đánh lớn nào. Tình thế lúc này đã rơi vào cảnh tiến thoái lưỡng nan."

--- Người phải chịu khổ nhất trong cuộc tranh giành giữa hai hoàng tử chính là người dân Asvarre.

Cơn thịnh nộ cuồn cuộn như choán hết vẻ mặt của Tigre. Tiến thoái lưỡng nan đồng nghĩa với niềm hy vọng về sự kết thúc của xung đột này vẫn còn quá mịt mờ. Dù sao đi nữa, giả như binh lính hai bên không di chuyển nhiều mà chỉ đứng nhìn nhau thì còn đỡ, đằng này xung đột lại leo thang nhiều khu vực khác nhau.

Không hề biết là mình bị kéo vào một cuộc chiến, không hề rõ bao giờ cuộc chiến sẽ kết thúc. Ngay cả khi đó là một cuộc chiến mà họ không muốn tham gia một chút nào.

Nhìn thấy được cảm xúc đầy bất ổn của Tigre, Matvet cố tình nói tiếp với giọng có phần vô cảm.

"Xét về mặt số lượng, Hoàng tử Eliot có vẻ là chiếm ưu thế hơn, nhưng ở bên Hoàng tử Germaine có một vị tướng xuất sắc có thể lật ngược tình thế dù với quân số ít hơn để có thể giành lấy thắng lợi. Vì thế, cuộc chiến xem ra là khó có thể dàn xếp được."

"Có một người như vậy sao? Tên của người đó là gì?"

"Nếu tôi không nhầm, tên của anh ta là Tallard Graham. Nghe đồn là nếu như không có người này, Hoàng tử Germaine có khi đã bị đánh bại từ lâu rồi."

Dù Tigre khá tò mò về người đàn ông có tên Tallard này, tạm thời anh gạt tạm điều này sang một bên và quay lại với những suy nghĩ của mình. So với những gì anh nghe được từ Ellen, có vẻ là cục diện vẫn chưa có nhiều thay đổi.

Liệu cuộc gặp mặt của anh với Hoàng tử Germaine sẽ thay đổi được tình thế này ra sao?

Tigre đứng đó với vẻ thất vọng, trong khi Olga, đến lúc này anh vẫn chưa hiểu được cô đang nghĩ gì, vẫn lơ đãng và lạnh lùng nhìn anh.

.

.

Khi mặt trời đã lặn, con thuyền hiện đang neo lại tại một hòn đảo nhỏ.

Tigre lúc này đang ở trong phòng mình. Ngồi trên giường, anh đang kiểm tra cây cung của mình. Chỉ có một chiếc đèn treo ở trên trần làm nguồn ánh sáng, đung đưa theo nhịp lên xuống của chiếc thuyền.

Có tiếng gõ cửa ở bên ngoài. Anh đặt chiếc cung lên giường, đứng dậy và mở cửa ra. Trước mặt anh là Olga, vẫn với vẻ mặt lơ đãng, đang cầm một chiếc nồi đáy sâu. Từ nồi bốc lên khói trắng nghi ngút. Trước khi quay lại phòng, cô đã qua nhà bếp để mua một ít nước sôi.

"Bao nhiêu vậy?"

"2 xu đồng."

Chỉ có được lưng chừng nước sôi ở trong chiếc nồi. Dù xem ra đó là để tránh bị đổ kể cả khi thuyền có bị chao đảo, Tigre nghĩ rằng ngần này nước mà đòi tận 2 xu là hơi đắt.

Sau khi Olga đặt chiếc nồi xuống sàn, cô bỏ chiếc áo choàng của mình ra. Quần áo cô đang mặc có tay áo thụng, cùng với những hoạ tiết được thêu dệt khéo léo ở tay và cổ áo. Thắt xung quanh eo cô gái là một chiếc thắt lưng, không phải là một thứ thường thấy ở Brune hay Zchted.

Tuy vậy, thứ thu hút sự chú ý của Tigre là một chiếc rìu treo ở bên hông cô. Chiếc rùi có cạnh màu xám, lưỡi rìu nhỏ và tay cầm ngắn. Nhờ vậy ngay cả Olga với thân hình nhỏ bé như vậy vẫn có thể dễ dàng sử dụng.

Dù có phần không hợp, cán của cây rìu được trang trí rất trau chuốt.

Một viên hoàng ngọc to bằng nắm đấm được đính vào giữa phần tay cầm và lưỡi rìu, trên lưỡi rìu cũng được chạm khắc khá tinh xảo. Chắc là hầu hết mọi người sẽ đồng ý khi nói rằng đây là thứ được làm cho những nhà quý tộc giàu có để trang trí ở tư gia.

Thế nhưng, Tigre lại có một ấn tượng khác. Khi nhìn thấy cây rìu, trong đầu anh lại hiện lên một vài thứ vũ khí.

Thanh kiếm của Ellen, ngọn thương của Mira, cây quyền trượng của Sophie và cặp đoản đao của Sasha. Những thứ vũ khí đó như thể là tia sét xé ngang bóng đêm trong tâm trí anh.

--- Không thể nào... đó là một Long khí?

Thứ vũ khí với sức mạnh siêu nhiên và chỉ có 7 Vanadis được sở hữu.

"Anh thấy tò mò về thứ này sao?"

Nghe thấy như vậy, Tigre giật bắn mình và cố trấn tĩnh lại. Khả năng là anh đã nhìn kỹ càng quá, dù Olga vẫn có vẻ mặt vô cảm u ám, đôi mắt đen của cô bé đã xuất hiện một chút cảnh giác.

"Ồ! Một cây rìu thật tinh xảo làm sao."

Tigre trả lời trong khi vò mái tóc đỏ của mình. Anh vứt bỏ đi câu hỏi mình muốn đưa ra nhất vào tận sâu trong , tâm trí của mình. Đương nhiên đó là một cây rìu với thiết kế đáng chú ý, nhưng không thể nào một Vanadis lại xuất hiện ở một nơi như thế này được.

"Bởi vì đó là một vật gia truyền."

Olga đặt cây rìu dựa vào tường trong khi đáp lại với giọng đều đều. Cô tháo dây và cởi quần áo ra. Phần thân trên đang được hiển lộ của cô bé thật mảnh mai, chỗ căng lên ở vùng bầu ngực vẫn còn hơi khiêm tốn. Cô bé có một thân thể rất mềm mại và khoẻ mạnh, dù thật sự bội phần xinh đẹp, nhưng vẫn còn rất trẻ con. (N/d: 1. hoặc có thể nói là còn non và xanh lắm. 2. Chờ 1 tí, Olga cởi quần áo trước mặt Tigre ư....)

Trước một Tigre đang chết lặng, Olga ngồi xuống sàn nhà, lấy một chiếc khăn từ hành lý ra, ngâm vào nước nóng và vắt đi. Cô nhẹ nhàng lau chùi người mình.

"...Anh cho rằng để lộ người mình ra trước một người đàn ông thì không phải là ý hay đâu."

Tigre dịu dàng nhắc nhở cô gái tóc hồng với vẻ ngượng ngùng. Olga ngừng tay lại, nhìn sang Tigre, rồi trả lời trong khi lại nhúng chiếc khăn xuống nước nóng.

"Không còn cách nào khác. Đâu còn chỗ nào nữa đâu."

"Kể cả là thế, như thế này là không ổn. Em ít ra phải bảo anh quay mặt đi chứ..."

"Đây là phòng của anh, em được ở đây cũng là nhờ có anh cho phép mà."

Thật là một đứa trẻ chân thành.

Tigre thở dài rồi quay lưng lại với Olga.

Anh cho rằng thật may Olga còn bé. Anh có khi đã hoảng lên ngay nếu như cô bằng tuổi với Ellen hoặc Mira.

Tigre đợt thêm một lúc lâu nữa kể cả sau khi bảo dưỡng cây cung xong.

Một hồi lâu, tiếng vắt nước không còn vang lên nữa, thay vào đó là tiếng quần áo sột soạt đi vào tai anh.

"Được rồi đó."

Quay về hướng giọng nói, Olga, choàng một tấm áo khoác lên người, đang ngồi ở trên sàn. Chỉ tay vào chiếc nồi, cô nói tiếp.

"Dù chỉ còn hơi ấm thôi, nếu anh thấy được thì xin mời."

"Vậy à. Thế thì cho anh xin nhé."

Vì đứng ở trên boong thuyền khá lâu, cả người Tigre cảm thấy dính dớp khó chịu bởi gió biển. Giờ mà đi xuống bếp để mua thêm nước nóng thì thật là khó chịu.

Đổi chỗ cho cô, Tigre nhanh chóng lau qua người. Sau khi khoác một tấm áo choàng tương tự như Olga, Tigre đẩy chiếc nồi vào góc phòng.

"Được rồi, đi ngủ nhé? Anh sẽ ngủ ở trên sàn, còn em thì lên giường đi."

"Em không thể nào lại có thể nhận lấy lòng tốt của anh đến mức đó được."

Tigre, vốn đang định đặt mình xuống đất, nhìn ngơ ngác trước lời từ chối của Olga và nhổm dậy. Dù mặt cô bé tóc hồng vẫn trơ trơ như vậy, thấp thoáng trong giọng nói cô có đôi chút giận dữ.

"Em hiểu là anh cư xử như vậy vì là người lớn, và em là người trẻ hơn. Tuy nhiên, em... em muốn không phụ thuộc vào ai và tự chịu trách nhiệm cho chính bản thân mình."

Dù ban đầu còn do dự nói cũng như hướng mắt xuống, Olga ngẩng mặt lên và thẳng thắn quả quyết. Đoán rằng mình có thể làm tổn hại đến lòng tự trọng của cô gái, Tigre gãi đầu và xin lỗi.

"Thứ lỗi cho anh nhưng anh không có ý định làm em buồn. Căn phòng này giờ lạnh lắm đấy, và dù trông em có vẻ có kinh nghiệm đi đường thật, nhưng..."

Có thể là do họ đang ở trên biển, nên không khí trong thuyền về đêm cũng khá lạnh. Vì thế mà cả Tigre và Olga đều mặc thêm một chiếc áo khoác.

"Chúng ta cùng ngủ chung giường nhé."

Olga nói không chút xấu hổ.

"Chăn thì chỉ có một chiếc thôi. Nếu mà ngủ trên sàn, thuyền thì rung lắc, lại còn cái lạnh nữa, coi như là đi thẳng vào người luôn. Vì vậy, dù là giường hơi chật, nhưng vẫn tốt hơn nhiều. --- Anh hơi bị cứng đầu đó."

Dù Tigre cho rằng cả hai đều cứng đầu như nhau, anh cảm thấy là nếu nói ra thì quá lạc đề, và thế là anh quyết định chỉ giữ ý nghĩ đó trong đầu mà thôi. Nhưng anh vẫn còn điều muốn nói.

"Anh hiểu ý em. Anh hiểu nhưng... Không biết nên bảo em biết xấu hổ một tí hay là biết quan sát xung quanh một chút đây?"

"Nếu như anh có ý định quyến rũ em, thì để em làm rõ. Nếu như anh mà có tà ý gì là em sẽ đạp anh xuống ngay."

"... Đã hiểu. Vậy thì ngủ thôi nào."

Lý do Tigre chịu thua như vậy là do cô bé rất cứng đầu, và anh cho rằng nếu cứ tiếp tục thì có thể cô bé sẽ không dùng đến giường mà nằm ngay lên sàn. Khi anh nhìn thấy cô bé trần như nhộng ban nãy, dù anh cho là cô bé có một cơ thể khoẻ mạnh, ngoài ra anh không còn có ý nghĩ nào khác. Lý do giải thích tại sao anh nghĩ như vậy là vì Olga vẫn còn trẻ.

Hai người cùng nhau bước lên giường. Tắt đèn đi, Tigre chậm rãi xoay lưng lại với cô bé.

Lần đầu tiên được ở trên một con thuyền, anh dần dần chìm vào giấc ngủ do quá phấn khích và hồi hộp vào buổi sáng.

Không lâu sau đó, tiếng ngáy đều đều từ hai người bắt đầu vang lên.

.

Có một Vanadis hiện đang ở cảng Prepus, nơi Tigre theo lịch trình ban đầu phải tới.

Cô ta đã ở trong thị trấn này được vài ngày rồi, giả trang làm một nữ quý tộc đi du lịch, và đã dành mấy ngày liền ở trong một căn phòng thuộc một khách sạn. Nơi này đắt đỏ hơn nhiều so với những khách sạn khác, với tường đá dày và xe ngựa miễn phí dành cho những ai muốn rời khách sạn, cùng với chủ khách sạn là một người kín đáo và rất giỏi trong việc chuẩn bị những bữa ăn ngon lành.

Nhiều quý tộc, thương nhân giàu có và đại sứ đến từ vô số những quốc gia khác nhau thường lui tới nơi này, hầu hết là do dòng thuyền buôn liên tục đến từ Brune và Asvarre đến Prepus, nhờ thế mà những khách sạn kiểu như thế này lại thành công được như vậy.

Nữ Vanadis, Valentina Glinka Estes, lúc này vừa nhận được một báo cáo đầy thất vọng từ thuộc hạ của mình.

".. Ra là thế. Tigrevurmud thay vì đến cảng Prepus lại qua cảng Lippner."

Căn phòng này nằm sâu trong khách sạn. Chỉ có ánh đèn treo trên trần nhà chiếu sáng cho phòng. Với nguồn sáng lay lắt như vậy, ngọn đèn không thể chiếu sáng tới góc phòng, khiến cho bóng tối như thể lửng lơ ờ phía sau. Ẩn trong bóng đen đó có một chiếc lưỡi hái khổng lồ.

Valentina, đặt mình trên một chiếc ghế mềm mại làm bằng rất nhiều bông và lông chim, đang lắng nghe thuộc hạ của mình nói. Mái tóc đen dài của cô ta tựa như hoà vào bóng tối. Cô nở một nụ cười yêu kiều, làm cho con người ta không thể nào không bị hớp hồn trước vẻ đẹp đầy hấp dẫn đó. Cô ta mặc một chiếc váy trắng muốt điểm những bông hoa hồng cùng với một cuốn sách đang mở trên đầu gối.

Tay thuộc hạ vẫn đang quỳ một chân xuống ở trước cánh cửa ra vào và tiếp tục trình bày.

"Mặc dù tôi, người đầy tớ trung thành của ngài, cho rằng Bá tước Vorn, một người từ Brune tới, có thể đã đi lạc, nhưng xem ra là Bá tước đã đến Lippner mà không hề thay đổi phương hướng - nói cách khác, người này đã tự mình thay đổi kế hoạch."

"Khá khen cho nỗ lực của ngươi. Ta định gặp mặt với Bá tước Vorn để chào hỏi một tiếng, nhưng xem ra là không được rồi."

"Liệu tôi có nên tiếp tục truy đuổi không?"

"Không cần thiết. Chắc chắn giờ này Bá tước đã lên thuyền đi Asvarre rồi. Ta cho là có muốn chào hỏi thì phải đợi Bá tước Vorn quay lại thôi."

Sau khi người thuộc hạ ra khỏi phòng, Valentina nhìn vào bóng tối và nhẹ nhàng thở dài một tiếng.

--- Chạy mất rồi hử.

Chính Valentina là người đã trình lên Vua Victor về việc chọn Tigre làm một sứ giả bí mật tới Asvarre, dù không trực tiếp. 2 viên quan già cả mới là người tâu lên Nhà vua, và cô ta đảm bảo rằng không một ai khác biết được việc ý tưởng này ban đầu từ cô mà ra.

Dù có một số lý do nhất định, quan trọng nhất vẫn là vì cô muốn được gặp anh ở một nơi không có bất cứ Vanadis nào khác.

Theo thoả thuận, Tigre không được phép rời khỏi Leitmeritz trừ phi có tình huống đặc biệt xảy ra.

Như vậy, cô ta sẽ phải thực hiện thủ tục chính thức nếu như muốn gặp mặt anh ở Leitmeritz và chắc chắn là Ellen sẽ nghi ngờ hành động của cô ta. Đó là thứ mà Valentina muốn tránh nhất.

--- Mình muốn được nói rất nhiều chuyện với cậu ta, và cũng muốn biết đích xác con người của cậu ta.

Nếu như có chung mối quan tâm và đôi bên cùng có lợi, có khả năng là họ sẽ bắt tay nhau, nhưng trong trường hợp anh là vật cản đường tới tham vọng của bản thân, cô sẽ tìm cách tiêu diệt Tigre. Còn nếu như là trường hợp đầu tiên thì cô ta sẽ tìm cách hỗ trợ để anh có thể hoàn thành nhiệm vụ làm mật sứ an toàn, nhưng xem ra là mọi chuyện đã không xảy ra theo ý muốn.

--- Lẽ nào đó là Eleanora...? Không, không thể. Cô ta đâu có vẻ là nắm bắt được địa hình của Legnica. Nếu là vậy, khả năng đó là Alexandra.

Cô có nghe rằng anh ta đã dừng lại ở Cung điện của cô ta.

Làm gì bây giờ đây? Valentina ngẫm nghĩ.

Kể cả khi Tigre có chết do cuộc nội chiến ở Asvarre, đó cũng không phải là vấn đề. Vào lúc này, sau Ellen và Mira, anh ta còn có được thêm một mối quan hệ thân mật với Sasha. Cái chết của anh sẽ là một cú sốc đối với họ, và làm cho mối quan hệ giữa Zchted và Brune đổ vỡ ngay.

Kể cả Vua Victor cũng sẽ phải gánh vác trách nhiệm nếu như để điều đó xảy ra.

Dù sao đi nữa, nếu như trở về an toàn, anh ta sẽ phải tới Kinh thành để báo cáo lại kết quả. Vua Victor cũng sẽ đưa lời cảm ơn tới Tigre vì việc này, và sẽ ban thưởng tuỳ theo những kết quả đã đạt được.

--- Vào lúc đó, nếu như tới Hoàng cung, khả năng là mình sẽ gặp được cậu ta.

Tuỳ vào thái độ và tính cách của anh, cô ta sẽ nói ra việc mình là người đưa ra đề nghị chọn anh làm sứ giả, để lấy lòng anh, và có thể đổi lại sẽ chỉ trích Vua Victor để khiến anh tin cô là đồng minh.

Cô ta sẽ xem xét lịch trình của Tigre để biết bao giờ quay về và tìm ra một lý do để tới Hoàng cung vào ngày đó, do cô ta đang giả đau ốm và yếu ớt.

--- Thí dụ như, mình không thể đến Hoàng cung thường xuyên như Sophia Obertas.

Dù có phần rắc rối, Valentina không cảm thấy khó chịu vì việc đó. Thay vào đó cô ta là dạng người cảm thấy vui nhờ vậy. Bên cạnh đó, giả là người có thể trạng yếu đuối lại còn rất thuận tiện là đằng khác. --- Giả sử là kể cả khi có lệnh bắt phải điều quân, mình có thể trì hoãn lại đến cùng với lý do bệnh tật và rồi rút lui sau khi chiến đấu được một tí, và thế là có thể kiếm soát hoàn toàn được tổn thất tới quân số. Thêm nữa, mình có thể viện cớ đau ốm khi được Hoàng cung gọi lên, thu thập thêm càng nhiều thông tin càng tốt trước khi đối mặt với bất cứ biến cố nào có thể xảy ra mà cần tới sự can thiệp của mình. Từ trước tới nay, đó là cách mà mình vẫn làm.

Lý do cô ta làm như thế là để người xung quanh đánh giá thấp cô, để tất cả bọn họ bớt cảnh giác và ít đề phòng cô hơn.

Sau khi sắp xếp lại những suy nghĩ trong tâm trí, Valentina quay sang nhìn cuốn sách đang giở ra trên gối. Ở bìa trước của cuốn sach có tựa đề mạ vàng, "Ghi chép về cuộc chiến của Zephyria".

Nữ Hoàng Zephyria là người đã mở mang bờ cõi của Avasrre. Trong những ghi chép chi tiết về lịch sử những cuộc chiến của bà ta, sự nổi tiếng của bà được cho là sánh ngang với nhà vua lập quốc, Arturius, trong Vương quốc Asvarre. Sau khi tình cờ tìm được ở tư gia và đọc từ khi còn bé, đây đã trở thành cuốn sách ưa thích của Valentina.

Tuy nhiên, cô không chỉ dừng lại ở việc thích đọc, do cuốn sách đó cũng trở thành kim chỉ nan cho giấc mơ, hay nói đúng hơn, tham vọng của cô ta.

--- Một ngày nào đó mình cũng sẽ trở thành một Nữ Hoàng.

Tiếp đó cô cũng thể hiện bản thân mình ở Vương quốc Zhcted. Sau một vài cuộc điều tra, cô phát hiện ra dòng máu đang chảy trong người xem ra có liên hệ tới Hoàng gia.

Tuy nhiên, do mối liên hệ này quá mỏng manh nên khó có cách nào để cô theo đuổi được ngai vàng do tổ tiên của cô chỉ là một họ hàng xa đối với nhà vua tiền nhiệm. Do đó, cô không thể nào dùng tới cái cớ này được.

Bằng trí thông minh, cộng với việc sinh ra và lớn lên trong Nhà Estes, kết hợp với việc may mắn được chọn làm Vanadis, cô ta nuôi ý định được ngồi trên ngôi báu. Dù không biết bao giờ sẽ làm được, nhưng cô ta vẫn tin rằng ngày đó sẽ đến.

Trong khi đọc lại cuốn sách đã giở ra không biết bao nhiêu lần, cô đã thừa biết nội dung như lòng bàn tay. Nhưng cô không thể nào ngừng lại một khi mở cuốn sách ra.

Ánh sáng trong phòng không hề biến mất cho đến khi rất, rất muộn về đêm.

.

.

Tigre đang phải chứng kiến một cảnh tượng không hề vui vẻ.

5 cô gái đang đứng trước mặt anh. Đó là Teita với Ellen, Lim, Công chúa Regin xứ Brune và Mira. Ellen và Lim, cùng với Mira quen thuộc trong bộ độ chiến y, Teita vẫn là bộ váy hầu gái thường mặc. Bộ vày lễ phục dành cho công chúa của Regin lấy màu trắng làm nền và trang điểm bằng vàng và bạc xung quanh.

Vì lý do nào đó tất cả bọn họ đều đang giận dữ.

Ellen khoanh tay lại, nhìn anh với ánh mắt dữ dội. Lim thì kinh ngạc và xem ra là còn thở dài một tiếng nữa. Teita cố nén cơn giận lại và cau mày. Mira thì như đang chọn lúc để đặt tay lên hông và sẵn sàng tuôn ra một tràng giận dữ.

Regin không hề che giấu sự bất mãn của mình, nhưng cô không biết có nên tỏ vẻ bực bội hay không.

"Có chuyện gì vậy?" Bị giằng xé bởi sự căng thằng và không thể kiên nhẫn thêm được, Tigre hỏi, và để rồi bị Ellen giận dữ đáp lại.

"Sao không tự đặt tay lên ngực mình và tự trả lời đi."

Tigre, trong hoảng loạn, nhanh chóng nhìn sang ngực mình sau khi định làm theo đúng như lời cô. Olga đang ở đó. Cô bé nép mình vào người anh, không mặc gì từ hông trở lên. Bằng một giọng đều đều, cô nói.

"Hãy chịu trách nhiệm đi..."

Đến đó, anh choàng tỉnh. Một bức tường hơi ố màu đang nằm ở trước mặt anh.

Người anh cảm thấy hơi dao động.

--- Một giấc mơ ư...

Thở nhẹ một tiếng, anh tự nhủ "Chỉ là một giấc mơ thôi" trong tâm trí. Chỉ có một lần duy nhất cả 5 cô gái cùng tụ tập với nhau tại một điểm. Đó cũng là ngày Tigre đánh bại Thenardier và ca khúc khải hoàng quay về Kinh thành của Brune. Tuy nhiên, kể cả là lúc đó, cũng chưa có dịp nào cả 5 cô gái lại cùng xếp thành hàng như vậy.

--- Chắc là do mệt mỏi thôi. Chuyến này mình đã phải khẩn trương đi cho đến khi lên được thuyền mà.

"Nếu như anh đã tỉnh dậy rồi thì em hy vọng là anh có thể thả em ra."

Anh nghe thấy một giọng nói thốt lên từ bên cạnh. Cùng lúc đó anh nhận ra là tay phải mình đang chạm vào một thứ gì đó mềm mại, và hình như có tóc ở trong tay trái anh. Trên hết, anh cảm thấy người mình có phần khá ấm áp.

Khi nhìn lại, anh bắt gặp ánh mắt của Olga. Tay trái của anh đang cầm đầu cô, tay phỉa thì bóp lấy mông. Trước khi kịp nhận ra, anh đã ôm lấy cô trong khi ngủ.

"Và... cái đó đang đang chạm vào em nữa." (N/d: Oh my!)

Tigre rút tay lại nhanh chóng, và nhảy bật lên. Xem ra mọi thứ không hoàn toàn là giấc mơ. Dù vậy, Olga vẫn cón mặc quần áo, khác với giấc mơ đó.

"Không, anh phải nói gì đây, đó là... thứ lỗi cho anh."

Trong khi thở hồn hển, Tigre lấy tay che mặt lại và cúi đầu đấy xấu hổ. Về phần Olga, cô bé lặng lẽ tỉnh dậy với vẻ vô cảm như thường lệ, không hề có chút xấu hổ trước tình cảnh đó.

"Em được mẹ và chị gái kể rằng một người đàn ông vào buổi sáng đều như vậy do họ đâu có thể kiếm soát được chuyện đó."

Dù may là cô hiểu cho, nhưng việc này vẫn rất xấu hổ. Tất cả những gì Tigre làm được là gật đầu mà không nói gì. Olga vẫn thản nhiên nói tiếp.

"Thêm nữa, em hiểu là anh không tự ý ôm em, do em chắc chắn là lúc đó anh vẫn ngủ. Cơ thể anh chỉ tự tìm chỗ ấm áp do trời về đêm lạnh hơn thôi, đúng vậy không?"

Olga có một lý do để không trách mắng chàng trai trẻ. Bản thân cô gái tóc hồng cũng bám lấy anh khi cô tỉnh dậy.

Một Olga đầy kinh ngạc ban đầu muốn đẩy anh ra, nhưng đôi chân thò ra ngoài chăn của cô khiến cho cô cảm thấy căn phòng lạnh đến nhường nào. Chiếc chăn chùm lên hai người bọn họ đơn giản là không đem lại được một cảm giác ấm áp dễ chịu như vậy.

Vì thế mà Olga mới sẳn sàng chấp nhận như vậy. Đương nhiên, cô không việc gì phải nói cho Tigre biết điều đó.

"Cảm ơn là em đã nói vậy, anh... anh sẽ chú ý hơn."

Tigre lại cúi đầu một lần nữa với vẻ hối lỗi. Dù sao đi nữa, đó cũng là một thứ không thể giải quyết chỉ bằng lòng chân thành không thôi được.

Cuối cùng, cho đến tận khi đến được Asvarre, không có buổi sáng nào Tigre tỉnh dậy mà không thấy mình đang ôm cô bé.

Xứ lạ[]

Khi Gerard Augre đến thăm Leitmeritz, Tigre vẫn còn đang lênh đênh trên biển.

Chàng trai trẻ tầm 25 tuổi này có một mái tóc xoăn màu nâu cùng với cặp mắt màu đồng, anh ta đang mặc một bộ lễ phục màu đỏ và đen. Bộ lễ phục này thể hiện vị trí là hộ tịch viên (người ghi chép) của Vương quốc Brune, và huy hiệu được may trên ngực áo của anh có hình của Thần Mã - biểu tượng của Brune.

"Chắc là mình đã quen với việc tới đây rồi, dù gì thì đây cũng là lần thứ ba..."

Bước qua cánh cổng chính để gặp Ellen, Gerard thở nhẹ một tiếng trước khi ngước lên nhìn toà lâu đài sừng sững.

Một năm trước anh còn không hề nghĩ đến việc trở thành hộ tịch viên của Brune và được đến Zhcted liên tục như thế này. Ban đầu anh chỉ định thừa kế từ cha anh vườn nho xung quanh Territoire, và tận hưởng một cuộc sống bình yên và lặng lẽ không một biến cố, nhưng thật không may là anh ta không có được một số phận như vậy.

Tất cả đều thay đổi khi anh gặp Tigrevurmud Vorn.

Trong cuộc nội chiến Brune, dười quyền chỉ huy của Tigre, Gerara là người nắm giữ công việc hậu cần. Anh đã thể hiện tài năng xuất sắc trong việc phân bổ lương thực, chất đốt và vũ khí. Kỹ năng này được người ta đánh giá rất cao, và sau khi chiến tranh kết thúc, anh đã bắt đầu làm việc ở trong triều đình của Vương quốc Brune.

Hai tháng một, anh lại tới Leitmeritz. Và một trong những nhiệm vụ của anh là đến báo cáo cho Ellen về tiến độ xây dựng trên dãy Vosyes. Đây đã là lần thứ ba anh đến, và vì người gác cổng cũng nhớ mặt và tên nên anh được phép vào lâu đài mà không phải đợi lâu.

Anh được đưa đến văn phòng làm việc sau khi kiểm tra hành lý và quần áo. Những gì anh mang theo chỉ là một chiếc túi may bằng vải lanh cùng với sổ sách, bút viết và một bó thư từ.

Dù qua cổng chính là đã được kiểm tra rồi, nhưng vì hôm nay mang theo cả hành lý nên anh lại phải bị kiểm tra lại thêm một lần nữa. Sau khi khám xét xong xuôi, Gerard gõ cửa.

"Lâu rồi không gặp, Ngài Thư ký."

Ellen, mặc bộ lễ phục màu xanh, đang ngồi ở bên bàn làm việc. Lim ngồi ở ngay cạnh cô.

“Tôi rất vui khi được biết cả Vanadis-sama lẫn Limlisha-dono vẫn mạnh khoẻ.”

Gerard nở một nụ cười xã giao và cúi xuống với dáng vẻ có phần hơi cường điệu. Ellen thoải mái gật gù, nhưng Lim thì chỉ yên lặng đáp lễ.

Dù nụ cười của Gerard cơ bản là từ sự lịch thiệp trong đối nhân xử thế, nhưng phần nào trong đó còn có cả sự chân thành của anh nữa. Trước mặt Ellen, người ta không cần phải tỏ thái độ quá cứng nhắc. Dù vậy, nếu như phải gặp mặt một nhà quý tộc lớn hay một quan chức có vị thế cao trong triều đình Brune thì anh phải chú trọng rất nhiều vào lời ăn tiếng nói cũng như thái độ của mình.

“Không vòng vo gì nữa, đầu tiên cho tôi được phép báo cáo về con đường xuyên dãy Vosyes.”

Đây là giao ước được lập ra dựa trên hoà ước không xâm phạm lẫn nhau giữa Brune và Zchted được kí kết cách đây nửa năm trước. Một khi con đường xuyên núi được xây xong, đây sẽ là con đường đại lộ ngắn nhất nối liền giữa Kinh đô hai nước. Thương nhân và những người bộ hành chắc chắn sẽ dùng tới con đường này, và Leitmeritz, nằm ngay trên con đường, nhờ thế sẽ được hưởng lợi.

Lý do mà vấn đề này được vẫn chưa được giải quyết sớm là do dãy núi trên nằm ở ngay biên giới giữa Zhcted và Brune. Nếu như tiến hành xây dựng trên diện rộng gần biên giới như vậy thì sẽ do một trong hai bên quản thúc, và con đường này một khi được xây xong thì đồng nghĩa với việc dễ dàng thực hiện những hành vi xâm lấn hơn cả trước.

Ban đầu đây là một vấn đề không đời nào được chấp nhận, kể cả khi có cả một hiệp ước không xâm phạm đi nữa. Nhưng Brune hiện tại vẫn đang chịu ơn Zhcted, thêm nữa bản giao ước này được chấp thuận một phần là từ một số lý do và tính toán nhất định, do đó một dự án như thế này mới trở thành khả thi được.

Gerard quá quen với điều này. Trong khi đọc bản báo cáo đã được chuẩn bị từ trước, anh lưu loát trả lời mọi câu hỏi do Ellen đưa ra. Gerard quá quen thuộc cục diện hiện tại của con đường này, và hiểu rất rõ về điều đó vì đã đi qua nơi đó do trên đường sang Brune. Anh trả lời không hề do dự.

Sau khi nghe xong bản báo cáo của Gerard, Ellen mỉm cười đầy hài lòng.

“Được rồi. Xem ra là mọi chuyện diễn ra rất trôi chảy. Làm tốt lắm, Ngài Thư Ký.”

“Được Vanadis-sama nói vật làm tôi thật yên lòng. Tôi cũng xin được chuyển lời ngài tới chủ nhân của chúng tôi.”

Gerard lại cúi người xuống đầy khoa trương hệt như khi bước vào văn phòng. Sau đó, chủ đề câu chuyện chuyển sang những vấn đề nhẹ nhàng hơn.

Nói là chuyện phiếm, nhưng chủ đề chính vẫn là về tình hình trong nước mỗi bên. Hầu hết nội dung đều về những chuyện như một quý tộc trong nước đã nói gì, nơi nào đang xảy ra tranh chấp trong lãnh thổ, động tĩnh từ Muozinel và Asvarre,…

“Vị trí của Brune ở đâu trong cuộc nội chiến ở Asvarre vậy?”

‘”Về phần chúng tôi, do ngọn lửa chiến tranh chưa lan sang, chúng tôi dự định là sẽ bình tĩnh quan sát. May mắn là Sachstein cũng đang tập trung chú ý sang Asvarre, nên tạ ơn là tạm thời chưa có mối đe doạ nào từ phía Tây của Brune hết.”

“Hiện tại, có ba thế lực chính ở Asvarre. Hoàng tử Germaine, Hoàng tử Eliot và Công chúa Guinevere… Nếu như một người trong số họ đến cầu xin sự trợ giúp từ Brune, không rõ Điện hạ Regin dự định sẽ làm gì?”

“Kiếm được một kết quả mong đợi bằng việc thò đầu vào chuyện người khác có khi chỉ đúng trong thế giới của những anh hùng trong truyện hoặc kịch thôi. Chưa kể Vương quốc của chúng tôi vẫn còn chưa vực dậy khỏi những bất ổn từ nửa năm trước.”

Gerard nhếch một bên mép lên đầy mỉa mai và nhún vai. Dù Lim cau mày trước thái độ có phần thiếu lịch sự đó, cô dịu lại trước ánh mắt của Ellen và giữ im lặng.

“Đúng là thế, phải không? Anh có thể quay về báo lại với Điện hạ Regin rằng mong Người giữ gìn sức khoẻ.”

“Cảm ơn vì sự quan tâm của quý cô. Tôi sẽ truyền đạt lại những lời đó.”

Và thế là, ngay khi cuộc nói chuyện kết thúc và đang chuẩn bị ra về, Gerard đưa ra một lời đề nghị.

“Sau việc này, tôi có thể đến chào Ngài Tigrevurmud một câu không?"

Anh luôn đề nghị điều này mỗi khi tới thăm Leitmeritz. Tigre hiện đang là khách ở đây. Dù chỉ là một việc nhỏ nhặt, sẽ bớt phiền hà hơn nếu như anh xin phép Ellen trước.

Gerard cho là anh có thể có được sự đồng thuận từ Ellen dễ dàng như trước, nhưng lần này lại khác. Trong khi Ellen trông buồn hẳn, cô lắc đầu với vẻ xin lỗi.

“Thứ lỗi cho tôi. Ngài Tigrevurmud hiện không có ở đây. Cậu ta đã được Bệ hạ yêu cầu tới diện kiến khoảng mười ngày trước, và đang trên đường tới Kinh đô Silesia.”

“Được Quốc Vương Victor yêu cầu sao? Chính xác thì đó là việc gì vậy?”

Hỏi bằng một giọng rất băn khoăn, Gererd nheo mày lại. Tuy nhiên, Ellen lại lắc đầu.

“Tôi cũng không rõ nữa. Tuy nhiên Ngài Tigrevurmud là một vị khách quan trọng, kể cả là với Bệ hạ. Vì vậy Ngài Gerard không cần phải quá lo lắng đâu.”

“… Vậy ư. Thật tiếc là tôi không gặp mặt Ngài Tigrevurmud được.”

Dù Gerard có vẻ thất vọng, anh lặng lẽ chùn lại ngay mà không thắc mắc gì thêm. Anh cảm thấy là không thể dò hỏi thêm được gì từ Ellen nữa.

“Tiện thể, có thứ này tôi muốn giao cho Ngài Tigrevurmud một khi Bá tước về, tôi có thể đề nghị Vanadis-sama thay tôi làm được không?”

“Không vấn đề gì. Cái gì vậy?”

Trước câu hỏi của Ellen, Gerard lấy ra một bó thư từ túi xách của mình, cầm đầy hai tay, và đặt chúng lên bàn. Ellen và Lim không khỏi thắc mắc nhìn. Phải có tới gần hai mươi lá thư.

“… Cái… gì thế này?”

“Đó là 17 lá thư. 3 trong số đó là lời thình cầu được gặp mặt để bàn chuyện hôn sự. 14 bức thư còn lại là lời đề nghị từ một số Lãnh chúa muốn gửi con gái hoặc cháu gái mình lại bên ngài Bá tước để thực tập làm hầu gái.”

“Hôn sự? Hầu gái?”

Với bộ dạng như thể vừa nuốt phải một viên thuốc đắng, Ellen nhìn chằm chằm vào đống thư từ. Khuôn mặt lạnh lùng của Lim cũng tan vỡ ngay, cô quay sang hỏi Gerarad với vẻ lúng lúng.

“Xin lỗi, nhưng… Điện hạ Regin và Ngài Massas có biết về điều này không?”

Massas là người bạn thân thiết của cha Tigre, Urz. Ông đã chăm sóc Tigre kể từ khi Urz qua đời. Ông cũng giúp đỡ anh rất nhiều trong cuộc nội chiến Brune, và Lim, đóng vai trò làm cố vấn của ông, rất tin tưởng tính cách của ông ta.

Sau khi nội chiến kết thúc, ông để con trai mình thừa hưởng tước hiệu và lãnh thổ của mình, và chấp nhận đề nghị của Regin và Tể tướng Bodwin về triều làm việc. Lim không tin là ông ta lại có thể làm ngơ trước chuyện này.

“Đương nhiên. Lý do duy nhất mà tôi mang chúng tới đây đơn giản là vì tôi đã có được sự chấp thuận từ hai người đó rồi.”

Gerard nói như thể đó là điều đương nhiên. Sau khi nghe xong, cả Ellen lẫn Lim đều quay sang nhìn nhau.

Ellen biết là Regin cũng ấp ủ lòng yêu thương với Tigre, vượt qua cả danh phận lẫn vị trí hai bên. Cả Lim cũng lờ mờ nhận ra điều đó.

Kể cả là thế, cô vẫn để những Lãnh chúa gửi những bức thư như vậy. Rốt cuộc tại sao lại thế? Họ không nhận thấy tình cảm của Regin ư, hay là dù biết nhưng vẫn cố tình phớt lờ?

“… Ngài Thư ký.”

Ho khẽ một tiếng, Ellen lấy lại được bình tĩnh, cô hỏi với giọng cẩn trọng trong khi lấy tay chạm vào đống thư.

“Những người nghĩ gì về Công chúa Regin và Ngài Tigrevurmud?”

“Đương nhiên là họ đã thề trung thành dưới trướng của Điện hạ. Ngay cả những đánh giá về Ngài Tigrevurmud cũng không hề thấp kém. Sau cùng thì, ngài ấy vẫn là anh hùng của cuộc chiến vừa xong, và Điện hạ Công chúa, Ngài Massas, ngay cả các Hiệp sĩ cũng hết mực tin cậy ngài ấy. Thêm cả việc ngài Bá tước còn giao hảo với Zhcted nữa, nên chắc chắn là họ cũng muốn giao kết với ngài ấy rồi.”

Bằng một nụ cười giả mạo, người ghi chép tóc nâu đưa ra một câu trả lời chuẩn mực đúng như từ một viên quan lại của Brune. Ellen nhận ra là có gì đó không ổn trong cách hỏi của cô. Xem ra là cô cần phải nói rõ hẳn ra.

“Liệu Công chúa Regin không thấy buồn khi chứng kiến chuyện này sao? Ngài Thư ký, xem ra suy nghĩ của các Lãnh chúa ở nước anh có phần hơi khác biệt đó.”

“… Thật vậy, nhờ vào nỗ lực của Ngài Tigrevurmud mà Điện hạ công chúa mới có thể sống sót và trở thành người kế nhiệm Tiên Vương Faron và trị vì Vương quốc của chúng tôi. Cứ cho là lòng biết ơn biến thành tình yêu, và Điện hạ trở thành một thiếu nữ đang yêu, tiếp tục chung thuỷ đợi chờ Ngài Tigrevurmud của chúng ta.”

Đến đây, mặt Gerard nghiêm lại hẳn.

“Điều đó không thể xảy ra. Những người kia cũng nghĩ vậy. Ngài Tigrevurmud là một người sinh ra trong một Gia tộc Bá tước ở nơi biên thuỳ, không có gì đáng tự hào ngoài tài bắn cung ra. Một người như vậy không thể nào làm Vua đối với thế hệ tiếp theo được. Điện hạ chắc cũng cảm thấy như thế.”

Ellen không đáp lại, cô ủ rũ nhìn sang chồng thư từ.

Đó không phải là nói dối, đúng là đánh giá của người khác về Tigre không hề thấp kém gì. Nếu chỉ là có quan hệ tốt thì vẫn có thể du di cho qua được, nhưng đưa anh lên ngôi là điều không tưởng. Và họ tin là Regin cũng cho là thế.

--- Cũng phải thôi.

Vì Ellen, Lim và cả Gerard đều từng ở trong Đoàn quân Thiên Thạch Bạc nên họ biết rằng Regin hoàn toàn tin cậy Tigre và mở lòng với anh. Tuy nhiên, hầu như không có bất cứ Lãnh chúa nào biết gì về điều này. Kể ca sau khi nghe về những đồn đại sau buổi lễ khải hoàn tại Kinh thành Nice, thật sự khó có ai tưởng tượng được nổi mối quan hệ giữa hai người đã đi tới mức đó.

Lim trông như đang nghĩ ngợi điều gì đó. Cô hỏi Gerard.

“Công chúa Regin có nói gì về Ngài Tigrevurmud không?”

“Điện hạ rất quan tâm tới tình hình của Ngài Tigrevurmud. Trước mặt của Tể tướng, người đã từng nói rằng không thể dùng tiền bạc, đất đai, hay vị trí để bày tỏ lòng biết ơn của người được, và khi nào ngài Bá tước quay về Brune, người sẽ hậu thưởng xứng đáng.”

“Ừ ờ, đó là điều đương nhiên. Nhờ có Tigre… Ngài Tigrevurmud mà công chúa mới được như bây giờ.”

Mặt Ellen cứng đờ ra, dù giọng cô đã quay lại bình thường. Nữ Vanadis tóc bạch kim cuối cùng cũng trấn tĩnh lại và gật đầu.

Không thể nào bày tỏ được lòng biết ơn bằng tiền bạc, vị trí hay đất đai.

Vậy cô ta định bày tỏ bằng cái gì vậy?

“Thêm nữa, tình hình là Ngài Tigrevurmud chỉ được phong danh hiệu Lumiere [Hiệp sĩ Ánh trăng] bởi Đức vua Faron, vùng đất Alsace được thừa hưởng từ cha anh giờ đây đã bị trưng dụng lại và hiện tại nằm dưới quyền cai quản chung giữa Điện hạ Công chúa và Vanadis-sama. Thêm vào đó, bản thân Ngài Tigrevurmud cũng bị bắt buộc phải rời bỏ nơi mình sinh ra và lớn lên để đi đến Zhcted…”

Nói đến đấy, Gerard chủ động dừng lại. Anh cúi người xuống một cách đầy khoa trương trước khi xin lỗi vì đã phàn nàn về điều đó. Dám ngang nhiên nói những lời chỉ trích như vậy trước mặt Ellen, thật là cái thói châm biếm không hề biết sợ ai của anh ta vẫn không hề thay đổi.

Gerard có thể nói được như vậy có thể là vì anh được nghe chuyện từ Tigre. Ellen ngay lập hiểu là anh ta cố tình nói như thế. Khả năng cao là, những lời của Gerard là lý do để giải thích tại sao các Lãnh chúa một mực tin rằng không đời nào Regin lại yêu Tigre.

--- Đây là quyết định mà chúng tôi đã chọn, và Tigre cũng đồng tình…

Ellen lại khoanh tay lại và nhìn sang đống thư mà thở dài.

Bị trói buộc với danh phận, Ellen cũng không thể nào bộc lộ cảm xúc chân thành của mình ra được, và kể cả khi có biết trước được ý định của các Lãnh chúa thì cô cũng không có lý do nào để ngăn cản điều đó được. Cô cảm thấy thương xót cho Regin, nữ Công chúa chỉ có thể nhìn những bức thư đó mà buồn sầu. Lim cũng chỉ cười gượng, tưởng tượng cảnh Massas rầu rĩ sắp xếp đống thư từ.

“… Tôi hiểu. Bao giờ Ngài Tigrevurmud quay về, tôi sẽ đưa chúng cho ngài ấy. Tôi hữa là sẽ giữ gìn những bức thư này cẩn thận cho đến ngày Bá tước trở về.”

“Cảm ơn quý cô rất nhiều.”

Mặt Gerard nhẹ nhõm hẳn, lần này anh thật sự rời khỏi phòng. Sau khi đóng cửa lại, ngược lại với vẻ thoải mái của anh, Ellen và Lim đều nhìn vào chồng thư đầy bối rối.

Gerard, vừa ra khỏi phòng, quay sang bảo với người lính được lệnh dẫn anh ra cổng.

“Xin lỗi vì đã làm phiền anh bạn, nhưng cho phép tôi ở lại một lát được không? Có một người tôi muốn ghé qua để chào một tiếng. Đương nhiên là tôi đã được Vanadis-sama cho phép rồi.”

Nửa sau đương nhiên không phải là sự thật. Anh thừa biết là người lính này không thể nào phát hiện ra được lời nói dối ngay. Đúng là anh ta bình thản chấp thuận. Khi nói tên của người Gerard muốn gặp ra, người lính kia liền đồng ý ngay không chút nghi ngờ.

--- Dù không thể hỏi gì được từ Vanadis-sama và Limlisha-dono...

Gerard bằng mọi giá muốn tìm hiểu xem hiện tại Tigre đang sống ra sao. Cũng chẳng phải là anh ta có hứng thú gì với điều này, ẩn sau đó đều có lý do cả.

Regin và Massas sẽ rất phấn khởi nếu như anh ta kể cho họ về Tigre. Đặc biệt là đôi mắt xanh của Regin sẽ sáng bừng lên như một đứa trẻ, đến cả những thay đổi trên nét mặt của cô thôi cũng làm cho anh ta thấy thú vị rồi.

Vì Gerard như bao ai cũng ham hố thành công trong cuộc sống, nên để làm hài lòng cấp trên của mình, anh ta phải mang về bằng được tin tức về Tigre.

Đi dọc theo hàng lang của toà lâu đài với người lính dẫn đầu, Gerard nhanh chóng phát hiện ra mục tiêu của mình. Trong bộ đồ hầu gái gồm một chiếc tạp dề trắng khoác trên chiếc váy áo dài màu đen có tay áo, đó là một cô gái để tóc hai bím màu hạt dẻ. Gerard gọi cô gái với nụ cười rạng rỡ.

“Lâu không gặp, Teita-san."

Cô gái, Teita, cũng nhận ra Gerard, mỉm cười và lịch sự đáp lại.

“A! Gerard-san, mừng ngài đã ghé qua.”

“Ừ. Tôi vừa mới nói chuyện với Vanadis-sama xong.”

Sau đó, hai ngời trò chuyện với nhau một lúc. Có rất nhiều thứ làm cô quan tâm, từ tình hình hiện tại của Alsace cho đến việc Massas phát ngấy lên với công việc trong triều đình. Teita cũng vui vẻ kể lại những chuyện gần đây về cuộc sống của Tigre trong lâu đài.

"Massas-sama vẫn khoẻ chứ ạ?”

“Ông ấy vẫn thường xuyên cãi cọ với Đức Ngài Tể tướng Bodwin-sama.”

“Giống như Gerard-san và Rurick-san ư?”

Trước lời lẽ ngây thơ của Teita, viên thư ký của Brune không biết phải nói gì. Là người khác thì anh ta đã cho rằng đó là mỉa mai hoặc khích tướng rồi, nhưng vì biết cô gái kia không có ý gì như vậy, anh băn khoăn không biết đáp lại thế nào.

Chợt quay lại, Gerard nhìn thấy người lính kia vẫn lặng lẽ đứng gác ở bên cạnh. Vì được giao nhiệm vụ dẫn Gerard ra cổng chính, anh ta vẫn cố gắng mỉm cười trong khi trung thành đứng đợi hai người nói chuyện xong.

“Thứ lỗi cho tôi, nhưng có thể là chúng tôi sẽ còn nói chuyện dài. Để anh đứng đợi lâu thế này thì ngại quá, hay là anh cứ để cô gái này dẫn đường cho tôi ra cổng chính cho.”

Người lính lộ vẻ băn khoăn. Teita là khách mời và cũng là người hầu gái riêng của Tigre, thêm nữa lại còn được Ellen và Lim tin cẩn. Khoảng thời gian nửa năm sống ở đây không hề ngắn ngủi chút nào. Người lính trình bày ngắn gọn tình hình với Teita và hỏi xem liệu như vậy có ổn không.

“Được rồi. Nếu là vậy thì để em nhận trách nhiện dẫn Gerard-san đây ra cổng chính cho.”

Và thế là, người lính gác cũng bỏ đi. Gerard như mở cờ trong bụng. Mọi chuyện cho đến tận bây giờ vẫn theo như kế hoạch.

“Mà này, Teita-san. Về chuyện Ngài Tigrevurmud.”

Với nụ cười rạng rỡ vẫn còn ở trên môi, Gerard chuyển sang chủ đề khác. Teita ngạc nhiên nhìn sang Gerard.

“… Tigre-sama có chuyện gì ư?”

“Vanadis-sama có bảo là ngài ấy đã đi sang Kinh thành Silesia, nhưng… Teita-san có nghe được tin gì từ Ngài Tigrevurmud không?”

“… Không, ngài ấy không nói gì đặc biệt cả.”

Teita lắc đầu chối từ, nhưng đôi mắt cô lại đảo quanh trong nháy mắt, giọng nói run rẩy của cô bé hẳn đi. Gerard không hề bỏ qua những thay đổi đó. Theo bản năng, anh ta tin là có chuyện gì đó đã xảy ra. Gerard hùng hổ bước lên phía trước, thu ngắn khoảng cách giữa hai người, và nhìn chăm chú vào mặt Teita.

“… Thật vậy sao?”

Teita giật bắn người lên trước hành động đầy đột ngột của Gerard, vai cô run cầm cập trong khi chân cô bước lui lại một bước. Gerard nhanh chóng tiến thêm bước nữa và lại rút ngắn khoảng cách lại.

“C-cái đó…”

Tetia trông vô vọng như bị dồn vào chân tường, tiếp túc lắc đầu từ chối, đến cả trong thân tâm của Gerard cũng không chịu nổi được. Tuy nhiên, để có được thứ cô gái đang che giấu, anh buộc phải làm vậy.

“Ngừng lại ngay.”

Một giọng nói chợt vang lên từ phía sau. Ngay tiếp đó, Gerard cảm thấy có cái gì đó đập vào đầu đầy đau điếng, khiến cho anh ta phải choáng váng. Khi ôm đầu quay lại, đứng ở đó là một chàng trai trẻ mặc giáp sắt.

Với khuôn mặt thanh tú cùng một quả đầu nhẵn thín không một sợi tóc, trong tay anh ta là một thanh kiếm còn cất trong bao, xem ra đó là thứ đã đập vào đầu Gerard.

“Mới có thời gian ngắn không gặp thôi mà ngươi đã có ý định đe doạ của hầu gái của người mình từng phục vụ sao, tên gian ác của Brune kia? Tuỳ vào câu trả lời của ngươi, ta có thể sẽ tặng cho thêm một đòn nữa.”

“Đang tự hỏi là kẻ nào, hoá ra là nhà ngươi…”

Gerard lầm bầm đầy tức tối. Tên của người mới đến là Rurick. Dù chỉ chiến đầu một thời gian ngắn với Gerard, có thể nói (và chỉ là có thể) rằng giữa hai người này có một mối quan hệ khá khăng khít.

“Ông bạn nói như vậy thì tổn hại đến danh tiếng của tôi quá. Tôi không đời nào lại làm như vậy với một cô gái như thế này được.”

“Đến cả một đứa trẻ mới lên 5 cũng đủ thấy là nhà ngươi đang doạ cô bé. Tên khốn kia, ngươi định giở trò gì vậy?”

Như thể bảo vệ Teita, Rurick đứng giữa hai bên và nhìn chòng chọc vào Gerard với ánh mắt đầy sắc bén. Viên Thư ký của Brune thở dài.

“Có giải thích đến mấy cho cái bộ óc mù mịt và đôi mắt què quặt của ông bạn đến mấy nữa thì cũng chẳng hiểu được đâu, nhưng tôi đây chỉ đang nói chuyện với Teita-san về Ngài Tigrevurmud thôi. Chỉ vì có một vấn đề mà tôi đang quan tâm nên đúng là tôi có lỡ tiến lên hơi quá trớn mà thôi.”

“… Cái gã đen tối xảo quyệt này nói như vậy đó. Thế còn Teita-dono thì sao?”

Nhìn sang Teita, Rurick hỏi lại với vẻ mặt và giọng nói đầy nghiêm nghị. Teita, bối rối, hết nhìn Rurick lại sang Gerard.

“E-Err… Gerard-san nói đúng đấy. Khi nói về Tigre-sama thì hai người bọn em có phần hơi quá khích thôi.”

Gerard, bề ngoài trông cứng rắn như vậy, nhưng trong lòng lại thở dài nhẹ nhõm trước lời nói quả quyết của người hầu gái có mái tóc màu cỏ đuôi cáo kia, nhưng lời của cô không hề lay chuyển được Rurick.

"Teita-dono. Quý cô không cần phải ép mình bảo vệ gã ta đâu. Kể cả là có sợ hắn trả đũa, thay mặt cho Ngài Tigrevurmud, tôi sẽ không để y chạm nổi một ngón tay vào cô đâu.”

“Bộ ông bạn định làm hiệp sĩ cứu người đẹp sao?”

“Tôi vốn là Hiệp sĩ mà. Đương nhiên là thế rồi.”

Đáp lại ngay lời của Gerard, Ruric quay sang nhìn Teita. Vô tình bật cười, cô khẽ cúi đầu tỏ lòng biết ơn của mình.

“Cảm ơn Rurick-san. Nhưng đúng là ngài ấy không đe doạ em gì đâu.”

“… Được rồi, nếu như Teita-dono nói như thế.”

Dù vẫn chưa hoàn toàn chấp nhận, nếu cô đã nói như thế, đến cả Rurick cũng không thể tiếp tục thêm được. Tuy nhiên, cảm thấy ít nhất cũng phải cảnh cáo Gerard, anh chàng hiệp sĩ trọc đầu quay sang viên thứ ký tóc lâu.

“Tôi sẽ phải báo cáo lại những gì tôi vừa chứng kiến lên Limlisha-dono đề phòng có chuyện gì xảy ra.”

“Chờ một chút. Cần gì phải làm như vậy?”

Lo lắng lẫn vào trong giọng của Gerard. Điều đó không hề hay ho gì, do Lim rất thân thiết với Massas. Trong tình huống tệ nhất, cô có thể viết thư về việc này để gửi cho Massas.

“Đương nhiên là tôi phải báo cáo lên thượng cấp nếu như có gì bất thường xảy ra ở lâu đài rồi.”

Khoanh tay lại, Rurick dõng dạc đáp. Gerard không thể nào cãi lại được lập luận vững chắc như vậy. Dù quay sang Teita với ánh mắt cầu cứu, nhưng đáp lại anh ta chỉ nhận được một nụ cười xin lỗi.

--- Xem ra là không còn lựa chọn nào khác ngoài rút lui rồi…

Chắc chắn là Rurick sẽ trở thành chướng ngại vật nếu như anh còn tiếp tục kéo dài thêm nữa. Bên cạnh đó, anh cũng đã kiếm được một chút thông tin thông qua cuộc trò chuyện ban nãy về cuộc sống của Tigre tại đây. Khi mang về cho Regin và Massas nghe, câu chuyện có thể là còn chưa trọn vẹn về cả chất lẫn lượng, nhưng chắc chắn vẫn khiến hai người thấy hài lòng.

--- Và mình có nên tự tìm hiểu phần còn lại không nhỉ? Đầu tiên, phái ai đó tới Kinh thành Silesia, dò la xem Ngài Tigrevurmud được Quốc vương Zchted gọi lên diện kiến là vì chuyện gì.

“Được thôi, tôi sẽ rời đi ngay vì nếu nán lại đây là kiểu gì cũng bị một ánh mắt đầy khó chịu lảng vảng dõi theo ngay.”

“A, vậy thì để em tiễn ngài ra cổng chính.”

Teita nhớ ra và nói như vậy. Và thế là Gerard được đưa ra cổng chính cùng với cả cô lẫn Rurick. Dù Rurick liên tục nói xấu anh ta trong khi ba người đi dọc theo hàng lang, vì có Teita ở cạnh, nên cuộc cãi cọ giữa vẫn chưa lên tới đỉnh điểm, và cuối cùng cũng dần lắng xuống.

“Cầu cho chư vị thánh thần phù hộ cho ngài, Gerard-san."

Teita vẫy tay chào. Gerard cũng vẫy tay đáp lại lời tạm biệt của cô trong khi cố tình lờ tịt Rurick đi. Sau đó, anh ta rời khỏi lâu đài.

.

.

Bảy ngày trôi qua, Tigre đã vượt qua Bán đảo Breton nằm ở rìa Tây Bắc của Vương quốc Brune và tới được Asvarre trên con thuyền [Proud Beluga].

Trong khi nhìn về điểm đến – một thành phố cảng xa xăm, Matvey thả lỏng người ra, sự nhẹ nhõm cũng bắt đầu lan ra trên khuôn mặt của những hành khách trên thuyền. Không khí căng thẳng bao trùm cả con thuyền suốt hai ngày sau đó mới được thổi tan.

“Xem ra là cuối cùng chúng ta cũng tới được nơi bình yên an vô sự.”

Trên boong, Matvey nhìn sang Tigre và Olga và cười rạng rỡ. Dù đó chỉ là một nụ cười, nhưng trông ông ta cứ như là đang tính làm điều gì đó mờ ám, và có phần hơi đáng sợ nữa. Tuy nhiên, Tigre, đã quen với điều đó trên chuyến đi, chỉ gật đầu và cười đáp lại.

Sau khi vượt qua được bán đảo hai ngày trước, thuỷ thủ trên thuyền trở nên lầm lì hẳn, xung quanh họ có một bầu không khí cứ như thể là sắp lao vào chiến trường đến nơi. Đến cả hành khách cũng cùng chung tâm trạng, người nào cũng thủ sẳn vũ khí trong tay bất cứ lúc nào.

Tigre, Olga, và Matvey là những người duy nhất vẫn giữ được điềm tĩnh.

“Đó là vì hải tặc có thể xuất hiện bất cứ lúc nào.”

Khi Tigre thắc mắc trước thái độ kỳ lạ như vậy, Matvey đáp với vẻ không vui.

“Dù tôi cho là Ngài Tigrevurmud cũng biết đến điều này, trong số hai Hoàng tử đang giao chiến tại Asvarre, Hoàng tử Eliot đã tuyển mộ đám hải tặc làm lâu la. Căn cứ của Hoàng tử Eliot nằm tại đảo Asvarre, vậy nên khu vực xung quanh hòn đảo trở thành sân sau của chúng.”

Matvey cau mày và giải thích trong khi dùng ngón tay vạch ra một tấn bản đồ lên không.

“Chẳng phải chúng bị cấm động vào thuyền buôn từ Zchted sao”

Olga lên tiếng. Cô luôn mặc một chiếc áo choàng mỗi khi lên trên boong thuyền, và đội mũ trùm kín lên đôi mắt.

“Đáng buồn là trên thế giới này có một số từ rất hữu dụng, ví dụ như là ‘nhầm’.”

Matvey nhún vai, ông nói trong khi quan sát tình hình xung quanh và rời đi. Tigre nhìn về quang cảnh của thành phố cảng nhỏ bé đang dần tiến gần lại trong khi Olga kéo kéo tay áo của anh.

“Tigre. Anh có thể bắn hạ nó được không?”

Tay cô bé duỗi thẳng ra,  Olga đang chỉ về một con chim đang lướt đi đầy duyên dáng dưới bầu trời u ám. Sau khi quan sát con chim biển một lúc, Tigre lắc đầu.

“Có bắn hạ nó cũng vô nghĩa thôi.”

Không hiểu Tigre muốn nói gì, Olga nghiêng đầu sang một bên.

“Nếu như có bắn thì con chim cũng rơi xuống biển thôi. Dù thuyền này kiểu gì cũng có một thuyền con trên đó, anh không thể nào lại đi làm phiền nhiều người đến vậy chỉ để đi nhặt một con chim được.”

Anh giải thích trong khi nhìn về đàn chim biển, nhưng Olga lại cho đó chỉ là viện cớ. Cô nheo đôi mắt lại đằng sau chiếc mũ và nói với giọng buồn chán.

“Anh chỉ mang theo mỗi một cây cung và chăm sóc rất cẩn thận, đó là tại sao em cho là anh phải là một người rất tự tin … hay là anh nghĩ rằng em đang cố gây khó dễ với anh?”

“Anh không cho là em đang cố tình gây khó dễ đâu, nhưng bắn trúng một mục tiêu như vậy thì cũng chẳng khó khăn là bao nhiêu.”

Tigre, với vẻ bình thản, nhẹ nhàng đáp lại Olga. Đó là vì anh biết rằng cô không ngẫu hứng nói như vậy.

Khi ở trên thuyền, ngoại trừ lúc ngủ ra, họ không có mấy việc để làm, và thế là Tigre đã cùng cô bé trò chuyện rất nhiều. Cô hoàn toàn ngạc nhiên khi biết Tigre chỉ mang thêm có một con dao găm bên cạnh cây cung làm vũ khí phòng thân.

“Bộ chuyện đó hiếm vậy sao?”

Đáp lại, điều này càng làm cho Tigre cảm thấy khó tin hơn. Olga lúc này càng kinh ngạc, đến độ sững sờ.

“Hầu hết mọi người đều dùng một thanh kiếm cùng một cây rìu tay làm vũ khí. Và nhiều người còn có thương và rìu chiến. Kể cả khi những người đó có dùng kèm cả cung đi nữa thì em vẫn chưa từng thấy ai lại chỉ dùng độc có mỗi cung thôi.”

“Một cây rìu tay cũng hay đó. Từ lần sau anh sẽ chuẩn bị một cái như vậy.”

Tigre khi đi săn cũng hay mang theo một cây rìu tay. Đó là vì rìu rất tiện khi cần cắt bỏ cỏ, cành lá vướng víu trên đường đi. Tuy nhiên, anh chưa bao giờ nghĩ tới việc mang theo trong một chuyến đi. Trước một Tigre đang ấn tượng trước điều đó như vậy, Olga mới hỏi.

“Anh tự tin với cây cung đó như vậy sao?”

“Hơn là với một thanh kiếm hay một ngọn thương.”

Dù những gì anh nói đều là sự thật, nhưng ánh mắt của Olga cho thấy cô không biết phải nói gì thêm.

Trong khi nhớ lại cuộc nói chuyện diễn ra cách đó vài ngày, Tigre lại quan sát lũ chim biển.

Dù không nhanh, nhưng những con chim này lại bay khá cao. Trời đang lộng gió, và vì đang ở trên thuyền nên chỗ đứng cũng không hề vững chãi. Quả thật là cực kỳ khó khăn cho một cung thủ bình thường bắn trúng được nổi một con chim như vậy.

--- Mà liệu có ăn được chúng không nhỉ? Đây là lần đầu tiên mình thấy loại chim như vậy…

Tigre quay sang nhìn về cảng biển ở xa xa trong khi định hỏi Matvey sau. Gần bờ biển có một ngọn đồi, cộng với địa hình dốc thoai thoải cùng với những con phố rộng lớn, tất cả hợp lại tạo thành toàn cảnh của thành phố này. Anh nhìn thấy một căn nhà trông tựa như một toà lâu đài nằm ở trên ngọn đồi

Viên thuyền trưởng dõng dạc ra lạnh. Con thuyền [Proud Beluga] hạ buồn xuống và bắt đầu đi chậm lại, tiến về phía cảng biển dưới sự dẫn dắt của người lái thuyền.

Maria là một trong những thành phố cảng nổi tiếng của Vương quốc Asvarre.

Bến cảng lúc này chật ních đầy những người đang bưng vác hàng hoá. Hai bên đường đều đầy rẫy những quầy hàng, cũng với đó là lái buôn, người bộ hành và những bà nội trợ đi mua sắm, đủ thứ hàng người đi đi lại lại, làm cho bầu không khí nơi này như thể bị bọc trong một mớ hỗn độn náo nhiệt.

Một con cá khổng lồ, chắc phải dài bằng một người bình thường, đang được chặt ra làm từng khúc để đem ra bày bán. Chiếc giỏ bên cạnh đựng đầy những con cá nhỏ hơn vừa mới bắt được, vẫn còn tươi roi rói. Đằng kia, nước biển vẫn còn đang rỉ ra từ những con sò chất đống trong thùng phi. Bên cạnh đó còn có cả nấm, bắp cải và cỏ được bày bán ở trên tấm thảm.

“Khá náo nhiệt, nhưng không bằng Lippner. Chắc là vì cuộc nội chiến.”

Trong khi Tigre đưa ra ấn tượng chân thành của mình, Olga ở bên cạnh anh cũng gật đầu.

“Số lượng thuyền bè cũng khác xa, dù cảng của hai bên cũng lớn tương đương nhau.”

Cô bé vừa dứt lời, Tigre đã quay sang nhìn cô đầy ngạc nhiên. Kể cả khi nói chuyện về cây cung, vẻ điềm tĩnh của cô gái này không hề giống với những người cùng trang lứa, cứ như là cô bé đã quá quen với việc đi xa như thế này. Tigre đã bất ngờ hết lần này đến lần khác từ khi rời Lippner, nên anh không kịp quan sát bến càng và thuyền bè kỹ càng lắm.

Con thuyền [Proud Beluga] neo lại bên cầu cảng, hành khách cũng lục tục bước xuống.

Tigre và Olga cùng đợi Matvey lên hai người đi xuống cuối cùng.

Dù cuối cùng Tigre cũng được đặt chân lên mặt đất, chợt anh cảm thấy người mình nao nao, chân giậm tại chỗ vài bước. Olga hỏi anh với vẻ ngạc nhiên.

“Anh đang làm gì vậy?”

“Anh chỉ thấy hơi mệt thôi, nhưng cứ như là cả người cứ rung lên ấy.”

“… Em cũng thấy như vậy. Không biết là sao đây nhỉ?” Hai người nghiêng đầu nhìn nhau. Matvey phải chen vào để giải thích.

“Chúng tôi vẫn gọi cái này là say sóng, vì cơ thể vẫn còn chưa dứt ra khỏi trạng thái bị rung lắc. Thường thì cứ để kệ một lúc là đỡ ngay thôi.”

“Cần bao lâu thì khỏi ạ?”

Olga hỏi với vẻ không hề thoải mái. Matvey cau mày và đáp.

“Nếu như đi lại một lúc thì cơ thể sẽ quen với đất liền ngay. Thi thoảng cũng có trường hợp bệnh tình trở nên xấu đi, nhưng nhóc sẽ ổn thôi do không thấy ốm yếu gì. Hay là tạm thời chúng ta đi tìm chỗ nào để ăn uống nhé?”

Matvey dẫn dường cho hai người ra khỏi bến cảng và bước ra đường phố.

--- Đúng như mình nghĩ, đúng là nơi này khác hẳn với Brune hoặc Zchted.

Ngay từ hàng rào bao quanh nhà cửa, chất liệu của gỗ cũng như cách xây lắp, những đường viền trang trí trên tường nhà hay cấu trúc của mái nhà, tất cả những chi tiết đó cũng như âm thanh từ những cuộc nói chuyện giữa người dân len lỏi vào tai anh càng làm cho cái cảm giác đang ở xứ lạ thêm phần mãnh liệt. Tigre không hiểu hay nhận ra được bất cứ từ ngữ mà mình thường thấy ở đâu hết.

Một hồi lâu sao, Matvey cũng chọn được một quán ăn và bước vào.

Tigre và Olga cũng lẽo đẽo theo. Một mùi hương thơm ngào ngạt cuốn vào trong mũi ngay khi vừa bước qua cánh cửa, kèm theo đó là tiếng ồn ào đập vào lỗ tai họ.

Trong quán ăn có phần chật chội này, quá nửa số ghế ngồi đã có người dùng. Khách hàng ở đây không chỉ là người dân trong thị trấn mà còn có những hành khách và các thuỷ thủ nữa. Ba người đi sâu vào trong và chọn ra một chiếc bàn tròn. Một cô gái hầu bàn trẻ măng cố chen đám đông để đưa cho Matvey tờ thực đơn.

Tigre nhìn xung quanh cửa hàng. Những nơi như thế này dù ở đâu vẫn không hề thay đổi.

“Sau đó anh sẽ đi gặp một người.”

Tiger nhìn vào Olga, lúc này vẫn choàng mũ kín mặt trong khi đang ngồi. Dù điều này làm cô bé càng thêm phần khả nghi, những người ở xung quanh họ cũng chẳng phải là hạng đứng đắn gì. Vì vậy anh quyết định không nói gì về điều đó.

“Sáng sớm ngày mai anh sẽ rời khỏi thị trấn này. Em định làm gì tiếp đây?”

Sau khi được hỏi như vậy, Olga hướng mắt xuống, như thể đang nghĩ ngợi. Cô bé khựng lại một chút rồi mới nói.

“Cho phép em được đi theo mọi người cho đến trưa được không? Về tiền ăn uống và thuê phòng thì em sẽ tự trả phần của mình. Em sẽ không gây rắc rối gì cho mọi người thôi.”

“Nếu như em nói cho anh biết là em đến đây vì lý do gì.”

Khi nghe Tigre nói vậy, Olga lại im lặng một lần nữa. Có lẽ muốn xoa dịu tình hình, Matvey định chen vào nói gì đó, nhưng Tigre đã ngăn ông lại và nói tiếp.

“Anh không yêu cầu em phải giải thích cặn kẽ. Như anh vừa nói, anh sẽ đi gặp một người, em chỉ cần phải nói đến mức đó thôi. Anh cũng sẽ không hỏi gì về danh tính của em. Tuy nhiên,  ít ra thì em nên nói cho anh biết chừng đó thôi là được rồi.”

Trong suốt thời gian lênh đênh trên biển, khi nào rảnh rỗi, Tigre vẫn luôn suy ngẫm về hoàn cảnh của Olga, nhưng vẫn chưa đi đến một kết luận nào.

Cho dù có thế nào đi nữa thì cô bé cũng không hề phụ hợp với độ tuổi của mình. Cô còn có vẻ khá quen với việc đi xa, ngoài ra còn có một cây rìu tuyệt với như vậy giắt bên hông nữa. Kể cả là đứng trước anh hay Matvey thì cô gái không hề nao núng hay sợ hãi, trái lại lại còn tỏ ra rất bình tĩnh và dũng cảm.

Nếu như cô bé là người hát rong hay mua vui, thì lạ lùng là cô không hề mang theo bất cứ dụng cụ hành nghề nào. Nếu như cô là một kẻ đang trên đường chạy trốn vì một tội danh nào đó, thái độ của cô cũng khá là cẩu thả (từ lời nói tới hành động của cô gái đều dễ gây chú ý từ người khác). Dù anh không hỏi gì nhiều về cô bé nhưng cô cũng không nói nhiều về bản thân. Cứ như thể là cô gái đang nghi ngờ anh.

Một ý nghĩ có phần quá đà là cô là một gián điệp, nhưng đúng như mong đợi, cô quá trẻ và khá là lộ liễu.

Sự im lặng kéo dài trong một lúc lâu. Cho đến khi cô gái hầu bàn mang đến những cốc bia bằng gốm đặt lên bàn thì Olga mới mở miệng ra.

“… Nếu như em nói là em muốn đến xem một thứ thì có ổn không?”

Cô nhìn sang Matvey và Tigre. Cả hai đều không tỏ vẻ tán thành hay phản đối.

“Ý em là em muốn tới một nơi sao?”

Trước câu hỏi của Tigre, Olga lắc đầu.

“Em muốn được đi vòng quanh Vương quốc này, được nghe những câu truyện của những thị trấn và làng mạc trên đường đi. Em chỉ muốn tới các thị trấn và làng mạc đó thôi, hay nói cách khác, em không đi đến đâu xác định cả.”

Mọi chuyện ngày càng trở nên khó hiểu. Thay vì Brune hay Zchted lúc này không có dấu hiệu chiến tranh nào, cô bé lại chọn Asvarre.

Tigre vò mạnh mái tóc đỏ của mình mà thở dài, anh nhìn sang Matvey.

“Mệnh lệnh của tôi là trợ giúp ngài thôi.”

Xem ra là ông để anh tự đưa ra quyết định. Vì vậy khi Tigre đánh mắt ra hiệu cho ông rằng liệu như vậy có ổn không, người thuỷ thủ với vẻ ngoài đáng sợ kia chỉ cười vui vẻ mà nói.

“Những người đi biển luôn phải đối mặt với vô số những rủi ro trên biển cả. Nếu như tôi đang tâm để một cô bé như thế này lang thang một mình thì con cá voi trắng ở sau tấm lưng này sẽ khinh thường tôi.”

Tigre lại cảm ơn ông một lần nữa và nói lời xin lỗi. Matvey không phải là thuộc hạ của Tigre, ông chỉ hợp tác với anh theo lời đề nghị của Sasha. Nhưng ông vẫn sẵn sàng tôn trọng ý kiến của một chàng trai trẻ chỉ bằng nửa tuổi của mình.

“Tôi muốn được nghe người đàn ông rất bảnh trai với con cá voi trắng về kế hoạch tiếp tới của chúng ta.”

“Chúng ta sẽ rời khỏi thị trấn này ngay khi kiếm được ngựa. Tầm 2, 3 ngày là sẽ tới được điểm đến. Dù tối nay sẽ phải cắm trại, chúng ta sẽ ở lại một ngôi làng nhỏ ven đường vào ngày mai.”

Matvey, khả năng là đã chờ sẵn câu hỏi này, trả lời lưu loát không hề ngắt quãng. Tigre cố tình làm mặt nghiêm trọng và lại nhìn sang Olga.

“Bọn anh không có ý định ở lại Asvarre lâu đâu. Ngay khi xong việc thì anh sẽ quay về Zhcted. Vì vậy nếu em không phiền, chúng ta sẽ chỉ đi chung với nhau cho tới khi đến thị trấn kia thôi.”

Có Olga đi theo hai người cũng không phải là không có lợi, vì khó có ai lại có thể tin rằng họ là mật sứ khi mang trẻ con theo cùng.

“… Em hiểu. Cho tới khi đến thị trấn đó.”

Olga lay động thân thể nhỏ bé của mình và kính cẩn cúi đầu trước Tigre và Matvey.

“Vậy thì, chúc mọi người một chuyến đi vui vẻ trên vùng đất này, cạn ly nào!”

Ba người cũng nâng cốc lên, và cụng nhẹ vào nhau một cái. Tigre làm một ngụm bia lớn. Uống được nửa cốc thì anh nhăn mặt lại.

“Loại bia này hơi bị đắng đó.”

Dù đã từng dùng thứ đồ uống này ở cả Brune lẫn Zchted, anh chưa từng uống thử loại bia nào để lại một dư vị đắng ngắt trong miệng như thế này. Nhăn nhó mặt dưới chiếc mũ choàng, Olga cũng nghĩ như vậy. Chỉ có mỗi Matvey vẫn mỉm cười như không.

“Còn có cách uống khác nữa là hoà với nước, rượu vang hoặc thảo dược. Hay là để tôi gọi đồ uống khác?”

Trong khi vẫn còn chưa biết phải làm gì, thức ăn đã được bưng ra. Trong số đó có món thịt bò và bột yến mạch hầm với rượu. Thêm vào đó, vì ở bên bờ biển, còn có cả súp cá hồi nấu với bắp cải, cá thu nướng nhồi thảo dược và nấm, cùng nhiều loại cá và sò khác.

Ngoài ra trên bàn còn thêm bánh mỳ phủ đậu phộng giã nhỏ và thịt cừu nướng rưới nước tương. Tất cả các đĩa đều sực nức mùi thơm, chỉ cần nhìn thôi là miệng đã ứa nước miếng rồi. Cả ba không biết nên chọn món gì trước.

Bột yến mạch có một hương vị và cảm giác rất đặc trưng, và vì thịt bò được hầm với rượu nên có vị rất mạnh, món này ăn với bánh mỳ là vừa. Cá hồi dùng trong món súp được ướp muối trước nên vị mặn ở trong món súp đạt được mức độ vừa đủ để ăn.

Trong khi Tigre và mọi người nhấm nháp những món ăn ở trước mặt, bên cạnh trò chuyện với nhau về chuyến đi cho đến ngày hôm nay cũng như ấn tượng của bản thân của thị trấn, họ còn theo dõi cả những cuộc nói chuyện ở các bàn khác.

“… Xem ra là trước khi rời khỏi Zhcted thì tình hình vẫn không hề thay đổi.”

Đó là về cuộc chiến giữa Hoàng tử Germaine và Hoàng tử Eliot. Dù những cuộc xung đột vẫn diễn ra liên miên, xem ra là chưa có phe nào dành được ưu thế hơn hết.

“Khả năng là tình thế sẽ sớm xoay chuyển. Hình như là Hoàng tử Eliot đã rời khỏi căn cứ của mình trên hòn đảo và quay ra đất liền.”

Vừa nghe những cuộc nói chuyện gần đó, Matvey nói.

“Khả năng đó là củng cố sĩ khí của quân mình.”

“Còn có thể là định thân chinh cầm đầu đoàn quân nữa. Với quân số như vậy, phe của Hoàng tử Eliot vẫn có ưu thế hơn.”

Dứt lời, Matvey bỏ một miếng cá mềm vào miệng. Olga đặt cốc xuống và hỏi.

“Cháu có nghe là trong đoàn quân của Hoàng tử Eliot, đa phần là hải tặc nhưng liệu có đúng là nhiều đến như vậy không?”

“Nhóc nên nhớ là nửa năm trước, ở Brune đã xảy ra một cuộc nội chiến. Ta nghe rằng hàng ngàn hải tặc đó từng là đám tàn quân chạy trốn về phía Bắc.”

Nghe Matvey nói vậy, Tigre suýt chút nữa là bị sặc.

“Số khác là lính đánh thuê người Sachstein, cùng với một nhóm được biến đến là người sống ở biển. Một đám khá lộn xộn. Nếu như tình hình cứ kéo dài như bây giờ thì sẽ ngày càng nhiều người mất đi kế sinh nhai, và Zchted chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng. Đơn cử như…”

Tạm ngừng ăn lại, Matvey đột ngột tỏ vẻ nghiêm nghị.

“Vì có những người kiếm sống bằng việc trao đổi với thương nhân Asvarre, chuyện gì sẽ xảy ra nếu như họ phải ngừng làm ăn vì những thương nhân bên kia mất mạng trong cuộc nội chiến? Có người sẽ nói là họ chỉ cần đi tìm mối làm ăn mới, nhưng nếu dễ như vậy thì họ đã chẳng phải chật vật kiếm ăn rồi.”

Nghe cuộc nói chuyện giữa hai người, Tigre xé một miếng bánh mỳ và bỏ vào miệng.

Kể cả là chỉ để thoát khỏi cảnh chết đói, trở thành hải tặc là điều không thể nào chấp nhận được. Bất hạnh không thể nào là nguyên nhân tước đoạt đi một con người lương thiện được. Nhưng, thay vì làm cướp biển, chẳng lẽ tốt hơn là nên chịu cảnh chết đói ư? Không, như vậy vẫn chưa đúng. Điều cần làm là…

“Ngài Tigrevurmud.”

Vô tình, Tigre chìm trong yên lặng với vẻ đầy nghiêm trang. Matvey, với vẻ mặt đáng sợ như thường lệ, dịu dàng nói.

“Ngài vẫn cảm thấy mệt vì chuyến đi sao? Thức ăn nguội rồi đó.”

“À, không, tôi chỉ đang nghĩ về chuyến đi sắp tới thôi.”

“Đối với chúng ta, đây là một miền đất lạ. Dù có thể là có thứ làm ta thấy không vui, nhưng tôi hy vọng là ngài sẽ không phiền muộn.”

“… Đúng vậy. Cảm ơn ông.”

Tigre bày tỏ lòng biết ơn là vì sự quan tâm của Matvey tới anh. Matvey hiểu chàng trai trẻ này đang cảm thấy lo lắng và giận dữ, nên ông mới nhẹ nhàng thuyết phục anh như vậy.

Tigre hùng hổ vươn tay ra về phía số thức ăn còn lại trên bàn. Để đối mặt Germaine với thể lực và tinh thần tương xứng, anh tự nhủ bản thân là từ bây giờ phải ăn uống cho thật đầy đủ.

.

.

Dọc theo con đường nhấp nhô hai bên đầy những đồi núi, một ngôi làng nhỏ hiện ra trong tầm mặt ba người khi bước ra khỏi khu rừng. Tính từ khi rời khỏi thị trấn Maria bên biển cả thì hai ngày đã trôi qua.

Cả nhóm người đều đang cưỡi ngựa với hành lý buộc trên yên. Matvey dẫn đầu, theo sau là Tigre rồi đến Olga.

Dù Tigre nghĩ rằng Olga quen với việc đi xa như thế này, cô bé còn chứng minh bằng hành động của mình nữa. Khi cắm trại ngày hôm qua, cô đã săn được 2 con thỏ rừng chỉ trong vòng một tiếng đồng hồ.

Thêm vào đó, Tigre cũng bắn được thêm 2 con chim, và thế là bữa tối ngày hôm đó trở nên khá thịnh soạn.

Olga cũng biết cách làm thịt chim và thỏ rất thành thạo. Cô tỏ ra thật sự lành nghề từ việc cắt tiết, lột da và nhổ lông chim đầy dễ dàng, khiến cho Tigre phải ấn tượng.

“Dù trời vẫn còn sáng, hôm nay chúng ta sẽ nghỉ lại ở ngôi làng này.”

Trong khi nhìn về bầu trời rực rỡ ánh nắng không một gợn mây, Matvey nói.

“Nếu như đi từ sáng sớm ngày hôm sau thì ta có thể tới được Valverde, điểm đến của chúng ta, vào tầm buổi trưa.”

Trên đồng ruộng, sau khi thu hoạch xong xuôi, chỉ còn lại vài ngọn cỏ lún phún mọc khắp nơi, những người nông dân đang ngồi chơi hoặc nằm dài ra. Đối diện với cánh đồng, những ngôi nhà đơn sơn nằm san sát nhau, đan xen là những mái nhà làm bằng hắc ín cùng với những tảng đá nhỏ.

Nghĩ tới những ngôi làng ở quê hương mình, ánh mắt của Tigre thoáng hiện lên nỗi nhớ nhung.

Chợt một người nông dân quay mặt ra đường, nhận ra Tigre và mọi người. Từ điểm tĩnh, vẻ mặt ông ta thay đổi rõ mổm một thành sợ hãi pha lẫn nghi hoặc, và ông ta gọi với ra những người nông dân khác và hối hả bỏ chạy.

“… Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Việc người dân làng cảnh giác trước người lạ mặt không hề là lạ. Tuy nhiên, Tigre cảm thấy có gì đó hơi khác.

“Chẳng phải đó là bởi mặt của Matvey-san đáng sợ quá sao?”

Olga lẩm bẩm như vậy, và Matvey để lộ ra một vẻ sầu thảm đến cùng cực. Ngay cả Tigre cũng không nhịn cười được. Hiếm hoi lắm mới thấy cô gái đùa như vậy, và nhờ thế mà họ cũng bớt căng thẳng đi.

“Dù gì đi nữa thì cũng không nên làm họ quá sợ hãi. Chúng ta nên xuống ngựa thôi.”

Vì nói chuyện trên lưng ngựa có thể sẽ càng làm người nghe càng thêm hãi hùng. Bước xuống đất, cả ba đi về ngôi làng, nắm lấy dây cương dắt theo ngựa. Vào lúc đó, một người đàn ông đi về phía họ. Bộ đồ bằng vải lanh của ông ta bám đầy bùn đất, trên mặt vẫn còn những vệt mồ hôi. Nhìn sơ qua thôi là đủ biết ông ta vừa mới làm việc trên cánh đồng ban nãy.

“Hỡi những người bộ hành thân mến, các ngài có việc gì với ngôi làng này vậy?”

“Chúng tôi muốn xin chút thức ăn và chỗ ngủ qua đêm. Và chúng tôi cũng muốn tìm ngựa mới nữa.”

Đó là lời của Matvey bằng thứ tiếng Asaverre đầy lưu loát, ông lấy ra vài đồng bạc từ trong túi áo ra và đưa cho người đàn ông. Sau khi nhìn những đồng xu trên tay, ông ta nhìn sang Tigre và Olga. Tigre mỉm cười trấn an.

“Ở quê tôi cũng có những ngôi làng như thế này. Chúng tôi chỉ ghé qua và không hề có ý định cản trở công việc của mọi người đâu.”

Matvey nhắc lại lời anh bằng tiếng Asaverre. Người đàn ông kia mới thở phào nhẹ nhõm, xem ra là đỡ cảnh giác hơn đi một chút.

Tigre và hai người được dẫn tới nhà của người đàn ông. Có vẻ ông ta là thị trưởng của ngôi làng, ông sống ở một ngôi nhà 2 tầng duy nhất ở đây. Gần ngôi nhà còn có cả một kho thóc và một chuồng ngựa. Ông ta còn gọi cả gia đình ra để dẫn ngựa vào trong đó. Tigre và mọi người được dành cho một căn phòng trống ở trên tầng 2 của ngôi nhà.

Dù không có gì ở trong đó, nếu cần, người đàn ông kia nói rằng họ sẽ chuẩn bị ngay khi có thể. Tiger để Matvey lo việc nói chuyện và đi về hướng cửa sổ.

Anh có thể quan sát toàn bộ ngôi làng từ bên cánh cửa sổ, thậm chí còn thấy được cả lối vào ngôi làng mà họ vừa đi. Có vài đứa trẻ con đang tò mò ngắm nghía Tigre, nhưng khi anh vẫy tay thì chúng nhanh chóng chốn đi hoặc chạy tứ tán. Cũng có một số vẫy lại đầy ngượng nghịu.

“Ngài Tigrevurmud. Tôi đã bàn bạc xong rồi.”

Nghe thấy giọng của Matvey, Tigre quay sang ông ta.

“Không thể ngủ trên giường được, nhưng xem ra là họ đã chuẩn bị ba tấm chăn dày, nên coi như mỗi người một chiếc. Một chút nữa thì bữa ăn sẽ được mang lên. Ông ta nói rằng chúng ta sẽ có một con gà cùng súp và bánh mỳ. Ngoài ra họ còn chuẩn bị thêm ba xô nước nóng nữa.”

Nói đến đó, Matvey chợt hạ giọng xuống và vui vẻ hỏi có nên xin thêm một con gà nữa không. Tigre gượng cười và lắc đầu.

Nói là anh lịch sự thì cũng không phải, vì người dân đã đỡ cảnh giác họ hơn, anh muốn tránh làm gì khiến họ phải để bụng. Nói như thế thì đúng hơn.

Trên tấm chăn mới được mang lên, Tige nằm dài ra. Trong khi duỗi hết chân cẳng, anh cảm thấy thật sự thoải mái và dễ chịu. Olga cũng để lộ một vẻ đầy ngạc nhiên. Khi người làng rời khỏi phòng rồi, cô mới bỏ chiếc mũ trùm trên đầu ra.

“Uể oải làm sao…”

“Vì mấy ngày qua chúng ta  đâu có nhiều cơ hội được nghỉ ngơi như thế này, nên thành ra là vậy đó.”

“Thật vậy. Không biết có nên tự thưởng bản thân bằng một vài giây phút thả lỏng toàn thân không nhỉ.”

Matvey đồng tình vì ông ta cũng đang nằm ườn lên tấm chăn như vậy. Trong khi một Olga vởi vẻ vô cảm nhìn về hai người đàn ông, cô bé cùng bắt chước theo.

Suốt một quãng thời gian liền, cả ba người không hề làm gì ngoại trừ nằm im thin thít.

Và thế là, một tiếng đồng hồ trôi qua. Chợt Tigre cau mày. Hình như có một tiếng thét từ xa.

Cả Tigre lẫn Olga đều đồng loạt thức dậy. Một lúc sau, Matvey cũng tỉnh ngủ. Tigre cầm lấy cây cung đen và bao tên rồi đi ra cửa sổ. Anh quan sát tình hình bên ngoài thật cẩn thận.

--- Chuyện gì đang xảy ra vậy? Những người này là…

Có 30, không 40 người đang ở trong làng. Có thể thấy rõ một cảm giác đầy cộc cằn bao quanh nhóm người, và, dù có vũ khí, nhưng không hề có chút đồng bộ nào trong chúng hết. Kẻ thì mặc áo giáp da đóng đinh tán, người thì mặc cả giáp xích. Vũ khì thì đủ thứ, có kiếm, thương, rìu, chĩa, thậm chí là búa nữa.

Và tất cả mọi nhà ở trong ngôi làng đều đóng chặt cửa lại, nín thở như thể đợi chờ một cơn bão qua đi. Chỉ có vài người đang ở trên đồng, đứng túm tụm với ngựa hoặc bò của họ, nhìn với ánh mắt trống rỗng trước cảnh tượng đó.

Đám người nhìn về một ngôi nhà, rồi dùng thương, búa đập phá cánh cửa ra vào trong khi lớn tiếng hò hét. Bước qua cánh cửa vụn nát, một số tiến vào ngôi nhà, để rồi tiếp theo đó vang lên những tiếng hét thất thanh.

“Chúng có phải là… sơn tặc?”

“Khả năng là lũ cướp này có đại bản doanh ở gần đây.”

Matvey, quan ở cửa sổ đối diện với Tigre, bình tĩnh đáp.

--- Có gì đó không ổn. Đó là cướp thì mới lạ.

Tigre cau mày. Nếu đấy đúng là cướp thật thì thái độ của đám người này quá thoải mái. Cả dân làng nữa, thay vì bỏ chạy thì chỉ biết đóng chặt cửa lại mà thôi.

Trong khi đang suy nghĩ, đám người dưới kia hoặc bắt đấu tấn công những nhà khác, hoặc đi ra đồng bao vây và đánh đập những người nông dân ở đó. Thậm chí còn có kẻ đập chết gia súc trong khi khoái chí cười lớn.

Chắc chắn là ai bản tính nhút nhát lúc này chắc đang run lên như cầy sấy. Cảnh tượng trước mặt Tigre làm anh chỉ nhìn thôi cũng thấy kinh tởm. Một Tigre đầy phẫn nộ định đưa cánh tay phải ra bao tên thì đúng lúc đó, có tiếng gõ cửa vang lên. Matvey nhanh chân đi ra mở cửa.

Một người phụ nữ tầm 45 tuổi đang đứng đó. Bà ta là người nhà trưởng làng. Dù mặt tái mét đi, bà ta nài nỉ rằng mọi người sẽ được an toàn ở đây, và khuyên họ nên đóng cửa sổ lại và ở yên tại chỗ.

“Chúng là ai vậy? Sơn tặc ư?”

Trước câu hỏi của Tigre, người phụ nữ mệt mỏi lắc đầu.

“Đó là binh lính của Điện hạ Germaine.”

Không chỉ Tigre, ngay cả Matvey và Olga đều mở tròn mắt ra nhìn.

“Lính của Hoàng tử Germaine…? Chúng ư?”

Đó là một chuyện khó tin, nhưng chẳng có lý do gì để người đàn bà này nói dối cả. Trên hết tất cả, với lời nói này, thái độ của đám người kia cũng như phản ứng của dân làng cuối cũng được giải thích.

Cùng lúc đó, bà ta nhìn về cánh tay của Tigre. Cánh tay trái của anh đang nắm chặt cây cung đen, cánh tay phải đang rút sẵn ra một một mũi tên.

“Ng-ngài định làm gì vậy?”

Giọng của người đàn bà run lên trong sợ hãi. Tigre không trả lời. Bà ta lao ra và bám lấy cánh tay của chàng trai trẻ. Bà cầu xin với vẻ mặt và giọng nói như thể sắp bật khóc tới nơi.

“Xin ngài, hãy làm ơn. Đừng có làm gì dại dột. Làm ơn…”

“Nhưng… Nhưng làm sao mà mọi người lại có thể để chúng thích làm gì thì làm như vậy chứ!”

Trong khi Tigre đau khổ thốt lên như vậy, nước mắt đã bắt đầu trào dâng từ khoé mắt của người đàn bà. Mặt bà ta nhăn nhó lại.

“Ngài sẽ rời đi vào ngày mai, đúng không? Chúng tôi đâu chỉ sống ở đây mỗi ngày mai, mà còn cả ngày kia ngày kìa nữa chứ.”

Cảm thấy miệng anh đầy cay đắng, Tigre không thể nào đáp lại được giọng nói đầy rầu rĩ của bà ta.

Kể cả khi Tigre đuổi đám lính kia đi thì cũng không có nghĩa là mọi chuyện sẽ ổn. Chúng sẽ tìm cách báo thù ngôi làng ngay sau đó. Trong tính huống tồi tệ nhất, chúng sẽ đốt phá ngôi làng, lấy cớ là họ đã sỉ nhục Hoàng tử Germaine.

Họ sẽ phải cố chịu đựng cho đến khi cơn tàn bạo của đám binh lính nguôi đi. Kể cả có phải hi sinh gì đi nữa thì họ vẫn phải nén chịu.

Đó là cách mà ngôi làng này đã chọn.

Dù cho người đàn bà kia tiếp tục nói, một tiếng hét từ bên ngoài cắt ngang lời bà ta.

Trong khi quay đầu ra ngoài cửa sổ, Tigre nhìn thấy một vài cô gái đang bị mấy tên lính kéo lê ra giữa ngôi làng, Những người dân có vẻ là chống trả lại đều bị đánh tới tấp và bắt phải quý gối tại đó.

"Matvey."

Tigre chợt gọi tên người thuỷ thủ của thuyền cá voi trắng. Trước giọng nói nhuốm mùi nguy hiểm đó, Matvey chợt cảm thấy rùng mình.

“Trói người này lại. Không, trói hết tất cả những người trong nhà và đưa họ ra tầng 1. Tiếp đó, chặn tất cả lối đi ở tầng 1 bằng tất cả những gì ông có thể làm được. Từ cửa ra vào đến cửa sổ, tất cả mọi lối ra vào.”

Người phụ nữ và Olga đều lộ vẻ kinh ngạc. Matvey ngay lập tức hành động theo lời của Tigre. Ông ta trói quặp tay người phụ nữ lại ra phía sau.

“Ngài định làm gì vậy?”

Tigre không đáp lại lời Matvey. Chuyển bao tên ra đằng hông, anh đặt chân lên khung cửa sổ. Giây phút tiếp theoe, anh bám vào tường và nhanh nhẹn nhảy lên mái nhà. Không có bất cứ tay lính nào ở dưới mặt đất nhận ra cả.

Tigre cầm cung trong khi phủ phục ở trên mái nhà và lắp một mũi tên vào. Anh ngắm vào một tên lính đang định nằm đè lên một cô gái. Khoảng cách là tầm 100 arshin. Trò trẻ con.

Mũi tên xé nát cả làn gió, bay thẳng và cắm phập vào đầu mục tiêu như thể bị hút vào. Hắn ngưng thở ngay và ngã xuống bên cạnh cô gái. Vài kẻ nghi hoặc hướng mắt về tên đồng đảng, và khi nhận ra mũi tên đang cắm trên đầu hắn, mũi tên thứ hai đã được Tiger nhả tiếp rồi. Tên bay thẳng vào cổ họng kẻ tiếp theo, đầu mũi tên ướt đẫm máu đỏ. Hắn ngã xuống tại chỗ và quằn quại trong đau đớn mà không thốt nổi một tiếng.

Đám người cuối cùng cũng nhận ra là có địch. Mặc khác, Tiger, vẻ lạnh lùng không hể lay động, tiếp tục bắn mũi thứ 3, giết chết thêm một kẻ nữa. Những gì đang hiện lên trong mắt anh là ký ức của một năm về trước.

Đó chính là tại Alsace, ở thủ phủ Celesta, quê hương anh. Zaien, con trai của Công tước Thenardier, dẫn quân tới nơi đó, khiến cho bao nhiêu ngôi nhà tan nát và cháy rụi,  bao nhiêu người dân phải bỏ mạng.

Tình cảnh của những cô gái bị đám lính bắt giữ kia khiến cho người đàn ông trẻ nhớ lại ký ức khi Teita bi Zaien tấn công.

Khi nghĩ lại cảnh đó, Tigre không thể nào bỏ qua được nữa.

Trong khi anh bắn và hạ được kẻ thứ 3, Matvey cũng trói xong người phụ nữ lại ở dưới mái nhà, Ông ta còn cẩn thận bít mồm bà ta lại, và kề dao vào cổ. Dù không có ý định làm bà bị thương, chỉ cần gương mặt dữ dằn của ông ta là quá đủ để gây ấn tượng rồi.

“Ngay cả Ngài Tigrevurmud cũng có thể đưa ra một mệnh lệnh tàn ác như thế này. Sẽ hơi đau đấy, nhưng thứ lỗi cho tôi.”

“… Đề nghị ngài giải thích cho.”

Lần này là Olga hỏi Matvey, vốn đứng nhìn mọi chuyện trong im lặng từ nãy tới giờ. Đôi mắt đen của cô bé đầy sự nghi hoặc và ngờ vực.

“Không hiểu sao? Không, thứ lỗi cho ta. Tí nữa ta sẽ giải thích, giờ thì ta hơi bận. Nếu giúp ta một tay thì ta sẽ giải thích sớm hơn đó.”

Trước câu trả lời đầy hào hứng của Matvey, Olga, từ chỗ vô cảm, đã xuất hiện chút biến chuyển trên nét mặt. Cô gái cau mày, chìm trong suy nghĩ, đôi mắt cô hết nhìn vào trong phòng lại quay ra ngoài cửa sổ.

“Nếu như tôi ra ngoài xử lý đám kia thì có được tính là giúp không?”

Matvey, định vác người đàn bà vừa trói xong ra khỏi phòng, chợt dừng lại.

Dù ngạc nhiên là Olga đã mất đi sự lịch sự thường thấy, cái quan trọng hơn là giọng của cô còn trở nên lạnh lẽo hơn, khiến cho người thuỷ thủ với gương mặt dữ tợn kia cũng phải ngoái lại. Ông định mở miệng ra hỏi thì đã bị chặn lại.

“Có hay không? Chỉ cần trả lời như vậy thôi. Ông đang bận mà, đúng không?”

“… Sẽ tiện hơn nếu như nhóc có thể để lại người còn sống, còn lại thì thích làm gì thì làm.”

Phải cố lắm Matvey mới trả lời được như vậy. Sau khi Matvey dứt lời, Olga bắt đầu hành động. Cô đạp cửa, lách qua Matvey và chạy ra hành lang.

Matvey tiếp túc đứng chết lặng tại chỗ sau khi dõi theo cô bé, phải mãi tới khi cảm thấy ánh mắt của người đàn bà kia thì ông ta mới sực tỉnh.

Vào lúc đó, ở ngoài ngôi nhà, Tigre đã bắn hạ được kẻ thứ 6.

--- Tính toán quá sai lầm…

Về bên đám binh lính, dù một nữa đang bỏ chạy trong hỗn loạn và vẫn còn quay cuồng trước đòn phục kích, nửa còn lại đang chuẩn bị phản công dưới quyền chỉ huy của một kẻ xem ra là đội phó.

Tigre đã bắn chết chỉ huy của chúng từ trước.

Đầu tiên anh bắn hạ tay chỉ huy để gây rối cho đối phương, và rồi bắt đầu tỉa bớt quân số của chúng, khiến chúng phải rút lui.

Dù Tigre đã lên kế hoạch như vậy và mọi chuyện ban đầu đã diễn ra trôi chảy, tay đội phó đã nhanh chân nấp sau một ngôi nhà và quát tháo đám lính, dần phục hồi lại tinh thần cho chúng.

Khi chỉ huy ngã xuống, việc đội phó lên thay là điều đương nhiên, nhưng thực tế việc tay đội phó này có thể nhanh chóng điều khiển được binh lính của mình thế này thì phải gọi là kỳ diệu. Ngay cả một đạo quân chính quy cũng hiếm khi nào bật lại dễ dàng như vậy.

--- Giờ thì đánh bại chúng kiểu gì đây?

Trong khi lại lấy thêm một mũi tên nữa để lắp vào cây cung đen, Tigre điềm tĩnh tính toán những bước đi tiếp theo. Dù trông thì anh có lợi thế hơn nhiều, Tigre thừa biết đó không phải là sự thật.

Tigre sẽ phải chịu đầu hàng nếu như để lính Germaine bắt người dân làm con tin trong khi ẩn nấp sau nhà. Kể cả khi Tigre mặc kệ con tin, thì chúng vẫn có thể dùng người dân làm lá chắn để đỡ lấy tên của anh. Nếu là vậy, chúng sẽ bao vây ngôi nhà anh đang đứng, khiến cho cuộc chiến bộ phần khó khăn hơn.

“Kẻ địch chỉ có một người thôi, biết chưa? Lũ ngu đần bất tài này, sợ cái gì chứ?”

“Ngươi nghĩ là ta đây lại làm được như vậy một mình sao? Thôi đừng có chui rúc như chuột nữa, sao không tự mình ra đây mà lại cử đám lâu la ra thế mạng vậy.”

Trước lời của tay đội phó, Tigre cũng hét lại, vang vọng khắp ngôi làng. Anh đã bắn hạ được 8 tên rồi. Vì bị phục kích từ trên cao như vậy, lính Germaine không khỏi hành động đầy hèn nhát như vậy. Tigre dự định muốn dùng cách này để kìm chân chúng lại.

Tuy nhiên, đến lúc này, một tay lính chợt ném một cây rìu về phía anh. Dù Tigre vặn toàn thân sang một bên để tránh né, anh mất thăng bằng và trượt chân. Suýt chút nữa là rơi xuống mái nhà, nhưng tên đội phó không hề bỏ qua cơ hội này và thét lên.

“XÔNG LÊN!”

Nhận được lệnh, 4 binh lính chạy về ngôi nhà mà Tigre đang đứng ở trên.

“Thôi rồi-!”

Dù Tigre nhanh chóng bắn và hạ gục được một tên nữa, 3 tên lính còn lại vẫn không hề chùn chân, tiếp tục lao về cánh cửa.

Và cũng đúng lúc đó, cánh cửa chợt xịch mở. Một cô gái với thân hình bé nhỏ, khoác trên một tấm áo choàng, lao ra. Đó chính là Olga.

Khi binh lính Germaine vừa nhìn thấy bóng người chạy ra khỏi ngôi nhà, chúng ngay lập tức thủ thế. Tuy nhiên, khi nhận ra đối thủ chỉ là một đứa trẻ, chúng bèn hung hăng vung vẩy vũ khí trên tay.

Đột nhiên, vài tiếng trầm đục vang lên liên tiếp, máu bắn ra tung toé. Hoảng hồn, Tigre thét gọi tên cô bé. Tuy nhiên, ngay sau đó, kẻ đang gào thét và gục xuống mặt đất lại là binh lính Germaine.

Olga, như mọi khi với chiếc mũ khoác lên đầu, đang lặng lẽ đứng trong một vũng máu dần dần lan rộng ra. Trong tay cô lúc này là lưỡi rìu nhuộm thẫm màu máu.

--- Bằng một đòn ư? Không phải hai đòn…

Không chỉ Tigre, cả những cô gái không kịp bỏ chạy cũng như đám binh lính Germaine đang nấp đều tròn xoe nhìn cô bé với vẻ choáng váng.

Đó thực sự là một kỹ năng đáng sợ. Trong số 3 kẻ lao vào tấn công cô gái, hai kẻ mặc giáp xích và một kẻ mặc giáp da được gia cố lại bằng sắt. Vậy mà, lưỡi rìu của cô gái lại cắt đứt và xé toạt cả áo giáp lẫn da thịt chúng. Người cầm chiếc rìu đó chỉ là một cô bé tầm 13, 14 tuổi.

Olga, tựa như không hề quan tâm đến việc người xung quanh vẫn còn chìm trong kinh ngạc, quan sát cục diện của đám binh lính. Quân Germaine run rẩy khi nhận ra đối thủ mới xuất hiện này không phải là hạng tầm thường. Một số quay mắt sang nhìn tay đội phó, chờ đợi mệnh lệnh tiếp theo.

Olga cũng đợi phản ứng của chúng. Dù trông như là chỉ muốn bước qua mấy cái xác, cô gái chợt lao vọt về phía tên đội phó. Hắn ta trở nên hồi hộp và hét lên.

“H-hạ nó đi.”

Nhận được lệnh, hai người lao ra đón đầu Olga. Tuy nhiên, một trong số chúng bị dính ngay một mũi tên xuyên qua cổ từ Tigre và ngã nhào xuống đất. Tên còn lại cũng bị cắt đứt từ dưới khuỷu tay trở xuống bằng một đường rìu của Olga, quỵ xuống tại chỗ mà gào rú.

Nhận ra là không con đường thoát, tay đội phó thủ thế, sẵn sàng nghênh chiến. Có thể đó là vì trong tay hắn là một ngọn thương. Về tầm đánh thì thương có lợi thế hơn là rìu.

Tay đội phó đâm thương về phía trước. Chỉ bằng một nhát, Olga đã thổi bay mũi thương xám xịt đang lao về phía trước.

Cô gái tóc hồng không dừng lại ở đây. Cô chạy một hơi dọc theo ngọn thương, lúc này không hơn gì một cây gậy, và rút ngắn khoảng cách lại. Đầu của gã đội phó bay lên trời, máu phun thành dòng.

Olga, không thèm đếm xỉa tới cái xác, chĩa lưỡi rìu về hướng kẻ đang định chạy tới giúp đỡ tên đội phó.

“Vứt hết vũ khí đi ngay.”

Hắn ta nhận ra là mất mạng như chơi ngay nếu như không nghe theo lời cô. Sợ hãi trước một cô bé chỉ bằng nửa tuổi mình đến tận đáy lòng, y vứt bỏ vũ khí, đặt hai tay sau gáy và đầu hàng.

Số còn lại cũng bỏ lại vũ khí của mình, hét lên đầy sợ hãi, rồi quay lưng lại bỏ chạy. Vì tên đội phó đã chết, không còn ai trong số chúng còn có thể chỉ huy được nữa.

.

.

Tigre ngay lập tức thả gã lính Olga bắt được ra, và rồi đưa ra một mệnh lệnh ngắn gọn.

“Quay về và chuyển tin này lại, có người ở nước ngoài muốn gặp Hoàng tử Germaine.”

Sau đó, Tigre ngồi sụp xuống ngõ vào của ngôi làng, đối diện với con đường chính. Đó là hường mà đám binh lính Germaine bỏ trốn. Nếu như họ đợi ở đây, đồng đảng của chúng sớm muộn cũng sẽ xuất hiện.

Ngay sau đó, Olga và Matvey, tay dắt theo ngựa, đi đến gần anh.

Khi quay sang hai người, dù có phần rầu rĩ, anh hỏi với vẻ ôn hoà.

“Tình hình ngôi làng ra sao rồi?”

“Vì một trong những trưởng lão của ngôi làng đang đến ngôi nhà đó, chúng ta sẽ phải giải thích tường tận mọi chuyện.”

Dù người dân ở đây không phải là hạng nhiều tiền của, để ngăn chặn cáo và lợn lòi xông vào, một hàng rào cao bằng gỗ được dựng lên ở xung quanh ngôi làng. Trong khi buộc ngựa vào đó, Matvey thành thật nói.

“Ông có trói được hết tất cả mọi người trong căn nhà đó ư?”

“Đúng vậy. Chỉ một chút nữa thôi là trưởng làng sẽ qua đây, và họ sẽ mong Ngài Tigrevurmud giải thích một lần nữa. Thêm vào đó, xem ra là họ sẽ giúp tay một tay vào việc chôn cất bọn du côn kia.”

“Ông thực sự đã cứu chúng tôi rồi, cảm ơn ông rất nhiều.”

Khi Tigre cúi đầu xuống, Matvey chỉ gượng cười và xua tay.

“Không vấn đề gì. Nếu như tôi mà vô tâm phớt lờ những gì xảy ra sau khi chứng kiến điều đó thì làm sao tôi còn dám vác mặt về nhìn chủ nhân của mình nữa. Một điều này nữa, thưa Ngài Tigrevurmud. Ngài không cần phải nói năng lịch sự với tôi làm gì đâu. Như vậy cũng đơn giản hơn cho ngài, đúng không nào?”

“… Được thôi, nếu bác muốn vậy.”

Đang gãi đầu chịu thua, Tigre thay đổi sắc mặt và quay sang Olga.

“Anh cũng cần cảm ơn em nữa. Cảm ơn em rất nhiều. Thành thật mà nói, em đã cứu mạng anh đó.”

Không có cô gái can thiệp vào, dù không phải là anh sẽ cầm chắc thất bại, nhưng đó sẽ là một chiến đầy khó khăn. Tuy nhiên, Olga lắc đầu, coi rằng đó chỉ là một việc cỏn con.

“Tạm thời dẹp chuyện đó sang một bên, em muốn anh giải thích một việc. Tại sao anh lại trói những người trong nhà đó lại?”

Tigre vô hình chung nhìn chằm chằm vào cô bé. Dù trông cô vẫn lạnh lùng như mọi khi, anh cảm thấy một ý chí đầy mãnh liệt bên trong giọng nói nhỏ nhẹ của cô. Có thể đây mới là con người thật của Olga.

Sau khi nghĩ ngợi một chút, Tigre quyết định nói chuyện với cô như những người vai vế như nhau thay vì như khi trò chuyện với một đứa trẻ.

“Khi bị hành hạ như thế, những người ở làng này không hề chống cự. Từ hành động của đám binh lính cũng như phản ứng của dân làng, ta có thể thấy việc này không thể nào chỉ xảy ra có 1, 2 lần. Có lẽ là chúng đã phá huỷ một ngôi làng khác làm gương cho những nơi khác.”

Trên gượng mặt lãnh đạm của Olga xuất hiện một vùng u ám. Tigre tiếp tục với giọng nghiêm nghị.

“Ngôi làng này đã chọn con đường không chống lại binh lính. Nếu có ai dám chống trả là bọn chúng sẽ nổi giận và trả đũa ngay. Không chỉ thế, việc này còn làm liên luỵ đến những người dân khác. Mọi chuyện sẽ còn tồi tệ hơn nữa nếu như là do thị trưởng và trưởng lão trong làng gây ra. Tuy nhiên… nếu như tôi trói hết đi để bọn họ không làm phiền chúng ta được thì khả năng là ngôi làng có thể vịn vào cái cớ đó để biện bạch được.”

Tigre nhớ lại lời của người phụ nữ bám víu vào tay anh. Họ còn phải sống ở ngôi làng này cả ngày mai, rồi còn cả ngày hôm kia nữa.

Olga hướng mắt xuống đất và lẩm bẩm, tựa như chưa thoả mãn.

“Vậy sao họ không trốn đi và bỏ ngôi làng lại? Đến một nơi không có cướp bóc và tàn bạo nữa…”

“Em đã cày ruộng bao giờ chưa?”

Nở một nụ cười mềm mỏng, Tigre ân cần hỏi. Sau khi nháy mắt vài cái, Olga lắc đầu. Ngoảnh mặt ra chỗ khác, Tigre nhìn về cánh đồng ở phía xa.

“Em biết không, việc đó vất vả lắm. Dù anh mới chỉ cầm cuốc một lần thôi. Đầu tiên, ta phải nhặt sạch sỏi đá, cỏ dại và gỗ vụn hết mức có thể. Đó đúng là một công việc thập phần khó nhọc. Tiếp theo, ta cần phải cuốc đất, cuốc thật sâu vào, vì thế nó mới vất vả.”

Những cánh đống ở quê hương anh hiện về trong tâm trí Tigre. Lúc đó, anh vẫn còn đang ngắm nhìn cảnh tượng đó cùng với người cha quá cố của mình.

“Trong khi dùng cuốc, nếu như nhỡ đập phải đá còn lẫn trong đất, nếu như để lưỡi cuốc bị vênh đi hoặc mẻ là lại phải đem đi sửa. Nếu như không có thợ rèn và chỉ có mỗi cuốc gỗ là tốn rất nhiều công sức và thời gian lắm.”

“… Chẳng lẽ không có cách nào bắt bò hoặc ngựa cày hộ sao?”

“Đâu phải nhà nào cũng sắm được ngựa và gia súc chứ. Đắt lắm.”

Trước câu trả lời của Tigre, Olga chìm trong yên lặng. Matvey phải chen vào, cố xoá tan đi bầu không khí đầy nặng nề.

“Vậy thì, Ngài Tigrevurmud, chúng ta sẽ làm gì tiếp đây?”

“Tôi sẽ đợi thuộc hạ của Hoàng tử Germaine ở đây. Nếu nhanh thì chỉ mai là đến được đây. Dù có phần hơi chệch hướng, nhưng mọi chuyện vẫn có thể đi theo kế hoạch được.”

“Anh tới Vương quốc này để gặp mặt Hoàng tử Germaine sao?”

Đôi mắt đen của Olga lộ ra một ánh nhìn đầy bất ngờ.

“Đúng vậy, và thế là chuyến đi của chúng ta sẽ kết thúc tại đây.”

Anh không nghĩ là họ sẽ chia tay như thế này. Nhưng Tigre tin chắc rằng cô bé sẽ không gặp rắc rối gì hết. Cho dù đó là tài cưỡi ngựa, hay khả năng săn bắn, cũng như kỹ năng chiến đấu tuyệt vời của cô, không thể nào đánh giá thấp Olga được.

Tuy nhiên, cô gái tóc hồng nhạt nói những thứ mà Tigre không hề nghĩ tới.

“Tigre. Nếu anh thấy được, hãy để em đi cùng làm trợ lý, được không?”

“… Lý do?”

Phải mất một lúc thì Tigre mới hỏi được.

“Em muốn được tận mắt gặp mặt người đàn ông tên Germaine này – như vậy có được không?”

Anh cho rằng cô sẽ đưa ra một câu trả lời rõ ràng, nhưng anh không hề nghĩ tới việc cô bé lại chuyển sang nét mặt yếu ớt của một đứa trẻ như thế này. Tigre khoanh tay lại và lẩm bẩm. Anh khong cho là Olga không biết gì về việc gặp Germaine nguy hiểm đến độ nào. Anh thực sự không thể hiểu nỗi cô bé đang nghĩ gì.

“Thực sự em là ai?”

Sau một hồi phân vân, Tigre quyết định hỏi thẳng.

“Cho đến tận bây giờ, chúng ta vẫn chưa nói danh tính của nhau ra. Vì dự định là sẽ nói lời chia tay ở đây, chúng ta đã quyết định không nói gì về điều đó. Tuy nhiên, vì em muốn đi cùng bọn anh, đó lại là một vấn đề hoàn toàn khác. Làm ơn hãy nói cho anh biết em là ai.”

Olga hướng mắt ra chỗ khác trong chốc lát, và lắc đầu, tựa như đang đấu tranh nội tâm kịch liệt trong tâm trí. Cuối cùng, cô nhìn thẳng vào mắt Tigre.

“Anh sẽ không tin được điều này đâu…”

Với vẻ mặt nghiêm trang, và giọng nói điềm tĩnh chứa đầy ý chí và niềm tin vững chãi, cô gái trẻ quen thuộc đi cùng hai người giờ đây dường như trở thành một người hoàn toàn xa lạ.

“Em là một trong 7 Vanadis xứ Zchted. Cầm trong tay Long khí mang tên Muma, được ban cho vùng đất Brest và tước hiệu Băng Chú Huyền Vũ --- Đó chính là em, Bardiche [La Oanh Nguyệt Cơ], Olga Tamm.”

(N/d: Băng ở đây có nghĩa là huỷ hoại, Chú là thần chú, Huyền Vũ là 1 trong tứ tượng. La trong bao la, Oanh là tiếng hét, La Oanh Nguyệt Cơ có thể hiểu là công chúa – mặt trăng – tiếng thét vang trời).

Tiger và Matvey đều trừng mắt nhìn mà không nói nổi lên lời.

Đứng trước mặt hai người không còn là cô gái khó gần thi thoảng lại lơ đãng đi đâu. Cô chính là một người với sức sánh ngang vạn quân và được một Long khí chọn làm chủ nhân. Cô chính là một nữ Vanadis khiến cho người ta một khi nhìn kỹ một chút thôi là đủ để rợn tóc gáy.

Tallard Graham[]

Mặt trăng dần mọc lên cao. Lúc này, bóng đêm đã bao trùm lên tất cả mọi thứ, duy có mỗi một quãng đường là còn chút ánh sáng le lói từ ngọn lửa trong góc làng.

Quây quần xung quanh ngọn lửa là ba người: Tigre, Olga và Matvey.

Họ thay phiên nhau đứng gác, và lúc này Olga, khoác trên người một tấm áo choàng, đang cuộn mình trong một chiếc chăn dày.

Vài cô gái ở ngôi làng lén đưa cho họ tấm chăn cách đây không lâu. Thêm vào đó, họ còn chuẩn bị thêm một chút bánh mỳ với pho-mát, và vội vã rời đi sau khi để tất cả ở hơi xa Tigre một chút. Xem ra đó không phải là tỏ lòng biết ơn cứu mạng.

Trong khi ném thêm củi mồi vào trong ngọn lửa, Matvey lên tiếng.

“Chúng ta nên làm gì đây?”

Ông ta đang nói tới Olga. Tigre lắc đầu trong khi xé một chiếc bánh mỳ trong đống đồ ăn mà những cô gái trong làng để lại.

“Bác có biết gì về Vanadis Olga Tamm không?”

“Không,” Matvey nói, nhún vai.

“Tôi đã thề trung thành với Alexandra-sama và tôi cũng khâm phục Eleanora-sama, vốn rất mực thân thiết với Alexandrea-sama, nhưng tôi không có hứng thú gì với các Vanadis khác. Cũng giống như một người nông dân bình thường chẳng quan tâm đến mấy đại lãnh chúa ở những vùng xa xôi làm gì.”

“Ra thế. Cảm ơn.”

Nhìn lên bầu trời đầy sao lấp lánh, Tigre thở dài.

Anh không cho là Olga nói dối. Anh không nghĩ cô bé là hạng người ăn nói vớ vẩn trước sự việc như vậy, và giả thuyết cô không nói thật không hề đứng vững chút nào.

Thêm vào đó, ngay khi nhìn sức mạnh của cô cũng như cây rìu kia là đã đủ thuyết phục rồi.

--- Nếu nhớ không lầm thì Olga trở thành một Vanadis vào năm 12 tuổi và sớm rời khỏi lãnh thổ của mình…

Khi còn ở Leitmeritz, anh đã được Ellen kể về những Vanadis khác.

Tuy nhiên, cô không biết nhiều về Olga. Đúng hơn là cô không quan tâm mấy đến cô ta do họ chỉ gặp nhau có đúng một lần. Thêm nữa, thực tế là lãnh thổ của hai người nằm khá xa nhau. Ellen còn nói rằng cô không biết gì về nguyên nhân tại sao cô ta lại bỏ đi như vậy.

Kể cả khi hỏi chính Olga xem tại sao lại đến Asvarre, cô cũng chỉ nói rằng là vì lý do cá nhân.

--- Biết làm gì đây…?

Vào lúc đó, có thứ gì đó ở xa ngay lập tức cắt đứt dòng suy nghĩ của Tigre. Giữa màn đêm đen kịt thấp thoáng ba đốm sáng màu đỏ.

“Hình như đó là đuốc thì phải.”

Nhận thấy ánh mắt của Tigre, Matvey cũng quay sang nhìn. Đốm sáng đang tiến về phía họ đó xem ra là những ngọn đuốc.

“Nếu như đó là lính Germaine thì đến đây hơi bị sớm đó.”

“Đồng đảng của chúng nằm rải rác gần đây, làm nhiệm vụ cảnh báo và phản công, thêm nữa còn có cả quân mật phục nữa… Mà thế kia thì có hơi ít đuốc không nhỉ?”

Trước lời Matvey, Tigre gật đầu và cầm sẵn cây cung đen. Nếu định lợi dụng đêm tối để tấn công thì chúng đã không mang đuốc, và giả như chúng muốn thị uy thì chúng phải mang nhiều hơn số đó.

Olga, tưởng chừng là đang ngủ, chợt đứng bật dậy. Dù trông mặt vẫn lạnh tanh như thường, cô bé không có vẻ gì là đang ngái ngủ cả.

“… Kẻ địch ư?”

“Cầu trời là không phải.”

Một chốc sau, 2 ngọn đuốc dừng lại, trong khi ngọn thứ 3 chập chờn từ trong bóng tối tiến về phía ba người. Tigre lắp một mũi tên vào cung và quát lên về phía ngọn đuốc.

“Dừng lại!”

Ngọn đuốc khựng lại ngay. Từ trong bóng tối, một giọng đầy mạnh bạo vọng lại.

“Có thể cho bọn tôi đến gần được không? Chỉ có hai người thôi. Chúng tôi sẽ bỏ vũ khí lại.”

“Dũng cảm ghê” là ấn tượng đầu tiên của Tigre trước người này. Nhờ ngọn lửa dưới chân mà họ có thể nhìn thấy người kia bỏ cung và tên xuống đất. Kể cả là vậy, giọng nói của anh ta vẫn hết sức bình tĩnh.

Sau khi chắc chắn là Olga và Matvey đều đang cầm vũ khí trong tay, Tigre mới cho phép hai người kia bước tới. Tiếng giáp trụ va vào nhau xủng xoảng dần tiến gần lại, và, như họ đã nói, chỉ có mỗi hai người. Một người trong số họ là một chàng trai trẻ tầm 25 tuổi,  có một mái tóc vàng cắt ngắn và đôi mắt xanh trong suốt. Khuôn mặt rám nắng lộ rõ sự căng thẳng, lẫn trong đó là một vẻ tò mò và đầy tham vọng. Đó là một người đàn ông trẻ tuổi với vóc dáng tầm thước, rất hợp với giáp trụ.

Người còn lại thì gầy gò, trông có vẻ là già hơn so với anh chàng kia. Với mái tóc muối tiêu dài dùng dây quấn gọn lại, bộ giáp ông ta đang mặc trông có vẻ khá nặng nề. Gương mặt dài và đôi mắt nhỏ sắc lẻm làm cho người ta nghĩ ngay tới một con cáo.

“Chúng tôi muốn biết trong số các ngài ai là sứ giả từ nước ngoài tới đây.”

Người đàn ông trẻ tuổi  nhìn một lượt dò xét với nụ cười trên môi. Sau khi đảm bảo là cả hai người kia đều không mang vũ khí, Tigre hạ cung xuống, nhưng tay vẫn không dời khỏi dây cung và mũi tên.

“Đó là tôi. Tên tôi… Cứ gọi tôi là Tigre.”

“Tigre hả? Tôi là Tallard Graham. Người đàn ông gày gò này là thuộc hạ của tôi, Kress Dill. Hai người kia đi cùng ngài sao?”

“Có phải anh vừa nói là Tallard Graham?”

Trước khi Tigre kịp trả lời, Matvey, đầy sững sờ, nhìn chằm chằm vào chàng trai trẻ.

“Đừng có bảo đó là Ngài Tallard, người đứng đằng sau những chiến thắng liên tiếp của Hoàng tử Germaine, sao?”

Tigre cũng bỗng nhớ lại câu chuyện mình được nghe khi còn ở trên thuyền. Về phần Tallard, đôi mắt của anh ta sáng rực lên trong sung sướng, anh quay sang Kress Dill ở đằng sau mình và mỉm cười nói.

“Ngươi nghe thấy chưa, Kress Dill? Ngay cả người nước ngoài cũng biết đến tên tôi rồi đó.”

“Hiện tại vẫn có người từ nước ngoài đi sang Vương quốc của chúng ta. Điều này cũng không có gì là lạ lắm.”

Kress Dill, trái lại, đáp với vẻ âu sầu, và hướng cặp mắt ti hí của mình sang Tigre.

"Tigre-dono. Ngài nói rằng ngài tới đây để diện kiến Điện hạ Germaine, nhưng ngài có thể cho chúng tôi biết là vì việc gì không?”

“Trước khi trả lời câu hỏi đó, tôi muốn được làm rõ một việc.”

Tigre cẩn trọng hỏi. Có vài điểu anh đang băn khoăn.

“Chức vụ của anh là gì?”

Tigre và Olga đánh đuổi binh lính của Hoàng tử Germaine ra khỏi ngôi làng vào tầm đầu buổi trưa. Cùng lắm thì mới được có mỗi nửa ngày trôi qua. Kể cả là căn cứ của Hoàng tử Germaine có gần đến mấy thì phản ứng như thế này là quá nhanh.

Thêm vào đó, trên mặt của Tallard không hề có chút giận dữ hay thù hằn, cho dù đáng ra là anh ta có thừa đủ lý do để làm như vậy, khi mà hơn 10 binh lính của mình đã bị giết chết ở đây.

“Tôi là chỉ một đại đội trưởng của một đại đội kỵ binh. Nói thẳng ra là chẳng có gì là to tát lắm.”

Đặt một tay lên hông và ưởn thẳng người, Tallard thản nhiên nói. Đại đội trưởng của một đại đội kỵ binh, như vừa nói, là người đứng đầu 100 kỵ binh. Tigre cau mày, Matvey sừng sờ và Olga chỉ tò mò nghiêng đầu. Tin đồn bất khả chiến bại của con người này không hề xứng với chức danh của anh ta.

“Dù nói là thế, ngài biết chứ, tôi rất tin tưởng vào những mối quan hệ của mình. Nếu có việc gì quan trọng thì tôi có thể thưa lại với Hoàng tử Germaine, chỉ cần 2, 3 ngày thôi là ngài có thể diện kiến Điện hạ được.”

Tigre không đáp lại ngay mà vẫn còn cân nhắc. Tallard là người trông có vẻ lanh lợi và vui vẻ, cả lời nói lẫn hành động của con người này đều không kém phần hấp dẫn. Tuy nhiên, Tigre không thể chỉ dựa mỗi vào đó mà tin tưởng ngay được.

--- Mình có nên thật thà một chút không nhỉ?

“Trước khi đi vào vấn đề, tôi muốn làm rõ điều này. Một số đồng đội của anh vừa mới tấn công ngôi làng này đã bị tôi dùng chính cây cung này giết chết. Về điều đó thì anh nghĩ sao?”

“Nhắc tới việc đó, đúng là tôi vẫn chưa cảm ơn ngài.”

Tallard chợt nghiêm mặt lại, đứng thẳng người và, cùng với Kress Dill, cúi đầu xuống. Tigre ngạc nhiên và lúng túng trước thái độ và lời nói của anh ta. Cả Olga và Matvey cũng không giấu nổi sự kinh ngạc.

“Đây là vì đã cứu lấy ngôi làng này. Thêm nữa tôi cũng xin cảm ơn ngài đã diệt trừ lũ vô lại đó.”

Và đến đây, viên đội trưởng tóc vàng ngẩng mặt lên và thở dài một tiếng.

“Bản thân tôi cũng luôn muốn xử lý chúng, Chỉ vì Hoàng tử Germaine để chúng tự tung tự tác mà chuyện này lặp đi lặp lại không biết bao nhiêu lần.”

Trong khi gãi đầu trước lời nói tựa như phàn nàn đó, Tigre và Matvey cùng nhìn nhau đầy thán phục. Lời của anh ta vừa đưa ra rõ ràng là chỉ trích Hoàng tử Germaine. Thuộc hạ của anh ta, Kress Dil, chỉ yên lặng đứng đó mà không hề nói gì.

“Về việc xử lý… chính xác anh định làm gì?”

“Đầu tiên, tôi sẽ cố thuyết phục chúng, và nếu chúng không nghe, chúng tôi sẽ quy cho là trộm cướp và tiêu diệt bọn chúng.”

Tallard nở một nụ cười đầy dũng mãnh, và trả lời như thể đó là điều đương nhiên, khiến cho Tigre phải bất ngờ. Sau khi cười một lúc, anh ta lại nghiêm mặt.

“Cho phép tôi được nói điều này. Không phải là bạ ai tôi cũng nói như thế. Có chăng là vì tôi rất kính trọng hành động bảo vệ một ngôi làng ở nước ngoài của ngài nên mới nói những gì mình nghĩ trong lòng ra mà thôi.”

“Chúng tôi đâu có cứu giúp người dân làng, đó chẳng qua chỉ là tự vệ thôi.”

Tigre nói vậy là vì anh vẫn chưa hết nghi ngờ Tallard. Anh dự định sẽ từ câu trả lời của người này mà đi đến kết luận. Tallard nở một nụ cười đầy ngạo nghễ và trả lời.

“Nếu đúng là thế thì ngài đã cao chạy xa bay từ lâu rồi. Nhưng đằng này ngài lại ngồi đợi ở trước cổng làng để bảo vệ họ… Tôi nói vậy có sai không?”

Mất một lúc, Tigre chỉ lặng lẽ nhìn Tallard. Nếu như đây thái độ và cách nói của đại đội trưởng kỵ binh này là để đánh lừa họ thì đúng là bất ngờ thật.

“Cho phép tôi được hỏi thêm câu này. Trưa hôm nay chúng tôi đã đánh đuổi đám binh lính tấn công ngôi làng. Làm sao mà anh lại có thể tới đây nhanh như vậy?”

“Có thể nói đó chỉ là tình cờ mà thôi. Lúc đó tôi đang tuần tra ở khu ngoại ô Valverde để duy trì trật tự trị an thì vô tình gặp được đám lính bỏ chạy nên mới biết được chuyện. Dù vậy có thể nói là chúng quả thật là quá xui xẻo.”

“Anh đã làm gì chúng vậy?” “Nếu như chỉ huy hay đội phó còn sống thì chúng sẽ bị trừng phạt. Tôi đã yêu cầu chúng lập thành những nhóm 5 đến 6 người và bắt làm nô bộc ở vùng biên thuỳ. Nếu như sau một năm mà tỏ ra thành khẩn ăn năn hối lỗi thì tôi sẽ tha cho chúng.”

“Thật vậy.” Tigre đồng tình. Đúng là chúng quá xui xẻo.

“Được rồi, tôi sẽ tin vào anh.”

Trước Matvey đang băn khoăn nhìn không biết như vậy có ổn không, Tigre khẽ gật đầu. Anh lấy ra hai chiếc nhẫn từ trong túi và trao cho Tallard.

“Tôi là sứ giả đến từ Vương quốc Zchted. Tuy nhiên, tôi không thể nào đường đường chính chính đến đây được.”

Tallard nhận lấy nhẫn và đưa cho Kress Dill ở phía sau xem. Con mắt nhỏ thó tựa như cáo của ông ta lại càng thêm nheo lại.

“… Không nhầm lẫn vào đâu được nữa. Đây là con ấn của Vương quốc Zhcted.”

“Hiểu rồi. Vầy thì tôi sẽ đưa ngài tới Valverde lấy cớ là về chuyện ngôi làng. Tigre-dono cảm thấy như vậy có được không?”

Tigre không trả lời ngay mà nhìn sang Olga. Cô gái tóc hồng chỉ khẽ gật đầu.

“Vậy thì, xin anh dẫn đường cho.:

Sau khi đợi đến bình minh, Tallard đến gặp trưởng làng. Anh ta ngồi nghe sự tình từ đầu chí cuối và hứa sẽ đền bù cho ngôi làng. Giọng của anh không hề thúc ép gì, lời lẽ thì rõ ràng, khiến cho dân làng cảm thấy yên tâm.

Sau đó, bộ ba người cùng rời làng với Tallard vào buổi trưa, và mất một thời gian dài thì họ mới tới được Valverde.

.

.

Một nhóm tám người, dẫn đầu bởi Tallard, đi qua đường phố của Valverde, trong đó có cả Tigre và hai người đồng hành của mình. Điểm đến đương nhiên là Lâu đài của Germaine.

Nhắc tới Valverde, ấn tượng của nơi này có thể nói ngắn gọn là rất đỗi bình thường.

Tường nhà cao và dầy, đường đi rộng lớn không một vết nứt, thị trấn có cả một hệ thống cống rãnh và cung cấp nước. Đối với một thành thị, thì có thể nói nơi đây khá đầy đủ tiện nghi, nhưng không hề xa hoa tráng lệ gì.

“Cứ như là một thị trấn chìm trong xám xịt vậy.”

Nhìn ra quan cảnh đường phố, Matvey không khỏi nghĩ như vậy. Một loạt tường nhà ở đây đều được sơn màu xám với mái ngói  xây bằng gạch nâu. Cả những gian hàng hai bên rải rác hai bên đường cũng chung một gam màu. Có vẻ là hình ảnh chốn này có phần khá buồn tẻ.

“Như thế này thì tốt hơn nhiều. Điện hạ Germaine không hề an tâm nếu như nơi này quá bận rộn.”

Nghe thấy lời của Matvey, Tallard chen vào. Trên tay anh ta là một cây cung. Một thanh kiếm được treo ở hông bên trái, bên phải là bao tên.

“Gì đi nữa, có điều này tôi muốn hỏi từ đầu… Tigre-dono à.”

Tallard đứng cạnh Tigre và, với đôi mắt xanh, tò mò nhìn cây cung của anh và hỏi đầy thích thú.

“Cây cung này được làm từ gì vậy? Tôi thấy băn khoăn về điều đó suốt từ khi thấy được ở ngôi làng rồi. Trông không có vẻ là được làm từ gỗ tùng hay du.”

Cả hai loại gõ này thường được dùng để làm cung. Tigre lắc đầu.

“Thực ra thì tôi cũng không rõ nữa. Đây là vật gia truyền từ đời này sang đời khác trong dòng họ tôi.”

Anh không muốn khoe mẽ sức mạnh của cây cung. Trên hết, ngay cả bản thân anh cũng chưa hiểu được sức mạnh đó trọn vẹn.

“Ra vậy. Tuy nhiên, thấy ngài chỉ mang có một cây cung như thế này, xem ra là ngài khá tự tin. Nếu được, tôi cùng giỏi dùng thứ này hơn là múa kiếm.”

Vừa nói, Tallard gẩy nhẹ dây cung của mình.

“Vì ngài là sứ giả từ Zchted nên có phần hơi bất tiện, nhưng nếu được thì tôi muốn được so tài với ngài một phen.”

“Đúng vậy. Nếu được.”

Cảm thấy hơi tiếc nuối, Tigre cười đáp. Phải lâu lắm rồi anh mới được gặp một cung thủ giỏi. Có lẽ là từ tận lúc mới gặp Rurick.

Sau một hồi bàn bạc sôi nổi về cung tên, về cách con mồi to nhất mà họ bắn được, và ai bắn được xa hơn, Tallard chợt chuyển chủ đề.

“Tigre-dono. Ngài nghĩ gì về thành phố này?”

“Chỉ nhìn mỗi đường phố thôi thì tôi chưa thể nói được gì, như được rừng núi bao quanh thế này thì khá là hay đó.”

Một dãy những ngọn đồi thoai thoải từ phía Bắc Valverde chạy về hướng Đông, cùng với một khu rừng u ám sâu thăm thẳm nằm ở phía Tây và một dòng sông chảy qua phía Nam thành phố.

Trong khi Tigre thản nhiên trả lời như thế, đôi mắt của Kress Dill, đang đi trước mặt Tallard, chợt sáng lên lấp loé.

“Ồ! Vậy ra ngài cũng thấy nơi này đúng là dễ thủ khó công ư?”

Tallard thán phục trước lời của Tigre, lúc này đang hết sức ngỡ ngàng và, cùng lúc đó, nhận ra là bên kia đã hiểu sai ý anh định nói. Đúng là xét về mặt quân sự thì điều đó là không sai.

“Không, thật ra đó chỉ ý kiến của tôi với tư cách là một thợ săn thôi…”

“Ngài không cần phải khiêm tốn như vậy. Đúng như mong đợi, chọn ngài làm sứ giả thì thật là xứng đáng.”

Nửa cuối của câu nói được hạ thấp giọng xuống. Tallard thân mật vỗ lên vai Tigre. Tigre, lúc này vẫn chưa hết bối rối, chỉ biết gãi đầu và cuối cùng quyết định quên điều đó. Dù sao thì đó cũng không phải là việc gì quá nghiêm trọng.

“Dù vậy, tại sao Hoàng tử Germaine lại chọn nơi này làm đại bản doanh?”

Trong khi trò chuyện với Tallard, Tigre chợt thẳng thừng đưa ra câu hỏi. Về mặt kết cấu thì nơi này khá vững mạnh, nhưng xét về khoảng cách từ bờ biển đi vào thì khó có thể nói là an toàn được. Nếu như Hoàng tử Eliot dẫn quân tiến vào đất liền thì nơi này sẽ thành bãi chiến trường ngay.

“À, đơn giản thôi. Đó là vì Hoàng từ đã phải đi vào đất liền sau khi rời khỏi trung tâm của Asvarre.”

Tallard bình thản đáp. Olga, đang đi từ phía sau, giật giật tay áo của Tigre, lúc này vẫn đang nghiêng đầu không hiểu ý nghĩa của câu nói trên. Cô vẫn đội mũ trùm kín đầu, che phủ khuôn mặt. Nữ Vanadis sở hữu lưỡi rìu thì thầm.

“… Nói ngắn gọn, trung tâm của Asvarre là hòn đảo.”

“Xem ra nhóc này hiểu rõ phết. Đúng là như vậy đó.”

Trong khi Tallar nở một nụ cười đầy ngưỡng mộ, Tigre cuối cũng hiểu ra.

“Hoàng tử Germaine không thể nào rời bỏ được trung tâm của Asvarre.”

Bản thân Hoàng tử tin rằng mình phải là Quốc vương kế tiếp của Asvarre. Khả năng là, sau khi bị đánh đuổi khỏi đảo, lòng kiêu hãnh của vị Hoàng tử này không thể nào để cho căn cứ của mình đặt sâu vào đất liền được.

“Còn có 2 lý do nữa. Một là vì Pháo đài Lux nằm cách đây 2 ngày đường về phía Tây Bắc. Tướng Leicester dưới trướng Hoàng tử là người trấn giữ nơi đó cùng với 3.000 quân.”

“Kể cả khi quân của Hoàng tử Eliot có vượt biển qua đây thì họ cũng phải vượt qua được cảng Mariajo, cũng như là Pháo đài Lux.”

Trong khi tự vạch ra một tấm bản đồ trong tâm trí, Tigre gật đầu.

“Tương tự như đã nói, lý do thứ hai là vì Vaverde là thành phố đầu tiên được lập làm căn cứ khi Hoàng hậu Zephyria đánh vào đất liền. Ít ra thì lập căn cứ ở đây cũng được thơm lây một chút từ chiến tích của “Nữ Hoàng Tối Cao”.”

Khi Tallard nhắc tới “Nữ Hoàng Tối Cao”, Tigre không khỏi phải tròn mắt nhìn. Nguyên nhân là do đôi mắt của chàng trai trẻ tóc vàng kia như thể là sáng lên lấp lánh đầy những cảm xúc.

“… Nhưng nơi này cũng khá gần với biên giới của Vương quốc Sachstein.”

Trước lời của Tallard, Olga đưa ra một câu hỏi. Khi Tigre bừng tỉnh lại sau câu hỏi của cô bé, ánh mắt thèm khát của Tallard cũng biến mất đi ngay, không để lại chút dấu vết.

“Đúng là thế. Tuy nhiên, trong vòng vài thập kỷ trở lại đây, chưa có một xung đột với Sachstein nào xảy ra trong khu vực gần Valverde cả. Nếu hỏi vì sao thì nguyên nhân là bởi họ không có bất cứ lý do nào để tấn công chúng tôi cả.”

Tallard vui vẻ giải thích trong khi vạch một tấm bản đồ trên không. Trước thái độ của anh ta, Tigre cho rằng ban nãy anh chỉ tưởng tượng (về ánh mắt của Tallard) mà ra thôi. Tallard tiếp tục nói.

“Con đường chính nối liền giữa Sachstein và Asvarre chạy dọc theo hướng Nam thay vì là qua Valverde này. Các cuộc chiến tranh giành biên giới thường diễn ra ở đó. Thêm nữa, cần rất nhiều thời gian để chiếm giữ thành phố này. Do đó, nơi đây thành ra lại khá hợp để làm căn cứ.”

Cùng lúc đó, có một ai đó từ bên đường gọi tên Tallard. Tallard vui vẻ đáp lại và mỉm cười bước đi. Matvey khẽ thì thầm vào tai Tigre.

“Người này thật sự khá nổi tiếng đấy.”

Tigre, cùng nghĩ như vậy, khẽ gật đầu.

Từ khi bước vào thành phố, rất nhiều người đã gọi Tallard lại. Khi thì là một cô hầu bàn, khi lại là một người thợ tầm trung niên, thậm chí cả những người lính đang đi tuần nữa, có người ở một cửa hàng còn mang chút rượu ngon ra, và bản tán về vài vấn đề thường nhật như “cá ở cửa hàng đó ngon lắm”.

--- Anh ta là người dễ gần thì cũng phải thôi, nhưng… có gì đó hơi lạ.

Dựa vào phong thái đĩnh đạc đầy lanh lợi đó, không tính đến việc anh ta là đội trưởng đại đội kỵ binh, như thế này thì người ngoài cũng có thể cho Tallard là lãnh chúa của thành phố.

Trong khi suy nghĩ về điều đó, Tigre nhìn sang toà lâu đài. Dù khá khiêm nhường, xem ra đây là một toà kiến trúc khá vững chãi, với lá cờ Rồng Đỏ của Asvarre bay phấp phơi trên mái.

“Cuối cùng thì chúng ta cũng tới nơi.”

Tigre hít một hơi dài và nghiêm mặt lại. Từ đây, mọi chuyện sẽ trở nên rắc rối hơn.

.

Sau khi bị bắt phải đứng đợi ngoài cổng thành mất một giờ đồng hồ, ba người cũng được được đi vào trong sảnh để yết kiến Hoàng tử Germaine. Phòng yết kiến khá đơn giản và vững chãi. Hoạ tiếc trang trí ở trên tường và sàn nhà cũng hết sức đơn giản.

Bên trong sảnh, chỉ có mỗi chiếc đèn trùm sang trọng trên trần và chiếc ghế khảm ngọc bích là những thứ duy nhất tạo nên một ánh sáng đầy lộng lẫy.

Chiếc đèn trùm có hai lớp vòng bạc trang trí bằng đá quý ở bên trong. Những chiếc vòng bạc này, cùng với ánh nến, phản chiếu lên những viên đá quý, tạo ra một ánh sáng đầy huyền ảo. Ngai báu cũng dùng rất nhiều lụa để làm, và, bên cạnh ngọc trai và san hộ, được trang trí đầy tráng lệ với đủ loại ngọc quý.

Người đàn ông đang ngồi trên ngôi chính là Germaine, năm nay vừa tròn 27 tuổi.

Ấn tượng đầu tiên của Tigre là một cái gì đó tròn vo. Hoặc đó là vì gương mặt, hoặc đó là do cái bụng phệ kia.

Dù có người sẽ cho là mặt của Hoàng tử đẹp thật. Nhưng, có khi là do nhiều thịt thừa quá, gương mặt đó chỉ đủ để gợi cho người ta về một khuôn mặt đẹp trai mà thôi. Vóc dàng cũng chỉ vào mức tầm trung nên cái bụng phệ kia càng trông mất tự nhiên.

Người đàn ông già ngồi bên Germaine xem ra là người quản gia; bên cạnh ông ta là 5 hiệp sĩ bận đủ giáp trụ đứng sánh vai nhau, trên tay mỗi người là một ngọn thương. Dù cây cung đen của Tigre và chiếc rìu của Olga đều được để lại ở chỗ lính gác cổng, nếu như họ làm gì mờ ám là ngay lập tức sẽ bị bao vây ngay.

“Ta được nghe rằng nhà ngươi là sứ giả từ Vương quốc Zchted.”

Một giọng nói khàn khàn vang lên từ miệng Germaine. Tigre quỳ một bên đầu gối xuống đất trong khi đưa tay ra để trình bức thư lên. Olga và Matvey cũng quỳ xuống theo.

“Đáp lại lời thỉnh cầu của Quốc vương Zchted, Đức vua Victor Arthur Volk Estes Tsar Zchted, thần được phái tới đây. Thần là Tigrevurmud Vorn. Vì thần vẫn còn lạ lẫm với ngôn ngữ của Asvarre, cầu xin Điện hạ cho phép thần được sử dụng tới một người phiên dịch.”

Matvey lưu loát dịch lại toàn bộ lời của Tigre đầy cẩn thận. Viên quản gia bước lên, nhận lấy bức thư và thoăn thoắt quay lại bên vị Hoàng tử của Asvarre.

Germaine xem ra quan tâm tới Tigre hơn là bức thư. Trong khi nở một nụ cười có phần mỉa mai ở khoé môi, Hoàng tử hỏi.

“Ngẩng mặt lên. Giờ thì, đúng là ta có nhận được lời thỉnh cầu ... là những gì ta muốn nói, nhưng chẳng phải lời “thỉnh cầu” này đáng ra phải là “mệnh lệnh” từ Hoàng gia của nhà ngươi chứ?”

“Thần chỉ thề nguyện trung thành với Vương quốc Brune và Điện hạ Hoàng hậu Regin. Vì một vài lý do mà hiện tại thần mới đang cư trú ở Vương quốc Zchted.”

Đến đây Germaine mới cầm lấy bức thư từ tay viên quản gia.

“Chính xác thì như thế nào mới là ủng hộ? “Ủng hộ” thì cũng tốt thôi, nhưng mình từ đó thôi thì vẫn chưa đủ.”

“Nếu ngài đồng ý thiếp lập quan hệ với chúng tôi, ngài sẽ được thấy tàu chiến của Vương quốc Zcted dàn trận ở biển Đông một tháng sau. Brune cũng dựa vào phần lãnh thổ chung với Asvarre mà hỗ trợ Điện hạ đi tới thành công.”

Nửa sau của lời anh, nghe thì có vẻ chắc chắn, nhưng thực ra là không. Đến nước này thì ngay cả Tigre cũng phải giở tài hùng biện ra.

“Ra là vậy. Tuy nhiên, Vương quốc Zchted lại đi chống lưng cho tên khốn nạn Eliot đó. Một trong bảy Vanadis của Zchted đã đến gặp hắn ta với tư cách là sứ giả, giờ này chắc vẫn còn đang ở bên đó.”

Có thể là do không kìm được nổi cơn giận dữ, bộ mặt của Hoàng tử, khi nhắc tới em trai mình, nhăn nhó vì thịnh nộ, giọng nói thì đầy căm ghét , không thèm che giấu sự khó chịu. Tuy nhiên, Tigre không hề tỏ ra hoảng hốt hay lo lắng. Nói ra thì lại bị bảo là khoe khoang, nhưng hung hăng cỡ này thì anh quen quá rồi.

“Đó là tại sao chúng thần đến đây với tư cách là mật sứ chứ không phải là sứ giả chính thức.”

“Thế sao? Vậy ra để bí mật tới đây, các ngươi phải giết người của ta sao?”

Một câu nói mỉa đầy phật ý từ trên ngôi vọng xuống. Sau một hồi vừa đủ để lấy hơi, Tigre bình tĩnh trả lời.

“Chúng thần đơn giản chỉ là tự vệ thôi.”

Trên gương mặt tròn trĩnh của Germaine, không một ai nhận ra ánh mắt đầy hung bạo đang sáng lên. Dù sao đi nữa, Tigre với hai người đồng hành của mình, Olga và Matvet, cùng cúi đầu xuống, bởi vì viên quản gia đang ở ngay gần đó. Tuy nhiên, chỉ có Tigre và Olga là cảm thấy như thể có cái gì đó đầy cuồng nộ thoát ra từ trên ngôi.

“Nếu là về chuyện Vanadis… Ở đây chúng thần cũng có một Vanadis.”

Trước lời của Tigre, Olga ngay lập tức đứng dậy và cúi chào.

“Thần là Vanadis Olga Tamm, được Quốc Vương Victor ban cho lãnh địa Brest. Thần xin được kính chào Điện hạ Hoàng tử.”

Trong khi Olga nói lời chào hỏi, Tigre, đang cúi đầu, cảm ơn cô gái. Xem ra là anh không thể nào che đậy được sự căng thẳng của bản thân. Dù vẻ mặt của cô bé có phần khó hiểu, nhưng cô đã nói năng cẩn trọng, ngữ điệu thì khỏi chê. Vậy nên, có vẻ là mọi chuyện sẽ ổn.

Chính Olga đã đề nghị tuyên bố thân phận của mình ra trong buổi yết kiến. “Tại sao em lại định làm vậy?” Tigre hỏi. “Em muốn được xem mặt Hoàng tử Germaine kỹ lưỡng hơn.” Olga trả lời

“Ồ! Ra ngươi là một Vanadis ư. Cứ tưởng ngươi chỉ là thú cưng đi cùng thôi.”

Sau khi buông lời giễu cợt như vậy, Hoàng tử ngay lập tức thốt lên những lời đầy màu mè.

“Không, nói như vậy thì thô lỗ quá. Tuy nhiên, ngươi có phần hơi quá trẻ không?

"Trông thế này mà ra trận thì…”

“Vậy ngài có thể cho phép tôi nhận lại mỗi cây rìu hiện đang được giữ tại cổng thành, có được không?”

“Thế ngươi định làm gì một khi ta cho phép?”

Trước cảnh Germaine ngồi dựa lưng vào ngôi báu với chân duỗi thẳng ra, Olga đáp, mắt nhìn một lượt từ trái sang phải.

“Thần muốn xem liệu có bất cứ ai trong số các hiệp sĩ đây có thể đánh bại nổi thần không. Thần xin phép được thử tài võ nghệ - Kể cả là 10 đấu 1 thì thần cũng không hề ngại.”

Tigre, ngạc nhiên trước lời nói này, ngẩng mặt lên, và những hiệp sĩ đang đứng thành hàng kia cũng lộ rõ vẻ kích động. Nếu như nửa đầu lời thách đấu của cô bé thì họ còn có thể cười xoà cho qua trước hành động dũng cảm của một cô bé yếu đuối mà lại thích ra vẻ cứng rắn. Tuy nhiên, khi nói tới “10 đấu 1” thì họ không thể nào cho qua được.

Một trong những hiệp sĩ trao thương lại cho đồng đội mình và bước lên. Đó là một người khá vạm vỡ, kể cả là so với những hiệp sĩ khác. Olga hiểu ngay là có giáp hay không thì người này vẫn rất mạnh mẽ.

“Thưa Điện hạ. Thứ lỗi cho thần vì tỏ ra có phần thô lỗ, nhưng thần muốn được cho những tên nước ngoài này thấy sức mạnh của quân ta bằng mọi giá…”

Người hiệp sĩ không hề rời mắt khỏi Olga trong khi tâu lên Germaine. Bộ mắt dưới chiếc mũ giáp kia đang tái nhợt đi vì giận dữ, bàn tay thì bóp chặt lại.

“Được rồi, Vanadis-dono, nếu ngươi nói là có thể hạ được 10 người, thì tay không đánh hạ một người cũng không khó khăn chút gì, đúng không nào?”

“Xin Điện hạ bớt giận. Những lời đó đúng là khiếm nhã, xin…”

Tigre vội vã chen vào, nhưng anh bị Olga ngăn lại và đẩy sang một bên. Trước mặt một người đàn ông cao gần gấp đôi bản thân mặc giáp đầy đủ với thân hình cường tráng như vậy, cô vẫn bình tình đến độ làm cho Tigre và Matvey phải ngạc nhiên.

“Điện hạ Germaine, thế này liệu đã được chưa ạ?”

Cô thậm chí còn điềm tĩnh xin phép vị Hoàng tử của Asvarre đang ở trên ngôi báu. Khuôn mặt của Olga vẫn vô cảm như thường lệ, không có chút sợ hãi nào. Nhưng bất cứ những ai có mặt ở đây, ngoại trừ Tigre và Matvey ra, đều coi đó chỉ là giả vờ hòng lừa gạt người khác.

Germaine cũng có suy đoán riêng của mình. Đây sẽ là cơ hội tuyệt vời để Hoàng tử kiếm được một thoả thuận có lợi hơn với Zchted. Dù bản thân cô bé không có vẻ gì là đáng tin cậy, chính Olga là người đã khiêu khích bên hiệp sĩ.

Mỗi hiệp sĩ đang đứng ở đó đều là những người Germaine tin tưởng, và ai cũng có sức mạnh đáng kể. Vì thế, Hoàng tử đã sửa soạn như thế này để đón tiếp sứ giả từ nước ngoài. Thêm vào đó, bản thân các hiệp sĩ đó cũng rất dễ nổi nóng. Kể cả khi đối phương là trẻ con, họ cũng không hề nương tay và sẵn sàng đánh lại không hề thương tiếc.

Germaine, đệ lộ ra một nụ cười ranh mãnh, gọi tên người hiệp sĩ kia.

“Nếu như Vanadis-dono đã nói vậy. Với tinh thần của một Hiệp sĩ, đừng có nương tay đó.”

Germaine ra lệnh như vậy, trong khi nghĩ rằng tay hiệp sĩ kia sẽ kết thúc chỉ bằng một đòn. Hoàng tử sẽ bảo dừng ngay nếu như đến nước đó mà vẫn đánh tiếp, nhưng ban đầu thì tạm ngồi xem đã.

Tigre và Matvey, theo lời Olga, đứng cách xa khỏi hai bên (Olga và tay hiệp sĩ). Tigre quyết định là sẽ can thiệp nếu như có chuyện gì xảy ra với cô bé.

“Xin cứ việc bắt đầu lúc nào cũng được.”

Tay hiệp sĩ đã tiến lên ngay trước khi Olga kịp dứt lời. Y nắm chặt bàn tay đeo giáp và mắm môi mắm lội giáng mạnh xuống. Olga, không chỉ dễ dàng né được, tóm lấy tay gã ta và kéo giật lại.

Một tiếng rú đinh tai nhức óc vang vọng khắp sảnh. Germaine và các hiệp sĩ của mình đều đứng ngẩn tò te, trong khi Tigre và Matvey thì thở phào nhẹ nhõm.

Dưới chân của Olga, vẫn vẻ bình tĩnh như trước, tay hiệp sĩ đang nằm tại đó.

Olga đã làm y mất thăng bằng khi kéo giật tay lại, thêm nữa, dùng chính sức nặng của gã ta để quật ngã. Cô lấy tay khẽ chạm vào trán của tay hiệp sĩ, vẫn còn đang đờ đẫn nhìn.

“Thế này là xong rồi đó – Có muốn đánh tiếp không?”

“Đ-đương nhiên rồi.”

Tay hiệp sĩ giận dữ đứng dậy và lại lao vào Olga. Lần này cô không thèm né tránh mà dùng một tay tóm lấy nắm đấm.

Một bên là người đàn ông đang ở độ tuổi sung mãn, một bên là một cô gái mới 14 tuổi. Thêm nữa người đàn ông kia còn mặc áo giáp. Germaine và các hiệp sĩ thì đã đành, đằng này ngay cả Tigre và Matvey, cứ tưởng là đã biết về sức mạnh của cô, vẫn lộ rõ vẻ băn khoăn.

Tay hiệp sĩ nghiến chặt răng lại và dồn sức từ hai chân vào cánh tay phải. Tuy nhiên, người của Olga không hề lay động, như thể là một hòn núi đá.

Đột nhiên, cô vặn tay lại. Một tiếng loảng xoảng vang vọng khắp đại sảnh khi gã đàn ông bị quật xuống sàn nhà. Cô gái tóc hồng, không tốn một giọt mồ hôi, lạnh lùng nhìn xuống đối phương.

“Có muốn đánh tiếp không?” (N/d: hay còn hiểu là “Muốn chơi hay nghỉ đây?”)

Vẫn một lời đó, nhưng những ai nghe thấy đều cảm thấy lạnh lẽo hơn so với ban nãy. Tay hiệp sĩ run rẩy trong nhục nhã, nhưng tự hiểu mọi chuyện sẽ còn có thể tệ hơn theo lời cô gái.

“Ồ, thật là một màn trình diễn đầy tuyệt vời. Đúng như những gì người ta mong đợi về một Vanadis đầy kiêu hãnh của Vương quốc Zhcted.”

Vỗ tay, Germaine nói lời khen ngợi Olga. Tuy nhiên, trên mặt Hoàng tử là một nụ cười gượng gạo, giọng nói cũng không hề có chút sức lực. Vị hoàng tử của Asvarre vẫn chưa thể tin hoàn toàn vào mắt mình trước cảnh tượng trước mắt được. Tuy nhiên, Germaine vẫn phải tiếp tục cuộc đàm phán dựa trên thực tế đó.

Khi Olga quay lại vị trí của mình, cô quỳ gối xuống trước mặt Germaine như thể không có chuyện gì xảy ra hết. Tigre và Matvey cũng làm theo. Khi tay hiệp sĩ kia đứng dậy, vai gã ta xụi lơ trong xấu hổ và quay về với hàng ngũ. Các hiệp sĩ khác nhìn hắn với ánh mắt đầy thương hại.

“… Vậy thì, hãy quay lại đàm phán, nhưng có điều này ta muốn được hỏi. Tại sao lại chọn ta thay vì là Elliot? Các ngươi vẫn còn ủng hộ hắn cách đây không lâu mà?”

Xua đi ngay bầu không khí bối rối ban nãy, Germaine đặt câu hỏi. Tigre bình tĩnh đáp.

“Vì một nửa quân số do Hoàng tử Elliot cầm đầu là hải tặc.”

Thiệt hại do hải tặc gây ra không chỉ giới hạn ở mỗi Asvarre. Vì chúng hoành hành khắp vùng Biển Bắc, ngay cả Brune và Zhcted cũng phải hứng chịu hậu quả. Vào mùa thu năm ngoái, Sasha và Elizavetta, hai Vanadis, phải hợp tác để trấn áp chúng.

Germaine thở mạnh một hơi và khoanh tay lại. Là một Hoàng tử của Asvarre, y hiểu hải tặc là một vấn nạn đầy phiền toái.

“Đó âu cũng là một lý do dễ hiểu. Không, ta không trách cứ gì hết. Phải nói ngưỡng mộ là đằng khác. Nếu như ngươi mà lảm nhảm về quyền thừa kế thì ta đã tống cổ ngươi đi rồi.”

Trong khi xoa cằm, Germaine trầm tư nói tiếp.

“Để đổi lại sự ủng hộ từ Zhcted và Brune, khi còn là Quốc vương, ta đã giao hảo với cả hai nước, từ hoà ước không xâm phạm lẫn nhau, hợp tác tiễu trừ hải tặc, cho đến cùng chung tay chống lại bè lũ Muozinel,… Đương nhiên, ta luôn mong muốn sao cho mối quan hệ với cả hai nước ngày càng thêm sâu đậm, chứ không như cái gã trùm hải tặc Eliot đó. Vì thế, ta phải đánh thắng được hắn ta, quay lại về Kinh thành và làm lễ đăng quang càng sớm càng tốt.”

Sau đó, Germaine ngừng lại một lúc và lắc đầu.

“Ta muốn nhà ngươi đợi thêm 2,… không, 3 ngày. Ta biết tình hình lúc này cấp thiết thế nào, nhưng ta vẫn cần phải bàn bạc với một số người trước một vấn đề quan trọng như vậy. Tạm thời hãy nghĩ ngơi thư giãn đi, ta đã chuẩn bị sẵn một toà biệt thự ngay gần lâu đài này rồi.”

Trước lời của Germaine, Tigre thở nhẹ ra một hơi. Dù công việc nhìn chung là xong xuôi, có một điều anh tuyệt đối phải đưa ra.

“Chúng thần xin gửi lời cảm ơn sâu sắc nhất tới Điện hạ. Tuy nhiên, có điều này thần muốn được tâu lên ngài.”

Matvey khẽ quay đầu và liếc sang Tigre với vẻ mặt đầy nghi hoặc. Cả Germaine, đang ngồi trên ngai, cũng để lộ vẻ bất ngờ.

“Việc gì? Cứ việc nói.”

“Đó là về việc binh lính của Điện hạ áp bức dân lành.”

Một sự im lặng phủ xuống cả đại sảnh. Nhưng Tigre vờ như không nhận ra bầu không khí sặc mùi căng thẳng. Đương nhiên đây không phải là chỉ thị của Vua Victor, mà là ý kiến của chính người sứ giả. Hiểu được điều đó, Tigre nói tiếp.

“Cứ cho là cả quân Zhcted và Brune cùng đến đây để trợ giúp Điện hạ, nếu để tất cả lòng oán hận và giận dữ của người dân đổ hết lên đầu chúng thần thì xem ra có phần bất tiện… Thần biết người ở nơi này đều là thần dân của Điện hạ, nhưng liệu binh lính của chúng thần có được đối xử như vậy không?”

Để có thể nói được nửa cuối, Tigre đã phải cố ngặm đắng nuốt cay mà nói ra. Tuy nhiên chính vì lý do đó mà anh mới bắn đi những mũi tên đó tại ngôi làng. Anh phải nói, để có thể bảo vệ những con người ở miền đất này.

“… Những gì ngươi nói đều hợp tình hợp lý. Bản thân ta cũng không muốn binh lính ngoại quốc làm phương hại tới người dân của ta.”

Ngoài miệng thì nói đến giúp đỡ những thị trấn hay làng mạc bị chiến tranh tàn phá cũng như, nhiều “binh lính đồng minh” như vậy lại tấn công những nơi đó, lấy cớ là chiến lợi phẩm. Việc như vậy không hề lạ lẫm gì.

Đó cùng là có thể dùng làm một mưu kế, bằng việc đối phương thiêu rụi một nơi, sau đó thì loan tin đó là do quân đồng minh gây ra, và, do không có bằng chứng rõ ràng, bên kia khó mà chối cãi được. Xét đến điều đó, lời đề nghị của Tigre cũng không có gì là quá vô lý. Tuy nhiên những lời này đương nhiên không khác gì là chọc giận Germaine.

“Ta hiểu. Ta sẽ cho gửi thông cáo để thực thi những hành động cần thiết trong thời điểm thích hợp.”

“Thần xin cảm tạ sự quan tâm của Điện hạ.”

Và thế là cuộc yết kiến với Hoàng tử Germaine kết thúc tại đó.

.

.

Căn biệt thự mà ba người được dẫn tới khá là kiên cố, dù hơi nhỏ.

So với một ngôi nhà hai tầng, toà biệt thự có rất nhiều phòng, phòng nào cũng được quét dọn tinh tương, tạo cho con người ta một cảm giác thật thanh tịnh. Trang trí nội thất và đồ đạc cũng không quá choáng ngợp, rất hợp với khẩu vị của Tigre. May hơn nữa là lâu đài của Germaine cũng cách đó không xa.

Nếu có gì không được thoả mãn thì đó là việc bị cấm không được rời khỏi căn nhà.

“Dù trật tự trị an ở trong thành phố không có vấn đề gì, việc này chỉ là để phòng thôi ạ. Thêm vào đó, ngài cũng không phải là sứ giả chính thức. Xin ngài hãy bình tĩnh ngồi đợi cho tới khi nào Điện hạ cho gọi ngài tới.”

Người quản gia lễ độ nói. Âu đó cũng hợp lý nên Tigre không làm gì ngoại trừ ngoan ngoãn lui về phòng.

Anh đặt hành lý của mình vào một phòng trên tầng 2 trong khi Matvey và Olga đi nhìn ngó toà nhà. Khi nhin ra cửa sổ ngoài hành lang, ngay trước biệt thự lộ rõ những binh lính đầy đủ giáp phục đang đứng gác tại đó.

Giữa trời hoàng hôn, bóng của họ dần dần kéo dài ra trên mặt đất.

“… Giam lỏng.”

“Cũng dễ hiểu thôi. Là mật sứ nên họ muốn chúng ta càng ít tiếp xúc với người khác càng tốt.”

Olga nheo mắt lại đầy khó chịu trong khi Matvey, gương mặt gân guốc đang nhăn nhó, thì lầm bầm. Trước mặt hai người, Tigre nở một nụ cười có phần tinh nghịch và nói.

“Nếu chúng ta lẻn ra ngoài thì sao nhỉ?”

“Đó là ý không tồi, nhưng ngài định làm như thế nào đây?”

Trước vẻ ngạc nhiên của người thuỷ thủ kiêm phiên dịch, Tigre vui vẻ gật đầu. Hồi còn nhỏ, anh vẫn thường trốn tránh khỏi tai mắt cha mình để ra ngoài toà biệt thự – nơi anh sinh ra và lớn lên. Thời gian gần đây thi thoảng anh cũng cùng Ellen bí mật rời khỏi cung điện để đi chơi.

“Xem ra chúng ta sẽ còn kẹt lại ở đầy tầm 4 tuần nữa. Miễn là có một sợi dây thừng là chúng ta có thể đi ra ngoài thông qua cửa sổ tầng 2. Bên cạnh đó, còn có thể có một số lối đi khác nữa. Giờ thì đã muộn rồi, nên có gì thì để mai hẵng tính.”

“Em cũng đi. Nếu là dây thừng thì trong hành lý của em cũng có một sợi.”

Olga đáp lời ngay. Sau khi nhìn xuống người mình, Matvey nhăn nhó khuôn mặt cứng rắn của mình với vẻ cô đơn hiếm hoi. Kể cả khi có bỏ hình con cá voi trắng khỏi tấm áo khoác đỏ của mình đi nữa, chưa cần nói tới mặt, cả thân người đồ sộ cùng nước da rám nắng của ông đều quá nổi bật.

“Tôi sẽ ở lại đây trong khi hai người đi, vẫn cần phải có ai để làm phiền đám người hầu chứ.”

Tigre cảm ơn và vỗ nhẹ lên vai để an ủi Matvey.

“Xin lỗi, nhưng chúng cháu xin được nhờ cậy vào bác cho ngày mai. Nếu lẻn ra được thành công, chúng cháu sẽ cố tìm cách để bác cũng được ra ngoài.”

.

Ngày hôm sau, Tigre và Olga bắt đầu từ giữa trưa. Hai người tránh né được đám lính gác toà nhà và thoát ra thành công. Họ khoác lên người một tấm áo choàng dơ bẩn, vờ làm những người bộ hành. Tuy nhiên, cả hai đều không để lại cây hắc cung và Long khí của bản thân.

“Tạm thời hãy tìm cái gì để ăn đã.”

Tigre chọn bừa một quán hàng và đi đến gần. Tại đó có bán lươn nướng và khoai tây luộc, nên anh mua hai suất mỗi loại và chia cho Olga một nửa.

“… Ở Asvarre cũng có lươn và khoai tây ư.”

Nhìn chằm chằm vào xiên đồ ăn, Olga đã thốt lên như thế. Đây đều là những món ăn phổ biến ở cả Zchted lẫn Brune.

“Nếu đã ăn rồi thì hay hơn hết vẫn là kiếm những món hợp với khẩu vị của mình, đúng không nào?”

Tigre mỉm cười đáp lại Olga như vậy trong khi nhấm nháp miếng khoai tây. Bên trong miếng khoai được  khoét rỗng và cho pho-mát thế vào. Khoai được nấu vừa chín để pho-mát ngấm vào trong, tạo nên một hương vị đầy tuyệt vời.

Trong khi đó, Olga lại thử món lươn. Một lúc sau, cô bé thốt lên một tiếng thất vọng dù mặt vẫn dửng dưng như không.

“Chỉ toàn vị lươn thôi.”

“Hai người từ xa tới ư?”

Trong khi đang bỏ thêm khoai tây và nồi nước sôi sùng sục, người bán hàng hỏi. Tigre gật đầu.

“Bọn tôi là anh em ruột. Nhà người quen tôi ở trong thị trấn này nên mới ghé qua đây chơi.”

“À, vậy thì cô cậu không biết cùng phải. Gia vị từng vùng, ngoại trừ bánh mỳ ra, mỗi nơi một khác. Vì thế, ai muốn gia vị ra sao thì người đó tự lo.”

Người bán khoai tây ngưng nói tại đó. Trên tấm thảm trải trên mặt đất có vài chiếc lọ nhỏ. Khi được hỏi chữ viết trên đó, ông ta lại giải thích cặn kẽ tiếp.

“Từ trái sang là muối, dấm, mắm cá, pho mát, hạt tiêu, mỡ và mật ong. Ai thích gì thì cứ việc chọn.”

Tigre và Olga lấy một nắm muối ra. Trong chuyến đi chơi vô tư lự của họ, hai người không dám thử những hương vị khác tại đó.

Sau khi ăn uống xong xuôi, nét mặt hai người đều lộ rõ vẻ tươi cười. Họ không chọn lấy đường chính mà lại đi vào những ngõ hẻm, thử qua đủ thứ trên đường. Tại góc phố, hai người cùng ngồi nghe một người hát rong ngâm nga bài ca về những chiến tích năm xưa, cùng xem màn biểu diễn của những tay hề người Sachstein.

Một thứ nổi bật nữa những binh lính và lính đánh thuê vũ khí đầy người, mặc trên người những bộ giáp nặng nề. Giữa cả đám, dù mới đầu giờ chiều, đã có người nồng nặc mùi bia rồi.

--- Tốt hơn hết là tránh những con đường chính ra.

Họ có thể vướng ngay cả một đám lính đám thuê ngay. Ngoại trừ gặp phải kẻ nào xuất chúng ra, hai người tự tin là có thể đánh lui được ngay, nhưng không việc gì họ phải chui đầu vào chỗ nguy hiểm như vậy.

Tigre tìm ra một được cửa hàng và cùng Olga bước vào. Nơi này xem ra là điểm bán hàng đã qua sử dụng, chung quy lại là bán đồ cũ chủ yếu dành cho những người bộ hành.

Áo khoác, kim chỉ, thuốc mỡ, hộp đánh lửa, dao găm, đủ thứ trên đời, tuy nhiên Tigre chỉ nhắm tới mua tên và bao đựng tên mà thôi. Sau khi rời khỏi Mariajo, vì săn bắn, và nhất là bởi cuộc chiến tại ngôi làng, anh đã phải dùng tới khá nhiều tên. Thấy vậy, Olga cũng mua một bao tên.

“Em cũng dùng được cung sao?”

“Không giỏi được bằng anh.”

Olga lạnh lùng đáp trong khi Tigre quay sang chăm chú nhìn. Cảm thấy tính trẻ con của cô bé qua lời nói đầy buồn bực vừa xong, Tigre không khỏi bật cười.

“Hai người có gặp gì trên đường không? Vùng này thì vẫn còn an toàn chán.”

Trong khi nhận tiền, người chủ cửa hàng dửng dưng nói. Tigre quyết định không nói gì về hành vi tàn bạo của đám lính kia.

“Cũng may là không có chuyện gì hết. Nhưng khi ông bạn nói “vùng này” là ý gì vậy? Có phải là do an ninh ở đây được thắt chặt do Điện hạ Hoàng tử tới đây không?”

“Không, không không phải là vậy.” Trước câu hỏi của Tigre, người chủ cửa hàng lắc đầu và cười mỉm.

“Đó là nhờ có General Tallard... Dù đã thành một đại đội trưởng, ngài ấy vẫn thường xuyên tuần tra xung quanh thành phố. Không biết bao giờ hai người sẽ quay về, nhưng xin hết sức cẩn trọng. Chỉ cần rời khỏi Valverde này 2, 3 ngày đường thôi, không gặp phải binh lính thì cũng vướng phải cướp đường.”

“Cảm ơn. Chúng tôi sẽ cẩn trọng. Tuy nhiên, bộ Tallard là con người phi thường đến vậy sao?”

“Đúng vậy. Với quân số ít hơn đối phương, miễn là có ngài Tallard làm chỉ huy thì đảm bảo trận đó sẽ thắng. Nhưng đâu chỉ có vậy. Khác với những chỉ huy khác, ngài ấy không bao giờ làm cái trò cướp đoạt hay đập phá gì cả.”

Trong khi vui vẻ kể lể như vậy, chợt ông ta nhún vai và thầm thì.

“Cái này thì không lên nói lớn, nhưng… vì liên tục đề nghị Điện hạ Hoàng tử ngừng việc cướp phá lại, nghe đồn phong phanh ngài ấy dễ bị cho giáng chức lắm. Bởi vậy, tốt hơn hết là không nên dò hỏi việc này.”

Hai người cảm ơn ông chủ cửa hàng và đi ra ngoài. Sau khi đi dọc theo đường phố một lúc, họ tìm thấy một quán rượu vắng vẻ. Dù nhỏ bé, nhưng khách hàng ở đây, thay vì là lính đánh thuê hay binh lính, hầu hết chỉ là người dân địa phương.

Họ chọn lấy một bàn ở trong góc và ngồi đối mặt nhau. Khi được biết là trong số đồ uống có vang hoa quả, hai người liền gọi ngay hai cốc, tiếp sau đó là bắp cải muối và cá tuyết hầm thảo dược.

Quán ăn khá náo nhiệt, thấy rằng khách đến ăn cũng khó có thể nghe lỏm được, Tigre liền hỏi Olga.

“Em nghĩ gì khi nhìn thấy mặt Điện hạ Germaine?”

“Chỉ qua mỗi buổi yết kiến thôi thì hơi khó… Nhưng theo em, đó không phải là người thích hợp để noi gương lắm.”

“Noi gương hử…”

Trước câu trả lời nhỏ nhẹ của cô gái mặt không chút cảm xúc kia, Tigre chỉ biết gãi đầu. Nhìn theo một cách nào đó, người ta có thể cho rằng cô bé là một người rất thẳng thắn. Đúng hơn, nếu cô bé không nói thì cũng chỉ là vì không ai hỏi mà thôi, cô không việc gì phải che giấu cả.

“Thế còn anh thì sao, Tigre?”

Khi Olga vừa mở lời, đồ uống đã được mang tới. Món rược vang được đổ vào trong một chiếc cốc mộc mạc đầy tới miệng.

Tigre không đáp ngay, anh nâng cốc lên, và dịu dàng nói lời cảm ơn vì sự giúp đỡ của cô bé. Nữ Vanadis tóc hồng nhạt, sau khi cụng một cái, ngồi ngây ra nhìn vào hình ảnh phản chiếu của mình trong cốc rượu.

“Vừa nãy, khi anh hỏi em về Hoàng tử Germaine, em có cảm giác rằng đây là lần đầu tiên anh hỏi em về điều gì đó.”

“Chả phải trưa hôm qua anh đã dò hỏi về danh tính em rồi đó sao?”

Và cũng vì thế mà anh biết được cô là một Vanadis.

“Sau khi tiết lộ thân phận bản thân ra, em vẫn cho là anh sẽ hỏi nhiều hơn nữa cơ.”

Tigre không đáp lại ngay, anh nhấm nháp chút rượu và nói.

“Người ta vẫn thường nói ‘Có giục cũng không bắt gà đẻ nhanh hơn được’.”

Batran đã dạy anh như vậy. Vẻ mặt dửng dưng của Olga hơi lay động, môi cô bé hơi cong lên như thể hờn dỗi.

“Kể cả khi gà còn có ngày đẻ trứng, đâu thể nào chắc chắn là nó sẽ nói được chứ?”

“Nhưng anh tin là em sẽ nói được.”

Sau khi nhấp thêm tí rượu vừa đủ ướt môi, Tigre nói.

“Cho dù nội dung có thế nào đi nữa, đàm phán ban đầu đến đây là kết thúc. Anh sẽ phải báo cáo lại với Vua Victor cũng như đưa tên em ra.  Không phải là anh không giỏi giữ bí mật, mà là vì em đã giúp đỡ anh rất nhiều.”

Đòn tâm lý do do người mang cái tên “Vanadis” gây ra đối với Germaine không hề nhỏ. Dù khiêu khích quá đà cũng là một vấn đề, ảnh hưởng mạnh mẽ trước cảnh một cô gái nhỏ bé mảnh mai quật ngã một người đàn ông to lớn gấp đôi người mình như vậy sẽ xua tan đi mọi nỗi lo ngay.

“Như anh thấy, em là một người rất đáng tin cậy. Anh nghĩ là em hiểu ý anh đang nói, và em sẽ không rời khỏi đây trước khi nói vài lời. Trong trường hợp đó, anh sẽ đợi cho đến khi nào em muốn nói chuyện. Dù sao thì chúng ta vẫn có thời gian mà.”

“… Anh đánh giá em quá cao rồi đó.”

Olga lắc đầu. Một nụ cười cô đơn hiện lên trên môi cô.

“Em chỉ là một kẻ hèn nhát mà thôi. Mà, anh đã biết những gì về em?”

“Ờ, là ‘Brest’ thì phải? Em là nữ Vanadis cai quản nơi đó. Và em đã rời khỏi đấy cách đây một năm. Đó là những gì anh biết.”

Nữ Vanadis tên Olga Tamm chỉ để lại một lời nhắn rằng cô sẽ đi xa, và biến mất cùng Long khí của mình. Đó là những gì anh được Ellen kể cho. Olga tự cười giễu mình.

“Cũng sắp hai năm rồi. Dù chưa xem hết, nhưng một Vanadis như vậy chắc là có một không hai.”

Một đĩa thức ăn được mang lên. Mùi thảo dược hấp lên ngay lập tức đánh bật đi mùi dấm chua đang sộc lên mũi.

Đợi người bồi bàn bỏ đi, Olga mới nói tiếp.

“Em cũng biết một chút về anh. Anh là nhà quý tộc cai quản vùng Alsace nằm tại miền Đông Bắc của Vương quốc Brune với tước hiệu là Bá tước. Anh đã mượn binh của nữ Vanadis, Quý cô Eleanora của thành Leitmeritz, và đã dẹp tan cuộc nội chiến ở quê hương mình, hiện tại đang tạm thời trú tại nơi ở của Quý cô Eleanora với tư cách là thượng khách. Thêm nữa, anh còn thân thiết với cả Quý cô Ludmira của thành Olmutz và Quý cô Alexandra của thành Legnica.”

“Em biết nhiều thật đó.”

Tigre ngạc nhiên nhìn cô. Olga chỉ mìm cười vui vẻ mà thú nhận.

“Em nghe được từ ông Matvey đó. Biết em là Vanadis nên ông ấy sẵn sàng kể hết mọi thứ ngay.”

Tigre thầm nguyền rũa người phiên dịch hiện đang ở lại ngôi biệt thự. Anh không ngại vì việc Matvey kể hết cho cô, nhưng anh muốn được tự mình nói ra. Dù vậy có thể là anh cũng đã quên phéng chuyện đó đi mất, và dù không cố tình, kiểu gì tối nay anh cũng sẽ nói về chuyện đó.

“Trên đường đi, em đã nghe được rất nhiều chuyện về anh. Silvrash [Xạ Tinh Thủ] đánh lui đoàn quân Muozinel áp đảo về số lượng. Lumiere [Hiệp Sĩ Ánh Trăng] đã phò tá Công chúa và đưa người lên ngôi. Một người anh hùng thời nay. Đáng ra khi nghe tới cái tên ‘Tigrevurmud’ là em đã phải nhận ra rồi chứ…”

“Dù rằng hình ảnh của người anh hùng đó lại quá đỗi đời thường.”

Tigre gượng gạo cười trong khi gỡ xương khỏi miếng cá tuyết. Mỗi khi có ai gọi là anh hùng là anh lại thấy xấu hổ ngay.

“Về việc này, cùng với ấn tượng của em trong suốt quãng đường đi, anh là một người tốt, và khả năng bắn cung của anh còn vượt qua cả những lời đồn đại. Dù có phần hơi trễ, cho phép em được xin lỗi về câu nói ngạo mạn của mình ở trên thuyền.”

Dù Olga cúi đầu như vậy, Tigre mất một lúc không nghĩ ra nổi rốt cuộc câu nói ngạo mạn đó là gì. Nhận thấy vẻ mặt của Tigre, nữ Vanadis liền thêm “về đám chim biển” vào sau thì Tigre mới nhớ ra.

Sau khi uống một hơi cạn hết cốc rượu của mình, Olga chùi miệng và nói tiếp.

“Em không hề có ý định giấu diếm. Trong khi em biết nhiều về anh, để anh không biết gì mấy về anh thì đúng là không phải… Dù có phần đáng ngờ, một câu chuyện tẻ nhạt như thế này, kể cả có đáng làm món nhắm rượu ngày hôm nay hay không, thì anh sẽ nghe chứ?”

Tigre thấy rằng cô bé nói quá vòng vo, nhưng lẫn trong đó là sự bối rối và buồn bã. Một cô gái 12 tuổi lang thang suốt 2 năm trời. Tigre mỉm cười và chậm rãi gật đầu.

Tuy vậy, Olga không bắt đầu ngay. Như thể đang suy nghĩ điều gì đó, cô nhìn chằm chằm vào chiếc cốc không còn giọt rượu nào của mình. Có khi là vì cô không biết phải bắt đầu từ đâu.

Sau khi Tigre nốc cạn cốc của mình, anh lại gọi thêm hai cốc nữa. Người bồi bàn, mang theo một chai vang hoa quả lớn, lần lượt đổ đầy vào cốc của Tigre và Olga. Anh ta nhanh chóng quay lưng lại và bước đi. Phải đến lúc này Olga mới bắt đầu nói giữa tiếng ồn ào của quán ăn.

“Tigre… Anh đã bao giờ nghĩ tới việc làm Vua chưa?”

Tigre không thể nào đáp lại được ngay trước câu hỏi bất chợt như vậy. Anh cau mày và há hốc miệng trước nữ Vanadis tóc hồng nhạt kia. Trước phản ứng đó, Olga lại để lộ ra một nụ cười đầy cô đơn hệt như lúc nãy.

“Cả em cũng vậy.”

.

.

Olga sinh ra ở miền Đông Zhcted, trên cánh đồng cỏ bát ngát tại miền Đông của Brest.

“Tigre, anh có biết về bộ tộc Kỵ Sĩ không?”

“Có phải đó là những người du mục sống bằng nghề săn bắn không? Hình như là họ thường nuôi giữ rất nhiều cừu, ngựa, và lạc đà để làm giống…”

Olga gật đầu.

“Em xuất thân từ bộ tộc đó. Em chính là cháu gái của vị tù trưởng hiện tại.”

Một thế kỷ trước, Vương quốc Zchted đã giao chiến với bộ tộc Kỵ Sĩ ở phía Nam, và khuất phục được họ. Vương quốc đã ban lại cho họ một mảnh đất, bù lại yêu cầu phải nộp một lượng cừu và lụa nhất định mỗi năm làm thuế.

“Sớm muộn gì, hoặc là em sẽ trở thành phụ tá, hoặc là trở thành người đứng đầu của bộ lạc… Tất cả mọi người, kể cả em, cũng nghĩ như vậy, và vì thế em đã phải học hỏi rất nhiều thứ.”

Ý nghĩ này đã sụp đổ ngay khi cô bé tròn 12 tuổi.

“Đó là vào một buổi tối cuối hè. Khi em đang ngủ, chợt xuất hiện một ánh sáng rực rỡ, làm cho em mở mắt ra.”

Olga quay sang nhìn về cây rìu bọc trong vải mà cô đang treo bên mình.

“Đó chính là thứ này. Em nhặt lên, biết rõ là mình đã được chọn làm Vanadis.”

Olga kể lại cho gia đình mình và, được Long khí Muma dẫn đường, lần đầu tiên cô rời khỏi thảo nguyên này, nơi cô bé sinh ra và lớn lên. Cả bộ tộc Kỵ Sĩ cùng tổ chức tiệc mừng Olga được chọn làm Vanadis và tiễn cô đi.

Và như thế, Olga đã tới Thủ đô Silesia và, sau khi được Vua Victor chính thức công nhận là một Vanadis, cô đi tới lãnh thổ của mình, Brest.

“Có vẻ là vị Vanadis tiền nhiệm đã qua đời 2 tháng trước khi cây Long khí này xuất hiện trước mặt em. Em đã từng nghĩ rằng để một cô gái mới 12 tuổi, và hơn nữa, là “một người thuộc bộ tộc Kỵ Sĩ” làm lãnh chúa thì sẽ gây nên nhiều rắc rối, nhưng đó chỉ là lo sợ viển vông mà thôi. Em đã được người dân và tướng lĩnh đón tiếp nồng nhiệt, và thế là em trở thành Vanadis của Muma [Băng Chú Huyền Vũ] cũng như lãnh chúa của Công quốc Brest.”

Dù lo lắng, ở đó có rất nhiều người ủng hộ cô. Những người thuộc bộ tộc Kỵ Sĩ đều được học cách kết hợp giữa ý tưởng và phương pháp, và cùng với sự trợ giúp của mọi người, mọi chuyện chắc chắn sẽ thuận buồm xuôi gió.

Nhớ lại bữa tiệc mừng cô được chọn làm Vanadis cũng như khuôn mặt của gia đinh mình khi tiễn cô đi, Olga quyết định sẽ cố gắng làm một người cai trị thật tốt.

“Đầu tiên em xem thử vài tấm bản đồ, bản đồ của Brest và của toàn bộ Vương quốc Zchted. Và lúc đó, em đã nhận ra mình đã mù loà đến bậc nào.”

Trước hai tấm bản đồ đó, cô gái vừa mới trả thành Vanadis đó đã chết lặng đi.

“Cánh đồng cỏ nơi em sống suốt 12 năm… rất, rất chi là bé nhỏ.”

Trong khi nhìn vào cốc rượu của mình, Olga lại tự cười giễu bản thân.

“Suy nghĩ và hình ành lý tưởng về một Vị vua cũng như việc cai trị là những gì em đã hằng dựng lên trong cái thảo nguyên tí hon đó. Bên cạnh đó, như em vừa nói, dù là đùa em cũng chưa bao giờ nghĩ tới việc làm Vua gì hết. Không thể nào một giấc mơ trẻ con như vậy lại có thể thành hiện thực ở một nơi rộng lớn như Brest được. Chỉ nghĩ như vậy thôi là em đã trở nên bất lực vì sợ hãi và bỏ trốn.”

Để lại một lời nhắn, cô đã ra đi, chỉ mang theo Long khí của mình, để có thể trở thành một Vanadis cho đúng nghĩa.

“Và chuyện là như vậy.”

Tigre đã hiểu. Cô bé đã quá nhiệt tình.

Tigre lờ mờ nhớ lại ngày mình kế tục cha mình.

Lúc đó anh đã được 14 tuổi. Cái chết của cha anh thật sự là rất đột ngột, nhưng anh đã có Teita và Batran bên mình. Massas cũng thường xuyên đỡ đần anh.

Tính cả việc Olga mới 12 tuổi, cô bé đã phải rời xa gia đình mình, và sống tại một Lâu đài mình chưa lui tới bao giờ. Kể cả là có được quan lại tại đây đón tiếp nồng hậu thế nào đi nữa thì áp lực lên vai cô gái cũng không hề bé nhỏ chút nào.

“Thành thực mà nói, em cũng không tự hiểu tại sao mình lại cầm lấy Muma. Nói ra thì xấu hổ thật, nhưng em vẫn tiếc nuối về những gì mình phải bỏ lại. Mặt khác, nếu như Muma đã tự ý rời em đi… em nghĩ như vậy sẽ dễ dàng hơn nhiều. Cho dù đó có phải là những suy nghĩ thật lòng của mình không đi nữa.”

Giọng của cô bé rung lên trong cay đắng.

“Bên cạnh đó, kể cả khi Vanadis vắng mặt, Brest vẫn có thể tự điều hành được.”

--- Đúng như những gì mình nghĩ, ở Brest cũng có một hệ thống như vậy.

Tigre suy nghĩ thầm trong lòng. Trong nửa năm sống ở Leitmeritz, anh đã được nghe Ellen và Lim nói về lổ hổng trong hệ thống Vanadis.

--- Đầu tiên, ngay cả khi đương nhiệm, không ai có thể biết được bao giờ mình sẽ không còn là một Vanadi. Thứ hai, vì Long khí chọn Vanadis, một Vanadis không thể nào chỉ định người kế nghiệp được. Thứ ba, phải mất một thời gian để một Vanadis mới xuất hiện… Về cơ bản là như vậy.

Thực tế, một Vanadis không thể nào đảm nhiệm chức vụ này mãi mãi được. Long khí khi thấy cần thiết sẽ tự rời khỏi chủ nhân mình. Nhưng trong trường hợp của Bargren [Thảo Quỷ Song Đao], sau khi lựa chọn Sasha làm Vanadis, cặp Long khí này vẫn chưa hề rời xa cô ấy.

Thêm vào đó, người Vanadis tiền nhiệm của Ellen và bản thân cô cũng không hề quen nhau, thậm chí còn chưa hề gặp mặt. Chỉ tính riêng việc những người cùng trong một gia đình như Mira, mẹ và bà của cô ấy tiếp nối nhau được chọn làm chủ nhân của Diệt Quỷ Thần Thương thôi đã là phi thường lắm rồi.

Để giải quyết vấn đề này trong hệ thống Vanadis, các nữ Vanadis đứng đầu những Công quốc đều lập ra một hàng ngũ các quan lại. Ngoài ra còn có cả ý kiến là cử người từ Kinh thành xuống mỗi khi Vanadis vắng mặt, nhưng điều này bị gặp phải rất nhiều phản đối về vô số phương diện, và đến tận bây giờ vẫn chưa có Công quốc nào có tiền lệ như vậy.

“Em không biết làm vua là phải như thế nào. Một đức vua nên như thế nào, một chính quyền cần phải ra sao… Chuyến đi này là vì mục đích như vậy, đó là thứ mà em đang tìm kiếm.”

“Sao em không gặp mặt các Vanadis khác? Ví dụ như Ellen chẳng hạn?”

Thấy Tigre thản nhiên hỏi như vậy, Olga chỉ cười mỉm và lắc đầu.

“Vậy thì đó sẽ thành một cuộc nói chuyện giữa các Vanadis với nhau. Vì không hề giao du với ai nên em không thể nào để một Vanadis khác tóm gáy được. Dù vậy, họ cũng sẽ tự che dấu bản thân mình và gặp được họ thôi cũng đủ khó khăn rồi.”

Nói tới đó, cô gái tóc hồng lại thêm vào.

“Em rất kính trọng Quý cô Eleanora. Cô ta lên làm Vanadis từ năm 14 tuổi, dù từng là lính đánh thuê, cô ấy đã cai quản Leitmeritz đáng để người ta phải ngưỡng mộ. Có rất nhiều thứ em có thể học được từ đó.”

“Em nên nói trực tiếp vào cô ấy thì hơn. Anh chắc là cô ta sẽ mừng lắm, dù sau đó thì thể nào cũng thẹn thùng xấu hổ ngay.”

Khoanh tay lại và nghĩ đến cảnh nữ Vanadis tóc bạch kim đỏ bừng mặt và cố đánh mắt sang hướng khác, Tigre chợt nảy ra một ý.

“Em có muốn gặp gặp mặt Ellen bằng cách giả trang thành người bộ hành không? Anh có thể giúp nếu em không thấy phiền.”

Olga ngạc nhiên tước lời đề nghị như đùa đó, nữ Vanadis 14 tuổi tròn xoe mắt nhìn chăm chú vào Tigre.

“Cái này mới đó… Nhưng liệu sẽ ổn chứ?”

“Không sao đâu. Vì em đã che giấu danh tính mình và đến gặp cô ấy, đương nhiên là em không cần phải nói gì nhiều. Nhưng nếu muốn biết về suy nghĩ của Ellen trong việc chính trị, anh nghĩ là em nên hỏi như là cô ấy muốn làm gì với Leitmeritz chẳng hạn.”

Olga mím chặt môi lại và đắn đo suy nghĩ. Tigre lại nói tiếp.

“Không phải tất cả những gì Ellen làm đều đúng cả. Theo những gì anh biết, cô ấy cũng có lúc sai lầm và thất bại. Nhưng cô ấy không hề phớt lờ điều đó, trái lại cô ta luôn sửa chữa sai lầm của mình và từ thất bại mà vươn xa thêm nữa. Và cô ấy luôn tìm cách để làm mọi thứ tốt đẹp hơn. Đó là tại sao nhiều người lại giúp đỡ và ủng hộ cô ấy đến vậy.”

“… Anh có phải là một người trong số họ không?”

Olga cười vui vẻ. Tigre,sau chút giật mình, cũng trấn tĩnh lại. Trước cảnh Tigre gãi đầu hòng che giấu vẻ xấu hổ của mình, Olga, trong khi đưa cốc rượu lên miệng, lẩm bẩm rằng cô thấy ghen tị (đương nhiên là với Ellen). Giọng cô đủ nhỏ để không lọt được vào tai Tigre.

“Được rồi. Bao giờ xong việc ở đây thì chúng ta cứ thế mà làm thôi.”

Đưa mắt sang Long khí của mình, Olga thốt lên, ẩn chứa trong lời của cô là một chút kỳ vọng.

.

Ngày hôm sau, Tigre và Olga ở lại trong khi Matvey lẻn ra ngoài để dò la tin tức. Dù Tigre và Olga đã tìm được lối ra ngoài từ hôm qua và người thuỷ thủ kiêm phiên dịch cũng thoát ra được thành công, cả hai người vẫn cảm thấy nửa kinh ngạc, nửa ấn tượng.

Nguyên nhân là vì cứ mỗi hai tiếng đồng hồ là người hầu trong toà biệt thự lại tới gõ cửa phòng ba người để hỏi xem liệu họ có cần thêm gì không.

Tigre và Olga đều ra ngoài cửa phòng và đáp “không có gì” mà không cho họ bước vào phòng, kể cả khi đã đứng trước cửa. Vì không thấy gì trong phòng, nên những người hầu đều cho là Matvey đang đánh một giấc ngon lành suốt cả ngày.

Matvey quay về vào lúc hoàng hôn, khi màn đêm đang bắt đầu trải ra khắp mặt đất. Khi mới lẻn ra thì trông ông khá tươi tỉnh, vậy mà lúc này mặt ông lại lộ rõ sự căng thẳng.

“Biết nói thế nào đây nhỉ… Tôi có rất nhiều tin xấu.”

Để chắc chắn, sau khi đảm bảo là không có ai ở ngoài phòng, Matvey mới kể lại cho Tigre và Olga biết những gì mình tìm được. Một tia nắng còn sót lại của buổi chiếu rọi sáng một góc căn phòng.

“Ngoài kia đang đồn nhau rằng Tướng Leicester, người trấn giữ Pháo đài Lux, đã chạy về phe Hoàng tử Eliot. Nếu đúng là vậy thì tình hình sẽ nguy ngập lắm đây.”

Matvey vạch lên bàn một tấm bản đồ đơn giản.

“Nếu như cảng Mariajo bị bỏ lại, chỉ cần 2 ngày đường là sẽ tới được Valverde. Vốn dĩ nhiệm vụ của Pháo đài Lux là ngăn chặn bước tiến của quân địch, nhưng nếu tin đồn này là thật thì đối phương coi như là cứ thẳng tiến mà đi thôi. Còn có người nói là hạm đội do Hoàng tử Eliot cầm đầu đã xuất hiện ngoài khơi.”

Ba người cùng đưa mắt nhìn nhau. Olga bèn đưa ra một câu hỏi.

“Hoàng tử Germaine đáng ra phải hiểu tầm quan trọng của Pháo đài Lux chứ. Khó có thể tin được là Hoàng tử lại để một kẻ dễ thay lòng đổi dạ trấn thủ nơi đó được.”

“Tôi cũng thấy như vậy, nhưng khó có thể nói là quân đội của Hoàng tử Germaine trung thành được. Đúng là Ngài Tallard đã dẫn chúng ta tới gặp Hoàng tử thật, nhưng xem ra ngài ấy từng là một viên tướng cầm đầu 5.000 quân.” (N/d: Từ 5000 quân xuống còn 100 quân, đúng là cay đừng hỏi)

“Tôi cũng có nghe là vậy. Xem ra anh ta đã bị giáng chức vì cố thuyết phục Hoàng tử ngừng cướp phá cũng như tránh để binh lính manh động.”

Tigre chen vào nói. Matvey nặng nề gật đầu.

“Xem ra sự thật là như vậy. Ngài Tallard giỏi đánh trận đến độ được người ta gọi là “nhà chiến lược bất khả chiến bại”, niềm tin và hy vọng của binh lính vào anh ta đều rất cao. Đó cũng là lý do dẫn tới việc anh ta bị giáng chức như vậy…”

Tigre cảm thấy lạnh sống lưng. Nếu hai tin đồn đó đều là sự thật thì cuối cùng là quân của Hoàng tử Germaine sẽ chẳng nhận sai bao giờ. Giờ gì không thể nào để đàm phán kéo dài được.

“Dù đúng là mai chúng ta sẽ có câu trả lời… Liệu có nên đợi đến bình mình để mà rời thành phố không?”

“Được, nhưng hướng Bắc thì quá nguy hiểm. Chúng ta không thể biết được bao giờ quân của Hoàng tử Eliot xuất hiện được. Còn về hướng Đông – dù là phải tránh đường cái ra, nếu đi theo hướng đó là sẽ tới Brune ngay.”

Kể cả là tránh đường cái ra thì cũng không sợ lạc đường, nhưng vấn đề là khả năng chạm trán với thú hoang hoặc cướp đường sẽ tăng lên đáng kể ngay. Nhưng nếu mà ở lại thành phố, họ sẽ phải đối mặt với một mối nguy hiểm còn tệ hơn cả thú hoang hay cướp bóc.

“Có tin nào khác không? Nếu là tin tốt thì quá hay.”

Tigre nhanh chóng hỏi Matvey như vậy nhằm thay đổi tâm trạng lúc này. Người thuỷ thủ thích cá voi trắng chợt để lộ ra một nụ cười nhan hiểm tựa như mãnh thú.

“Nếu là tin tốt thì cũng có đó. Hoàng tử Eliot và Muozinel đã bắt tay nhau.”

“… Cái đó là tin tốt sao?”

“Nếu tin này mà đến tai Hoàng tử Germaine thì chẳng phải hoàng tử sẽ càng sẵn sàng liên minh với vương quốc của chúng ta sao?”

Tigre thầm thở dài. Matvey thì vẫn mỉm cười. Dù đó là sự thật đi nữa thì chẳng phải đã quá trễ rồi sao?

“Những tin đồn như thế này cũng chưa chắc gì là đúng. Thực ra, khi dò hỏi loanh quanh, tôi cũng được nghe những câu truyện hoàn toàn khác. Như là Hoàng tử Eliot, vốn bản tính thận trọng, vẫn chưa điều quân, hay vòng phòng ngự của Pháo đài Lux vẫn vững chãi như thường, và Tướng Tallard bị giáng chức là do tham vọng, đủ thứ truyện…”

Nói tới đó, Matvey lại chìm trong im lặng. Tigre bắt đầu suy ngẫm.

--- Trong trường hợp này, đâu là kịch bản tồi tệ nhất?

Cuối cùng, sau khi suy nghĩ một hồi, Tigre nói với hai người đồng hành.

“Thu xếp hành lý lại để có thể đi bất cứ lúc nào. Tiếp đó…”

.

.

Germaine, tại toà Lâu đài, hiếm khi nào đi khỏi sảnh tiếp kiến.

Chính xác hơn, Hoàng tử hiếm khi nào rời khỏi ngai.

Tất các cả việc từ chính trị cho đến nghe tấu trình đều được Germaine thực hiện trên ngai. Chưa nói tới việc ăn uống, ngay cả đi tắm thì y cũng cho người mang một bồn nước nóng vào. Ngoài tiểu tiện và đi ngủ ra, hắn ta không bao giời rời khỏi sảnh.

“Điện hạ quá là ám ảnh với ngôi báu.”

“Khi mới lấy Valverde làm căn cứ, việc đầu tiên Điện hạ ra lệnh chuẩn bị hình như chính là ngai báu và đèn chùm.”

Đó là những gì các quan lại kháo nhau, nhưng chỉ có mỗi người quản gia già là biết sự thật. Người quản gia, lê cái thân già như cây khô quắt queo của mình, bận rộn đi lại khắp Lâu đài thay mặt cho thiếu chủ của mình.

Trước trời tối một chút, viên quản gia đã tới sảnh tiếp kiến để báo cáo cho Germaine. Khi trình lên vắn tắt về tình hình chính trị cũng như tin tức mà bản thân cho là quan trọng xong xuôi, ông ta thẳng thừng hỏi.

“Thưa Điện hạ. Hạn chót để hồi đáp sứ giả của Vương quốc Zhcted là vào ngày mai rồi đấy.”

“Thế à” là những gì duy nhất từ trên ngai đáp xuống. Hoàng hôn đang sắp hạ xuống, những tia nắng đỏ hỏn chiếu dày đặc qua những cửa sổ ở trên cao. Tuy nhiên, ngai báu lúc này lại đang chìm trong bóng tối, ngay cả mặt mũi của Germaine cũng khó mà nhìn thấy được.

Trong khi viên quản gia chỉ lặng lẽ đứng tại chỗ, Germaine hạ thấp giọng gọi tên người đàn ông già.

“Chuẩn bị 50 binh lính và bắt giữ cả 3 tên bọn chúng. Ngay tối nay – đánh vào lúc nửa đêm. Trước khi bắt được thì đừng để ai biết.”

Quả nhiên là người quản gia không biết phải nói gì. Đúng là Germaine đã tỏ vẻ không ưa gì Tigre, ông ta đã lờ mờ đoán được khi nhận thấy ánh mắt đầy thù hằn của chủ nhân mình vào cuối buổi tiếp kiến. Tuy nhiên, kể cả là vậy, làm như thế thì đúng là quá bất thường. Việc này sẽ làm cho cả Zchted lẫn Brune nổi giận ngay.

“Sau đó, đưa một sứ giả Muozinel tới đây ngay. Đặt điều kiện là chúng phải cắt hết mọi mối liên hệ với Elliot và trở thành đồng minh của ta.”

“… Liệu Muozinel có đồng tình không?”

“Tên khốn Elliot đó chỉ có một Vanadis duy nhất, trong khi chúng ta  có cả Vanadis lẫn anh hùng xứ Brune Lumiere [Hiệp Sĩ Ánh Trăng]. Ngay từ đầu, cái Muozinel muốn không phải là Eliot mà là giao chiến với Zhcted, là mưu toan đe doạ Zhcted. Kể cả là chọn ta thì mọi chuyện vẫn không đổi.”

Vị Hoàng tử xứ Asvarre thản nhiên nói. Gương mặt của người quản gia già đầy nếp nhăn nhăn nhó lại. Ông ta đang suy ngẫm.

Kể cả là có làm như Germaine nói đi nữa, và đạt được thoả thuận với Muozinel, họ sẽ mất ngay sự ủng hộ một khi đánh hạ được Elliot. Không còn nghi ngờ gì nữa, Muozinel sẽ là người được hưởng lợi.

“Tuy nhiên, để Zhcted và Brune làm kẻ thù thì có phần…”

“Brune vừa mới thoát được cuộc nội chiến nửa năm trước. Chúng không thể nào hành động được ngay. Trước khi Zhcte đến tính sổ với nước ta, phe ta phải có được Muozinel làm đồng mình bằng mọi giá. Dù sao thì bọn chúng cũng không thể điều binh đến được ngay.”

“Nhưng, thưa Điện hạ. Nếu như để Zchted và Brune làm đồng mình, chắc chắn là chúng ta sẽ có lợi hơn khi Hoàng tử Elliot chỉ có mỗi Muozinel. Thêm nữa, về mặt địa thế thì không hề bất lợi gì.”

Giữa Muozinel và Asvarre là Zhcted và Brune. Nếu mà Muozinel ủng hộ Germaine, một trong hai Vương quốc còn lại, thậm chí là cả hai, sẽ can thiệp vào ngay.

Bên cạnh đó, viên quản gia cũng chỉ ra rằng chắc chắn họ sẽ nhận được sự hợp tác từ Zhcted và Brune nhanh chóng hơn nhiều.

“… Nếu là thế, binh lính ba Vương quốc sẽ rong ruổi khắp mảnh đất Asvarre này ngay.”

Sau một hồi, Germaine mới đáp lại. Viên quản gia phải lấy làm ngạc nhiên.

“Cái người tên Lumiere [Hiệp Sĩ Ánh Trăng] đó sẽ không để binh lính nước mình hoặc Zhcted cướp phá hay áp bức đâu. Không, có khi đó chỉ là giả vờ vì đang làm sứ giả…”

“Làm gì có chuyện đó!” Hoàng từ của Asvarre hét lên đầy căm ghét. (N/d: Giải thích một tí là Germaine phản đối việc Tigre sẽ không để binh lính cướp phá chứ ko phải là vế sau đâu nhé)

“Ngươi có biết lũ cướp biển trong quân của Elliot từ đâu mà ra không? Đương nhiên là có từ Asvarre rồi, nhưng còn có cả Zhcted, Brune, Sachstein, và Muozinel… Thêm vào đó, lại còn cả những kẻ từ tận những miền đất nằm ở phương Nam và phương Đông tới nữa!”

Trong khi kinh ngạc trước cơn thịnh nộ đầy kích động của chủ nhân mình, viên quản gia chỉ đứng im đợi Germaine hạ hoả. Có lẽ phải mất tầm chục giây . Ông ta bình tĩnh hỏi.

“Còn có nguyên nhân gì khác không?”

“Ta ghét thằng nhãi đó.”

“Con người không thể nào từ bỏ được những gì mình yêu thích hay ghét bỏ được; và cũng không thể nào chấp nhận bị ép phải đồng tình với người khác.”

Viên quản gia nhẹ nhàng nhắc nhở trước cơn bùng nổ của Germaine. Đó âu cũng là nhiệm vụ của ông ta từ khi Hoàng tử còn nhỏ. Vì thế, đến tận bây giờ ông ta vẫn là người quản gia và có được sự tin tưởng của Germaine.

“Nhìn thấy hắn ta làm ta nghĩ tới Phụ thân, như thế là đủ khiến ta giận rồi.”

Lần này, người quản gia không đáp lại ngay. Sau một hồi, ông ta mới nói tiếp.

“Vua cha của ngài là con người vị tha hơn nhiều. Thần nghĩ rằng đức ngài rất xứng đáng được gọi là ‘lấy đức mà cai trị’.”

“Ta không hề phản bác những gì ngươi nói… Nhưng ta đã ra lệnh rồi đó.”

Khi nhận thấy Germaine không thèm che đậy sự cáu kỉnh khi phản bác lại như vậy, viên quản gia kính cẩn cúi đầu và rời đi. “Sẽ bận rộn đây,” Ông ta nghĩ.

Đầu tiên, ông ta phải chuẩn bị 50 binh lính mà không để ai khác biết.

Trong khi đó, sau khi sảnh tiếp kiến trở nên vắng vẻ sau khi viên quản gia lui đi, Germaine đang khó chịu nhìn về chiếc đèn trùm treo trên trần.

“Vị tha ư. Ừ thì đúng là vậy.”

Như những gì đã nói với người quản gia, y không hề phản đối với điều đó. “Tuy nhiên, vị tha không hề phù hợp với Asvarre này,” Germaine nghĩ.

Vài năm trước khi Vua Zacharias còn sống, Germaine vẫn luôn giúp đỡ cha mình trong những công việc triều chính. Là Hoàng tử vào một ngày nào đó sẽ được Vua cha chọn kế vị, y nghĩ rằng mình phải làm quen với tình hình Vương quốc trước, và y cũng là người có năng lực.

Vào lúc đó, Germaine đang đi kiểm tra tình hình đóng thuế tại lãnh thổ một quý tộc khi người này tuyên bố là mất mùa.

Dù Hoàng tử đã yêu cầu trừng phạt nặng nề, Vua Zacharias, bên cạnh việc yêu cầu viên quý tộc kia trả đúng số tiền mình đang nợ, chỉ bắt phạt thêm có 10%.

Hai năm sau, tay quý tộc này lại tâu lên như vậy. Không chỉ thế, khi đào sâu hơn, Hoàng tử còn nhận ra là có một số quý tộc khác cũng giở trò tương tự.

Germaine liền đích thân tới nơi ở của người này, và, sau khi bắt lấy thủ phạm, ra lệnh giết chết toàn bộ gia quyến và đốt cháy hết nhà cửa.

“Ta sẽ cho phép ngươi lập một gia đình mới. Ta sẽ cho ngươi xây dựng một dinh thự mới. Nhưng, nếu tương lai tên khốn như ngươi còn gây ra tội lỗi gì nữa, hãy nhớ là ngươi đã mất tất cả những gì mình quý trọng vào ngày hôm nay. Hiểu chưa? Ta sẽ không tha thứ cho nhà ngươi, kể cả là chỉ biển thủ có một đồng xu thôi đi nữa.”

Germaine đã lạnh lùng nói vậy trước đám cháy rực lửa. Sau khi quay về Cung điện, y ban đầu ra vẻ đau khổ, và xin cha mình, đang phẫn nộ trước hành động của mình (hay đúng hơn là quyết định của y), tha thứ nhưng y cũng bình tĩnh nói.

“Nhờ thế, những hành vi tội lỗi như vậy sẽ giảm đi trong một thời gian.”

Và rồi chưa đầy một tháng, các quý tộc khác cũng hối hả đến Kình thành nộp phần thuế chưa đủ, như thể để chứng mình lời của Hoàng tử.

Vào lúc đó, người ta đã cho rằng Germaine sẽ dùng nỗi sợ để cai trị Vương quốc. Khi để binh lính thả sức làm việc tàn ác như vậy, y đã có ý tưởng về việc khiến cho người dân phải sợ hãi để phục tùng mệnh lệnh của mình… Dù cho như vậy có làm người dân khổ sở thế nào đi nữa.

Do đó, Germaine nhận ra mình không thể nào hợp với Tigre, người đứng về phía dân chúng.

--- Để Elliot lọt mất vẫn là điều đáng tiếc nhất.

Đó là vào cài ngày y ra lệnh xử tử tất cả em mình. Sau khi vua Zacharias chết, trong khi lảng tránh Germaine, nhiều quý tộc đã cố đưa Công chúa lên ngôi.

Kể cả là ruột thịt, Germaine không thể nào để họ sống được. Dù đã mất cha, và tự ý thức là một phần tâm trí mình đang thực sự rối loạn, bản thân y không tin là mình làm điều này chỉ để bảo vệ ngôi vua.

Đối với người còn lại trốn thoát được, Guinevere, y không có ý định làm gì với cô ta. Miễn là Công chúa không làm gì thì Germaine cũng sẽ để cô ta yên.

--- Nếu như việc đêm nay suôn sẻ… Nếu mà Muozinel về phe mình, ta sẽ có thể đánh bại Elliot.

Hoàng tử điểm tĩnh nhắm đôi mắt đang ngước nhìn chiếc đèn trùm và quyết định nghỉ ngơi một chút.

.

Trong khi mặt trăng lưỡi liềm đang dần mọc lên trên bầu trời, 50 binh lính do Germaine cử đi đã tới toà biệt thự nơi ba người sứ giả đang trú chân. Tất cả lính tráng đều mặc giáp và treo kiếm bên hông. Cứ 5 người lại cầm 1 bó đuốc, nên trên màn đêm đen tối có 10 đốm sáng chập chờn lơ lửng.

“Chúng ta được lệnh bắt sống, nhưng không phải là không được làm chúng bị thương. Nếu kháng cự, cứ việc chặt đứt tay chúng cũng được.”

Tay đội trưởng đứng đầu đám lính ra lệnh như vậy với một nụ cười máu lạnh. Y còn vui vẻ thêm vào.

“Cái đứa con gái quật ngã được một hiệp sĩ giáp trụ đầy đủ cũng ở đó. Cẩn thận đấy.”

Đầu tiên, hắn cử 10 người đi sang bên cạnh ngôi nhà và để 20 người bảo vệ mặt tiền. Dù cho là nhiều hơn cần thiết, 20 binh lính còn lại được cử vào trong nhà.

Chúng biết rằng người hầu của ba người đều đang ở một căn phòng trên tầng hai. 20 tay lính, gươm tuốt trần, bước lên cầu thang đầy hùng hổ. Chúng chạy dọc theo hành lang và dùng vai huých đổ cánh cửa phòng họ, và lao vào.

Tuy nhiên, vừa mới bước ba bước, đám lính đã bị vấp vào một thứ gì đó mà ngã rầm xuống. Thứ cuối cùng chúng nhìn thấy được trong bóng tôi là hình bóng của một cô gái đang vung rìu.

Một tiếng trầm đục vang lên sau đó, và thế là đi tong hai mạng. Giờ thì đám lính tráng mới nhận ra là không có ai ở 2 phòng còn lại cả. Mục tiêu của chúng đã tập tụ hết vào trong 1 phòng/

2 tên lính vác kiếm lên, trong khi 1 tên cầm đuốc đứng án ngữ ở lối ra. Ngay lập tức, một tiếng sắc bén xé nát cơn gió buổi đêm vang lên, một mũi tên đã cắm thẳng vào mặt chúng.

Dù là bắn 3 mũi, nhưng dây cung chỉ rung lên có duy nhất 1 lần.

1 tên ngã xuống, 2 tên gầm thét trong đau đớn và sững sờ. Một bóng hình nhỏ bé lao ngay vào đó.

Dù đang lâm vào một tình huống như vậy, nét mặt của nữ Vanadis vẫn không hề thay đổi. Cô chính là Bardiche [La Oanh Nguyệt Cơ], Olga. Dưới ngọn lửa từ cây đuốc, lưỡi rìu trong tay cô lấp lánh tựa như là một vầng trăng khuyết.

Hơn 10 tên lính đang túm tại lại trong hành lang chật hẹp, không thể di chuyển tự do được. Thêm vào đó, một nửa đã mất bình tĩnh trước cái chết và tiếng thét đinh tai của đồng bọn.

Giống như thể một con sói lao vào phía bầy cừu, Olga cầm Long khí của mình và nhào vào đám lính không thương tiếc. Dù là mũ hay áo giáp cũng không ngăn nổi lưỡi rìu kia.

Giữa cơn mưa máu hoà với tiếng gào thét, lưỡi rìu của Olga đã nhuốm màu đỏ thẫm, mỗi cử động của cô bé đều như thể đang khiêu vũ. Trên thân thể mảnh mai đó có một sự đáng yêu đầy rùng rợn.

Không phải ai cũng thất thần, một vài tay lính vẫn cố thu hết cam đảm lại để tấn công Olga. Tuy nhiên, từ đâu bay ra những mũi tên cắm phập vào mắt và cổ họng chúng, khiến cho từng kẻ một nằm lăn ra sàn nhà, vừa kịp lúc chúng sắp chạm vào Olga.

Tigre đang nấp ở một cánh cửa gần đó mà bắn tên ra. Anh chàng biết rằng nếu bước ra thì chỉ tổ vướng chân Olga, nên anh quyết định đứng trong phòng mà bắn yểm trợ cho cô gái.

--- Ellen và Mira cũng không kém phần ngạc nhiên, nhưng…

Trong khi lấy thêm một mũi tên nữa, Tigre thốt lên một tiếng thán phục khi nhìn Olga chiến đấu.

Người ta có thể nói rằng cô bé xứng đáng là một Vanadis. Sức mạnh như vậy không thể nào là tầm thường được.

“Ôi trời ơi! Tệ thật đó.”

Matvey đứng cạnh cửa sổ phàn nàn với giọng điệu ngây thơ như thật. Ông ta đang cầm trong tay một chiếc ghế vì không có vũ khí nào khác. Tigre hỏi ông trong khi quan sát Olga.

“Ở chỗ bác ra sao rồi?”

“Tôi không biết là tiếng động từ nơi nào, nhưng lúc này thì hỗn độn lắm. Chưa thấy thang hay dây thừng gì, nhưng sợ là chúng đang đi vào từ cửa sau.”

“Giả sử là Germaine muốn bắt giữ chúng ta thì sao?” Đó là tình huống xấu nhất mà Tigre tính tới. Đơn cử là, anh có thể tiết lộ thân phận của mình cho Hoàng tử Elliot và xem xét xem mọi chuyện sẽ đi đến đâu. Có rất nhiều cách giải quyết. Tuy nhiên, anh hầu như chưa tính đến việc đương đầu với Muozinel.

Bộ ba đã tập trung vào một phòng với suy nghĩ như vậy. Họ tỉnh dậy ngay khi phát hiện binh lính của Germaine, dịch chuyển bàn ghế và giường ra gần cửa, chuẩn bị vũ khí, và chờ đợi.

Trong khi hai người đang nói chuyện với nhau, cuộc giao đấu ở hành lang đã đi đến hồi kết.

Nhìn về đám binh lính nằm chất đống lên nhau, máu thịt vương vãi, Olga chĩa lưỡi rìu vào mặt một tay lính đã mất hết tinh thần chiến đấu, sợ đến độ không đứng dậy nổi.

“Đây là lệnh từ ai?”

Y nhanh chóng trả lời là lệnh của Germaine trong khi khóc lóc, kêu xin tha tội. Olga nheo mắt lại, dùng cán rìu đập cho một phát, khiến hắn ta té xỉu. Sau đó, cô quay sang nhìn Tigre, đôi mắt đen như muốn hỏi bước tiếp theo là gì.

Tigre không thể nào quyết định được ngay. Bao bọc xung quanh thành phố này là tường thành. Chắc chắn là binh lính đã được lệnh canh gác không để họ thoát ra ngoài. Và kể cả có trốn được thì họ sẽ đi đâu tiếp?

“Em có ý này.”

Lau sạch vết máu trên Long khí của mình, Olga bình tĩnh nói.

“Chúng ta sẽ tấn công Germaine và bắt hắn ta làm con tin.”

“Ngài đùa đấy à?”

Dù Matvey vẫn còn đang trố mắt lên ngạc nhiên, Tigre đã phần nào trấn tĩnh lại.

“Đó không phải là một ý tồi. Ngay cả Germaine cũng sẽ không nghĩ đến việc ba chúng ta lên kế hoạch phản công. Thêm nữa, lâu đài cũng ngay gần đây, xung quanh đó cũng không có kênh đào. Vấn đề chỉ còn là xem cách nào để vượt qua bức tường xung quanh thôi.”

Anh cố tình nhắc tới điều này để xem phản ứng của Olga. Cô gái chắc cũng hiểu. Nữ Vanadis tóc hồng ngay lập tức đáp lại như mong đợi.

“Rồi thì cũng sẽ có cách.”

Tigre đã quyết định. Anh xem xét lại bên trong bao tên của mình. Dù không nghĩ là sẽ sử dụng làm việc này, nhưng có một thứ mà anh vừa mua xem ra là lựa chọn đúng đắn. Rồi thì cũng sẽ làm được thôi.

.

.

Trốn thoát khỏi toà biệt thự xem ra dễ hơn ba người tưởng. Dù có 10 người đứng ngay dưới cửa sổ, Tigre dựa vào bó đuốc mà bắt hạ chúng ngay. Anh thả sợi dây thừng ra trong khi Olga nhanh chóng tuột xuống và một tay đánh hạ nốt những kẻ còn lại.

Trong khi Olga làm nhiệm vụ cảnh giới, Matvey tuột xuống tiếp theo, rồi mới tới Tigre.

Để Matvey đi trước là vì họ nghĩ rằng với thân hình to lớn như vậy, ông ta sẽ cần nhiều thời gian hơn, nhưng ai dè đó chỉ là lo lắng thừa thãi. Người thuỷ thủ lướt xuống đầy điệu nghệ, thậm chí còn nhanh hơn cả Tigre.

“Hừm, hệt như ngày xưa. Trò này là chuyện quá thường ngày trên thuyền.”

Như thể chuẩn bị sẵn từ trước, Matvey nở một nụ cười đen tối. Giắt bên hông ta là một thanh kiếm lấy từ đám binh lính.

Khi Tigre vừa tiếp đất, chợt tầng 2 trở nên ầm ĩ. Những tay lính đứng gác ở mặt tiền có thể đã tiến vào. Đúng là hút chết.

Dưới ánh trăng tù mù, ba người chạy vào trong bóng tối. Họ có thể lấy đuốc chỗ từ chỗ đám lính tráng, nhưng như vậy thì quá lộ liễu.

“… Dù sao đi nữa thì ồn ào thật đấy.”

Matvey lầm bầm trong khi nhìn vào trong màn đêm. Họ vẫn đang thẳng tiến về hướng lâu đài, đến giờ thì chưa có ai cản đường, mặc dù chỉ cần đi vài bước là sẽ tóm được ba người ngay. Cả nhóm nhanh chóng tới được tường lâu đài.

“Lui lại.”

Nhìn về bức tường sừng sững, Olga điều hoà lại hơi thở và vung cây rìu của mình lên. Lưỡi rìu hình bán nguyệt của cô sáng lên lấp lánh.

Mặt đất xung quanh Olga rung chuyển và gầm lên một tiếng như bị bóp nghẹt. Tiếng động phát ra từ dưới lòng đất như thể một cái gai đang mọc lên, hất tung vô số đất đá. Một đống những cột nhọn hắt đội đất vọt lên, ngay giữa trung tâm là nữ Vanadis 14 tuổi.

Nhiều viên sỏi tròn trịa bay lơ lửng trên không, bao quanh lưỡi rìu là một quầng sáng lấp lánh – đó chính là sức mạnh của La Oanh. Vầng hào quan do Long khi phát ra làm cho thứ vũ khí này càng thêm phần mạnh mẽ.

Matvey im bặt trước cảnh tượng đang bày ra trước mắt mình. Dù Tigre vẫn còn đủ tỉnh táo để cảnh giác, ngay cả anh cũng không rời mắt khỏi Olga được. Căng thẳng, phấn khích, và kỳ vọng làm cho Tigre mỉm cười. Anh nhìn về cây cung đen trong tay.

--- Định dùng tới thứ này vào giờ phút quyết định… nhưng xem ra là không cần thiết nữa rồi.

Cây rìu của Olga dần thay hình đổi dạng. Cán rìu dài ra gần gấp đôi,  lưỡi rìu cũng to lên hơn 2 lần so với ban đầu. Có lẽ là món vũ khí lúc này còn lớn hơn cả chủ nhân của nó.

Dvarog, Nhị Xuyên Giác.” ( Xuyên trong xuyên thủng, giác là tù và)

Olga dùng hai tay nắm lấy cây rìu khổng lồ và ném mạnh về hướng tường thành.

Một tiếng gầm thét dữ dội vang vọng lên cả bầu trời. Cùng lúc đó, nhiều tia sáng từ mặt đất thoát ra như thể một ảo ảnh. Vô số mạnh vụn đủ kích cỡ bay ra tứ phía, cả trời lẫn đất đều như thể rung động theo.

Và, trên bức tường của lâu dài dày tới 5 arshin, một lỗ hổng đủ lớn để Matvey chui qua xuất hiện.  Sau khi lớp khói bụi lắng xuống, hàng loạt các vết nứt hiện ra cùng với quang cảnh ở phía bên kia. Phải đập vô vàn lần mới may ra đi tới cảnh tượng này, kể cả là dùng tới cột phá thành.

Sau khi thở hắt ra một tiếng, Olga vác cây rìu của mình lên vai, lúc này đã thu gọn lại về kích thước ban đầu. Cô quay sang nhìn hai người đồng hành với vẻ mặt dửng dưng như thường lệ.

“Nhanh lên nào. Trước khi lính gác tới.”

Tigre vỗ nhẹ lên vai Matvey, vẫn còn đang há hốc miệng ra trong sững sờ. Nhờ vậy ông ta mới sực tỉnh. Olga đã bắt đầu chạy trước. Hai người đành phải nhanh chóng bám theo cô.

“… Ngài biết về việc này chứ?”

“Cháu có thấy những Vanadis khác làm những điều tương tự.”

Trước câu hỏi của Matvey, vẫn chưa hoàn toàn tin vào mắt mình, Tigre khéo léo đáp lại. Cô bé là người thứ ba sau Ellen và Mira. Nếu như tính đến sức mạnh dị thường thì anh có thể tính cả bản thân mình nữa.

“Vậy có nghĩa là Alexandra-sama cũng có sức mạnh như vậy ư…?”

“Khả năng cao là thế, nhưng cháu chưa được tận mắt chứng kiến.”

Matvey lấy tay ôm mặt và thở dài. Cảm thấy có lỗi, Tigre lại nói thêm.

“Tuy nhiên, tốt hơn hết là không nên dựa vào mỗi sức mạnh đó vì có quá nhiều nhược điểm. Khi để Olga sử dụng là cháu đã băn khoăn không biết có nên để cô bé dùng không rồi.”

“Ồ, cái này quan trọng đó.”

Lấy lại ngay vẻ mặt ngàng tàng của mình, Matvey bật cười. Dù cho ông ta phục hồi lại nhanh như vậy có khi là do đã từng trải, Tigre vẫn thấy nhẹ nhõm.

“Có một lúc ngài để cho Quý cô Olga làm hết mọi việc, đúng không?... Cả tôi cũng suýt nghĩ như thế.”

“… Sasha đúng là đã giới thiệu cho cháu một người thật tốt.”

Một đốm lửa như thể là đuốc chợt đến gần. Tigre dừng lại và đưa tay ra bao tên. Con mắt của anh đã quen với bóng tôi trong khi cố nắm bắt số lượng đối phương. Anh lấy ra 3 mũi tên, và bắn cả 3 cùng một lúc. Vài tiếng thét ngắn ngủi vang lên cùng một lúc, bó đuốc cùng rơi xuống đất.

“Dù đã thấy từ trước nhưng làm thế nào mà anh làm được vậy.”

Olga hỏi với vẻ mặt đầy ấn tượng. Cả Matvey cũng đồng tình và gật đầu.

“… Luyện tập, chắc là thế.”

“Em ngờ là mình có thể làm được, dù có luyện tập bao nhiêu đi nữa.”

Nói thể nào thì nói, Tigre cũng không thể tìm ra một câu trả lời khác được.

Họ lẻn ra rìa lâu đài. Một ngọn lửa sáng rực giúp cho ba người tìm thấy vị trí của cánh cửa ra vào cùng với 2 lính gác đứng canh tại đó. Cả hai đều mặc áo giáp và cầm thương. Khi nhận ra sự hiện diện của họ, Olga liền lao ra, trong khi một mũi tên từ cây cung đen cũng được bắn ra. Tiếng thét của 2 tay lính chồng lên lẫn nhau.

Cánh cửa gỗ trước mặt họ đang bị khoá. Lục soát trong túi của mấy tay lính vừa nãy, Tigre tìm ra một chùm chìa khoá. Trong khi đó, Matvey tự xé tay áo mình và buộc xung quanh một ngọn thương, tạo thành một cây đuốc tự chế.

“Tiện thật.”

Tigre nhìn Matvey với ánh mắt đầy ngưỡng mộ. Dù đã đi đến được đây chỉ bằng ánh trăng, nhưng nếu muốn đi tiếp trong lâu đài thì họ cần một nguồn sáng tốt hơn.

“Lạ thật.”

Olga chợt thốt lên. Tigre và Matvey băn khoăn nhìn cô.

“Quá là ầm ĩ.”

Dù hai người cau mày trong thoáng chốc, chợt họ cũng sớm nhận ra. Chăm chú dỏng tai lên, từ bên kia cánh cửa, không chỉ có tiếng gào thét và tiếng áo giáp loảng xoảng, họ còn nghe được cả tiếng kêu khóc và tiếng vũ khí chạm vào nhau. Những âm thanh thường chỉ thấy trong chiến đấu.

“Vì ngài vừa mới làm thủng một lỗ trên tường thành… không, không phải là như vậy.”

“Còn có cả tiếng giao chiến nữa. Từ khi chạy ra khỏi toà biệt thự tới đây, tôi đã nghĩ tới một chuyện. Xem ra là còn có người khác đang gây náo động ở đây nữa.”

“Xem ra là vậy. Kể cả là thế, chúng ta vẫn không thay đổi kế hoạch.”

Olga thẳng thừng tuyên bố, nét mắt không hề thay đổi. Tigre cũng gật đầu.

“Chúng ta không thể nào ngừng lại được. Nhưng vẫn cần phải đề phòng.”

Mở cửa ra, với Olga dẫn đầu, cả ba cùng xông vào lâu đài. Matvey, tay cầm đuốc, đứng ở giữa, với Tigre ở đằng sau.

Họ lao vào đám lính đang lao tới tấn công, và dò hỏi xem Germaine đang ở đâu. Dù nghi hoặc trước câu trả lời “Ở sảnh tiếp kiến,” không có thời gian để họ ngẫm nghĩ.

“Đúng như mong đợi, tôi cảm thấy là đám binh lính đang bắt đầu rã đám.”

Matvey nhận xét trong khi chạy dọc theo hành lang dẫn tới sảnh tiếp kiến.

Trong trận đánh ban nãy, chỉ có mỗi 3 đối thủ. Vậy ra là họ không chỉ phải đánh đấm vất vả gì mà lại còn dễ dàng tìm ra vị trí của Germaine.

“Theo cháu thì thế là quá may. Dù sao thì tên cũng chỉ có hạn mà thôi.”

Và trong chốc lát, cả ba đã tới được sảnh.

Tuy nhiên, tình hình đã có những biến chuyển to lớn.

Khi mới xông vào sảnh tiếp kiến, họ chỉ nhìn thấy một vài người cùng với một cái xác.

Bản thân xác chết không có gì là đặc biệt. Trước khi tới đây, họ đã thấy một vài cái xác và góp phần làm tăng thêm bằng vũ khí của mình.

Tuy nhiên, nếu như cái xác đó là của Chủ nhân Lâu đài này thì lại là chuyện khác.

Sảnh tiếp kiến sáng sủa hơn hẳn so với hành lang họ vừa đi qua. Đó là nhờ vào chiếc đèn trùm đang treo trên trần nhà đang chiếu sáng cả căn phòng rộng lớn.

Germaine ngồi trên ngai, đầu buông thõng xuống. Áo quần của y rách một đường và thấm đẫm màu máu. Xung quanh hoàng tử có vài người.

Tigre dừng chân khi nhận thấy mình biết một người trong số đó. Đó chính là đội trưởng của đại đội kỵ binh, Tallard Graham, phó tướng của anh ta, Kress Dill, và những binh lính dưới quyền của họ. Tallard đang cầm cung, bên hông treo một thanh kiếm. Hai người chạm mắt nhau.

Căng thẳng giăng lên khắp căn phòng lúc này đang đầy những ngạc nhiên. Tigre và Tallard cùng giương cung lên một lúc, và nhắm vào trán đối phương.

Olga và Matvey cũng khựng lại. Với cái chết của Hoàng tử Germaine, vốn là mục tiêu họ định bắt giữ, và Tallard đang đứng đó, họ cảm thấy bối rối không biết nên tiếp tục tấn công hay bảo vệ Tigre. Với suy nghĩ rối bời như thế, cả hai chỉ biết đứng im tại chỗ.

Trong khi nắm chặt lấy cây cung đen, Tigre cảm thấy trán mình nóng rực. Ý chí chiến đấu của Tallard toả ra từ cây cung và mũi tên mà anh ta đang giương lên.

Vị trí của Tigre tới ngai chưa tới được 30 arshin. Ở khoảng cách này anh không thể nào trượt được, và xem ra Tallard cũng vậy. Cả hai cũng không biết phải nói gì, họ đều nín thở và tập trung vào đối phương mà không động đậy.

Im lặng trùm lên trên sảnh tiếp kiến như thể cả căn phòng đã tách biệt hẳn khỏi cảnh bạo loạn đẩm máu ở ngoài kia. Cuộc bạo loạn do Tallard và Tigre gây ra.

Chỉ cần một từ thốt ra thôi là cả hai mũi tên sẽ cùng đồng loạt bắn ra, hai mạng người sẽ cùng nhau tan biến. Nỗi sợ đó đang lan ra tất cả mọi người có mặt ở đó.

Cái nóng trong người Tigre chợt biến mất. Trước đôi mắt đang mở to tròn của Tigre, Tallard đang nở một nụ cười không hề có chút ác ý.

Cả hai cùng hạ cung xuống.

“Thế là đỡ phải đi tìm ngài… Tạm thời chuyện là vậy. Tigre-dono, có nhiều việc tôi muốn bàn với ngài, ngài chịu lắng nghe chứ?”

.

.

Vũ khí của ba người không bị tịch thu.

Tigre, Olga và Matley được dẫn tới phòng dành cho khách ở trên tầng 3 của Cung điện. Ba người nhìn thấy hàng loạt những vệt máu còn ướt khắp nơi, xác chết từ vỡ đầu cho đến lòi ruột nằm la liệt trên sàn, cùng như vẻ kích động và điên cuồng của những đám binh lính chạy vụt qua.

Hành lang sặc sụa mùi máu thịt, đầy những tiếng rên la và thở thoi thóp.Cảnh tượng rùng rợn đó cho thấy cuộc chiến đang dần đi đến hồi kết.

“Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

Tigre hỏi Kress Dill trong khi ông ta đang dẫn họ tới phòng dành cho khách khứa. Căn phòng lồng lộng những cơn gió đêm lạnh lẽo, tuy nhiên không có mùi máu, ngay cả tiếng binh lính và giáp trụ cũng khó mà nghe ra được.

“Ngài Tallard sẽ giải thích tất cả.”

Kress Dill sau đó nhóm lửa tại chiếc lò gạch. Khuôn mặt dài thượt và đôi mắt trông không khác gì một con cáo của ông ta không hề có chút cảm xúc. Thay vì là vô cảm, nói đúng hơn là vẻ mặt của ông ta giống như thể đang đeo một chiếc mặt nạ.

“Nhưng vì sẽ mất khá nhiều thời gian… Xin các ngài nghỉ ngơi và đợi cho tới khi bình minh lên. Nếu như có cần thứ gì thì chúng tôi sẽ cho chuẩn bị.”

“Ông có thể mang qua đây chăn đủ dùng cho ba người được không?”

Tigre nhanh chóng nói. “Đương nhiên rồi!” Kress Dill đáo, cúi chào và lui ra. Đợi cho đến khi ông ta đi mất, Olga mới thốt lên.

“Như thế này liệu có ổn không?”

Cô muốn hỏi xem liệu có thể tin họ được không. Tigre, ngồi xổm xuống trước lò sưởi, đáp lại trong khi hơ tay trên ngọn lửa. Anh chưa ngồi bệt xuống ngay là vì sàn nhà vẫn còn chưa hết lạnh.

“Sau cùng thì họ đã nhóm lửa rồi, và tính đến giờ vẫn chưa có ý định giết chúng ta. Gì thì gì, hãy thử nghe xem họ muốn nói gì đã. Bên cạnh đí, hai người cảm thấy ra sao? Ngồi đây ấm lắm.”

“Dù đã thấy ở ngôi làng đó rồi, nhưng… ngài luôn tỏ ra thoải mái kể cả là trong tình huống nguy hiểm đến mấy.”

Matvey mỉm cười và ngồi xổm sang bên trái Tigre mà sưởi ấm. Olga cũng vậy. nhưng chiếm lấy bên phải của anh, lấy vạt áo choàng để che người.

Cho đến khi thuộc hạ của Kress Dill mang chăn tới, cả ba người vẫn ngồi trước lò sưởi không động đậy, chưa có một ai động tới giường cả.

Khi Tallard, theo sau là Kress Dill, tới phòng ba người, trời đã bắt đầu sáng.

“Đã để các ngài phải chờ đợi.”

Vẫn mặc quần áo như ngày hôm qua, mái tóc vàng của anh ta có phần rối bù. Tuy nhiên, mặt anh ta không hề lộ chút mệt mỏi. trái lại còn trông hăm hở là đằng khác.

Anh ta để thuộc hạ của mình kéo ghế trước mặt ba người và ngồi xuống. Kress Dill đứng sau lưng Tallard và Matvey đứng sau Tigre. Động thái này là để đề phòng trường hợp có chuyện gì xảy ra.

“Vậy thì, nên bắt đầu từ đâu nhỉ? Được rồi, các ngài muốn biết điều gì?”

Tallard mỉm cười và thản nhiên nói chuyện với Tigre, như thể đây chỉ như bao cuộc nói chuyện bình thường khác. Thái độ thân thiện này có thể là một vũ khí của Tallard. Tigre, cẩn trọng để không phải bất ngờ trước bất cứ việc gì, nói. Anh cho rằng mình nên hỏi xem chuyện gì đã xảy ra trong tối hôm qua.

“Hỏi bây giờ thì có phần hơi muộn, nhưng có phải chính ngài là người giết Germaine không?”

“Đúng. Chính là tôi.”

Tallard nhận ngay không hề ấp úng mà cũng không tỏ vẻ thách thức.

“Có 3 lý do. Một là vì tôi không thể nào ngó lơ cách cai trị của Germaine được nữa. Một lý do nữa là vì cứ đà này chúng tôi sẽ bị Elliot đánh bại.”

Tigre, sau một hồi thầm nghiền ngẫm những gì Tallard vừa nói, cho rằng đó không phải là một lời nói dối.

“Còn thứ ba?”

“Đương nhiên là tham vọng rồi.”

Với một vẻ táo bạo và không chút sợ hãi, Tallard khẳng định. Olga và Matvey cùng tròn xoe mắt nhìn. Họ không ngờ là anh ta lại quả quyết đến vậy. Riêng có mỗi Tigre, không hề lộ ra một chút bối rối, gật đầu.

“Kể cả khi nối liền lại một Asavrre bị chia rẽ để cứu lấy người dân, tôi vẫn chỉ là một người dân đen. Không thể nào chối cãi được đây là một cuộc đảo chính, nên tôi muốn ít nhất phải nói điều này ra cho các ngài.”

Khó mà có thể biết được đó là thật hay đùa. Nhưng Tigre nghĩ rằng đó là sự thật.

Theo những gì Tallard nói, khi biết được mình sẽ bị giáng xuống làm đội trưởng, anh ta đã dự định nổi loạn.

“Germaine đã giao Valverde cho tôi. Tôi đã cho là nếu tuyển thêm lính thì sẽ không có vấn đề gì.  Dù sao thì thế này vẫn quá tiện rồi.”

Sau đó, Tallard tăng dần số lượng binh lính tuân theo lệnh mình trong khi giữ gìn trật tự an nình khu vực Valverde cũng như xem xét chiến thuật và thời điểm chiếm giữ lâu đài. Vào lúc sắp hoàn thành, anh ta đã gặp ba người.

“Tôi đến đây thật sớm để xử lý binh lính của Germaine. Tôi dự đoán là kiểu gì cũng có bạo loạn, nên phải nhanh tay xử tử cũng như tập trung được càng nhiều binh lính càng tốt. Và mọi chuyện xảy ra đúng như mong đợi. Germaine đã cử 50 lính tới chỗ các ngài. Nhờ có vậy, kế hoạch lại càng diễn ra dễ dàng hơn.”

Lấy cớ giữ gìn trật tự an ninh, Tallard có thể đi lại tự do khắp lâu đài cũng như toà biệt thự, nơi ba người ở. Thêm vào đó, hầu hết người hầu và giúp việc ở trong lâu đài đều là cư dân Valverde. Tallard, vốn đã có được niềm tin của họ, có thể dễ dàng xem xét đường đi tại đó.

“Vì vậy, hiện tại tôi đã trở thành Lãnh chúa của Valverde. Do đó, không cần phải trì hoãn gì nữa, tôi có việc này muốn hỏi ngài.”

“ Về việc liên minh với chúng tôi thay cho Hoàng tử Germaine, đúng không?”

Đúng như những gì Tigre đoán trước, Tallard gật đầu và cười rạng rỡ.

“Tôi đánh giá rất cao việc các ngài nắm bắt vấn đề nhanh như vậy. Dù vậy phải để sau khi tôi được nghe chi tiết về liên minh này thì mới quyết định được.”

Matvey lộ vẻ thất vọng, Olga chỉ chăm chú theo dõi Tigre.

Tình hình thay đổi như hiện tại nằm ngoài tầm kiểm soát của Tigre. Anh vốn đã nói là phải bàn với Zchted và quay về càng sớm càng tốt. Ngay cả Vua Zhcted cũng không thể vì thế mà bắt tội anh được.

Tuy nhiên, Tigre lại điềm tĩnh thuật lại nội dung của giao ước mà mình đã trình lên Germaine. Nghe xong, Tallard mỉm cười và vỗ đùi.

“Tigre-dono. Nếu được, nhìn chung là tôi cũng muốn thiết lập quan hệ với Zhcted và Brune dựa trên những điều khoản này, ngài nghĩ thế nào?”

“Nhìn chung ư…? Nội dung trong này được viết là để dành cho Hoàng tử Germaine, đương nhiên là không thể nào dùng ngay để đàm phán với ngài được rồi.”

Tigre cẩn thận hỏi lại Tallard. Một từ bất cẩn thôi cũng không được để nói ra.

“Về việc hỗ trợ, tôi không cần tới hạm đội hay binh lính gì hết. Cái tôi mong muốn nhất chính là sự giúp đỡ của ngài và nữ Vanadis đứng ngay bên cạnh thôi. Tôi mong là hai ngài có thể chỉ huy trực tiếp trên chiến trường. Khi đánh bại được Elliot, với tư cách là người đứng đầu Vương Quốc Asvarre, tôi sẽ thiết lập quan hệ chính thức với Zchted và Brune.”

Ngay cả Tigre cũng thấy bất ngờ. Với tình thế hiện tại đến độ chỉ cần thêm 1 người chống lại Hoàng tử Elliot thôi cũng mừng, có thể nói là anh ta đã phải tính toán rất nhiều. Lời đề nghị này quả thật là quá liều lĩnh, kể cả đó là hư trương thanh thế đi nữa.

“Ngài Tallard. Hiện tại trong tay ngài có bao nhiêu binh sĩ vậy?”

“Tạm gọi là có thể điều động được 3.000 người, trong đó có 2.700 lính thường và 300 lính đánh thuê Sachstein. Bên cạnh đó, tôi có nghe là Elliot có trong tay tới tầm 20.000 đến 30.000 quân.”

Với một nụ cười bí hiểm, Tallard đưa ra quân số đối phương dù không ai hỏi tới.

“… Vậy là ngài đã có quân át chủ bài để dành lấy chiến thắng rồi ư?”

“Đương nhiên. Tuy vậy, tôi chưa thể tiết lộ vào lúc này được.”

--- Khó khăn đây.

Nếu từ chối, dù có thể không chết, ít nhất thì họ sẽ bị bắt giam cho tới khi nào trận chiến kết thúc.

Đầu óc Tigre quay cuồng. Suy nghĩ sai lầm quá lâu là điều không hay ho tí nào. Khi quay sang nhìn Olga, ánh mắt hai người chạm nhau. Cô khẽ gật đầu, vẫn với cái vẻ dửng dưng như thường. Xem ra cô muốn nói là sẽ nghe theo anh.

Trước khi đưa ra quyết định cuối cùng, Tigre quyết định cố câu kéo thêm thời gian.

“Trước đó ngài có nói rằng Olga và tôi sẽ chỉ huy ngoài chiến trường, nhưng… Tôi chỉ muốn hỏi là, ngài định ban thưởng ra sao?”

--- Dù chắc chắn là đã được định liệu hết rồi.

Vì số lượng không phải là điều quan trọng, anh chỉ cần biết sơ qua thôi. Dù sao đi nữa, thứ anh cần vẫn là thời gian để suy nghĩ.

“Đã tới nước đó thì không thể nào hà tiện được. Dù không thể cấp đất đai, tôi muốn chuẩn bị 5 túi tiền vàng cho mỗi người các ngài. Nếu như Matvey-dono đây cũng ra chiến trường thì tôi sẽ thưởng cho 3 túi tiền vàng. Thêm nữa, tôi đang tính đến việc phong cho Tigre-dono một tước hiệu sánh ngang với Lumiere [Hiệp Sĩ Ánh Trăng] và Silvrash [Xạ Tinh Thủ].”

“Tôi rất trân trọng cảm ơn lòng thành của ngài, nhưng xin hãy bỏ việc phong tước hiệu đi.”

Dù sao thì hai tước hiệu là quá đủ. Chỉ thế thôi đã làm anh thấy khó quản nổi rồi.

“Tiếc thật. Vậy thì ---”

Tigre ngạc nhiên là vẫn chưa hết. Tallard không hề thay đổi sắc mặt và nói.

“Chúng tôi sẽ cứu Sophia Obertas khỏi tay Elliot, và trao cô ta lại cho ngài.”

“Rầm”. Tigre bật dậy trước khi Tallard kịp dứt lời, khiến cho chiếc ghế mà mình đang ngồi đổ xuống.

“… Ý ngài là sao?”

Sophie đã tới gặp Hoàng tử Elliot với danh nghĩa là sứ giả Zhcted. Dù nhận ra là mình đã rơi vào tròng của Tallard, Tigre không còn cách nào khác ngoại trừ dò hỏi. Tallard ngạc nhiên nhưng vẫn đáp.

“Ngài đã biết về chuyện Elliot ngầm kết giao với Muozinel chưa.”

“… Tôi cũng có nghe đồn đại là vậy.”

Tigre lại ngồi xuống ghế. Đúng là cô ấy được cử tới nơi này làm sứ giả.

“Và chuyện là thế đấy. Elliot, ngoài mặt thì muốn tăng cường hợp tác với Zhcted, sau lưng lại móc ngoặc với Muozinel. Cái giá cho mối liên mình này chính là Quý cô Sophia.”

“Sophie… Quý cô Sophia có an toàn không?”

Dù nhỡ miệng nói biệt danh của cô ra, Tigre nhanh chóng sửa lại ngay, dù không che giấu được sự căng thẳng trong lời nói của mình.

“Theo nguồn tin từ 10 ngày trước, cô ta vẫn an toàn. Là một con tin có giá trị cũng như quân cờ quan trọng để có được sự ủng hộ từ Muozinel, cô ta sẽ không bị đối xử tàn tệ đâu.”

Dù không biết phải làm gì, Tigre cố hết sức kìm chế bản thân và nghiến răng lại. Dù những gì Tallard nói có thể là không sau, đó âu cũng chỉ là phỏng đoán mà thôi.

--- Cũng có thể là mình không phải lo đến vậy.

Sophie là một Vanadis. Dù khó có thể tượng tượng được rằng với thái độ hoà nhã như vậy, cô đã giúp đỡ Ngài Massas chống lại đám sát thủ đang nhắm tới mạng ông. Dù là hợp sức với Ellen, cô cũng đã từng đấu lại với hiệp sĩ mạnh nhất xứ Brune, Roland. Khi biết được cử đi sứ gặp Hoàng tử Elliot như vậy, chắc là cô ta cũng đã tính tới việc gặp nguy hiểm rồi.

“… Ngài Tallard. Tôi muốn được thêm một điều kiện nữa.”

Tigre đã chấp nhận việc này sau một hồi suy nghĩ.

Anh vẫn còn nợ Sophie một ân huệ. Và hơn nữa, nếu có điều gì xảy ra với cô ấy, Ellen sẽ rất buồn. Cả Mira nữa. Và cả anh.

Dù có thể là không có vấn đề gì, anh cũng không vì thế mà phớt lờ đi được.

“Cho đến trước trận chiến quyết định với Hoàng tử Elliot, tôi muốn ngài giữ bí mất về danh tính của chúng tôi.”

Trước lời đề nghị của Tigre, Tallard đặt tay lên cằm vờ suy ngẫm.

“Nếu được, xin ngài cho tôi biết lý do?”

“Zhcted vẫn chưa chính thức liên minh với Germaine – Điều này đồng nghĩa với việc chưa hề ủng hộ cả Tallard Graham. Đó là điều tôi muốn Hoàng tử Elliot tin vào.”

Để đảm bảo sự an toàn của Sophie, đây là kế do anh nghĩ ra. Nếu như để lộ Tigre và những người đồng hành ra, Elliot có thể sẽ dùng cô ấy làm con tin. Anh không thể để chuyện đó xảy ra.

“Chúng tôi thề sẽ không để lộ danh tính của các ngài. Thêm nữa, nếu như có lời đồn đại về việc này thì tôi sẽ bác bỏ ngay lập tức. Như vậy là ổn chứ?”

“Vậy thì ba người chúng tôi cũng sẽ hợp tác với ngài. Về hoà ước giữa Zhcted và Asvarre, sau khi đánh bại được Hoàng tử Elliot,  tôi muốn điều chỉnh lại một số điều trong giao ước. Như tôi đã nói, nội dung trong hoà ước này về lý là được gửi cho Hoàng tử Germaine.”

“Được rồi. Vậy thì thoả thuận là vậy, Tigre-dono.”

Tallard chìa tay ra và mỉm cười. Tigre nắm lấy với vẻ mặt đầy quả cảm.

“Về chuyện của Quý cô Sophia, xin ngài chú ý cho.”

.

Ba người được đưa tới phòng họp, một căn phòng nhỏ bé hơn so với phòng khách, để tiếp tục bàn bạc. Vì được mang theo vũ khí, Tigre cầm theo cây cung đen trong khi Olga để La Oanh ở bên thắt lưng.

Vì căn phòng không có cửa sổ hay lộ thiên, nguồn sáng duy nhất chỉ là những ngọn nến đặt ở bốn góc phòng cùng với ánh sáng mặt trời lọt qua lỗ thông gió. Đặt ở giữa phòng là một chiếc bàn lớn trải đầy những bản đồ đủ kích cỡ cùng với những quân cờ để tượng trưng cho quân sĩ. Trên tường cũng có treo nhiều tấm bản đồ khác.

Một người đàn ông đang đứng chờ sẵn ở trong phòng. Trông ông ta có vẻ là không quá 35 tuổi. Tóc đỏ nhưng không giống Tigre, mắt màu xanh lơ, thân hình tầm thước và không mặc áo giáp, chỉ có mỗi một thanh kiếm treo bên hông. Tuy nhiên, Tigre không hề nhận thấy bất cứ sơ hở nào đối với con người này.

“Người này có thể cũng không phải hạng vừa đâu,” Olga thầm thì với Tigre.

“Đây là Ludra, Tigre-dono. Tôi đã chọn người này để làm phụ tá cho ngài. Mong là ngài thấy hợp.”

“Ngài là Bá tước Vorn, đúng không? Tôi là Valid Ludraq, dưới trướng của Đức ngài Tallard Graham. Tôi rất hân hạnh được có vinh dự được chiến đấu bên ngài, một người đầy những chiến tích xung quanh cái tên của mình.”

Ludra lịch sự cúi chào và đưa tay ra. Hai bên ân cần bắt tay nhau. Dù mới gặp mà đã đánh giá người ta là điều rất nguy hiểm, trông ông ta không có vẻ là người xấu.

“Vậy thì, tôi sẽ báo cáo lại tình hình hiện tại.”

Kress Dill, với ánh mắt như cáo của mình, đứng trước một tấm bản đồ đặt trên tường, trên đó là địa hình của khu vực lân cận. Bằng một chiếc gậy ngắn trong tay, ông ta chỉ về vùng Tây Bắc của Valverde, Pháo đài Lux.

“Tướng Leicester trấn thủ Pháo đài Lux đã tuyên bố đào ngũ sang phe Hoàng tử Elliot vào hôm kia.”

Không chỉ Tigre lặng người đi, ngay cả Matvey cũng vậy. Dù đã nghe đồn, nhưng khi nhận ra sự thật là vậy, họ không hề mong muốn một chút nào.

Olga quay sang nhìn Tallard, chờ đợi một lời giải thích. Người đàn ông tóc vàng đứng đầu cuộc đảo chính đáp lại như thể đó không phải chuyện gì quá to tát.

“Cũng phải thôi. Trước đó đã có tin đồn như vậy rồi. Thêm nữa, nếu để rơi vào tay tôi thì sớm muộn gì hắn cũng không thoát nổi bản án tử hình, cho nên có thể nói như vậy là quá đúng lúc.”

“Đó là một người bất trị lắm sao?”

Trước lời Tigre, chợt Tallard trên rầu rĩ hẳn và lắc đầu.

“Dù tài đánh kiếm và chỉ huy khá tốt, đó là một kẻ chuyên đi bắt cóc bất cứ cô gái nào hợp ý mình mà mang về Pháo đài. Tôi và hắn luôn luôn mâu thuẫn với nhau. Germaine cũng chẳng thấy phiền trước chuyện như vậy... Vậy thì tại sao Leicester lại phản bội?”

“Dù là bao lâu đi nữa, Germaine cũng sẽ không hề hối tiếc việc giết chết em mình và sẽ còn tiếp tục tàn bạo như thế. Đó có thể là lý do . Cũng có thể là Elliot đã nhử hắn ta phản bội Germaine. Hoặc là bằng đất đai, hoặc có lẽ là tước hiệu...?”

“Hay là gái đẹp?”

--- Tuy vậy, để 3.000 binh lính trong Pháo đài sang phe địch thì đúng là đau đầu.

Tigre khó chịu nhìn tấm bản đồ. Dù hiểu tâm trạng của Tallard, kẻ thù chỉa còn cách họ có đúng 2 ngày đường. Tình thế của họ lúc này đúng là ngàn cân treo sợi tóc.

Với giọng như một người thầy giáo nghiêm khắc, Kress Dill cầm gậy gõ nhẹ lên bản đồ. Ông ta đang chỉ vào bờ biển của cảng Mariajo nằm tại miền Bắc Valverde.

“Hạm đội của Hoàng từ Elliot hiện đang nằm im ở bờ biển Mariajo. Tôi cho là hoàng tử đang đợi xem chúng ta sẽ phản ứng thế nào trước việc Tướng Leicester đầu hàng. Bằng việc tấn công cùng một lúc vào Mariajo, phe ta có thể khiến chúng phải đầu hàng.”

“... Liệu Quý cô Sophia có ở trên đó không?”

Dù không biết phải bắt đầu từ đâu, đây là điều Tigre muốn hỏi trước. Vì đã quá quen với cái tên “Sophie”, phải mất một lúc anh mới nói bật “Quý cô Sophie” ra được. Kress Dill, mặt mày không hề lay động, gật đầu.

“Kể cả khi một Vanadis, như người ta vẫn đồn đại, có thể địch nổi cả ngàn người, cô ta cũng không thể chạy trốn được khi bị biển cả bao vây. Thêm nữa, Hoàng tử Elliot là người không chịu rời xa những gì bản thân cho là quý báu.”

Đó là một lập luận đầy sức thuyết phục. Tigre biết là Sophie có Long khí Quang Hoa trong tay, tuy nhiên đó có vẻ không phải là thứ dùng được trên biển.

“Vậy thì, cho phép tôi giải thích các bước tiếp theo.”

Tallard, ưỡn ngực ra đầy tự tin, bước đến trước tấm bản đồ. Ngón tay của anh ta chỉ vào Pháo đài Lux.

“Tôi muốn Tigre-dono mang 3.000 quân chiếm giữ Pháo đài Lux này. Như tôi đã nói ban nãy, tôi đã chọn Ludra làm phụ tá. Còn Quý cô Olga và Ngài Matvey có đi theo hay không là quyền quyết định của ngài.”

--- Chỉ với 3.000 quân mà ông bạn định bảo tôi chiếm một pháo đài với quân số tương tự sao...?

“Trong khi đó, Kress Dill và tôi sẽ kiếm thêm quân sĩ. Tôi hy vọng là sẽ có được khoảng 10.000 người. Sau đó, tôi và ngài sẽ hội quân lại để tiến về hướng Bắc, đánh bại Elliot. Kế hoạch là như vậy.”

Tigre không tin nổi vào tai mình. Khó có thể gọi đó là một chiến thuật được. Dù sao thì với 30.000 quân của Hoàng tử Elliot, dù có được thêm 10.000 người thì cuối cùng cũng chỉ bằng được 1/3 quân số đối phương mà thôi. Cộng cả 3.000 quân của Tigre nữa thì cũng chưa được nổi quá bán. Anh thực sự muốn thét lên để hỏi xem liệu họ có định thắng hay không.

“Tôi hy vọng là ngài có thể giải thích thêm.”

Trước khi Tigre kịp mở miệng, Olga đã bực bội nói. Cô gái cũng không thể nào đồng tình với lời giải thích như vậy.

“Ngài cho là Hoàng từ Elliot sẽ điều binh ra sao?”

“Sau khi Mariajo sụp đổ, hắn ta sẽ nhắm tới Valverde này. Về mặt chiến thuật, đó là con đường duy nhất.”

Tallard dịch ngón tay thành một đường thẳng theo con đường chính từ cảng biển cho tới Valverde. “Dù vậy, tôi không cho là Mariajo lại thất thủ dễ dàng được. Nếu có được 10.000 binh lính, chúng tôi sẽ đưa quân lên phương bắc ở đây, và vượt biển đến đảo Asvarre. Chúng tôi đã chuẩn bị đủ thuyền bè, đảm bảo là đối phương chưa phát hiện ra, tìm một vùng gồ ghề sát biển làm nơi đổ bộ cũng như nắm bắt thuỷ triều lên xuống ra sao.”

Sau khi khoanh một vòng trong xung quanh Valverde, Tallard lại đưa tay lên trên và chỉ về hòn đảo nằm ở bờ biển bên kia.

“Và tiếp đó, chúng tôi sẽ vờ nhắm tới Kinh thành... rồi phục kích Elliot, lúc này đang hốt hoảng quay về, và đánh bại hắn ta. Chỉ trong một trận.”

Olga hết sức bất ngờ, tròn xoe mắt nhìn. Tigre và Matvey cũng không kìm nổi mà thốt nên một tiếng đầy thán phục. Tallard, nhận thấy phản ứng của họ, để lộ ra một nụ cười dễ chịu và nói tiếp.

“Giờ thì Germaine không còn nữa, Valverde chỉ còn là một thành phố bình thường ở trong Vương quốc Asvarre. Phải bỏ lại Valverde là tiếc thật, nhưng để mất Kinh thành thì còn tệ hại hơn nhiều. Bởi vậy Elliot sẽ buộc phải quay lại.”

“Tôi hiểu. Nhưng, trong trường hợp Elliot không đưa quân đến đánh thì sao? Germaine, đối thủ của bản thân, đã chết rồi. Hoàng tử có thể cho quân lui về căn cứ và tiến về Kinh thành.”

“Nếu là thế thì may quá, Tôi sẽ có dịp tăng cường đồng mình của lên xung quanh Valverde và mở rộng tầm ảnh hưởng của mình ngay. Tuy nhiên, Elliot có hai lý do để thúc đẩy trận chiến quyết định này.”

Trước Olga vẫn còn đang bối rối, Tallard liền giơ 2 ngón tay ra.

“Elliot là người có dòng dõi Hoàng gia, vì vậy sẽ không thể nào tha thứ cho tôi, kẻ đã giết hại Germaine. Nếu như không trừng phạt tôi càng sớm càng tốt, danh tiếng của hắn sẽ bị tổn hại ngay. Các lãnh chúa khác cũng sẽ vì thế mà sinh lòng khinh bỉ. Lý do khác là vì hắn ta cũng sắp đi tới giới hạn rồi.”

“Giới hạn...?”

Tallard không đáp lại Olga, lúc này đang nghiêng đầu sang một bên suy nghĩ, và quay sang vui vẻ nhìn Tigre. Ánh mắt của anh ta như thể muốn hỏi “Ngài biết tại sao không?”

“Là vì nuôi tận 20.000 đến 30.000 miệng ăn thì không dễ dàng chút nào.”

Thấy Tigre nói vậy, Olga ngạc nhiên đưa tay lên che miệng. Tallard bật cười lớn vì câu trả lời xem ra là đúng.

“Ngài nói rất đúng. Cái chết của Vua Zacharias từ nửa năm trước chính là khởi điểm của cuộc nội chiến này. Elliot dùng hải tặc làm quân mình, nhưng giữ được chúng lại với nhau lại không hề đơn giản. Nếu để im, những người này có khi đã mò tới bờ biển Brune hay Zhcted rồi.”

“Có hai cách để chúng lấy được lương thực. Hoặc là cướp từ lãnh thổ của Germaine – giờ đang nằm trong tay ta. Hoặc là đánh thuế các lãnh chúa. Và thế là, phản đối từ các lãnh chúa này tới Hoàng tử Elliot ngày càng gia tăng.”

“Cảm ơn. Tôi hiểu rồi.”

Olga cúi đầu trước Tallard và Kress Dill. Cô chưa hiểu ra ngay là vì chưa hề có kinh nghiệm cầm quân bao giờ.

Elliot đang trông chờ vào một trận chiến quyết định trong ngắn hạn. Giờ thì họ đã hiểu tại sao Tallard lại dám nói là sẽ kết thúc cuộc chiến này chỉ bằng một trận đánh.

--- Để làm được điều đó, đầu tiên thì vẫn phải là Pháo đài Lux...

Tigre lộ vẻ ủ rột. Anh mới chỉ công thành một lần duy nhất. Đó là khi cùng Ellen giao chiến với Mira, lúc này đang cố thủ trên dãy Tatra.

“Ngài nói là sẽ đưa tôi 3.000 quân, nhưng liệu có thể điều động được ngay không?”

“Ồ! Nếu ngài ra lệnh xuất phát thì họ sẽ hành quân sau một tiếng nữa.”

Tigre không khỏi thầm bất ngờ trước tốc độ điều động nhanh chóng như vậy. Điều này đồng nghĩa với việc đoàn quân đã chuẩn bị khí giới, lương thực và các loại quân nhu khác xong xuôi rồi.

--- Có phải là họ đã chuẩn bị từ khi tấn công vào lâu đài tối hôm qua ư?

“Hiểu rồi. Vậy thì tiến về Pháo đài Lux thôi.”

Nháy mắt với Olga và Matvey, Tigre rời khỏi phòng họp.

--- Để cứu được Sophie thì không còn cách nào khác.

Rời khỏi thành phố, tìm kiếm thuyền của Elliot, giải cứu Sophie, và rồi tìm đường thoát. Nghĩ thế nào đi nữa thì cũng không thể làm việc đó một mình được. Nếu như hợp tác với Tallard thì cơ hội thành công của anh sẽ cao hơn. Dù biết là thế, Tigre vẫn chưa cảm thấy thoải mái vì biết là mình đang tiếp tay cho tham vọng của Tallard.

Trong khi bước theo hành lang với vẻ mặt thất vọng, chợt có người gọi anh lại từ phía sau.

“Tigre-dono.”

Đố chính là Tallard, vừa mới từ phòng họp bước ra.

“Tôi nói chuyện với ngài một chút có được không? Không phải là việc gì nghiêm trọng lắm, và tôi hứa là sẽ không tốn quá nhiều thời gian đâu.”

Anh ta chỉ về bên kia hành lang, ngụ ý là đến nơi khác. Tigre cau mày. Cuộc bàn bạc ban nãy đáng lý ra là xong rồi. Olga lên tiếng thắc mắc.

“Liệu chúng tôi có làm hai người thấy phiền không?”

“Không phải là vậy, nhưng...”

Tallard hơi do dự, trông như thể một đứa trẻ phạm lỗi mà không viện nổi cớ gì, nhưng đủ khiến cho người ta phải tha thứ cho. Tigre thở nhẹ một tiếng.

“Tôi hiểu. Tôi sẽ lắng nghe những gì ngài muốn nói.”

Anh nói như vậy chỉ là để gỡ thế bí cho Tallard. Tigre cho rằng anh ta sẽ không làm gì khi đã đi tới nước này. Thêm nữa, anh cũng đang tò mò xem đó là chuyện gì.

Bảo với Olga và Matvey đợi ở phòng, Tigre theo sau Tallard, lúc này đang rảo bước dọc hành lang.

Rẽ vào một khúc quanh, họ trèo lên một cầu thang dẫn tới gác xép. Có thể nói căn gác xép này là một phần của mái lâu đài với kết cấu rất đặc biệt, được xây chĩa thẳng lên với nền là mái của toà lâu đài, trông giống như một bức tường. Đầu tiên, Tigre không hiểu ra.

Rồi thì, anh thấy một chiếc bục tròn, trên đó là cung và tên.

“Đây là điểm cao nhất của Valverde, từ đây có thể nhìn được bao quát cả thành phố.”

Tallard cười đầy tự hào. Từ căn gác xép được làm đầy điều nghệ này, họ có thể xem xét toàn bộ Valverde.

“Không biết là ai đã đưa ra thiết kế thiên tài như vậy. Tôi cho đó là từ thời Zephyria, nhưng không có ai ghi chép lại về việc này. Dù sao thì thật đúng là một quảng cảnh tuyệt vời nhỉ?”

Tigre thẳng thắn gật đầu. Dù trước bao nhiêu biến cố từ đêm hôm qua, nơi đây vẫn đượm một vẻ yên bình. Tuy dễ dàng nhìn thấy binh lính ở khắp nơi, đường phố vẫn xếp đầy những quán hàng, những bà nội trợ đi mua sắm và tán gẫu, ở một ngõ hẻm còn có vài đứa trẻ đang nô đùa với nhau.

“Vào lúc bình minh thì hơi ầm ĩ. Nhưng cũng may là khi tôi chuyển về đây thì có phần yên ắng hơn.”

“Đây là thứ ngài muốn cho tôi xem ư?’

Thấy Tigre hỏi vậy. Tallard nghiêm mặt lại và gật đầu.

“Phụ nữ và trẻ con có thể đi lại mà không phải sợ sệt. Quán hàng mở cửa mà không phải lo bị ai doạ nạt. Khi bình minh lên, đường phố sẽ tràn ngập trong mùi thức ăn ngon lành... Nghe thì có vẻ tầm thường, vậy mà 6 tháng trước, thực sự là không phải như vậy.”

Hoà bình phải dựa vào sức mạnh và tinh thần thì mới có thể tồn tại được. Thiếu bất cứ thứ gì thì chuyện cướp bóc giữa ban ngày ban mặt sẽ trở thành hiện thực ngay.

Nhìn lên bầu trời trong xanh, chàng trai trẻ tóc vàng thốt lên đầy sốt sắng.

“Giờ thì mới chỉ có Valverde và vài thị trấn, làng mạc lân cận thôi, nhưng một ngày nào đó, tôi muốn toàn cõi Asvarre được như thế này. Tuy nhiên, nếu chỉ là một tướng quèn, điều đó là không thể. Vì thế nên...”

Như thể muốn kìm tiếng hét lại, Tallard thả mạnh một tiếng. Đôi mắt xanh biếc của anh ta lấy lại được bình tĩnh, nhưng thẳm sâu trong đó, ngọn lửa nhiệt huyết vẫn còn đang cháy bừng.

“Tôi muốn nhắm tới ngôi báu. Những gì đang trải dài dưới tầm mắt này sẽ là hình ảnh của Vương quốc do tôi cai trị trong tương lai.”

Tigre, vẫn nhìn về Tallard, không nói được gì ngay.

Ánh mắt và thái độ của con người này đủ để những ai chứng kiến cảm thấy bị thu hút. Anh ta có một vẻ lôi cuốn bí ẩn làm cho ai cũng muốn ủng hộ lý tưởng của mình.

Kể cả là có người cũng nói những lời đó, cũng có vẻ mặt tương tự, khả năng là cũng không thể bắt chước được Tallard. Có khi đây là một phẩm chất riêng biệt mà chỉ có một người xứng đáng làm Vua có.

“Dù đúng là có Vanadis bên mình thật, nhưng cuộc chiến này vốn không liên quan gì tới ngài. Ngài cũng không việc gì phải quan tâm tới vận mệnh của con người nơi đây. Nhưng làm ơn hãy cho tôi mượn lấy sức mạnh của ngài.”

Im lặng bao trùm lên hai người. Dù Tigre chỉ lặng lẽ đứng nhìn, tâm trí anh đang giằng xé đầy quyết liệt. Hai luồng ý nghĩa đang đấu đá lẫn nhau.

Cuộc tranh đấu nội tâm kết thúc trong thầm lặng. Nếu Tigre là người Asvarre, hay là ở vị trí tự do hơn, câu trả lời của anh sẽ khác đi rất nhiêu. Tuy nhiên, Tigre đã có thứ mà anh muốn, và cần phải bảo vệ. Và thứ đó không nằm ở đây.

“Tôi muốn nói là ‘thứ lỗi cho tôi’, nhưng tôi sẽ cố hết sức mình.”

Đó là câu trả lời thành thật của Tigre. Dù muốn giúp đỡ Tallard, Tigre cũng có lý do riêng. Cho dù có chuyện gì xảy ra nữa, anh cũng sẽ đặt Sophie, Olga, Matvey, Brune và Zhcted lên trước.

“Như vậy là đủ. Tôi xin chân trọng lòng thành của ngài.”

Tallard mỉm cười và cúi thấp đầu xuống. Và rồi nhặt hai cây cung cùng với tên lên.

“Dù sao đi nữa, còn một lý do nữa khiến tôi gọi ngài lên đây.”

“Có phải là để so tài bắn cung?”

Tigre hỏi chỉ là để cho chắc chắn, vì đó là khả năng duy nhất. Tallard gật đầu một cái, duỗi thẳng tay chỉ lên bầu trời trong xanh.

“1 trận duy nhất, thi xem ai bắn tên cao hơn. Chỉ có thế thôi.”

“Đơn giản và dễ hiểu.”

Tigre cười đáp lại, nhận lấy mũi tên từ Tallard.

Hai người lần lượt giương cung lên. 2 mũi tên, 2 đôi mắt cùng hướng lên bầu trời.

Tiếng dây cung nhẹ bẫng rung lên trong tai hai người. Cả hai cùng nín thở, lặng im như tượng nhìn lên trời trong tầm 10 giây.

Lấy tiếng chim kêu làm hiệu, hai người đồng loạt nhả dây cung. Hai mũi tên xé gió bay vút lên trời cao.

Cuối cùng thì cũng hết đà, một mũi tên bắt đầu chấp chới, tụt lại phía sau đúng một chút. Tigre và Tallard đứng ở dưới không thể nào nhận thấy khoảng cách sít sao như vậy.

Những tưởng hai mũi tên sẽ dừng lại trên không, hai người đều không ngờ là cả hai mũi lại vạch ra một vòng cung nhỏ và lặng lẽ rơi xuống. Thay vì đáp tại nơi hai người đang đứng, chúng lại rơi tít xuống tận sân sau của lâu đài.

“… Vậy là tôi thua hử.”

Tallard đặt cung xuống, và mỉm cười đầy thán phục. Tigre chỉ đứng im và cười đáp lại.

Đôi mắt của hai người đã nhận ra được xem mũi tên nào rơi xuống trước.

Dù tên thì giống nhưng cung lại khác. Nếu mà là giống nhau hết thì kết quả khó có thể nói trước được.

Tuy nhiên, chính Tallard là người đề nghị dù biết trước điều đó và Tigre cũng đồng ý. Vì vậy, anh ta cũng sẵn sàng chấp nhận kết quả này.

Họ bắt tay nhau và đi xuống.

Sau đó, tầm 1 tiếng sau, Tigre, Olga, Matvey và Ludra cùng 3.000 quân lính bắt đầu khởi hành từ Valverde.

.

.

Cách Mariajo về phía Đông Bắc tầm 1 versta ra ngoài khơi, hiện đang có trên 20 con thuyền đang đậu lại ở đó.

Dù là đủ loại lớn bé khác nhau, trên mỗi thuyền đều có từ 2 tới 3 cột buồm to lớn. Thân thuyền lộ rõ vẻ cũ kỹ, nhưng cũng là minh chứng cho thấy con thuyền đã trải qua biết bao năm bão táp.

Buồn đang được hạ xuống, những thuỷ thủ trên thuyền thì đang uống rượu và đánh bạc trên boong. Tất cả đều có nước da đen sạm và cơ thể cường tráng đúng chất dân đi biển. Những ai quen mùi bạo lực còn cảm thấy là đám người này có cái gì đó cực kỳ hung hăng.

Tất cả số người đó đều là cướp biển. Điều khiển thuần thục đủ loại thuyền bè, gây chiến ở những vùng duyên hải, giờ đây chúng là những chiến binh vũ khí đầy mình dưới quyền của Hoàng tử Elliot.

Nằm sâu ở một góc biển, ở trung tâm của hạm đội là một con thuyền khổng lồ. Không như những thuyền khác, con thuyền này có thân bóng loáng với một bức tượng nữ thần bằng bạc đặt ở mũi thuyền. Trên buồm là hình một con rồng đỏ trên nền trắng. Dù lúc này đang rủ xuống, một khi căng lên, cánh buồm sẽ làm cho biển xanh rực sáng.

Hoàng tử Elliot đang ở trong phòng dành cho khách của con thuyền.

Nếu những ai biết Hoàng tử Germaine nhìn thấy mặt, họ sẽ nói ngay là “Hoàng tử Germaine gầy”. Dù hơn kém nhau 2 tuổi, hai người vẫn có nhiều nét tương đồng.

Tuy nhiên, hai bên lại không có những ấn tượng hoàn toàn khác. Elliot không có vẻ u ám và tinh thần trách nhiệm như Germaine, thay vào đó là bản năng trần trụi và hoang dã tựa như một con sói đói. Về một mặt nào đó, nét mặt khôi ngô mang dáng dấp đầy quả cảm của con người này lại có cái gì đó đầy ngông cuồng đến đáng sợ.

Hoàng tử đang ngồi trên một chiếc ghế lộng lẫy mạ vàng, hai tay chụm lại với cằm đặt trên đó. Trước nụ cười đầy thô tục của y là một cô gái trẻ.

Tầm 20 tuổi, cô ta một thiếu nữ xinh đẹp với mái tóc vàng và đôi mắt màu lục bảo, vừa có vẻ thông thái, mà cũng không kém phần đáng yêu, khiến cho ai nhìn vào cũng cảm thấy đầy sức sống. Cô ta đang mặc một chiếc áo màu xanh lá với những đường nét làm tôn lên bờ hông và bộ ngực nở nang của bản thân.

Cô là một Vanadis của Zchted, Sophia Obertas. Long khí của cô đã bị tước mất, cô đã bị nhốt tại căn phòng này suốt mười ngày liền.

Cô đang ngồi trên một chiếc ghế xập xệ, bị trói lại bởi xích sắt. Sợi dây xích không buộc quá chặt đến độ hằn lên người, gây tổn thương tới da thịt cô, nhưng sợi xích lại được quấn chằng chịt cộng với một chiếc khoá ở sau lưng để ngăn cô thoát ra.

Thức ăn, nước uống và nước nóng để tắm rửa là những thứ yêu nhất cô yêu cầu. Bên cạnh đó, cô từ chối mặc bất cứ quần áo nào khác ngoại trừ những gì mình đang mặc trên người và dành cả ngày trong căn phòng chật hẹp này. 3 lần một ngày, sợi dây xích đầy khó chịu đang quấn người cô mới được tháo bỏ, đủ cho một bữa ăn ngắn ngủi.

Dù mái tóc vàng của cô không còn óng ả, khuôn mặt cô đã nhuốm màu mệt mỏi, đôi mắt xanh của cô gái vẫn tràn đầy ý chí.

Elliot mỗi ngày lại tới nơi nhốt cô một lần. Y chỉ ngồi ngắm nhìn không biết chán sắc đẹp của cô gái.

“Quý cô Sophia. Nàng có biết tại sao ta lại tới đây không?”

“Người muốn quên đi nỗi lo âu bằng việc ngắm nhìn món hàng chuẩn bị mang ra trao đổi sao?”

Sophie nhìn thẳng lại vào mắt Elliot và lạnh lùng đáp lại.

“Không phải là vậy,” Hoàng tử thứ hai của Asvarred đáp lại với một nụ cười méo mó.

“Ta chỉ muốn tự kiểm tra bản thân mình thôi. Ta muốn xem mất bao lâu để mất tự chủ mà đẩy nàng xuống. Dù nàng mới ở căn phòng mốc meo này một thời gian mà ta đã cho giết 12 thuộc hạ của mình chỉ vì để nàng ở đây rồi đó.”

Không hiểu Elliot muốn nói gì, Sophie chỉ cau mày. Tay hoàng tử thứ hai của Asvarre cười khoái chí, người lúc lắc trên chiếc ghế đang ngồi.

“Căn phòng này được canh gác bởi từng nhóm 4 người thay phiên nhau. Ta đã tuyên bố là chỉ cần 1 kẻ trong 4 người dám động vào nàng là ta sẽ giết cả lũ.”

Sophie cảm thấy sống lưng lạnh toát. Elliot giơ 3 ngón tay lên và cười lớn.

“Được 3 nhóm rồi. 12 người đã bỏ mạng. Không phải là ta thèm muốn đàn bà đến vậy, chỉ là vì ta đã bắt giữ nàng rất cẩn thận. Thế mà, ta vốn chỉ lấy nhóm đầu tiên ra làm gương, đám đi sau vẫn chưa thèm chừa. Điều đó càng cho thấy sắc đẹp của nàng tuyệt đẹp đến nhường nào. Nếu không phải giao nàng cho Muozinel, có khi cả ta cũng đã ôm lấy nàng thoả mãn từ lâu rồi.”

“Có muốn thử không?”

Cảm thấy đầy kinh tởm, Sophie bạo dạn khiêu khích Elliot. Sợi dây xích trói quanh cô rung lên khe khẽ.

“Dù lòng muốn chấp nhận lời mời của nàng, nhưng ta đành phải từ chối, vì mối quan hệ của ta với đám người Muozinel vẫn còn chưa đâu vào đâu. Ta ngờ là bọn chúng sẽ cho lục soát toàn thân, nhưng cũng có thể lắm chứ. Ngay cả những sợi xích đang trói buộc nàng cũng đâu có dám để lại vết tích gì trên làn da kiều diễm của nàng, đúng không nào?”

Sau khi nhìn ngấu nghiến thân thể của cô gái, đặc biệt ở gò bồng đảo, Elliot thoả mãn thấy rõ và đứng dậy. Y bước ra khỏi phòng lảo đảo hệt như một gã say rượu.

Đợi đến khi chắc chắn là hắn đã bỏ đi, Sophie mới thở dài.

Cô đã đoán là Elliot sẽ không dám liều, kể cả là cô có khiêu khích kiểu gì đi nữa, và mọi chuyện diễn ra đúng như vậy. Một khi cô để nỗi sợ hại chiếm giữ thì sẽ chỉ càng nuôi béo lòng tự tin của kẻ tàn bạo kia. Được mệnh danh là Presuvet [Quang Hoa Diệu Cơ], cô có thể hiểu được bản chất của gã ta.

--- Tên Hoàng tử hải tặc kia không thể nào là đường thoát cho mình được…

Theo những gì cô thấy, Elliot không phải là hạng võ nghệ cao cường. Khi nói chuyện ban nãy, y để lộ ra hàng loạt sơ hở.

--- Miễn là mình cần thì Quang Hoa… Long khí của mình sẽ về tay chủ nhân ngay. Mấy sợi xích này không thể nào cản đường mình được.

Thế nhưng Sophie lại không làm vậy. Đơn giản là vì cô có thể sẽ phải bỏ mạng ở nơi này.

Sophie cho là Elliot không thể nào làm một con tin hữu hiệu được. Đám cướp biển sẵn sàng giết chết Elliot ngay, hãm hiếp cô và rồi sau đó có thể sẽ giết luôn cả cô. Chúng không việc gì phải quan tâm đến vận mệnh của đất nước này. Đó là vì chúng chỉ việc quay lại với đời cướp biển là xong.

Chỉ có Elliot là còn coi Sophie có giá trị để mang ra thương lượng, như một công cụ để có được sự ủng hộ từ Muozinel. Do đó, sau khi bắt giữ Sophie, hắn hoàn toàn không động đến cô, dù chỉ là một ngón tay, dù có vẻ là y rất khoái chí khi dùng những lời thô tục nói chuyện với cô.

--- Mình quá là bất cẩn.

Nhớ lại lúc bị bắt giữ, Sophie cắn chặt môi lại đầy hậm hực.

Trên một chiếc thuyền của Vương quốc Zhcted, Sophie đã tới Đảo Asvarre. Vì là sứ giả chính thức, bên cạnh thuyền chính còn có 3 thuyền hộ tống nữa.

Khi tới được Kinh thành, Elliot lúc đó đang vắng mặt. Y đang ở trên vùng biển nằm giữa đảo Asvarre và lục địa. Elliot đã cho người tới yêu cầu đàm phán trên thuyền của hắn, nhưng Sophie lại viện cớ từ chối và ở lại Kinh thành.

Hoàng tử Elliot cuối cùng nhượng bộ, ít nhất là ở bề ngoài. “Ta sẽ tới thuyền của nàng để đàm phán. Nàng không việc gì phải cử thuyền tới hay đỗ ở bến làm gì.” Đó là những gì Elliot nhắn lại.

Sophie, cho rằng nếu tiếp tục từ chối thì sẽ ảnh hưởng tới cuộc đàm phán, đành chấp nhận. Dù ngoài mặt thì ra vẻ hoà hữu, cho đến khi nào cô có bằng chứng vững chắc về việc Elliot bắt tay với Muozinel, cô sẽ phải tiếp tục giữ nguyên thái độ như thế này.

Một vài ngày sau, Elliot cũng xuất hiện trên chiếc thuyền buồm rồng đỏ. Y bước sang con thuyền nhỏ của Sophie, và thế là cuộc đàm phán bắt đầu.

Mọi chuyện diễn ra trôi chảy, làm cho Sophie phải ngạc nhiên. Elliot luôn mỉm cười, kể cả khi thề thốt về một mối quan hệ trường tồn với Zhcted. Đương nhiên, Sophie không hề tin tưởng, dù vẫn giữ im lặng không nói ra.

“Đàm phán tới đây là xong,” Elliot nói. “Ta muốn tặng nàng một món quà, xin mời nàng đi sang thuyền của ta.”

Sophie cảm thấy khó hiểu, nhưng vẫn chấp nhận lời mời. Thuyền của Elliot đã được neo lại từ đầu, và bị 3 con thuyền hộ tống của cô bao vây. Nếu có gì xảy ra, cô chỉ việc nhảy xuống biển mà trốn.

Bước tới con thuyền của Hoàng tử thứ hai của Asvarre, Sophie, dẫn đường bởi thuỷ thủ bên kia, trèo lên một chiếc thang ở đuôi thuyền.

Đúng lúc đó thì biến cố xảy ra. Vừa mới ngửi thấy mùi gì là lạ, một cột khói đen đã trào lên từ boong thuyền. “Tệ thật!”, Sophie nắm lấy Long khí của mình và buông tay khỏi thang. Đón chờ Sophie khi vừa về tới boong thuyền mình là lửa cháy và khói bốc lên mù mịt.

Dù bất ngờ, vì cũng là một Vanadis, cô quyết định nhảy ùm xuống biển và cố bơi qua làn khói. Ai dè, cả người cô va phải một thứ gì đó trong màn khói, khiến cô dội ngược người lại.

Elliot đã chuẩn bị từ đầu. Trước khi Sophie rời khỏi thang, hắn đã cho người đặt những thùng và hộp gỗ bôi đầy dầu cá từ trước ra đằng sau thuyền và đốt lên. Bên cạnh đó, chúng còn một cái lưới bằng thùng gỗ bao quanh con thuyền. Ai mà nhảy xuống là coi như hết đường thoát.

Đám hải tặc dưới trướng Elliot cất neo và kéo buồn lên, trốn thoát được khỏi đội thuyền hộ tống chưa hết hoảng loạn, lúc này mới bắt đầu rục rịch hành động.

Khi Sophie thoát khỏi khói và lửa, con thuyền đã rời ra xa bờ. Dù xử lý đám hải tặc vô cùng đơn giản, cô không tự tin là mình có thể quay lại cảng được. Cô cũng hiểu là tự mình không thể nào lái cả con thuyền được.

Trong khi chìm trong suy nghĩ, ba con thuyền hộ tống đã bị bao vây bởi thuyền cướp biển với số lượng lớn hơn nhiều. Cô bị Elliot ra lệnh bỏ vũ khí của mình xuống và đầu hàng.

Sau đó, những người ở trên thuyền hộ tống đều bị bắt giữ làm con tin để khống chế Sophie, bắt cô phải phục tùng. Elliot không cho giết họ ngay, mà chỉ đưa về Kinh thành và tống giam. Y chọn người ra để điều khiển những con thuyền hộ tống kia, và không quên tìm cách để kéo dài cuộc đàm phán.

Nhiều người ở bến cảng đã nhìn thấy con thuyền của Elliot bốc cháy. Dù biết là Zhcted sớm muộn gì cũng sẽ phát hiện ra, nhưng đối với y, bao giờ trao được Sophie đến tay Muozinel thì tốt hơn hết là phải giữ kín mọi chuyện.

--- Kiên nhẫn nào, Sophia Obertas.

Nhìn xuống sàn thuyền bẩn thỉu, Sophie cố thuyết phục bản thân. Giờ mà làm toáng lên thì cô không xứng chút nào với một Vanadis. Rồi thì cơ hội cũng sẽ tới, cô chỉ việc phải chờ đợi thôi.

--- Một khi quay về Zchted an toàn, mình có nên tìm gặp Lunie-chan trước không nhỉ?

Cô cố tưởng tượng ra một tương lai tươi sáng để động viên bản thân. Cô nhớ lại hình bóng của nhóc rồng màu xanh lơ ở nhà bạn cô. Và rồi là hình bóng của Ellen, Mira, Sasha thoáng hiện trong tâm trí cô gái, để tiếp đến là khuôn mặt của chàng trai tóc đỏ sẫm.

“Nhớ lại, mình đã không gặp mặt cậu ta nửa năm nay rồi. Dù rằng hiếm hoi lắm mới có thể gặp cậu ta ở Zhcted.”

Lý do tại sao cô không gặp được anh rất đơn giản. Đó là vì Sophie quá bận rộn đến độ không thể đến Leitmeritz.

“Mính muốn gặp lại cậu ta từ lâu rồi. Không biết là câu ấy giờ đang làm gì---”

Đương nhiên là Sophie không thể nào biết được là Tigre cũng đang ở tại Vương quốc này.

Sự sụp đổ của Pháo đài Lux[]

Trong một lần tới Leitmeritz và tán gẫu cùng Tigre, Ludmira Lurie từng bàn với anh về cách công thành.

“Nói ngắn gọn, công thành là chiến tranh tâm lý.”

Trong khi nhấp một ngụm trà do cô mang theo, cô gái tự hào lên tiếng với đôi mắt xanh lấp lánh.

“Kể cả là có xuyên thủng được 1 lỗ trên tường thành, tường thành vẫn còn đó. Công thành là phải nhắm vào việc củng cố nhuệ khí của binh lính, tiêu hao nhuệ khí của đối phương, chỉ huy một đoàn quân lớn vây quanh thành của địch, cũng như tiếp tế lương thực đủ cho đoàn quân đó.”

“Nhưng chẳng phải vẫn có trường hợp ỷ vào quân số lớn mà theo đà lấn át tường thành, xâm nhập vào thành, vừa đánh bật đối phương vừa chiếm được thành sao?”

Trước cảnh Mira ưỡn bộ ngực khiêm tốn, so với Ellen, của mình đầy lạ mắt và có phần đáng yêu như vậy, Tigre lên tiếng phản đối. Tuy nhiên Michelia [Hộ Tiết Liên Cơ] không hề khó chịu.

“Như cậu đã nói, vẫn có những ngoại lệ như vậy, nhưng chỉ ở chừng mực nhất định mà thôi. Đừng quên đấy, Tigre ạ. Phải tìm cách làm thế nào để phá vỡ sĩ khí của đối phương. Cho dù là hạ gục tướng địch, đốt cháy kho lương hoặc điều thêm tiếp viện, miễn sao là làm được điều đó.”

Trong khi được khuyên nhủ ân cần như vậy. Tigre vừa gãi đầu, không khỏi xấu hổ trước sự ngây thơ của mình. Giống như Lim, xem ra dạy bảo Tigre làm cho Mira cảm thấy bội phần thoải mái.

“Không biết có phải là vì câu là một người thật thà, không như một người nào đó. Dù tôi sẽ vui không kém nếu như cậu chấp nhận lời mời của tôi.”

Nữ Vanadis xứ Olmutz mỉm cười thân mật. Tính đến thời điểm này, Tigre chưa hề tính đến việc chỉ huy một trận công thành. Kể cả những kiến thức cơ bản như vậy cũng thực sự quý giá đối với anh. Anh cảm tạ vì được biết những điều đó.

--- Giờ thì nên làm gì đây…?

Trong khi nhớ lại cuộc nói chuyện với Mira, Tigre lững thững phi ngựa nước kiệu. Bên cạnh anh là Olga, và ngay trước mặt là thuộc hạ của Tallard, Ludra, mỗi người cũng đang cưỡi trên lưng ngựa.

Theo sau họ là 3.000 binh lính, râm ran những tiếng vó ngựa và giáp trụ. 300 người trong số đó là lính đánh thuê Sachstein, đi tách riêng ra một quãng với quân chính quy.

Chỉ huy của 3.000 lính này là Ludra thay vì Tigre hay Olga.

Dù Tallard có nói là sẽ trao toàn bộ binh lính cho Tigre, anh đã yêu cầu Ludra làm Chỉ huy. 3 người, Tigre, Olga và Matvey, sẽ giả làm bạn thân của Tallard, còn Ludra sẽ làm phụ tá hỗ trợ cho họ.

Tigre và mọi người đang đi dọc theo đường chính nối liền giữa Pháo đài Lux và Valverde. Tạm thời chưa có vấn đề gì xảy ra, và nếu như cứ theo đà này, họ sẽ thấy được Pháo đài trước trưa ngày mai.

Trên tay Tigre là một vài mảnh giấy, trên đó là bản vẽ chi tiết của Pháo đài Lux. Những bản vẽ này được lấy từ Lâu đài Valverde và Tallard đã cho phép anh mang theo.

--- Dù không có kênh đào, tường thành lại rất cao và dày. Không có giếng nước, nguồn nước được rút từ mạch nước ngầm.

Bản đồ còn vạch rõ cả mạch nước ngầm này. Trong trường hợp Pháo đài bị địch chiếm, Valverde sẽ rơi vào cảnh thập phần nguy hiểm. Mức độ chuẩn bị như thế này đương nhiên là điều hết sức bình thường.

--- Nếu mà mình dùng tới sức mạnh đó, việc chiếm giữ lâu đài sẽ không quá khó khăn, nhưng…

Nghĩ đến đó, Tigre lập tức tính lại. Nếu dùng tới sức mạnh của cây cung đen hoặc Long thuật của Olga, chiếm giữ Pháo đài Lux sẽ không hề khó khăn. Sau cùng thì, chỉ cần thổi tung một lỗ trên tường thành để binh lính xâm nhập vào là đủ.

Tuy nhiên, Tigre quyết không dùng tới sức mạnh của cây cung đen, ít ra là ở trận công thành này. Anh cũng yêu cầu Olga rằng chỉ trong tình huống thực sự cần kíp mới sử dụng Long thuật của cô.

Vì ở đây không phải là Zhcted mà là Asvarre, Olga và Matvey là những người duy nhất mà anh có thể coi là đồng minh.

Xét về mặt hại, để lộ sức mạnh của cây cung đen hoặc Long khí trong cục diện như hiện tại, không chỉ làm đối phương để ý, cả chiến trường sẽ nhắm tới mạng họ, và đương nhiên là hai người sẽ không chịu để ai cầm chân được. Anh hy vọng là có thể tránh được những hành động lộ liễu, ít nhất là tới khi cứu được Sophie.

Thêm nữa, không xét tới Olga, bản thân anh cũng không chắc là có thể dùng được sức mạnh của cây cung.

Tigre lắc đầu, cố xua đi những suy nghĩ linh tinh đí. Cùng lúc đó, Matvey cưỡi ngựa tới gần anh. Vì nói được tiếng Asvarre lưu loát, Tigre đã nhờ ông ta đi xem xét tình hình của binh sĩ.

“Ngài đã nghĩ ra một kế hoạch nào chưa?”

Ông ta vui vẻ nói trong khi nhìn về đống giấy tờ trong tay Tigre, “Chưa có gì” là câu trả lời của Tigre kèm với một cái lắc đầu.

“Tình hình binh sĩ ra sao rồi?”

“Nhuệ khí xem ra là khá cao. Binh lính xem ra đều có kinh nghiệm chiến đấu, hầu hết đều trông rất bình tĩnh, không có mấy ai tỏ vẻ lo lắng.”

“Họ nghĩ gì về Tướng Leicester? Ý cháu là, vừa mới đây thôi hai bên vẫn là đồng mình mà, đúng không ạ?”

“Hành động phản bội của Tướng Leicester xem ra là điều ai cũng biết. Đúng là Ngài Tallard đã phản bội Hoàng tử Germaine, nhưng trước đó, việc Tướng Leicester chay sang hàng ngũ địch thủ ảnh hưởng mạnh mẽ tới họ hơn. Thêm vào đó, họ biết là Ngài Tallard vốn chẳng ưa gì Tướng Leicester.”

Trông có vẻ là không nói gì thêm, Tigre vò mái tóc đỏ sậm của mình và nhìn lên trên trời. Bầu trời xanh vào buổi cuối hè đầu thu trông có phần nào đó thiếu sức sống.

“Vậy là tinh thần lẫn kinh nghiệm đều đạt. Không biết họ đánh giá chúng ta ra sao đây.”

“Xem ra chỉ là khách từ nước ngoài sang. Vì đã được thông báo là bạn của Ngài Tallard, nên ngài không cần phải lo, dù rằng nếu hỏi có thể hoàn toàn tin cậy được không… thì khó nói lắm. Nói là vậy, nhưng họ tin tưởng và thề trung thành với Ngài Tallard và Ludra-dono. Miễn là chúng ta không phạm sai lầm to lớn gì thì sẽ không sao đâu.”

Trước câu hỏi đúng như dự liệu, Tigre cảm thấy an lòng.

Lý do Tigre yêu cầu Ludra làm Chỉ huy là vì việc này. Dù đúng là đang giả làm bạn của Tallard, không những họ không phải là người Asvarre, nhưng liệu binh lính có thể trao mạng sống bản thân cho những người danh tính mù mờ như vậy không?

Nếu là Tigre, giả sử có một người nào đó không quen biết, tự xưng là bạn của Ellen, đến chỉ huy binh lính của Alsace, anh sẽ cảm thấy không yên tâm ngay.

Dù Tallard đã tin cậy trao binh cho Tigre, và chọn Ludra làm phụ ta để tránh xảy ra bất cứ vấn đề gì, Tigre, trong khi rời khỏi Valverde, cũng đáp lễ lại.

Nếu như Ludra làm chỉ huy, binh lính sẽ đỡ bất an hơn cũng như bớt cảnh giác với ba người hơn. Trên hết, đây vẫn là cuộc chiến của họ. Tigre không muốn can dự vào quá nhiều.

“Cảm ơn bác. Vậy thì nhờ bác trông chừng cho.”

Trước lời cảm ơn của Tigre, Matvey đưa tay lên chào và quay ngựa. Ông ta lại quay về bên cạnh binh lính như ban nãy. Sau khi Matvey đã rời đi, Tigre liền bắt đầu mưu tính kế công thành Pháo đài Lux.

--- Đầu tiên là vấn đề về quân số. Tiếp theo, mình cần thành lập một nhóm quân lính đi theo. Binh lính Asvarre thì không thể được rồi, nhất là khi giữa mình và họ không hề tin tưởng nhau. Vì vậy, tí nữa phải hỏi Ludra một câu…

Quá chìm sâu trong suy nghĩ, dường như là anh đã quên béng mất là mình đang cưỡi ngựa. Tigre dần dần đi lệch về một hướng, và bất ngờ, dừng lại ngay bên cạnh Olga. Nữ Vanadis  tóc hồng nhìn Tigre với vẻ dửng dưng.

“Có chuyện gì vậy ạ?”

Tigre cười mỉm, gãi gãi đầu định đánh bài chuồn, nhưng chợt nhận ra đây là cơ hội ngàn vàng.

“Có chuyện này anh muốn hỏi Olga.”

Thực ra anh muốn hỏi từ trước rồi, nhưng vì phải lo một đống việc từ khi rời khỏi Valverde, anh không có thời gian để hỏi.

“Từ lúc bắt gặp Tallard trong sảnh tiếp kiến đến giờ, em vẫn luôn để anh quyết định mọi việc. Anh cảm thấy tò mò vì điều đó.”

Tigre vẫn luôn cảm thấy có lỗi khi phải làm liên luỵ tới Olga. Dù anh rất biết ơn là được cô giúp đỡ, anh không muốn phải nhờ vả cô nhiều tới vậy.

“Em không nói gì là bởi không có gì cần phải nói cả.”

Olga đáp lại đầy rõ ràng và ngắn gọn. Tuy nhiên, cho là như thế vẫn chưa đủ, nữ Vanadis 14 tuổi lại nói thêm.

“Nếu như quyết định của anh có gì thiếu sót, em sẽ nói ngay. Tính đến giờ thì em vẫn chưa thấy cần phải làm như vậy.”

“Nhưng em đâu cần phải tham gia vào cuộc chiến này.”

Anh biết sức mạnh của Olga. Có cô chiến đấu bên cạnh là đủ để anh thấy an tâm hơn hẳn rồi. Nhưng, mặt khác, anh không muốn phải để cô ra chiến trường.

“Dù mang danh là Vanadis, em không xứng được yêu cầu điều đó. Em, một kẻ bỏ bê vùng đất mình cai quản, có lẽ còn không đáng để gọi là Vanadis. Tuy nhiên, khi biết được chuyện của Sophia Orbesta, em không thể nào làm ngơ được.”

“Em và Sophia đã gặp nhau rồi ư?”

“Chỉ 1 lần, khi em tới Kinh thành. Cô ấy có vẻ không phải là người xấu.”

Đáp xong, Olga ngước mắt lên nhìn Tigre.

“Vậy ra Sophie là biệt danh của cô ấy. Tigre, anh thân với cô ấy đến vậy ư?”

“Nói là thân thì chưa phải, đúng hơn là anh rất biết ơn cô ấy. Cô ta đã giúp anh rất nhiều trong cuộc nội chiến.”

Trước lời của Tigre, Olga chỉ “Hừm” lên một tiếng. Sau tầm vài giây, cô gái thản nhiên nói.

“Tigre. Về phần em, em tin vào anh. Cho dù là khi tiết lộ thân phận của mình, hay là vẫn còn ở lại đây, anh có thể thể cho rằng đó là minh chứng của điều đó. Vì vậy---”

Olga xấu hổ, nói hơi nhanh một chút.

“Khi gọi tên em, xin anh hãy trìu mến hơn một chút.”

Không hiểu được ngay cô bé muốn nói gì, Tigre nhìn chằm chằm vào Olga. Trước vẻ mặt ửng hồng của cô, cuối cùng chàng trai trẻ cũng hiểu ra. Mỉm cười, Tigre vỗ nhẹ lên vai Olga.

“Được thôi.”

Tuy nhiên, chỉ như vậy thôi vẫn chưa thể xoa dịu được cơn hờn dỗi của Olga.

.

.

Trong số 3.000 binh lính của Tallard, có 300 người là lính đánh thuê Sachstein, với người đứng đầu là Simon. Năm nay anh ta vừa đúng 30 tuổi. Đây là một lính đánh thuê kỳ cựu được thuộc hạ của mình kính trọng.

Anh ta không quá to lớn, cũng không quá thấp bé với độ tuổi của mình, thân thể cường tráng được trui rèn từ đời làm lính đánh thuê. Thêm nữa, người ta có thể nói rằng trông anh ta có phần khá trẻ con, với mái tóc ngắn màu đen, đôi mắt linh lợi và gương mặt búng ra sữa, tuy nhiên, vết sẹo to đùng ở má bên trái lại phá vỡ ngay hình ảnh đó.

“Nếu mà che bên trái đi thì trông anh dễ thương hơn nhiều”, đó nhận xét từ những cô gái bán hoa ăn nằm với anh ta.

Một chàng trai trẻ đang đến gặp người đội trưởng của đội lính đánh thuê. Đó chính là Tigre.

“Chú nhóc tới đây có việc gì?”

Cố tình làm vẻ dữ dằn, Simon quắc mắt nhìn Tigre và nói với giọng đầy khói chịu. Trong căn trại bẩn thỉu, bên cạnh anh ta còn có 2 tay lính đánh thuê khác. 3 người, bao gồm cả Simon, đều mặt giáp sắt và treo kiếm bên hông.

Trong khi đó, Tigre chỉ ăn mặc nhẹ nhàng với áo giáp da và quần áo vải đay. Dù vẫn mang theo cây cung đen, rõ ràng là kiếm vẫn có lợi thế hơn nhiều.

Thế mà, không chỉ không hề tỏ ra chút sợ hãi, Tigre còn nhìn thẳng lại vào mắt Simon với vẻ hồ hởi. Đó không hề là giả vờ, và trông anh còn khá thoả mãn là đằng khác.

“Đội trưởng Simon-dono. Tôi có việc này muốn bàn với anh.”

--- Ooh…

Simon vẫn giữ nguyên vẻ dữ dằn và lặng lẽ nhìn chàng trai trẻ, nhưng trong lòng lại khâm phục. Simon chỉ biết Tigre là khách của Tallard.

--- Quần áo và giáp da có vẻ là hàng khá tốt, trông như là một lãnh chúa quý tộc đi săn đi lạc vào đây… Nhưng việc không hề tỏ ra sợ hãi trước không khí lẫn giọng mình là đủ thấy là hạng người dũng cảm rồi.

Đó là lý do tại sao Simon lại khó chịu ra mặt và lên giọng đe doạ với Tigre như vậy. Không phải là anh ta giận dữ hay có ác ý gì với chàng trai trẻ.

Người ta vẫn nói: “Coi thường lính đánh thuê không khác gì chuốc hoạ vào thân.” Bằng việc quan sát lẫn nhau, mục đích chính vẫn là tìm cơ hội để cướp thế chủ động của đối phương, và lợi dụng điều đó để chiếm lấy ưu thế trong đàm phán. Kể cả là bây giờ, Simon vẫn đang thầm đánh giá Tigre trong đầu.

Vì không thấy bên kia nói gì, Tigre lại nói tiếp.

“Tôi muốn chỉ huy trực tiếp anh cũng như 300 lính đánh thuê dưới quyền. Ludra-dono đã cho phép tôi rồi. Cùng với mức thù lao do Ngài Tallard trả, tôi sẽ thêm vào một đồng bạc mỗi ngày. 2 đồng bạc cho những ai cầm đầu 50 người. 3 đồng bạc nếu như là trên 100 người. Anh sẽ được thêm 5 đồng bạc. Như vậy có được không?”

Simon không đáp lại ngay. Hệt như một con dã thú, bỏ qua tất cả những thứ khác và chỉ tập trung quan sát tình hình, anh ta vẫn ngồi trên ghế và nhìn thẳng mặt Tigre.

“Thế chú nói tiếng gì sõi nhất?”

Sau một hồi, Simon mới thốt lên. Tigre, dù lộ vẻ ngạc nhiên, vẫn đáp lại bằng tiếng Brune.

“Vậy thì nói tiếng Brune đi. Tiếng Zhcted bồi của ông anh khó nghe kinh khủng.”

“Thế thì cho xin lỗi nhé.”

Tigre mỉm cười và lịch thiệp cúi đầu, anh nhắc lại một lần bằng tiếng Brune. Simon nhận thấy chàng trai trẻ không phải là hạng được thể làm càn. Anh ta quyết định sẽ lắng nghe thêm một chút nữa.

“Tại sao chú nhóc lại tới chỗ chúng tôi? Sao không hỏi Ludra-dono mượn binh từ bên quân chính quy đi?”

Nói cách khác, “Chẳng phải chú là bạn của Tallard sao?”. Tigre lắc đầu. Ngừng cười lại, anh nghiêm mặt và nói.

“Thứ tôi cần là binh lính sẵn sàng tuân theo những mệnh lệnh cần thiết, cho dù có nguy hiểm thế nào đi nữa.”

“Tưởng là đám đó cũng trung thành lắm mà.”

Simon mỉa mai đáp lại. Tuy nhiên, anh ta không hề có ý khoa trương. Kể cả biết là địch đông hơn nhiều, binh lính, kể cả Ludra, vẫn trung thành với Tallard.

Trong khi đó, Simon còn trụ lại đây là vì muốn đặt cược vào người đứng đầu của đoàn quân này.

Tigre ra vẻ nghĩ ngợi trong vài giây ngắn ngủi.

“Anh biết tôi là người từ Brune tới rồi, đúng không?”

“Nghe giọng và nhìn mặt là tôi cũng phần nào đoán được rồi.”

“Tôi là một người ngoại quốc, gần đây mới kết thân với Ngài Tallard. Kể cả là có cùng Ludra ép buộc binh lính, tôi không cho là họ sẽ tin tưởng trao mạng sống của mình cho một kẻ không hề quen biết như vậy đâu.”

Simon, trong lòng cũng tin điều đó không sai, cảm thấy rất ngạc nhiên. Còn trẻ như vậy mà người này lại có thể hiểu biết đến nhường này.

Nếu chỉ huy là người nước ngoài, hoặc là người này danh nổi như cồn, hoặc là có tài thuyết phục quân sĩ. Tuy hầu hết số lính đánh thuê dưới quyền của Simon là người Sachstein, lẫn vào trong số đó cũng có người Brune, Zhcted và Asvarre. Nhờ vào uy quyền và năng lực của Simon mà anh ta mới có thể kiểm soát được đám người này.

“… Vậy chú nghĩ là chúng tôi sẽ nghe lời ư?”

“So với lính chính quy, mua lòng tin của các anh bằng tiền vẫn dễ dàng hơn nhiều. Thêm nữa, vấn đề ‘ngoại quốc” đối với các anh cũng đâu có gì là to tát lắm. Đó là những gì tôi nghĩ.”

Một nụ cười hiện lên trên môi Simon. Đó là một câu trả lời thoả đáng. Anh ta bảo người của mình kê một chiếc ghế ở góc lều, và mời Tigre ngồi.

“Vậy thì đi vào vấn đề thôi. Nếu như kế hoạch của chú nhóc nghe lọt tai, tôi sẽ chấp nhận lời đề nghị ban nãy ngay.”

Tuy nhiên, Tigre không ngồi xuống.

“Trước đó, tôi có một yêu cầu.”

Simon lặng lẽ gật đầu, đợi Tigre nói. Chàng trai trẻ nhẹ nhàng tiếp lời.

“Tôi rất tự tin vào tài bắn cung của mình, liệu các anh có muốn so tài không? Hãy chọn ra những cung thủ giỏi trong số các anh… Cứ cho là, 5 người đi. Chúng ta sẽ dùng cung, và không cho phép dùng nỏ. Chỉ cần một người bắn được một mũi tên bay xa hơn tôi thì coi như là thêm 10 xu tiền đồng vào khoản tiển chúng ta vừa nói lúc nãy.”

Vẻ cau có biến mất ngay khỏi mặt Simon, thế chỗ vào đó chỉ là niềm hân hoan.

“Được rồi. Tôi sẽ đi bảo ngay.”

Về cơ bản, lính đánh thuê có một hệ thống cấp bậc dựa vào tài trí, ai giỏi hơn thì sẽ được kẻ khác ngoan ngoãn phục tùng.

Chính Ellen đã bảo Tigre điều này. “Đương nhiên là cũng có những ngoại lệ,” Cô còn thêm vào điều này trong khi le lưỡi ra trêu ngươi.

Chàng trai trẻ lúc này đang đặt cược vào điều đó. Để nhanh chóng có được niềm tin của đội lính đánh thuê, anh quyết định làm tất cả mọi thứ có thể.

Mục tiêu của Tigre là để nhóm lính đánh thuê – đặc biệt là đội trưởng Simon – công nhận tài bắn cung của anh. Kể cả là có một người hơn được anh, đó cũng không phải là vấn đề. Bởi vì nếu đúng là có người được như thế thì anh đã phát hiện ra từ lâu rồi.

Thêm vào đó, Tigre cũng khao khát được so tài cao thấp.

--- Ở một nơi nào đó, có thể có một ai đó còn bắn được xa hơn cả mình.

Đó những gì anh cảm thấy tận sâu trong trái tim. Cuộc đọ sức với Tallard, một cung thủ ngang tài với anh, đã khiến cho chàng trai trẻ cảm thấy thật bất ngờ và kinh ngạc.

Trong suốt khoảng thời gian nghỉ ngơi sau cuộc hành quân, Tigre đã dành hết khoảng thời gian đó để thi thố với nhóm lính đánh thuê.

Và thế là anh đã có được niềm tin từ họ.

.

.

Chỉ tầm trưa ngày tiếp theo, 3000 quân của Tallard dẫn đầu bởi Ludra đã xếp hàng ở phía Nam của Pháo đài Lux.

Pháo đài Lux được xây bằng đá hoa cương đen, không cần nói cũng biết kết cấu ở đây vững chắc đến thế nào.

Dù không có kênh đào, toà pháo đài lại có những bức tường vừa cao vừa dày, với 2 cổng lần lượt ở phía Bắc và Nam. Cổng phía Nam là cổng chính, đầy vững vàng do được xây bằng những ván gỗ sồi và gia cố bằng sắt.

Cổng thành phía Bắc chỉ bằng một nửa so với cổng chính, có mỗi một miếng sắt nhỏ. Bên cạnh cánh cổng này là một cổng nhỏ hơn, với kích cỡ đủ để gọi là một chiếc cửa sắt. Cánh cổng này được dùng khi hai cánh cổng trên được đóng lại.

Với rừng rậm trải dài ở phía Bắc, việc dàn quân hay sử dụng vũ khí công thành hầu như là không thể, do đó cổng ở hướng đó được xây nhỏ hơn.

Mặt khác, trước mặt phía Nam của pháo đài lại là một thảm cỏ bằng phẳng. Vì vậy, Pháo đài Lux trông như là mọc lên từ cánh rừng phía sau lưng, tựa như một gã khổng lồ đen đúa đứng gác, đủ làm cho tinh thần của phe công thành bị giảm sút phần nào.

Dù binh lính của quân Tallard đều cảm thấy choáng ngợp trước vẻ ngoài của toà pháo đài, họ lấy lại được bình tĩnh khi nhìn thấy vẻ bình thản của Ludra.

Ludra đã dàn binh ở phía Nam Pháo đài xong xuôi. Dù nói là vậy, thực ra họ không ở gần toà pháo đài mà cách đó tận 500 arshin.

“Chúng ta sẽ không công thành ư?”

Olga lẩm bẩm đầy băn khoăn. Tigre cũng đang suy nghĩ về điều này, nhưng mọi thứ sẽ được làm rõ ngay. Đó là vì anh đã bảo Ludra mang hơn 10 kỵ binh tiến về Pháo đài, cũng như cho phép ba người bọn anh đi cùng.

Dù thấy Ludra và bộ hạ tới gần, bên Pháo đài vẫn không có động tĩnh gì. Họ dừng lại tại nơi cung không bắn tới được. Ludra liền thét lên về phía Pháo đài.

“Tướng Leicester và bộ hạ hãy nghe đây. Có thể là các người đã biết, nhưng Hoàng tử Germaine, người các ngươi phản bội, đã chết. Giờ đây, Ngài Tallard Graham đã trở thành Lãnh chúa của Valverd. Tại sao chúng ta lại không ngừng ngay cuộc chiến vô ích này lại và bắt tay giảng hoà nhỉ?”

Dù không thực sự là hay, lời của Ludra vẫn rất rõ ràng. Thuộc hạ của ông cũng thét lại về phía Pháo đài. Một chốc sau, Tướng Leicester cũng xuất hiện ở trên tường thành.

Với chút tóc nâu sót lại trên 2 vành tai, đầu ông ta hầu như trọc lóc. Cũng như Ludra, người này cũng chỉ tầm 35 tuổi, nhưng lại có một ấn tượng hoàn toàn khác. Dáng người tầm thước nhưng trông cử động không mấy khó khăn trong bộ giáp nặng nề, có thể nói rằng ông ta đã được huấn luyện đầy bài bản.

“Cái hạng thợ săn quê mùa mà đi nói chuyện với Tướng lĩnh ta đây, thật là hài hước. Thân là bề tôi của Hoàng tử Elliot, bọn ta đã được thừa hưởng dòng máu quý tộc của ngài. Nếu lũ khốn bọn bay không muốn bị coi là phản tặc, khôn hồn thì buông hết vũ khí xuống và quỳ gối xin tha tội ngay trước cổng thành. Sau đó mang ngay vợ và con gái đến đây, để ta còn chuyển lại cho Hoàng tử Elliot.”

Quân lính trên tường thành cũng đồng thanh lặp lại lời của Leicester. Matvey nhăn nhó mặt mày, như thể muốn nói “Vô ích thôi” và lắc đầu. Cả Tigre cũng không thấy thoải mái gì.

“Đúng như những gì Tallard nói.”

Mỗi khi tìm thấy gái đẹp hợp ý mình là y lại bắt cóc đem về Pháo đài. Đối với Tallard, chiến đấu để người dân hưởng cảnh thái bình, dù chỉ là hợp tác tạm thời hay lâu dài thì cũng khó mà tồn tại được lâu giữa hai địch thủ này.

Ludra và thuộc hạ. không nói tiếp nữa. Ông ta đã làm những gì cần làm nên đã đến lúc quay về với quân mình. Phe thủ thành chỉ thầm lặng dõi theo.

Và như thế, cả 2 phe chỉ tiếp tục nhìn nhau cho tới khi mặt trời lặn, trời dần ngả về đêm mà không có biến cố gì lớn.

Trong lều chỉ huy, 4 người Ludra, Tigre, Olga và Matvey đang ngồi xunh quanh một tấm bản đồ khu vực xung quanh Pháo đài Lux.

Đêm mùa thủ ở Asavarre rất lạnh giá, nhưng nhờ có căn lều này, vốn dành riêng cho các tướng lĩnh, với lớp vải dày may kép và thảm lông thú trải dưới đất mà cái lạnh không thể lọt vào được. Vì vậy, cả 4 người, dù chỉ khoác thêm một tấm ảo choàng mỏng bên ngoài, vẫn có thể tiếp tục cuộc bàn bạc được.

“Tigre-dono, chúng ta cần phải làm gì đây?”

Vừa cười, Ludra đặt câu hỏi. Tigre đáp lại ngay.

‘Việc đối phương không rời khỏi Pháo đài làm Ludra-dono thấy bất ngờ sao?”

“Điều đó vẫn nằm trong dự tính của chúng tôi. Cả ta lẫn địch đều có quân số tương đương nhau. Do đó, tôi nghĩ là chúng sẽ tấn công ngay, nhưng đúng là không hổ danh Leicester. Tuy vậy, tôi cũng rút ra được vài điều.”

Mặt trời đã khuất bóng từ lâu. Trong chiếc lều, nguồn sáng duy nhất cho 4 người bọn họ là ánh nến leo lét. Tigre và hai người đồng hành cảm thấy mức độ trầm trọng của những gì Ludra sắp nói ra.

“Vốn dĩ chúng tôi khiêu khích Tướng Leicester như vậy là để xem phản ứng của hắn ta ra sao. Nếu mà hắn mở cổng thành xông ra là chúng ta sẽ lao ra nghênh chiến luôn. Vậy mà chúng vẫn đóng chặt cổng như vậy. Sợ rằng chúng sẽ không chịu ra ngoài cho đến khi nào quân tiếp viện của Hoàng tử Elliot tới.”

“Vì vậy, chúng ta sẽ tận dụng việc đối phương cố thủ trong Pháo đài cũng như hang động nối liền với mạch nước ngầm… Chúng ta sẽ đào hầm và đột kích, phải vậy không?”

Trước lời của Tigre, Ludra không khỏi thốt lên một tiếng đầy ngưỡng mộ.

“Chỉ cần nhìn qua bản đồ thôi mà ngài đã tính được đến tận nước ấy sao?”

Tigre chỉ mỉm cười mà không nói gì. Bên cạnh những gì Mira chỉ bảo, sau khi có được những phân tích kỹ lưỡng từ Matvey về tình hình quân Tallard, anh cũng đưa ra nhận định của bản thân. Khi không có những loại vũ khí công thành trong tay, Tigre càng vững tin vào phán đoán của mình.

“Đúng như những gì ngài nói. Chờ cho đến khi nào đào hầm qua mạch nước ngầm xong xuôi, quân ta sẽ thực hiện một đợt tấn công chớp nhoáng bên ngoài Pháo đài để đánh lạc hướng, trong khi để một nhóm nhỏ lẻn vào trong hòng mở cổng thành.”

“Liệu như vậy sẽ ổn thoả chứ?”

Matvey ra vẻ nghi hoặc. Dù không nói gì, Olga cũng có nghĩ như vậy. Ludra bình thản đáp lại.

“Trước khi rời Valverde, Ngài Tallard đã cho giả vờ tung tin khắp nơi rằng một khi tập trung được một đoàn quân, ngài sẽ hội quân với chúng ta trước để tiến công Pháo đài Lux, còn chúng ta chỉ là quân tiên phong thôi.”

Nếu mà tin vào những gì Tallard đang tung ra, đáng ra Leicester sẽ cố tiêu diệt 3.000 quân kia trước khi quá muộn. Thêm nữa, ngoài việc đi dụ hàng ra, quân lính phe Tallard lại được bố trí ở cách xa Pháo đài, không có vẻ gì là hăng hái chiến đấu, tựa như là muốn nói “án binh bất động trước khi tiếp viện tới.”

Tuy nhiên, Leicester không hề bị mắc lừa. Ngoại trừ có biến động lớn nào diễn ra, y sẽ tử thủ trong Pháo đài. Về phần Ludra, chỉ bằng việc dụ hàng và dàn quân, ông ta đã rút ra được kế sách để chiếm thành từ chính Leicester.

“Hầm sẽ được đào xong trong vòng 4 ngày nữa. Trong khi tiếp tục đề phòng hành tung của đối phương, chúng ta sẽ vờ như là đang đợi tiếp viện từ ngài Tallard… Có ai còn thắc mắc gì nữa không?”

“… Ngài có thể nghe thử kế hoạch của tôi không? Không, không phải là tôi phản đối kế hoạch của ngài.”

Nhìn về tấm bản đồ của Pháo đài, Tigre lên tiếng. Đó là một phương án tuyệt vời, nhưng không phải là hoàn toàn trọn vẹn.

.

Ludra, sau khi nghe những điểm chính yếu và bổ sung do Tigre đề nghị, lặng người đi một hồi, sau đó vỗ vỗ lên đầu gối đầy thích thú. Ông ta chấp nhận ngay ý kiến của anh.

4 ngày trôi qua, rồi cũng đến lúc quân Tallard dàn binh trước Pháo đài Lux.

Vào lúc đó, 3.000 binh lính, với chiếc lá chắn lớn bằng gỗ, cả ngày chỉ tấn công lác đác vài lần bằng cung và tên.

Tương tự như vậy, đối phương cũng chỉ dùng cung đáp trả lại. Pháo đài Lux còn có cả máy bắn đá, nhưng họ không định dùng tới chúng.

“Với cục diện như hiện tại, đã đến lúc chúng ta tung tin Đức ngài Tallard sắp mang viện binh tới.”

Đó là ý kiến của Ludra, và Tigre, Matvey và Olga cũng nghĩ như thế.

Bên quân Tallard đã có tầm hơn chục người bị thương nhẹ, nhưng phe thủ thành cũng không thấy mấy người bị thương. Quá ít mũi tên bay quá được tường thành.

Tầm đêm ngày hôm đó, bốn người lại tụ tập ở lều chỉ huy.

“Công việc chuẩn bị coi như là xong.”

Ludra mỉm cười và nói với Tigre. Anh gật đầu đáp lại.

“Đúng như lịch trình, chúng ta sẽ bắt đầu chiến dịch vào lúc bình minh.”

Trên tấm bản đồ khu vực xung quanh Pháo đài, Ludra đưa tay ra chỉ.

“Đầu tiên, tôi sẽ dẫn một cánh quân tấn công vào trước cổng thành. Cùng lúc đó, 500 binh lính sẽ đột kích vào đường nước ngầm. Và tiếp theo---”

Đầu ngón tay của Ludra chỏ sang phía Tây của Pháo đài trên bản đồ.

“Lợi dụng cơn huyên náo, Tigre-dono và Olga-dono cùng 300 lính đánh thuê sẽ trèo tường thành ở đây.”

Ludra, nửa bần thần nữa kinh ngạc, nhìn sang Tigre.

“Nói có phần hơi trễ, nhưng chiều cao của tường thành phải lên tới 12 arshin.”

Tường cao quá 10 arshin là trường hợp hiếm thấy. Không chỉ là hao tốn nhiều thời gian và tiền của, xây cao như vậy khó mà vững chắc được. Thông thường thì tường chỉ cao tầm 5 – 6 arshin mà thôi.

Tuy nhiên với Pháo đài Lux, không chỉ được xây dày hơn, tường thành còn được làm nghiêng đi để giải quyết vấn đề trên.

“Mọi chuyện sẽ ổn thôi, chính bản thân họ cũng nói là sẽ làm được mà.”

“Thì tôi đã tăng thù lao lên nên không nói vậy mới lạ.”

Ludra gượng cười. Ông ta quay sang nhìn tấm bản đồ.

“Cuồi cùng – Tigre-dono cũng đội lính đánh thuê sẽ rời khỏi tường thành để mở cổng Bắc của Pháo đài, mở đường cho đạo quân đang nấp trong rừng xông vào.”

“Chúng ta sẽ chia quân thành bốn như đối phương ư?’

“Đương nhiên, đó là vì quân số hai bên tương đương nhau. Để có thể trừ bỏ được ưu thế tường thành kia, chúng ta sẽ phải lợi dụng lỗ hổng này để chia rẽ chúng ra.”

Trước một Matvey đang khoanh tay lại và cằn nhằn, Tigre lạc quan đáp lại. Dù cánh quân của anh có nhiệm vụ nguy hiểm nhất, trên gương mặt của chàng trai trẻ không hề có chút âu sầu nào.

Anh xác nhận lại kế hoạch, và khi cuộc họp sắp kết thúc, Olga chợt ra tay lên.

“Tôi có một ý kiến.”

“Xin cứ tự nhiên.”

Ludra, đang nhổm dậy trên tấm thảm, ra vẻ bất ngờ. Suốt ba ngày, dù ngày nào cũng họp để xác thực tình hình, Olga chưa bao giờ lên tiếng.

Vì vẫn cho là cô sẽ nghe theo kế hoạch của anh, Tigre nhìn sang Olga đầy ngạc nhiên. Chỉ có gương mặt cứng rắn của Matvey là lộ rõ sự lo lắng.

“Trước khi tiến công, tôi muốn tới Pháo đài với tư cách của một sứ giả.”

“Sứ giả… ý ngài là muốn dụ hàng chúng lần nữa ư?”

Trước câu hỏi của Ludra, Olga lắc đầu.

“Suốt 4 ngày này, tôi có nhờ Matvey đi điều tra một chút về loại con gái nào mà Tướng Leicester thích. Xem ra là ông ta thích những ai tầm tuổi tôi.”

Tigre hiểu ngay Olga định nói gì. Giả làm sứ giả để tiếp cận Leicester, cô đang có ý định ám sát y. Nghiêm mặt lại, chàng trai trẻ rõ ràng phản đối ý kiến này.

“Không được.”

“… Được thôi.”

Tigre bất ngờ là Olga lại từ bỏ dễ dàng như thế.

Và thế là, cuộc họp bàn chiến lược kết thúc tại đó.

Sau đó, Tigre và mọi người tới trại của lính đánh thuê, chuẩn bị cho họ để sẵn sàng tấn công.

Khi mặt trời đã hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại mỗi ánh sao lung linh trên trời cao và ngọn lửa bập bùng bên lều trại. Để tránh bị đối phương phát hiện, họ quyết định chọn giờ này để hành động.

Chiều dài của thang dùng để công thành cùng lắm chỉ dài tới 6 arshin, hoàn toàn vô dụng trước bức tường cao tận 12 arshin như vậy. Vì vậy, Tigre, Simon và toán quân đột kích sử dụng tới dây thừng với móng vuốt buộc đầu dây.

Vì bình thường ném kiểu gì cũng không tới nơi, sợi dây được buộc vào đầu mũi tên, để Tigre cùng những ai giỏi bắn nỏ phải bắn lên trên tường thành.

Tigre đã vạch ra phương án này từ 2 ngày trước cũng như thử nghiệm tại một nơi vắng vẻ gần lâu đài. Vì kết quả không đến nỗi nào, Simon và đội lính đánh thuê cũng hăng hái làm theo.

Khi nhận ra có gì đó khác thường, Tigre cũng vừa chuẩn bị mọi thứ xong xuôi.

Matvey, vốn rằng anh định bàn bạc chút chuyện, và Olga, bỏ đi đâu đó, giờ này vẫn không thấy tăm hơi đâu. Hỏi Simon thì anh ta cũng không rõ.

“Không thể nào,” Tigre vừa nghĩ tới đó là lao ra ngoài ngay, để Simon xử lý nốt.

Nơi ba người bọn họ ngủ nằm ngay cạnh lều chỉ huy.

Khi Tigre đề nghị cho Olga ngủ riêng, cô bé từ chối và nói không cần phải làm như vậy. Về phần Tigre, tính đến sự an toàn của ba người, anh cũng hiểu là ở cạnh nhau vẫn là hay nhất, nên từ đó anh không đả động gì tới chuyện đó nữa.

Bước vào trong lều, Tigre nhận ra nỗi lo sợ của mình đã thành sự thật. Anh không thấy bóng dáng của Olga đâu, ngoại trừ một mẩu giấy ở nơi dễ nhìn, trên đó là nét chữ của cô.

[Em sẽ lẻn vào Pháo đài. Mong anh đừng giận bác Matvey nhé.]

--- Em đã làm gì…

Đọc đến đó, Tigre nắm chặt lấy cây cung đen và chạy thẳng tới lều chỉ huy. Dù binh lính ngạc nhiên quay sang nhìn, anh không có thời gian để quan tâm đến những thứ vặt vãnh như vậy.

Khi hộc tốc tới được nơi, chỉ có mỗi Ludra ở trong lều. Có lẽ là ông ta đang xem xét lại kế hoạch vì, trong khi ngồi trên tấm thảm, Ludra đang nhìn vào bản đồ và bức vẽ phác thảo của toà pháo đài. Dù hơi ngạc nhiên khi nhìn thấy Tigre, ông ta nhanh chóng nở nụ cười ôn hậu như thường lệ ngay.

“… Ngài có biết không?”

“Tôi chỉ có nghe qua thôi. Quý cô đó muốn tôi giữ bí mật, không cho ngài biết.”

Dù chỉ là một câu hỏi cụt ngủn như vậy, Ludra vẫn đáp lại được ngay.

Olga đã tới gặp Tướng Leicester, giả làm sứ giả của Hoàng tử Elliot.

“Ngài không ngăn cô bé lại sao?”

“Theo quan điểm của tôi, để chiếm được toà pháo đài này, lời đề nghị đó thực sự rất hấp dẫn.”

Trước câu trả lời bình thản của Ludra, Tigre bừng bừng nổi giận mà không biết phải xả vào đâu, anh nắm chặt bàn tay lại. Dù vậy, anh thừa hiểu là có lao vào đánh người đàn ông kia cho hả giận cũng chẳng giải quyết được điều gì.

“Quý cô đó có nói là muốn làm được điều gì đó có ích cho ngài.”

Anh biết điều đó, và cũng chính vì lý do đấy mà anh không muốn cô làm bất cứ thứ gì như vậy. Dù rằng, có lẽ là cô sẽ không trở ngại gì, đã vậy còn có Matvey đi cùng.

--- Nhưng…

Sau một im lặng dài dằng dặc, Tigre thở một hơi dài, trút hết cơn thịnh nộ ra.

“… Chúng ta vẫn sẽ tiến hành theo kế hoạch chứ?”

Sau khi hỏi và nhìn thấy cái gật đầu của Ludra, Tigre rầu rĩ bước ra ngoài.

.

.

Trăng dần ngả về hướng Tây, gió đêm ngày càng rét mướt, bình minh đang tới gần. Đứng trước cổng thành phía Bắc của Pháo đài Lux là hai bóng đen.

“Sứ giả của Hoàng tử Elliot đây. Mở cổng ra.”

Matvey cố tình hét lên đầy thô lỗ về phía cổng thành. Olga đứng ngay phía sau ông ta. Cả hai đều ăn mặc có phần hơi khác so với bình thường.

Matvey mặc đồ vải lanh, một bộ giáp da hơi ố màu đậm chất hải tặc, và giắt bên hông một thanh kiếm cong. Thân là thuỷ thủ, với thân hình cường tráng và làn da rám nắng lồ lộ, ông ta có thể sẽ không vui lắm khi biết bộ trang phục này trông hợp đến độ nào.

Theo sau là Olga, cô mặc một bộ quần áo hơi bẩn thỉu, giả vờ làm một cô thôn nữ. Trong tay cô là một chiếc rìu nhỏ chạm trổ tinh xảo, trong có vẻ là khá nặng nề.

Vì chỉ là hai người, dù lính gác cổng cẩn trọng có thừa, họ vẫn mở cánh cổng nhỏ cạnh cổng sau và cho Matvey và Olga đi vào. Hai người bọn họ bị 6 binh lính đi cùng, dẫn về phòng của Leicester trên đỉnh toà pháo đài.

.

“Ra ngươi là sứ giả của Hoàng tử Elliot hử.”

“Đúng vậy. Sứ giả là tôi, còn đứa nhóc này là quà.”

Nếu người nào quen biết với Matvey mà thấy cảnh người thuỷ thủ với bộ mặt đáng sợ này ăn nói thô lỗ như thế kia, đảm bảo là sẽ cười sặc sụa ngay, tuy nhiên đối với những ai không biết,trông ông ta không khác gì một tay cướp biển thô tục thứ thiệt.

Trong khi Olga vẫn dửng dưng như thường lệ, Matvey cố ý đẩy cô bé ra trước mặt Leicester.

Tay Tướng quân trọc thèm thuồng nhìn chòng chọc vào Olga, không biết là do bộ ngực bé nhỏ của cô gái ẩn hiện trong lớp vải hay cơ thể của cô quá phù hợp với khẩu vị của hắn.

Cùng lúc đó, Leicester nhận ra cây rìu nhỏ của cô. Bé hơn cả một chiếc rìu tay, và với hoạ tiếc trang trí cầu kỳ trên đó, có thể nói đây giống như là một thứ đồ mỹ nghệ hơn.

Leicester lặng lẽ nhìn vào cây rìu. Y cảm thấy một nguồn sức mạnh phi thường ẩn trong đó.

“… Được rồi, tạm thời để việc này sang một bên đã. Có chuyện này ta muốn hỏi trước.”

Mồm thì nói là vậy, nhưng Leicester vẫn đặt dục vọng của mình lên hàng đầu, hắn ngắm nghía Olga với ánh mắt đầy dâm đãng.

“Cứ treo tạm cái rìu lên tường đi.”

Olga lặng lẽ vâng lời. Vẫn dán mắt vào bóng dáng của cô bé tóc hồng, Leicester đặt câu hỏi. Xem ra chỉ còn mỗi giọng nói của y là ra vẻ đứng đắn.

“Tiện thể, Hoàng tử Elliot nói gì?”

“Ồ. Ba ngày nữa ông ta sẽ mang 20.000 người tới đây. Ông ta mong là ông không để cho cái Pháo đài này thất thủ trong khoảng thời gian đó.”

“Ồ! 3 ngày hử. Nhanh vậy sao. Không biết làm cách nào mà Hoàng tử lại chiếm được Mariajo nhanh vậy.”

Matvey nghiêng đầu ra vẻ không rõ.

“Tôi chỉ được lệnh trèo thuyền chở con bé kia, rồi đi theo đường cái tới đây mà thôi…”

Leicester cũng đoán câu trả lời sẽ đại loại là vậy. Chẳng có lý do gì để Elliot lại đi kể những việc cơ mật cho một tên cướp biển được gửi tới đây để đưa quà cho hắn.

--- Vậy là Hoàng tử Elliot cũng coi Pháo đài này cũng như mình là tối quan trọng.

Ngay Leicester, một Tướng quân, cũng hiểu tầm quan trọng của nơi này. Vì thế, hắn tin lời của Matvey.

Dù sao đi nữa thì điều quan trọng nhất đối với Leicester vẫn là thoả mãn dục vọng của mình.

Nói cách khác, khi tìm thấy được cô gái nào hợp với ý mình là hắn sẽ bắt cóc, hãm hiếp cho đến khi nào chán thì lại vứt bỏ đi và tìm kiếm một con mồi mới. Miễn là được phép làm vậy thì hắn cũng chẳng thèm quan tâm Elliot hay Germaine làm Vua hết.

--- Khi Vua Zacharias còn trị vì thì còn phải giả đò là do trộm cướp gây ra, nhưng… Bây giờ thì đúng là hết xảy. Thật tế, chỉ đợi thêm một thời gian nữa thôi thì khỏi phải kìm lại làm gì luôn.

“Ngươi làm tốt lắm. Ta sẽ chuẩn bị một phòng cho nhà người, cứ việc nghỉ ngơi cho đến khi nào trời sáng.”

Leicester lệnh cho một binh lính đi chuẩn bị phòng cho Matvey. Tuy nhiên, y không quên hạ giọng thêm vào mấy câu.

“Để mắt đến hắn ta. Đảm bảo là hắn không làm gì mờ ám. Cẩn thận thì vẫn hơn.”

Khi tất cả rời đi, chỉ còn có Olga và Leicester ở trong phòng. Vì binh lính quá biết thói quen của chủ tướng mình, kể cả có nghe thấy tiếng vật lộn thì họ cũng không hề để ý.

Leicester ngồi phốc lên giường, vẫn mặc nguyên giáp trụ. Hắn mỉm cười gọi Olga lại.

“Qua đây nào, cởi quần áo ra và qua đây nào.”

Olga tự nhủ thầm là cô đã tính nhầm. Xem ra gã đàn ông này định “chơi” với cô gái trong khi vẫn còn mặc áo giáp. Nhận ra là thời cơ chưa chín muồi, cô đành phải răm rắp làm theo.

Olga tiến gần tới Leicester trong khi chú ý quan sát khoảng cách giữa hai bên, cô đặt tay lên áo. Chợt cảm thấy ghê tởm ngập tràn, cô dừng tay lại.

--- Vậy mà trước mặt Tigre thì mình lại không cảm thấy thế nào.

“Ngoan nào, đừng có sợ. Ta sẽ nương tay cho.”

Hiểu nhầm sự do dự của Olga, Leicester nở một nụ cười thô bỉ và thốt lên những lời đường mật. Olga cố kìm hãm cơn xấu hổ lại và cởi bỏ chiếc áo choàng, để lộ ra một tấm thân mảnh mai tựa như một thứ trái cây còn non nhưng không kém phần yêu kiều. Cộng với khuôn mặt dễ thương của cô, kể cả không phải là Leicester, ai cũng sẽ cảm thấy cô bé giống hệt như một tiên nữ.

Olga lại càng thêm bối rối, nhưng cô mím môi lại, dồn hết tâm trí lại và đặt tay lên hông.

“Chúng ta đang bị tấn công!”

Một tiếng hét từ ngoài cửa kéo Leicester quay lại với thực tế.

.

.

Pháo đài Lux đã bị thất thủ trước bình minh đúng như kế hoạch. Cuộc chiến mở màn bằng một cuộc công kích từ phía Nam.

Tiếng hò hét của gần 2.000 con người đập tan sự tĩnh lặng của đêm đen. Kẻ thì hò nhau vác một tấm khiên lớn bằng gỗ, người thì hợp sức vác cột phá thành. Bên cạnh đó là những cung thủ dùng nỏ bắn yểm trợ cho đồng đội của mình.

Tiếng hét giữa buổi đêm tĩnh mịch khiến cho cả pháo đài rung chuyển theo.

Bên thủ thành đứng xếp thành một hàng ngang, đáp trả lại bằng một trận mưa tên. Vô số tiếng rên rỉ vang lên trộn lẫn vào nhau, một vài người bắt đầu ngã xuống.

“Đừng có chùn bước! Bọn chúng mới tỉnh dậy thôi – Không có chuyện là cung thủ bọn chúng bắn được trong đêm tối thế này đâu.”

Cầm trên tay một chiếc lá chắn lớn, Ludra hét lên. Một vài mũi tên cắm phập vào lá chắn của ông ta, vang lên một tiếng đầy khô khốc.

--- Chưa lui được. Chúng ta phải tiếp tục tấn công, phải thu hút được sự chú ý của địch.

Có lẽ là bên kia cánh cổng đã được cài chốt, và thêm vào đó là gỗ và đá chất đống lên nhau để gia cố cổng thành. Điều này cũng đã được Ludra tính tới. Nếu đối phương đã không muốn ra khỏi Pháo đài thì đương nhiên là sẽ phải tính đến việc này. Nhưng, dù đã biết là vậy, Ludra vẫn ra lệnh cho dùng cột phá thành xông lên liên tục.

Bên phòng thủ của Pháo đài Lux bắt đầu dùng lẫn cả tên lửa lẫn tên thường. Lửa cháy rập rình khắp mọi nơi, khiến cho vị trí của họ lộ ra trước con mắt của địch thủ.

Liên tục quay sang nhìn về hình bóng bất động của thuộc hạ mình đang lần lượt ngã xuống, Ludra bất đầu thấy bồn chồn.

--- Binh lính liệu còn trụ lại được bao lâu nữa?... Liệu cứ đà này thì có lấy được đầu của Tướng Leicester không?

Dù trên chiến trường lúc này có gần 2.000 binh lính, thực chất chỉ có 500 người tham gia vào trận công thành.

1.500 người còn lại chỉ là nông nô từ những vùng nông thôn và thị trấn gần đó. Họ chỉ có mặt ở đây để khoa trương quân số lên mà thôi.

Đây chính là đề nghị của Tigre. Kế hoạch là làm cho đối phương tưởng rằng có nhiều người ở trên chiến trường hơn.

Số lính giả này được xếp đứng ở chỗ tên không bay tới được. Trong bóng tối, không thể nào phân biệt đâu là thật đâu là giả, ngay cả ánh sáng từ những mũi tên lửa cũng quá tù mù để nhìn rõ.

Một hồi lâu sau, bên trong pháo đài cũng bắt đầu rối loạn. Đó chính là toán quân đột kích từ dưới mạch nước ngầm.

Sau khi xác nhận lại tình hình, Ludra lệnh cho quân lính rút lui. Tuy nhiên, như vậy chưa phải là mọi chuyện đã kết thúc. Tập trung những ai còn chiến đấu được, ông ta dự định cho quân đánh và lui liên tục.

Dù vậy, nhóm binh lính đảm nhiệm tấn công theo mạch nước ngầm đã không đột nhập được vào Pháo đài.

Mạch nước ngầm này nối liền với bể nước của toà Pháo đài. Dù binh lính Pháo đài Lux vẫn phải đảm bảo đủ nước cho nguồn nước dự trữ, một tấm lưới sắt đã được đặt vào nơi giao nhau giữa hai khu vực.

Đây là điều Leicester ra lệnh cho làm từ khi mới đến Pháo đài, và trên bản vẽ do Tallard cung cấp cũng không có đề cập đến việc này.

Binh lính Tallard cố đập phá tấm lưới bằng kiếm và rìu nhưng đều không làm sứt mẻ gì. Trái lại, họ lần lượt rơi xuống mạch nước vì bị lính của Pháo đài dùng nỏ bắn ra từ bên kia tấm lưới sắt.

Cả mạch nước lẫn bể nước dần nhuộm một màu máu đỏ, ngay cả bên thủ thành cũng phải rùng mình trước cảnh tượng này.

Cùng lúc đó, Pháo đài lại bị thêm một mũi tiến công thứ ba. Tại tường thành phía Tây, vài trăm binh lính đã đột nhập được vào thành, không ai khác ngoài nhóm lính đánh thuê do Tigre và Simon dẫn đầu.

“Khỏi cần phải lén lút nữa! Hét lên nào! Hét lên cho chúng nó biết thế nào là sợ!”

Simon vừa dứt lời, một tiếng gầm thét từ những người lính đang thuê đang giơ cao vũ khí của họ vang dội lên khắp Pháo đài.

Simon và thuộc hạ không quên đám lính gác còn đang bối rối. Họ dũng cảm tấn công, đâm chém tất cả những ai dám cản đường.

Những kẻ cầm thương đang chạy trên tường thành trở thành mục tiêu tuyệt vời cho Tigre. Bên cạnh đó, những đám lửa được đốt trên tường thành cũng giúp cho chàng cung thủ trẻ chiến đấu dễ dàng hơn nhiều.

Lắp 2, 3 mũi tên cùng lúc và bắn, binh lính đối phương cũng phải run lên khi chứng kiến cảnh Tigre bắn trúng tất cả, không trượt một mũi tên nào. Gầm thét, la hét và rên rỉ hoà lẫn vào trên tường Pháo đài. Kẻ tấn công, người phòng thủ, tất cả đều cầm vũ khí mà lao vào nhau, chém giết dù không nhìn rõ nổi mặt của đối phương.

Lối đi chật hẹp của bức tường thành dần ngập chìm trong xác chết. Những ai còn sống hoặc là đạp mấy cái xác xuống mặt đất để mở đường, hoặc là vấp ngã, tự thêm mình vào hàng ngũ những kẻ tử trận.

Trong khi đồng đội của mình hoặc giết hoặc là bị giết, Tigre và mọi người từ từ nhích dần tới tường thành phía Bắc.

--- Cho dù có dễ ngắm bắn thế nào đi nữa, nếu đông thế này…

Cuối cùng, phía Đông cũng bắt đầu hửng nắng. Mặc dù trời vẫn còn chưa hết lạnh, những giọt mồ hôi trên trán Tigre đang bắt đầu chảy nhễ nhại. Bao tên đầu tiên của anh đã hết, anh đã phải chuyển sang bao thứ hai, cũng sắp hết sạch đến nơi.

“Simon, tình hình ra sao rồi?”

Tigre, trong khi lắp một mũi tên nữa vào cung, hỏi người đội trưởng lính đánh thuê mặt sẹo. Vừa ném rìu về phía kẻ địch từ xa, Simon đáp lại.

“Không có gì phải lo, nhóc ạ! Đầy người còn sống, chừng này vẫn chưa nhằm nhò gì.”

Trước lời đáp của Simon, một vài lính đánh thuê cùng đồng thành thét lên đầy phấn khích. Dù vậy, rõ ràng cái chết của đồng đội cũng đang dần tác động đến họ.

Từ đầu, mọi người đều ăn mặc gọn nhẹ để trèo tường. Có người thậm chí còn không thèm mặc giáp, kể cả là giáp da. Những người như vậy hầu như chắc chắn là phải bỏ mạng, dù chỉ là dính phải một mũi thương duy nhất. Kể cả là có cầm cự được thì họ cũng sẽ mất thăng bằng vì đau đớn mà ngã xuống tường thành.

Không một ai có thể sống sót được khi rơi từ độ cao 12 arshin. Kể cả là có may mắn thoát chết thù chắc chắn cũng sẽ bị đối phương bao vây và giết chết. Họ còn có thể bị đồng đội tưởng nhầm là lính gác Pháo đài và rồi cũng bị giết chết mà thôi.

Quân số của Tigre tụt xuống thảm hại. Khi chỉ còn tầm một nữa, Tigre và đồng đội cũng tới được cổng thành phía Bắc. Cùng lúc đó, đợt tấn công của đối phương cũng yếu bớt đi.

“Xuống nào---”

Nắm lấy sợi dây thừng với cây cung treo trên vai, Tigre bắt đầu tuột xuống. Anh biết đây không phải là việc một chỉ huy nên làm, nhưng anh không thể nào từ bỏ được.

Nhờ vào sự giúp đỡ của đồng đội, Tigre tiếp đất an toàn. Nhanh chóng rút cung ra, anh lắp một mũi tên và bắn. Tay lính đứng gần nhất bị tên cắm xuyên qua mũi, chết ngay tại chỗ.

Những tay lính gác khác cũng cầm thương xông về phía anh, nhưng đều bị xác chết từ trên tường thành rơi trúng, nằm im không nhúc nhích. Khi nhìn lên, anh bắt gặp ánh mắt của Simon. Có vẻ chính anh ta là người đã ném mấy cái xác vừa nãy xuống.

--- Đúng chất lính đánh thuê…

Cười khẩy một tiếng và vẫy tay lên đáp lại, Tigre lại lấy ra một mũi tên nữa.

Sau khi hạ được vài địch thủ, Tigre không tìm thấy bóng dáng của kẻ nào nữa. Cùng lúc đó, vài người đồng hành, trong đó có Simon, cùng tuột dây xuông. Một nửa để ý động tĩnh xung quanh, nửa kia thì đi phá cảnh cổng nhỏ cạnh cổng sau.

Từ khu rừng nằm ở phía Bắc của Pháo đài Lux, một tiếng thét xung trẫn vỡ oà ra. Hơn 1000 lính Tallard cầm kiến và thương tản ra như những đợt sóng lớn.

Tigre đã nguy trang quân số ở cổng trước để đánh lừa, để rồi đột nhập vào trong thành với hơn 1.000 binh lính.

Trong suốt 4 ngày, quân Tallard vừa cho tìm người đóng giả làm lính, vừa chọn ra một đạo quân đi nấp trong rừng. Họ phải đi đường vòng ra sau Pháo đài  và cưỡi ngựa để tiết kiệm thời gian.

Dù không thể đường hoàng mang một toán quân lớn tới khu rừng phía Bắc hay sử dùng tới vũ khí công thành, nếu chia người ra thành những nhóm nhỏ và cho nấp trong rừng thì khả thi hơn nhiều. Ngay cả Leicester cũng không nghĩ tới điểm mù này.

Bằng việc tấn công từ nhiều hướng khác nhau, lính gác của pháo đài đã bị phân tán ra. Bên cạnh đó, 1.000 binh lính mới xuất hiện lại càng làm cho chúng rơi vào cảnh hỗn loạn.

Tigre và Simon dẫn đội lính đánh thuê lao thẳng lên tầng trên cùng của Pháo đài – nhắm tới phòng chỉ huy. Tuy nhiên, vừa lên đến nơi, đám lính gác cũng bắt kịp họ.

Vì đã đến được tận nước này, họ cũng cảm thấy có phần tuyệt vọng. Hét lên một tiếng không bằng bất cứ ngôn ngữ nào, họ vung kiếm và cầm thương lao thẳng vào đối phương. Simon chặc lưỡi.

“Nhóc. Đi trước đi.”

Tigre ngạc nhiên nhìn sang người đội trưởng lính đánh thuê mặt sẹo.

“Mà này, nhớ đưa cho tôi phần thưởng từ cái đầu của tay chỉ huy đó đấy.”

“Được thôi, nếu mà Olga chưa kịp lấy mất.”

Hai bên đùa nhau một câu và rồi chạy theo hai hướng khác nhau. Tigre chạy lên cầu thang dẫn tới phòng chỉ huy, còn Simon vừa chỉ huy đội lính đánh thuê của mình, vừa đánh chặn đám lính gác.

Bỏ lại tiếng vũ khí va đập vào nhau về phía sau, Tigre tiếp tục chạy.

Ngay lập tức, anh cũng đặt chăn lên tầng cao nhất.

Như một cơn bão đủ sức bật đổ cả cây cối, một tiếng hết đáng sợ vang lên, làm cho cả người Tigre rung theo. Mặt và tay anh tê đi, ngọn đuốc treo trên tường cũng nhảy múa dữ dội. Có cái gì đó đang nằm trên sàn nhà.

--- Vừa nãy là thứ gì vậy…?

Anh nghe thấy tiếng hét không thể nào do người tạo ra thoát ra từ phòng chỉ huy. Hình bóng của Olga thoáng hiện trong tâm trí anh, và dù cho cảm thấy bất an trong lòng, Tigre chạy dọc theo hành lang.

Sau đó, lại thêm một tiếng hét rung chuyển cả Pháo đài, và đúng là từ phòng chỉ huy mà ra. Và tiếp đó, một thân hình bé nhỏ từ trong đó bay lộn nhào ra ngoài. Đó chính là Olga.

"Olga……!"

Tigre định lao lên thì khựng lại. Từ phần tường bị thổi bay ban nãy có cái gì trăng trắng đập vào mắt anh. Cùng lúc đó, một cơn đau chạy dọc theo tay trái của Tigre.

Vô tình quay sang nhìn cây cung đen đang nắm chặt trong tay, anh nhận ra có cái gì đó, không phải là sương, cũng chẳng phỉa là bụi, màu đen đang phủ quanh cây cung, tựa như muốn báo hiệu điều gì đó cho chủ nhân của mình.

--- Việc này tạm tính sau đã…!

Tigre lắp một mũi tên nữa vào và kéo căng dây cung ra. Mũi tên bay xuyên qua ánh sàng tù mù và, đúng như dự định, cắm vào thứ màu trắng đó. Cái thứ trăng trắng kia vốn đang định tiến tới Olga buộc phải dừng lại.

--- Là người? Không, gọi đó là người thì hơi…

Trong khi rút một mũi tên nữa ra, Tigre cẩn trọng tiến lại gần. Cái thứ ban nãy khi nhìn gần vào thì rõ ràng là có một khuôn mặt người. Nhưng ở đâu ra loài gì lại mặt lại ở tít trên cao và đầu chạm tới tận trần nhà? Chưa kể nều nhìn kỹ thì còn có thể thấy một cái sừng mọc ở trên trán nữa.

『Ta đã nghe Drekavac và gã đàn ông đó kể lại, nhưng… đó đúng là [Cung] rồi!』

Trước khuôn mặt đang bật cười u ám kia, Tigre nín thở lại.

Phải đứng cách đó tầm 10 bước thì anh mới có thể nhìn rõ được.

Đó là một gã khồng lồ trắng toát.

Quay lại quá khứ một chút.

Tướng Leicester bật dậy ngay khi nhận được biết Pháo đài bị tấn công. Dù vẫn nhín Olga với ánh mắt đầy thèm muốn, không thèm bỏ áo giáp ra, y tiếp tục đưa ra những chỉ thị rõ ràng cho binh lính.

Việc này nằm ngoại dự kiến của nữ Vanadis tóc hồng. Cô đứng im tại chỗ, chờ đợi thời cơ thích hợp để tấn công.

Cục diện bắt đầu thay đổi khi hắn ta nhận được tin là quân Tallard đang đánh vào mạch nước ngầm. Leicester cho là mình đã bắt bài được đối phương.

“Thu hút sự chú ý của chúng ta bằng cách gây ầm ĩ ở trên mặt đất, lợi dụng cơ hội đó để đánh vào mạch nước hử. Các ngươi sẽ phải chịu thất bại thảm hại thôi.”

Leicester đã cho dùng lưới sắt chặn đường dẫn nước từ trước. Cảm thấy bội phần tự tin, y quay người sang Olga.

“Đợi lâu quá rồi nhỉ. Giờ thì---”

Và đã đến lúc Olga hành động.

Đạp cửa ra, cô lao về La Oanh đang treo trên tường,  xoay người lại sau khi vừa cầm được Long khí. Một luồng gió gầm thét vang lên, Olga đã tung một đòn chí tử vào Leicester.

Đó là một đòn đánh với tốc độ và thời gian thật sự hoàn hảo, nhưng cảm giác truyền qua cây Long khí lại hoàn toàn khác với những gì cô nghĩ.

『Ra vậy… Đúng là Long khí hử. 』

Mồm của Leicester thốt lên đầy khó nghe, như thể không nói nổi tiếng người.

Olga sững lặng người đi một lúc.

Nhát chém có thể dễ dàng cắt qua cả giáp trụ giờ đây lại bị Leicester dùng tay không tóm lấy. Thêm nữa, một dòng máu đen đang nhỏ ra từ lòng bàn tay y.

『Không thể nào lấy cớ nghỉ ngơi mà biện hộ được. Có lẽ là ta dành quá nhiều thời gian đội lốt người hoặc là… trông nhà ngươi có vẻ ngon đấy. 』

Tay của Leicester vẫn nắm lấy lưỡi rìu của La Oanh. Con mắt của y đỏ rực lên, và 3 cái sừng xoắc ốc bắt đầu xuyên thủng trán của hắn mà mọc ra. Da của hắn ta chuyển thành một màu trắng nhợt đến rùng mình, cả người hắn nở ra, khiến bộ giáp y đang mặc bị kéo giãn ra.

Từ một thân thể tầm tầm bậc trung, Leicester đã cao vống lên tận 20 chet, cùng lúc đó những miếng sắt từ bộ áo giáp của  y vang lên một tiếng đinh tai và vỡ tung ra, cọ sát xuống sàn nhà.

Olga không biết phải nói gì ngoại trừ sững sờ nhìn Leicester đang biến hình đổi dạng. Dù đã đi đây đi đó nhiều, cô cũng chưa bao giờ nhìn thấy bất cứ điều gì giống như thế này. Tay chân của Leicester to hẳn lên, thậm chí còn to hơn cả cột nhà của Pháo đài, tóc và lông trên người y rụng hết đi, và cơ thể khổng lồ vẫn tiếp tục phình ra.

『Vanadis… Kẻ thù của bọn ta, nữ chiến binh bất diệt Valkyrie! Ta sẽ dày vò cơ thể của nhà ngươi, khiến cho ngươi sẽ phải hối hận là mình đã sinh ra trên cõi đời này. Sau đó, ta sẽ ăn sống ngươi không để lại đến một mẩu xương, giống hệt như những đứa trước đó. 』

Nhất toái cứ!”

Cuối cùng cũng lấy lại được bình tĩnh, Olga hét lên. Vâng theo lệnh của chủ nhân mình, Long khí của cô lặng lẽ biến hình. Lưỡi rìu dài hẳn ra, lởm chởm như răng cưa.

Cùng lúc Olga đập mạnh vào tay trái của Leicester thì y cũng dùng quật tay phải về phía cô gái. Dù nhanh chóng dùng Long khí của mình đỡ đòn, cơ thể nhỏ bé của Olga vẫn bị đòn đánh của con quáy vật hất văng đi. Cô bị ném thẳng vào cánh cửa.

“Có chuyện gì vậy, Tướng quân?”

Mấy tay lính gác đứng ngoài hành lang, cảm thấy nghi hoặc trước những tiếng động từ nãy tới giờ, lao thẳng vào phòng, thiếu chút nữa là đạp cửa xông vào.

Những gì họ thấy là một con quái vật trắng toát với sừng mọc trên đầu. Và đó cũng là thứ cuối cùng mà họ nhìn thấy.

Leicester tiến lên một bước và đập mạnh hai tay vào nhau. Hai túi thịt tạo ra một tiếng không khác gì là tiếng nổ, những binh lính vừa bước vào phòng đều bị thổi bay. Máu phun ra, tay chân cong queo ở vị trí không tưởng, người đập vào tường, tất cả bọn họ đều tắt thở ngay.

Bức tường họ va phải dính đầy những máu thịt, giáp trụ vỡ tan.

Leicester không thèm để ý tới họ mà chỉ chăm chăm nhìn Olga.

Olga cũng vậy, cô không thể nào quay sang nhìn được. Chỉ cần để lộ sơ hở trong tích tắc là số phận của cô cũng sẽ không khác gì mấy người lính gác kia.

Con quái vật trắng dã dừng lại, và hít một hơi. Gương mặt tròn trịa của y phồng to lên như một quả cầu. Olga cảnh giác giơ Long khi của mình ra thủ thế.

Ngay sau đó, Leicester hét lên một tiếng kinh thiên động địa. Tiếp sau đó, một đợt sóng xung kích vô hình thoát ra từ người con quái vật. Cả trần lần sàn nhà đều nứt toát ra. Dù Olga đỡ được phần lớn đòn đánh, cô vẫn không thể chống chịu lại được và bị hất tung ra cửa, bay thẳng xuống đất. Riêng sức mạnh của đòn này thôi đã khiến cô phải thở dốc.

Và đúng lúc đó, Tigre cũng đến nơi.

Anh sắp hết tên, chỉ còn đúng 4 mũi. Nếu mà quay lại chỗ Simon, anh có thể lấy thêm vì trong số đó có một vài cung thủ.

Tuy nhiên, Tigre nhận ra đó là điều không thể.

--- Cảm giác này, mình nhớ ra là từ đâu rồi…

Anh không khỏi nuốt nước miếng lại. Chỉ có một lần duy nhất anh cảm thấy cảm giác buồn nôn như hiện tại. Đó chính là khi đẩy lui quân Muozinel đang xâm lược Brune, cách đây không quá 6 tháng. Một con quỷ tự xưng là Vodyanoy đã xuất hiện, và Tigre và Mira phải hợp lực chiến đấu lại hắn. Nếu chỉ có mình Tigre hay Mira thì không nghi ngờ gì nữa, họ đã chết từ lâu rồi. Đó đúng là một đối thủ đáng sợ.

--- Tên này cũng giống như là gã Vodyanoy đó.

Không phải là về vẻ ngoài, mà là ở cơn khát máu dữ dội toát ra từ người y. Một dấu hiệu riêng biệt của những kẻ không phải là con người.

--- Nhưng hắn ta vẫn có ngoại hình khá giống người.

Anh băn khoăn không biết phải tả con quái vật trước mặt mình ra sao.

Mắt đỏ, sừng cong, cơ thể khổng lồ gớm ghiếc, và làn da trắng nhợt. Tất cả những thứ này chỉ có thể tóm gọn lại thành: “Dị thường”. Chỉ đối mặt thôi là anh đủ thấy hãi hùng rồi. Như là bị lạc vào một thế giới khác, bị nỗi bất an dày vò, Tigre chỉ muốn ngắm mắt, bịt tai mà bỏ chạy.

Tim anh đập thình thịch, ngay cả nhịp thở của anh cũng bắt đầu rối loạn.

“…Ngươi là ai?”

Trong khi cố chuyển động cái lưỡi đang líu hết lại, và gồng cứng bụng lên để lời nói đỡ run rẩy, Tigre lên tiếng hỏi. Thực tế, thay vì nói chuyện, Tigre đáng ra nên bỏ chạy ngay càng sớm càng tốt. Gọi Simon và nhóm lính đánh thuê ở tầng dưới, cố gây hỗn loạn trong Pháo đài dù chỉ là một chút, và chạy trốn đến một nơi khác, miễn là cách xa cái chốn này ra.

Thế mà, Tigre lại chọn ở lại đối mặt với con quái vật.

Một lý do là vì anh không thể nào bỏ rơi Olga, lúc này có vẻ là không thể đứng dậy nổi, vẫn nằm sõng soài trên sàn nhà.

Lý do còn lại là vì cây cung đen trong tay anh. Từ nãy tới giờ, cây cung liên tục nóng rực lên, làm cho bàn tay trái của anh như thể đang cầm phải một ngọn lửa.

Tuy nhiên, chính cơn đau đớn này lại khiến cho Tigre bừng tỉnh và lấy lại được bình tĩnh. Cây cung như muốn nhắc nhở rằng chuyện này là sự thật.

Và cây cung đen cũng mang lại cho Tigre một chút hy vọng và dũng cảm. Niềm hy vọng rằng với cây hắc cung này, anh có thể đánh hạ được con quái vật kia.

『Không tính đến [Rìu], nếu được [Cung] hỏi thì ta đành phải trả lời nhỉ?』

Con quái vật trắng toát với sừng trên đầu quay sang Tigre, và xưng danh bằng một giọng nói cực kỳ khó nghe.

『[Torbalan. Bạn bè vẫn gọi ta là như vậy. 』

--- Biết ngay mà…

Đó là tên của con quái vật khét tiếng bắt cóc những cô gái trẻ. Đối với Tigre, cái tên này vốn chỉ được những bà mẹ dùng để mắng con mình, kiểu như, “Con mà hư là Torbalan bắt cóc bây giờ”. (N/d: Nói cách khác, đây là ông ba bị phiên bản lolicon).

Còn một việc nữa khiến anh lo lắng. Từ khi gặp mặt, Torbalan vẫn gọi anh là [Cung].

--- Cả Vodyanoy cũng nhắm tới cây cung này.

Điều này đồng nghĩa với việc cây cung mà anh đã cố công tìm hiểu nhưng còn đầy bí ẩn này có mối liên hệ với đám quái vật kia. Nhưng xem ra là anh không thể nào đi hỏi hắn ta về cây cung đen được.

『Ta không giống như mấy tên kia đâu, hiểu chưa? Chết đi nhé, [Cung]. 』

Leicester, không, Torbalan lao vào Tigre. Vừa gầm rú, y vung cánh tay trắng dã của mình lên và đập xuống, nhưng Tigre né kịp. Nhưng đòn đánh lại làm bức tường thủng một lỗ, khiến cho gạch đá rơi lên người Tigre, làm anh ngã xuống.

Torbalan vung chân lên đá Tigre, lúc này đang lồm cồm bò dậy, ngay không thương tiếc. Nhưng, cú đã kịp được chặn lại bởi một lưỡi rìu màu xám. Olga đã trở lại.

“Anh không sao chứ?”

Tigre mừng rỡ là cô vẫn còn sống, dù anh chỉ có thể thốt lên một tiếng khàn khàn để đáp lại. Olga cũng không nói gì thêm. Chỉ đỡ mỗi cú đá của Torbalan thôi mà cô đã phải vận dụng hết sức rồi. Cô gái có thể tóm được nắm đấm của một hiệp sĩ thể lực sung mãn chỉ bằng một tay, giờ đây đang toát mồ hôi hột và buộc phải lui dần lại từng chút một, tay chân rung lên bần bật.

Khi vừa đứng dậy được, Tigre bắn ngay 2 mũi tên cùng một lúc vào mắt Torbalan. Con quái vật khổng lồ không thèm né tránh, chỉ dùng hơi thổi từ mồm thôi mà đã phá tan cả hai mũi.

Thêm nữa, Torbalan còn vung cánh tau trái lên. Trong thoáng chốc, Tigre chạy ra bế Olga lên và lao đi.

Torbalan lại hét lên vài tiếng nữa. Sàn nhà lại càng thêm rạn nứt, lại thêm một cái hố to lớn với vô số vết nứt nữa xuất hiện. Trong bụi cát mịt mù, Torbalan đứng đầy ngạo mạn nhìn xuống Tigre và Olga.

“…Anh biết hắn ta chứ?”

Tỉnh dậy, trong khi cố điều hoà nhịp thở, Olga vắn tắt hỏi. Tigre vừa rút một mũi tên nữa ra vừa nói.

“Đó là một con Quỷ.”

Câu trả lời này tạm thời là đủ.

“Thứ lỗi cho anh, nhưng em có thể kéo dài thời gian cho anh không?”

Trong khi nghiến răng đầy bực bội, Tigre đành phải nhờ tới cô gái. Olga, không hỏi gì thêm, chỉ lặng lẽ gật đầu. Anh chỉ còn 2 mũi tên nữa.

Anh không còn có thể lo tới việc có kẻ khác nhìn thấy nữa. Nếu như không dùng hết sức mình, cả anh và Olga sẽ bị con quái vật này giết chết ngay.

Olga lao ra, trong khi Torbalan chỉ sung sướng cười.

Tigre lắp một mũi tên vào cây cung và kéo dây cung căng hết cỡ. Vừa giữ nguyên tư thế, anh kêu gọi tới sức mạnh của cây cung. Như thể đáp lại, cây hắc cung toả ra một thứ ánh sáng màu đen, tụ lại trước đầu mũi tên.

Một sức ép dị thường đè lên toàn thân chàng trai trẻ. Điều này không bào giờ biến mất, kể cả khi anh đã phần nào dùng được sức mạnh của cây cung. Với bình mình đang len lỏi đến ở bên kia bức tường, cố thúc giục cơ thể mệt mỏi vì phải chiến đấu liên tục của mình, Tigre chống chọi lại sức ép đó.

--- Làm ơn đó. Olga đã tin vào mình mà tiến lên rồi. Mình không muốn cô bé đó phải chết. Mình sẽ không để cô bé chết.

Dù không nhìn ngó xung quanh, anh vẫn tự hiểu. Cảnh tượng xunh quanh anh không có từ nào khác để tả ngoài “địa ngục”.

Từ trước đó, chiến trường ban nãy có thể gọi là địa ngục rồi. Nhưng, ở nơi này lại là một thứ địa ngục khác. Đó là nơi có một sức mạnh vượt quá những gì con người có thể hỏi đang điên cuồng phô bày, nơi mà đến cả những kiến trúc bằng đá cũng bị phá huỷ dễ dàng, nơi mà binh lính bị giết chết không khác gì như những con côn trùng.

Tigre phải thoát ra được khỏi cái địa ngục này để quay về với chiến trường kia.

Olga dồn hết sức mình vào việc phòng thủ, khôn khéo kéo dài thời gian. Và ánh sáng đen đang tụ lại trên mũi tên của Tigre cũng đang ngày càng sáng lên.

Tigre hít một hơi, thở ra, và thả dây cung. Mục tiêu của anh là mặt con quái vật. Vì hắn có một thân thể khồng lồ cộng với thân hình nhỏ bé của Olga, anh có thể dễ dàng ngắm bắn được.

Dù Torbalan đang tiếp tục tấn công nữ Vanadis tóc hồng dữ dội, y vẫn kịp nhận ra mũi tên của Tigre trước khi kịp chạm đích. Mũi tên đang lao vào con quái vật với tốc độ đáng kinh ngạc.

Nhận ra né tránh là không thể, Torbalan chỉ đứng im. Hít vào một hơi, gã ta gườm gườm nhìn mũi tên đen với đôi mắt đỏ rực của mình. Một cơn chấn động thoát ra từ cánh tay phải của y và bay lên trên. Đến cả Olga cũng bị thổi bay đi.

Không khí cũng như rung lên trước cơn sóng xung kích tựa như một cơn bão kia. Đòn đánh của con quỷ đã chặn được mũi tên do Tigre bắn ra. Hai bên va đập vào nhau, tạo ra vô số cơn gió gầm thét, tuy nhiên ánh sáng màu đen kia cũng dần lụi tàn.

『Chỉ được thế này thôi hử---』

Torbalan ngoác miệng cười lớn, nhưng hắn ta sớm há hốc mồn và đứng sững lại. Đối diện với con quái vật, Tigre đang lấy một mũi tên nữa lắp vào cây cung đen.

Bắn được mũi đầu tiên là Tigre đã kiệt sức đến độ chỉ gắng đứng thôi mà đã đau đớn lắm rồi. Cánh tay cầm cung kia cũng đã tê cứng lại, không thể nào sử dụng sức mạnh kia tốt được nữa. Đầu anh đau như búa bổ, tầm nhìn thì rung lên. Kể cả là vậy, người cung thủ trẻ vẫn cố đưa những ngón tay run rẩy của mình lên dây cung, cố kéo căng hết cỡ, và gồng chân đứng vững hết sức mình. Như ban nãy, một luồng sáng đen lại tụ lại trên đầu mũi tên. Tigre bất ngờ nhận ra.

Chỉ nhìn thôi là đủ hiểu, luống sáng đen đang tụ lại trên đầu mũi tên của anh quá chậm rãi.

『Quá chậm!』

Torbalan rống lên. Trong khi con quỷ lắc mạnh đầu mình, ba chiếc sừng xoắn ốc trên trán hắn bắt đầu uốn éo như roi da và dài ra vài lần liền. Ba ngọn roi lao về phía Tigre vun vút. Lúc này anh khó mà có thể né tránh được.

Ngay sau đó, vài tiếng khô khốc vang lên hoà lẫn vào nhau. Trước khi kịp chạm tới Tigre, ba chiếc sừng kia giờ đang quằn quại trong không trung và cắm sâu vào trần nhà.

“Em đã làm đúng như những gì mình đã hứa… Em đã kéo dài được thêm thời gian.”

Với mái tóc hồng đầy những nhọ đất bụi, Olga vác La Oanh trên vai mình, nhìn chằm chằm vào Torbalan. Bằng một đòn liều lĩnh, cô đã đánh trúng ba cái sừng kia và làm chệch hướng của chúng.

Đôi mắt đỏ của Torbalan bừng bừng thịnh nộ. Gã khồng lồ trắng vung tay trái mình ra, cố chạm vào Olga. Cùng một lúc, Olga với cơ thể nhỏ bé của mình cũng vung cây rìu lên. Cán cây rìu dài ra, lưỡi rìu dày giống như trăng bán nguyệt kia cũng dài và sắc hơn.

“Dvarog, Nhị Xuyên Giác!”

Lưỡi của cây rìu La Oanh bổ xuống cánh tay trái của con quỷ với tốc độ kinh hoàng, chưa hết, cây rìu theo đà còn cắt qua cả bàn chân của hắn, cắm sâu xuống đất. Máu đen phun ra tứ tung, như thể nhuộm cả không khí xung quanh, Torbalan hét lên và ngã nhào xuống đất.

Cùng lúc đó, cây rìu – Long khí kia cũng ánh lên một ánh sáng màu đỏ.

Ở mũi cây rìu hai lưỡi, một luồng sáng hình bán nguyệt bắt đầu thành hình. Luồng sáng này vạch ra một hình xoắn ốc trên không trung trước khi bay về đầu mũi tên của Tigre. Thêm vào đó, một làn khói bụi từ dưới mặt đất cũng được ánh sáng đó mang theo và cùng bay tới mũi tên kia.

Olga đứng đó, chết lặng đi và nhìn vào cảnh tượng trước mặt như thể bị ma nhập.

"---Cái này là để cảm ơn vì đã cứu anh.”

Tigre, thay vì tự ti, thầm nói lời cảm ơn chân thành. Anh thả lỏng ngón tay cầm tên ra.

Vào lúc vừa được nhả ra, mũi tên đã thay hình đổi dạng. Đám bụi bám quanh mũi tên biến thành đầu của một con Rồng, ngày càng trở nên to lớn khi bay qua và hút lấy đống đổ nát trên sàn nhà, và lao thẳng vào Torbalan. Đôi mắt của con Rồng bụi này đỏ rực lên, toàn thân của nó được bọc trong một luồng sáng đen.

Con Rồng xám hung hãn tấn công con quái vật kia.

Torbalan gào rú lên. Dù cố đánh trả lại bằng ba cái sứng, trong nháy mắt chúng cũng nát vụn trước con Rồng. Con Rồng xám lao qua đợt sóng xung kích ban nãy, tìm lại mũi tên đầu tiên và nuốt chửng. Ánh sáng đen bao quanh con Rồng lại càng thêm mạnh mẽ.

Cơn sóng chấn động va chạm với con Rồng, nhưng nhanh chóng tan ra, chỉ để lại một tiếng nổ nhỏ. Như thể không có gì vừa cản đường, con Rồng mạnh mẽ lao tới hòng nuốt chửng Torbalan.

Một tiếng thét kinh hoàng, mà tiếng hét ban nãy vẫn chưa là gì so với bây giờ, vọng vào tai của Tigre và Olga, khiến cho chúng ù đi. Tầm nhìn của hai người cũng rung lên. Ngay cả bản thân toà Pháo đài cũng rúng động, dù họ không hề nhận ra.

Phòng chỉ huy lúc này phủ đầy những rãnh nứt và bụi bặm, hoàn toàn che phủ tầm nhìn cả hai. Phải đợi tới khi tầm nhìn của họ rõ hơn thì mới thấy được bầu trời đang sáng dần lên qua một cái lỗ đi xuyên qua mấy lớp trần và mái liền.

Tigre và Olga đứng lặng đi một lúc.

Cuộc chiến ở Pháo đài Lux đã đi vào trong huyền thoại. Nhiều binh lính, cho dù là bạn hay thù, cũng đều nhất trí kể lại rằng.

“Một ánh sáng đen tối hơn cả đêm đen đã phá huỷ phòng Chỉ huy, bay lên trời cao và biến mất---”

Lời kết[]

"Đề nghị anh giải thích ngay."

Đó là những gì Olga nói đầu tiên, sau khi cô trấn tĩnh lại cả về thể xác lẫn tinh thần. Tuy nhiên, họ kiệt sức đến độ kể cả nói chuyện cũng đầy khó khăn. Hai người sánh vai nhau dựa vào của bức tường duy nhất còn sót lại, và cứ thế mà tụt dần xuống đất.

"Trước khi nói tới việc đó, xin lỗi đi."

Tigre ra vẻ tức giận trong khi nhìn sang Olga. Cô bé khịt mũi và quay mặt đi, như thể muốn nói "Em đâu có làm gì sai."

Tigre bâng quơ nhìn về ánh ban mai qua cái lỗ trên trần nhà.

--- Xem ra là mình vẫn chưa thể làm chủ được nó...

Chiếc lỗ này nằm ngay trên phòng chỉ huy. Xem ra là con Rồng xám bọc trong ánh sáng đen đó đã nuốt chửng con quỷ kia, và bay lên trời cao mà biến mất.

--- Có lẽ là do mình đã hơi quá tay khi dùng liên tục 2 mũi tên ư?

"Em..."

Olga hờn dỗi nói, kéo Tigre quay lại với thực tại.

"Em chỉ muốn được giúp anh thôi."

Nghĩ lại, Tigre mơ hồ nhớ là Ludra cũng nói như vậy.

--- Thật là, cô bé đúng là thành thật...

Khoàng thời gian từ lúc còn tỏ vẻ cứng đầu cho đến khi giải thích lý do của Olga thật sự là ngắn. Nhớ lại vào 3 năm trước, cũng bằng tuổi cô bé, anh cảm thấy là lúc đó mình bướng bỉnh hơn nhiều. Cố hết sức để đưa tay lên, anh vỗ nhẹ lên đầu Olga.

"Anh rất mừng vì em đã làm điều đó vì anh. Nhưng... anh đã rất lo."

Tigre nói như vậy. Tầm ba giây sau, Olga cũng nhỏ nhẹ đáp "Xin lỗi".

Trong khi Tigre vuốt ve mái đầu của cô, người của Olga ngả dần về phía chàng trai trẻ, trong lòng cô cảm thấy thật an tâm. Tigre không đẩy cô ra, và cứ để im như vậy. Cảm thấy hơi ấm từ cô gái, anh thốt lên một tiếng nhẹ nhõm. Cuối cùng thì mọi chuyện cũng đã qua.

"Anh sẽ kể cho em về sức mạnh này. Nhưng nhớ là đứng nói cho ai biết đấy."

"... Kể cả là Matvey?"

Trước câu hỏi của Olga, Tigre gật đầu. Matvey là một người có năng lực, và cũng kín tiếng. Nhưng chính vì vậy mà anh không muốn nói cho ông ta biết.

"Em hiểu. Anh... Vì là anh nên em sẽ tin vào anh."

"Cảm ơn nhé."

Khi Tigre nói lời cảm ơn, Olga, nheo mắt lại đầy ngượng nghịu.

"Đáng ra em phải cảm ơn anh mới phải."

"Nàyyyy, còn sống không đó?"

Bất chợt từ xa có tiếng động vọng lại. Cùng với đó là tiếng binh khí va vào nhau. Khi hai người nhìn ra, gần chục người lính đánh thuê với Simon dẫn đầu đang tiến về hướng họ. Họ sững người trước cảnh tượng kinh khủng trước mắt, thậm chí quên cả cảnh giác.

Simon tiến gần tới Tigre và Olga, trong khi nhìn vào cảnh tượng hoang toàn không thể nhầm vào đâu được, anh ta hỏi.

"... Chuyện gì xảy ra ở đây vậy?"

"Chịu thôi."

Tigre lắc đầu. Dù Olga hơi khựng lại để suy nghĩ, cô cũng gật đầu tỏ vẻ tán thành.

Bản thân họ thật ra cũng không hoàn toàn hiểu chuyện gì đã diễn ra. Thế nên Tigre quyết định là "Cứ thế mà nói."

--- Nếu mà nói ra là chúng ta sẽ phải động tới câu chuyện Leicester là một con quỷ. Họ có thể tin vào điều đó khi nhìn thấy tường và trần nhà nơi này bị phá huỷ thế nào, nhưng nếu mà lan sang tới việc đánh hạ hắn ta ra sao là rắc rối ngay.

"Tạm gác việc đó sang một bên, bên dưới ra sao rồi? Cuộc chiến đã kết thúc chưa?"

Tigre lái sang chủ đề khác. Dù rõ ràng là Simon vẫn còn tò mò trước căn phòng chỉ huy bị thổi bay mất một nửa kiểu gì, anh ta vẫn trả lời, dù không được tập trung cho lắm.

"Xong cả rồi. Ở đâu cũng nhìn thấy phòng chỉ huy bị một luồng sáng đen kỳ quái thổi bay. Chú có thấy Tướng Leicester đâu không?"

"... Tưởng chừng là tới được nơi, mắt tôi chợt ngập chìm trong một luồng sáng màu đen, đến khi tỉnh dậy thì đã thấy thế này rồi. Còn Tướng Leicester thì không thấy tăm hơi đâu cả."

"Vậy à? Ờ thì gì đi nữa, chúng ta cũng thắng rồi. Kẻ địch đều sắp đầu hàng hết, còn Pháo đài này... dù một phần bị phá mất, đã rơi vào tay chúng ta. Trông chờ vào tiền thưởng của chú em rồi đó."

Trong khi đỡ Tigre đứng dậy, xem ra Simon cuối cùng cũng mỉm cười. Olga cũng được một người lính đánh thuê khác cõng lên.

"Tiện thể... Anh sẽ làm gì nếu thấy Tướng Leicester?"

Cảm thấy hơi bất an, Tigre hỏi Simon. Dù chắc là hắn ta đã nát vụn trước sức mạnh của cây cung đen, tuy nhiên nếu mà y may mắn thoát được thì nguy to. Cả Tigre lẫn Olga đều không còn chút sức chiến đấu nào nữa.

"Nếu mà vậy thì đương nhiên là chúng tôi sẽ bao vây và mượn tạm cái đầu của hắn ngay."

Cười khoái trá, Simon đỡ Tigre và đi dọc theo hành lang đầy rạn nứt. Thuộc hạ của anh ta, cùng Olga vẫn đang được cõng, đi theo sau.

Simon và người của mình vừa đi vừa hét lên rằng Tướng Leicester đã chết. Ngay cả những kẻ vẫn còn ý chí chiến đấu cũng đều lần lượt vứt bỏ vũ khí và giơ tay đầu hàng. Nhuệ khí của chúng tan biến như thể băng tuyết dưới ánh nắng mặt trời.

Pháo đài Lux đã sụp đổ. Mang theo 3.000 quân, họ đã mất xấp xỉ 500 người, gần gấp đôi con số đó bị thương. Tuy nhiên, xét tới việc đây là một trận công thành, và quan trọng hơn, họ còn phải đối mặt với một con quỷ. Thương vong như vậy xem ra là khá nhỏ.

Valid Ludra lúc này đang lo nghĩ tới hai việc.

Thứ nhất là việc báo cáo về sự sụp đổ của Pháo đài Lux. Ông ta có thể giải thích được đến giữa chừng, nhưng không thể hiểu được chuyện gì đã xảy ra ở khúc cuối.

Ludra không thể nào giải trình được cảnh tượng điều tàn của phòng Chỉ huy của Pháo đài, chỉ có chắc chắn đây không thể nào là do người thường gây nên được. Cứ như thể một người khổng lồ trong truyền thuyết đã phá phách và đập tan căn phòng. Ông không biết phải thưa lại với Tallard ra sao?

Tổng hợp lại những gì bản thân ông ta đã chứng kiến, cộng với việc luồng sáng đen từ phòng Chỉ huy biến mất vào trời cao, Ludra đúng là chịu chẳng biết phải nói gì.

Vấn đề thứ hai còn nghiêm trọng hơn. Đó là về Tigre.

Trước ngày rời đi Valverde, Tallard bên cạnh đưa kế hoạch chiếm Pháo đài Lux cho Ludra, đồng thời còn bảo:

"Kiểm tra năng lực của Tigrevurmud Vorn."

Tallard tò mò muốn biết Tigre sẽ dùng tới chiến thuật gì để chiếm cứ được Pháo đài, Nếu không thấy anh đưa ra ý kiến gì, ông ta sẽ dùng tới kế sách của Tallard.

Và đương nhiên là Tigre đã vạch ra một kế hoạch xuất sắc.

Nguy trang quân số bằng việc dùng tới người dân, để lính mật phục trong rừng phía bắc, đột kích vào phía Tây trước bình minh, khi trời chưa sáng rõ, để mở đường cho quân lính đột nhập được vào Pháo đài.

Đây cũng giống như là những gì Tallard đề ra. Tuy nhiên, trong kế hoạch của Tallard, vì Tigre không thể cầm đầu lính Asvarre được, quyền chỉ huy sẽ về tay một người quân sĩ có thể tin tưởng, và thực hiện một cuộc tấn công bất ngờ vào tường phía Tây của Pháo đài.

---Tigre-dono... Không, Ngài Tigrevurmud, chỉ riêng việc điều binh thôi đã đủ vượt qua kỳ vọng của Ngài Tallard rồi.

Ông ta không khỏi thốt lên một tiếng đầy ngưỡng mộ. Đến nước này, ông ta thực sự kính trọng anh.

--- Là người từ Brune mà ngài ấy vẫn biết nghĩ tới người ở nước ngoài. Để cho người dân không bị thương tích, ngài ấy đã dàn quân mà luôn nghĩ tới điều đó.

Vấn đề mà Ludra đang lo ngại là: Sớm muộn gì, Tigre cũng sẽ biết được sự giả dối của Tallard, và có thể là sẽ không bào có thể tha thứ được cho Tallard.

Một khi điều đó xảy ra, chiến tranh sẽ nổ ra. Tigre khả năng là sẽ trở thành một địch thủ đáng gờm nhất mà Tallard từng gặp.

--- Nếu có thể, mong là chuyện đó sẽ không xảy ra.

Ludra vừa mỉm cười vừa ra lệnh cho binh lính như thường lệ, nhưng thấp thoáng dưới đó vẫn là một chút lo âu.

Tại một căn phòng trong Pháo đài Lux, Tigre, Olga và Matvey đang ngồi cạnh nhau.

Trong khi Matvey đang cúi đầu xin lỗi, Tigre chỉ cười lớn và bỏ qua cho ông ngay. Dù sẽ tốt hơn nếu ông ta không hợp tác với Olga, nhưng ngay cả bản thân anh cũng không thể khiển trách được nữ Vanadis trẻ tuổi nên Tigre không thể nào trách cứ người thuỷ thủ với khuôn mặt đáng sợ kia được.

Tình cờ là Matvey bị lính gác theo dõi, không khác gì bị giam lại, nhờ vậy mà ông ta không bị thương tích gì. Thanh kiếm cong ông ta mang theo đã bị thu mất trước khi gặp mặt Leicester.

Matvey là một con người dũng cảm, nhưng ông không liều lĩnh tới độ tay không lao vào chiến trường, vậy nên ông ta đặt tính mạng của mình lên đầu.

Theo những gì Ludra nói, trong số những người đầu hàng, một phần chọn gia nhập quân Tallard. Những ai không chịu đi theo được cho lương thực đủ dùng cho vài ngày và thả đi.

Binh lính bắt đầu thu dọn xác chết, không phân biệt của "địch" hay "ta" và đem đi chôn cất. Họ cũng rửa sạch những vết máu bám trên Pháo đài. Đây là cách để phòng chống bệnh dịch, cũng như để lấy lòng những người đã đầu hàng. Tigre và hai người đồng hành cũng tham gia giúp đỡ.

Khi ngày sắp tàn, một báo cáo đầy lo ngại được gửi tới Pháo đài.

"Hoàng tử Elliot với 30.000 hải tặc đã đổ bộ. Chưa biết Hoàng tử sẽ nhắm váo đây hay Valverde, nhưng chúng hiện đang ở cách đây tầm 2 ngày đường."

Mọi người cảm thấy run lẩy bẩy. Chưa có báo cáo nào về việc cảng Mariajo thất thủ tới tai họ. Cố che giấu vẻ lo lắng, Ludra hỏi.

"Vậy Mariajo thất thủ rồi sao...?"

Người lính lắc đầu và nói "Không."

"Kẻ địch đã tấn công một vài làng đánh cá nhỏ ven biển, và xem ra là đã đổ bộ lên đó."

"Làm gì có chuyện đó! Thuyền lớn như vậy làm sao mà có thể cập bến ở mấy làng đánh cá như thế được..."

Nói tới đây, Ludra giơ tay che miệng như thể sực nghĩ ra điều gì. Tigre, cũng có vẻ là nhận ra, nhìn sang Matvey và hỏi.

"Sợ là Hoàng tử Elliot đã cho chuẩn bị hàng loạt những thuyền con. Chỉ cần tìm nơi thuận lợi để thuyền lớn đỗ lại và rồi đưa hải tặc lên thuyền con, liên tục chuyên chở như vậy."

"Dùng cách đó thì làm sao mà đưa thuyền quay lại thuyền lớn được..."

"Có thể là cứ 10 thuyền thì 9 thuyền chở người. Sau đó thuyền còn lại sẽ kéo theo 9 thuyền kia. Đám hải tặc đó chắc chắn là quá quen với việc này."

Olga cảm thấy thích thú trước lời giải thích ngắn gọn và rõ ràng của ông. Còn Ludra, với vẻ nghiêm nghị, cũng gật đầu.

Cho đến bây giờ, họ vẫn chưa nhận được tin gì từ Tallard.

Vậy mà, 30.000 quân chỉ còn cách họ có 2 ngày đường.

"--- Bình tĩnh nào, tạm thời chúng ta phải làm những gì cần làm đã."

Ba người lòng đang rối bời chợt được Tigre điềm tĩnh nói.

"... Ngài có kế hoạch gì sao?"

Matvey thốt lên với vẻ nghiêm túc chưa từng thấy trên khuôn mặt cứng rắn của ông. Đáp lại, Tigre chỉ lắc đầu và mỉm cười nói tiếp.

"Chưa có gì hết. Nhưng trước đây cháu đã từng gặp phải chuyện tương tự mà vẫn vượt qua được. Vì thế, rồi thì cũng sẽ có cách."

Khi Tigre nói xong, Olga, Matvey và Ludra cũng lấy lại được bình tĩnh. Cùng lúc đó, ba người cảm thấy là mình đã hiểu được tất tần tật về con người trẻ tuổi mang tên "Tigrevurmud Vorn". Họ thấy là có thể tin vào lời của con người này, chỉ cần một câu thôi là đủ để mở ra một chân trời mới, và tiếp sức cho họ để có thể tiếp tục tiến lên.

"Vậy thì, tôi sẽ đi trấn an binh lính."

Mỉm nụ cười như thường lệ, Ludra rảo bước rời khỏi phòng họp nhanh nhẹn, nhưng đủ điềm tĩnh để người ta không cảm thấy lo lắng. Olga mở tròn mắt nhìn hai người còn lại, và nói đầy ngượng mộ,

"Em cảm thấy là có chút tố chất làm vua rồi đó."

"Em cứ đùa."

"Thật mà."

Trước lời nói chân tình của Olga, Tigre chỉ nhún vai. Anh tưởng cô là người không bao giờ nói những lời như vậy. Đúng là anh vẫn chưa vạch ra được một kế hoạch gì hết. Từ bây giờ, anh sẽ phải nghĩ ra trước khi đối phương tiến tới.

--- Nhưng mình sẽ chứng minh là sẽ làm được.

Không cần tới ý chí chiến đấu, cũng không cần phải ra vẻ to tát gì, bản thân Tigre đã quyết định như vậy như là lẽ đương nhiên rồi.

Ánh mặt trời mùa thu nhẹ nhàng len lỏi qua khung kính cửa sổ.

Theo dõi & Thanh chuyển trang

Bỏ theo dõilatest?cb=20190220103837&format=originalbộ truyện này
► Xem lại Tập 5♬   Madan no Ou to Vanadis   ♬► Xem tiếp Tập 7
Advertisement