Minh họa[]
Sau đây là những ảnh minh họa nằm trong tập 5
Cuộc diễu hành của những con Rồng[]
Trên thảo nguyên Ormea, nơi đoàn quân Thiên Thạch Bạc và quân Muozinel chạm chán, đi về phương Bắc bốn ngày đường là Pháo đài Perucche. Toà pháo đài được xây tại nơi có con đường chính chạy dọc Bắc - Nam giao nhau với trục đường Đông - Tây - nói cách khác, đây là một vị trí chiến lược.
Số lượng quân lính thủ thành ở đây lên tới 4.000 người.
Nhiều binh lính và chiến mã, vũ khí tuốt trần, hiện đang ở trong vô số lều bạt dựng xung quanh pháo đài.
Dưới bầu trời xám xịt của một bình minh đang tới gần, nhiều quân sĩ đang đi khắp nơi. Họ không có vẻ gì gan lì hay hào nhoáng cả. Một số vận trên mình những bộ giáp sắt không chừa một kẽ hở nào. Số khác chỉ mặc áo lông thú, và một số khác chỉ bận những bộ đồ thật dầy để chống chọi lại cái lạnh mùa đông.
Một số túp lều đã có phần cũ kỹ, sờn rách cả đống, trong khi lại có những ngôi lều đầy quý phái, như thể dành cho hoàng gia. Tất cả số lều đó nằm lẫn lộn vào nhau.
Tất cả đều thuộc về Bạch Ngân Lưu Tinh Quân. Như đã nói, tình hình hiện tại khá hỗn loạn. Lúc này có hàng loạt Hiệp sĩ cũng trú ở đây, những người mang trong mình nhiệm vụ bảo vệ quý tộc và người dân xứ Brune khỏi kẻ thù từ những quốc gia khác.
Chỉ huy của đội quân hỗn hợp này là một chàng trai 16 tuổi.
Tên của anh là Tigrevurmud Vorn. Những ai thân thiết với anh gọi anh là Tigre.
Trong một căn phòng nằm sâu trong toà pháo đài, Tigre đang chăm chỉ làm việc, xung quanh anh là một dãy những chồng tài liệu. Ngồi bên cạnh anh là người bạn thân của người cha quá cố của Tigre, Massas Rodant, năm nay vừa bước sang 55 tuổi. Ông là một Bá tước già, từ trước đã chăm sóc Tigre bằng cách này hoặc cách khác.
"Sáng rồi ư...?"
Ngoài cánh cửa sổ mở, tiếng kêu của một con quạ văng vẳng vào tận trong phòng. Tigre tự nói với bản thân bằng một giọng đầy mệt mỏi. Sau khi làm việc liên tục suốt hai ngày, anh đang chấp chới chạm tới giới hạn.
Mái tóc đỏ của anh giờ rối tung cả lên vì thói quen vò đầu của mình. Những quầng thâm có thể dễ dàng nhìn thấy dưới đôi mắt của anh.
"Tigre. Cháu nên đi nghỉ cho đến khi bắt đầu cuộc họp chiến lược ngày hôm nay đi."
Massaas, vốn ở lại để giúp đỡ anh, không chịu nổi cảnh đó nữa và lên tiếng, Tigre, không giả vờ gì hết, đứng dậy đầy mơ màng và dụi mắt.
"Cảm ơn lời đề nghị tốt bụng của bác. Liệu một mình bác sẽ ổn chứ, Ngài Massas?"
"Ta đã làm một giấc từ tối qua rồi. Ta sẽ nghỉ ngơi sau khi xử lý chỗ này gọn gàng hơn một chút."
Sau khi quân Muozinel xâm lược rút lui, rất nhiều quý tộc đã đề nghị hợp tác với đoàn quân của họ, và nhiều lái buôn đã đưa ra hàng loạt mối giao dịch với họ. Bên cạnh những buổi nói chuyện, thương lượng và chỉnh đốn lại đoàn quân, anh còn phải xem xét hàng đống giấy tờ nữa.
Bên cạnh sự trợ giúp của Massas, hiện đang ngồi với anh, có khi Tigre đã suy sụp vì làm việc từ lâu nếu không có Limlisha và Gerard góp tay giúp đỡ.
Tigre vừa mới liêu xiêu đi khỏi bàn thì Massas gọi giật lại.
"Xin lỗi nhé, Tigre. Trước khi về phòng, cháu có thể đánh thức quý cô Lurie được không?"
Quý cô Lurie ở đây là Lurmira Lurie thuộc Vương quốc Zhcted. Biệt danh của cô là Mira.
Trong khi đối đầu với quân Muozinel, cô đã dẫn quân giúp đỡ Tigre. Mira, đi theo quân Thiên Thạch Bạc, được giao cho một phòng trong pháo đài.
Tigre quay sang nhìn vị Bá tước già với một vẻ mặt đầy nghi hoặc.
"Bác cần cô ấy việc gì à?"
"Ta muốn bàn với cô ấy về việc sắp xếp lại khu trại. Ta suýt quên mất."
Hiện tại xung quanh pháo đài Perucche có rất nhiều lều trại và ngựa cưỡi, nhưng không ai được phép đi vào toà pháo đài. Trong số đó có những quý tộc hiềm khích với nhau từ trước. Thêm nữa lại còn cả binh lính Zhcted nữa.
Đặt những người không thân thiện ở gần nhau như vậy đương nhiên sẽ dẫn tới rắc rối. Vì thế, Tigre và mọi người phải làm hết sức để tránh xảy ra một kết cục như vậy.
--- Đành phải làm thôi...
Cố gắng chống chọi cơn buồn ngủ, Tigre rời khỏi phòng, anh hiểu ý của Ngài Massas. Tigre cũng định nhờ ai thế chỗ cho bản thân, nhưng Mira là khách, và thêm nữa, là một cô gái. Trừ phi anh có việc cấp kíp, anh không muốn giao nhiệm vụ này cho người khác.
Khi tới được cửa phòng Mira, anh nhìn thấy một người lính Zhcted đang đứng gác ở ngoài.
--- Mình đã để Teita lo liệu mọi việc liên quan tới Regin rồi.
Anh không muốn để cô hầu gái tóc nâu phải gánh vác thêm việc gì nữa.
--- Nhờ Ellen thì khỏi nói rồi, và nếu nhờ Lim, không biết Ellen sẽ làm gì sau đó nữa...
Phòng Mira nằm ngay trên đường về phòng anh, nên đó là tại sao Ngài Massas lại nhờ anh như thế.
Anh vẫy chào những người lính gác để đáp lại cái chào của họ. Trong toà pháo đài này, Leonard, thủ lĩnh của hội Hiệp sĩ Perucche, đã cho tăng số lượng lính tuần tra lên trước lượng người đi lại ở đây tăng lên như vậy.
Khi đến được phòng của Mira, anh nhận thấy một người lính Zhcted đang đứng gác ở trước cửa phòng.
"Tôi sẽ báo lại là ngài đến."
Người lính lên tiếng, như thể đang chờ anh sẵn. Anh ta gọi vọng vào căn phòng, thông báo Tigre đến. Một giọng thẳng thừng đáp lại mời anh vào. Vẫn còn bối rối, anh bước vào cánh cửa rộng mở.
Bấy giờ mới chớm bình mình, trời còn tối đen, và căn phòng cũng không phải là ngoại lệ. Anh chỉ lờ mờ nhìn thấy một chiếc giường ở trong phòng. Hình như có ai đó đang chuyển mình trên đó.
"Thứ lỗi cho tôi vì vừa sáng sớm đã đến quấy rầy, nhưng tôi có thể vào được chứ?"
"Đương nhiên rồi. Kể cả là vấn đề nhỏ nhặt gì thì cậu cũng đâu có nói từ ngoài hành lang vào. Cậu cũng đâu phải là loại người dể người khác đưa tin hộ."
Đúng như những gì cô nói. Tigre tiến gần tới chiếc giường. Sau khi đã quen dần với bóng tối, anh dần nhận ra dáng vẻ của nữ Vanadis tóc xanh.
Anh mở tròn xoe mắt ngạc nhiên, đứng chôn chân tại chỗ. Cơn buồn ngủ của anh không cánh mà bay.
Mira đang ngồi trên giường, trên mình bận một bộ quần áo ngủ mỏng. Từ cái cổ thon thả, đôi bờ vai hơi nghiêng xuống, cho đến cả cặp gò bồng đảo của cô cũng lờ mờ ẩn hiện.
So với Ellen thì người của Mira nhỏ bé hơn, ngực cô phập phồng theo từng hơi thở. Chiếc chăn đắp trên hông kì lạ thay càng làm cho thân hình cô thêm phần rõ nét.
"Chuyện gì thế?"
Mira tò mò hỏi trong khi nhìn Tigre. Sau khi trấn tĩnh lại một chút, Tigre nhận ra giọng cô có phần như muốn trêu ghẹo anh. Anh không khỏi cảm thấy ngại ngùng.
"C, cô không thấy lạnh sao?"
"Việc đó không phải lo. Tôi có Lavias đây rồi."
Nhặt cây đoản thương đang dựa bên giường lên, Mira vuốt ve đầu mũi thương đầy yêu kiều. Ngọn thương phả ra một loạt nhưng tinh thể băng nhỏ, tạo cho căn phòng một không khí đầy huyền bí.
Hộ Liên là thứ vũ khí chỉ có thể được sử dụng bởi một Vanadis. Đó là Viralt - Long khí - với quyền năng điều khiển cái lạnh.
"Nhưng nếu thấy lạnh như vậy, cậu có muốn sưởi ấm với tôi không?"
Tigre biết là cô đang chòng ghẹo mình, nên anh vặn lại ngay trong khi đánh mắt sang hướng khác.
"Nếu tôi nói có thì cô có cho tôi ngủ cùng không?"
Một nửa trong câu nói đó là dụng ý của anh. Đầu óc của Tigre hiện giờ chỉ muốn anh đánh một giấc ngon lành cho đến tận trưa.
"Tôi không phiền đâu. Mới đây chúng ta đã ngủ chung với nhau mà."
Cô đáp lại ngay cùng với một nụ cười. Tigre đành đầu hàng và nhanh chóng xin lỗi trước khi trình bày công việc. Cô chăm chú lắng nghe và nói rằng sẽ đi gặp Massas để xử lý vấn đề.
"Vất vả cho cậu quá. Ừm, ngủ ngon nhé, Tigre."
Sau khi đáp lại lời chúc ngủ ngon, Tigre quay lưng lại với Mira. Có lẽ vì cô mới tỉnh dậy, trông cô thực sự hết sức ngây thơ.
Nụ cười, bờ ngực và cặp đùi của cô đã in đậm trong mắt anh.
"Mà này, Tigre."
Tigre bắt ngờ khi bị gọi giật lại như vậy. Dù không thể tránh khỏi, anh đã nhìn thấy bộ đồ ngủ của cô. Anh quay lại trong khi đợi cô nói tiếp, nhưng những gì anh nghe thấy lại nằm ngoài mong đợi.
"Tôi nghe binh lính đồn là mấy ngày gần đây có một con ma lảng vảng ở trong toà pháo đài."
Tigre cau mày trước những lời bất ngờ như vậy. Dù đã chứng kiến rất nhiều thứ trong khi đi săn trong rừng núi, nhưng anh chưa bao giờ nhìn thấy thứ gì phi lý cả.
Tuy nhiên, thật khó ngờ là một lời đồn như vậy lại xuất hiện trong một toà pháo đài đông người như thế này.
"Hình như đó là một bóng ma của một người phụ nữ mặc váy trắng, dù tôi chưa bao giờ tận mắt thấy cả."
Tigre nghiêng đầu sang một bên đầy tò mò.
Hiện tại trong toà phái đài có tất cả là 5 cô gái: Ellen, Lim, Teita, Mira và Regin. Tất nhiên là không có ai trong số họ mặc váy trắng cả.
--- Liệu có ai thuê một người phụ nữ từ một làng mạc hoặc thị trấn nào đó dẫn tới hiểu nhầm không? Những chuyện như thế này không phải là không có, và với lượng người đông thế này thì sẽ càng cần thêm nhiều người chạy việc vặt hơn.
"Cảm ơn. Tôi sẽ cho điều tra chuyện này."
Cảm ơn Mira xong xuôi, Tigre rời khỏi phòng.
Sau khi anh nhẹ nhàng khép cánh cửa lại, Mira lặng lẽ quay mặt đi. --- Cậu ấy đúng là đồ đại ngốc. Dù vậy, không biết mình có hơi bạo quá không...
Nữ Vanadis tóc xanh chỉ định thử phản ứng của Tigre trước diện mạo của cô. Cô đã đoan chắc khoảng cách giữa Tigre và cô cũng như giữa anh và Ellen.
Dù chưa được thoả mãn cho lắm, cô cũng không có điều gì đáng phàn nàn cả. Mọi chuyện như hiện tại là tốt rồi.
Trong khi suy nghĩ những gì cần làm trong tương lai, Mira bắt đầu thay quần áo để đi xem xét việc Tigre nhờ cô.
.
Cùng thời điểm anh trở về phòng, hình ảnh của Mira đã biến mất khỏi đầu óc anh. Cơn buồn ngủ đã đuổi cái lạnh của buổi bình minh đi, kéo theo cả cái ý nghĩ đó.
Vừa thay quần áo và tháo giày ra xong, Tigre lên giường và phủ kín chăn lên người. Anh thiếp đi ngay lập tức.
Sau tầm một tiếng, khói bắt đầu bốc lên từ toà pháo đài trong khi những người đầu bếp nấu nướng. Những tiếng ồn ào ngày càng tăng bởi những binh lính chạy qua lại làm việc của mình.
Tigre vẫn tiếp tục ngon lành ngủ.
Bất chợt, có một cái gì đó xuất hiện bên Tigre. Những đợt sóng hiện lên, tựa như bản thân không trung đang bị bóp méo lại.
Tigre không vì thế mà tỉnh dậy, và những người lính đứng gác ngoài căn phòng cũng không hề nhận ra.
Từ khoảng không bị bóp méo kia, một hình bóng màu trắng thoát ra không một lời cảnh báo. Đường nét và màu sắc của cái bóng kia dần thành hình cho đến khi một hình người hiện ra.
Đó là một cô gái tầm 20 tuổi. Cô ta có một bông hồng trắng phơi phới cài trên mái tóc dài màu đen sắc xanh. Trên người cô là một bộ váy đầy tinh tế với một chiếc áo ngực đỏ, bên hông là một bông hoa hồng tím. Mặt cô ánh lên một nụ cười hiền dịu, toả ra một vẻ đáng yêu và đầy thanh nhã.
Tuy nhiên, thứ đang nằm trong tay cô gái lại tạo ra một hình ảnh hoàn toàn khác biệt.
Đó là một chiếc lưỡi hái khổng lồ, có lưỡi dài, cong màu đen và đỏ. Chiếc lưỡi hái tạo nên một không khí đầy bí hiểm và đáng sợ, to lớn như một chiếc móng vuốt Rồng.
Một vũ khí lớn như vậy so với cô gái mảnh mai kia thì quá mất cân đối, nhưng trong tay cô, xem ra cô ta không khác gì như vừa bước ra từ thần thoại.
Váy của cô mềm mại bay phấp phới, và, như một tiên nữ nhảy múa trong gió, cô tiếp đất đầy nhẹ nhàng. Kể cả khi đôi giày thêu hồng đỏ chạm vào mặt đất, không có một tiếng động nào vang lên cả.
Một bước, rồi hai bước. Nụ cười thuần khiết vẫn hiện trên môi cô.
Kể cả khi cô đứng cạnh giường Tigre, anh vẫn không mảy may thức dậy.
Cho dù có mệt mỏi thế nào đi nữa, Tigre vẫn sẽ tỉnh ngủ ngay khi nhận thấy bất cứ dấu hiệu kích thích hay thù địch nào, cũng như phản ứng lại khi ý thức được điều gì không chắc chắn. Bản năng từ những cuộc đi săn dài ngày và được rèn dũa qua chiến trận sẽ ngay lập tức đánh động anh kể cả khi đang nghỉ ngơi.
Người đẹp tóc đen kia đã hầu như xoá bỏ hoàn toàn được sự hiện diện của mình. Kể cả với chiếc lưỡi hái to như vậy, cô ta vẫn không đánh thức Tigre. Cô gái nhìn vào khuôn mặt đang say giấc nồng của Tigre.
Trong khi nhìn xuống mặt anh, cô nổi hứng muốn được chọc vào má anh và trò chuyện, nhưng làm như vậy là có rắc rối ngay.
Cô quyết định chuồn êm. Toà pháo đài này hiện đang có hai Vanadis, để họ tìm thấy cô ta là sẽ rắc rối ngay.
Thêm nữa, cô đã chơi đùa quá nhiều rồi.
Vì dành tận mấy ngày liền để nắm bắt hoạt động, lịch trình của Tigre cũng như kiến trúc của toà pháo đài, tin đồn về bóng ma của một người phụ nữ vận váy trắng đã lan truyền khắp nơi. Cô đã đạt được mục tiêu nhìn cận cảnh khuôn mặt của Tigrevurmud Vorn.
"Làm sao mà hai người đó lại chú ý tới người đàn ông này chứ..."
Tigre chợt hành động. Anh vung tay ra, nắm lấy một bên nhũ hoa nở nang bọc trong váy.
Cô vô tình cười khanh khách. Dù không động chạm gì vào anh và chắc mẩn là anh đã ngủ, Tigre vẫn chạm được vào ngực cô.
"--- Nếu là đang tỉnh thì tội bất kính như thế này đáng xử tử rồi đấy..."
Trong khi cầm cây lưỡi hái bằng tay trái, cô dùng ngón tay chọc vào má Tigre. Khoảng không giữa họ dần bị bóp méo, và, cũng giống như khi xuất hiện, hình bóng của cô mờ đi, màu sắc cũng phai dần.
Một lúc sau, người cô biến mất hẳn, không còn chút hiện diện nào nữa.
Tigre vẫn không mảy may nhận ra và tiếp tục ngủ cho đến tận trưa.
.
.
Mây bắt đầu tản ra trong khi vầng thái dương mọc lên, yếu ớt chiếu sáng xuống mặt đất.
Bây giờ vẫn còn hơi sớm để gọi là ban ngày. Hai cô gái trẻ, tầm 16,17 tuổi, mặc quân phục trên người. Một người treo kiếm bên hông trong khi người kia cầm thương trên tay.
Mũi thương được Mira cầm, cô là một Vanadis xứ Zhcted giống như cô gái đeo kiếm kia.
Với mái tóc bạch kim xoã ngang hông và cặp mắt đỏ bừng cháy đầy sinh lực, cô gái kia tạo nên một ấn tượng mạnh mẽ đối với tất cả những người nhìn thấy cô. Cô có tên là Eleanora Viltaria, và những ai gần gũi với cô, như Tigre, gọi cô là Ellen.
Cả hai đang nhìn về những người và ngựa đang qua lại giữa những căn lều nằm ngoài pháo đài.
"Nhìn cảnh này, tôi có cảm giác như là mình đã quay về Zhcted. Hy vọng là người của tôi vì thế mà cảm thấy thoải mái hơn."
"Với cô thì là như vậy, nhưng vài tháng đã trôi qua kể từ khi rời khỏi Leitmeritz. Cô nghĩ là đi xa lâu như vậy sẽ sớm có chuyện không?"
Ellen thở dài đầy bức bối trong khi Mira mỉm cười khiêu khích và nói với giọng đầy mỉa mai.
Thông thường, một Vanadis chỉ quỳ gối và thề trung thành trước Quốc vương Zhcted. Đương nhiên, vẫn có những suy tính và lý do riêng nhất định.
Tuy vậy, nếu ai đó thử nghĩ ra một lý do về sự xuất hiện của hai người, đó sẽ là Ellen và Mira đang giúp đỡ một người đàn ông trẻ.
Dù gì đi nữa, Ellen nhận lấy đòn khiêu khích của Mira và nhìn người của mình bằng một ánh mắt sắc lẻm.
"... Tôi rất biết ơn là cô đã quan tâm, nhưng thuộc hạ của tôi cũng không đến nỗi nào. Họ không phải là loại lo lắng về việc có quay về Leitmeritz hay không. Thế còn cô? Người của cô đã khóc lóc đòi về quê chưa?"
"... Ô hô. Tôi cũng khá lo đấy. Eleanora. Đó là điều cơ bản trong chiến tranh mà."
Mira, vốn thấp hơn Ellen, ngước mắt lên và hơi nghển cổ. Như muốn chọc tức Silvfrau - Ngân Thiểm Phong Cơ, Michelia - Hộ Liên Tuyết Cơ - lên giọng đầy gai góc. Hai người vốn có mối quan hệ đầy nguy hiểm, hệt như giữa sói và cáo, kể từ ngày mới gặp nhau.
Bên cạnh đó, giọng của hai người đủ nhỏ để chỉ mình họ nghe được, vẻ mặt của họ lại đầy nghiêm nghị, nên trông họ không khác gì như đang bàn bược chiến lược cho tương lai.
Tuy vậy đó không hoàn toàn là sai. Ellen và Mira đã gạt bỏ cảm xúc của mình và né tránh một trận chiến lớn. Cả hai người hiểu ảnh hướng tới nhuệ khí binh lính sẽ lớn ra sao nếu hai bên giữa ban ngày ban mặt lao vào đánh nhau.
"Cơ bản trong chiến tranh... Đúng vậy. Tất nhiên là cô nói đúng rồi."
Giọng của Ellen chợt tụt hẳn xuống và phát ra đầy yếu ớt. Mira, đang chờ phản công, hoàn toàn bất ngờ. Cô vô tình quay sang nữ Vanadis tóc Bạch Kim.
"Từ những gì tôi được nghe, Tigre đáng ra đã không thể chống chọi đủ lâu để được các Hiệp sĩ Brune cứu nếu không có cô. Cảm ơn cô, Ludmira ạ."
Mira lộ rõ vẻ hốt hoảng trước lời biết ơn đầy chân thành của Ellen. Trong khi đang nghĩ xem phải đáp lại ra sao, Ellen lại nói tiếp.
"Đó là tại sao việc của cô ở đây đã chấm dứt. Cô có thề quay về Olmutz và dành cả đời nhớ lại những ký ức tốt đẹp này trong khi thưởng thức món trà ưa thích của mình. Đi về, đi về đi."
Ellen phẩy tay như muốn đuổi cô ta đi, trong khi nói với giọng đầy sắt đá. Cô không quên che giấu cử chỉ của mình khỏi ánh mắt của binh sĩ.
Mặt Mira chuyển từ bàng hoàng sang giận dữ.
"C,cô phải biết xấu hổ chứ! Tôi vừa mới bắt đầu tin là cô có trái tim của một Vanadis, và giờ đây, thái độ trẻ con của cô đã chà đạp hết lên điều đó rồi."
Mira quát Ellen dù cố nén giọng lại hết mức. Ellen cũng thì thầm lại đầy tức tối.
"Những từ đó phải dành cho cô mới phải! Cô nên nghĩ lại về những gì mình nói đi, dù tôi cho là những lời đó rất hợp với bộ ngực trẻ con của cô lắm! A~ tôi cảm thấy có lỗi trước bộ ngực nhỏ bé kia quá."
Ellen, với một nụ cười bình tĩnh và cái nhìn dịu dàng trong đôi mắt đỏ, nhìn xuống cặp nhũ hoa của Mira. Đương nhiên là chúng không thể sánh được bằng Ellen.
"Cô, cô có chắc là ngực cô to hơn cần thiết không đấy?"
"Cô đã suy nghĩ kĩ chưa? Như thế là hơi khác với suy nghĩ được mất thông thường của cô lắm."
Ellen cười trong khi nhún vai. Mira đỏ mặt lên, nữ Vanadis cảm thấy ngượng ngùng khi bị nhìn thấu như vậy. Cô đã có trong đầu cả chục từ ngữ lăng mạ lại, nhưng nhanh chóng nuốt lại. Cô không thể bất cẩn lớn tiếng được.
Ellen và Mira đều quen thân với nữ Vanadis Sophia Obertas. Cô là người sở hữu một cặp đào tiên nở nang hơn cả Ellen, và nếu Mira nhỡ nói gì bất cẩn, khả năng là sẽ có vài điều không vui vẻ đáp lại cô.
"Mà này... Tigre vẫn chưa có động tĩnh gì cả."
Trong khi nhìn về những làn khói bốc lên nghi ngút từ thức ăn tại khu trại của vô số binh lính và chiến mã, Mira lúng túng đổi chủ đề. Ellen, sau khi trấn tĩnh, nghiêm túc đáp lại.
"Cũng sắp rồi. Lim vừa đi kiểm tra cậu ta cách đây không lâu... Nếu có thể, tôi muốn để cậu ta thi thoảng có thể lười biếng tuỳ ý mình."
Con mắt xanh của Mira lộ vẻ ngạc nhiên. Cô khẽ quay đầu và nhìn lên mặt Ellen. Nữ Vanadis tóc bạch kim trông đầy vẻ nhún nhường và dịu dàng đến khác thường.
Dù Ellen thành thực lo lắng cho chàng trai tóc đỏ, cô cảm thấy thật sự bức bối khi hầu như không thể giảm bớt được gánh nặng của anh.
Mira định tìm lời an ủi cô thì dừng lại.
Một chàng trai và cô gái đến gần họ. Ellen ngước mắt lên và mỉm cười rạng rỡ trong khi vẫy chào Tigre. Chàng trai tóc đỏ không còn dấu hiệu mệt mỏi nào nữa. Anh đang mặc trên người một bộ giáp da và quần áo may bằng vải gai, tạo nên một vẻ ngoài giản dị. Trong tay trái của anh là chiếc cung đen tuyền, bên hông đeo bao tên.
Cô gái đi cùng anh là Limlisha, phụ tá của Ellen. Biệt danh của cô là Lim, và năm nay cô đã tuổi, hơn Tigre 3 tuổi. Mái tóc của cô được buộc thành một lọn sang bên trái, nhưng vì khá cao nên cô vẫn giữ được thăng bằng. Cô có một ánh mắt và vẻ mặt hơi thiếu thân thiện, và lặng lẽ, dù là theo một cách khác so với Mira.
Lim nhìn thấy mặt Lãnh chúa của mình và cúi xuống, không thay đổi nét mặt. Cô cũng lịch sự cúi chào trước Mira.
"Vất vả cho chị quá, Lim."
Sau khi khen người phụ tá nghiêm túc của mình, Ellen quay sang Tigre với một nụ cười trên môi.
"Cậu sao rồi? Đã ngủ được tí nào chưa?"
"Có rồi. Lim còn làm cho tôi ít súp nữa, nên tôi tỉnh ngủ hẳn rồi."
Ellen nhìn sang người hầu cận của mình đầy tò mò. Lim nhìn thẳng xuống đất và nhanh chóng đáp.
"Vì cuộc họp sẽ sớm bắt đầu , tôi nghĩ là phải đánh thức cậu ta càng sớm càng tốt... Để cậu ta ngáp dài như hôm qua thì không tốt chút nào."
Cả lời nói của cô đều có vẻ không được tự nhiên. Đúng là giữa buổi họp hôm qua Tigre đã làm như thế thật, nhưng cách cô trình bày có cái gì đó rất kì lạ.
"Súp ư? Hay đấy. Lần sau tôi sẽ chuẩn bị một chút cho Tigre."
Ellen cười và trêu đùa trong khi chen vào lời của Lim. Lim ngẩng mặt lên, mặt cô lạnh lùng như thường lệ.
“Eleanora-sama, ngài làm thế là người ta sẽ lời ra tiếng vào ngay. Xin ngài cứ để những việc như thế cho tôi."
"Ra vậy, thật là đáng tiếc. Nhưng Lim này, kể cả khi chị muốn cậu ta ăn súp của mình như vậy, hãy nhớ nhiệm vụ chính của chị vẫn là quản lý thuộc hạ của chúng ta nhé."
"V, việc đó..."
Vẻ mặt của Lim hơi thay đổi khi cô nhận ra mình đang bị chọc ghẹo. Gò má cô hơi đỏ hồng lên.
"Cô cũng biết nấu súp ư, Ellen?"
Tigre hỏi nữ Vanadis tóc bạch kim, phần vì tò mò, phần vì muốn cứu nguy cho Lim. Ellen ưỡn ngực lên và đáp lại đầy tự hào.
"Ngày xưa tôi vẫn thường làm súp suốt. Dù có hơi nhạt nhưng mùi vị thì miễn chê."
"Tigre. Súp cũng không tồi nhưng trà thì sao? Trà có một hương vị thật sự tao nhã..."
"Cô không hiểu Tigre gì hết. Tốt nhất vẫn là đưa cho Tigre ăn một thứ gì đơn giản và quen thuộc đầu tiên vào bữa sáng chứ."
Ellen gạt lời của Mira đì và cười lớn. Mira, thay vì chịu thua, phản công lại với một dáng vẻ đầy khiêu khích.
"Nếu cô mà nói như vậy, thì cứ để Tigre so sánh món súp thô bỉ của cô và trà của tôi. Cậu ấy sẽ được ăn thứ mà cậu ta cho là ngon nhất kể từ bây giờ."
"Được thôi. Tigre và tôi đã nấu ăn nhiều lần rồi. Đấu lại một kẻ không có chút kinh nghiệm nấu ăn, tôi quyết không để thua đâu."
Không thể đáp lại lời của Ellen, Mira cau mày và chìm trong im lặng. Đúng là cô không quen với việc bếp núc. Tigre và Lim chỉ biết đứng nhìn nhau.
"... Chúng ta phải làm gì đây?"
Lim là người giáo viên tin cậy của Tigre. Cô biết rất nhiều thứ mà anh không biết. Cô giáo hơn anh ba tuổi kia lộ một vẻ mặt đầy bối rối, giọng cô đầy căng thẳng.
"Tạm thời đành phải chịu đựng đã. Đặt việc này ra chỗ khác càng lâu càng tốt, Ngài Tigrevurmud ạ, cậu đang rất bận, nên hãy cố làm tất cả những gì cần làm. Nếu hai người có bắt cậu phải ăn uống cái gì... Xin cậu đừng có trả lời để tránh làm tổn thương tới cảm xúc của họ."
"Vậy là không phân thắng bại ư?"
"Dù tôi muốn Eleanora-sama thắng, đây không phải là lúc để chơi mấy trò tranh tài cao thấp vặt vãnh được. Lý tưởng nhất bao giờ xong xuôi thì làm cũng không muộn."
Tuy không biết Mira ra sao, cô biết rõ là Ellen rất nghiêm túc trong chuyện này, và nếu cô ấy mà nghiêm túc, thắng hay thua cũng sẽ ảnh hưởng mạnh mẽ tới mọi cuộc chiến trong tương lai. Dù Lim không dám nói thành lời, Tigre vẫn hiểu được.
"--- Đã rõ. Dù không trả lời thì thật không công bằng cho họ, từ bây giờ cứ thế mà làm vậy."
Lim thở dài trong khi nhìn sang nữ Vanadis tóc bạch kim. Dù Ellen tự tin như thế, cô không có chút cơ sở nào cho sự tự tin đó.
--- Đúng như mình nghĩ, có một cái gì đó trong Bá tước Tigrevurmud...
Lim lắc đầu nguây nguẩy khi mới nghĩ tới điều này. Nếu mà bắt đầu nghĩ như vậy thì suy nghĩ của cô sẽ lại lang thang ngay.
So với việc dành lấy chiến thắng cho cuộc chiến này, xem ra quyết định giữa món súp và trà của họ thực sự là một nhiệm vụ bất khả thi.
.
Tigre là một tiểu quý tộc thuộc Vương quốc Brune.
Hay chính xác, anh từng là như vậy. Anh đã bị buộc tội dẫn quân Zhcted, quốc gia lân cận, vào lãnh thổ của mình. Tigre đã bị tước hết chức tước và lãnh địa.
Dù vậy không vì thế mà Tigre chùn bước. Anh có lý do để làm việc đó.
Mọi chuyện bắt đầu từ Dinant vào đầu mùa thu. Quân Brune lúc đó đang giao chiến với quân Zhcted. Tigre đã giao đấu với Ellen và bị đánh bại, trở thành tù binh của cô.
Để được quay lại, anh cần phải có một khoản tiền chuộc; tuy nhiên, không có dấu hiệu nào cho thấy có ai chuẩn bị được. Nếu không có gì xảy ra, Tigre sẽ bị bán đi.
Trong lúc Tigre vắng mặt, Công tước Thenardier đã điều quân tới Alsace. Tigre được biết về điều này.
Anh đã mượn sức của Ellen và binh lính của cô để bảo vệ Alsace, mảnh đất anh cai quản, khỏi tay binh lính của Công tước Thenardier. Trong trận chiến, Tigre đã giết được Zaien, con trai cả của Công tước, chỉ huy cùa đoàn quân. Đó là một trận chiến cần thiết.
--- Đúng vậy. Chứa tới nửa năm đã trôi qua...
Trong khi đi trên tường thành của pháo đài Perucche, Tigre nghĩ về mọi việc đã xảy ra cho đến bây giờ. Chưa đầy sáu tháng đã trôi qua, đó là một khoảng thời gian đầy những máu, ác liệt hơn bất cứ thời khắc nào trong mười sáu năm cuộc đời của anh.
Mảnh đất do anh cầm quyền chỉ là một nơi đầy những núi non và rừng rậm, cùng lắm chỉ có đến vài trăm binh sĩ.
Trong khi đó, Công tước Thenardier là một đại quý tộc đại diện cho Brune. Ông ta có thể dễ dàng thu về mười nghìn binh lính trong tay mình.
Lẽ thường chẳng ai nghĩ hai bên lại giao chiến với nhau, nhưng Công tước Thenardier không thể cho phép kẻ đã giết con trai mình được sống. Tigre đáng ra chỉ còn cách chạy trốn hoặc đi đến suy tàn.
Dù chọn gì đi nữa, Alsace, nơi anh sinh ra và lớn lên, sẽ bị chiếm đóng.
Kể cả là vậy, Tigre đã tập hợp được một lực lượng cần thiết để đối đầu với Công tước.
Khi mùa đông đến, Muozinel, cùng với một đội quân khổng lồ, đã xâm lược vào miền Đông Nam của Brune. Các quý tộc và Hiệp sĩ ở gần đó đã không hành động kịp thời. Tigre đã giữ chân đạo quân 20.000 người của Muozinel chỉ bằng chưa tới 2.000 người.
Vì một số tình tiết phức tạp, Tigre đã mượn được sức mạnh của nữ Vanadis Ludmira, và, nhờ vào nỗ lực của Massas và Augre, rất nhiều quý tộc và Hiệp sĩ trong vùng lân cận đã trở thành đồng minh của họ. Chuyện này vừa mới diễn ra cách đây ít ngày trước.
"Pháo đài này được canh gác bởi Hội Hiệp sĩ Perucche, chỉ cách nơi chúng ta giao chiến vài ngày đường về phía Tây. Dù không phải là không thoải mái, tôi vẫn thích dành thời gian ở trên cánh đồng cỏ hơn."
Emir; chỉ huy của Hiệp sĩ Perucche, đã đến để trợ giúp Tigre và được anh chấp nhận.
Tigre đã dẫn đoàn quân Thiên Thạch Bạc, quân Zhcted, và những quý tộc đang giúp đỡ anh cùng đến pháo đài Perucche.
.
.
Trong một căn phòng nằm sâu trong pháo đài, có 6 người đang ngồi quây quần xung quanh một chiếc bàn.
Họ là Tigre, Ellen, Lim, Mira, và Massas.
Người thứ sáu có một mài tóc vàng óng cắt ngang vai và đôi mắt xanh trong veo. Cô có những đường nét rất xinh xắn và có vẻ hơi căng thẳng. Cô cảm thấy không đáng tin cậy bằng những cô gái kia.
Tên của cô là Regin. Cô được nuôi dạy dưới vẻ ngoài là "Hoàng tử" Regnas, thực chất cô là Công chúa của Vương quốc Brune.
Tuy vậy số người biết được danh tính thực sự của cô không nhiều. Đây là nguồn gốc rắc rối đối với Bạch Ngân Lưu Tinh Quân.
"--- Binh lính đã được chuẩn bị để khởi hành. Chúng ta có rời vào ngày mai nếu muốn."
Massas, thân hình to lớn, trịnh trọng tuyên bố trong khi nhìn vào tất cả những người có mặt. Vị Hiệp sĩ già này đóng vai trò là người điều đình giữa các quý tộc và Hiệp sĩ vừa mới về dưới trướng Tigre.
Hay chính xác hơn, không còn có lựa chọn nào khác. Đoàn quân này được lập ra khá vội vã. Có những quý tộc và Hiệp sĩ dấy lên trong thời loạn, kêu gọi chống lại Công tước Thenardier và Ganelon vì không bằng lòng với thời thế hiện tại.
Những người chống lại Công tước Thenardier và Ganelon đều hợp tác với Tigre là vì họ không thể ủng hộ những quý tộc lớn khác. Dù là gia tay giúp đỡ, nguyên nhân chính họ đi theo Tigre là bởi không được đối xử công bằng.
Thêm nữa, không chỉ có công dân Brune mà còn có những thành viên thuộc Zhcted trong khu trại, được chia thành quân Leitmeritz, dẫn đầu bởi Ellen và quân Olmutz, dẫn đầu bởi Mira.
Đứng trên tất cả những thành phần này là một người thiếu niên 16 tuổi. Mới cách đây tầm 6 tháng trước, anh vẫn là một Bá tước thuộc một lãnh thổ xa xôi, có trong tay vỏn vẹn có một trăm binh lính là cùng.
Bên cạnh Massas còn có những người cảm phục tài năng và lòng dũng cảm của Tigre cũng như đi theo anh.Tử tước Augre, Auguste thuộc Hội Hiệp sĩ Calvados, cũng như Shaie, thủ lĩnh Hội Hiệp sĩ Lutece, Emir và người đứng đầu Hội Hiệp sĩ Perucche, Leonard là những người như vậy.
Dù vậy, con số đó vẫn quá ít.
Nhờ có nhân phẩm và sự sáng suốt của Massas mà đoàn quân Thiên Thạch Bạc vẫn chưa sụp đổ.
"Chúng ta có bao nhiêu binh sĩ?"
"Hiện tại quân ta có 4.000 Hiệp sĩ Brune. Bên Zhctedm mang thêm 6.000 bộ binh và 3.000 kỵ binh."
Massas đáp lại Regin đầy kính cẩn, ông không dứt được thái độ của một tuỳ tùng.
Trước con số do người Bá tước già cung cấp, Ellen ném một cái nhìn đầy nghi ngờ sang Mira. Tất cả 3.000 kỵ binh đều đến từ riêng mỗi Leitmeritz.
"300 người của tôi đã về Olmutz. Từ đầu chúng tôi đã không chuẩn bị cho một chiến dịch dài ngày."
Mira trả lời như thể đó là điều đương nhiên. Ellen cau mặt; 300 người quay về đó về cơ bản là vệ sĩ của Mira.
"Cô mà về nốt thì tốt biết mấy."
Ellen cười lớn đầy cay cú, miệng cô nở ra một nụ cười mỉa mai.
"Không được đâu. Tôi đến đây là để thị sát tình hình mà."
"Tôi đâu có nhớ là yêu cầu một người như vậy chứ."
Dù đáp lại đầy bất mãn, cô tiếp tục nhăn nhó mặt mày và khoanh tay lại. Không hiểu nổi hai người, Tigre quay sang cầu cứu Lim. Cô gái lặng lẽ nhìn sang anh.
"Eleanora-sama, khi ngài báo cáo lại cho Quốc vương về tình hình cuộc chiến, bất cứ lời nói dối hay sai phạm nào cũng sẽ bị một điều tra viên chỉ ra. Vì việc ngài và Ludmira-sama có quan hệ không tốt lành gì với nhau là điều ai cũng biết, ngài ấy là người hoàn hảo cho vị trí này."
"Đó có phải là vấn đề to tát không?"
"Đã từng có trường hợp trong quá khứ rằng những điều tra viên gần gũi với người bị điều tra bị coi là nói dối."
Chính xác hơn, ví dụ rõ ràng nhất là về biển thủ chiến phí. Một khi một Tướng quân thuyết phục được điều tra viên, người này có thể chia đôi lợi nhuận hòng kiếm được đánh giá có lợi hơn. Do việc như vậy không có gì quá lạ lẫm nên thường thì một người không có quan hệ tốt đẹp gì với người cần được điều tra sẽ được chọn vào vị trí này.
Tigre có vẻ thuyết phục. Regin, ngồi bên phải anh, lại nhìn với ánh mắt đầy nghi hoặc.
"Như vậy tổng cộng chúng ta có 13.000... Hình như trong pháo đài này còn nhiều binh lính hơn."
Massas gật đầu, hơi giật mình trước vị Công chúa.
"Đúng như những gì Điện hạ vừa nói. Nếu bao gồm cả số binh lính trong thành và loại trừ số người của Ngài Ludmira đây, chúng ta có tất cả là 17.000 người; tuy nhiên, tính đến việc bảo vệ toà pháo đài và xét về tình hình lương thực, chất đốt, áo giáp và những nhu yếu phẩm khác, chúng ta không thể mang tất cả đi được."
"Thật vậy... Tôi hiểu rồi. Xin ngài cứ tiếp tục."
Massas trải một tấm bản đồ Brune lên trên bàn.
"Kể cả khi ra lệnh tiến quân,chúng ta cũng phải mất bảy ngày mới thực sự khởi hành từ pháo đài được."
"Có hai lý do."
Lim tiếp lời cho Massas.
"Lý do thứ nhất là vì trận chiến đang diễn ra giữa Công tước Thenardier và Công tước Ganelon. Theo thông tin tình báo, hai bên đang giao tranh ở gần Kinh đô, nhưng phe Thenardier đang bị rút lui liên tục. Hiện tại, chúng đã bị đẩy lùi tới gần Nemetacum.”
"Ai là người cầm đầu đoàn quân? Ai là tay mắt của họ?'
Ellen từ bên cạnh hỏi trong khi Ellen đang chỉ vào bản đồ. Massas vuốt ve chòm râu và khẽ lắc đầu.
"Một người tên Steid chỉ huy quân của Công tước Thenardier và đồng thời là phụ tá của ông ta. Hầu tước Greast cầm đầu quân của Công tước Ganelon. Người này cũng là bậc thân cận của Công tước."
"Greast... hắn..."
Tigre và Ellen nhớ lại người đàn ông đó. Trước trận đánh với Hắc Hiệp sĩ Roland, y đã xuất hiện thay mặt cho Ganelon.
Đặc biệt nét mặt của Ellen hiện lên đầy sắc bén.
"Hắn ta có vẻ khá thoải mái trước cuộc tấn công của Muozinel, hay Công tước Ganelon đã biết trước và thừa cơ điều binh?"
Một ánh mắt lạnh lùng hiện lên trong đôi mắt xanh của Mira. Massas gật đầu đồng tình.
"Khả năng cao là như vậy. Quân Muozinel điều binh theo cả đường bộ lẫn đường thuỷ... Bá tước Vorn đã đẩy lui bộ binh của chúng trong khi Công tước Thenardier xử lý thuỷ quân."
"Công tước Thenardier có ảnh hưởng rộng khắp miền Nam Brune với trung tâm là Nemetacum. Công tước Ganelon đã quyết định làm một mẻ lớn, đánh nốt những gì còn lại sau cuộc xâm lược của Muozinel. Có thể nói là y đã lợi dụng việc này."
Tigre có một cảm xúc lẫn lộn trước lời của Lim và Massas.
--- Thành ra mình lại đi giúp Công tước Thenardier...
Anh đã đứng lên chiến đấu, và quân Muozinel đã buộc phải rút lui, nhưng việc này không phải là không liên quan gì tới trận thuỷ chiến. Vì đây vẫn là một phần của lãnh thổ của Công tước Thenardier, ông ta phải đương đầu với cả mặt trận trên cạn cũng như dưới nước.
"Với quân Muozinel xử lý xong xuôi, Thenardier sẽ tập trung vào mũi tiến công của Công tước Ganelon. Không có lý do gì để chúng ta chen vào giữa cả."
Massas chỏ vào tấm bản đồ trong khi nói. Dĩ dật dãi lao, ngồi yên đợi địch thấm mệt rồi xua quân đánh tan kẻ thù đã yếu đi là một chiến thuật rất cơ bản.
"Lý do thứ hai?"
LIm đáp lại câu hỏi của Tigre.
"Khi quân Muozinel rút đi, phe Muozinel hết lời tán tụng cậu, Bá tước Tigrevurmud. Sau đó, chúng còn đưa tin về những hành động của cậu trên khắp toàn Brune."
"Vì thế trận chiến giữa Thenardier và Ganelon sẽ kéo dài trong hỗn loạn nếu như Tigre xuất hiện với tư cách là thế lực thứ ba."
Massas chua xót nhìn. Tình hình hiện tại thật sự như một lời khiêu khích với vị Hiệp sĩ già.
Dù Tigre liên tục được công nhận là một lực lượng thứ ba, việc này chỉ càng làm tăng thêm những lời đồn đại không tốt đẹp gì về việc một gia tộc yếu ớt phải đi mượn sức từ quân Zhcted.
Mặt khác, cả Thenardier và Ganelon đều cai quản những vùng lãnh thổ giàu có - Nemetacum và Lutetia - cũng như có khả năng huy động một số lượng lớn quân sĩ.
Tigre cố lắm cũng chỉ kêu gọi được 1.000 người trong khi hai người kia có thể thu gom được gấp đôi con số đó như trở bàn tay.
"Liệu danh tính của tôi có đóng vai trò gì không?"
Regin hỏi với vẻ mặt hơi tiếc nuối. Dù còn sống, ai cũng cho là cô đã tử trận ở Dinant, và ngoài những người có mặt ở đây, chỉ có một số ít biết được cô là phụ nữ. Dù được biết đến là Hoàng tử, thực chất Regin là một cô gái.
"Dù cũng có tính đến điều này, chúng tôi đã quyết định không dùng tới kế hoạch đó."
Ellen nói như thể việc đó là một việc vặt vãnh. Regin tò mò dò hỏi.
"Tôi cho là mọi người vẫn muốn để người khác biết rằng một thành viên thuộc Hoàng tộc đang đi cùng mọi người chứ?"
Khi biết cách để chứng minh thân phận Công chúa của Regin đang nằm ở Artishem, Ellen là người đã đưa ra ý kiến phát tán thông tin này.
"Đó là một kế hoạch quá non nớt."
Cô đáp lại ngắn gọn với vẻ thất vọng. Regin cũng cau mày xấu hổ và quay sang cầu cứu Tigre. Trước cảnh đó, Massas hắng giọng.
"Mạn phép cho tôi giải thích..."
"Ngài Massas, để cháu giải thích cho."
Ngắt lời vị Bá tước già, Tigre quay sang Regin với một nét mặt bừng sáng. Dù không được thoải mái, anh cảm thấy cần thiết phải giải thích mọi chuyện theo cách nghĩ của bản thân.
"Vì quân Muozinel đã bị đánh lui, kể từ khi chúng ta đến toà pháo đài ở Thảo Nguyên Ormea này... Tôi đã nói chuyện với rất nhiều quý tộc, Hiệp sĩ, và thương nhân."
Cẩn thận không để hạ thấp mình, Tigre tiếp tục nói.
"Nhiều người có những lý do khác nhau khi tới nơi này. Một số nhận ra cuộc chiến của chúng ta chống lại quân Muozinel, số khác tới đấy để chiến đấu vì lý tưởng của tôi. Kể cả là như vậy, tôi vẫn hiểu... Tôi vẫn chưa lấy được niềm tin của họ."
"Niềm tin...?"
Cặp mắt xanh của Regin hướng về anh.
"Tôi đã mang quân Zhcted qua biên giới và bị tước bỏ hết chức hiệu. Có rất nhiều người muốn xem xem tôi là loại người như thế nào."
Thoạt đầu Tigre không nhận ra, nhưng sau khi nói chuyện với Lim và Massas, anh đã ăn nói có phần cẩn thận hơn.
"Nếu tôi đi loan báo là sẽ đi Artishem với mục đích như vậy, người ta sẽ nghi ngờ ngay. Họ sẽ không muốn theo tôi nữa."
Như Ellen đã nói, đó là một kế hoạch non nớt.
Chiến thuật định đưa ra đó cơ bản là như sau.
Đầu tiên, họ sẽ loan báo về sự hiện diện của Regin và tiến về Artishem. Thông thường thì Ganelon và Thenardier sẽ tạm thời hợp sức lại để xử lý Regin.
Dù là hợp sức nhưng đầu tiên hai bên sẽ vẫn kèn cựa nhau. Điều này sẽ là một vấn đề, và cho dù liên quân của họ có quân số hơn gấp 2, 3 lần đi nữa thì phe Tigre vẫn có lợi dụng sự thiếu tổ chức của chúng.
Tuy vậy, chiến thuật này được đặt ra với tiền đề chính là hai Công tước bắt tay nhau.
Kế hoạch còn dựa trên cơ sở các quý tộc và Hiệp sĩ không có ý đồ riêng và tin cậy Tigre, kể cả với bất cứ ý nghĩ gì đi nữa.
Thực tế, tình hình hiện tại không được như vậy.
Nếu một ai đó được cho là phản bội đất nước của mình và mang quân Zhcted vào nước của mình mà lại tuyên bố đang nắm giữ Hoàng tử đã chết, việc đó sẽ chỉ làm cho người đó giống như đang mang một cô gái hao hao giống Hoàng tử ra mà thôi.
Tin đồn này sẽ lan nhanh chóng khắp đội quân và càng khiến cho họ nhụt chí mà thôi.
"Với tình thế như bây giờ, tốt hơn hết là chúng ta sẽ dành danh tính của ngài vào lúc khác thôi."
"... Lúc khác?"
Dù đang nhìn xuống đầy âu sầu, Regin ngẩng đầu lên ngay khi nghe Tigre nói.
"Khi nào chúng ta chiến thắng. Để mọi việc thâm phần minh bạch, chúng ta sẽ dùng tới tên của Điện hạ."
Regin nhìn vào mặt của chàng trai trẻ một hồi và ngồi xuống như một đứa trẻ.
"Tôi hiểu. Từ đầu tôi đã dựa vào ngài, nên tôi sẽ để ngài đưa ra mọi quyết định."
"Cảm ơn Điện hạ. Tuy nhiên - dù nói thế này có hơi mâu thuẫn - nhưng khả năng là... chúng ta sẽ sớm phải tuyên bố là đang [Bảo vệ một người phụ nữ thuộc Hoàng tộc] thôi..."
Nếu Thenardier và Ganelon phát hiện ra Regin, họ sẽ tuyên bố [Tigrevurmud đang che chở một thành viên của Hoàng tộc để tư lợi cho bản thân]. Nếu để việc đó lộ ra, cho dù anh có giải thích thế nào đi chăng nữa, sẽ không có mấy người tin anh được.
"Chúng ta không thể che đậy mãi được, càng giấu thì càng thêm phần nguy hiểm. Tình hình thực sự rất khó khăn."
"Ta sẽ làm hết sức mình để không có nguy hiểm nào xảy đến với cháu."
Massas nhìn Tigre đầy quan tâm trong khi anh cười trấn an nữ Công chúa. Đúng là anh không đời nào để lộ Công chúa ra, nhưng còn một lý do khác nữa Tigre không tiện nói.
Regin là một vũ khí đầy mạnh mẽ.
--- Dù là Công chúa, nhưng từ trước tới nay Điện hạ đã sống như là một Hoàng tử. Riêng điều đó thôi đã đủ lay động lòng người rồi...
Danh tính của cô đủ quyền lực để có được trong tay sức mạnh về cả chính trị lẫn quân sự, và họ có thể dùng tới điều này để vạch trần tội bất trung của Thenardier và Ganelon.
Giả sử, nếu Regin được biết về vụ ám sát Roland là do Ganelon dàn dựng, Massas có thể sẽ đề nghị tiết lộ thân thế của cô vì việc trấn an người dân là điều cần thiết.
Tất nhiên, ý định trên sẽ diễn ra nếu ông và Augre cùng với Tigre không thể đẩy lui thành công quân Muozinel.
Miễn là đồng minh không bị rơi vào hỗn loạn, lợi thế sẽ nghiêng về phần họ.
Tuy nhiên, họ phải tính từng nước đi thật sự hiệu quả. Kể cả điều kiện như hiện nay đã là một phép màu so với cách đây vài tháng trước.
Một hồi sau, cuộc họp cũng đi đến kết thúc.
.
Để che giấu địa vị của Regin, cô cần phải hạn chế giao tiếp với người khác nhiều nhất có thể.
Trong Pháo đài Perucche, hiện tại có rất nhiều quý tộc và Hiệp sĩ. Thông thường, trong số này sẽ có người biết mặt của Regnas. Nếu lần mò theo bản năng của mình, họ có thể tìm thấy một cái gì đó nếu nhìn thấy Regin.
Vì lý do này, cô phải ở sâu trong toà pháo đài và hiếm khi rời khỏi phòng, và vì thế mà Regin cũng hầu như không có bất cứ sự tiếp xúc nào với bên ngoài.
Dù vậy, không thể để Công chúa của cả một Vương quốc lẻ loi một mình như vậy được. Nhiệm vụ chăm sóc cô được giao cho Teita.
Khi được biết danh tính của Regin, Teita đã hết sức ngạc nhiên và níu lấy Tigre, vì lo âu cũng như căng thẳng.
“Tigre-sama... Em không thể đảm nhận một công việc quan trọng như vậy."
"Anh cũng đoán là em sẽ nói như vậy. Dù gì thì việc này cũng làm khó cho em quá. Đúng là em cũng ít có cơ hội được diện kiến những quý tộc khác chứ chưa nói gì tới một người từ Hoàng tộc."
Tigre buồn bã mỉm cười và vỗ nhẹ lên đầu một Teita đang đứng chết trân. Cô hầu gái tóc nâu chỉ dịu dàng nhìn anh trong khi Tigre tiếp tục nói.
"Nhưng vì đó là em nên anh không nghĩ là anh cần phải lo lắng gì thêm. Kể cả khi đó là Công chúa đi nữa, với tình hình như hiện tại, em không cần phải đối đãi với người đúng như vậy. Chỉ cần em chăm sóc Điện hạ giống như em đã chăm sóc anh là được rồi. Nếu có vấn đề gì thì anh sẽ tìm cách xử lý sau."
Anh ôm Teita vào lòng và vỗ nhẹ lên lưng hòng an ủi cô. Từ đó Teita đã quyết chí.
Trên thực tế, từ khi họ sống với nhau trong toà pháo đài thì vẫn chưa có vấn đề gì hết. Regin rất lặng lẽ, tựa như một con búp bê. Dù đôi lúc cô có nhờ vả Teita làm chút việc vặt, Teita cũng thực hiện tươm tất nhưng không để làm phiền đến cô.
Lúc này, Teita đang lau người cho Regin. Nữ Công chúa giờ đây đang trong tình cảnh không một mảnh vải, ngồi trong một căn phòng trải thảm, quay lưng lại cô hầu gái đang vắt nước nóng khỏi một chiếc khăn.
Trong phòng chỉ có một chiếc giường đơn sơ cùng một bộ bàn ghế. Một ngọn nến đang được thắp sáng để chiếu sáng cho căn phòng. Với tiện nghi đơn giản như vậy, không ai có thể ngờ rằng một Công chúa của chính quốc gia này đang ở đây.
--- Xem ra ngài ấy khá quen với điều này...
Teita đã nghĩ ngợi rất nhiều khi thấy vị Công chúa hành xử bình thản như vậy.
Đối với một người dân thường, bể tắm là một món xa xỉ phẩm tốn kém. Thường thì người ta chỉ vắt nước nóng khỏi khăn rồi lau mình. Là một nữ hầu gái, Teita luôn cố gắng giữ cho người luôn sạch sẽ, nhưng cô hiếm khi có dịp được tắm bồn như vậy.
Có đủ củi để đun nóng đủ nước cho một bể tắm là một thứ tiện nghi chỉ xuất hiện vào những buổi lễ hội diễn ra một, hai lần trong năm mà thôi.
Dù là thế, ở một số thành phố lớn, có những nhà tắm công cộng, nơi trữ được nước nóng và người ta có thể ngâm mình trong đó. Những thương nhân và quý tộc giàu có vẫn đến đây thường xuyên để tắm rửa. Tất nhiên là trong Hoàng cung cũng có tiện nghi tương tự.
"--- Teita... có đúng không?"
Khi nghe tên mình đột ngột như vậy, vai của cô rung lên vì giật mình. Cô cố đáp lại, nhưng chỉ thốt lên nổi một tiếng thì thào. Teita phạm lỗi mà chính bản thân cô cũng không nhận ra.
Trong khi cô còn đỏ mặt luống cuống như vậy, nữ Công chúa lưng trần trắng bóc kia cũng rung bần bật người lên. Hình như là cô ấy đang cười.
"Không cần phải ngạc nhiên như thế đâu. Tôi chỉ muốn mong được tỏ lòng biết ơn thôi. Thứ lỗi cho tôi vì đã không đền đáp được gì hôm nay."
"Việc, việc đó đâu cần thiết ạ..."
Teita lắc đầu nguây nguẩy trước những lời không thể tin nổi đó. Không chỉ là nội dung lời nói, mà đó còn là lời từ miệng một Công chúa thốt ra nữa; cô chợt nhận ra từ chối lúc này thì thật khiếm nhã. Trong khi Tigre đang đấu tranh tư tưởng, Regin nhỏ nhẹ lên tiếng.
"Tôi nghe là cô đã phục vụ Bá tước Vorn nhiều năm nay rồi..."
"À, vâng ạ. Ừm, tôi đã hầu hạ Tigre-sama từ năm 11 tuổi, nên tính đến bây giờ cũng được 4 năm rồi."
“Tigre...? Nghĩ lại, một số người cũng hay gọi ngài ấy như vậy..."
Regin lúng túng trông thấy. Teita phải ngắn gọn giải thích ngọn nguồn của cái tên. Regin vui vẻ lắng nghe khi cô biết Tigre đã rút ngắn tên mình lại vì để tránh gây khó dễ cho người khác.
"Cô có cảm thấy phiền kể thêm về ngài ấy được không? Kể cả khi đó là những điều vặt vãnh nhất. Tôi muốn hiểu thêm về người đang giúp đỡ mình hơn nữa."
Dù nửa sau được nói như là một lời biện hộ, Teita không hề chú ý. Cô chỉ mừng là Công chúa khá quý mến Tigre.
"Ra vậy, được thôi. Ừ, ba năm về trước..."
Trong khi Teita kể chuyện cho Công chúa nghe, hai người nhanh chóng trở thành bạn bè với nhau.
.
.
Lutetia, nơi Công tước Ganelon cai quản, nằm ở miền Bắc của Brune.
Đây là vùng đất được biết tới với khí hậu ôn hoà, và thay vì nho, ở đây người dân lại trồng táo.
Dù vang nho Brune được coi là một thứ rượu ngon kể cả đối với các nước lân cận, rượu táo không vì thế mà kém cạnh. Vị chua dịu nhưng ngọt ngào đầy tinh tế của loại rượu này để lại một cảm giác mát lạnh trong cổ họng người uống. Một số người thậm chí còn cho rằng rượu táo còn vượt qua cả rượu vang nữa.
Charon Anquetil Greast thở một hơi trong khi thưởng thức rượu táo ở Lutetia.
Đó là một người đàn ông trên 20 tuổi. Sắc mặt mệt mỏi che mờ đi khuông mặt của tay quý tộc trẻ, mái tóc thẳng của y giờ đây lộn xộn hết mức. Bộ trang phục bằng lụa của hắn bám đầy những bùn đất.
"Dù tôi vừa mới trải qua 10 ngày trên chiến trường mệt bở hơi tai, cái cảm giác này mới xứng đáng làm sao."
Bên kia chiếc bàn gỗ dẻ, ngồi đối diện với Greast là một người đàn ông với dáng người không khác gì một đứa trẻ 14,15 tuổi. Ông ta đội một chiếc mũ lụa che khuất cái đầu trọc không một sợi tóc, và vận trên người một bộ quần áo đẹp, bóng bảy. Dù có một cặp mắt khá lớn nhưng mí mắt của y lại bé li ti.
Tên của người này là Maximilian Bennusa Ganelon. Y là một trong những thế lực lớn nhất của Brune bên cạnh Công tước Thenardier.
Gia tộc Ganelon cư ngụ ở Artishem, thủ phủ của Lutetia. Toà dinh thự được trang trí bởi những đồ đạc thủ công hảo hạng do những nghệ nhân nổi tiếng làm ra. Đến cả Greast, vốn không có mấy hứng thú về khoản này, cũng phải thốt lên một tiếng đầy thán phục.
Trên tay Greast và Ganelon là hai chiếc chén pha lê khảm đá quý.
"Dù chắc là vất vả đấy, nhẽ nào ngủ trên xe ngựa lại khó thế ư?"
Trong khi làm một hớp rượu táo, Ganelon nói với một nụ cười phớt trên môi. Greast đáp lại bằng cái cười mỉa đặc trưng bản thân trong khi đặt chén lên bàn. Vào lúc đó, nụ cười kia cũng biến mất khỏi mặt y.
"Vậy ngài cần gì mà phải ra lệnh cho tôi quay về ngay lập tức?"
Vài ngày trước, Greast đã tiến tới Nemetacum thuộc miền Nam Brune.
Ganelon đã giao quyền chỉ huy binh lính cho hắn ta. Y đã liên tiếp tấn công quân của Thenardier từ Kinh đô cho đến tận khi đẩy lui về Nemetacum.
Gã ta phần nào hiểu được tính cách của Steid, chỉ huy quân Thenardier, cũng như cách mà người này điều binh. Đáng ra trận tiếp theo là y có thể chôn vùi hắn ta được rồi.
Tuy vậy, một sứ giả từ Ganelon đã đến trong khi hắn đang ra lệnh hành quân. Greast được thông báo là [Đợi thời cơ. Cho quân sĩ án binh bất động và quay về Artishem ngay, kể là sớm hơn một tiếng thôi]."
Dù Greast được phép chỉ huy quân lính, và y vừa mới bắt đầu một chiến dịch khá thuận lợi, nói cho cùng thì hắn cũng chỉ chỉ huy dưới quyền của Ganelon. Trên hết, hắn cũng đâu dám cãi lại lệnh từ Công tước được.
"Gần đây vừa mới xảy ra vài thứ khá thú vị."
Ganelon làm một ngụm rượu trong chiếc chén pha lê trước khi tiếp lời.
"Đầu tiên, đã có người sử dụng cây [Cung]. Xem ra là thứ vũ khí đó đang ở trong tay của Tigrevurmud Vorn."
Kể cả Greast cũng phải để lộ ra một tiếng trầm trồ ngưỡng mộ.
--- Đất nước này thật là kì quái. Ai có thể nghĩ được hắn ta là chủ nhân của cây cung đó chứ.
Greast chưa từng nhìn thấy cây cung của Tigre. Trong lần gặp gỡ thay mặt cho Ganelon, Tigre đương nhiên là không mang theo vũ khí của mình. Trong trận đánh theo sau đó, Greast lại nhanh chóng rút khỏi chiến trường.
--- Nghe nói là y đã đẩy lui quân Muozinel ở miền Đông Nam... Lẽ nào đó là nhờ sức mạnh của cây [Cung]?
Vừa mới nghĩ tới đây, Greast nhanh chóng xua đi suy nghĩ đó khỏi đầu.
--- Nếu đã làm vậy, Kreshu đã không việc gì phải loan tin về thành công của gã ta. Nếu như chỉ trở nên mạnh nhờ vào cây cung thôi thì xử lý hắn ta là quá dễ dàng. Tạm thời không nên kết luận gì vội.
Tên Hầu tước tóc xám biết được về cây [Cung] là do Ganelon đã bảo cho hắn biết. Kể cả là vậy thì y cũng chỉ lờ mờ hình dung ra mà thôi.
"Vấn đề thứ hai là... đứa con gái đó đã rơi vào tay Bá tước Vorn."
Hắn ta đang nhắc tới Regin. Greast nghiêng đầu sang một bên.
"Đúng như những gì tôi nghĩ. Đáng ra chúng ta nên tự tay giết con ả đó."
"Nếu như chúng ta hành động như vậy thì Thenardier sẽ phát hiện ra ngay từ lâu rồi. Gã đàn ông đó có cái mũi rất tinh tường. Chính vì chúng ta giữ khoảng cách như vậy nên hắn ta mới không nhận ra đứa trẻ còn sống. Dù vậy, ta cũng phải thừa nhận là mình đã chơi đùa hơi nhiều rồi."
Ganelon để tay lên gáy. Giọng nói và thái độ của y cứ như thể bản thân hắn chỉ phạm phải một sai sót quá nhỏ nhặt.
Cách để cô ta chứng minh mình là Công chúa nằm ở trong Artishem. Regin là con gái của Quốc vương Faron. Ganelon chưa giết cô vì cho rằng có thể dùng tới cô vào việc khác.
Thêm nữa, Regin là một đối thủ mà Ganelon không mảy mai quan tâm đến. Cô không được nhiều người tin tưởng, và bản thân gốc gác của cô lại là sợi dây xích trói buộc đường đi nước bước của cô lại. Đó là tại sao y đánh giá thấp cô như thế.
Cuộc xâm lăng của Muozinel lại diễn ra vào thời điểm không thể tồi hơn. Trong lúc đó, thuộc hạ của Ganelon đã mất dấu Regin.
"Thật là, Faron đúng là một kẻ quá khó chịu."
Ganelon cười chua chát trong khi gọi Đức vua của mình mà không có bất cứ tước hiệu gì hết. Đó là một điều khá lạ thường.
"Khả năng cao là ông ta không định đưa con gái mình lên ngôi. Có thể là ông ta muốn nâng tiếng tăm của cô ả lên rồi tính kế sao cho cô ta giả bệnh và phải sống trong tu viện. Làm như thế sẽ bảo vệ được danh dự của con gái cũng như vợ mình."
'Vậy thì Bá tước Vorn định làm gì với cô ta?"
"Có thể hắn ta đang tìm kiếm cơ hội. Ngoài ra, ta cho là ngươi đã biết trên đường quay về rồi, nhưng Drekavac đã gửi Rồng tới tay Thenardier."
Hắn ta lại lên tiếng mà vẫn không thấy bất cứ dấu hiệu căng thẳng nào. Greast nhầm tưởng điều này nên đưa ra một lời phàn nàn nhẹ nhàng.
"Tiếc là tôi không được tận mắt chứng kiến. Tôi được nghe đồn là trong số đó có một con Gara Dova [Rồng Hai Đầu]."
"Thứ lỗi cho ta. Ngươi có cách nào để giết con Rồng đó không?"
"Tôi đành xin ý kiến của ngài vậy. Ngài có ý tưởng nào không, thưa Đức ngài?"
Greast không hăm hở đáp lại trong khi nói chuyện với Ganelon. Công tước đầu trọc nhỏ thó kia chỉ đặt chiếc chén pha lê lên bàn và xoè ban tay phải ra. Trong lòng bàn tay đó là một tượng hình đầu rồng nhỏ.
"Ta mới chỉ nghe tới 5 - không, 6 con Rồng Hai Đầu. Ai ngờ là ở đây lại có một con chứ."
Một cơn sởn gai ốc xuất hiện trong Greast khi Ganelon đáp với một nụ cười. Hầu tước tóc xám hiểu rõ ý nghĩ của Ganelon với cử chỉ đó .
Công tước bóp nát đầu con Rồng trong tay với vẻ mặt đầy nghiêm trọng. Greast đủ biết là Ganelon có thể làm vậy dễ dàng nếu muốn. Cùng lúc đó, Greast bắt đầu thử đoán xem Ganelon có dự định cho tương lai.
"Thưa Đức ngài, ngài sẽ làm gì tiếp đây?"
"Ta cũng đang băn khoăn. Xem ra tình thế đang đi vào bế tắc, Thenardier có Rồng, Vorn có cây [Cung] và Vanadis, trong khi ta không có gì hết."
"Chiến thắng sẽ về tay ngài nếu ngài để hai bên bọn chúng xâu xé lẫn nhau."
Đó không đơn giản là nịnh nọt; Greast thực sự tin là vậy. Y không mấy tự tin khi phải đối đầu với cả Thenardier và Tigre, kể cả là có nhiều binh lính hơn nữa.
"Ngoài Thenardier ra, Vorn..."
Uống cạn chén rượu táo, Ganelon lắc đầu.
"Có thể xảy ra lắm chứ. Không như con ếch ăn vàng kia, nếu cây [Cung] hoặc Long khí bị phá huỷ, không có cách nào để phục hồi chúng lại được, thêm nữa ta cũng không rõ Vorn định làm gì. Ta muốn lấy được cây cung đó---"
Trong khi đổ thêm rượu, Ganelon tiếc tục nói với vẻ tiếc nuối.
"Ta cũng đã gần đạt được mục tiêu ở đây rồi. Không còn lý do nào để ta ở lại nữa."
Greast cuối cùng cũng hiểu ra. Ganelon không có hứng thú gì với ngôi vua cả. Dù cũng có chú ý một chút tới người đang nắm giữ nó, đơn giản đó chỉ là vì y chỉ muốn tranh đấu với Thenardier một chút để giết thời gian mà thôi.
"Giờ ta đã biết ai đang có cây [Cung]. Ta muốn gặp hắn ta, nên để Drekavac giết mất thì quá uổng công. Thêm nữa, hắn đã đánh bại được chủ nhân của Durandal. Nếu để hắn tới đây thì sẽ chỉ càng thêm rắc rối mà thôi."
"Liệu có thể nào tìm được một chủ nhân mới cho Durandal không?"
"Như bây giờ thì đó chỉ là một thanh kiếm to xác mà thôi. Ta không nghĩ là sẽ không có một ai khác trong vòng ít nhất môt, hai năm nữa sẽ thay thế được. Ta cũng ngờ rằng người từ Vương quốc khác có thể dùng được nó."
Greast hiểu những gì Ganelon đang suy nghĩ.
"Đốt hết đi. Ta sẽ để ngươi tự định đoạt."
"Giống hệt như với Roland. Hào nhoáng, nhưng ẩn trong đó đều có lý do."
Hầu tước tóc xám nói những suy nghĩ trong đầu mình thành lời. Cách giết Roland đầy độc ác bằng ong như vậy trên thực tế là để dứt điểm hẳn chủ nhân của Durandal.
Nếu như Roland không còn có thể sử dụng Durandal, có thể Ganelon đã không giết anh. Vì không mấy ai biết Ganelon là kẻ đứng sau cái chết vị Hiệp sĩ, bị một kẻ điên giết là tin được tuyên bố công khai.
Ganelon mỉm cười trước lời của Greast.
"Hãy chuyển hết toàn bộ tài sản của ta ra khỏi Artishem. Đưa quân lính xuống phía Nam để giao chiến với quân Thenardier. Chúng ta sẽ làm sao cho giống như là ta đã đốt cháy Artishem trong cơn điên loạn."
"... Ngài nghĩ là chúng sẽ tin như vậy chứ?"
Greast nhìn với con mắt đầy nghi ngờ. Bản tính kì dị của Ganelon đã quá nổi tiếng trong giới quần thần.
"Nếu chỉ là đồn đại thôi là đủ rồi. Sự thật sẽ rất khó để tìm ra nếu chẳng có lý do nào để nghi ngờ nó. Kể cả khi thành phố này đã cháy rụi, Regin vẫn sẽ đến đây. Thenardier sẽ biết được sự tồn tại của con bé, nhưng hắn cũng phải chịu bó tay thôi."
--- Hàng vạn người đối đầu nhau trong đống đổ nát hử?
Greast tưởng tượng cảnh tượng gớm ghiếc, kinh tởm đó và mỉm cười đầy phấn khích.
"Vậy là ngài chỉ việc tạm lánh đi và đợi cho mọi việc kết thúc. Thế chuyện gì sẽ xảy ra tiếp đó?"
"Ngay khi Thenardier tuyên bố chiến thắng, chúng ta chỉ việc đến để lấy lại cây [Cung] và Durandal. Còn nếu Vorn thắng thì ta sẽ đi sang nước khác. Lúc này, có lẽ Asvarre hoặc Zhcted là lý tưởng nhất... Thôi, bao giờ đến thì hẵng tính tiếp."
Thái độ của Ganelon lúc này không khác gì với một đứa trẻ háo hước trước một chuyến đi chơi.
"Đúng rồi. Giả sử là dưới đất có thật nhiều bẫy. Ta muốn xem xem Regin có dùng hết vận may chỉ để tìm Vorn không."
Ganelon vỗ tay như thể vừa mới nảy ra một ý tưởng hay ho. Greast càng thêm phần nghi hoặc.
"Sau đó thì ngài sẽ định lộ diện chứ?"
"Sẽ không mất nhiều công sức đâu. Ta sẽ làm như vậy. Ta chỉ băn khoăn không biết cái gì sẽ diễn ra tiếp theo thôi..."
Trước lời của Ganelon, Greast trông bất mãn hiện rõ trên mặt.
--- Ông ta luôn có tật xấu như vậy. Chỉ vì muốn mua vui cho bản thân mà mọi việc ông ta làm đều thiếu chắc chắn...
Tuy vậy, như thế thì mới là Ganelon. Greast bắt đầu, từng bước một, lên kế hoạch, sau khi hình thành được ý tưởng.
"Tiện thể..."
Greast chợt nhớ ra một điều mình quên béng đi mất, trong khi đang lập kế hoạch.
"Chúng ta sẽ làm gì với Quốc vương Faron?"
Greast không dám gọi Vua trống không như Ganelon, nhưng giọng của y cũng không có chút tôn kính gì hết.
"Sau khi Đức ngài rời khỏi Kinh đô, vài ngày đã trôi qua, thứ đó chắc cũng đã bắt đầu phát tác..."
"--- Cứ để kệ đó."
Ganelon nói như thể là về một món đồ chơi hỏng.
"Ta đã để lại chỉ dẫn trong cung rằng cho ông ta uống mọi thứ, nhưng chỉ là ở liều lượng nhỏ thôi. Như ngươi đã nói, sẽ mất chút thời gian, có thể là trong tầm 10 ngày... Dù là thế, mọi việc đã quá trễ rồi. Không riêng gì máu thịt, thứ đó đã ngấm vào xương cốt rồi."
Một nụ cười độc ác nổi lên trên mặt Ganelon.
"Hắn sẽ nhận ra ngay khi thức tỉnh sau nhiều ngày liền. Hắn sẽ cho là động cơ của kẻ đó là để đè bẹp một quý tộc phiền phức. Thật ngọt ngào làm sao."
Sau khi nốc cạn chỗ rượu của mình, Ganelon cười lớn, mắt chăm chăm nhìn vào hình ảnh phản chiếu của mình trên chiếc chén.
"Ta sẽ không để bất cứ mũi dao nào dám hướng về mình còn tồn tại."
.
.
Cùng lúc Ganelon và Greast đang cười nói vui vẻ với nhau.
Tại Montauban, vài ngày đường về phía Nam của Artishem, Thenardier đang có một chiến thắng áp đảo.
Từ khi quân Thenardier, dẫn đầu bởi Steid, giao chiến với quân Ganelon gần Kinh thành, họ đã bị đẩy lui liên tục. Nhưng cuối cùng thì cơ hội phản công cũng tới. Trên những cánh đồng cỏ rộng lớn, 25.000 quân của Thenardier đang đối mặt với 30.000 quân của Ganelon.
Quân Ganelon đang bỏ chạy tứ tán trước tổn thất đầy nặng nề.
Cánh đồng bừng cháy ở khắp nơi bởi ngọn lửa phun ra từ Prani - Hoả Long. Bãi cỏ, vốn chỉ còn lún phún vài cọng dưới mùa đông chết chóc, giờ hoàn toàn bị thiêu rụi. Nếu bây giờ là mùa xuân hoặc hạ, chắc là cả Montauban đã chìm trong biển lửa rồi.
Giữa đoàn quân là năm ngọn núi biết đi.
Tất cả đều bọc kín trong vảy, răng nanh và móng vuốt sắc nhọn. Đó là những con Rồng đồ sộ, cao vượt qua tất cả mọi thứ. 5 con Rồng tấn công mãnh liệt vào quân Ganelon. Kể cả với thương và kiếm trong tay, không ai ngăn nổi được chúng.
Binh lính bị biến thành từng đống thịt, mặt đất đầy những màu đỏ và đen, ngập chìm trong máu và não. Quân Ganelon đã hoàn toàn đại bại. Không một thứ vũ khí nào hề hấn gì trước lớp vảy Rồng dày, một cử động nhỏ thôi cũng khiến một người bị đè nát đến tận xương tuỷ.
Lũ ngựa hí lên đầy kinh hãi. Cứ mỗi khi một con quái thú tới gần, chúng lại bị đập nát và ném tứ tung. Xác chết rải đầy trên khắp thảo nguyên.
Đến cả tướng sĩ và binh lính của Thenardier, vốn là bên thắng lợi, cũng cảm thấy ớn lạnh khắp người trước cảnh tượng đầy bi đát đó. Người duy nhất không chuyển động đến cả một cái lông mày là Công tước Thenardier và phụ tá của y, Steid.
Felix Aaron Thenardier quan sát chiến trường trên lưng ngựa. Ông ta là một người cao lớn cùng với bờ vai rộng và cơ ngực vạm vỡ. Bộ mặt thô kệch của y có một đôi mắt đầy sắc sảo. Năm nay Thenardier đã được 42 tuổi.
Hắn đã giao chiến với quân Muozinel trên biển khỏi miền Nam. Sau khi đẩy lui thành công, y quay về phía Bắc, chỉ dừng chân để nhận Rồng từ tay Drekavac, rồi hội quân với Steid để giao chiến với quân Ganelon.
Trận chiến bắt đầu trong buổi sáng ngày mùa đông và kết thúc trước khi ngày kịp tàn.
Mặt trời thậm chí còn chưa lên tới đỉnh. Thảm cỏ giờ đây đắm chìm trong ánh nắng mặt trời. Vô số xác người cùng với một lượng máu không thể nào cân đong cho xuể trải ra khắp nơi, trong khi những đám lửa nhỏ và cột khói đen nhuộm kín cả bầu trời.
Thenardier lặng lẽ nhìn khắp bãi chiến trường.
Trong đầu Công tước, trận chiến tiếp theo đã bắt đầu.
.
3.000 quân Ganelon đã thiệt mạng trong trận đánh.
2.000 bị Rồng ăn sống và giẫm chết. 1.000 binh lính còn lại tử trận vì bị đồng đội giẫm đạp trong khi bỏ chạy.
Nghe có vẻ như đùa, vào lúc đó cả hai bên đang đối mặt nhau. Trước khi đám Rồng xuất hiện, đã có những tổn thất nhất định ở rồi.
Khi nhìn thấy Rồng, quân Ganelon quay đầu chạy đi ngay.
Số binh lính bỏ chạy lên đến 6.000 người. Số quy hàng quân Thenardier vượt quá 20.000 người.
So với đó, thiệt hại của phe Thenardier không đáng kể. Số tử trận chỉ lên đến 500 người, trong khi thương tích cùng lắm chỉ vào tầm 3.000 người.
Hiện tại trên một ngọn đồi ở phía Bắc Montauban đang mở một buổi tiệc khao quân ăn mừng chiến thắng. Những quý tộc dưới trướng Thenardier lần lượt đến thăm lều của Công tước. Thenardier gật đầu cảm ơn và hỏi.
"--- Các ngài nghĩ đâu là nguyên nhân thắng lợi này?"
Chung quy lại có hai câu trả lời.
"Đó là nhờ vào tài chỉ huy tuyệt vời của ngài."
"Ai ngờ được là ngài có Rồng chứ. Tôi không thể tin là ngài có thể khiến cho lũ quái vật nổi tiếng không thể điều khiển được đó về phe mình."
Lẫn lộn vào giữa những lời tán tụng của họ dành cho Thenardier là nỗi sợ hãi trước những con Rồng. Họ không dám đưa ra bất cứ nhận xét thừa thãi nào trước Thenardier khi mà 5 con Rồng đang đứng sừng sững kia tạo cho họ một ấn tượng đầy mạnh mẽ.
Khi đêm đã muộn, bữa tiệc cũng gần tàn. Thenardier rời khỏi lều và nhìn về ánh trăng lưỡi liềm treo vắt vẻ trên bầu trời, rọi sáng màn đêm bằng ánh sáng lấp lánh của nó. Y cảm thấy một ngọn gió ấm áp bay qua.
"Thưa ngài, ngài đi đâu vậy?"
Nhìn với ánh mắt tò mò, tay lính gác lúng túng ngắn gọn nói tiếp.
"Tôi sẵn sàng chịu tội, thưa ngài, nhưng xin ngài hãy làm ơn đừng có làm gì bất cẩn. Xin ngài hãy quay lại lều."
Mặc kệ lời lính tráng, Thenardier cứ bước đi tiếp. Dù nhiều lính gác khác cũng nhìn thấy Thenardier, họ chỉ dám đứng nhìn với vẻ mặt nôn nóng và bối rối.
Bỏ lại hàng loạt những ánh nhìn từ khu trại, sau khi đi được một quãng ngắn, y đến được môt bãi đất ngổn ngang.
Đó là một con hào được sử dụng để cầm cự thêm thời gian nếu một con Rồng sổng ra ngoài. Bên trong đó là những con Rồng quý hiếm, bao xung quanh bằng những lớp hàng rào đôi cùng với nhiều lớp đất. Thay vì là để bảo vệ chúng, chúng được xây nên để bảo vệ những người ở bên ngoài.
Từ bên kia của cây cầu bắt ngang qua con hào, Steid đang đứng trong bóng tối với một cây đuốc trong tay, mặt bình thản như thường và kiếm giắt bên hông.
"Có chuyện gì vậy, thưa Đức ngài?"
"Ta muốn đi ngó qua lũ Rồng."
Y trả lời bình thản. Steid nhanh chóng đi theo sau Thenardier.
Một lúc sau khi vượt quá con hào thứ hai, hai người nhìn thấy một cái lều lớn, nơi nhốt giữ những con Rồng. Sau những con hào kia chỉ có duy nhất hai người, Thenardier và Steid, ở đó.
Quấn quanh con Gara Dova [Rồng Hai Đầu] là những sợi xích được cố định bởi những cây cọc cắm sâu xuống đất. Những thứ đó không thể kìm hãm được hầu hết những con Rồng đó, nhưng ít ra thì cũng xoa dịu phần nào cho đám lính tráng.
Dưới chiếc lều lớn đó, to cỡ hai mươi lều dùng làm chỗ ở cho binh lính, những con Rồng choàng tỉnh dậy và nhìn về Thenardier và Steid trong khi hai người tiến gần tới chúng.
"Steid. Chúng thực sự rất giống với một con mèo."
Thenardier chợt thốt lên. Tay tuỳ tùng thân cận tóc vàng, từ nãy đến giờ vẫn không một chút biểu lộ, lần đầu tiên lộ vẻ bất ngờ trên mặt. Viên Công tước tiếp tục nói mà không quay lại.
"Không cần phải sợ. Bây giờ chúng sẽ không ăn ngươi đâu."
"... Cảm ơn ngài đã quan tâm."
Thenadier nhìn về con Rồng Hai Đầu ở sâu trong căn lều. Cơ thể choáng ngợp của nó đủ thấy đây không phải là một thực thể phải chịu khuất phục trước một sinh vật nhỏ bé như con người. Bốn con mắt của nó sáng rực trong bóng tối, hướng xuống Thenardier đầy dửng dưng.
Nó quay đầu sang một núi thịt máu me trên sàn. Steid đã chia số thịt đó ra và đặt trước hai đầu của con Rồng.
Thenardier đứng dưới chân con Rồng Hai Đầu, tay hắn đặt lên lớp vảy dày kiên cố. Dù không thấy động tĩnh gì, tiếng leng keng từ sợi dây xích đen vẫn văng vẳng vang lên.
"Steid. Người nghĩ chiến thắng ngày hôm nay là do đâu?"
Thenardier hỏi Steid trong khi xác định lại cảm giác trong lòng bàn tay mình.
"Đó là nhờ sức mạnh của Rồng và sự điều binh rất tồi của đối phương."
Viên tuỳ tùng trung thành của Thenardier đã trả lời như vậy.
"Dù không rõ lý do, Hầu tước Greast chợt được lệnh quay về Lutetia. Chính vì thế mà việc điều binh khiển tướng của địch thủ mới chậm chạp như vậy."
Steid đưa ra lý do trong khi nhớ lại cuộc chiến.
Quân của Ganelon được điều động trên chiến trường Montauban theo một đội hình quen thuộc. 13.000 đặt vào vị trí trung quân, 7.000 mỗi bên cánh, và 2.000 ở phía sau.
Sắp xếp như vậy không hoàn toàn là sai. Trong khi chiến đấu trên một cánh đồng cỏ không có nhiều kênh rạch và đồi núi, đây sẽ là họ sẽ đánh trực diện bằng quân số áp đảo.
Tuy nhiên, ở bên kia, Thenardier chỉ đặt ra một đối hình đơn giản, 5.000 làm trung quân, 6.000 làm hậu quân, và 7.000 quân ở mỗi bên cánh. Thêm nữa, hậu quân lại được đặt cách xa quân chủ lực.
Ở giữa trung quân và hậu quân chính là 5 con Rồng.
Khi trận chiến bắt đầu, quân Ganelon tấn công quyết liệt vào giữa trung quân, vì chỉ có 5.000 người địch lại 13.000 người. Số quân ở hai bên tả hữu lúc đó đương nhiên là đang giữ chân số quân còn lại của phe Thenardier trong khi xung phong.
5.000 quân chủ lực không thể chống chọi lại được quân số của phe Ganelon, dẫn tới việc vứt bỏ vũ khí và chạy tán loạn. Quân Ganelon được thể quay sang trợ giúp cho những đơn vị khác, xem ra đang cố gắng kết thúc trận đánh thật nhanh.
Sau chiến thắng ở Kinh thành, quân Ganelon là bên nắm được thế công. Quân Thenardier buộc phải tiếp tục rút lui, đến độ quá quen với cảnh tháo chạy.
Giây phút quân Ganelon đột phá được trung quân, đám Rồng được đồng loạt thả ra và lao vào cuộc chiến. 6 tiếng gầm vang dội trời đất, át đi tiếng hét của người.
13.000 quân Ganelon rơi vào cảnh hoảng loạn và chỉ muốn tháo chạy. Đến cả hai bên cánh cũng bắt đầu đầu hàng.
Thêm nữa, còn có một cánh quân đang chặn lại đường rút lui của quân Ganelon. Đó chính là nhóm hậu quân 6.000 người. Ngay khi trận chiến bắt đầu, Steid đã ra lệnh cho họ đi vòng theo rìa chiến trường.
Đó chính là ván bài mà Thenardier đặt cược vào khi sử dụng tới Rồng.
"Nếu Hầu tước Greast mà chỉ huy ngày hôm nay, có khi chúng ta đã là người thua trận rồi."
Steid nói như vậy. Nếu quân Ganelon vẫn do Greast chỉ huy, bọn họ đã di chuyển và hành động cẩn trọng hơn. Cũng chính vì rút lui quá lộn xộn mà Thenarider mới có thể chiếm được thế thượng phong.
"Greast sẽ cho cắt đứt đường rút lui của phe ta nếu y là người nắm quyền chỉ huy."
Sự im lặng của Steid củng cố cho nhận định của Thenardier. Sự khiêm nhường của người đàn ông này có cái gì đó không làm Thenardier thoả mãn lắm. Dù là một người tài ba vượt trên cả những quý tộc khác, khi dùng tới Rồng thì hắn lại không thể nghĩ ra nổi một, hai kế hoạch nào cả.
"Steid. Ta đã nói với người nhiều lần rồi rằng người nào mạnh mẽ và tài giỏi đứng trên đầu những kẻ khác là lẽ thường tình. Thi thoảng chúng ta cũng cần phải thể hiện sức mạnh của mình ra để còn cho thiên hạ biết ai là kẻ mạnh chứ."
"Tôi đồng ý với ngài."
Steid bình thản trả lời. Đó là một cuộc hội thoại thường xuyên giữa hai người. Thenardier thầm thở dài trước lời của Steid, và tiếp tục nói.
"Nếu ngươi là người cầm quân thì gặp Rồng sẽ đánh ra sao?"
"Cận chiến."
Steid nhanh chóng đáp lại. Nói "cận chiến" có nghĩa là áp sát vào mà đánh, không để đối phương dùng Rồng được.
"Còn nếu như chúng rút lui?"
'Tôi sẽ không để chúng tháo chạy. Nếu chúng cố làm vậy, tôi sẽ lợi dụng cơ hội đó để chọc thủng hàng phòng ngự của chúng và ngắm tới Chỉ huy đối phương."
"Giả dụ ngươi là Chỉ huy của quân ta và đối phương làm như vậy. Ngươi sẽ làm gì?"
Lần này, Steid không thể trả lời ngay được. Trong khi cố tìm ra một câu trả lời, Thenardier chỉ đứng lặng im, thản nhiên sờ lớp vảy Rồng.
Dáng vẻ của ông ta không lộ một chút sợ hãi. Có rất nhiều người không ưu gì Thenardier, nhưng đến bản thân họ cũng phải thừa nhận đây là một con người dũng cảm.
"Con trai của ta đã mang hai con Rồng tới Alsace và tử trận."
Y đang nhắc tới Zaien. Giọng của Thenardier cuồn cuộn những cảm xúc mãnh liệt. Con Rồng xoay đầu lại trước điều đó, trong khi Steid nhận thấy người mình tự dưng cứng đờ lại bởi căng thẳng.
"Đừng lo, Steid ạ. Ta vẫn giữ được bình tĩnh."
Steid không phải là người chỉ vì nghe những từ như vậy mà thả lỏng ngay. Anh ta là cận vệ đáng tin cậy của Thenardier cũng là vì kìm hãm nỗi sợ và sự nghi ngờ của mình lại.
Đó là tại sao Steid đặt một câu hỏi.
"Ngài thật sự vẫn muốn làm điều đó ư? Xem ra Tigrevurmud Vorn chỉ là một kẻ quá đỗi nhỏ bé trước Đức ngài thôi mà."
Steid không dám nhắc lại việc báo thù.
"Đúng vậy."
Thenardier thẳng thắn đồng ý với Steid. Cảm thấy kì lạ, anh ta nhìn lên gương mặt nhợt nhạt của Lãnh chúa mình. Thenardier lại nói tiếp.
"Ta sẽ không chấp nhận một điều nếu không được tận mắt nhìn thấy điều đó. Ta không biết gì về thằng nhãi đó, nhưng nếu đúng là hắn không có sức mạnh gì thì đúng ra tên nhóc đó đã hết sạch vận may và mục xương từ lâu rồi."
Thenardier đã cho thu thập những thông tin về Tigre và Ganelon. Ông ta đã phân tích và suy nghĩ rất nhiều về những thứ này. Và tất nhiên là mọi hành động của Tigre cũng đều được Thenardier nắm bắt.
"Hắn ta đã sống sót qua trận đánh Dinant. Chưa hết, y còn quay về Brune cùng với sự trợ giúp của Zhcted nữa."
Từ thời điểm đó Tigre đã phải đối mặt với hết trận đánh tưởng chừng như vô vọng này sang trận khác. Anh đã quét sạch căn cứ của lũ cướp tại dãy Vosyes, hạ gục sát thủ do Thenardier gửi đến, địch lại Hắc Hiệp Sĩ Roland và Hội Hiệp sĩ Navarre, và thậm chí còn đẩy lui được quân Muozinel.
Sau khi nghĩ đến đây, Thenardier chợt nhớ đến một thứ nữa.
--- Nghe đồn là hắn còn đang che chở cho Regin nữa...
Dù không chắc, nhưng khi nghe đồn là Tigre đang bảo vệ người con gái thuộc Hoàng tộc, Thenardier cảm thấy như thể bị sét đánh trúng.
Nếu như được bảo là Tigre đang bảo vệ hoàng tử, chắc hắn sẽ cười phá lên ngay.
Thực tế, hoàng tử Regnas chỉ là lớp vỏ bọc bên ngoài. Thenardier thừa biết thực chất phải là Công chúa Regin mới đúng.
Người Bá tước nhỏ bé ở vùng biên cương này không thể xem nhẹ được. Felix Aaron Thenardier biết là y phải chôn vùi người này. Nếu để yên thì người đó sẽ trở thành một đối thủ đáng gờm.
"Lính Zhcted rất hùng mạnh, bởi vậy nên tránh để chúng chạm mặt với lũ Rồng. Binh sĩ Alsace thì khỏi nói. Không biết nên đánh vào được đây."
Dù thay đổi chủ đề khá chóng vàng, Steid vẫn biết ngay là Công tước đang nói về việc đánh Tigre như thế nào.
Một bên, chìa khoá đi đến thắng lợi nằm tại những con Rồng. Bên kia lại ở trong tay các Vanadis.
"Tôi nghe từ miệng những ai tham gia trận đánh đó rằng một nữ Vanadis cầm kiếm đã thổi bay một con Rồng đi."
---- Đến cả bản thân mình cũng cho là chuyện vớ vẩn khi mới xem báo cáo.
Tuy nhiên, Steid không khỏi đồng tình khi nhìn thấy sức mạnh của con Rồng đang đứng trước mình. Chỉ có những quyền lực siêu nhiên mới hòng tiêu diệt được một sinh vật như vậy. Đó không phải là điều mà Thenardier, Steid, hay những ai có tài điều binh khiển tướng vượt trội có thể giải quyết được.
Bàn tay của Thenardier dừng lại. Ông ta nhìn sang Steid. Ngập tràn trong ánh mắt đó là một sự đam mê đầy tàn nhẫn và lạnh lùng, khuôn mặt hung bạo của y như thể xuyên thủng qua cả màn đêm.
"Steid. Trận đánh tiếp theo của chúng ta sẽ là với Vorn. Hãy chuẩn bị lên kế hoạch đi."
.
Một người cưỡi ngựa, còn hai tiếng nữa là đến pháo đài Perucche. Lưng quay lại với những khu rừng và đồi núi, trước mắt anh ta là con đường chính. Khu vực này có rất nhiều hồ nhỏ và những làng hành nghề săn bắn.
Tigre đã từng nghe binh lính trong pháo đài nói về vùng này, nhưng anh chỉ để lộ ra một vẻ hững hờ trước điều này.
Cuối cùng thì màn đêm cũng buông xuống. Vào lúc tối muộn, mọi người đã chìm trong giấc nồng.
Tại một căn phòng nằm sâu trong toà pháo đài, Tigre nhanh chóng thay quần áo và chuẩn bị cung tên. Anh bọc một tấm vải lên đầu, chỉ để chừa cặp mắt ra.
Batran, người hầu của anh, sẽ ở lại đây và thay mặt Tigre, nói với mọi người là anh đang cảm thấy mệt mỏi và cần nghỉ ngơi.
--- Nếu rời khỏi đây ngay bây giờ thìsẽ đến được khu rừng trước bình minh. Mình có thể đi loanh quanh được hai tiếng rồi quay về đây trước trưa.
Vì đã ở pháo đài Perucche được 10 ngày, anh đã phần nào hiểu được cấu trúc của nó, và anh đã chuẩn bị trước cho việc này. Bằng một sợi dây thừng, anh trèo ra khỏi cửa sổ và đáp xuống đất. Cẩn thận xoá bỏ sự hiện diện của mình, Tigre lần mò theo đường đi xuyên qua pháo đài. Anh hướng về cổng sau ở phía Bắc và chuẩn bị sẵn một lý do. Trong ngực áo anh là một bức thư được kí bởi Tướng quân Tigrevurmud Vorn; kèm theo con dấu, nên đương nhiên đó là đồ thật. Gì đi nữa thì anh, chính bản thân anh, là người chuẩn bị bức thư đó.
Anh bước vào một căn phòng có một bộ bàn ghế, cửa sổ mở sẵn hướng về cổng sau. Tuy nhiên, ngay khi vừa mới mở cửa sổ ra, Tigre nghe thấy ở một giọng nói từ đằng sau.
"Muộn rồi cậu còn đi đâu vậy?"
Vừa nghe thấy cái giọng cật vấn lạnh lùng như vậy, Tigre co rùm người lại. Tuy vậy, giọng nói tiếp theo lại trộn lẫn giữa tiếng cười và ngạc nhiên.
Khi quay người lại, anh nhìn Ellen và Lim đang đứng trước mặt anh. Ellen cười tươi rạng rỡ, còn Lim thì vẫn lạnh lùng như mọi khi.
"... Làm thế nào mà hai người biết được?"
Ellen bắt đầu giải thích đầy tự hào, hai tay khoanh lại trước ngực.
"Lim là người đã nhận ra. Nếu muốn lẻn ra ngoài, cậu sẽ phải dùng tới cổng sau, đồng nghĩa với việc đi qua căn phòng này. Suốt mấy ngày qua chị ấy đã rất lo lắng cho cậu đó. Thành thật mà nói, chị ấy đã sẵn sàng làm cô dâu được rồi đó."
"Ng.. ngài nói gì mà đột ngột vậy!"
Trước suy nghĩ của Lãnh chúa mình như vậy, vẻ mặt bình lặng của Lim ngay lập tức vỡ tan và đỏ ửng lên. Tigre, mắt nhìn về Ellen và Lim, cũng cảm thấy ngượng ngùng.
"Không hay sao? Có thể Tigre là người Brune thật, nhưng khi đến sống ở Zhcted, để cậu ta tìm được một ai ở đó chẳng phải hay đó sao. Như vậy chẳng tốt lắm sao. hai người cũng đâu lạ lẫm gì với cơ thể nhau rồi, đúng vậy không?"
Cô thẳng thừng nói ra. Cả Tiger và Lim đều không biết phải nói gì.
Lim đã từng nhìn thấy Tigre tắm một lần, và Lim cũng phải bỏ áo ra để Tigre hút chất độc khỏi cô.Tigre nhìn sang Lim. Vì mặt cô thường trơ trơ như tượng đá, vẻ bối rối của cô thành ra lại khá dễ chịu.
Có lẽ hiểu nhầm ánh mắt của anh, Lim giận dữ quắc mắt nhìn Tigre và che ngực lại khi nhớ lại những gì đã xảy ra.
Tigre mở miệng định phân bua nhưng anh không thể nghĩ ra bất cứ lời nào phù hợp. Tất nhiên là điều này tạo ra một hiệu quả hoàn toàn trái ngược.
Sau khi nhìn hai người kia một hồi, Ellen quay sang Tigre và cười dịu dàng.
"Đừng để việc đó làm phiền cậu nhiều như thế."
"... Xin lỗi."
Tigre ngoan ngoãn cúi đầu. Thân làm Chỉ huy thì không thể nào lại để bản thân chìm đắm trong ham muốn, để rồi giữa đêm mò đi săn được.
"Được rồi. Vậy thì đi thôi."
Ellen vui vẻ lên tiếng trong khi vẫy anh. Tigre lơ đãng quay lại.
"Đi săn bây giờ khó có thể nói là hữu ích được, nhưng tôi chắc là đi dạo một chút sẽ giúp đầu óc cậu khuây khoả hơn. Thêm nữa, tôi cũng sẽ đi với cậu. Và... xin lỗi cậu vì những gì tôi vừa nói."
Ellen bước đi, để lại phía sau một nụ cười nhẹ nhàng. Lim cũng lặng lẽ theo sau, và Tigre, sau một hồi hoảng hốt, cũng đi theo hai người.
Cả ba bước về hướng cánh cổng sau. Làn gió đêm thổi qua, làm Tigre phải cúi đầu xuống.
Vô số ngôi sao cùng với mặt trăng treo lơ lửng trên bầu trời. Vì trời tối nên nhìn về hướng chân trời còn nhiều sao nữa.
Tigre đi theo con đường được thắp sáng bởi ánh trăng và vì sao. Thời tiết vẫn còn lạnh giá, kể cả khi mùa đông đã sắp bước vào những ngày cuối cùng.
--- Lâu rồi mình mới được cảm thấy như thế này.
Tigre nhận ra anh cảm thấy nhẹ nhõm đến nhường nào chỉ bằng việc đi tản bộ dưới bầu trời đêm. Trước cuộc xâm lược của Muozinel, phải đến tận ngày hôm nay tình hình mới bắt đầu đâu vào đấy được. Anh hầu như không có chút thời gian rảnh rỗi nào.
Những gì Tigre sắp làm có thể sẽ gây nên những ảnh hưởng mạnh mẽ tới toàn bộ Vương quốc, kể cả những trận đánh tương lai cũng có thể còn lan tới cả Zhcted nữa. Bản thân anh không nhận ra, nhưng rất nhiều cảm xúc hiện đang cuộn trào trong Tigre.
"Ai ngờ là có ngày tôi lại bắt tay với một Vanadis."
Tigre nói với giọng như thể đang độc thoại, nhưng lời nói này dành cho Ellne hơn là cho anh. Cô vốn chỉ quỳ gối trước Đức vua của mình và có sức mạnh đủ để hạ gục một con Rồng. Trên đôi vai một Vanadis liệu có bao nhiêu áp lực đây?
"Người duy nhấy mà cô có thể thực lòng tin tưởng là Lim. Những thuộc hạ từ người tiềm nhiệm của cô đều rất xuất sắc, và dù tôi ủng hộ cô thật, nhưng tôi lại quá ích kỷ khi không nhận ra ngay gánh nặng của cô. Cô thật sự đã rất vất vả rồi."
Ellen nhìn TIgre với ánh mắt dịu hiền.
"Gánh nặng của cậu cũng không phải là thứ tôi có thể gánh vác hết được, nhưng tôi có thể giúp đỡ cậu. Lim và tôi, và cả Teita nữa, vì vậy hãy cố chịu đựng một tí nhé."
"--- Đúng vậy. Tôi sẽ kiềm hãm niềm vui thú của mình lại thêm một chút nữa."
Sau đó, Tiger đưa lời cảm ơn. Anh cảm thấy mình trở nên mạnh mẽ hơn nhờ vào những người đang ủng hộ mình.
Bất chợt, thanh kiếm bên hông Ellen phả ra một ngọn gió lên mái tóc của cô. Nữ Vanadis với đôi mắt như hồng ngọc cười buồn. Sau khi chải lại mái tóc bạch kim của mình bằng tay, cô trấn an thanh kiếm bằng cách vỗ nhje lên bao.
"Tất nhiên, cả cậu chàng này cũng ủng hộ cậu nữa. Dù vậy, cuộc gặp gỡ đầu tiên của chúng ta cũng khá là đột ngột."
Thanh kiếm của cô điều khiển cơn gió như thể phàn nàn là mình không được kể tên.
Trước cảnh Ellen và Arifal "giao tiếp" với nhau như vậy, Tigre quay sang nhìn sang chiếc cung đen trên yên. Biết rằng đó là một báu vật gia truyền trao cho anh từ ngày chào đời, anh vẫn cảm thấy nó quá cổ quái và luôn cố tránh xa càng nhiều càng tốt.
--- Ellen tin tưởng vào Arifal. Còn mình thì không băn khoăn không biết có tin nỗi vào thứ này được không.
Những cảm xúc rối ren mua may trong lồng ngực anh. Dù đã dựa vào sức mạnh cây cung nhiều lần, Tigre vẫn chưa hoàn toàn tin được. Ở đâu đó trong tim anh, Tigre cảm thấy sự nguy hiểm và, vì thế, sợ cây cung đó.
Dù không còn cảm thấy cảm giác kì lạ mà mình từng nhận thấy, anh không thể nào chút hết cơn giận dữ lên đầu Nữ thần Bóng Đêm, Tir na Fa, vốn có dính líu một phần tới cây cung, khi Nữ thần nhập vào Teita.
--- Liệu mình có thể hiểu cây cung được không trước khi đi đến Leitmeritz?
Anh cố ngẫm nghĩ lại một lần nữa. Cả Brune và Zhcted đều có một tôn giáo chung. Có thể ở Zhcted có một manh mối nào đó về Tir na Fa.
“---Tigre.”
Bất chợt, Ellen gọi tên anh ra. Nữ Vanadis quay lại nhìn Tigre với vẻ mặt đầy sốt sắng.
"Cậu còn nhớ lời cậu nói vào cái đêm cậu quyết chiến đấu không?"
Đó là vào giữa mùa thu, và là cái đêm thay đổi số phận của Tigre. Từ một tù bình anh đã trở thành một thứ hoàn toàn khác sau có vài ngày ngắn ngủi. Tigre gạt hết suy nghĩ linh khỏi tâm trí và gật đầu.
"Để có thể mượn được binh lính của cô, Alsace sẽ thuộc về cô."
"Đúng rồi đó. Nhắc lại một lần nữa, cậu thuộc về tôi. Trước cái thái độ của cậu với Ludmira gần đây, xem ra cậu đã quên mất vị trí của mình rồi."
Sau khi thẳng thừng nhắc lại như vậy, Ellen dừng bước và nhìn lên màn đêm trên cao.
"Nếu tôi có được lãnh địa của cậu, tôi sẽ phải dâng lên cho Quốc vương. Tôi chỉ được phép điều quân với điều kiện ông ta sẽ có được bất cứ vùng đất nào mà tôi nhận được. Đất Alsace sẽ nằm dưới sự kiểm soát bởi quân của Đức vua."
"Dù tôi đã từng nghe người ta đồn đại... Đức vua Zhcted có cai quản lãnh địa của mình tốt không?"
Đáp lại lời Tigre, Elln cười mỉa.
"Về cơ bản, lãnh thổ của ai người ấy lo, tuy nhiên không phải là không có hạn chế. Tuỳ vào việc đàm phán với Bruen mà ông ta có thể ban Alsace cho một ai đó có công trạng hiển hách."
Trước một câu trả lời xa rời dự tính như vậy, Tigre lộ một vẻ mặt khó khăn và nhìn xuống dưới mặt đất. Ở dưới đó ánh sáng không chạm được tới chân anh, giống như chính bản thân bóng tôi đang quấn lấy tương lai của Tigre.
Anh chợt băn khoăn rằng tại sao cô lại nói tới chuyện này.
Đội nhiên, Ellen nhìn thẳng vào mặt Tigre.
"Giờ cũng là cơ hội tốt nên tôi sẽ tiếp tục."
Tigre đã băn khoăn từ ngày hôm đó. Ellen đã cho anh mượn binh, nhưng anh vẫn không hiểu cô được lợi gì từ đó.
Chiến tranh kéo theo việc sử dụng lương thực và dầu đốt. Cả giáp trụ, ngựa và người cũng ra đi theo. Nếu không có được gì để bù đắp lại, không đời nào cô lại làm việc đó.
Sau khi nhìn lại những trận đánh đã qua, kể cả khi Ellen dành được quyền kiểm soát Alsace, cô cũng phải đối mặt với một khoản thâm hụt khổng lồ.
"Mục tiêu của tôi là kiểm soát toàn bộ Vosyes. Đó là lý do duy nhất, chí ít thì cũng là lý do đầu tiên."
Cô nói với một nụ cười cay đắng. Tigre nghiêng đầu. Vosyes là dãy núi dốc hiểm trở nằm giữa Brune và Zhcted. Ở đây có một vài con đường và vài nơi có thổ phỉ ẩn trốn nhưng ngoài ra thì không còn gì có giá trị nữa.
"Để tôi thay đổi chủ đề một chút. Cậu biết loại trà mà Ludmira thường uống chứ? Đó là trà nhập từ Muozinel. Các lái buôn Muozinel đầu tiên cần phải đi qua dãy núi này để đến được Olmutz. Đường ở đó được giữ gìn cẩn thận và rất an toàn."
Nụ cười của Ellne vụt tắt. Cô tiếp tục nói mà không tỏ bất cứ vẻ thú vị gì.
"Hãy hình dung một tấm bản đồ trong đầu cậu. Khi những người này (các lái buôn) rời Olmutz, họ sẽ đi đâu?'
“... Silesia?”
Đó là Kinh thành của Vương quốc Zhcted, và cũng là thành phố phồn thịnh nhất trên khắp đất nước, nên các lái buôn này sẽ tới đây.
"Đúng vậy, họ sẽ không tới Leitmeritz, nơi tôi cai quản. Đương nhiên họ sẽ tới Silesia vì dòng tiền ở đây có cường độ rất lớn. Nơi buôn bán thì đông đúc, có nhiều loại hàng hoá từ tứ xứ đổ về, bao gồm cả Brune. Tôi cũng hướng các lái buôn về Silesia.”
Khi Ellen rời mắt khỏi bầu trời, cô khoanh tay lại và quay sang Tigre. Đôi mắt đỏ rực của cô nhìn anh chăm chú. Không hiểu ý định của cô, Tigre chỉ biết tránh mắt đi đầy ngại ngùng. Lim, vốn im lặng từ nãy tới giờ, phải đi vào cứu nguy.
"Ngài Tigrevurmud. Lần trước, khi Eleanora-sama tiến về Legnica, có những thương nhân từ Brune và Asvarre vượt biển tới đó."
Nghe Lim nói như vậy thôi, Tigre hình dung lại bản đồ trong đầu một lần nữa. Các thương nhân từ Muozinel, Olmutz, Legnica...
Anh bàng hoàng nhận ra. Tigre vô tình vỗ tay một cái. Ellen mỉm cười trước phản ứng của anh. Người Lãnh chúa trẻ tuổi của Alsace quay sang nữ Vanadis tóc bạch kim để xác nhận câu trả lời của mình.
"Mục đích của cô là yêu cầu Brune phải chi trả cho một con đường đi xuyên dãy Vosyes giữa Alsace và LeitMeritz, có phải không?"
Ellen cười rạng rỡ. Đương nhiên đó là một câu trả lời đúng.
"Chưa thực sự hoàn hảo, nhưng đúng là vậy. Leitmeritz của tôi không phải là nghèo, nhưng lượng hàng hoá nhập vào từ các nước ngoài xem ra thua kém hơn so với những vùng lãnh thổ khác."
"Dù thương nhân từ Kinh thành vẫn ghé qua Leitmeritz, giá cả ở đây vẫn đắt hơn so với những vùng khác, và vì vậy chúng tôi cũng không kiếm được nhiều. Dù rằng nhờ vậy mà Leitmeritz vẫn giữ lại được bản sắc văn hoá của nơi đây."
Lim thêm vào với một giọng mềm mại.
"Đây là một vấn đề xuất hiện từ vị Vanadis tiền nhiệm. Chúng tôi luôn để mắt tới con đường đi qua Vosyes. Nếu được sửa sang lại và an ninh được nâng cao lên, đây sẽ con đường ngắn nhất nối giữa Nice và Silesia.”
Và đương nhiên phải có một lý do nào đó khiến cho việc này đến tận bây giờ vẫn chưa có ai động tay tới.
Việc sửa sang cần đến tiền bạc, thời gian và nhân lực. Thêm vào đó, dãy Vosyes nằm ở rìa Tây của Leitmerizt, do đó gánh nặng của công việc đó thực sự cực kỳ khổng lồ.
Vì nằm ở gần biên giới, bất cứ ý định xây dựng lại con đường sẽ kích thích Brune. Do chạy dọc theo biên giới như vậy, họ sẽ không nghi ngờ gì rằng bên kia đang có ý định xâm lược.
"Mọi chuyện không thể tiến hành được nếu chỉ có mỗi nghĩ ngợi không. Dù tôi cũng từng nghĩ tới việc xúc tiến thực hiện, ừm, mọi chuyện giờ lại thành ra thế này."
Ellen để lộ một nụ cười chua xót.
"Đây không phải là một cuộc chiến để giành thêm lãnh thổ mà là cuộc chiến để kiếm những mối quan hệ mới."
Nếu Thenardier thua, tiền của của y sẽ được dùng để sửa lại con đường đi qua Vosyes. Đương nhiên là việc này cần có sự chấp thuận chính thức từ Quốc vuong Brune. Đây là cách rẻ nhất so với phương án cũ, nhưng Ellen phải chú ý tới việc chậm trễ hoặc chướng ngại.
Cả Vương quốc Zhcted cũng sẽ cho phép xúc tiến. Để có thể để mắt tới Brune, Nhà vua sẽ phải bảo vệ Alsace, vốn nằm dưới quyền cai quản của mình.
"Tại sao phải đợi tới bây giờ cô mới nói?"
"Kể cả là có bảo cậu trước đi nữa, tôi không chắc là cậu sẽ hiểu được."
Ellen đáp lại một cách bất cần. Tigre chỉ biết nhún vai buồn bã. Dù nghe cô nói thẳng thừng như vậy, anh cũng không vì thế mà bận tâm. Anh chắc chắn là vào lúc chỉ biết đến có mỗi Alsace, anh sẽ không thể hiểu nổi những điều đó.
"Và hơn thế nữa - tôi chỉ muốn cho cậu biết thôi."
Ellen nói những từ đó sau khi quay lưng lại Tigre.
,
Sau đó, ba người đi bách bộ được nửa tiếng đồng hồ rồi quay lại toà pháo đài.
Tuy nhiên, anh không kịp có thời gian để nghỉ ngơi. Những thông tin đầy kinh ngạc đột ngột xuất hiện.
"Trinh sát từ Lutetia vừa về cách đây ít lâu báo cáo rằng Artishem bị đốt cháy... Cả vùng đất đã bị thiêu rụi."
Mất một lúc Tigre không rõ được đầu cua tai nheo câu nói đó. Sau khi hít vào thở ra ba lần, anh mới hiểu ra và đứng chết lặng.
Prani [Hoả Long] và Gara Dova [Rồng Hai Đầu][]
"....Đặc sứ ư?"
Sophia Obertas bần thần nghiêng đầu. Cô thốt lên một tiếng nho nhỏ.
Sophia là người bạn thân thiết của Ellen và Mira. Cô là một mỹ nhân với đôi mắt màu lục bảo và mái tóc vàng khẽ khàng lay động.Với bộ váy xanh nhạt trên người, cô toát ra một sự quyến rũ đầy bí ẩn, kể cả là với những người cùng giới.
Trong tay cô là cây quyền trượng toả ánh sáng vàng lấp lánh, dẫn tới biệt danh Presuvet [Quang Hoa Diệu Cơ] của cô. Dù mới 20 tuổi nhưng cô là người lớn tuổi nhất trong số các Vanadis.
Cô hiện đang ở Silesia, Kinh Đô của Vương quốc Zhcted. Cô đang quỳ gối trong một căn phòng nằm sâu trong Hoàng cung trước một người đàn ông già ngồi chót vót trên ngai. Hiện tại, chỉ có Sophie và người đàn ông già này ở đây.
"Đúng vậy. Ta muốn ngươi đi thêm một chuyến nữa, dù vừa mới cử người đi sang Brune vào cuối thu."
Người đàn ông đó chính là Quốc Vương Zhcted, Victor. Dù râu tóc đã bạc dần, ông ta vẫn có một phong thái đầy uy nghiêm. Đức vua có một làn da xám nghoét, và, dù đã già yếu, đôi mắt vẫn tràn đầy sức sống. Thò ra từ bộ trang phục màu tím xa hoa bằng lụa là đôi bàn tay chỉ còn da bọc xương.
"Quân Muozinel đã bắt đầu tấn công, và tình hình tại Brune đã có nhiều biến chuyển mãnh liệt. Eleanora Viltaria cũng đã đi được nửa năm rồi. Dù cô ta vẫn làm tròn nghĩa vụ của mình, nhưng lâu hơn nữa thì ta sẽ phải buộc gọi cô ta quay về."
--- Không biết đó có phải là lý do không. Phải còn điều gì ẩn sau đó nữa.
Trong đầu thì nghĩ như vậy, nhưng Sophie vẫn đồng ý lời của Đức vua.
Dù là để lãnh địa cho Vanadis tự xử, rời Vương quốc cả nửa năm thì không thể gọi là hay được.
Dù đây là cơ hội tốt để Nhà vua cắt giảm quyền lực của Vanadis, ông ta muốn tránh tình huống có thể gây ảnh hưởng xấu tới toàn bộ Zhcted.
"Thần xin thay mặt nữ Vanadis vắng mặt gửi lời cảm ơn tới Bệ hạ vì sự quan tâm của Ngài. Tuy nhiên, thần cũng xin được nói thêm là Ludmira Lurie hiện đang là người giám sát nhất cử nhất động của Eleanora. Xét về quan hệ giữa hai người, thần tin tưởng là Eleanora sẽ không dám làm gì dại dột."
Mối bất hoà giữa Ellen và Mira được cả Hoàng cung biết tới. Khi Sophie nhắc tới chuyện này cho Đức vua, cô băn khoăn không hiểu tại sao ông ta không nghĩ gì đến việc đó.
"Như ngươi đã nói, quan hệ giữa hai người bọn họ vốn chẳng tốt đẹp gì."
Giọng nói của ông Vua già héo hon như thể một thân cây chết, xen lẫn với ngưỡng mộ.
"Tin này ta chưa từng nghe qua. Sophia, ta tin là người khá gần gũi với Eleanora, và ngươi cũng mới từ Brune trở về. Ta muốn ngươi quay lại đó."
"...Thần xin kính cẩn tuân lệnh."
Nghe lệnh xong, Sophie quay người lại không nói năng thêm gì. Đầu cúi gằm xuống, cô suy ngẫm xem Đức vua đang mưu tính gì trong đầu.
--- Bệ hạ đang định lợi dụng mối quan hệ căng thẳng giữa Ellen và Mira...
Như Quốc vương đã nói, Sophie được lệnh làm đặc sứ dù vừa mới đến Brune xong.
Dù vẫn có những người thương thuyết dành riêng cho những vấn đề liên quan tới Vương quốc Brune, đối thủ sẽ không dám đối xử vô lễ trước mặt một Vanadis, người chỉ đứng sau có mỗi mình Vua. Cô rõ ràng là một sứ giả hoàn hảo.
Sau khi rời khỏi nơi tiếp kiến, trong khi chậm dãi đi dọc theo hàng lang, Sophie tiếp tục suy ngẫm.
--- Bệ hạ đang định dùng tới quan hệ của mình với Ellen để đuổi khéo mình đi cho đến khi nào cuộc chiến kết thúc.
Sophie nhận ra mục tiêu của Quốc vương Victor.
Đó không phải là điều gì quá lạ lẫm. Không chỉ Vua Victor mà cả những người tiền nhiệm cũng từng làm việc này.
Có rất nhiều vị Vua nghĩ tới việc cắt xén quyền lực của Vanadis, và có những người khác tính đến việc lợi dụng nhưng không thành.
---- Không nghi ngờ gì nữa, Vua Victor là loại thứ nhất...
Tuy nhiên, Sophie không rõ liệu Đức vua định ngáng đường người bạn của mình đến nước nào. Cô chỉ cầu mong cho không có gì tồi tệ xảy ra.
"--- Chẳng phải là Sophia Obertas đấy sao.”
Một giọng nói điềm tĩnh vang lên cắt đứt dòng suy nghĩ của Sophie. Khi ngước mắt lên, cô nhìn thấy một cô gái trẻ đang tiến về hướng mình.
Một bông hồng trắng lấp lánh trên mái tóc màu đen ánh xanh, tạo cho cô gái kia một ấn tượng đầy nổi bật. Điểm xuyết trên bộ váy trắng như tuyết của cô ta là những đoá hồng đỏ và tím. Và như thể muốn phá vỡ cả cái tổng thể hoà hợp đó, chình ình trong tay cô là một chiếc lưỡi hái to lớn.
Cả giọng nói lẫn ánh mắt xanh lục của Sophie lộ rõ sự ngạc nhiên.
“Valentina...”
"Cũng lâu không gặp rồi nhỉ, Sophia."
Người thiếu nữ xinh đẹp đó có tên là Valentina. Cô có một nụ cười mềm yếu, những tưởng chỉ khẽ chạm vào một cái là sẽ vỡ tan thành từng mảnh. Sophie, đứng cách cô ta một bước, cũng cười đáp lại.
"Vâng. Cũng khá lâu rồi. Cô đến Hoàng cung có việc gì vậy?"
"Tôi cũng chỉ muốn ở lại Công quốc của mình; nhưng có một vài thông tin mà tôi đang thực sự rất cần đến chúng. Thêm nữa, trong lâu đài của tôi có đến nghìn người. Quá náo nhiệt và còn làm tôi mệt mỏi nữa."
Đưa tay lên miệng, cô gái thốt ra một tiếng ngáp.
Valentina Glinka Estes là một Vanadis giống như Sophia và được biết đến với biệt danh Shervid [Hư Ảnh Huyễn Cơ]. Lý do tên của cô ta lại dài như vậy là bởi có gốc gác quý tộc.
Valentina cai quản vùng lãnh thổ Osterode ở phía Bắc Zhcted. Dù hiếm khi bước ra khỏi đó, không phải là vì cô ta có sức khoẻ kém.
Dù thi thoảng mới xuất hiện, nữ Vanadis này thường viện cớ sức khoẻ để quay về lãnh địa của mình ngay.
"Cô có vẻ mệt mỏi đấy. Còn đủ sức để dùng Viralt không vậy?"
Đôi mắt xanh lục của Sophie hướng về cây lưỡi hái trong tay Valentina.
Long khí của cô, Hư Ảnh Ezendeis, còn có tên là [Phong Yêu Liệt Không]. Từ những gì Sophie được biết, thứ vũ khí này cho phép chủ nhân của mình đi đến bất cứ đâu mà không cần quan tâm đến khoảng cách cũng như chiều cao lẫn độ dày mỏng của đường biên.
"Tôi không thể."
Valentina mỉm cười, chầm chậm lắc đầu.
"Khoảng cách càng xa đồng nghĩa với càng tốn nhiều sức. Lần này tôi đã đi quá xa.. Vừa mới gần đây, tôi đã dịch chuyển hết từ nơi này đến nơi khác, và thế là mệt đứ đừ suốt ba ngày liền."
Valentina vuốt ve cây lưỡi hái như thể đùa nghịch với một đứa trẻ trong khi lên tiếng than thở. Sophie quyết định chuyển chủ đề.
"Dù vậy, hiếm khi nào thấy cô ở Hoàng cung như thế này. Chúng ta nên cùng nhau đi uống trà một chút."
"Ờ..."
Valentina cúi mặt xuống suy nghĩ rồi ngẩng lên ngay và mỉn cười.
"Nếu cô muốn thì cũng được thôi."
--- Giờ thì, không biết liệu có thể tìm được gì từ cô ta không đây...
Trong khi đi bên cạnh Valentina, Sophie suy ngẫm mà vẫn giữ nguyên nụ cười trên môi. Cô đã mời một người không mấy thân thiết như vậy vì một số lý do.
Sophie không tin là người này đau ốm gì. Dù không có bằng chứng, cô không khỏi nghĩ như vậy. Thêm nữa, cô muốn biết thêm về mục đích của Valentina. Valentina hiếm khi nào xuất hiện trước mặt người khác, nên cơ hội để tìm hiểu về cô ta là không nhiều.
Sophie không thể nào không nghĩ là cô ta đang nung nấu một tham vọng nào đó trong đầu.
.
.
Khi ngày sắp tàn, căng thẳng hiện đang bao trùm trong căn phòng họp ở Pháo đài Perucche. Xung quanh bàn có Tigre, Ellen, Lim, Massas, Mira, và Regin.
"Tại sao ông ta lại đốt trụi hết đi như vậy?"
Ellen bắt đầu cuộc họp, cau mày khoanh tay lại, người loay xoay đầy khó chịu. Massas là người đầu tiên lên tiếng trả lời.
"Theo báo cáo, Công tước Ganelon đã tự tay đốt cháy thành phố của mình..."
"Liệu có nhầm lầm gì không? Có lẽ đó chỉ là một đám cháy nhỏ ở đâu đó trong thành phố và rồi bị phóng đại lên mà thôi."
Mira nghiêng đầu. Massas đáp lại với một vẻ mặt thâm trầm, tay vuốt ve chòm râu.
"Mùa này có hoả hoạn cũng không có gì là lạ. Vốn dĩ Lutetia nằm ở phương Bắc nên lạnh hơn so với những nơi khác ở Brune, nhưng khó có thể tin là lại có việc như vậy xảy ra ngay gần nhà của Công tước Ganelon."
"Nếu đúng là có một đám cháy lớn như vậy trong thành phố, hẳn rằng người ta sẽ cho là do kẻ thù phóng hoả... Nhưng quân Thenardier vẫn còn ở phía Nam ở Nice thì phải?"
Lim gật đầu. Theo tin từ tình báo, quân của Công tước Thenardier hiện đang dần đẩy lùi quân Ganelon trên đường tiến về phương Bắc.
--- Nếu không phải là Công tước Thenardier, vậy ai...
Trong khi đang chăm chú ngẫm nghĩ, anh nhận ra mặt Regin tái nhợt hẳn. Cơn sốc đối với cô xem ra lớn hởn là so với anh.
"Điện hạ. Kế hoạch của chúng ta không vì thế mà thay đổi. Chúng ta sẽ tiếp tục đi đến Artishem như dự kiến."
Anh cười cố trấn an cô, dù không khỏi cảm thấy mỉa mai. Thân là Công chúa, cô không nghĩ là mình có thể nhờ cậy vào ai, vậy mà giờ đây mọi gánh nặng lại được san sẻ bởi những người đang ở bên cô.
"Cảm ơn, Ngài Tigrevurmud.”
Regin nở một nụ cười dũng cảm và hơi gật đầu mình xuống.
Dù quân Thenardier đã bổ sung thêm 20.000 hàng binh từ quân Ganelon, tạo thành một lực lượng với quân số vượt quá 40.000 người, ông ta đuổi hết số quân trên một khi đi khỏi Nemetacum và Kinh đô đã vào tầm mắt.
"Không việc gì phải cần đến những kẻ yếu ớt. Nhưng giết hết thì tốn thời gian lắm, vì vậy hãy mặc kệ những kẻ nào chạy thoát được."
Công tước cho xử trảm một quý tộc có trên 1.000 quân ngay trên lãnh địa của mình. 20.000 quân còn lại vứt hết vũ khí lại và bị bỏ chạy mà không kịp mang theo nhu yếu phẩm gì.
Thenardier vốn chẳng có dự định chấp nhận họ ngay từ đầu.
Bản thân y đã có 25.000 nghìn quân và năm con Rồng trong tay. Giờ mà để quân số tăng gấp đôi thì lượng lương thực và dầu đốt sẽ đương nhiên là cũng sẽ tăng gấp đôi. Dù có thể chuẩn bị được nhưng ông ta không có hứng thú gì đến việc đó.
Dù vậy, Thenardier vẫn có lý do để số quân này hành quân cùng với y cho đến tận bây giờ.
Một lý do là vì chiến trường lúc đó nằm quá gần Nemetacum. Kể cả khi có tước hết vũ khí và lương thực, họ có thể gây phương hại tới lãnh thổ của mình, nên trước hết phải đưa hết ra xa đã.
Thêm nữa, nếu chấp nhận họ thì Thenardier sẽ có quá nhiều đồng minh. Ông ta sẽ phải chia nhỏ những thuộc địa mình kiếm được sau cuộc chiến cho tất cả bọn họ.
Ông ta còn lo là đoàn quân này sẽ chạy về phe Tigrevurmud Vorn. Dù lực lượng lớn thật, binh lính không có mấy trung thành với Công tước. Khi làm việc này, y đã gieo rắc mầm mống sợ hãi trong đầu quân sĩ.
Dù gì đi nữa, nếu Bạch Ngân Lưu Tinh Quân chấp nhận số quân này, họ chỉ tốn thêm lương thực và chất đốt mà thôi.
Tuy nhiên, lý do lớn nhất vẫn là những gì mà Thenardier đã nói.
Ông ta khinh ghét những kẻ nào yếu ớt và vô dụng.
Ngoại lệ duy nhất là con trai của ông ta.
.
Ngày hôm sau, đoàn quân Thiên Thạch Bạc rời khỏi Pháo đài Perucche. Họ đã đi trước dự kiến tận ba ngày.
Bên cạnh binh lính do Tigre, Massas, và Augre cầm đầu, cốt lõi của đoàn quân là lính Leitmeritz do Ellen cầm đầu và quân Olmutz với chỉ huy là Mira. Dù có ý kiến bất bình khi để một đạo quân nước ngoài làm quân chủ lực, Massas đã thuyết phục được họ.
Ngoài ra, còn có binh sĩ từ những quý tộc tham gia trong trận đánh chống lại quân Muozinel.
Trong khi đi dọc theo con đường tiến tới Lutetia, Tigre đã cho nhiều trinh sát tản ra bốn phương tám hướng. Một số đi tìm nơi ẩn náu tốt ở xung quanh, số khác đi nghe ngóng nhất cử nhất động của quân Thenardier, và một số thì đi điều tra tình hình của Lutetia.
Một cơn gió mạnh từ trên cao thổi xuống, và bên đường những đoá hoa màu hồng đang bắt đầu nở rộ, đánh đấu bước chuyển từ đông sang xuân.
Trên đường hành quân, họ nhận được nhiều thông tin với độ chính xác xem ra ngày càng cao. Thi thoảng họ lại bắt gặp những lái buôn và người bộ hành. Tigre thường mời họ ăn uống và trò chuyện.
Tình cờ là Ellen, Mira, và Batran cũng tham gia những cuộc nói chuyện này.
Massas hiện đang bận bù đầu chỉ huy toàn bộ đoàn quân. Lim và Rurick lại phải cầm đầu quân Leitmeritz trong khi Gerard đảm nhận nhiệm vụ hậu cần.
Regin không xuất hiện vì sự có mặt của cô làm Tigre lo lắng. Dù cô là người mong mỏi tin về tình hình Lutetia nhất, Tigre không biết phải câu trả lời sẽ như thế nào cũng như phản ứng của cô ra sao.
"Ông từ đâu đến vậy?"
"Lutetia.”
Một người đàn ông trung niên nhìn dáng dấp có vẻ là người đứng đầu đoàn xe đáp lại đây hùng hồn. Thái độ như vậy không quá bất thường, vì nhiều đoàn bộ hành khi gặp phải binh lính đã bị trấn lột toàn bộ của cải.
Kể cả là gì đi nữa, khả năng có gián điệp trà trộn không phải là không có. Có nhiều lý do để nghi ngờ đây là một trong những đạo quân lính đánh thuê tiềm tàng . Điều quan trọng nhất vẫn là không để hàng hoá bị cướp mất.
Dù Tigre cho kiểm soát đồ đạc của họ, anh không lấy đi bất cứ thứ gì, kể cả là một đồng tiền xu nhỏ. Mất dù khá tốn thời gian nhưng không có nhiều vấn đề, vì anh đã cho đại đa số quân lính đi trước.
"Nghe đồn là Artishem thuộc Lutetia đã bị đốt cháy. Sự tình là như thế nào vậy?"
"Tất cả tin đồn đó đều là sự thật."
Người đàn ông ngập ngừng nói.
"Lãnh chúa của chúng tôi sau khi thua trận đã nổi điên. Mặc kệ dân chúng, ông ta đã phóng hoả thành phố... Dù Artishem được bọc kín trong tường thành nhưng vẫn có nhiều cổng. Vậy mà vào lúc đó, tất cả đều bị đóng kín mít."
Trước chuyện này, Tigre và những người khác đều bối rối trông thấy. Đó quả là một câu chuyện khó tin.
Dù vậy, Tigre trấn an lại ngay và tiếp tục ngồi nghe toàn bộ câu truyện cũng như đặt câu hỏi. Sau khi nói chuyện xong xuôi, anh khẽ thở một hơi ra.
"Nếu đúng là vậy, thì đây không còn là chuyện đơn giản nữa..."
Ellen khịt một hơi đầy khó chịu, còn Mira chỉ nhíu đôi mày lại.
"Chúng ta sẽ đến Lutetia trong hai ngày nữa. Trong khi đó, quân của Công tước Thenardier sẽ vượt Nice và tiếp tục đi về phương Bắc."
Tình hình hiện tại rất khó khăn. Batran, vốn đứng yên với vẻ bối rối từ nãy tới giờ, cuối cùng cũng đi đến một quyết định.
"Thiếu chủ. Tôi không tin là tình hình như thế này là quá khó khăn. Nếu ông ta đã bỏ rơi lãnh địa của mình như vậy, chi bằng chúng ta hãy chiếm lấy lâu đài của ông ta."
"Biến thành một trận thủ thành ư?"
Tigre định phản đối lời của người hầu già của mình, nhưng anh suy nghĩ lại trước vẻ mặt chân thành của ông.
--- Chiếm lấy lâu đài đó liệu có phải là một ý kiến tồi không?
Dù đã bị thiêu rụi và đổ nát, Artishem vẫn là trung tâm của Lutetia và là nơi cư ngụ của Công tước Ganelon. Nếu đặt được lá cờ của Bạch Ngân Lưu Tinh Quân ở đây thì sẽ rất có lợi về mặt chính trị.
Nếu thử vạch ra bản đồ Brune trong đầu, Artishem sẽ nằm ở miền Trung Bắc của Brunee. Nếu như nắm được vùng này, anh sẽ kiếm soát phần lớn tuyến đường hậu cần của miền Bắc.
--- Hơn thế nữa, nếu thành phố của họ bị đốt cháy, mình cũng muốn được giúp đỡ họ.
Tigre quay sang nhìn Ellen và Mira trong khi suy nghĩ.
Tuy vậy, phản ứng của hai người lại không dễ chịu chút nào. Cặp mày của Ellen thì nhăn nhó lại, Mira thì gườm gườm nhìn thẳng vào mắt Tigre.
"Đây là một ván bài nguy hiểm với khả năng thất bại quá cao."
"Cái này thì tôi cũng đồng ý với cô ta. Hãy bỏ kế hoạch này đi."
"... Việc này khó vậy sao?"
Tigre rùng mình trước việc hai nữ Vanadis can trường kia phản đối ý tưởng này.
"Đây là thành phố lớn nhất ở miền Bắc Brune với lượng người dân gấp đôi dân số của chúng ta. Chúng ta không thể nào kiếm soát hết được."
"Chưa kể còn có khả năng là một nửa thành phố đã hoàn toàn bị thiêu rụi. Với số lượng xác chết lớn như vậy, dịch bệnh sẽ có môi trường để lan tràn. Thêm nữa, sẽ có biến ngay nếu Công tước Thenardier xuất hiện trong khi chúng ta đang cứu trợ cho người dân."
Những gì hai người nói đều có lý. Trên hết bản thân Bạch Ngân Lưu Tinh Quân cũng không có đủ lương thực hoặc chất đốt để giúp đỡ họ.
"Chúng ta có thể nhờ Ngài Massas hoặc Điện hạ Công chúa trình lên Hoàng tộc để yêu cầu cung cấp thức ăn và nước sạch."
Ellen nhún vai trước lời đề nghị trong vô vọng của Tigre.
"Ừm, như thế còn hơn là không làm gì hết. Yêu cầu Hoàng tộc giúp đỡ là một ý hay. Sau đó, chúng ta có thể kêu gọi quý tộc và Hiệp sĩ ở những vùng lân cận hợp sức bảo vệ lâu đài." (N/d: Lời của Ellen)
"Ý kiến của cậu cũng không tồi. Tuỳ vào phản ứng của họ mà chúng ta còn có thể sáp nhập họ luôn vào quân ta." (N/d: lời của Mira)
"Hô Hô, ai ngờ là cô cũng biết khen cơ đấy. Liệu đây là điềm báo của phước lành hay thảm hoạ đây?" (lời của Ellen)
"Đương nhiên nếu cứ làm theo những gì cô nghĩ thì đúng là thảm hoạ rồi. Xem ra cô nuông chiều cậu ta quá đấy." (N/d: Lời của Mira)
Vẻ yêu kiều của hai cô gái nhanh chóng biến mất. Hai bên bắt đầu gằm ghè và dùng cùi khỏ thúc nhau. Một làn gió lạnh thổi phồng lên trong lều, khiến cho những người ở bên trong phải run lên bần bật.
"Hai người làm ơn đứng đánh nhau nữa. Tôi tin tưởng cả hai người mà."
Dù cố gắng trấn tĩnh hai cô gái, lời của Tigre thành ra lại phản tác dụng.
"Không phải tôi đáng tin cậy hơn cô ta sao? Cậu sẽ chẳng đi đến đâu nếu chỉ chiều chuộng đứa con gái hư hỏng này."
"Tigre, cậu sẽ chẳng nhận được gì từ cái con người cả đời chỉ biết khoe mẽ dáng vóc của mình kia đâu." (N/d: Bạn đọc tự biết chủ nhân của hai câu nói trên là ai rồi đó)
Tigre biết là chuyện này sẽ còn kéo dài nên anh quay sang, ra hiệu cho Batran đứng ngoài. Cố gắng chống chọi lại cái lạnh, anh quay lại về hai cô gái kia.
Và phải mất nửa tiếng đồng hồ thì cuộc cãi cọ mới đi đến hồi kết.
.
Ngày hôm sau, đoàn quân Thiên Thạch Bạc dừng bước tiến khi còn cách Artishem nửa ngày đường. Họ biết là trinh sát của Thenardier cũng đang tiếp cận Artishem.
"Quân của Công tước Thenardier cách đây xấp xỉ 50 đến 60 versta. Nếu cứ tiếp tục theo đà này, hai bên sẽ chạm mặt nhau khi ngày tàn."
Tigre quyết định cho quân dừng lại. Anh không muốn binh lính bị tấn công trong khi vẫn còn mệt mỏi sau một ngày hành quân dài.
Ngoài ra anh còn cần phải chính đốn lại hàng ngũ. Một nhóm binh lính từ quân Ganelon xuất hiện từ cách đây ba ngày trước. Với 7.000 quân này, Bạch Ngân Lưu Tinh Quân đã lên đến con số 20.000 người.
"Tình hình hiện tại không cho phép quân ta chứa thêm gì nữa, dù là chó hay mèo, huống hồ là người. Xin ngài hãy đặt điều kiện rằng nếu họ muốn tham gia thì phải mang theo một trăm ngọn thương, 50 ngựa, hoặc thức ăn đủ dùng cho 50 người."
Gerard Augre, phụ trách việc phân bổ lương thực, chất đốt, và vũ khí, hiện đang báo cáo với thái độ khó chịu. Tigre giật mình trước cảm giác đầy đe doạ đang thoát ra từ người thanh niên tóc nâu kia.
"Tệ thế ư?"
"Tôi xin được nói thẳng. Binh lính của chúng ta thính đến kì lạ khi khẩu phần bị cắt giảm. Ví dụ như món súp rau ---"
Đôi mắt và giọng nói của Gerard chợt đanh lại.
"Giả sử thông thường súp rau bao gồm cà-rốt, đậu, khoai tây và muối. Chúng tôi đã cho bỏ đậu cũng như bớt muối đi . Dù là lừa họ được một lần, tầm bốn, năm ngày sau là sẽ lộ ngay."
Gerard hơi khom mình với một chồng giấy tờ trong tay. Anh ta tiếp tục nói.
"Binh lính đang kháo nhau rằng thức ăn đang bị đối phương lấy đi mất và đồng minh của họ đang ngày càng trở nên bất tài. Dù đã tính đến việc này ở một mức độ nhất định, nhưng với một kẻ thù hùng mạnh lơ lửng trên đầu như thế, nhiều người đang nghĩ tới việc chạy trốn."
Gerard liên tục thêm vào. Không cần nói, Tigre cũng hiểu ý anh ta. Vì đang ở gần quân Thenardier như vậy, họ không còn lấy thêm binh lính vì khả năng bị người của Thenardier trà trộn vào.
Trong căn lều với cờ Bayard - Ngựa Thần - của Brune, Zirnitra - Rồng Đen - của Zhcted cùng với cờ hiệu của Nhà Vorn và Leitmeritz treo trên đó, Tigre cho mở cuộc họp bàn chiến dịch.
"Công tước Thenardier được cho là đang dẫn đầu một đoàn quân lên đến 40.000 người, nhưng xem ra đó chỉ là phóng đại."
Tự tuyên bố mang nhiều quân hơn là chuyện quá đỗi bình thường.
Việc này sẽ mang lời nhiều lợi ích nếu đối phương cả tin. Việc đó sẽ dấy lên sự nghi ngờ trong quân lính, và chỉ đơn giản tăng số cờ hiệu lên, trinh sát của địch thủ sẽ bị đánh lừa ngay.
"Dù đó chỉ là phóng đại... một khi tổng hợp lại tất cả báo cáo, chúng chắc chắn có trên 20.000 quân."
Massas vuốt râu, mặt lộ vẻ cay đắng. Tay anh vuốt mạnh đến độ như muốn bứt hết râu tóc khỏi mặt mình.
Tigre cũng thầm lo sợ. Bạch Ngân Lưu Tinh Quân là một liên quân của 20.000 con người.
Thêm nữa, trong khi anh không thể làm như vậy, Công tước Thenardier lại có thể quay về Nemetacum để tiếp tế và chỉnh đốn lại quân ngũ.
"Chúng ta không thể đòi hỏi gì thêm, hay đúng hơn, phe ta phải cảm ơn là đã rút ngắn được chệnh lệch nhanh như vậy."
"Kể cả là thế, quân của Công tước Thenardier cũng không bị sứt mẻ gì mấy sau trận đánh gần đây với Công tước Ganelon."
Lim nghiêng đầu vô cảm như thường. Massas đáp lại.
"Trong quân Thenardier có đến 5 con Rồng. Trận chiến đã kết thúc chóng váng vì chính chúng lao lên dẫn đầu."
Rồng. Tigre và Massas rúng động khi nghe đến từ này. Chỉ có Ellen và Mira là vẫn bình thản. Lim cũng không để lộ bất cứ sự căng thẳng nào trên mặt.
"Được rồi, chúng tôi sẽ xử lý chúng. Không thể nào đổ hết việc lên đầu binh sĩ được."
Ellen thản nhiên nói. Tigre cúi đầu xuống trong khi bực bội giữ chặt đầu gối mình lại.
"Xin lỗi vì phải để cô làm việc này."
"Không cần gì phải lo như vậy. Đúng người đúng việc thôi. Dù cậu là Chỉ huy thật, để cậu làm việc đó thì cũng chẳng làm nên cơm cháo gì."
Tigre nhăn nhó gật đầu trước lời an ủi của Mira.
"Công tước Ganelon không còn là mối bận tâm nữa.Trận chiến chống lại Công tước Thenardier xem ra sẽ là trận cuối cùng của chúng ta."
Regin chăm chăm nhìn vào tấm bản đồ. Cô đang hướng về Artishem. Những người có mặt ở đây đều biết thảm kịch đã xảy ra với thành phố này.
Đó là một thứ ghê tởm làm cho họ chỉ muốn buồn nôn.
.
Có hai dấu hiêu cho thấy một chuyện gì đó sắp xảy ra. Thứ nhất là một chiếc xe ngựa đi đi về về liên tục giữa cửa thành phía Bắc và dinh thự của Ganelon. Dấu hiệu kia là việc binh lính dưới quyền Ganelon cho lập rất nhiều kho chất đốt xuyên suốt Artishem.
Những ai với linh tính sắc bén trước hai sự kiện này, chỉ sau bốn, năm ngày, rời ngay thành phố cũng với gia quyến. Tuy nhiên, đó chỉ là một số lượng rất nhỏ trong cả một cộng đồng lớn sống trong thành phố. Hầu hết cư dân đều ở lại.
Đương nhiên là ai cũng cảm thấy bất an. Trước hết, Công tước Ganelon nổi danh bạo ngược, và sẵn sàng thực hiện những trò dã man nếu nổi hứng. Thêm nữa, tin Ganelon đại bại dưới tay Thenardier đã đến tai người dân ở đây, dù đó vẫn chỉ là tin đồn.
Kể cả là vậy, rất khó để người ta rời khỏi thành phố mà mình đang sống suốt bao năm nay chỉ vì lo lắng.
Bất cứ ai nghĩ rằng Lãnh chúa có mình dám tự tay phóng hoả thành phố và cư dân ở đó thì chắc không phải là người bình thường.
Đám cháy bắt đầu vào nửa đêm, và từ dinh thự của Ganelon lan ra. Toà biệt thự ba tầng xa hoa cao vượt lên trên các ngôi nhà khác để ông ta bao quát được cả thành phố giờ đây chìm trong biển lửa nhấp nhô dưới bầu trời đen tối.
Ngọn lửa cuối cùng cũng chạm tới những kho chất đốt nằm rải rác trong thành phố. Một trạm đều có những thùng đựng đầy dầu lót mỡ và hàng đống củi đun xung quanh. Điều này khiến chúng nhanh chóng bắt cháy.
Những tàn lửa được ngọn gió Bắc đưa đi khắp nơi, khiến cho đám cháy tràn ra trong tích tắc.
Artishem là một thành phố có lịch sử lâu dài. Nơi đấy tồn tại trước cả khi Vương quốc Brune lên nắm quyền.
Dù đã qua nhiều lần phát triển, và trong thành phố có nhiều cửa hàng và nơi ở hơn, vùng trung tâm thành phố vẫn không khác gì mấy so với ngày xưa.
Ở nơi này có những ngôi nhà xây bằng đá với xà nhà, cửa ra vào và sàn nhà bằng gỗ. Cuối cùng thì ngọn lửa cũng lan ra tới đó.
Lý do lớn nhất giải thích tại sao nhiều người không kịp chạy trốn là do lúc đó vẫn còn là nửa đêm. Một số phải nhảy ra khỏi nhà, số ít chạy được đến cổng thành.
Có một con sông chảy từ phía Đông Bắc đi qua trung tâm Artishem, nên nhiều người lao luôn xuống đó hòng chạy trốn đám cháy; tuy nhiên, không có nhiều người sống sót.
Dù mùa đông sắp qua đi, nước sông vào giữa đêm vẫn rất lạnh lẽo. Trước ngọn lửa được gió thổi bùng lên, một bức tường lửa hiện đang chạy dọc bờ sông. Nhiều người buộc phải chọn giữa việc chết đuối hoặc chết ngạt do hít phải khói bụi.
Với cơn gió lạnh thổi từ phía Bắc, ngọn lửa được dịp lan tràn và nhanh chóng chạm tới phần Đông Nam của Artishem.
Lính gác tìm cách chữa cháy trong vô vọng trên khắp thành phố cùng với sự giúp đỡ của người dân. Đám cháy được rập tắt vừa vặn lúc hừng đông tới. Mặt trời bắt đầu mọc lên, trăng dần hạ xuống ở chân trời phía Tây.
Hàng loạt xác chết khắp nơi cùng với cả một thành phố trong đống tro tàn.
Cùng lúc đó, tin Ganelon đã chết bắt đầu lan truyền khắp miền Bắc Brune. Chưa nói gì tới vô số thành phố xung quanh Lutetia, những quý tộc không tham gia chiến đấu cùng với quân Ganelon đều bị ảnh hưởng mạnh mẽ trong cơn rối ren.
Mặt khác, binh lính thuộc quân Ganelon bị đánh bại bởi quân Thenardier giờ tứ tán bốn phương.
Những ai không được nhận vào quân Thenardier cũng như quân Thiên Thạch Bạc đều đành phải chịu phận lang thang trên xứ Brune.
.
"... Trước khi đánh bại Công tước Thenardier, chúng ta nên đưa ra một hoà ước."
Tigre đảo mắt nhìn quanh trong khi đưa ra đề nghị đó. Ellen phản ứng nhanh chóng, đôi mắt đỏ của cô rực sáng lên đầy sắc sảo.
"Để giúp đỡ Artishem?”
Tigre gật đầu. Anh suy nghĩ trước khi nói tiếp.
"Khi quân Muozinel theo đường biển đánh vào, chính Công tước Thenardier đã bảo vệ thành phố hải cảng ở đó."
Nếu Thenardier nhắm tới ngôi độc tôn ở Brune, gì thì gì ông ta cũng phải tính tới việc chiếm lấy Artishem thành của mình. Nếu có thể, nhanh chóng xây dựng lại nơi này sẽ mang lại nhiều lợi thế.
Dù Tigre giải thích như vậy, phản ứng mà anh nhận được lại không được tốt cho lắm.
"Ý tưởng của cậu được đấy, nhưng Thenardier sẽ không đời nào chấp nhận."
Ellen nói như vậy, và Mira thì lắc đầu.
"Tigre. Kể cả bây giời cậu đưa hoà ước ngay, chúng sẽ chỉ ngờ là cậu muốn kéo dài thời gian. Chúng sẽ cho là cậu đang thu nhặt thêm binh lính dựa vào danh tiếng của cậu từ trận chiến với quân Muozinel."
Cả hai Vanadis đều phản đối. Tigre ghé mắt sang Lim và Massas, nhưng, rất dễ đoán, không có hồi đáp.
"Nếu tôi ở vị trí của Công tước Thenardier, tôi sẽ ưu tiên việc tiêu diệt quân của Ngài Tigrevurmud lên trước. Với tình hình như hiện tại, cậu không nên thực hiện cứu trợ ngay được. Nếu thắng, cậu có thể đặt trách nhiệm đó lên vai ông ta."
"Tigre. Trái tim của cháu đặt đúng chỗ, nhưng mình cháu thì không thể nào làm mọi thứ được. Bao giờ đánh bại được Công tước Thenardier thì cháu hẵng nghĩ tới việc thay đổi."
Đó là một lập luận hợp lý. Dù gì thì chính những Tigre nói mới là điều phi lý. Nếu chọn làm việc đó, anh sẽ liên luỵ tới 20.000 quân đi theo anh. Sai lầm ở đây là lẫn lộn giữa phương pháp và kết quả.
"Ngài Tigrevurmud.”
Regin, câm lặng từ nãy tới giờ, nói với Tigre bằng một giọng vững vàng.
"Tôi cũng phải chịu trách nhiệm cho bản thân mình. Xin ngài đừng có chịu đựng những gì không cần thiết nữa."
"Nhưng, thưa Điện hạ..."
Những gì cô nói đều không sai, và cô nói rất đúng lúc. Từ bên ngoài, một người lính xin được diện kiến. Massas đứng dậy và bước ra để nghe báo cáo. Khi quay lại, vị Bá tước già có một gương mặt đầy khó hiểu.
"Có thông điệp từ Công tước Thenardier gửi đến."
Sứ giả của Công tước Thenardier thông báo về những yêu sách liên quan tới cuộc chiến. Y đòi đầu của Tigrevurmud Vorn và tất cả những quý tộc nào ủng hộ anh phải từ bỏ hết đất đai và tước hiệu.
[Thêm nữa, Eleanora Viltaria và Ludmira Lurie không được phép can dự và phải quay về Vương quốc Zhcted.]
--- Không có nói gì tới Regin...
"Cậu sẽ làm gì đây, Tigre?"
Người đưa tin được lệnh chờ lời hồi đáp, nên Ellen hỏi Tigre.
"Cháu có còn muốn đề nghị đình chiến như vừa nãy không?'
Massas nói là vậy, dù rõ ràng ông đang kìm nén cơn thịnh nộ của mình lại.
Rất khó để đặt niềm tin vào kẻ thù của mình. Thenardier không có lý gì lại để Massas và Augre, vốn ủng hộ Tigre từ đầu, được yên thân chỉ với mỗi lãnh địa và chức tước bị tước bỏ. Kể cả chưa làm gì ngay, y vẫn có thể hành động sau đó 1, 2 năm.
Thêm nữa, ông ta sẽ bí mật tìm cách chôn vùi Regin. Vợ của Thenardier là cháu gái của Đức vua Faron. Là một người có quan hệ với dòng máu Hoàng tộc, mọi vật cản sẽ không còn nữa một khi Tigre chết.
Ông ta không thể nào cho phép Regin được tồn tại.
"Xem ra thay vì một hoà ước phải là yêu cầu mới đúng..."
"Cậu có thể đề nghị họ đầu hàng và đưa cho họ một yêu cầu cưỡng ép không kém."
Trước lời của Ellen, Tigre bảo sứ giả quay về cùng với lời đáp của mình.
[Chẳng phải ông vẫn còn nợ tôi việc sửa lại solleret của con trai ông sao?]
Solleret là giáp bàn chân của một người. Ở trong trường hợp này, điều này thể hiện quyền chỉ huy của một người đối với một đội quân. (N/d: Đoạn này hơi khó hiểu, nếu rảnh thì translator sẽ giải thích sau)
Và thế là, đàm phán kết thúc.
.
Về phía Đông Nam của Artishem là Thảo Nguyên Villecresnes. Ở đó có những khu rừng nhỏ hẹp từ Bắc tới Nam, nối liền bởi một dòng sông, cũng như những ngọn đồi nhỏ về phía Đông.
Tại đây, 20.000 quân Thiên Thạch Bạc đang chuẩn bị đối đầu với 24.000 quân Thenardier.
Đoàn quân Thiên Thạch Bạc chia các trại theo trung quân, cánh phải và cánh trái, với quân dự bị làm hậu quân.
Trung quân hầu hết bao gồm binh lính từ quân Ganelon do Tigre chỉ huy. Massas và Lim túc trực ở bên anh. Cánh phải cầm đầu bởi Mira và Ellen, gồm binh sĩ Zhcted. Cánh trái là những binh lính và Hiệp sĩ gia nhập sau trấn đánh với Muozinel.
Dù muốn được sát cánh cùng với Ellen và Mira đối đầu với Rồng, vì tình hình hiện tại mà Tigre không thể làm như vậy.
"Đương nhiên là với sức mạnh từ cây cung của cậu thì chúng ta có thể xử lý nhanh chóng đám Rồng đó, nhưng sẽ là một bất lợi nếu không có cậu xung phong ở tiền tuyến ."
Chỉ huy đạo quân Zhcted ở cánh trái, Ellen cười lớn và an ủi Tigre. Mira cũng nở một nụ cười đầy quả cảm sau khí nói lời chia tay.
"Không có lý gì mà phải để cái bộ dạng như vậy. Không có bất cứ ai ở đây hay ở Zhcted có thể đánh bại một đạo quân có tới tận hai Vanadis đâu."
"Đã rõ. Dù biết là không phải nói, xin hai người, bảo trọng."
Dù Tigre tiễn hai người với một nụ cười cũng như những lời động viên như vậy, anh vẫn không khỏi bớt lo âu.
Anh đã được nếm trải nỗi sợ từ một con Rồng.
Lần chạm trán đầu tiên của anh với một con Rồng xảy ra trong một lần đi săn trên núi. Lần thứ hai là trong trận đánh với Zaien.
"... Ngài Tigrevurmud.”
Mặt anh đầy biểu lộ xúc cảm khi nhớ lại chuyện quá khứ. Lim từ bên cạnh phải gọi anh lại.
"Cậu cứ an tâm. Không có chuyện Eleanora-sama hay Ludmira-sama bị đánh bại đâu."
"Đúng vậy..."
Tigre gật đầu trong khi cầm lấy cây cung đen từ trên yên ngựa.
"Ngài Massas. Ngài nghĩ gì về bộ dạng đối phương?"
"Chúng có vẻ bình tĩnh. Dù vậy, chúng sẽ rút lui... giống như cách chúng dùng trong trận đánh với quân của Công tước Ganelon. Chúng ta không có thời gian để nghỉ ngơi được."
Chúng sẽ cho lùa đối phương vào sâu rồi thả Rồng lên phía trước. Đó là chiến thuật mà Thenardier đã dùng trước đó.
Quân Thenardier, giống như quân Thiên Thạch Bạc, cũng có một đội hình chuẩn mực.
10.000 bộ binh đứng ở vị trí trung tâm. Hai cánh có 5.000 quân. Đằng sau quân chủ lực là 5 con Rồng đang đứng chờ và 4.000 binh lính đứng sau đó cùng với Công tước Thenardier. Thêm 3.000 quân được đặt tít ở cuối làm dự bị.
Đội hình có phần kỳ quặc này càng thể hiện rõ sự kiêu ngạo và tự tin của Công tước Thenardier. Thay vì dùng số lượng nhằm áp đảo đố phương, y thà nghiền nát họ ngay từ tiền tuyến.
Vào giữa buổi sáng, trong khi mặt trời tiếp tục mọc, một cơn gió lạnh quét qua vùng đất. Hai đoàn quân đang bước đi.
Giây phút quân Zhcted cho bắn ra một trận mưa tên, binh lính của Thenardier dừng chân lại và dùng lá chắn đỡ lấy cuộc công kích.
Những tiếng gào thét xé toạc bầu trời từ vô số người không kịp đỡ được tên. Dù vậy, hàng ngũ không vì thế mà để lộ bất cứ lỗ hổng nào.
Sau khi dùng hết tên, quân Zhcted được lệnh rút đi. Một hồi tù và được gióng lên. Cả hai bên cùng thét lớn và lao vào nhau. Nhìn sơ qua thì hai bên xem ra khá đồng đều.
Binh lính giơ khiên lên hòng che chắn trước mũi thương, không để ai tiến xa thêm nữa. Kiếm chặt chém vào người, rìu bổ xuống vào mũ giáp, hết người này đến kẻ khác từ mọi hướng đổ vào xâu xé đối phương.
Giết và bị giết. Như thể một chuỗi dây chuyền, mặt đất phủ kín những xác và tiếng la hét, cỏ cây nhuộm đỏ màu máu.
Binh lính quỳ sụp xuống, đôi mắt họ như trống rỗng, cố đẩy ruột rà nội tạng vào lại xác chết cứng đờ của đồng đội mình.
Vì tôi là lẽ phải, vì kẻ thù còn sống, vì đối phương hung tàn, vì địch thủ còn đánh, để sinh tồn, mỗi người đều có lý do để cầm kiếm và thương, để vác búa hoặc rìu.
Dĩ nhiên là họ tin vào Chỉ huy mà mình đang chiến đấu dưới trướng; tuy nhiên, kẻ thù trước mặt họ đang lăm lăm trên tay những lưỡi kiếm đẫm máu. Thực tế của trận chiến trước mắt họ chỉ còn là một điều vẩn vơ. Duy nhất chỉ còn mỗi nỗi tuyệt vọng trong tâm trí họ.
Trong khi trung quân đang trong thế giằng co, thay đổi liên tục giữa công và thủ, quân Zhcted ở cánh phải đang dần lui lại. Cánh trái của quân Thenardier được đà tiến lên. Đây chính là cái bẫy do quân Zhcted đặt ra.
Nhận ra điều này, Mira dẫn 500 người từ bên sườn đánh thốc vào quân cánh trái của Thenardier.
Cùng lúc đó, quân Zhcted bắt đầu một đợt phản công vũ bão như đã định. Cánh trái của quân Thenardier nhanh chóng bị nghiền nát trong nháy mắt, khiến chúng phải rút lui để sửa sang lại đội hình.
--- Tốt lắm.
Ellen mỉm cười vui vẻ trong khi chỉ huy quân Zhcted. Vào lúc này, dưới quyền chỉ huy của Tigre, Bạch Ngân Lưu Tinh Quân bắt đầu chậm rãi tiến lên. Quân Zhcted sẽ sớm tiếp cận với dòng sông cùng với những khu rừng. Nhìn chung thì từ vị trí đó khó có thể tiếp tục tấn công được.
Tuy vậy, đó chính là mục tiêu của đoàn quân. Ellen sẽ đi vòng và cắt ngang khu rừng, hội quân với Mira để đánh thẳng vào bên sườn của quân Thenardier. Dù đây là một hành động có phần vội vã và hoàn toàn để cánh phải hở ra, khả năng thành công lại rất cao.
Cánh trái của quân Thenardier, trong khi chỉnh đốn lại hàng ngũ ở gần khu rừng và con sông, lại bị tấn công. Thêm nữa, dưới lệnh của Tigre, Lim dẫn đầu quân dự bị đến thay thế cánh quân bên phải. Nếu đối phương liên tục công kích, khả năng là quân của cô sẽ bị tổn thất nghiêm trọng.
Lim còn được nhận một chỉ thị nữa từ Tigre, nên cô liền rời đi và đến chỉ huy cánh quân dự bị.
"Ngài Massas. Tình hình cánh trái ra sao ạ?"
Người đàn ông già cả quay thân thể lực lưỡng của mình lại và nhìn nghiêm khắc vào Tigre.
"Ngài hiện là Chỉ huy, không nên dùng kính ngữ như vậy."
"Cháu biết là vậy..."
Anh lại định dùng kính ngữ như ban nãy, nhưng Tigre lại nhìn Massas đầy ngơ ngác ngay từ khi bắt đầu nói. Massas lắc đầu buồn bã.
"Thưa Chỉ huy, các Hội Hiệp sĩ Perucche, Lutece, và Calvados đều ở đây. Họ sẽ không để thua vô lý trước một đối thủ như vậy đâu."
"... Nghe Bác nói như vậy thật là lạ."
"Xin ngài làm ơn hãy quen với điều đó đi. Đó sẽ là một trải nhiệm khá thú vị đấy."
Batran vui vẻ dõi theo cuộc nói chuyện của hai người.
Một tiếng đồng hồ đã trôi qua, mặt trời đã dần leo tới đỉnh. Đột ngột, một thay đổi đã xuất hiện trên chiến trường. Quân Zhcted cầm đầu bởi Ellen và Mira nghe thấy một thét vang lên từ cánh trái quân Thenardier.
"Đừng có bị bỏ lại đó."
"Tôi phải dành câu đó cho cô mới phải."
Dù là chỉ huy và giám sát viên, lúc này hai người đang cùng nhau dẫn đầu đoàn quân. Việc cầm quân được giao lại cho Rurick hiện đang ở đằng sau.
Vị Hiệp sĩ trọc đã tách khỏi Tigre từ lâu để thực hiện nhiệm vụ quan trọng này. Rõ ràng là anh chàng đang đắm mình trong không khí đầy căng thẳng.
Nắm lấy thanh kiếm điều khiển gió, giơ cao ngọn thương bọc trong băng, hai nữ Vanadis lao vào đối phương không chút chần chừ. Quân Thenardier, bất ngờ trước cuộc đột kích, giơ cao lá chăn lên và đâm thương qua những khe hở của bức tường khiên.
Tuy nhiên, những mũi thương kia không có cơ chạm được vào Ellen và Mira. Trong tích tắc, toàn bộ lá chắn bị đập nát vụn và cặp ngựa của họ giờ đang nhảy múa trên đầu đám binh lính. Cứ mỗi cơn gió bay ra từ thanh kiếm của Ellen là máu thịt lại bôi đỏ cả một khoảng đất, để rồi bị đóng băng ngay sau đó khi Mira chọc cây thương của mình xuống mặt đất.
Mặc dù phải có tới 3,4 binh lính lao vào họ bằng thương và kiếm, chúng ngay lập tức bị hạ gục bởi một đòn phản công. Trong mắt chúng chính là hình bóng xinh đẹp của Nữ Thần của cái Chết.
Như thể xé một tấm giẻ, quân Zhcted chia cắt quân Thenardier làm hai phần đều nhau. Những kẻ nào dám cả gan chống lại đều không tồn tại được lâu trước đoàn kỵ binh tua tủa những thương đang lao tới.
"... Viện binh."
Sau khi chọc thủng vào hàng ngũ đối phương, Ellen cau mày. Bên đối phương đã có một thay đổi; xem ra một nhóm quân mới đang bước vào trận đánh.
Những binh lính này được trang bị giáp trụ vững chãi và khiên dày. Qua những khe hở, họ sử dụng một thứ vũ khí kết hợp giữa thương và rìu chiến, Halberd.
Loại vũ khí này được sử dụng để chống lại đối phương trên lưng ngựa. Dù có lưỡi khá giống một chiếc rìu nhỏ, ở đầu còn có thêm mỗi mũi nhọn giống như một ngọn thương. Halberd có thể đâm, chém, và dùng thay cho một chiếc móc để kéo đối phương khỏi lưng ngựa. (N/d: Halberd khi vứt vào google-sama thì thấy ra là "kích" nhưng translator không ưng ý cũng như loại vũ khí này không có ở Châu Á nên mới quyết định để nguyên như vậy, xin lỗi mọi người nhé).
Bất lợi nhất của Halberd là khó có thể sử dụng nhuần nhuyễn cũng như chiều dài và cân nặng của nó.
Dù có thể tấn công bằng ba cách khác nhau, đối với những ai không quen dùng, vũ khí này vẫn được coi như một cây thương. Thenardier đã cho sắp xếp sao cho nhóm quân này sử dụng Halberd theo cách đó.
"Nhưng đừng có tưởng chỉ thế là đủ với bọn ta."
"--- Đúng vậy. Tôi cũng nghĩ như thế."
Bên cạnh Ellne, vừa mới dùng tới từ "bọn ta", Mira cũng chêm vào với giọng điệu mỉa mai. Hai cặp mắt lấp lánh màu đỏ và xanh giao nhau trong thoáng chốc, lộ ra một ánh mắt đầy dữ dội.
Trên thực tế, nhóm quân viện binh này không thể nào chặn bước tiến của Ellen hay Mira được. Nếu như dùng Halberd như rìu, cán của cây vũ khí sẽ nhanh chóng bị chém đứt ngay. Còn nếu như dùng như thương, luồng gió lạnh sẽ cản trở chuyển động của chúng.
"Một khi đột phá qua được đây, chúng ta sẽ đến được chỗ của những con Rồng."
"Màu vảy của những con Rồng đó?"
"Không con nào màu đen hết."
Ellen trả lời ngắn gọn trước câu hỏi của Mira. Ở Zhcted, Rồng con cũng như trưởng thành có vảy đen đều không được phép giết vì sự quan trọng của loài trong thần thoại lập quốc của xứ Zhcted. Đối với hai người điều này là lẽ thường tình.
Trong chốc lát, 5 con quái thú cũng đi vào tầm mắt của họ.
Ba con có màu vàng đất, một con khác lại có vảy đỏ nâu tựa như màu gạch nung.
Con cuối cùng, rõ ràng nhất, có màu của sắt. Dù nhìn sơ quá thì thấy những vệt đen chạy dọc theo nó, đó đơn giản chỉ là những sợi dây xích lớn đang trói buộc con Rồng.
"Đây là lần đầu tiên tôi được tận mắt chứng kiến một con Gara Dova..."
Mira lẩm bẩm trong ghê tởm. Dù không nói nhưng Ellen cũng đồng tình.
Gara Dova - Rồng Hai Đầu - là một loài đột biến và được Zhcted coi là điềm xui. Dù không rõ là loài Rồng này mang lại điều gì, vấn đề không chỉ nằm ở tinh thần.
Ellen còn lo lắng một điều nữa.
--- Hoả Long Prani và Rồng Hai Đầu Gara Dova không bị dây xích giữ lại. Mà ngay từ đầu thì làm gì có loại xiềng xích nào có thể trói buộc được một con Rồng, vậy thì đó là cái gì vậy...?
"Làm thế nào mà chúng có được nó? Kể cả ở Vương quốc của chúng ta cũng chưa từng có tiền lệ nào... Rốt cuộc chúng đã giở trò gì ra vậy?"
"Tôi không thể nói là không tò mò được, nhưng chắc chắn đó cũng không phải là trò gì danh ngôn thuận."
Cùng lúc đó, hai Vanadis chợt nghe thấy một tiếng động kỳ quái như thể khi bị ù tai. Cả hai người cau mày và nhìn lẫn nhau, nhưng họ không có đủ thời gian để mở miệng.
Sau khi vượt qua hàng hàng lớp lớp kẻ thù, cách đó vài arshin, lũ Rồng há miệng gầm lên. Cả sáu tiếng gầm vang át đi cả tiếng của chiến trường. Người và ngựa, cả địch lẫn ta, đều chỉ biết hãi hùng đứng im.
Ellen và Mira hơi nghiêng mình về phía sau. Chiến mã của họ không dám tiến lên nữa, cơ thể của chúng run lên trong khi chúng khụt khịt trong sợ hãi.
Một cơn gió, xuất phát từ hơi thở của những con Rồng, bay ra, mang theo một mùi hôi thối tràn lan khắp chiến trường. Vào lúc đó, ba con Suro màu đất cùng đồng loạt xung phong.
Đám Rồng mặc kệ trước mặt là đồng mình hay đối thủ trong khi lao lên. Những cẳng chân dày và cứng chắc nện xuống mặt đất tựa như là những cây cột nhà. Một người lính Thenardier không kịp chạy thoát, bị dẫm đạp lên, chỉ còn lại một đống thịt đỏ sẫm.
Binh lính Thenardier hò nhau tránh sang một bên để tránh sự hung hăng của lũ Rồng. Họ xô đẩy lẫn nhau trong khi ba con Thổ Long ném mình về phía trước. Mặt đất rung chuyển trước mỗi bước đi, những đám bụi và máu thi nhau nổi lên.
"--- Để tiếp kiệm thời gian, chúng ta sẽ cùng nhau kết liễu chúng."
"Đúng vậy. Có đến năm con liền. Đánh riêng lẻ từng con một thì không xong đâu."
Kể cả khi những con quái thú khổng lồ kia đang lao lên về phía mình, Ellen và Mira vẫn hết sức điềm tĩnh. Một cơn gió xoáy dần tụ lại trên mũi kiếm của nữ Vanadis tóc bạch kim. Hình thành trên đầu ngọn thương của Mira là một luồng không khí lạnh giá.
Đúng là họ không còn nhiều thời gian. Nếu dành quá nhiều thì giờ để đánh nhau với đám Rồng, Công tước Thenardier sẽ có thời gian để chạy trốn; tuy vậy, Ellen còn có một mục tiêu khác nữa.
Cho đến khi nào hai bên còn đánh nhau, những con Rồng này có tiềm năng quân sự khó có thể bị vượt qua được. Binh lính của Thenardier thừa biết điều đó.
Cô muốn đập tan sĩ khí của chúng bằng việc xử lý nhanh gọn đám Rồng kia.
Ngọn gió biến thành những lưỡi kiếm vô hình, băng giá dần xuất hiện trên bầu trời.
Lũ Rồng đang dần tiếp cận hai Vanadis.
"Ley Admos, Trảm Phong!"
"Shero Zam Kafa, Bầu trời băng giá!"
Ellen chém Arifal xuống, trong khi Mira đâm Lavias về phía trước. Hai Long Khí chạm vào nhau. Một cơn cuồng phong băng phóng thẳng ra với những lưỡi gió nhuốm mùi lạnh giá.
Sức mạnh của nó tương đương với những cơn bão tố vào mùa đông thi thoảng lại nổi lên hung bạo ở những vùng đất thuộc miền Bắc Zhcted. Những luồng gió bão khoét tung cả đất lên, đến cả khí quyển cũng phải chuyển rời.
Ba con Rồng không chỉ bao bọc trong những lưỡi dao gió mà còn bị kẹt chặt trong băng, không tài nào thoát
ra được.
Vảy của chúng với vô vàn những vết trầy xước bị đóng băng lại ngay lập tức và vỡ toác ra. Lớp vảy vàng giờ đây nát vụn ra như những cánh hoa héo tàn, máu đỏ rỉ ra từ những con Rồng trước khi cũng chịu chung số phận trở thành băng giá.
Nanh vuốt của chúng bị gió đẽo đục hết đi và đóng băng; tan vỡ chỉ sau một đòn.
Binh lính Thenardier vừa thoát thân khỏi đám Rồng xong lại bị lĩnh phải dư chấn. Không ai kịp chạy trốn và bị đóng băng ngay tại chỗ, không nhúc nhích đi đâu được.\
Cả ba con Rồng, không kêu nổi một tiếng, đều đổ gục xuống đất. Cả quân Thenardier cũng không thốt được nổi câu nào, một số thậm chí còn đứng không vững.
Ellen và Mira không mảy may thèm tuyên bố chiến thắng. Họ thúc cương và phóng qua xác của những con Rồng.
"... Cô có thể làm việc này được nữa không vậy?"
"Chắc là cô không hỏi tôi đấy chứ?"
Trong khi Mira đáp trả lại cùng với một nụ cười hiếm hoi, hai Vanadis tiếp tục xung phong, dẫn theo quân Zhcted đang hò vang. Ở bên kia, quân Thenardier không thể bước đi nổi, bàn tay run rẩy của chúng còn không thể cầm vững vũ khí của bản thân.
.
Tại lực lượng chủ lực, Công tước tóc đen đang nhìn cục diện chiến trường với vẻ u ám.
--- Vậy ra đó là sức mạnh của Vanadis.
Dù kinh ngạc thật nhưng ông ta không để lộ ra mặt. Y và phụ tá của mình, Steid, vẫn giữ nguyên sắc mặt, giúp cho tướng sĩ dưới quyền phục hồi lại được.
"Đúng như tôi nghĩ, trung quân của chúng ta đáng lẽ ra nên dùng đội hình Tứ Thương."
Steid, với sắc mặt nhợt nhạt, lẩm bẩm nói như mọi khi. Tứ Thương là đội hình do Công tước Thenardier đặt ra dành cho bộ binh. Tính đến nay đội hình này vẫn chưa có đối thủ.
Ông ta vẫn chưa dùng đến là vì muốn dùng Rồng để dụ Vanadis vào. Nếu như các Vanadis mạnh hơn Rồng, họ sẽ xử lý đám Rồng trước.
Chính xác hơn, một lớp lính mỏng được đặt ở đằng sau những con Rồng. Một khi các Vanadis vượt qua được Rồng, họ sẽ bị binh lính bao vây. Miễn là có thể hạ gục được Vanadis, Công tước sẵn sàng hi sinh cả 5 con Rồng.
Tuy vậy, vì 5 con Rồng lại nằm ở giữa trung quân và chỉ huy, mệnh lệnh khó có thể truyền tới nơi được, bởi vậy đội hình Tứ Thương không thể dùng được do rất cần đến việc liên lạc thông suốt.
Nếu như các Vanadis thua, quân Zhcted chắc chắn sẽ sụp đổ, và sẽ dẫn tới một sự thay đổi lớn trong nhuệ khí của cả đối thủ cũng như đồng minh. Với quân số trong tay, khả năng thắng lợi của y sẽ tăng vọt lên.
Tuy nhiên, Thenardier và Steid đã phải nhanh chóng thay đổi kế hoạch. Không rõ hai Vanadis đã làm gì, nhưng hai người đã tiêu diệt trong thoáng chốc những ba con Địa Long.
"Nhanh chóng chỉnh đốn lại hàng ngũ. Bao vây và nghiên nát những Vanadis vừa giết được Rồng đó đi."
Lời nói của y đã nhuốm mệt mỏi.
"Ta không quan tâm đến việc phải dùng 6.000 bính lính để đấu với 2 người. Giết chúng đi."
Thenardier lạnh lùng ra lệnh không một chút thương xót.
Mira và Ellen tiến về chỗ hai con Rồng còn lại. Họ nhanh chóng phi qua xác ba con Suro và tách ra làm hai hướng trái phải để đương đầu riêng rẽ với Prani - Hoả Long và Gara Dova - Rồng Hai Đầu.
Vì kích cỡ đồ sộ của Gara Dova và khả năng phun lửa của Prani, họ phải chia tách chúng ra hòng có nhiều khoảng trống để chiến đấu hơn.
"Tôi để phần còn lại cho cô đấy."
Cả Ellen và Mira cùng xông lên sau lời nói ngắn gọn đó. Ellen chạy về hướng Rồng Hai Đầu trong khi Mira quay sang con Hoả Long.
"Bọn ta vừa hạ gục lũ Suro xong, bởi vậy ta không có hứng chơi đùa với ngươi, nhưng ta muốn ngươi rời khỏi trận chiến này ngay lập tức."
Trong khi đang nói, một âm thanh lại văng vẳng vang sâu trong tai cô. Đó là một âm thanh sắc nhọn nhấn chìm cả tiếng động ầm ĩ của chiến trường.
Tuy nhiên, cô không có thời gian để suy nghĩ về điều đó.
Gara Dova ngẩng đầu lên và nhìn chằm chằm vào Ellen bằng cả bốn con mắt của mình. Ánh mắt của nó lộ rõ một sinh lực tràn trề.
Những tiếng vo vo xuất hiện trong khi một cơn cuồng phong bao quanh Arifal, tạo thành những lưỡi gió sắc bén.
"Ley Admos, Trảm Phong!"
Bằng một tiếng thét, Ellen chém thẳng vào con Rồng Hai Đầu. Dù cứng rắn đến mấy, xương của nó cũng sẽ vỡ nát không còn lấy một mẫu nếu con Rồng hứng phải một đòn tấn công chính diện.
Thế nhưng, trong khi mặt đất bị xới tung lên do cơn gió xé nát không khí lao lên, trận cuồng phong đứng khựng lại ngay trước con Rồng Hai Đầu, như thể có một bức tường chắn. Sau một hồi giằng co, luồng gió đánh biến mất.
"... Cái gì?"
Đó là một thứ Ellen không hề nằm trong dự định của Ellen. Cô thảng thốt nhìn, dù chỉ kéo dài trong một nhịp thở.
Sau một quãng thời gian chưa tới một khoảnh khắc, nữ Vanadis cũng cầm chắc thanh kiếm Arifal lại.
"--- Verni, Ảnh Phong!"
Rời chân khỏi bàn đạp, cô nhảy phốc lên ngay khi con Gara Dova tấn công. Con Rồng cắm phập vào cổ và lưng con chiến mã. Một tiếng động trầm và chậm rãi vang lên trong hàm con thú trong khi máu bắn tung toé xuống mặt đất.
Cả binh lính Zhcted lẫn Thenardier đều tái nhợt, người run lên vì sợ hãi. Dù quân chủ lực hai bên đang hỗn chiến, những người đứng gần đó hầu như đều đã quên đi cuộc chiến.
Ellen thoát được khỏi hàm của con Rồng và đáp xuống mặt đất. Con Rồng Hai Đầu chăm chú quan sát cô. Sau khi dùng [Ảnh Phong] để chạy trốn, cô liền đánh vào đầu con Rồng, nhưng không để lại một chút thương tích gì.
--- Kể cả khi đó là một đòn đánh nông đến mấy, nó chẳng hề hấn gì trước lưỡi kiếm của Arifal.
Con Prani quay sang nhìn Mira đang lao tới thách đấu.
Cùng lúc đó, cô tấn công con Rồng bằng Long Thuật của mình.
“Shero Zam Kafa, Bầu Trời Băng Giá."
Một nguồn khí lạnh khổng lồ thoát ra từ đầu mũi thương Hộ Liên của Mira. Trong giây lát, vô số cột băng hiện ra xung quanh con Hoả Long hòng đâm vào nó.
Thế nhưng, cũng như Ellen, Long Thuật này cũng bị dừng lại giữa chừng, như thể bị cái gì đó chặn lại. Con Prani há mồm ra, một quả cầu lửa sáng bừng tại cuống họng đen xì của nó.
Ellen và Mira chạy thật nhanh và lộn trên mặt đất, va cả vào nhau.
Ngay sau đó, một ngọn lửa nhử là hoả ngục từ miệng con Rồng lửa phun trào ra ngoài, làm tan chảy những cột băng do Mira tạo ra. Ngọn lửa làm bỏng cả lưng và vai của Ellen. Nếu cô không may hứng đòn trực tiếp, thân thể của cô sẽ bị đốt cháy thành than trong nháy mắt.
--- May mà trượt...
Vì đang đánh hai con Rồng riêng rẽ, hai người đã tạo một khoảng cách đáng kể. Kể cả với tốc độ của Ảnh Phong, suýt chút nữa là cô đã không tránh được ngọn lửa.
"Eleanora! Tại sao cô lại...?"
Mira hoảng hốt nhìn sang Ellen, người vừa mới lấy thân mình ra để bảo vệ cô khỏi bị bỏng. Ellen ngẩng mặt lên và mỉm cười, ráng chịu cơn đau nhức nhối.
"Cô... đã không hành xử giống như một Vanadis. Trong một khoảng khắc cô đã cử động lúng túng hết cả lên."
"Im lặng nào."
Dùng ngọn thương của mình, Mira tạo ra một lớp băng mỏng lên vết thương của Ellen. Trong khi đó, con Hoả Long tiếp tục khạc lửa về hai người.
Ngọn lửa đỏ hồng bọc lấy hai nữ Vanadis và toả ra như một bông sen, bao trùm lên rất nhiều binh lính Zhcted. Những ai bị lưỡi lửa chạm phải đều chết ngay tức khắc, cơ thể họ bị cháy thành than và đổ gục xuống cỏ, chỉ còn tro bụi để lại.
Những người lính Zhcted không bị ngọn lửa làm hại chỉ biết nhìn về hai Lãnh chúa đang bị ngọn lửa bao vây trong cay đắng. Kể cả binh sĩ Thenardier cũng không có tâm trạng để hò reo trước cảnh tượng con Rồng phun lửa.
"--- Ra vậy."
Một giọng nói đĩnh đạc nhưng lạnh lùng vang lên từ trong ngọn lửa. Một cơn gió lạnh từ trong đó thổi bùng lên, hút hết sạch sức nóng. Những người đứng ngoài đều không dám tin vào mắt mình, như thể trước mắt họ là ảo giác hoặc một giấc mơ. Đó là một phép màu vượt quá lẽ thường đối với họ.
Mira cầm ngọn thương băng của mình với vẻ mặt đầy quyết tâm, trong khi Ellen bảo vệ cô. Một đợt khí lạnh mãnh liệt từ Lavias thoát ra, cùng với tầng tầng lớp lớp không khí do Arifal tạo nên. Nhờ vậy hai người chống chọi lại được trước khói, nhiệt và lửa.
"Veda - Long Thuật của chúng ta không có tác dụng đối với bọn ngươi."
Những Vanadis vẫn an toàn. Khi đối mặt với ngọn lửa của Hoả Long, tất cả đều bị biến thành than không một ngoại lệ, vậy mà hai người này lại không có thương tích gì hết. Đối với con quái thú đó là một điều hết sức bí ẩn.
Mặt khác, Mira đang tạo nên một tảng băng lớn trong khi nhìn về con Prani. Cô đang điềm đạm tính toán cách để tiêu diệt con Rồng trong đầu, nhưng vẫn chưa có kế sách nào khả thi.
Mặt đất chợt lại lên cơn rúng động, làm cho con Gara Dova phải nhìn về hướng khác. Ngay cả Mira cũng cảm thấy khó có thể tập trung vào con Rồng Hai Đầu không mảy may chịu chút ảnh hưởng nào bởi Long Thuật của cô.
Tiếng vó ngựa dồn dập của hàng ngàn con chiến mã đang lao đến với một xung lực mãnh liệt, xác chết bị giẫm đạp lên, hàng ngũ bị chia rẽ, xen vào đó là những tiếng thét thất thanh. Đó chính là âm thanh của chiến tranh.
Binh lính Thenardier bị chia cắt trước cuộc xung phong của đoàn kỵ binh, dẫn đầu là Lim.
“Eleanora-sama, Ludmira-sama. Hai ngài không sao chứ?"
Đang chĩa ngược Lavias xuống, Mira đang định cắm ngọn thương lên mặt đất. Cô ngừng lại ngay trước tiếng gọi và quay sang Lim.
"Cô... Tại sao cô lại ở đây? Thế còn Tigre thì sao?"
"Tôi đến đây theo lệnh của Ngài Tigrevurmud. Ngài ấy yêu cầu tôi đến đây để trợ giúp cho hai ngài rút lui---"
Trong khi Lim đang trả lời, Mira nhận ra Ellen đang dần khuỵu xuống trước mặt mình.
"Hãy giúp Eleanora đi. Cô ấy đang bị thương."
Trước khi Mira kịp dứt lời, người của Ellen chợt động đậy. Dùng thanh kiếm làm giá đỡ, nữ Vanadis tóc bạc kim cố gắng đứng thẳng dậy.
"Đau thật đấy... nhưng tôi vẫn cầm cự được."
"Xin ngài ngồi ra đằng sau."
Ellen lên ngựa, ngồi sau lưng Lim. Sau khi chắc chắn là Ellen đã ngồi vững, Mira cướp lấy một con ngựa từ kẻ thù trong khi quan sát con Hoả Long đang dần tiến đến gần.
"Shero Zam Kafa, Bầu Trời Băng Giá!"
Đây là lần thứ ba Mira dùng Long Thuật của mình. Mặt đất nứt toác ra, một cây cột băng mọc lên và kéo dài ra, tạo thành bước tường băng nhằm ngăn chặn ngọn lửa của con Rồng.
Con Prani cuồng bạo phun lửa vào bức tường băng giá, một lần, hai lần, rồi ba lần. Mặt đất cũng phải chao đảo trước mội ngọn lửa được phun ra. Bức tường sớm vỡ vụn, những mảng băng vụn bay tứ tán khắp bãi chiến trường.
Tuy nhiên, vào lúc đó, toàn bộ binh lính Zhcted đã kịp rút lui.
.
Công tước Thenardier và phụ tá của y, Steid, bình tĩnh nhìn về hướng binh lính trong quân mình. Dù ngày càng ngạc nhiên nhưng sắc mặt của họ không vì thế mà thay đổi.
"... Chúng đã thoát khỏi tay chúng ta."
Công tước Thenardier thốt lên đầy khó chịu. Dù những thuộc hạ khác đang run lẩy bẩy, Steid vẫn đáp lại như không có chuyện gì xảy.
"Ba con Rồng là một tổn thất quá nghiêm trọng."
"Đúng là vậy, nhưng ta vẫn chưa nắm rõ được cách điều động của chúng."
Trong giấu diếm gì, Thenardier nắm chặt tay lại. Ông ta đã cho quân lui lại để lùa Ellen và những người khác lại để có đất thể hiện thế mạnh của mình.
"Cho đám Rồng tấn công binh lính. Chúng ta sẽ cho quân tập trung vào các Vanadis."
Đây là lần thứ hai Thenardier phải thay đổi chiến thuật của binh sĩ và Rồng trong trận đánh do có quá ít thông tin về Vanadis. Thêm nữa, vì những con Rồng mà lính tráng của y không di chuyển được như những gì ông ta muốn. Đối với Thenardier điều đó thật sự rất khó chịu.
Cánh trái của y đã bị thất thoát mất một phần, và ba con Địa Long đã bị tiêu diệt, vậy mà hai Vanadis kia vẫn chưa chịu chết.
"Thế còn trung quân và cánh phải?"
'Cảnh phải hiện tại đang cố thủ, còn trung quân thì đang tiến lên."
Steid nhanh chóng đáp lại. Tình hình hiện tại vẫn còn nằm trong dự tính. Với Hiệp sĩ trong cánh trái đối phương, khó có chuyện chúng có thể đánh bại được họ, còn 10.000 người trong trung quân của chúng chỉ phải đối mặt với 7.000 địch thủ.
"Dù vậy... Mọi việc sẽ sớm kết thúc thôi."
.
Khi cử Lim đi, anh chờ đợi báo cáo với một tâm trạng lo âu và bất nhẫn.
--- Không việc gì phải lo lắng như vậy. Ellen đã dễ dàng giết chết được con Rồng đó trong trận đánh với Zaien. Lần này cô ấy còn có Mira đi cùng nữa.
Dù tự nhủ với bản thân là như vậy, anh không thể nào dứt bỏ được sự lo lắng khỏi tâm trí. Anh nhớ lại nỗi sợ hãi khi phải đối mặt với một con Rồng trong quá khứ.
Tuy nhiên, anh không thể làm gì hơn ngoài việc gửi Lim đi. Là Chỉ huy toàn quân, anh không thể chỉ tập trung vào mình họ được.
Tạm thời, anh cần phải tìm cách khắp phục tình hình của Trung quân, do quân anh đang bị áp đảo về mặt số lượng.
"Ngài Massas, ngài có sáng kiến gì không?"
"Khó đấy... Chúng ta thiếu tận 3.000 người. Với thiếu hụt như vậy thì tôi nghĩ chúng ta đã chiến đấu khá tốt. Tất cả những gì ta có thể làm là tin vào cánh quân Zhcted thôi."
Lời đáp của vị Bá tước giá đầy màu u ám. Ellen và những người khác sẽ đột kích cánh quân bên trái và tiến tới trung quân, tấn công đối phương từ phía sau.
Nếu thành công, kẻ địch sẽ mất hết động lực ngay. Đó sẽ là một cơ hội tốt cho Bạch Ngân Lưu Tinh Quân. Xét đến khả năng của Ellen, Mira và quân Zhcted, đó là một kế hoạch khả thi.
--- Thay đổi... Thay đổi.
Ghì chặt lấy cây hắc cung và nghiến chặt răng mình lại, là Chỉ huy toàn quân, anh buộc phải quan sát từ phía sau. Đó là một việc hết sức đau đớn.
Đúng lúc đó, một sự thay đổi đã xuất hiện.
Trước tiếng thét rằng [Có kẻ phản bội], Tigre và Massas đã hiểu ra. Ở trung quân đã xuất hiện một kẻ phản bội.
"--- Ngài Massas. Việc còn lại xin giao lại cho ngài."
Tigre nắm lấy cây cung đen của mình. Anh đã kiểm tra cây cung cũng như số tên hàng tá lần từ trước.
"... Ngài định làm gì?"
Massas hỏi bằng một giọng như binh thường, mặc dù mặt ông đang tái nhợt hẳn.
"Cháu sẽ không làm gì quá đà. Cháu sẽ chỉ đi gặp họ, có thể thôi. Việc chỉ huy và Điện Hạ xin gửi lại cho ngài."
Giọng nói của Tigre có một sức mạnh đầy uy lực. Dù muốn lên tiếng ngăn anh lại, Massas lại nói khác hẳn. Ông gọi một thuộc hạ của mình tới và ra lệnh người này đi theo anh.
"Không được chết. Nhớ chưa? Không được chết đấy."
Tigre đáp lại bằng việc giơ cao cây cung của mình rồi nhảy lên lưng ngựa. Tình hình hiện tại rất khẩn cấp. Đoàn quân Thiên Thạch Bạc có thể đổ vỡ bất cứ lúc nào. Quân ngũ hiện tại đang rất rối loạn..
--- Liệu mình có kịp vượt qua được không đây?
Trung quân của anh là tập hợp của những đạo quân cũ của Ganelon. Dù đã đầu hàng nhưng những việc như thế này có khả năng xảy ra rất cao. Dù Tigre và Massas đã điều tra hết sức có thể, thời gian dành cho hai người lại có hạn.
Tigre lặn lội giữa biển binh lính trong khi lắp sẵn một mũi tên. Một người đàn ông trạc 30 tiến về phía Tigre. Đó là một người oai vệ với một bộ ria mép nhỏ trên mặt, hai tay cầm chuỳ và khiên.
--- Hình như đó là Nam Tước Digne.
Ở Brune, Nam tước không được trao lãnh thổ hoặc tước vị. Họ chỉ được nhận một khoản tiền lương theo năm từ Vương quốc và phải tự kiếm thêm để nuôi thân. Vì thường có họ hàng quý tộc nên những người này hay được giao cho việc quản lý các thị trấn và làng mạc.
Tuy nhiên, Simon Digne chỉ thích thú với việc du ngoạn và rèn luyện bản thân. Vì ông là một người lý trí vững vàng trước mọi nghịch cảnh và tài năng không thể nghi ngờ, Tigre đã giao cho Digne 500 quân theo đề nghị của Massas.
"Chỉ huy, tại sao ngài lại tới đây?"
"Ai là kẻ phản bội?"
Anh không trả lời Digne và chỉ đưa ra câu hỏi của mình. Digne hấp háy nhìn Tigre trước khi đáp.
"Đó là Tử Tước Chateauroux và Batan. Chúng chợt thét lên [Chúng tôi ủng hộ Công tước Thenardier].."
"Cảm ơn ngài đã trả lời câu hỏi của tôi."
Sau khi cảm ơn xong xuôi, Tigre tiến lên tìm kiếm Chateauroux và Batan. Anh vẫn nhớ mặt mũi của họ trong cuộc gặp mặt khi những người này muốn được hội quân với anh. Dù rất tẻ nhạt, Massas và Lim bắt anh phải nhớ như in diện mạo của họ.
--- Mình không muốn dùng sức mạnh đó cho việc này.
Trong khi nhìn về mục tiêu, anh kéo mạnh dây cung và nhả ra. Mũi tên bay với một tốc độ chớp nhoáng và đâm xuyên qua Tử Tước Chateauroux, vừa mới đứng đó vung kiếm không lâu.
Anh không thèm nhìn Chateauroux ngã ngào xuống mặt đất. Tigre quay lại trong khi lấy ra một mũi tên nữa. Như đã định, người đàn ông già phục vụ anh nhiều năm nay cũng xuất hiện. Sau một cái gật đầu, Batran quắp lấy ngọn thương, và quay sang binh sĩ.
"Hét to lên! Át đi tất cả mọi thứ!"
Batran thét lớn đến độ khó có ai tin được ông có thể làm được với một thân thể bé nhỏ như vậy. Binh lính, với sự đồng tình của Tigre, giơ vũ khí lên và gầm vang tiếng hét xung trận. Với cảnh tượng đó làm nền, Tigre truy lùng Batan, tay kéo dây cung căng hết mức.
Anh lập tức tìm thấy Batan, nhưng y đang bỏ chạy cùng với một vài binh lính Thenardier. Dù hình bóng của hắn chỉ còn chấp chới trong tầm mắt, Tigre không vì thế mà bỏ qua được.
Vào lúc đó, khả năng tập trung của anh được đẩy lên cao độ bởi sự giận dữ, phấn khích và căng thẳng đang quay cuồng trong tâm trí. Anh lắp luôn ba mũi tên và kéo dây cung lại, bắn chết tươi 3 lính Thenardier đang đứng thành một hàng. Không đợi dây cung hết rung, Tigre đã lắp ngay mũi tên mới và bắn.
Khi thân thể của Batan rơi xuống đất, một sự im lặng đến kì lạ trùm xuống chốn chiến trường. Binh lính của Batan và Chateauroux vừa mới phản bội giờ đây chỉ biết chôn chân đứng nhìn. Cả bên Thenardier lẫn Thiên Thạch Bạc đều tròn xoe mắt trước kỳ tích của Tigre.
Tigre kiêu hãnh thúc ngựa về phía trước và dõng dạc nói với binh lính của mình.
"Giữ vững trận địa! Nếu bây giờ mà rút lui, chúng ta sẽ không có được gì hết! Hãy cho tôi thấy mọi người đến đây để làm gì đi!"
Anh lấy thêm một mũi tên và bắn về tay Chỉ huy đứng gần nhất. Dù cách đến tận 200 arshin, anh nhận ra ngay đó là một Chỉ huy thuộc phe Thenardier dựa vào màu sắc phục.
Theo sau tiếng xé gió là tiếng da thịt bị đâm thủng đầy khô khan. Người này vừa mới còn chỉ huy hàng trăm binh lính, dù rằng chưa chắc đang chiếm vị trí quan trọng nào.
Tuy nhiên, điều này đã thay đổi cục diện chiến trường. Người của Batran lại cùng hò vang một lần nữa, như để tự cổ vũ mình và lấy lại nhuệ khí.
Bạch Ngân Lưu Tinh Quân vốn đang trên bờ đổ vỡ đã giữ vững được vị trí chiến đấu. Họ tiến một bước về phía trước, tay nắm lấy những thanh kiếm và ngọn thương còn đẫm máu. Đoàn quân lao lên về hướng quân Thenardier ở trên đồi, nuốt chửng người của Chateauroux và Batan trong nháy mắt.
Với sự có mặt của Chỉ huy toàn quân, tinh thần của họ được nâng lên đáng kể. Cuộc phản công quyết liệt của đoàn quân đã xoá đi vị trí thất thế trước đó; nhưng quân Thenardier vẫn ngoan cố chống trả, chúng dùng khiên để đỡ đòn, đâm thương về phía trước, và đôi lúc còn ném đá.
Dù Tigre vẫn chưa rời khỏi chiến trường, anh không có cơ hội để thể hiện hết tài năng dùng cung của mình.
Không có một người lính nào có thể sánh bằng với Ellen và Mira trong việc bảo vệ anh. Hết người lính hộ vệ này đến người khác ngã xuống. Trước cảnh kiếm thương lao về mình, Tigre không còn cách nào khác ngoài việc tập trung vào né tránh.
Những vết thương dần hiện lên trên khắp tay chân anh. Quần áo anh giờ nhuộm một màu đỏ của máu. Nhiều người lính đã tử nạn để bảo vệ Tigre.
Khi mặt trời lên đến đỉnh, quân Thenardier bắt đầu chậm rãi rút lui. Không phải là bị đẩy lui bởi sức mạnh của Bạch Ngân Lưu Tinh Quân, mà là chúng được lệnh lui binh.
--- Đây chỉ là rút lui chiến thuật. Mình cũng nên nhanh chóng tập trung quân lại...
Tigre nhìn nên vầng thái dương mùa đông, tay vò lấy mái đầu đỏ mà thở dài.
Binh lính được dịp nghỉ ngơi trong chốc lát. Thương tích được chữa trị, nhưng ai bị thương nặng được mang ra khỏi chiến trường. Thức ăn và vũ khí được bổ sung thêm, nước uống được phân phát. Không có rượu vì uống vào sẽ khiến những vết thương ứa máu của họ tồi tệ hơn, và trước mặt họ vẫn còn một cuộc chiến khốc liệt.
Mọi người ăn những miếng bánh mì mỏng và cứng đanh, kèm theo chút rau. Không có thịt hay cá nào hết. Thay vì để phục hồi thể trạng của quân sĩ, việc này mang lại cho họ khát vọng chiến thắng và sống sót.
Trong khi duy trì sự căng thẳng của một cuộc chiến, đoàn quân được dịp ăn uống một chút.
Dù Tigre muốn gặp Ellen và những người vừa quay lại, anh không thể vui mừng trước những thương tích và hơi thở nặng nhọc của họ. Sự mệt mỏi của Mira không thể che giấu được, và Lim đang đỡ Ellen với một tấm lưng bỏng rát.
"Thứ lỗi cho tôi. Tôi chỉ có thể giết được lũ Suro."
Trong khi nữ Vanadis tóc bạch kim không thể chào đón anh với một nụ cười, giọng của cô vẫn hết sức tươi tắn.
Tigre đã để Massas lo việc chỉnh đốn hàng ngũ và hỏi Ellen cặn kẽ chuyện gì đã xảy ra. Không có thời gian dựng lều nên binh lính ngồi xung quanh họ.
Dù đã giết được ba con Rồng, bất ngờ là hai con Prani và Gara Dova vẫn còn sống. Mặt khác, sắc mặt của hai Vanadis u ám hẳn khi nghe đến tình hình của trung quân.
"Cậu là người đã bảo chúng tôi không được làm gì quá đà cơ mà."
Ellen đau đớn nhìn vào những vết thương chạy trên tay chân của Tigre. Hiện anh đã cởi bớt đồ ra để Teita băng bó.
"Đúng là vậy, nhưng tình hình lúc đó bắt buộc tôi phải làm như vậy..."
Mira cũng nhìn Tigre với ánh mắt vừa trách cứ vừa quan tâm. Lim cũng thể hiện sự quan ngại của mình.
"Ngài Tigrevurmud. Tôi thấy cần phải yêu cầu cậu đừng quá bận tâm đến trận chiến này nữa."
Trước giọng nói bình tĩnh của cô, Ellen và Mira cũng trấn tĩnh lại. Tigre thầm cảm ơn những gì Lim vừa nói. Cô đã bớt lạnh lùng với anh hơn mọi khi.
"Bây giờ tôi chỉ nói như vậy thôi. Tạm thời cuộc nói chuyện này sẽ được hoãn lại."
Điều này có nghĩa là cô sẽ trách anh tiếp khi nào có thời gian. Dù hối lỗi, anh cảm thấy tiếc là đã để Massas chỉnh đốn hàng ngũ. Tigre ngoan ngoãn chịu trận bằng một cái nhún vai.
"Tiện thể, tại sao Veda của các cô lại không có tác dụng?"
Mira đặt tay lên hông và nghiêng đầu.Ellen là người trả lời.
"Có lẽ sợi dây xích trên mình những con Rồng đó đã chặn Long thuật của chúng tôi lại."
"Chặn ư?"
Mira nhìn Ellen với ánh mắt nghi kỵ và tức giận.
"Tôi xin được nói trước điều này. Veda có thể bị ngăn lại."
"Thật không may là tôi không biết đến chuyên này."
Ellen quay sang nhìn Tigre.
"Thanh kiếm thiêng Durandal của Brune có một sức mạnh huyền bí chống lại được Long Thuật của tôi cũng như của Sophie."
Trong trận giao đấu với người đứng đầu Hội Hiệp sĩ Navarre, Hắc Hiệp sĩ Roland, chuyện như vậy đã xảy ra. Kể cả đó là đòn tấn công từ Long khí hay cây cung của Tigre, Durandal vẫn không hề sứt mẻ.
"Chúng ta không thể biết được nó được làm từ gì, nhưng thanh kiếm đó xem ra được rèn bằng một loại kim loại nào đó. Không quá ngạc nhiên nếu có thể dùng thứ kim loại này để làm dây xích."
Ellen có thể bình tĩnh suy nghĩ và nói đến nước này là vì đây là lần thứ hai cô gặp chuyện như vậy, nhưng phản ứng của Mira thì không được như vậy.
"Nếu những gì cô nói là đúng, xem ra sẽ rắc rối đây..."
Mira rền rỉ một tiếng từ tận đáy lòng.
Dù là Vanadis, thân thể của họ vẫn chỉ là máu thịt mà thôi. Chỉ cắn lĩnh phải một chiếc móng vuốt Rồng vào người thì đến cả xác cũng không còn nguyên vẹn.
"Chúng ta có hai lựa chọn."
Ellen nói cùng với một nụ cười đầy tự tin.
"Nói nhanh lên. Lúc này thời gian còn quý hơn cả vàng đấy."
"Ludmira-sama nói đúng đấy, Eleanora-sama ạ."
Trong khi bị công kích từ hai phía, Ellen quay sang cầu cứu những người còn lại. Tigre chỉ lắc đầu, còn Teita ngờ vực nghiêng đầu trong khi lúi húi cuốn băng cho Tigre. Ellen thở dài.
"Không quan trọng. Chúng ta có thể thử cắt dây xích trực tiếp. Dù không biết làm từ gì, Long thuật của chúng ta sẽ phát huy tác dụng một khi xử lý được đống dây đó. Nếu điều đó là không thể thì ta sẽ đánh thẳng vào hai con Rồng đó. Dù đúng là dai thật, ít nhất chúng cũng phải sứt mẻ nếu bị Ngân Thiểm của tôi hoặc Hộ Liên của cô đánh trúng."
"Và cách thứ hai?"
"Chúng ta hạ sát kẻ điều khiển Rồng."
Ellen nở một nụ cười đầy quả cảm.
"Khi đứng gần con Rồng, tôi đã nhiều lần nghe thấy một tiếng động kì lạ. Có thể có ai đó đang đưa ra chỉ dẫn cho những con Rồng. Tôi không nhận thấy bất cứ dấu hiệu của một mệnh lệnh được đưa ra cả."
Lim cũng đồng tình. Cô nhớ lại là không thấy ai ở gần đó hoặc trên người con Rồng ra lệnh cả.
Vậy mà đám Rồng lại không động đậy gì cho đến tận khi quân Zhcted đến gần. Thêm nữa, chúng còn tấn công cả binh lính của Thenardier.
"Trong khi con Rồng đang giao đấu, tôi sẽ dùng Arifal để tìm kiếm âm thanh đó và xử lý kẻ tạo nên nó. Khi không thể điều khiển được Rồng nữa, chúng sẽ không dám dùng đến chúng nữa. Như vậy, chúng ta ---"
Ellen chợt nhìn sang Tigre như thể vừa nhớ ra điều gì đó.
"Nếu có thời gian như vậy, cậu hãy nghĩ xem cách nào để chống lại đối phương đi."
Cô chặn họng Tigre trước khi anh kịp nói gì.
"Được rồi. Cứ để chuyện Rồng cho chúng tôi lo. Cậu hãy tập trung vào Công tước Thenardier đi."
Mira cũng tìm cách chọc ghẹo anh, và Ellen lại nâng lên việc đó thêm một bậc.
"Tigre. Cậu là Chỉ huy toàn quân. Đó không phải là vai mà Lim hay tôi có thể thay được. Tôi ngờ là cả ngài Massas hay Regin cũng không thể."
Nếu là Ellen và Mira, vốn là người ngoài nước, trở thành Tổng chỉ huy, binh lính người Brune sẽ không đời nào nghe theo họ. Dù Massas là một người đáng tôn trọng, ông không có mấy thẩm quyền, và vị trí của Regin lại quá bấp bênh.
"--- Tôi hiểu."
Tigre gật đầu. Anh sẽ làm việc này vì Ellen and Mira, Lim, Massas, Batran, Teita, Rurick, và Gerard. Anh sẽ hoàn thành trọng trách của mình.
--- Nhưng đây vẫn là một vấn đề hóc búa.
Dựa vào trận đánh ban nãy, Thenardier sẽ đặt ra một chiến thuật mới. Anh cần phải chiến thắng trong cuộc đấu trí với một Công tước Thenardier có tuổi đời dài gấp đôi so với anh.
"Vậy thì... Tôi sẽ bắt đầu chuẩn bị đây."
Lim rút một tấm bản đồ ra và nói với một giọng và cử chỉ có phần không được tự nhiên. Nhận ra cô đang cố thư giản theo cách riêng của bản thân, Tige chỉ gật đầu cùng với một nụ cười.
"Có gì tôi xin được trông cậy vào cô."
.
Sau 4 tiếng, hai bên lại bắt đầu cuộc giao tranh. Mặt trời đã ngả sang hướng Tây, bầu trời cũng sắp chuyển thành màu đỏ tía.
Quân sĩ của công tước Thenardier đã giảm xuống chỉ còn 20.000 người. Tổng số binh lính tử trận và thương nặng là 2.000 người, nhưng những người bị thương nhẹ cũng được chuyển hết về hậu phương. Dù hai bên cánh không có mấy thay đổi, trung quân phần nào đã suy giảm đi.
Hai con Rồng tối quan trọng hiện đang đứng sau quân chủ lực, và Công tước Thenardier còn đứng sau cả đó.
Ở bên kia, Bạch Ngân Lưu Tinh Quân có tối đa là 16.000 người; tuy nhiên, những ai bị thương nhẹ đều phải ở lại chiến trường. Nhuệ khí của họ hiện đang rất cao. Tigre đã trừng phạt những kẻ phản bội ngay trên chiến trường, và mỗi khi dây cung của anh rung lên là lại thêm một kẻ thù ngã xuống.
Quân số không chỉ là điểm khác biệt duy nhất.
Đoàn quân Thiên Thạch Bạc đã rút lui đáng kể. Cánh trái ở lại trên đồi, trung quân lập đội hình hình cột ở dưới chân đồi.
Binh lính thuộc trung quân còn không được trang bị đầy đủ.
Chủ yếu là những người mặc giáp da, những ai vác thương thì không có kiếm bên hông, ai cầm kiếm thì lại không có lá chắn. Quân sĩ thiếu tính đồng bộ đến tồi tệ, vũ khí thì cái nào cũng có phần hư hỏng.
"... Ngươi nghĩ đối phương đang định làm gì?"
Sau khi nhận báo cáo từ trinh sát, Công tước Thenardier quay sang hỏi Steid, người trợ tá của mình. Dù cũng hỏi câu đó với các tướng sĩ, họ chỉ thoả mãn với ý nghĩ là kẻ địch không còn có đủ trang bị do một Bá tước vùng nông thôn không thể nào tiếp tế thêm được nữa. Ông ta không thoả mãn với câu trả lời đó.
"Các Hiệp sĩ sẽ từ bên trái lao xuống."
Cánh quân Hiệp sĩ có sự cơ động và khả năng xung phong đầy uy lực. Họ có thể thực hiện một đòn xung kích mãnh liệt để trợ giúp đồng minh của mình sau khi quan sát chiến trường trên đỉnh đồi.
"Nếu là vậy, tại sao không đặt quân Zhcted lên đồi?"
"Quân Zhcted đã vốn mạnh rồi. Họ có thể đánh vào một trong hai cánh ngay từ đầu và rút đi trước khi chúng ta kịp đưa Rồng tới."
"Thế còn trang bị của cánh quân chủ lực của chúng?"
Steid không trả lời ngay, như muốn cố tìm ra một kết luận mà bản thân chấp nhận được.
"Tôi ngờ là chúng lại không kiếm nổi đủ vũ khí. Có thể là..."
Người phụ tá tóc vàng, mắt xanh tiếp tục nói.
"Để tránh một trận chiến với Rồng, tốt hơn hết là tạo ra một tình huống sao cho cả địch lẫn ta đều rơi vào cảnh hỗn chiến. Ý chí chiến đấu của họ đã được nâng lên như vậy, nên khả năng đây sẽ là một trận đánh giáp lá cà."
Thenardier khoanh cánh tay to lớn của mình vào và suy nghĩ những gì Steid vừa nói. Y cho rằng điều đó là có thể, nhất là khi đối phương rõ ràng đang muốn chủ động giao chiến. Đó cũng có thể chỉ là khoa trương, vì gặp Rồng là họ sẽ rút đi ngay. Công tước đã tính đến tận nước này.
Một lần nữa, y lại nhìn về đối phương ở đằng xa.
--- Hắn ta sẽ câu giờ bằng một trận hỗn chiến ở giữa trong khi hai bên trái phải ập vào tấn công. Khi thấy Rồng thi lại cho quân rút đi. Liệu hắn có định tìm đến ta chăng?
Ông ta không tìn là Tigre sẽ rút lui vì anh là một kẻ hèn nhát, và cũng không chấp nhận việc Tigre không kiếm được đủ vũ khí. Anh là một đối phương và một thế lực phát triển hết sức nhanh chóng. Mới nửa năm trước, Tigre chỉ đứng đầu vỏn vẹn một trăm lính. Chắc chắn anh đang có một kế hoạch trong đầu.
"Được rồi. Chúng ta sẽ thực hiện theo kế hoạch đã định."
.
Gió ngày càng lạnh lẽo hơn, mây ngày càng kéo dày đặc.
Đây là trận chiến thứ hai trong ngày. Thay vì tiếng hò reo. một hồi kèm vang lên từ trung quân Thenardier đánh dấu sự bắt đầu của cuộc phân tranh.
Quân Thenardier bắt đầu xuất hiện những di chuyển lạ lẫm. Một số nhanh chóng đi sang bên trái hoặc bên phải, số còn lại thì theo sau.
Một con đường lớn được mở ra giữa hai cánh quân Thenardier, đủ rộng để hai con Rồng dễ dàng đi qua.
Một âm thanh cổ quái, tựa như tiếng sáo, vang dội trên khắp chiến trường. Dù không đến được tai nửa số người ở đó, những ai nghe thấy đều cảm thấy đau đớn đến độ nhăn nhó mặt mày.
Tuy nhiên, cảnh tượng 2 con Prani và Gara Dova lao nhanh qua hai hàng quân Thenardier đã xua tan đi mọi ý nghĩ về thứ tiếng động đó khỏi đầu những ai nghe được.
--- Vậy ra là chúng dùng đến cách này...!
Đằng sau trung quân của phe Thenardier, một tiếng hò reo to lớn dội lên. Tigre nhìn chằm chằm vào hai con quái thú khổng lồ như hai trái núi đang dần bước tới.
Làm thế nào để có thể đưa Rồng vào thực tiễn? Dù Tigre nghĩ ngợi rất nhiều về điều đó, anh chỉ có thể suy ra được hai phương pháp.
Một là mang ra ngay từ đầu trận và dùng vũ lực đánh chiếm doanh trại đối phương. Cách khác là coi Rồng là lực lượng dự bị dành cho cuối trận.
Thực tế còn một cách thứ ba nữa. Ở trận đánh đầu, Rồng được đặt ở sau quân chủ lực làm mồi nhử vì Vanadis là một thực thể có thể đối đầu với chúng. Các Vanadis sẽ bị nhử vào và bao vây. Đó là một kế sách xảo quyệt, vì, kể cả khi không còn cách nào để đánh bại những con Rồng, các Vanadis vẫn phải lao vào cái bẫy.
--- Thế nhưng, kế hoạch mà Ellen và Mira đang định tiến hành rất nguy hiểm.
Ellen và Mira thừa sức đánh bại ba con Địa Long, nhưng họ khong thể đương đầu với Prani và Gara Dova. Thenardier không bỏ lỡ điều này. Y đã chứng kiến diễn biến ở trận đầu tiên và vạch ra một kế hoạch khác.
--- Ông ta sẽ dùng một kế hoạch khác, vì Thenardier biết những đòn tấn công của Ellen và Mira không phát huy tác dụng được trước những con Rồng đó.
Vì biết điều đó, Thenardier sẽ chọn một trong hai cách còn lại.
Massas tin rằng Công tước sẽ không hành động cẩn trọng.
"Đúng là Công tước vẫn còn Rồng Hai Đầu và Hoả Long, nhưng ông ta đã để mất ba con Địa Long. Để xoá đi nỗi sợ trong binh lính dưới trướng, ông ta sẽ mang Rồng ra ngay từ đầu trận. Khả năng là Thenardier sẽ tấn công binh lính Ganelon trước."
"Tôi đồng ý với Ngài Massas. Từ trận đánh trước, rõ ràng là rất khó để dùng Rồng trong khi hai bên loạn chiến."
Lim cũng lên tiếng theo. Với hai ý kiến như vậy, Tigre bắt đầu lên kế hoạch đối phó. Biết là một canh bạc nguy hiểm, nhưng để qua mắt một con người đầy quyền lực như Công tước Thenardier, đó là điều không thể tránh khỏi.
"Rút lui!"
Giây phút anh nhìn thấy hai con Rồng, Tigre thét lên. Massas và Lim, thay vì ra lệnh, vẫn bình tĩnh và thản nhiên như thường.
Trung quân của Bạch Ngân Lưu Tinh Quân bắt đầu rút lui với tốc độ khiến cho đối phương phải ngạc nhiên. Một từ để miêu tả cảnh tượng này là hỗn độn. Họ mặc kệ hàng ngũ của mình, vứt bỏ khí giới, quăng cả mũ giáp, và chạy tán mạng khỏi những con Rồng.
Đó là một hành động nhục nhã mà bên Thenardier không thể ngờ đó lại cùng từ một đối phương họ vừa giao chiến với cách đó không lâu. Binh lính Thenardier không biết làm gì ngoài đờ đẫn nhìn. Hai con Rồng được lệnh đuổi theo đoàn quân Thiên Thạch Bạc. Hàng tá người không chạy kịp bị chìm trong biển lửa hoặc nuốt sống bởi hai đầu của Gara Dova.
Một số người vấp ngã, xương cốt họ nát vụn khi bị Rồng giẫm phải. Số khác thân xác tan nát trước móng vuốt của con thú dữ.
Chỉ cần hụt hơi một chút hay loạng choạng một tí là một cái chết khủng khiếp sẽ chờ đợi họ ngay.
Cách đó vài trăm arshin, hai người cưỡi ngựa, tựa như một bóng đen dữ dằn, phi nước kiệu xông thẳng vào giữa chiến trường. Một cơn gió gầm thét trên thanh kiếm, và một luồng khí băng giá lơ lửng bên mũi thương.
Nhận thấy sự xuất hiện của đối thủ mới này, hai con Rồng lần đầu tiên dừng bước lại.
"Được rồi, chúng đã dừng lại. Đã đến lúc phải dạy cho chúng một bài học nhớ đời."
Cô gái tóc bạch kim bình tĩnh xuống ngựa và vác thanh kiếm của mình lên vai. Miệng cô đang nở một nụ cười.
"Cái tiếng đó vọng đến tận cả đây, nhưng điều đó không quan trọng. Rốt cuộc chúng ta cũng sẽ lôi cổ hắn ta ra thôi."
Đối mặt với hai con Rồng là một thiếu nữ trên tay quắp một ngọn thương. Cô cũng xuống ngựa và ngước mắt nhìn lên.
Ellen và Mira, hai nữ Vanadis.
Xa xa, đoàn quân Thiên Thạch Bạc vẫn tiếp tục rút lui. Hai người giờ đây đang đứng trên một vùng vung vãi đầy những khí giới. Họ lặng lẽ đợi dấu hiệu rằng toàn quân đã lui về.
Hai hàng quân, sau khi chạy được một quãng đủ xa, bắt đầu hội quân lại. Họ dừng lại lấy hơi, nhận thêm binh khí, và chỉnh đốn lại hàng ngũ. Một đạo do Tigre cầm đầu trong khi Massas chỉ huy đạo kia.
"Ngài Massas. Cầu cho may mắn chốn chiến trường phù hộ ngài."
Tigre và Massas bắt tay nhau.
"Cả ngài nữa. Limlisha, mong cô đừng có để ngài chỉ huy làm gì liều mạng."
"Đã rõ."
Lim lạnh lùng gật đầu ở bên cạnh Tigre. Chàng trai trẻ lúng túng luồn tay lên mái tóc đỏ để che đậy sự xấu hổ của mình. Thay cho các Vanadis, Tigre sẽ tiếp viện cho cánh quân bên phải cùng với quân Zhcted, trong khi Massas sẽ đến giúp đạo quân trên đồi để yểm trợ cánh trái.
Đột nhiên, Tigre ngoái mặt lại và suy nghĩ về sự việc đang diễn ra cách đó một quãng. Anh đang nghĩ tới trận đánh vô lý mà Ellen và Mira khởi xướng.
Mặt anh lộ rõ vẻ căng thẳng, tay anh nắm chặt lấy cây cung. Đúng lúc đó, có cái gì đó vỗ nhẹ lên lưng Tigre.
"Ngài Tigrevurmud. Đến lúc khởi hành rồi."
Đó chính là Lim. Tigre sực tỉnh và quay người lại. Dù vẻ mặt và giọng nói của cô vẫn lạnh lùng như thường lệ, hiếm khi nào cô lại vỗ lên lưng anh như vậy.
"Nếu Eleanora-sama và Ludmira-sama không tập trung vào trận đánh được, hai ngài ấy sẽ trách ngài đấy."
"Ác thế... Nhưng chẳng phải cô cũng sẽ trách tôi sao?"
"Vì như vậy thì tôi cũng chưa làm tròn bổn phận của người chỉ huy, nên tôi cũng sẽ bị trách cứ."
Lời nói chân tình của cô xua tan mọi điều chần chừ và căng thẳng khỏi đầu anh.
Tigre vững tâm lại và nắm lấy yên cương. Anh mỉm cười với Lim.
"Cảm ơn cô."
"Tôi chỉ làm những gì một phụ tá cần làm thôi."
"Vậy ư. Đi thôi nào, Limlisha-sensei.”
Trước lời của anh, vốn chỉ là một câu đùa trêu, Lim ngượng chín mặt. Kể cả không nhìn, Tigre cũng dễ đoán được phản ứng của cô ra sao. Vị tướng trẻ tuổi dõng dạc nói với quân sĩ của mình.
"Đã đến lúc phản công."
.
Cuộc chiến giữa Vanadis và Rồng đang dần tiến tới hồi kết.
Bên Vanadis không còn đánh một đấu một như trước. Hai người cùng hợp sức tấn con con Hoả Long, dùng chính con Rồng làm lá chắn trước những đợt công kích của con Rồng Hai Đầu. Đây là một cuộc giao chiến mà họ là người chiếm thế thượng phong.
"Hắc Hiệp sĩ Roland là một đối thủ đáng sợ hơn nhiều ---"
Ellen tự nhủ với mình trong khi đâm kiếm vào chân trước của Prani. Một tiếng động tựa như đá bị nghiền nát vang lên khi thanh kiếm bọc trong gió của cô đập vỡ lớp vảy. Một dòng máu đỏ thẫm lập tức phun ra và đông lại bởi nhiệt độ cơ thể của con Rồng, tựa như như nham thạch tuôn trào. Đó là một cảnh tượng rất kì lạ.
Con Rồng Lửa gầm rú một tiếng đầy đau đớn. Nó dùng chân trước quét ngang về phía trước và dùng đuôi đập thình thịch xuống mặt đất, miệng nó phun lửa dọc ngang đất trời. Đó là một cơn cuồng loạn đủ để làm cho con Rồng Hai Đầu phải lui lại vài bước.
Tuy nhiên, móng vuốt sắc nhọn, cái đuôi lớn như thân cây có thể càn quét mọi thứ cản đường, và ngọn lửa nóng rực đều bị bức tường băng và gió cản lại.
"Cái làm cho Roladn trở thành một đối thủ khó khăn không phải là kĩ năng mà là ý chí chiến đấu của anh ta. Roland không thể nào mạnh mẽ như vậy được nếu chỉ có mỗi khả năng chặn được Veda."
Con Rồng này không phải là một đối thủ mạnh mẽ. Dù ngọn lửa kia có thể thiêu rụi mọi thứ thật sự nguy hiểm, gió và băng vẫn cản được nó. Dù cơ thể của Ellen vẫn đau nhức bởi những vết bỏng, cô không vì thế mà chậm bước tiến.
Tuy nhiên, hai bên vẫn còn ở thế giăng co. Dù có nhiều cơ hội, sợi dây xích vẫn không hề sứt mẻ.
"Có khi để giết nó thì cắt qua lớp vảy sẽ dễ dàng hơn..."
Mira lên tiếng.
Họ liền vờ tập trung vào sợi dây xích quấn quanh người con Rồng. Sau khi Ellen dùng gió để thực hiện một loạt những đòn liên hoàn chớp nhoáng lên người con Prani trước khi lùi lại, Mira mới lao lên, đâm sâu vào ngực con mãnh thú trước khi con Rồng kịp phun lửa.
Mira thốt lên một tiếng. Cùng lúc đó, một cơn gió nổi lên.
Cơ thể bé nhỏ của nữ Vanadis tóc xanh như nhảy múa trên không trung, tay cô vẫn cầm lấy ngọn thương của mình trong khi cô né tránh nguy cơ bị lửa đốt cháy.
Nhưng đó lại là một cái chết đầy thật vọng, một cái chết im lặng. Không có ngọn lửa nào tuôn ra từ cái lò lởm chởm những răng kia, thậm chí đến cả một cái giẫy chết cũng không.
Mắt con Rồng mở to ra, nơi nó ngã xuống trở nên đen thui do nhiệt độ gay gắt toả ra từ xác của con Prani. Một ngọn lửa chập chờn thoát ra từ mồm con Hoả Long.
Cả hai không vì thế mà có thời gian nghỉ ngơi sau cái chết của con Rồng Lửa. Con Rồng Hai Đầu xông lên về phía họ, hai đầu của nó gầm lên một tiếng nhức nhối.
Hai hàm răng lởm chởm những nanh đủ sức xé nát cả đá và sắt từ hai phía lao vào hòng ngoạm lấy Ellen. Vết bỏng sau lưng khiến cô bị chậm lại mất một khoảnh khắc.
Dù né được, Ellen vẫn bị hàm răng của con Rồng cắn xượt qua. Một vết rách hằn lên trên da thịt cô. Cả người cô bị cuốn vào một cơn cuồng phong đầy mãnh liệt trong khi Ellen bị quăng xuống mặt đất.
“Eleanora...!”
Mira nhanh chóng chạy ra và đánh vào cổ bên trái của con Gara Dova. Tuy vậy đầu bên phải của nó vẫn quay sang tấn công Ellen đang nằm trên mặt đất.
"Cút đi!"
Một ngọn thương băng do Mira phóng ra trong khi cô hét lên đầy giận dữ, đẩy văng cả cổ con Rồng ra đằng sau. Trong khi Ellen lăn lộn hòng né tránh, cô đâm thẳng kiếm về phía trước. Cái đầu bên phải của con Gara Dova rơi chúi xuống mặt đất, hất tung cả đống đất cát lên.
Đầu bên trái của nó gầm gừ và di chuyển đầy dữ dội. Mira bực bội nhìn, vết thương trên người con Rồng nhỏ hơn là cô tưởng.
"Thứ này còn cứng hơn bất cứ con Địa Long hay Hoả Long nào..."
Mira nguyền rủa sợi dây xích lơ lửng trên cổ con Rồng Hai Đầu .
"Để xuyên qua được sẽ khó khăn đấy..."
Ellen uyển chuyển kéo giãn khoảng cách với con Rồng ra trong khi phủi bớt đất bụi bám trên mái tóc bạch kim của mình. Cô lên tiếng gọi Mira.
“Ludmira. Hãy giúp tôi."
"Cứ nói."
Mira đáp lại bằng một giọng đanh gọn. Dù ngạc nhiên, nụ cười của Ellen hiện rõ ở trên cả đôi mắt đỏ rực của cô.
"Hôm nay cô thành thật lắm đấy."
Thường thì cô có thể còn không thèm nghe đến nội dung lời yêu cầu. Nữ Vanadis tóc xanh đáp lại bằng một nụ cười mỉa mai.
"Tôi hy vọng đó là một đề nghị tuyệt vời. Nếu như dở thì tôi sẽ có cái để chế giễu đó."
Ellen đứng gần lại và thì thầm vào tai Mira. Dù có vẻ là con Rồng không hiểu tiếng người, trên chiến trường mọi sự đề phòng đều là cần thiết. Đúng như những gì cô nghĩ, mặt của Mira méo xệch lại trong khi vô tình cau mày.
"Cô muốn tôi thả nó vào một cái hố do cô đào trên mặt đất, và dùng băng bịt kín nó lại."
"Không thể đảm bảo là nó sẽ chết được. Ý tưởng của tôi xem ra không thuyết phục cho lắm, nhưng tôi sẽ giết nó bằng chính thanh kiếm và đôi bàn tay này. Cô có kế hoạch nào hay hơn không?"
Mira lắc đầu không đáp lại, cho thấy sự đồng tình của cô. Nhìn về con Gara Dova, Ellen hét lên.
“Arifal!”
Đáp lại ý chí của chủ nhân mình, một luồng sáng xanh hiện lên trên lưỡi kiếm. Thân thể của Ellen được bọc trong một cơn cuồng phong, hất tung đất cát lên trời. Ellen và Mira cùng lao lên về phía trước.
Con Rồng Hai Đầu gầm lên và tấn công, nhưng Ellen còn nhanh hơn cả thế. Tiếng bùng nổ của gió và không khí vang vọng đến tận cả những cánh rừng. Hai người cùng nhảy vọt lên trời trước khi móng vuốt của con thú cắm ngập xuống đất.
Con Rồng ngạc nhiên khi cảm thấy đau nhói ở chân trước. Nó rút chân khỏi mặt đất và điều chỉnh lại tư thế trong khi Ellen và Mira từ trên trời nhìn xuống.
"Tốt hơn hết là đừng có tranh cãi gì trên không."
Đỡ bởi ngọn gió do Ellen tạo ra, Mira rút cây Hộ Liên ra.
"Shero Zam Kafa, Bầu Trời Băng Giá!"
Ngọn thương băng tạo ra vô số những tinh thể băng từ không trung rợi như trút nước xuống con Rồng.
Số băng này có thể thổi tung một người thành hàng mảnh. Vậy mà, con Gara Dova chỉ bị có vài vết trầy xước trên lớp vảy của mình. Dù lảo đảo, nó vẫn đứng vững lại được và nhìn về Mira, nhận thấy mối đe doạ trước mắt.
Cùng lúc đấy, con Rồng cũng nhận thấy người thứ hai không còn ở trên trời nữa.
Ngay sau đó, con mãnh thú cảm thấy có cái gì đó nhỏ bé đâm vào nó ở phía sau.
"Chỉ cần một chút đà thôi là đủ để gửi ngươi thứ này."
Ellen đang quỳ gối sau lưng con Rồng Hai Đầu. Tóc cô vương đầy những bùn đất. người cô chi chít những vết thương, nhưng cô vẫn cười đầy dũng cảm. Thanh kiếm đang được hai tay cô cầm chặt đã đâm xuyên qua lớp vảy để đi vào trong người con Rồng, cắm lút gần tới cán.
Với sức mạnh của con thú đã dần đuối đi, họ mới có thể gây sát thương tới lớp vảy của nó. Nhưng nếu Ellen chỉ dùng Long Thuật của mình, sợi dây xích đen kia sẽ chặn lại ngay.
Vì vậy, nhờ vào đà từ trên cao, tăng cường bởi gió của Arifal, Ellen lao thẳng vào con Gara Dova bằng một tốc độ đáng sợ. Con Rồng không kịp phản ứng bởi con mưa băng do Mira tạo ra.
Dù đã đâm xuyên được lớp vảy Rồng, bản thân cô cũng bị thương bởi gia tốc điên cuồng đến độ cô đã mất ý thức trong giây lát. Dù vậy, nữ Vanadis tóc bạch kim vẫn gồng mình chịu đựng.
Cô hít một hơi sâu và vận sức vào tay.
--- Nếu như từ ngoài không được, đã vậy thì ta sẽ từ trong đánh ra.
"Ley Admos --- Trảm Phong!"
Một cơn bão từ Arifal phóng ra vào trong người con Rồng. Da thịt của nó bị khoét rỗng, xương cốt bị đập nát. Mọi thứ trong người con Rồng đều bị nghiền thành bột.
Một chất lỏng màu đen trào ra từ hai cái mồm của con thú. Con Gara Dova ngã xuống, người của nó co giật trên mặt đất.
Ellen bị ném về một bên cùng với Arifal. Thanh kiếm bọc chủ nhân của nó trong gió và nhẹ nhàng đặt cô xuống đất. Sau khi cây kiếm ngừng sử dụng sức mạnh, với mục tiêu tiêu diệt con Rồng Hai Đầu thành công, Ellen rơi phịch xuống.
"... Cuối cùng, mọi chuyện cũng kết thúc."
Mira đi về phía Ellne, cây thương Hộ Liên vác lên vai. Dù vậy, cô không phải là hạng người thích khoe khoang chiến thắng.
Trước xác chết của hai con Rồng, hai cô gái cảm thấy như bị cơn mệt mỏi bao trùm lên người. Họ có sức mạnh đánh dẹp được cả ngàn binh lính, nhưng chưa bao giờ trong đời họ lại thấy kiệt sức như thế này, về cả tinh thần lẫn sức lực.
"Cô có định đi giúp Tigre và những người khác không vậy?"
"Tôi không nghĩ là có thể giúp ai với tình trạng thế này."
Ellen tiu nghỉu đáp lại.
Con ngựa mà họ cưỡi lúc trước đã bỏ chạy từ lâu.
"Chúng ta đã làm những gì cần làm. Tất cả những gì tôi và cô có thể làm là để Tigre hoàn thành nhiệm vụ của cậu ấy. Ờ, chắc là tôi vẫn có thể đối đầu với 100 kỵ binh nữa nếu cần."
"Yếu vậy ư. Tôi có thể xử lý được tận 150."
"... Xin lỗi vì đã nhầm. Phải đến 200."
"Vậy à. Thế thì đi thôi nào."
Cuối cùng, hai người không dừng bước đi cho đến tận khi cuộc chiến kết thúc.
.
Trong khi Mira và Ellen giao đấu với hai con Rồng, Tigre đang dẫn đầu một cuộc tấn công quyết liệt ở bên rìa chiến trường. Anh đã cho người của mình nghỉ ngơi và chỉnh đốn hàng ngũ hai lần trước khi đến được vị trí của quân Zhcted.
Quân Zhcted hiện đang bị tấn công ở cả trước mặt lẫn mạn trái bởi đối phương. Thêm nữa, một nửa số quân từ trung quân của địch cũng quay sang đánh vào cánh còn lại.
Dù Rurick ra lệnh cho binh lính giữ nguyên thế phòng ngự, họ đang đi gần tới giới hạn. Tất cả chỉ còn là vấn đề thời gian.
Tigre cho quân lao thẳng trước khi chợt dừng lại. Đây là lý do anh cho mọi người ngừng chân tới hai lần.
"Ném đá!"
Trước hiệu lệnh của Tigre, bộ binh của anh đặt vũ khí xuống đất và ném đá về phía quân Thenardier. Do đang chờ đợi một đợt xung phong, tất cả đối phương đều không kịp chuẩn bị trước đòn đánh này.
"Thật đúng là một quý tộc nông thôn. Hắn dám dùng tới cả đá. Đúng là không biết xấu hổ."
Kể cả là vậy, đợt tấn công của đối phương cũng vì thế mà khựng lại. Nhịp độ của chúng đã dần rơi vào rối loạn.
"Vậy là ngài đã đến. Tôi đang chờ đợi ngài."
Rurick mỉm cười rạng rỡ. Anh không để bỏ lỡ cơ hội để phản công này.
Tigre nhận thấy dự định của anh ta, và, với sự trợ giúp của Lim, bắt đầu một đợt tấn công mãnh liệt vào đối phương.
Quân Thenardier từ chỗ đánh quân Zhcted từ hai mặt giờ đây cũng lâm vào tình cảnh tương tự.
Thêm nữa, đoàn quân Thiên Thạch Bạc cũng đang rất sung sức. Sự tham gia của Tigre đã đẩy cao lòng dũng cảm của toàn quân. Đáp lại, quân sĩ đều chiến đấu gan dạ hơn. Về phần Tigre, anh bắn hạ ngay chỉ huy của đối phương chỉ bằng một phát.
Kể cả là không còn chỉ huy, điều đó cũng không tạo nên nhiều khác biệt. Tuy vậy, hình bóng của viên tướng cầm cung đen đủ để làm cho đối phương phải lưỡng lự, và quân Zhcted lại hò reo mỗi khi một mũi tên xuyên qua một kẻ thù.
“Silvrash! Silvrash!” (Xạ Tinh Thủ)
Quân Zhcted đã dùng lời tán tụng của Muozinel dành cho Tigre. Dù lạ tai đối với những người ở Brune, quân Thenardier chỉ có thể nghĩ rằng đó là một lời nguyền rủa nào đó. Binh lính nhanh chóng sụp đổ, quay lại, và chạy trốn.
Trong lúc đó, Massas đang đến tiếp viện cho đạo quân của các quý tộc và Hiệp sĩ ở cánh trái theo kế hoạch do Ngài Auguste thuộc Hội Hiệp sĩ Calvados vạch ra. Auguste là một Hiệp sĩ có quê quán ở Alsace, ông là một người bạn của Massas, cũng như là của Tigre.
"Ra vậy... Đúng là có gì đó kì lạ ở đây."
Massas đồng ý với đề nghị của Auguste và gửi ngay hiệu lệnh lên đỉnh đồi.
Chẳng bao lâu, binh sĩ thuộc Bạch Ngân Lưu Tinh Quân phòng thủ trên đồi cùng nhau kéo xuống đồi và hội quân với Massas.
"Không thể cố thủ nữa nên bọn chúng bỏ lại ư?"
Quân Thenardier, dựa vào hành động của Auguste, đã cho rằng đối phương sẽ không rời khỏi đồi. Chúng gửi hai đơn vị leo lên đồi, thi xem ai lên được đến đỉnh để cắm cờ trước.
Phe Thenardier bắt đầu chỉnh đốn lại đội ngũ ở trên đỉnh đồi để chuẩn bị tấn công kẻ thù đang ở bên dưới. Với vị trí ở trên cao, tinh thần chiến đấu của chúng được nhân lên gấp bội.
Cùng lúc quân Thenardier từ trên đồi lao xuống, binh sĩ Thiên Thạch Bạc ở dưới chân đồi được lệnh lui quân. Lá chắn của họ được giơ lên trước mặt, không để chừa một khoảng trống. Massas ra lệnh cho mọi người rút lui trong khi người của ông ở lại cầm chân bằng cách ném đá. Quân Thenardier cho là kẻ thù của chúng đã sợ hãi đến độ bỏ chạy trong vô vọng.
Ngay lập tức, một thay đổi nữa lại đến. Từ trên đỉnh đồi, một tiếng thét vang lên.
Mắt quân Thenardier quay ngược lại và nhận ra đồng đội của chúng, vốn đang ở trên đồi, giờ đây đang bị quân Thiên Thạch Bạc từ đâu thoắt hiện ra đẩy lui.
"Đầu tiên bỏ đồi lại, sau đó thu hút sự chú ý của đối phương sau khi chúng chiếm được ngọn đồi. Ngài Auguste sẽ đánh vu hồi và chiếm lại đồi một khi hàng ngũ của chúng dàn mỏng ra."
Massas tự nhủ với mình trong khi quan sát đối phương đang chìm trong cơn hoản loạn. Đó là kế hoạch do Auguste đề nghị khi nhận ra đối phương của mình không hứng thú gì trước lợi thế từ trên cao của ông trong khi phòng thủ ngọn đồi.
"Chúng tôi là Hiệp sĩ. Đi vòng quanh đồi sẽ không tốn nhiều thời gian, và đi lại thế này sẽ giúp lấy lại phần nào sinh khí."
Suy tính của Auguste hoàn toàn chắc chắn. Ông đã cho quân đi đường vòng và lẻn được ra đằng sau mà đối phương không hề hay biết. Lực lượng của chúng đã bị chia nhỏ ra bởi cuộc tấn công vào Massas, và giờ đây đồng đội trên đỉnh đồi của chúng đã tiêu tan. Mọi bước đi của chúng lúc bấy giờ đã bị hạn chế lại.
Sau một tiếng, quân Thenardier trước cảnh tiền hậu giáp công đã phải bỏ chạy. Một số rút đi ngay, số khác ở lại chống trả cuối cùng cũng phải đầu hàng. Đội hình đối phương nhanh chóng sụp đổ.
Massas không cho truy đuổi. Bầu trời phía Tây lúc này đã nhuộm một màu đỏ rực, và trên hết, người của ông đã không còn mấy nả sức.
Trong trận này, Công tước Thenardier 10 phần thì mất tới 2 phần quân cũng với toàn bộ 5 con Rồng.
Trong đó, một nửa tử trận và một nửa mất hút không quay lại. Số này hoặc là chết hoặc là bỏ chạy.
Thương vong của Bạch Ngân Lưu Tinh Quân thậm chí còn chưa chạm tới mốc 1.000 người.
Khúc dạo[]
Tiếng nước sôi sùng sục cùng với tiếng củi đun lách tách trộn lẫn vào nhau trong không trung.
Dưới ánh trăng toả sáng trên những tầng mây mỏng manh, thấp thoáng bên sông là hình bóng của một vài người thiếu nữ.
Có bốn đám lửa cháy tưng bừng bên bờ sông, trên đó đặt những ấm chứa đầy nước. Những cô gái dùng khăn lau mình trước khi rửa mình bằng dòng nước sông lạnh lẽo. Có tất cả năm người: Ellen, Mira, Lim, Regin, và Teita.
Dù tiết trời buổi đêm vào cuối mùa đông vẫn còn chưa hết rét, Arifal của Ellen và Lavias của Mira đã chặn đứng hết cái lạnh.
Tuy vậy để có thể duy trì được lâu, năm cô gái phải cùng nhau tắm chung. Ellen và Mira ngồi trên một tấm thảm lông cừu bên bờ sông, Lim ở ngay sau lưng họ, hiện đang dùng khăn ướt lau mình cho hai người.
Regin ngồi hơ tay bên bếp lửa gần nhất, trong khi Teita cẩn thận kỳ cọ lưng cho cô. Từ cuộc trò chuyện về Tigre ở Pháo đài Perucche, nữ Công chúa cũng công nhiên tin cậy Teita hơn.
Bóng tôi bao phủ xung quanh họ, đến cả những ánh sáng đằng xa cũng không chiếu được tới nơi. Dù vậy họ vẫn nghe thấy tiếng động ồn ã phát ra cách đó 100 arshin từ khu trại của Bạch Ngân Lưu Tinh Quân.
Trận chiến với Công tước Thenardier đã kết thúc, và một ngày cũng sắp trôi đi.
Đoàn quân Thiên Thạch Bạc đã chôn cất tử thi xong xuôi và di chuyển dọc bờ sông để quan sát hoạt động của đối phương. Họ quyết định cắm trại ở đây vì lý do đó.
Ellen đã gọi hết những cô gái lại để cùng nhau đi tắm. Dù nhóm đến bốn bếp lửa là một thứ xa xỉ, Tigre đã thuyết phục được Gerard đó là điều xứng đáng xét tới tình hình hiện tại cũng như chiến thắng của đoàn quân.
Dù Ellen và Mira cho rằng lúc này tắm nước nóng là quá lãng phí, họ vẫn ngoan ngoãn chấp nhận lòng tốt của Tigre.
Nước sông buổi đêm rất lạnh, nên nhảy vào tắm là điều không tưởng. Ellen cúi mặt và mái tóc bạch kim của mình xuống sông trước khi đứng thẳng dậy. Mái đầu ướt át bám vào vai và ngực, từng dòng nước chạy dọc trên làn da của cô.
Ellen thở phào một tiếng. Chỉ có những lúc thế này là cô thấy thoải mái nhất.
“Eleanora-sama, ngài không sao chứ?"
Lim rõ ràng đang lo lắng về vết bỏng chạy từ vai xuống lưng của cô. Ellen cười lớn trong khi té nước tưng bừng trên sông.
"Nói không đau là nói dối, nhưng chỉ đắp thuốc lên vài ngày là sẽ khỏi ngay."
Mira ghé nhìn Ellen từ trên bờ với vẻ mặt tiu nghỉu. Chính vì Ellen bảo vệ Mira mà cô mới bị thương như vậy.
"Dù gì đi nữa - Lim. Có phải ngực của chị lại to ra không?"
"Sao đột nhiên ngài lại nói như vậy."
Lim cau mày nhăn nhó trong khi dùng tay che ngực mình. Cô nhận thấy những ánh mắt đang đổ dồn về cô. Khi quay người lại, Regin và Teita cùng nhìn Lim đầy tò mò.
"Thật vậy... thật là đáng kinh ngạc."
"Chị ấy cao và mảnh mai như vậy, nên dáng người thật cân đối."
Họ cùng tự nhìn xuống thân thể mình. Regin dạo gần đây đã là một người bộ hành, còn cơ thể của Teita được trui rèn từ công việc hằng ngày của bản thân, dẫn đến không có một chút chỗ thừa nào. Dù vậy, rõ ràng là hai người vẫn có những đường nét đầy nữ tính.
Dù vậy, họ vẫn có một dáng vẻ mỏng manh, quá mờ nhạt so với Lim.
Ellen xoay người lại và nhìn về phía sau, tiện tay sờ vào gò bồng đảo của Lim. Lim co người lại theo phản xạ. Cùng lúc đó, Ellen thốt lên một tiếng đau đớn và quỳ xuống.
“E, Eleanora-sama?”
Có lẽ tư thể của cô đã động chạm tới vết bỏng. Lim nhìn Ellen với một khuôn mặt chứa đầy lo âu. Đột nhiên, nữ Vanadis tóc bạch kim nhanh chóng duỗi tay ra và nắm lấy hai quả đào tiên của người phụ tá tin cẩn tóc vàng của mình.
"Chỉ cần sờ trực tiếp là biết ngay. Không biết Tigre có thích ngực to không nhỉ?"
"L, làm sao tôi biết được chứ!"
Người đang líu lưỡi đáp lại bằng một giọng rất to đó chính là Mira. Cả Teita cũng đồng tình với cô. Dù không nói gì, Ellen nhận thấy đến Regin cũng lộ vẻ thất vọng.
Lim không biết phải nói gì trước thái độ của Ellen. Dù vậy, cô bừng tỉnh nhanh chóng và dí nắm đấm lên đầu của Ellen.
"Chơi đùa như vậy là đủ rồi đấy."
"Xin lỗi, xin lỗi nhé. Ừ, như thế này là ổn rồi. Mọi người lo lắng quá đấy. Như vậy đã tốt hơn chưa?"
Ellen nhẹ nhàng xua tay với một nụ cười biện bạch khi nhận ra Lim đang hờn dỗi. Câu nói này dành cho cả người thuộc hạ của mình cũng như cho nữ Vanadis tóc xanh. Mira quay mặt đi và thốt lên một tiếng nho nhỏ.
Khi tắm táp xong xuôi, nhóm thiếu nữ cùng nhau quay về trại. Họ tiến về lều Chỉ huy. Mùi hương của rượu và sữa từ trại toả ra kích thích bụng dạ của những cô gái.
"Đó có phải là mùi pho-mát không? Xem ra hơi khác với pho-mát của Zhcted."
"Ở Brune, mỗi làng lại tự làm pho-mát theo cách riêng, nên có rất nhiều chủng loại khác nhau. Theo ngài Massas nói là vậy."
Khi nghe Ellen lẩm bẩm một mình như vậy, Teita lên tiếng ngay. Regin cũng gật đầu.
"Mỗi làng ư? Nghe có vẻ hơi quá, nhưng như vậy là phải có đến hàng trăm loại pho-mát khác nhau. Mỗi loại lại có mùi vị riêng nữa... Vậy mà tôi cũng đã ăn nhiều loại rồi đấy."
Đoàn quân không thể vác theo tất cả số thức ăn được. Những thứ được mang theo bao gồm thịt, cá, pho-mát, cùng với một số đặc sản địa phương. Tất nhiên tất cả chỗ này đều phải được bỏ tiền ra để mua.
Cá, thịt, khoai tây và bắp cải được cho vào nồi nấu chung. Một số binh lính đã bắt đầu ăn uống, trong khi số khác lại đắm mình vào trò đỏ đen. Nhiều người nhận thấy sự xuất hiện của Ellen và những cô gái và thi nhau trầm trồ thán phục sắc đẹp của họ.
Cả nhóm bước dần tới ngôi lều Chỉ huy cắm bốn lá cờ phất phơ trong gió. Sau khi dò hỏi lính gác, họ được biết là Tigre đang nằm nghỉ ở trong.
"Nếu là ngài thì ngài có thể vào."
Dù nói là vậy, nhưng Ellen đã đặt một chân vào trong lều trước khi kịp nghe lời người đứng canh nói. Dưới ánh nến, nữ Vanadis tóc bạch kim mở tròn mắt nhìn.
Tigre đang nằm ngáy ngon ơ trên một tấm chăn chải dưới đất.
“Eleanora-sama. Ngài Tigrevurmud ra sao rồi?”
Lim vén tầm màn ngăn lên và bước vào lều, theo sau là Mira, Teita và Regin. Tigre vẫn không có vẻ gì là nhận ra họ đang có mặt.
"Ừ... Chúng ta nên để ngài ấy ngủ thêm một chút nữa."
"Dù biết là vậy nhưng điều đó là không thể được."
Ellen lắc đầu trước ý kiến dè dặt của Teita.
"Không có ý gì đâu, nhưng chúng ta vẫn chưa đánh tan mà mới chỉ đẩy lui được địch thủ trong trận đánh này thôi. Chúng ta chưa thể nghỉ ngơi được."
Ellen đặt tay lên đầu Teita trong khi giải thích. Lim và Mira trố mắt nhìn như thể có gì đó lạ thường đang diễn ra. Nữ Vanadis Ngân Thiểm không phải là người hay tỏ vẻ dịu dàng như vậy.
Em hiểu rồi. Teita cúi đầu xuống, cuối cùng cũng nghe theo.
"Bây giờ, chúng ta nên đánh thức cậu ta thế nào đây. Không thể dùng cách bình thường được đâu."
Vừa nghe Ellen nói, Mira, Lim và Teita hiểu ngay, riêng có mỗi Regin vẫn ngơ ngác nhìn.
"Chúng ta không thể la hét ầm ĩ vì có lính gác ở ngoài kia. Có ý kiến nào khác không?"
Ellen ngoái mặt nhìn bốn người còn lại dò hỏi. Regin quay sang hỏi Teita.
"Teita, bọn họ định làm gì để đánh thức ngài ấy?"
"Có vài cách... Như là vần ngài ấy trên chăn."
Teita ngượng ngừng nói. Mira cũng hỏi vọng sang.
"Chúng ta có thể bịt mồm và mũi của cậu ta lại được chứ? Đảm bảo là sẽ tỉnh ngủ luôn."
"Cái đó... Xin ngài đừng có làm gì bạo lực như vậy."
"Chị, chẳng phải chị đã từng chĩa kiếm vào miệng cậu ta sao?"
Ellen chọc ghẹo Lim. Khuôn mặt người phụ tá của cô quay ngoắt ra chỗ khác. Trước cảnh náo động như vậy, tiếng ngáy của Tigre không vì thế mà dừng lại.
"--- Tôi có ý này. Thử xem sao."
Vừa chợt nghĩ ra cái gì đó, Ellen tra kiếm vào vỏ và trao cho Lim giữ. Cô đi về phía Tigre, vẫn đang nằm ườn ra. Cô đặt đầu gối và tay sang hai bên của anh và cúi người xuống, che lấy người anh.
Cô nhìn vào Tigre, vẫn hít vào thở ra những hơi thật sâu, bằng một vẻ mặt hồn nhiên. Chợt khuôn mặt của cô trở nên đầy dữ dằn, mặt cô lộ rõ một cơn khát máu đến dị thường.
Đúng lúc đó, cả người Tigre mạnh mẽ bật dậy. Dù vẫn đang quan sát, Ellen không kịp phản ứng trước sức mạnh và tốc độ của anh.
Tigre ghìm cô xuống chỉ trong khoảnh khắc. Bàn tay phải của anh đặt lên ngực cô, bàn tay trái với tới con dao găm ở thắt lưng. Không chỉ Ellen mà những cô gái khác cũng tròn xoe mặt nhìn cảnh đó.
Tigre bắt đầu ý thức được môi trường xung quanh khi cơn khát máu biến mất. Trước một đối thủ không kháng cự lại, anh nhận ra một bầu không khí kì lạ đang phủ kín cả căn lều.
Phía dưới anh, Ellen ghé mặt nhìn Tigre với ánh mắt kinh ngạc và vui vẻ. Trong tay phải anh là một cảm giác mềm mại như thể thấm dần vào người Tigre. Một cảm giác mềm dẻo đến tuyệt vời, ngón tay của anh còn di động thoải mái nữa.
"Nhớ lại, chẳng phải cậu cũng từng đẩy tôi ngã xuống đất và xoa bóp ngực tôi rồi, đúng vậy không?"
Trước giọng nói vừa buồn cười vừa vui vẻ đó, Tigre nhanh chóng rời khỏi người Ellen. Anh hoảng quá đến độ ngã phịch xuống và, cuối cùng, nhận ra Lim và những người khác cũng đang ở trong lều.
Mira nhìn anh với vẻ mặt đầy bất ngờ, Lim lấy tay che mặt lại như thể hối tiếc đã làm một việc đó khiếm nhã, còn Teita và Regin nhấp nháy mắt liên tục, vẫn chưa hiểu chuyện gì đang diễn ra.
"... Sờ mó người khác như vậy thật là một khởi đầu tồi tệ."
Ngay khi vừa nặn ra một câu giải thích, Tigre đưa tay lên đầu mình. Trong khi anh còn đang vò tung mái tóc, Ellen lại cười lớn.
"Ờ, tôi phải thừa nhận điều đó tệ thật. Dù sao cậu cũng đẩy ngã và chạm vào tôi."
"Đó chỉ là mình làm mình chịu thôi, Eleanora-sama ạ."
Lim nghiêm khắc nói trong khi gấp tấm chăn và cất vào trong góc lều. Teita đi chuẩn bị bữa ăn trong khi Regin phụ giúp một tay.
"Chuyện gì thế, chị Lim. Chị không đứng về bên em ư?"
"Tôi không biết liệu điều cô vừa làm có phải là chủ tâm không. Nếu là tôi, cậu ta đã bị Lavias xuyên thủng rồi. Cô sẽ làm gì nếu cậu ta làm cô bị thương?"
Mira lạnh lùng lên tiếng. Cô cau mày trong khi ngẫm lại tình huống đầy nguy hiểm của Ellen. Bị hai bên công kích, Ellen ngượng nghịu đảo mắt nhìn quanh.
Thực tế, trong mặt của Lim và Mira còn có cả sự ghen tị nữa, nhưng chỉ có Regin là nhận ra được điều này.
"... Xin lỗi. Việc này sẽ không xảy ra nữa."
"Tôi sẽ nhớ đấy. Thật là, chưa chi đã thức dậy một cái đánh rụp như vậy. Kinh quá đó."
Ellen cúi gằm mặt, hai vai xụi hẳn xuống. Tigre phải vỗ nhẹ lên vai để trấn an cô. Trong lúc đó, thức ăn cũng được chuẩn bị xong.
Mùi hương ngào ngạt từ pho-mát nóng và rượu vang khiến cho bụng dạ con người ta phải cồn cào. Bên cạnh đó còn có thịt hầm và củ cải muối.
Thêm nữa còn có thịt hươu và bánh mỳ lúa mạch quấn và hấp trong lá nho. Thịt hươu quấn lá nho là một món ăn tốn nhiều thời gian và thường chỉ được dành cho những ai có chiến công nổi bật. Cuối cùng là bánh táo nhân mật đường dành cho món tráng miệng.
"Khá thịnh soạn đấy."
Ellen lộ vẻ hơi ngạc nhiên trong khi Tigre vẫn thản nhiên như không.
"Những làng và thị trấn gần đây đã gửi những thứ này tới. Tôi tin chắc là họ muốn chiếm được cảm tình của chúng ta."
Artishem từng là một thành phố lớn, vì vậy phải có đến hàng trăm người chạy nạn đến các làng mạc và thị trấn lân cận. Do Artishem không còn hoạt động như một thành phố nữa, họ phải nỗ lực tìm cách để cứu lấy mạng mình.
"Cậu được cho không à?"
"Dù có trả tiền thật, đúng là chúng tôi có mặc cả xuống kha khá thật."
Tigre gượng gạo cười khi nhớ lại cảnh Gerard thương lượng mua bán. Cùng Rurick, họ đã mua được lương thực, dầu đốt, da, và các loại đồ nhu yếu phẩm khác như gỗ và rơm.
Ellen chuyển sang chủ đề khác, miệng gặm một miếng bánh mì, mặt rất nghiêm túc.
"Vậy thì, chúng ta sẽ làm gì tiếp đây? Nhân cơ hội này có nên nghiền nát luôn Công tước Thenardier không?"
Lim, Mira, và Regin cùng nhìn về Tigre. Họ đã bắt anh thức dậy chỉ để nghe câu trả lời của anh về việc này.
"Không ---"
Tigre lắc đầu và đặt đĩa xúp xuống bàn.
"Khi bình minh lên, chúng ta sẽ hành quân về Artishem.”
"Để cứu trợ người dân ư? Cậu nghĩ chúng ta có đủ nhu yếu phẩm cần thiết không?"
"Dù nói là hành quân, chúng ta sẽ chỉ rút ngắn khoảng cách thôi. Artishem rơi vào khoảng,... đúng rồi, tầm hai ngày đường."
Tigre giải thích cho Mira vẫn chưa hết ngơ ngác.
"Chúng ta sẽ đến Artishem để tìm bằng chứng rằng Regin là thành viên của Hoàng tộc."
Tigre chân thành nhìn 5 cô gái.
"Mục tiêu của tôi là mang lại sự an toàn của Artishem và chứng minh Điện hạ đúng là người của Hoàng tộc. Chúng ta sẽ không còn cần phải giao chiến với Công tước Thenardier nữa."
"Đúng vậy. Rồng, vũ khí cuối cùng của ông ta, đã không còn nữa. Công tước Thenardier không còn khả năng điều binh ngay được, và nếu chứng minh được thân thế của Regin, ngài ấy sẽ có thể buộc ông ta vào tội mưu sát Công chúa."
Lim nhanh chóng phân tích tình hình.
"Điện Hạ Công Chúa, người có thể nói lại một lần nữa về khu vực nằm dưới Artishem không?” Regin gật đầu trước câu hỏi của Tigre.
"Tôi chỉ được chỉ học về điều đó mà thôi. Bản thân tôi chưa từng đến đấy bao giờ. Nơi đó có tên Charles Saint - Groel [Thánh Động Cung], tồn tại trước cả khi Vương quốc Brune được thành lập. Nghe kể là Vua Charles đã nhận được một điềm báo, và quyết định trở thành Quốc vương ở nơi này.
"Thánh Động Cung ư? Một cái tên hơi bị mỹ miều cho một cái động đấy."
"Vua Charles từng truyền lại rằng nơi đó từng là một ngôi đền hoặc cung điện cổ. Khó có thể nói đây là một cái động không được, vì đã có bàn tay con người xây dựng, sửa sang ở đây."
Ellen khoanh tay nói, và Regin đáp lại trong khi rà soát trí nhớ.
"Có ba đường để đi vào Thánh Động Cung. Một nằm ở trung tâm Artishem. Một đường khác nằm trong một ngồi đền nhỏ thờ Mosha, Mẹ Đất ở phía Đông Nam của Artishem. Lối đi thứ ba ở trong một nghĩa địa tại đầu phía đông thành phố."
"Đền Mosha xem ra ở gần với vị trí của chúng ta nhất."
Mira lên tiếng trong khi xem xét bản đồ. Regin chứng thực lời cô.
"Tôi đã từng đến thành phố đó. Chúng ta có thể đi từ cổng thành phía Đông về hướng Đông Nam cho đến khi đến được một ngôi đền nhỏ. Mỗi tháng người dân lại đến đó để cầu nguyện, nhưng ngoài việc này ra, thường thì sẽ không có ai ở đó hết."
Tigre nhìn một lượt tất cả mọi người sau khi Regin trình bày xong xuôi.
"Bên cạnh những người đang ngồi đây, chúng ta nên mang theo tầm 10 người nữa."
"Cậu đã chọn ai chưa?"
"Công chúa và tôi sẽ đi. Tôi muốn mang theo cả Batran và Rurick nữa cùng với hai người tin cậy được. Số còn lại tôi sẽ để ngài Massas quyết định."
Vì là người điều đình về các vấn đề liên quan tới binh sĩ, anh chừa Lim, Massas và Augre ra. Cả Gerard cũng vậy, vì anh ta không phù hợp với nhiệm vụ này. Anh quyết định không chọn Mira vì vị trí của cô.
Về Rurick, anh lo là người hầu già phụng sự anh bao lâu nay sẽ phàn nàn. Dù vậy, Batran chỉ cười lớn như bình thường.
"Thiếu chủ. Khi cuộc chiến này kết thúc, ngài sẽ phải đi tới Zhcted."
Là một ông già ở bên anh từ khi Tigre còn là một đứa bé, ông không có lý nào lại nói dối. Batran mỉm cười sau khi xác nhận lại với Tigre.
"Cho đến khi nào cuộc chiến này kết thúc, tôi sẽ đi theo ngài, dù ngài có đi bất cứ đâu đi chăng nữa."
Đằng sau nụ cười của ông có một bóng đen lởn vởn. Đó là sự u buồn mà những ai sống lâu mới có.
"Tôi đã từng này tuổi rồi. Tôi không thể rời khỏi Brune được đâu. Dù có muốn đi theo ngài... cái thân thể già nua này không còn theo kịp được nữa."
Đó là một nụ cười đầy cô đơn. Năm nay Batran đã 50 tuổi. Ông từng là người hầu cận của cha Tigre, Urz. Ở cái tuổi này đáng lẽ ông đã có thể nghỉ ngơi và hưởng một cuộc sống như bao người bình thường khác. Lúc này ông đã không còn bắp kịp những người đến từ Zhcted.
--- Cho đến khi trận chiến kết thúc ư?
Đó là tại sao anh lại chọn Batran.
Tuy vậy, anh không đưa ra lựa chọn này đơn thuần vì lý do tình cảm. Ở tuổi này, Batran vẫn có sức mạnh và khả năng dùng thương hết sức thuần thục. Dù chỉ là tự học, ông đủ giỏi để dạy bảo Urz, cha anh. Việc ông là người hầu cận suốt bao lâu này không phải là chuyện đùa.
Bên cạnh đó, Tigre cũng cảm thấy an lòng khi có Batran bên cạnh. Dù gì thì ông đã chăm sóc anh từ khi Tigre còn bé.
Trong khi ngẫm lại cuộc trò chuyện của mình với Batran, Ellen chợt lên tiếng.
"Vậy thì tôi cũng đi."
Không chỉ Tigre mà Lim và Mira cũng bất ngờ. Trong khi cả hai đờ đẫn nhìn cô, Ellen chỉ mỉm cười.
"Cuộc khám phá này cũng liên quan tới tương lai của tôi. Để tôi đi cùng nhẽ nào lại không ổn ư?"
"Xin ngài hãy nghĩ tới vị trí của mình, Eleanora-sama. Ngài là một Vanadis. Ở đó có thể có những cạm bẫy hiểm ác hoặc mãnh thú hung tợn rình rập."
"Đúng vậy. Nếu có chừng đó mà giải quyết không nổi thì làm sao mà xứng làm Vanadis được."
Hai bên toát ra một không khí đầy dữ dội, dù ảnh hưởng tới Regin nhiều là với Ellen. Không thể chối cãi là sẽ có bẫy đặt ở Saint - Groel [Thánh Động Cung]. Lời của cô làm cho Mira chỉ nghe không đã thấy khó chịu.
Ellen chỉ nhìn thẳng vào ánh mắt của mọi người bằng đôi mắt đỏ rực của mình.
"Lim. Chị có thể chuẩn bị năm người trong đoàn quân đủ sức để chế ngự được em không? Nếu có thể, thì em sẽ để yên mọi chuyện. Ludmira, đây sẽ là lúc để quyết định xem tôi có xứng đáng làm một Vanadis không? Đã đến lúc tôi đưa câu trả lời cho cô."
Lim và Mira không thể phản đối. Cô là một nữ chiến binh 16 tuổi và mạnh nhất trên toàn xứ Leitmeritz. Trên hết cô còn có thanh kiếm Ngân Thiểm, Arifal, bên người. Người duy nhất có thể sánh ngang với cô ở đây xem ra chỉ có Mira.
Sau khi bắt hai người kia phải im lặng, Ellen quay sang Tigre.
"Dù là vậy, cậu vẫn là Tổng chỉ huy đoàn quân. Tôi sẽ để cậu đưa ra quyết định này."
Tigre không biết phải nói gì khi đột nhiên bị yêu cầu phải đưa ra một quyết định như vậy. Đúng là quyết định cuối cùng vẫn nằm trong tay Tigre, nhưng đó cũng là một vấn đề.
Tất cả cô gái ngoại trừ Ellen, Silvfrau [Ngân Thiểm Phong Cơ], đều nín thở theo dõi. Họ lặng lẽ đợi chờ câu trả lời của Tigre.
Có Ellen bên cạnh khiến anh cảm thấy yên lòng hơn, nhưng, như Lim đã nói, cô là người ở Leitmeritz. Anh không muốn để cô phải đối mặt với nguy hiểm không cần thiết.
"... Nếu có gì xảy ra."
Sau khi trấn tĩnh lại, Tigre buộc mình phải nói ra.
"Cô phải ưu tiên đặt bản thân mình và Điện Hạ Regin lên đầu, dù cho có nguy hiểm gì xảy đến với chúng ta. Nếu làm như vậy, tôi sẽ mang cô đi theo."
"Ừ, đã rõ."
Ellen nhanh chóng đáp lại.
Saint - Groel [Thánh Động Cung][]
Trong khi Tigre và mọi người đến được đền Mosha, bầu trời vẫn còn sắc xanh của buổi sáng sớm. Tigre, Ellen, Regin, Rurick, Batran, và 5 người lính Brune do Massas chọn ra đều có mặt. Thêm vào đó là hai người lính Zhcted do Lim chọn, nâng tổng số lên 12 người tất cả.
Một khu vườn nho rộng bát ngát, xa vượt quá cả tầm mắt. Vào cuối mùa đông, đây là một cảnh tượng thực sự cô quạnh. Phải mất vài tháng liền mới phủ xanh hết một mảnh đất như thế này.
"Quả là một ngôi đền nhỏ thật."
Ellen lẩm bẩm trong khi quan sát ngôi đền trên lưng ngựa.
Ngôi đền được xây bằng những tảng đá máu xám cùng với tên của Nữ thần Mosha khắc trên cổng.
Đền có một kích thước khiêm tốn, và Tigre cảm thấy khá đúng khi Regin gọi nơi này là một cái chòi. Tường đền được tô điểm bằng những thứ đồ trang trí và cột nhà lên đến vài trăm tuổi, trên đó nhiều vết nứt lớn đã dần lộ ra.
Buộc ngựa ở lối ra vào, 20 con người cùng nhau bước vào ngôi đền. Dù không được rộng rãi, những họ khá bất ngờ trước việc ngôi đền sạch sẽ đến nhường nào.
Một bàn thờ được kê ở hậu điện. Trên một chiếc bục là hình ảnh của một người phụ nữ xinh đẹp; đó chính là tượng của Nữ Thần Mosha. Đặt trên đầu của bức tượng là một chiếc vượng miện làm bằng cây tầm gửi - một món quà từ những người dân ở các thị trấn và làng mạc lân cận từng đến thăm ngôi đền.
"Chúng ta nên cầu nguyện trước khi đi tiếp. Hãy cầu cho một mùa xuân mùa màng bội thu."
Ellen cười khẩy trong khi nhìn lên chiếc vương miện - tầm gửi. Hầu hết các thần thánh được Brune và Zhcted thờ phụng không khác nhau là mấy.
"Cậu nên cầu Thần chiến tranh Triglav để chúng ta không bị thua mới phải."
"Được rồi. vậy thì tốt nhất là không để thiếu sót gì nhé."
Ellen và Tigre đùa cợt lẫn nhau trong khi Regin đi ra sau bức tượng của Nữ thần.
"Tôi cần hai ba người qua đây. Mọi người có thể giúp tôi đỡ bức tượng Thần Mosha được không?
Trước lời cô, Tigre, Ellen, và Batran cùng bước gần tới Regin, theo sau là những người lính Brune. Họ nắm lấy phần hông của bức tượng trong khi Rurick và hai người lính Zhcted đi thông báo lại với những người ở trong đền. Regin bước đi trong khi mọi người vào vị trí.
Cô rút một con dao găm từ thắt lưng ra, đâm vào một cái lỗ nằm ngay dưới chân pho tượng và xoay lai. Một phần của nền nhà chợt chuyển động, để lộ ra một lỗ trống nhỏ. Regin thò tay vào đó không chút chần chừ. Một lát sau, một âm thanh nặng nề vang lên.
Regin đứng dậy và thở phào một hơi nhẹ nhõm. Cô đặt tay lên bức tượng Nữ thần.
"Tiếp theo chúng ta cần phải đẩy bức tượng ra."
Những người đang đứng đỡ cẩn thận nghiêng tượng Nữ thần đi. Tigre và Batran cố gắng không gây hư hại gì tới bức tượng. Pho tượng nhanh chóng được rời khỏi bục.
"... Thang ư?"
Dưới chân bức tượng là một cái lỗ lớn. Một chiếc cầu thang làm bằng đá trải dài xuống dưới mặt đất. Tất cả mọi người đều lộ vẻ căng thẳng trong khi thở một hơi thật dài.
Trước giọng nói điềm tĩnh của Regin, nhóm lính tráng mới trấn tĩnh lại được. Mang theo một cây đuốc, ba người lính Brune cùng nhau đi xuống trước. Một lúc sau, họ thông báo lại rằng hiện tại không có mối đe doạ nào.
"Chúng ta cũng đi theo thôi. Regin nên đứng giữa Tigre và tôi."
Không đợi trả lời, Ellen đã chạy ra cầu thang. Đường đi ở đó khá chật, cả người Regin căng lên vì lo lắng. Tigre vỗ nhẹ lên vai cô hòng trấn an.
"Điện hạ. Như những gì Ellen vừa nói, đã có cô ấy và tôi ở đây."
Khi nghe anh nói như vậy, vẻ căng thẳng của Regin dịu dần xuống. Họ đi xuống cầu thang với đuốc trên tay.
Tigre quay lại nhìn hai người lính Brune đang đi sau lưng anh và kiểm tra lại tình trạng cây cung của mình.
"Hai người ở lại canh gác. Mang theo ngựa và xua đuổi những ai có ý định tới gần. Nếu thấy quân địch thì chạy ngay."
Tigre bước chân vào bóng tối. Batran, Rurick, và những người lính Zhcted cũng nhanh chóng đi theo anh.
.
Ở cuối cây cầu thang là một lối đi thẳng băng.
"Lạnh đấy."
Rurick nhăn mặt và đặt tay lên quả đầu trọc của mình. Không khí ở đây lạnh lẽo và hanh khô, tựa như tồn đọng lại suốt hàng tá năm trời. Người Regin hơi run lên.
"... Nơi đây được xây dựng khá vững chắc."
Ellen nhìn xung quanh đầy thán phục. Mặt đất dưới chân họ rất vững chãi và phẳng phiu. Bức tường ở đây được lát bằng những viên đá màu xám không một kẽ hở. Trần không cao, nhưng được những thanh xà bằng gỗ chắc chắn cách đều nhau chống đỡ để phòng tránh khả năng bị sụp đổ.
Lối đi đủ rộng để hai người trưởng thành đứng cạnh nhau. Regin đi cạnh Ellen, Batran bước cùng Tigre. Binh lính Zhcted ở phía sau, còn ba người lính Brune cầm đuốc dẫn đường.
Trong một thoáng, chỉ có tiếng đuốc cháy và bước chân vọng lại làm bạn đồng hành với họ.
"Tôi tự hỏi tại sao lại xây lối đi này. Với kiến trúc và kích cỡ như vậy, cứ như thể đây là một lối đi để thoát hiểm vậy."
"Có lẽ đây từng là một con đường thuộc về một gia tộc quyền thế nào đó cai quản khu vực này sống ở Artishem trước khi Vương quốc Brune được thành lập chẳng hạn."
Regin đáp lời với một nụ cười mỉm. Ellen vẫn có vẻ bối rối.
"Cô biết ư? Tôi cho là hiểu được công dụng của Saint - Groel [Thánh Động Cung] là đủ để chứng minh dòng dõi hoàng tộc của bản thân rồi."
"Cho đến khi Vua Charles lập quốc, Saint - Groel chỉ đơn giản là một đường hầm. Xem ra Vua Charles đã tận dụng điều này."
Không phải là Regin giả ngốc. Lối đi này có thể được xây với mục đích để tẩu thoát, nhưng, như Ellen đã nói, nó còn có thể sử dụng để tấn công một thành phố.
"Tôi ngờ là lối đi này có thể sập chỉ vì ai đó lớn tiếng được."
Cô vui vẻ nói để trấn an mọi người. Ellen cũng lên tiếng đùa giỡn.
"Nhưng vẫn có thể có bẫy để chặn bước tiến của kẻ truy lùng đó."
"Không sao đâu. Nơi này cần được sửa sang thường xuyên, nên những thứ như vậy chỉ càng thêm vướng đường mà thôi. Nhưng tất nhiên là chúng ta vẫn cần đề cao cảnh giác."
Regin quả quyết đáp. Ellen nhìn cô với ánh mắt đầy ngưỡng mộ. Là một cô gái được nuôi nấng với phẩm giá của Hoàng tộc, nhưng xem ra Regin vẫn có một sức mạnh riêng rẽ với điều đó.
Dù không thể chỉ đánh giá từ những phản ứng như vậy, vì họ đang cố gắng chứng minh thân phận hoàng tộc của cô, nên thái độ như thế rất đáng hoan nghênh.
Thực tế đường họ đang đi không thẳng tắp, mà còn hết rẽ sang trái lại ngoặc sang phải. Ngoài ra còn có những cầu thang dẫn sâu xuống lòng đất. Đường đi hiện tại ngày càng hẹp lại nên khó có thể đi sánh vai nhau được, và dần dần trở nên khó đi đến độ cần phải có người giúp đỡ.
Thêm nữa, trên trần nhà lại có nhiều lỗ hổng, từ đó vô số mũi tên, ngọn thương hoặc đá có thể từ đó bay ra.
Tuy nhiên, như những gì Regin đã nói, không có thứ gì kích hoạt chúng cả. Họ cứ thế mà đi cho đến khi, cuối cùng, cũng tìm được một nơi nghỉ chân.
Ellen là người đầu tiên phát hiện.
"Có cái gì đó khắc ở trên tường."
Nghe đến đây, tất cả mọi người cùng nhau dừng lại. Những người lính Brune đi trước không nhận ra vì họ còn đang tập trung vào việc dò dẫm tìm đường trong bóng tối.
"... Một bức hoạ cổ xưa."
Regin nhìn về bức tường ở cạnh Ellen. Tigre cũng ghé mắt sang đó.
Dù không thể hiểu ngay chỉ bằng một cái nhìn, Tigre liền dùng tới trí tưởng tượng của mình. Bức chạm khắc đó có hình một con quái vật ba đầu đang đối mặt với một người.
"Nếu không phiền... xin cô kể cho chúng tôi biết về bức hoạ này."
Ellen hỏi trong khi liếc mắt sang Regin. Đương nhiên là Tigre cũng tò mò về bức chạm khắc đó. Thực tế, cả Rurick, Batran cùng toàn bộ binh lính đều tò mò không kém.
"... Bức hoạ này miêu tả lại trận chiến giữa Rồng và Thần."
Sau một hồi lưỡng lự, Regin thận trọng nói.
"Đó là một câu chuyện cổ xưa kể về cuộc chạm chán giữa các vị Thần và Rồng. Không rõ vì lý do gì, loài Rồng đã gây chiến với toàn thể thần thánh. Từ mặt đất, thiên đường, cho đến địa ngục,... Ở mọi thế giới, chỉ có Rồng tồn tại. Đó là một thực thể có khả năng làm Thần thánh bị tổn thương, nên chúng rất được kính nể."
"Đây là một câu chuyện mang lại rất nhiều cảm xúc trái chiều đối với những ai đến từ Zhcted."
Ellen nhìn lên bức chạm khắc với vẻ bàng hoàng. Không chỉ cô mà cả Rurick lẫn những người lính Zhcted cũng không dấu nổi vẻ khó hiểu. Tigre chỉ đơn thuần nhìn bức vẽ đầy thán phục.
--- Vậy ra con thú này là con Rồng ba đầu.
"Sức mạnh của con Rồng rất đáng sợ. Thay vì tiếp tục kháng cự, vốn có thể dẫn tới sự lật đổ của Thần thánh, ba Nữ thần đã quyết định tìm cách điều khiển con Rồng."
Regin tiến thêm vài bước trong khi kể tiếp. Trên tường là hình ba Nữ thần với tay đặt trên từng chiếc cổ của con Rồng. Tigre định hình lại hình ảnh những vị Thần được thờ phụng ở Brunr trong tâm trí.
--- Trong số chư vị Thánh thần, có tất cả là 4 nữ Thần. Eris, Nữ thần Giông Tố, Mosha, Mẹ Đất, và Iarilo, Nữ thần Mùa màng, và tiếp theo... Nữ thần của Bóng đen, Đêm tối và Cái chết, Tir na Fa.
Những nữ thần này xem ra là Elis, Mosha, và, có lẽ, Iarilo. Tir na Fa thường được coi là một thứ gì đó nguy hiểm hoặc ô uế trong chư vị Thánh thần.
Với suy nghĩ đó, anh nhận ra một trong ba Nữ thần đang xoa dịu con Rồng đeo một cung tên ở sau lưng và bao tên ở bên hông.
--- Eris cầm tù và, Mosha thường được tô điểm với hoa, và Iarilo khoác trên mình một tấm vải mỏng.
Anh có thể lờ mờ đoán được các vị Thần này thông qua trang phục của họ.
Tigre không hề biết Nữ thần nào dùng cung cả.
--- Không biết là có ai biết không nữa.
Có lẽ, ở Brune, nơi cung không được ai công nhận, mọi bức tượng có liên quan tới cung tên tồn tại từ xưa chắc đã bị phá huỷ hết. Tigre không có cách nào để biết nữa.
"Tương truyền vị Vua lập quốc, Charles, đã nhận được điềm báo xưng vương ở nơi này tại Artishem. Người ta còn kể rằng ông đã nhận được thanh Durandal và ngựa thần Bayard từ chư vị Thánh thần trên ngọn núi Ruberon."
"Đúng vậy. Nếu là thanh kiếm đó, ông ấy có thể đương đầu với một con Rồng."
Trong khi giọng Regin đầy căng thẳng, Ellen lên tiếng bình luận như thể đó không phải là điều đáng để tâm. Dù ngạc nhiên là Regin đã kể đến tận nước này, nữ Vandis tóc bạch kim chỉ đơn thuần muốn bày tỏ lòng biết ơn của mình.
Đương nhiên là nếu bị Rồng tấn công thì những người Zhcted vẫn phải bỏ chạy ngay; tuy nhiên, họ có một mối quan hệ nhất định với loài này. Không dễ chịu gì đối với họ khi phải nghe những câu chuyện liên quan tới việc giao đấu với Rồng. Nhiều người trong số họ thậm chí còn có thể tỏ vẻ giận dữ.
Đó là tại sao Ellen lại nói với một thái độ như vậy như để bảo Regin không cần phải lo lắng. Điều này đã xua tan bầu không khí e ngại ở đây.
"Bức hoạ này..."
Regin nhìn vào bóng tối, sâu thăm thẳm vào trong Saint - Groel [Thánh Động Cung].
Họ bước tới một khu vực trống không lờ mờ sáng.
Tận trên cao là một luồng sáng leo lét soi sáng cho cả căn phòng.
Nơi này có thể chứa đủ toàn bộ ngôi đền thờ Nữ thần Mosha. Bên cạnh đó là một cánh cổng lớn, như thể dành cho một người khổng lồ bước qua. Cổng được làm từ kim loại và có chiều cao và rộng vào khoảng 5 arshin. Ngoài ra còn có hai lỗ trống đối diện với lối mà họ vừa mới đi ra.
Tuy nhiên, Tigre trở nên căng thẳng bởi một thứ còn đáng kinh ngạc hơn.
"... Vậy ra ngươi đã tới nơi."
Gần hai chục người đang đứng trước cổng, tất cả đều cầm kiếm và mặc giáp. Ở giữa là một người đàn ông tầm 40 tuổi. Ông ta có một sự hiện diện uy nghiêm nhưng cũng rất đáng sợ.
"Công tước Thenardier..."
Regin thốt lên một tiếng kinh ngạc. Ellen nhíu mày khi nhìn thấy Thenardier. Đây là lần đầu tiên cô gặp ông ta.
"Là thật ư? Xem ra so với một Tướng quân thì hơi ít lính gác đó."
Ellen đặt tay lên thanh kiếm ở bên hông trong khi buông lời giễu cợt. Những người cầm đuốc tản ra bảo vệ lấy Regin và Tigre. Batran thủ thế sẵn cạnh Tigre, còn Rurick tiến về hướng Ellen.
"Ngươi sẽ biết thật giả ra sao ngay nếu giết được ta."
Thenardier ngạo nghễ đáp lại lời của Ellen. Sau đó, người Công tước tóc đen quay sang Regin.
"Ra thế. Vậy ra cô vẫn còn sống."
"... Tại sao ngươi lại đến được đây chứ?"
Những cảm xúc dữ dội đang bùng nổ trong người Regin. Cô nghiến chặt răng mình lại trong giận dữ khi nhìn thấy kẻ đã định hãm hại mình. Regin khó có thể nào giữ bình tĩnh được, vậy mà Công tước chỉ đáp lại ngắn gọn.
"Kể cho một kẻ sắp chết thật chẳng có ý nghĩa gì hết."
Thenardier rút kiếm ra. Như thể một hiệu lệnh, binh lính, ngoại trừ một người - một người đàn ông tóc vàng mắt xanh, đều động loạt xông lên. Kiếm của người đó lăm lăm trong tay trong khi y ở lại bảo vệ Thenardier.
Có vài lý do giải thích tại sao Công tước Thenardier lại có mặt ở đây.
Đầu tiên, ông ta đã là kẻ thù của Công tước Ganelon suốt bao năm nay. Y luôn tìm cách tấn công Artishem, và đã liên tục cử trinh sát đi để hình thành một phương án khả thi. Trước đó Công tước không hề biết đến Saint - Groel [Thánh Động Cung].
Dù vậy, Thenardier vẫn cho đây là một lối thoát hiểm khẩn cấp. Đối với một người không thuộc Hoàng tộc, nơi này không có giá trị gì hết.
Khi nghe được tin đồn về việc Regin còn sống, Thenardier mới nhớ đến sự tồn tại của con đường địa đạo này. Ông ta cho là Tigre sẽ ưu tiên cho việc đến nơi đó hơn là tiếp tục giao chiến.
Thenardier đưa ra nhận định như vậy khi nhận được báo cáo về việc Bạch Ngân Lưu Tinh Quân bắt đầu di chuyển về Artishem. Bản thân ông ta cũng đến đây vì nỗi nhục đã không giết được Regin.
Dù muốn để Steid, phụ tá của mình, ở lại để quản binh sĩ, người thuộc hạ trung thành lại yêu cầu được tháp tùng Thenardier với một thái độ ngoan cố đến kì lạ.
Tôi không thể nào để Đức ngài đi một mình được. Nếu không, xin ngài cứ giết tôi ngay tại đây. Người phụ tá tóc vàng của ông ta đã nói đến tận nước đó.
Vì thái độ của Steid, Thenardier mang theo anh ta cùng với 20 binh lính từ đoàn quân.
Thay vì nói ông ta dự đoán trước được, phải nói đơn thuần y chỉ may mắn mà thôi.
--- Khoảng cách hai bên quá ngắn...!
Tigre nhanh chóng lui lại để tạo khoảng cách và rút cây cung của mình ra. Anh lắp một mũi tên, kéo dây cung, và nhanh chóng bắn về hướng Thenardier.
Tích tắc sau, tiếng mũi tên bị đánh gẫy vang lên. Steid đã bảo vệ Thenardier.
"Tigre, Regin, Rút lui!"
Ellen hét lên. Tigre lùi bước trong khi che chắn cho Regin. Họ bị quân số Thenardier áp đảo, cứ 2 trọi 1. Sau khi lấy lại được thăng bằng, cả nhóm quay lại lối đi ban nãy. Dù chỉ là rất nhỏ, ít ra ưu thế của đối phương cũng phần nào bị suy giảm.
Một tiếng trầm đục vang lên trong khi lối địa đạo ướt đẩm những máu. Một binh lính Thenardier dám liều lao vào bị lưỡi kiếm của Ellen nhanh chóng chém gục. Khi thân xác vừa chạm đất, hai bên liền lao vào giao đấu dữ dội.
Dù đều là những binh lính cừ khôi do Massas và Lim chọn ra, bên Thenardier cũng không hề kém cạnh. Máu đỏ rơi vương vãi khắp mặt đất.
Thanh kiếm của Ellen phát ra một âm thanh khi thêm 2 đối thủ nữa phải chịu gục ngã. Thêm ba binh lính nữa tiếp cận cô. Ellen đỡ đòn và né tránh những đòn tấn công trong khi cô và mọi người rút lui. Cô lau mồ hôi đi và điều hoà lại hơi thở.
--- Có thể còn nhiều đối thủ hơn nữa, nhưng chúng không giỏi được bằng chúng ta. Đã đến lúc tính đến việc tẩu thoát.
Kể cả là với Ellen, chỉ cần một sơ hở thôi là đủ để cô không thể rút lui không tì vết được. Kể cả là đối phương đã giảm bớt, ba người tập trung vào việc thoái lui theo lối địa đạo.
“--- Steid. Đuổi theo.”
Sau khi nhìn sang Thenardier và chần chừ một hồi, Steid cũng bám theo sau ba người.
"... Rurick, tôi có thể để anh lo nốt mọi việc còn lại không?"
"Nếu như đó là mệnh lệnh của ngài, Vanadis-sama.”
Cô mỉm cười đầy dũng mãnh trong khi hỏi vị Hiệp sĩ trọc đầu, mắt cô vẫn hướng về đối phương.
Dần dần, lính Thenardier cũng dần thu hẹp khoảng cách trong khi cẩn trọng không để bị rơi vào cảnh rối loạn. Nếu lao vào ngay, họ sẽ thua ngay, kể cả là trước một đối phương có quân số ít ỏi hơn.
Rurick đáp lại đúng như một Hiệp sĩ Zhcted.
"Mọi việc xin được giao lại cho anh."
Ellen ngắn gọn đáp lại. Sau khi nói xong, cô đạp đất lao lên trên, vượt xa tầm với của đối phương, đạp gió mà đi.
Binh lính Thenardier đờ đẫn người ra trước một cảnh tượng chúng chưa bao giờ được chứng kiến.
Rurick và binh lính Zhcted cùng thét vang và xung phong. Kiếm của họ sáng ngời trong bóng tối, chém đứt cuống họng của đối phương. Mùi màu lẫn lộn vào trong cả không khí.
Rurick bước lui lại ngay khi phe Thenardier phản công. Tigre bắn một mũi tên để yểm trợ, đầu tên đâm sâu vào đầu một binh lính đối phương.
Một tiếng xì xào phát ra giữa binh lính Thenardier. Mũi tên kai dường như không biết từ đâu bay ra trong bóng tối.
Nhờ vào những binh lính Thiên Thạch Bạc ở đằng trước, Tigre và Regin, ẩn náu phía sau, hoàn toàn không bị đối phương nhìn thấy.
Lợi dụng sự căng thẳng của địch thủ, Rurick lại xông lên và tấn công trong chớp nhoáng.
Cùng lúc đó, Steid lao ra trước mặt binh lính và đỡ lấy đòn đánh của người Hiệp sĩ. Một tiếng kim loại va vào nhau đinh tai vang vọng khắp lối địa đạo. Vì sức mạnh của Steid, Rurick buộc phải lui lại.
Steid không dừng lại và lao vào hòng kết liễu Rurick, để rồi lại bị ngáng đường bởi một mũi tên nữa của Tigre.
Dù ngạc nhiên, tay kiếm sĩ vẫn không thay đổi sắc mặt. Y thản nhiên đặt bàn tay trái lên trước mặt. Mũi tên bị tóm lại ngay, như thể bị chiếc giáp tay màu đen hút lại.
Dù Steid chỉ bị phân tâm mất một thoáng, Rurick vẫn kịp thủ thế lại. Anh ta biết rằng với đối thủ trước mặt như vậy, bản thân mình không thể nghỉ ngơi được.
"... Một kĩ năng thật tuyệt vời."
Steid lẩm bẩm trong khi lại lao lên lần nữa.
"Với một số lượng lớn đồng minh đứng trước mặt, bản thân thì ở trong bóng tối, lối đi hẹp và khoảng cách với đối phương lại ngắn như vậy mà ngài lại có thể bắn nhanh nhưng không kém phần chính xác. Quả là không hổ danh với biệt danh Silvrash [Xạ Tinh Thủ]."
Tigre vẫn chưa hết bàng hoàng trước việc mũi tên của anh bị bắt được ở tầm gần như vậy. Anh đã từng bắt được một mũi tên bắn vào mình ở Alsace, nhưng tốc độ bay của mũi tên mà anh bắn ra lại khác hẳn, và đối phương lại còn không trực tiếp ở trước mặt anh nữa.
Kể cả là khen ngợi Tigre như vậy, Steid lại nói khá bâng quơ trước mặt Rurick.
"Người lính kia, lui đi. Bá tước Vorn và Công chúa Regin. Chỉ có mạng hai người đó là cần thiết ở đây thôi."
Trước lời yêu cầu của một người rõ ràng mạnh mẽ hơn mình, Rurick chỉ khịt mũi.
"Loại Hiệp sĩ nào mà lại rút lui chỉ vì có người bảo họ làm thế chứ."
.
Ellen, sau khi đáp xuống đằng sau binh lính Thenardier, xông thẳng vào Công tước Thenardier, Dù tưởng rằng sẽ có nhiều binh lính ở đây, không có thêm ai ở đó cả.
--- Đúng như mình nghĩ, đó là một kẻ giả mạo. Nếu không...
Kể cả khi Ellen đang lao lên như vậy, Công tước Thenardier không hề rùng mình, cũng như không để vẻ kiêu ngạo lung lay. Thậm chí đến cả thanh kiếm của y vẫn còn nằm yên trong bao.
Một luồng sáng màu trắng, khác hẳn với ánh sáng từ bãi chiến trường, loé lên, chiếu sáng cả căn phòng, theo sau là tiếng kim loại va đập. Lưỡi kiếm sắc bén của Arifal vung lên mãnh liệt, nhưng lại bị chặn đứng.
Ellen tròn xoe mắt ngạc nhiên, nhưng cô lại càng gia tăng ý chí chiến đấu. Cô dùng thanh kiếm của mình tấn công từ mọi phương hướng, nhưng, dù ông ta không hề có tỏ ra dấu hiệu gì là đỡ được đòn, thanh Ngân Thiểm chưa hề chạm được vào người Thenardier.
Ellen lui lại nửa bước và lấy lại hơi. Thenardier liền chuyển sang thế công, như thể chỉ đang chờ giây phút này. Ông ta rút kiếm ra theo một cách có phần mạnh tay, nhưng đầy bài bản. Dù tốc độ không sánh bằng, nhưng bù lại Công tước lại có kiếm chiêu khó có thể bì kịp.
Kỹ năng sử kiếm của Thenardier ở một tầng cao khác so với Ellen. Y đã cầm kiếm từ khi mới bảy tuổi, mỗi cử động của ông ta, xuống tới tận đầu ngón tay, đều hết sức rõ ràng, nhờ vào sự kiên trì nỗ lực của bản thân. Đây là một kỹ năng mà Ellen không tài nào đạt được ở độ tuổi của mình.
--- Nếu không phải là giả, vậy thì chắc chắn lão ta thật sự tự tin vào khả năng của mình.
Tia lửa bắn ra mỗi khi đòn đánh hai bên giao nhau, mỗi va chạm bẻ cong cả không khí. Một cơn lốc xoáy màu kim loại công kích Ellen. Cô chuyển ngay sang thế phòng ngự hóng đương đầu với mỗi đòn đánh của Thenardier. Ông ta là một đối phương đáng gờm, vượt xa những gì Ellen tưởng tượng.
--- Không phải là không đánh bại được hắn ta... nhưng sẽ khó nhằn đây.
Chỉ cần lơ lỏng một chút thôi là cô sẽ bị thương ngay.
"Mặc dù chưa tới 20 tuổi... ngươi đúng là một ví dụ điển hình để phụ nữ noi theo."
Mồ hôi chảy ướt đẩm mi mắt, Thenardier khâm phục nói. Ellen đáp lại bằng một tiếng càu nhàu và mỉa mai lại.
"Điều này phải dành cho ông mới phải. Từng này tuổi rồi mà dám đi xuống cái động tối tăm như thế này."
"Ta đã để xổng mất một mạng khỏi tầm tay. Đương nhiên là lần này phải tận mắt chứng kiến rồi."
Rõ ràng ông ta đang nhắc tới Regin.
Lại một lần nữa kiếm hai bên chạm nhau, theo sau là một tiếng động kì quái từ xa vọng tới. Dù hai chiến binh dày dạn kinh nghiệm không vì thế mà giật mình, Thenardier và Ellen vẫn tách nhau ra và nhận thấy có gì đó khác biệt ở bên đối phương.
Ở một vị trí khác, Tigre và mọi người cũng đang ở tình thế tương tự. Hai binh lính Thiên Thạch Bạc đã bị đánh hạ bởi Steid, đến Rurick cũng đầy thương tích. Cảm thấy có gì đó đang đến gần, Steid bắt đầu rút lui cùng với số thuộc hạ còn lại của mình.
Rurick không đuổi theo, vì đó không phải đối phương vô cảm đang cho anh một cơ hội. Người Hiệp sĩ đầu trọc xứ Zhcted và Tigre cùng cảm thấy có gì đó không ổn, và cả hai đều không cho rằng đấy không phải là một linh cảm tốt đẹp gì.
Nhiều mảnh đất cát bắt đầu từ trên trần nhà rơi xuống, hoặc vỡ khi chạm mặt đất và rơi trúng những người có mặt ở đó.
---- Động đất? Không phải...
Một tiếng nổ như sấm dội vang, trên trần nhà xuất hiện một vết nứt lớn. Không chỉ là đất cát mà giờ đây là vô số những tảng đá nhỏ từ trần nhà đổ xuống. Ellen bỏ Thenardier lại và nhanh chóng chạy về hướng Tigre và đồng đội.
Thenardier cũng không truy đuổi cô. Mặt đất lúc này rung chuyển đầy mãnh liệt, vết nứt giờ đây đây đã lan rộng từ trần nhà lên tường. Y ưu tiên sự an toàn của mình hơn là đối phương và cố gắng chạy trốn càng nhanh càng tốt.
"Rút lui!"
Thenardier thét lên với thuộc cấp của mình và chạy về lối đi mà ông ta bước ra trước đó.
"Tất cả mọi người, cùng với Ngài Công tước rút ngay."
Trong khi cơn địa chấn ngày càng gia tăng, Steid lặng lẽ ra lệnh cho cấp dưới đang rơi vào cảnh hỗn loạn. Ngoài Thenardier ra, đây là người duy nhất vẫn giữ được bình tĩnh.
Binh lính Thenardier cuối cùng cũng bắt đầu tẩu thoát trong khi mặt đất rung lên đầy dữ dội. Ellen chạy qua bọn họ nhưng cô không có thời gian để lo nghĩ đến điều đó.
Tigre và binh lính đang lần theo bờ tường và cố gắng tìm đường thoát trong vô vọng. Với vị trí ở dưới lòng đất và phía trên là những tảng đá to bằng đầu họ dội xuống, đoàn người ngày càng thêm phần căng thẳng.
"Rurick! Bảo vệ lấy Điện hạ!"
Tigre bảo Rurick đi trước và ở lại sau cùng. Dù biết là nguy hiểm, anh không nỡ bỏ Ellen lại. Batran lại hơi cúi xuống và từ chối không bỏ rơi Tigre.
Ellen cuối cùng cũng quay lại. Họ chỉ đưa mắt nhìn nhau trước khi tiếp tục chạy. Tigre để hai người đi đầu và bản thân bám theo họ.
Cảm thấy có nguy hiểm từ phía sau, Tigre ngay lập tức nhảy sang một bên. Một đường màu bạc được vạch ra ở cạnh anh ngay sau đó. Steid đã tiếp cận anh trước khi Tigre kịp hoàn hồn, và tấn công. Nếu không có những trận rung chuyển khốc liệt và cơn mưa đá, Tigre có thể đã bị chém chúng rồi.
"Bá tước Vorn. Ngài sẽ phải chết ở đây."
Steid nói với một giọng lạnh lẽo, khiến cho ai nghe thấy cũng thấy rợn sống lưng. Người đàn ông với gượng mặt lạnh lùng muốn lấy mạng anh từ sâu thẳm trong tim, mặc cho tính mạng của bản thân.
Đòn tấn công thứ hai của Steid cũng đến ngay lúc đó. Vì cơn địa chấn và đá rơi, Tigre không còn cách nào khác ngoài tự ném mình xuống mặt đất, nhưng đó là tất cả những gì anh có thể làm được. Khi Tigre bắt đầu đứng dậy, Steid, phụ tá thân cận nhất của Thenardier, đã giơ cánh tay phải lên và đang chém xuống.
Lưỡi kiếm lấp lánh đang rơi xuống đầu anh, nhưng trước khi kịp chạm vào Tigre, một bóng đen nhỏ bé đã xuất hiện ở giữa anh và thanh kiếm.
Batran, tiếng hét của Tigre bị nén lại do bản thân anh chợt quỵ ngã.
.
Dù Ellen nhận ra đòn đánh của Steid, cô không kịp quay lại ngay bởi cơn động đất mãnh liệt.
Trong khi nắm chặt lấy Arifal, cô lao về người đồng đội của mình, để rồi bị ngăn lại bởi một tảng đá lớn rơi xuống trước mặt cô.
Nếu không nhảy ra ngay, Ellen đã bị nghiền nát trong nháy mắt. Sẽ cần vài người liền mới có thể kéo hòn đá ra khỏi Saint - Groel [Thánh Động Cung].
"Nhận lấy này...!"
Ellen giơ Arifal lên, nhưng có ai đó bám lấy cô từ phía sau. Đó là một người lính Zhcted.
"Ngươi đang làm gì vậy!"
“Vanadis-sama! Xin ngài hãy dừng lại đi!"
Người lính đoán được rằng Ellen đang định dùng đến Long thuật. Dù biết là con đường địa đạo này đang sập xuống, anh ta vẫn quay lại nài nỉ cô. Dù mạng sống của Tigre rất quan trọng, đối với những người lính Zhcted, nữ Vanadis tóc bạch kim kia mới là thứ quan trọng nhất.
Tiếng nói của thuộc hạ cô như một gáo nước lạnh dội lên cảm xúc bừng cháy của Ellen. Cô ngừng lại và quay sang nhìn bức tường ở phía sau cô trong khi đá đang từ trần nhà rơi rụng.
“Tigre!”
Ellen gào lên trong vô vọng, nhưng giọng của cô bị nhấm chìm trước tiếng đất đá ào ào đổ xuống.
Khi Tigre lấy lại được ý thức, trận động đất đã kết thúc. Thị giác của anh vẫn chưa hết lờ mờ, kể cả là với việc thiếu ánh sáng. Mắt anh cần thêm thời gian để điều chỉnh.
Cơn đau trong người anh khá nhức nhối. Tigre cố nhớ lại chuyện gì đã xảy ra trước khi anh bất tỉnh.
--- Đúng rồi, Steid...
“... Batran?”
Thanh kiếm của Steid đang chém xuống, và Batran đã lao ra giữa hai bên để cứu anh khỏi lưỡi kiếm của kẻ sát nhân.
--- Không, không thể nào...
Có lẽ đó chỉ là một giấc mơ, một cơn ảo giác khi anh bị ngất mà thôi. Dù cố tự thuyết phục như vậy, con tim đang đập dữ dội của anh phủ nhận điều đó. Người anh toát đẫm mồ hôi.
--- Làm ơn, cầu cho không có chuyện gì xảy ra, bác Batran ...!
Anh đang nôn nóng và chỉ còn biết cầu nguyện.
--- Người mình ra sao rồi?
Anh đã bất tỉnh trong suốt trấn sập hầm. Anh tập trung sức mạnh vào tay chân mình. Đầu tiên anh động đậy được ngón tay, sau đó dần dần quay sang những nơi khác. May mắn là cây cung vẫn nằm trong bàn tay anh.
Mắt anh cũng quen dần, từng tí một. Tigre chậm chạp bò trên mặt đất, dùng tay phải cảm nhận đường đi. Anh cảm thấy trên đầu anh là một bề mặt bằng đá lạnh lẽo, lởm chởm.
--- Trần quá thấp... nhưng đủ để đưa người qua được.
Có vẻ là tầng đất đá khi rơi xuống đã tạo thành một chiếc hang nhỏ. Cuối cùng thì mắt anh cũng nhìn rõ được những gì ở trước mặt.
Không phải là anh đang hoàn toàn chìm trong bóng tối. Có một luồng sáng lờ mờ chạy theo trần hang. Anh đưa ngón tay lên trần nhà để chạm vào lớp bột dạ quang ở trên đầu mình, miệng cảm ơn vì có được ánh sáng, dù ít ỏi đến mấy.
Tigre đang tính toán xem phải làm gì tiếp theo thì chợt bất thần lui lại, Anh nhìn thấy khuôn mặt một người đang nằm sấp xuống.
Đó chính là Steid. Anh im lặng một hồi trước khi sực tỉnh. Tigre nhìn về phụ tá của Thenardier, người Hiệp sĩ có khuôn mặt nhợt nhạt. Kể cả khi chết, mặt người này vẫn không hết nét vô cảm. Cả thân trên của y đã bị đá đề nghiến.
Người dồn anh vào đường cùng giờ đây lại phải chịu một cái chết không xứng chút nào.
Sau khi nghĩ ngợi một hồi, Tigre nhẹ nháng khép đôi mắt đang mở của Steid lại. Dù biết rằng như thế quá đa cảm, anh cảm thấy cần phải làm việc đó theo phép lịch sự thông thường.
--- Mọi người ra sao rồi? Xem ra trần hang khu vực này đã bị sập xuống.
Dù bản thân anh đang kẹt trong vị thế không thể lo lắng cho người khác được, anh vẫn không hết bất an. Dù vậy, anh nghĩ rằng tạm thời mình vẫn sẽ an toàn, do hiện tại chưa có dấu hiệu của một cơn địa chấn nào nữa.
--- Dù gì đi nữa, cần phải tìm đường thoát đã.
Anh cẩn thận di chuyển. Nếu đi lại thiếu khéo léo, anh sẽ có thể phải chịu chết do con đường địa đạo có thể sụp đổ. Anh không thể ở đây mãi được, vì vậy bước đầu tiên cần làm là xem xét kích cỡ của lối đi.
Tuy nhiên, một cơn lo lắng mạnh mẽ hơn cả trước công kích anh. Ngay cả hơi thở của anh cũng nín lại.
“... Batran?”
Giọng anh run lên. Mắt anh nhận thấy một cái gì đó nằm dưới ánh sáng mù mịt. Đó là bóng dáng của người đàn ông già nhỏ bé hầu hạ anh bao lâu này.
“Batran!”
Anh quên đi cả tình thế hiện tại và hét lên, bò bằng cả tay và chân theo bờ tường. Anh không thèm quan tâm đến cả đất đá đang rơi xuống gáy. Có lẽ nghe được thấy giọng anh, người đàn ông già cựa quậy.
"... Thiếu chủ."
Giọng của Batran khản đặc, như thế chỉ là một tiếng rên rỉ thoát ra khỏi miệng. Dù mừng là nghe được giọng ông, cảm giác đó tiêu tan đi ngay lập tức.
Vết cắt của Batran rất sâu, chạy từ vai xuống hông. Những gì Tigre đã thấy không phải mơ mà là thật. Cái mà anh tưởng là bóng người từ nãy đến giờ thực chất chính là vũng máu của ông già, đang chảy từ sau lưng ông.
"Vậy là ngài vẫn an toàn,,, Thiếu chủ."
"Vâng, tôi vẫn an toàn. Bác đã cứu tôi, nên tôi không bị thương tích gì hết."
Anh nắm lấy bàn tay của Batran đang cố gắng nâng lên. Tigre đáp lại trong khi gật đầu lia lịa. Anh hy vọng là có thể trấn an được ông, nhưng bàn tay của ông lão đã nguội lạnh.
"... Tay của ngài, thật là ấm áp. Ngài vẫn bình an... Xem ra cái thân già này... vẫn còn giá trị."
Giọng của Batran ngày càng yếu đi, lời nói của ông cũng đứt quãng. Mạng của ông sắp tàn, vậy mà ông vẫn cảm thấy nhẹ nhõm khi biết Tigre vẫn an toàn.
Tigre nắm lấy tay ông và thúc giục mạnh mẽ hết sức có thể, như thể kêu gọi linh hồn của người hầu già neo lại ông.
"Đừng mà, bác Batran! Bác không thể chết ở đây. Chẳng phải bác muốn về Alsace sao? Đừng có lo cho tôi nữa!"
"Tôi.., muốn lắm."
Batran nhìn lên mặt của Tigre. Mắt ông đã lõm xuống, không rõ có còn nhìn thấy Tigre hay không.
"Đúng rồi... Xuân... sắp đến rồi. Chắc là... sẽ xanh tươi lắm."
"Đúng vậy. Xuân sẽ đến ngay thôi. Đó là vì sao ---"
“... Urz-sama ạ.”
Bàng hoàng trước lời của Batran, Tigre không nói tiếp được nữa.
Tay trái của ông già run lên. Tigre nắm chặt lấy tay ông. Batran mỉm cười và đau đớn nói.
"Con trai tôi... Con trai của tôi đã làm hết sức có thể để bảo vệ vùng đất này. Để bảo vệ Alsace mà Urz-sama để lại, vì hoà bình... kể cả Zhcted cũng trở thành đồng minh của cọn. Chắc là chúng đang bàn tính gì đó, nếu không thì đã không hợp tác như vậy, nhưng dù là thế, con trai ạ, ta mừng lắm... ta rất hãnh diện vì con."
Tigre im lặng và nhìn vào mặt của Batran. Khi Urz còn sống, Batran vẫn hay gọi Tigre như vậy.
Có lẽ ông đang nói sảng vào giây phút cuối đời của mình. Ông lão đã không còn ở bên Tigre nữa. Mắt ông đã lõm sâu xuống, nhìn thấy cha của Tigre thay vì anh. Ông vẫn đang nói, dù đã không còn ở cõi đời này nữa rồi.
"Khi Urz-sama từ trần, tôi đã không thể làm gì được... Tôi đã không thể làm được gì ngoài lo lắng, bất an. Con trai của chúng ta chỉ mới 14 tuổi mà đã phải cai quản Alsace. Massas-sama có trách nhiệm với lãnh thổ của mình, tôi không thể để ngài ấy gánh vác mọi thứ được... Vậy mà xem ra nỗi lo lắng của tôi chỉ là vô căn cứ."
Tigre lặng yên và nghe những gì Batran đang nói.
Anh không thể nào bảo ông dừng lại được. Người hầu già đã phụng sự bên cha anh bao lâu nay trước khi Tigre ra đời, nhưng ông không còn sống thêm bao lâu nữa. Kể cả là không muốn thừa nhận, mùi màu nồng nặc và bàn tay lạnh giá của ông kéo anh về thực tế ngay.
Batran chỉ còn một chút hơi tàn, Tigre không muốn làm gián đoạn. Anh không thể nào làm điều đó được..
"Con trai của ta... Không, Thiếu chủ. Tôi cảm thấy thật mừng khi được ngài ngờ cậy. Tôi rất vui khi được thay Urz-sama làm một người cha, dù chỉ là trong một thời khắc nhỏ nhoi... Tôi đã rất phấn khởi, nhưng... cũng không kém phần ngại ngùng."
Batran cố cười, nhưng ông bị sặc ngay trong khi máu từ mép chảy ra. Tigre đặt cây cung lên mặt đất và nhẹ nhàng dùng ống tay áo lau cho Batran.
"Nỗi lo của Urz-sama cũng như của tôi... xem ra là không cần thiết. Thiếu chủ chỉ để mắt tới mỗi Alsace. Nhưng, nếu yêu Alsace, xin ngài hãy mở rộng tầm mắt ra..."
Ông lại lên cơn ho một lần nữa. Máu trào khỏi miệng mỗi khi ông nói. Giọng ông ngày càng yếu đi và nhanh hơn trước.
"Đó là vì sao... đừng có lo..."
Giọng ông lại khẽ khàng hơn, và khoảng cách giữa mỗi từ ngày càng giãn ra. Tigre cố kìm nén tiếng hét của mình trong khi cắn chặt răng lại. Anh đưa tai vào gần miệng của Batran.
"Tôi rất hạnh phúc. Urz-sama, Thiếu chủ. Tôi đã được ban cho những Chủ nhân thật tốt..."
“--- Batran.”
Giọng của anh như vỡ ra. Anh không thể kìm được cơn thịnh nộ trong người. Tigre gọi tên của người hầu già. Batran lại thở một hơi khó nhọc. Một ánh sáng loé lên trên con mắt trống rỗng trong khi ông nhìn Tigre. Ông đang nở một nụ cười hạnh phúc.
Dù ông lão còn cố nói thêm điều gì nữa, không có âm thanh nào được phát ra. Tigre cho là ông đang gọi tên Teita.
Cuối cùng, ông cũng lặng lẽ khép mắt lại.
Nắm chặt lấy cánh tay của người hầu già, chàng trai trẻ khóc không thành tiếng.
--- Như thể đáp lại cảm xúc của chủ nhân mình, cây cung đen rung lên.
Trận chiến quyết định[]
Chỉ còn bốn người trước đó đi vào ngôi đền thờ Nữ thần Mosha ở lại. Đó là Ellen, Regin, Rurick, và một người lính Zhcted.
Dù Ellen đang thèm muốn mãnh liệt mấy bận liền được phá tan phần trên của lối địa đạo bằng Long thuật của mình, cô tự thuyết phục mình cố chịu đựng. Chôn vùi lối đi thêm nữa không giúp ích được gì cho Tigre hết.
Có hai lý do giúp cho Ellen trấn tĩnh lại phần nào.
Một là sự có mặt của Regin. Cô còn có vẻ bối rối hơn cả Ellen.
Cô không ngừng khóc trong khi chạy, và cô không còn không nói lời nào tự trách mình được. Cô đã bị ngã một cú đau đớn, và, sau đó, nữ Công chúa Brune phải được một binh lính cõng lên. Chứng kiến cô gái như vậy bên cạnh mình, Ellen dần lấy lại bình tĩnh, từng chút một.
Lý do còn lại chính là Rurick. Trong khi chạy khỏi con đường địa đạo, vị Hiệp sĩ trọc hét lên với cô.
“Vanadis-sama. Ngài Tigrevurmud sẽ bình an thôi! Kỹ năng dùng cung của ngài ấy tài ba đến độ vượt qua cái chết, và đó là tại sao ngài ấy sẽ sống! Ngài ấy không thể nào lại chết ở một nơi như vậy!"
Thay vì trấn an cô, anh đang tự thuyết phục bản thân mình. Dù là thế, lời của Rurick đã cứu Ellen, Rurick là một cung thủ giỏi, nhưng chưa bì kịp Tigre. Nhưng những gì anh nói vẫn không kém thuyết phục, hoặc cô cho là thế.
"Chúng ta sẽ đi đến Artishem.”
Sau khi bước ra khỏi ngôi đền, Ellne quay sang nhìn Regin, vẫn còn chưa lấy lại hơi, và cô trình bày với một giọng đầy uy nghiêm.
"Vụ sập hầm này xem ra chỉ xuất hiện trong một khu vực nhất định, không đi xa hơn lối đi mà chúng ta vừa quay lại. Dù không biết là như thế nào, nó chỉ ảnh hưởng tới Saint - Groel [Thánh Động Cung]."
"Ý ngài là đào phần bị sập lên sao... Nhưng chúng ta phải làm thế nào?"
Rurick lộ vẻ bứt rứt, đến cả binh lính Zhcted cũng yếu ớt phản đối.
"Tuy nhiên, Ngài Tigrevurmud...”
Ellen nhìn hai người với ánh mắt dữ dội, nhưng cô chỉ lắc đầu.
"... Dù tôi không cho là vậy, đây vẫn được coi là một việc khẩn. Chúng ta cần thu nhặt xác chết. Có khả năng là đối phương cũng đang tìm kiếm."
Những lời này khiến Regin phải giật mình, cuối cùng cũng ngừng khóc. Cái chết của Tigre sẽ dẫn tới sự sụp đổ của Bạch Ngân Lưu Tinh Quân. Kể cả khi đó chỉ là một khả năng hết sức mỏng manh, Thenardier có thể kéo quân quay lại.
"--- Đúng vậy. Nếu còn xác, chúng ta không thể để chúng cướp đi được, dù là gì đi nữa."
Bây giờ không phải là lúc để khóc. Thứ lỗi cho tôi. HIên tại tôi không thể làm gì được. Đã đến lúc phải động chân động tay thôi.
Regin cuối cùng cũng tìm lại được lòng dũng cảm của mình và gật đầu với Ellen với đôi mắt xanh của mình. Đôi mắt cô lộ rõ sự tin tưởng vào mình vào sự an toàn của Tigre, nhưng cô không thể nào che dấu được nỗi lo âu của bản thân.
"Tôi hiểu. Vậy thì đi thôi."
Rurick lấy lại được bình tĩnh và đáp lời Ellen bằng một giọng rõ ràng. Nữ Vanadis tóc bạch kim liền dõng dạc ra lệnh cho anh và binh lính Zhcted.
"Ngay lập tức quay về doanh trại và gặp riêng Bá tước Rodant và Limlisha để giải thích cặn kẽ mọi chuyện. Báo lại với họ gửi 2.000 quân tới Artishem.”
Sau đó, cô quay sang bên lính Brune.
"Tất cả các anh cùng tôi đi Artishem ngay, mọi chi tiết sẽ được giải thích trên đường đi."
Giọng của cô mạnh mẽ và đậm chất chỉ huy, kể cả là với lính tráng của nước khác. Không để ý tới bụi đất bám đầy người, Ellen đã bắt tay vào việc ngay. Đầu tiên khi đến đây, cứ hai người lại cưỡi một ngựa. Giờ do chỉ còn 6 người; nên mỉa may thay đúng là trong cái rủi lại có cái may.
Sau khi rời khỏi đền, họ chia làm hai nhóm. Ellen cùng với những người đồng hành phóng ngựa qua cánh đồng cỏ, thẳng tiến Artishem.
Mặt trời đã dâng lên cao trên bầu trời trong xanh. Trời đã sáng rõ từ lâu. Dù cả Ellen lẫn Regin vẫn chưa hết mỏi mệt, họ không có bụng dạ gì nghĩ tới nghỉ ngơi.
Không cần đến nửa tiếng để cả nhóm đi từ đền Mosha để đến Artishem. Bức tường thành bao bọc thành phố đang dần đi vào tầm mắt.
"Cô đinh làm gì khi tới được Artishem?"
Regin lái ngựa tới gần Ellen.
"Chúng ta sẽ đi theo Saint - Groel. Khi nào đến nơi thì hẵng tính tiếp."
Đó là một câu trả lời có phần nghiệt ngã, nhưng Regin vẫn hiểu. Cả hai cùng nhìn về phía trước trong khi tường thành Artishem đang dần tiến gần lại.
.
--- Hai cô gái cùng há hốc miệng ra.
Một luồng sáng màu đen ở bên kia bức tường thành từ trung tâm thành phố dội thẳng lên. Khi nhìn thấy cảnh tượng đó, thứ vụt qua tâm trí hai người là một con Rồng đen.
Luồng sáng đen đó thổi bay cả mây trời, tựa như một chiếc cột nối giữa Trời và Đất. Những đám mây nào lơ lửng ở trên đó đều mất hút, như thể một con Rồng đen đang bay lên Thiên Đường.
Một khoảnh khắc sau đó, không khí cũng rung lên, giống hệt một cơn bão đang nổi lên ở phương xa.
"Đó là cái thứ gì vậy...?"
Họ quá ngạc nhiên và chỉ có thể bật ra những từ đó. Trái với Regin không dấu nổi được vẻ bất an và căng thẳng, miệng Ellen lại nở một nụ cười đầy hy vọng. Hình ảnh chiếc cung màu đen cùng với một chàng trai tóc đỏ hiện lên trong tâm trí cô.
"Không biết được! Nhưng chúng ta cùng đi xem thôi nào!"
Ellen thúc ngựa, lao về cổng thành phía Đông.
.
Nhìn lên tường thành, một phần của bức tường đã bị đốt cháy và đánh sập.
Dù bày ra trước mắt là một cảnh tượng bi thảm như vậy, họ vẫn không vì thế mà dừng lại.
Tro bụi và gạch vụn bám đầy lên đường phố và nhà cửa. Mọi thứ đều bị chôn vùi trong đổ nát. Những chiếc cột nhà nào còn nguyên vẹn đều có một màu đen nhẻm. Bất cứ ai đứng trước cảnh này đều cảm thấy con tim mình như nguội lạnh đi.
Những người đi lại dọc ngang trên đường đều bẩn thỉu đến thê thảm, nhưng so với những ai đang nằm ngồi la liệt trên đống đổ nát, trông họ vẫn đỡ hơn nhiều. Có những người lùng sục khắp nơi hòng kiếm được thứ gì đó để sống qua ngày, và có những người chỉ biết đi lại vô định với một vẻ mặt trống không.
Cả một thành phố bao trùm trong khổ đau và tuyệt vọng.
Regin không biết phải nói gì trước con đường tan hoang kia. Hai người lính Brune theo sau cô cũng run lên lập cập.
Nữ Vanadis vỗ nhẹ lên vị Công chúa thất thần.
"Lúc này chúng ta không thể làm được gì cho họ đâu. Đi thôi nào."
Regin bất lực gật đầu. Cô đã tự nhủ với mình từ trước, rằng cô không có thời gian để lo nghĩ cho người khác. Trên đường phố chỉ còn có vài người đi lại. Bốn người bọn họ trông nổi bật hẳn lên, nhưng Ellen không thèm dừng chân lại.
"... Trung tâm thành phố đang ở ngay phía trước rồi."
Regin nói trong khi đi vào một lối rẽ. Trước mặt họ chính là nơi luồng sáng đó bay lên.
Cách họ vài bước chân, mặt đất đã hoàn toàn biến mất.
Hay chính xác hơn, ở đó có một cái hố giống như là một chiếc bát đặt ngửa lên.
Hố to phải bằng một ngôi nhà nhỏ, với tâm điểm nằm ngay tại nơi đường phố giao nhau. Mọi viên đá lát đường đều bị phá huỷ; những gì còn lại chỉ còn mỗi đất và đá.
Nhiều người đứng ngoài đang nhìn vào đó. Họ nhìn chằm chằm vào cái hố, không dấu nổi cảm xúc trên khuôn mặt.
Có ai đó đang nằm ở ngay giữa miệng hố.
“... Tigre!”
Nhìn thấy chàng trai tóc đỏ cùng với cây cung đen nằm trong tay trái, Ellen, không chút chần chừ, lao ngay ra.
Cả quần áo lẫn bộ giáp da của anh đều trở nên xơ xác, mái tóc đỏ của anh rối bù hết lên. Đầu tiên, cô cảm thấy kì lạ khi thấy cây cung đen đang nằm trong tay trái anh, nhưng cô nhận ra Tigre đang cõng ai đó ở sau lưng. Khi thấy được, Ellen hiểu ngay.
"Tigre, cậu vẫn bình an!"
Cô chạy ra và ôm anh trong vòng tay. Gương mặt đầy những muội than kia khẽ cử động và một giọng nói vang lên.
“... Ellen?”
Dù trông anh yếu ớt, Ellen mỉm cười mãn nguyện. Tuy nhiên, người Tigre chợt khuỵu xuống đúng lúc đó. Ellen đỡ lấy anh, mặt cô đầy lo âu khi nhận ra Tigre đã ngất đi.
"Thật là... làm cho người ta phải lo lắng đến thế này."
Nước mắt đọng lại ở khoé mắt Ellen, che mờ đôi mắt của cô gái. Tuy nhiên, khi biết được Tigre vẫn an toàn, nữ Vanadis tóc bạch kim cố chặn những giọt lệ lại.
Sau đó, Ellen nhìn thấy người đàn ông già bên vai Tigre. Quần áo ông loang lổ những máu, người ông còn bầm dập hơn cả Tigre. Ông ta đã chết. Một vết thương lớn chạy dọc người đã cướp đi mạng sống của ông lão.
--- Vậy ra đó là Batran.
Ông là người hầu già phục vụ Tigre. Kể từ khi bước vào Saint - Groel [Thánh Động Cung], ông luôn ở bên cạnh Tigre.
--- Kể cả với cơn địa trấn dữ dội như vậy, ông vẫn hi sinh thân mình để bảo vệ Tigre.
Ellen nhắm mắt lại và thở dài trong khi cầu nguyện chư vị Thánh thần để linh hồn ông được bình yên. Ông già đã vượt qua danh giới của sự sống từ lâu rồi. Mọi chuyện bắt đầu từ khi ông đi tìm Tigre trong khi anh vẫn còn là tù binh.
Batran đã làm được điều mà bản thân cô không thể làm được.
Chợt một sợi dây thừng được ném xuống dưới chân cô. Cô nhìn lên và thấy Regin và những người lính Brune đang nắm chặt lấy nó. Họ đã buộc chặt dây lại trong khi Ellen lao xuống hố.
Ellen đặt Tigre nằm xuống đất và thay anh vác Batran lên. Cô đứng dậy sau khi lại đỡ Tigre dậy và nắm lấy sợi dây. Regin và mọi người chậm rãi kéo cả ba lên.
Nhìn sang xung quanh, người ta bắt đầu tụ tập lại. Nhiều người đã bỏ chạy sau khi nhìn thấy luồng sáng hình con Hắc Long vọt thẳng lên trời. Vì không có chuyện gì diễn ra tiếp đó, họ mới quay lại để xem xem chuyện gì vừa xảy ra.
Những ai vẫn nán lại bên miệng hố từ đầu và thấy Ellen và những người đồng hành đến đều nhìn nữ Vanadis và vị Công chúa với ánh mắt đầy nghi hoặc.
Tuy nhiên, không một ai gọi họ lại. Có lẽ họ cho rằng tốt hơn hết là không nên dây dưa, và có lẽ họ cũng chẳng hơi đâu để nghĩ tới chuyện đó vì đám cháy vừa qua.
Thực tế, những ai còn ở lại đây đơn giản là vì họ đã quá mệt mỏi. Họ đã mất hết kế sinh nhai trong đám lửa, và rồi quân Thiên Thạch Bạc và quân Thenardier lại đang tiến gần tới thành phố. Không còn có đường thoát cho những người này. Lúc đó, Ellen và mọi người chỉ biết cảm ơn rằng không ai can thiệp vào mà thôi.
.
.
Mặt trời đã ngả sang hướng Tây, tạo nên một thay đổi nhẹ nhàng đối với bầu trời xanh.
Bạch Ngân Lưu Tinh Quân hiện đang cắm trại trên một cánh đồng nằm cách Artishem 30 versta.
Trong lều Chỉ huy, Ellen, Regin, Lim, Mira, Massas, Rurick, và Gerard đang ngồi quây quần với nhau.
Sau khi Ellen và Regin kể lại chuyện gì đã xảy ra ở Saint - Groel [Thánh Động Cung], những người đang có mặt ở đây có nhiều biểu cảm khác nhau.
"Trước hết... Tiểu thư Eleanora, quý cô vẫn bình an. Sự an toàn của quý cô đã là một phép màu rồi."
Massas nói trong khi ông cúi người xuống, đầu gần chạm đất.
Rurick và những người vừa rời khỏi lối địa đạo đã quay về doanh trại của Bạch Ngân Lưu Tinh Quân và ngay tức khắp trình bày mọi chuyện với Massas. Massas nhanh chóng ra lệnh cho quân sĩ chuẩn bị rút lui và cử ngay 1.000 người tới Artishem.
"Dù vậy, số phận của chúng ta vẫn chưa đến đường cùng. Đoàn quân đã có thể bị sụp đổ rồi."
Ellen thở dài khi biết tính mạng của Tigre không còn nguy kịch nữa.
"Số phận ư...?"
Regin đặt tay lên miệng và chìm trong suy nghĩ sau khi nghe lời nói đầy thản nhiên của Ellen.
"Giây phút vừa tiến vào Saint - Groel, khu vực nằm ngay trên đầu chúng tôi đã bắt đầu sụp đổ... Tôi băn khoăn tự hỏi như vậy có phải là trùng hợp không."
"Kể cả có thắc mắc thì chuyện cũng đã xảy rồi. Kể cả có mặt Thenardier ở đó, ông ta không tài nào làm việc đó được. Ngay từ đầu, đó là một việc người thường không thể làm được."
Bóng tối thấp thoáng trong lời của Ellen. Cùng lúc đó, Teita bước vào cùng một chiếc khay xếp đầy tách trà trên đó.
Mặt cô tối sầm, ngay cả giọng nói cũng khản đặc. Massas nhớ tới nụ cười đầy yêu đời của cô và chỉ muốn quay mặt đi thay cho lời xin lỗi. Cô đã chịu đựng nỗi đau thương rất cừ.
Người hầu gái tóc nâu màu hạt dẻ lễ phép, nhưng có phần cứng nhắc, đặt những chiến tách sứ xuống trước mặt mỗi người trong lều. Hơi nóng nghi ngút từ trà bốc lên.
“... Teita.”
Sau một hồi do dự, Ellen gọi tên cô thay mặt cho mọi người.
"Tigre... Ừm, cậu ta ra sao rồi?"
"Ngài ấy hiện đang nghỉ ngơi ở một lều khác. Dù có vài vết chầy xước và vẫn còn yếu, nhưng ngài ấy không có thương tích nào quá trầm trọng hết."
Teita đáp lại với giọng lãnh đạm, thậm chí còn lạnh lẽo hơn cả của Lim.
"Chị hiểu. Dù biết là không cần phải nói, nhưng làm ơn hãy ở bên cạnh Tigre."
Cảm ơn ngài rất nhiều. Teita cúi đầu và bước ra khỏi lều sau khi khẽ khàng nói lời cảm ơn. Những người còn lại cùng nhìn xuống tách trà của mình trước khi quay sang nhau.
"Bá tước Rodant. Ngài là người hiểu rõ Ngài Tigrevurmud nhất ở đây, nên cho phép tôi hỏi thẳng. Liệu Bá tước có kịp phục hồi vào tối nay được không?"
Gerard hỏi thẳng vào vấn đề không một chút quanh co. Lim và Mira cùng nín thở, Rurick cau mày, nhưng không ai lên tiếng quở trách. Đây là một câu hỏi rất quan trọng.
"--- Thực sự tôi cũng không biết nữa."
Massas trầm ngâm đáp lại, khiến cho bầu không khí trong lều thêm phần trĩu nặng.
"Tigre là loại người phục hồi rất nhanh, tuy nhiên..."
Qua những trận đánh tính đến ngày hôm nay, rất nhiều binh lính Alsace đã ngã xuống, nhưng không có ai trong số họ lại có một mối quan hệ lâu dài và sâu đậm với Tigre như là Batran. Ông lão nhỏ bé, quả cảm đó đã phục vụ dưới trướng của cha Tigre, Urz.
Nỗi đau thương, mất mát còn hiện lên rất rõ qua thái độ của Teita.
"Tigre... chỉ nói về Batran thôi sao?"
Regin gật đầu trước câu hỏi của Massas.
Trước khi khởi hành đến Artishem, Tigre đã thức tỉnh. Kể cả khi Ellen hỏi thăm sức khoẻ, anh vẫn lặng im không nói lời nào. Chỉ đến khi nhắc tới việc chôn cất Batran thì Tigre mới lên tiếng.
"Bọc ông ấy trong sáp và đặt vào trong quan tài. Vào mùa này thì có thể bảo quản được trong một tháng. Chôn cất Batran ở Alsace."
Lập tức sau khi nói những câu đó bằng một giọng mạnh mẽ, Tigre lại bất tỉnh và ngủ vùi cho đến tận bây giờ.
"Tuy vậy, Ngài Tigrevurmud đã nói rõ ý định của mình về việc của Batran."
"Có thể là xuất phát từ chính ham muốn được chăm sóc Batran tận tình. Từ lúc đó đến giờ, cậu ta đã trở thành như hiện tại."
Lời của Regin chỉ đơn giản là muốn níu kéo lấy một chút hy vọng. Nữ Công chúa tóc vàng nhìn sang Ellen, lúc này chỉ biết nắm chặt tay đặt trên đầu gối, đầy vẻ trông chờ.
"Trên hết là mọi người đã quay trở lại bình an. Về Công tước Thenardier... đã có thông tin gì về ông ta chưa?"
Để lấy lại không khí, Mira đưa vấn đề cần kíp ra. Massas nhanh chóng đáp.
"Hiện tại vẫn chưa có động tĩnh gì đáng chú ý. Qua những gì nghe được từ Điện Hạ Công chúa và Quý cô Eleanora, bản thân Công tước đã thân chinh đến Saint - Groel [Thánh Động Cung]. Lúc này có lẽ ông ta đã quay về đại bản doanh và lên kế hoạch đối phó rồi."
"... Ý ngài là ông ta định buộc tội Ngài Tigrevurmud đã tự ý hành động vì mục đích tư lợi, và chuẩn bị ra lệnh tấn công?"
Nghe đến đây, Lim lộ vẻ căng thẳng. Mọi suy nghĩ của cô đều nhanh chóng dừng lại.
NếuTigre có trút tất cả cơn giận dữ lên đầu Thenardier vì cái chết của Batran thì cũng không có gì là lạ. Vấn đề nằm ở chỗ anh sẽ đánh quá liều lĩnh. Nếu để bị đánh bại ở đây, khả năng là Bạch Ngân Lưu Tinh Quân sẽ sụp đổ.
"Đừng lo, chị Lim ạ."
Ellen nói với nữ phụ tá có bím tóc vắt sang bên trái.
"Nếu điều đó có xảy ra, tôi sẽ ngăn cậu ta lại, kể cả có phải đánh ngất cậu ấy đi nữa."
"--- Dù sao đi nữa."
Massas có vẻ chuẩn bị kết thúc buổi họp.
"Gì thì gì, quân Thenardier cũng đã bắt đầu di chuyển, chúng ta không thể bỏ bê công việc chuẩn bị được. Tạm thời, hãy để Tigre - Ngài Vorn một mình đêm nay."
Cuộc họp bàn kết thúc như vậy. Ellen, Lim, Mira và Gerard bước ra, chỉ còn Rurick và Massas ở lại.
"... Có chuyện gì vậy?"
Massas nói với ánh mắt dò hỏi. Kể cả là mặt trời sắp lặn, người Hiệp sĩ trọc đầu vẫn chưa có dịp lên tiếng. Massas chỉ biết anh ta là một người rất ngưỡng mộ Tigre mà thôi. Rurick uống nốt cốc trà của mình và đứng lên trước khi nói.
"Bá tước Rodant, ngài có thể nghỉ ngơi một chút không?"
"Dù tôi rất cảm kích trước sự quan tâm của anh..."
Đối với Massas, người này chỉ là một thành viên thuộc một quân đội nước ngoài. Vị Bá tước già tò mò nhìn Rurick. Rurick chỉ đáp lại bằng một cái nhún vai.
"Tôi đã chiến đấu vì Ngài Tigrevurmud, và đã từng trò chuyện nhiều lần với Batran. Chúng tôi đã cùng chơi cờ, đánh bài vô số lần với nhau."
Batran, Teita là một lý do, vốn không có mấy thiện cảm với Ellen. Tuy nhiên, Rurick, dù chỉ là một người lính bình thường, xem ra lại có vẻ khá thân thiện với ông. Massas tiếp tục đánh giá người đàn ông đang đứng trước mặt mình.
"Tôi có nghe là ngài khá thân thiết với Batran, một tình bạn vượt qua cả giai cấp. Dù chỉ là một, hai tiếng thôi, ngài cũng nên nghỉ ngơi đi."
Massas không thể nào nghỉ quá hơn số thời gian đó vì tinh thần trách nhiệm của bản thân. Ông lặng lẽ vuốt râu trong khi suy nghĩ về lời đề nghị của Rurick. Thay vì trả lời câu hỏi, ông nói lời cảm ơn.
Rurick cúi đầu trước mặt Massas trước khi bước khỏi lều. Anh chợt dừng chân lại ngay.
"Nghe trộm là thói xấu lắm đấy."
"Không, đâu có, tôi chỉ không nghĩ là ông bạn lại biết quan tâm đến vậy."
Gerard từ trong bóng lều bước ra với một vẻ thán phục bất ngờ. Dù vậy Rurick cũng không tỏ vẻ giận dữ.
"Ờ, gì cũng được. Tôi cần anh giúp đỡ. Chỉ là hai tiếng thôi, vì vậy hãy cố gắng đừng để lính người Brune nhìn thấy gì."
"Tại sao tôi phải giúp chứ?"
"Sẽ có rắc rối ngay nếu như tôi trực tiếp ra lệnh những người gốc Brune."
Rurick đáp với một giọng thản nhiên. Gerard nhìn về người Hiệp sĩ trọc trước khi thở dài.
"Vậy mà tôi cứ tưởng anh sẽ phải cầu xin tôi đấy. Phen này coi như là tôi chịu thua rồi... Đúng như những gì tôi kỳ vọng từ một người xứ Zhcted, không dễ dãi cũng chẳng khờ dại."
"Tôi là người ra lệnh nhưng truyền lệnh là việc của anh. Xin được nói rõ rằng chỉ vì muốn giúp đỡ Ngài Tigrevurmud mà tôi hợp tác với anh thôi đấy."
"Tôi cho là cũng không còn cách nào khác. Sẽ phiền toái lắm nếu có phải dọn dẹp đống rắc rối của ông anh... Nhớ mang một thùng rượu Zhcted đề đền bù đấy."
Gerard đồng ý ngay. Anh vốn cũng không muốn làm gì cho Massas, tất cả chỉ là vì cha anh, Augre, và Massas là một người bạn thân của ông mà anh mới đồng ý.
Trong khi buông lời đả kích lẫn nhau, người đàn ông xứ Zhcted và người đàn ông xứ Brune cùng nhau đi tới nơi ở của binh sĩ.
.
.
Ở giữa lều riêng của mình, Tigre ngồi im thin thít. Vết thương của anh đã được chăm sóc, áo quần đã được thay.
Anh nắm chặt cây cung đen bằng tay trái của mình và bất động không khác gì một pho tượng đá.
Teita cũng ngồi im bên cạnh anh. Cả căn lều chìm trong bóng đen, không có nổi một ngọn nến. Bầu không khí lúc này có một sự im lặng đầy não nề.
Cảnh tượng này phản ánh trực tiếp tâm trí của Tigre.
[--- Ngươi đã làm được.]
Bất chợt, một giọng nói vang lên. Dù phát ra thành lời, âm thanh này lại không đi vào tai, mà là một giọng nói chỉ mình Tigre có thể nghe được.
[Ngươi cuối cùng cũng sử dụng được sức mạnh của cây cung mà không cần đến ta hay sự giúp đỡ của người khác.]
Anh đã bắn tan tảng đá chỉ trong nháy mắt.
Dù nghe thấy, nhưng Tigre lại không có bất kỳ phản ứng nào. Anh chỉ nhìn vào khoảng không trước mặt. Sau một tiếng đồng hồ, [Giọng nói] kia đành phải đầu hàng và bỏ đi.
[Nếu không nói chuyện với ta là nghiêm trọng lắm đấy. Ta sẽ quay lại khi tâm trạng ngươi tốt hơn.]
Tigre vẫn không có thay đổi rõ rệt nào, như thể anh không hề nghe thấy giọng nói. Cuồng nộ, tiếc nuối, bơ vơ, tất cả những cảm xúc đó đang quay cuồng trong tâm trí anh, như thể bản thân trái tim anh đã nhuộm một màu đen tối tăm.
Batran đã bị Steid giết, và Steid là thuộc hạ của Thenardier.
Tuy nhiên, y cũng đã chết rồi.
Thù hận và hội tiếc, hai con dã thú đang vật lộn nhau giống như những con chó hung dữ trong đầu anh.
Nếu như Thenardier không đến đó. Không, nếu như mình không mang Batran đến Saint - Groel [Thánh Động Cung]. Không, nếu như mình đã có thể hạ được Steid. Không, nếu như cơn động đất đó không xảy ra. Không, không, không...
Tất cả chỉ còn là vô nghĩa. Bác Batran đã chết và không bao giờ quay về đươc nữa. Cho dù có tức giận hay hối hận thì cũng chẳng thể thay đổi được điều đó.
Tigre biết.
Anh biết là bây giờ không phải là lúc dừng chân, đã đến lúc anh phải tiến lên phía trước.
Dù biết là vậy, tâm trí anh vẫn đờ đẫn. Ngoại trừ bàn tay đang nắm chặt cây cung ra, anh không còn chút sức lực nào. Cả người anh nặng nề như thể có cái gì đó đang ghì chặt anh xuống mặt đất, không để anh động đậy.
Batran đã không còn có thể cảm thấy vui, giận hay buồn được nữa
Bầu trời đã nhuộm một màu xanh thẫm của buổi hoàng hôn. Bên ngoài, tiếng binh lính nấu nướng vọng vào trong lều, khói đang bắt đầu bốc lên. Kể cả là vậy. Tigre vẫn không có phản ứng gì.
Như thể bắt chước anh, Teita cũng ngồi im. Cô nép mình gần với Tigre, cảm tạ là anh vẫn còn ở đây.
Binh lính đã ăn uống xong xuôi. Kể cả là trăng sao đang toả sáng trên bầu trời, hai người vẫn không động đậy.
Chợt có một thay đổi xuất hiện. Một vài câu hỏi quen thuộc từ bên ngoài vọng vào.
"Xin lỗi vì đã làm phiền."
Bằng một giọng nói và dáng đi quen thuộc, một cô gái với một ngọn nến trong tay bước vào lều. Cô bận đồ xanh và có một mái tóc bạch kim cùng một đôi mắt đỏ rực rỡ. Bên hông cô treo một thanh kiếm --- đó chính là Ellen.
Dù có nhìn thấy cô, Tigre vẫn không nói câu gì. Ellen đặt cây nến cạnh lối vào và ngồi xuống.
"Tôi không muốn nghe bất cứ điều gì mơ hồ hết. Cậu muốn làm gì tiếp đây?"
"... Để đó sang ngày mai đi."
Tigre mệt mỏi đáp. Teita nhìn Ellen, mắt ngân ngấn lệ tựa như sắp bật khóc bất cứ lúc nào. Cô nắm chặt lấy Tigre và phản đối mạnh liệt bằng đôi mắt màu hạt dẻ của mình.
Tuy nhiên, nữ Vanadis tóc bạch kim không chịu lùi bước và nhẹ nhàng nói tiếp.
"Cậu sẽ phải quyết định ngay. Nếu để đến hôm sau, chúng ta sẽ không còn nhiều thời gian nữa. Đó là tại sao bây giờ tôi hỏi cậu, cậu định làm gì tiếp đây?"
Trong khi Tigre vẫn giữ im lặng, Ellen lại nói tiếp.
"Lúc này cậu không thể bỏ lại cuộc chiến sau lưng được nữa. Công tước Thenardier đã gặp phải trở ngại đáng kể từ cuộc giao chiến ngày hôm nay, và có thể sẽ thương lượng tuỳ vào tình hình. Cậu có thể bảo vệ được Alsace."
"... Nhưng nếu là vậy, mục tiêu của cô thì sao?"
"Tôi sẽ tự mình thu xếp. Đương nhiên là vậy."
Anh hỏi lại bằng một giọng khản đặc, và Ellen nhanh chóng đáp lại. Cô nói thẳng là sẽ tự lo việc của mình; làm cho Tigre không biết phải nói gì.
Trong sự yên ắng đến lặng người, Ellen chăm chú nhìn Tigre và nói.
"Tôi có niềm tự hào tuyệt đối rằng mình có thể chiến đấu được, và từ lâu nay tôi đã quyết định như vậy."
"Tự hào...?"
Đó là một từ rất đỗi bình thường, nhưng không hiểu sao tâm trí của Tigre lại níu kéo cái từ đó như vậy. Tigre lẫm bẩm nhắc lại. Ellen chỉ gật đầu.
"Đúng vậy. Trước khi là một Vanadis... tôi từng là một người lính đánh thuê, tôi có niềm tự hào của một người lính."
Ellen chạm vào thanh kiếm ở bên hông mà không rời mắt khỏi Tigre.
"Đối với lính đánh thuê, chúng tôi không có gì để để dựa dẫm vào, cũng chẳng vì một lý tưởng gì hết. Lính đánh thuê chỉ chiến đấu vì tiền. Chúng tôi không có nhà để về, chỉ có thể rong ruổi chốn chiến trường. Danh dự là một giấc mơ viển vông đối với những ai muốn cầu tài trong nháy mắt. Những ai không hiểu được điều đó sẽ chết. Không có bất cứ gì hết - đó là tại sao tôi tự dạy mình phải biết tự hào. Tự hào vì bản thân, và tự hào là một người lính."
Cô nói đầy kiêu hãnh. Tigre lại thầm thì tự nhủ với bản thân. Anh đã nghe được một điều tương tự như vậy gần đây ở đâu đó, và không phải là từ miệng Ellen.
--- Đúng vậy.
Đó là từ Mira trong trận đánh chống lại Muozinel. Vào lúc đó, cô nói rằng niềm tự hào mà cô thừa hưởng từ những thế hệ trước cô, cô kiêu hãnh khi được thừa kế Hộ Liên, đồng nghĩa với việc cô là một Vanadis.
Anh phải đáp lại ra sao?
"Kiên cường..."
Anh đã tìm thấy lại cảm xúc những tưởng bản thân đã đánh lạc mất.
Đó là một thứ hết sức quan trọng. Không có suy nghĩ đó, anh đã chết từ lâu rồi.
Dù bề ngoài có ra sao, trái tim anh cũng sẽ chết nếu như để điều đó xảy ra.
“--- Teita.”
Nghe tên mình được gọi bất chợt như vậy, cô hầu gái tóc nâu vốn ngồi im lặng từ nãy tới tận lúc này mới ngẩng mặt lên nhìn vào đôi mắt đầy vẻ hối lỗi của Tigre.
Anh không nhận ra là cô đã nép sát vào mình như vậy; anh chỉ biết tự thương thân, giam mình trong sầu muộn. Anh không thể để Batran nhìn thấy mình như thế này.
"Cảm ơn... và xin lỗi vì đã làm phiền em như vậy."
Đó là giọng nói điềm tĩnh của một Tigre mà cô quen biết. Khi nghe thấy giọng nói và nhận ra nụ cười dịu dàng của Tigre, cô không còn giữ mình được nữa.
“Tigre-sama!”
Nước mắt giàn giụa chảy xuống từ mắt Teita trong khi cô ôm chầm lấy Tigre, vùi đầu vào ngực anh và khóc.
Tigre nhanh chóng ôm lấy Teita, vuốt ve mái đầu, vỗ về lên lưng cô.
"Chúng ta sẽ quay lại Alsace một khi cuộc chiến này kết thúc... Khi chôn cất xong xuôi, hãy kể cho anh nghe về bác Batran. Hãy kể cho anh về bác Batran mà em từng biết."
Trong khi khóc, Teita gật đầu liên tục.
.
Khi trời đã muộn, vào lúc mặt trăng, hình hài mập mờ, đang treo cao trên bầu trời, Teita cuối cùng cũng mệt nhoài do khóc lóc và chìm vào giấc ngủ. Sau khi đặt cô gái đang ngủ say lên trên thảm, anh lặng lẽ đắp chăn lên người cô và quay sang Ellen.
"Cảm ơn cô."
Anh cúi sâu đầu xuống với những từ ngắn gọn đó.
"Vì chuyện gì?"
"Vì đã giúp đỡ tôi. Tôi chưa có dịp nào để cảm ơn cô."
Ellen tò mò nhìn trước câu trả lời của Tigre.
"Nều đã là vậy, thì tôi cũng phải xin lỗi vì đã quá ngây thơ như vậy. Và không chỉ có mỗi tôi ở đó, còn có cả Rurick và Regin nữa."
"Đương nhiên, tôi cũng muốn tỏ lòng biết ơn tới Điện hạ và Rurick, và tôi sẽ nói lời cảm ơn. Nhưng... khi tôi không thể đứng nổi, cô là người đã đỡ tôi lên. Tôi rất vui vì điều đó... và còn chuyện này nữa."
Tigre quay sang Teita say giấc nồng và nói như thể đang độc thoại trong khi vuốt ve mái tóc mềm mại của cô gái.
"Cha... cha tôi và bác Batran đều rất lo cho tôi, rằng tôi không bao giờ rời mắt khỏi Alsace."
Tigre nhớ lại lời của Batran nói trong khi ông hấp hối. Trên tất cả mọi thứ, anh đã cảm thấy thoả mãn chỉ với Alsace.
"Vào giây phút cuối cùng của mình, bác Batran đã được thanh thản. Ông không còn gì phải lo nữa, do tôi đã nhìn thấy nhiều thứ hơn là chỉ mình có Alsace."
"Làm được như vậy là nhờ vào công của cậu. Tôi đâu có làm gì."
Dù có phần cưỡng ép, cô đã cho anh một cơ hội. Cô đã mang anh tới Leitmeritz với thân phận của một tù binh nhưng lại để anh đi lại khắp nơi, cô đã trao sự tự do cho anh.
"... Ừm, vì cậu đã nói như vậy, tôi xin chấp nhận lòng thành của cậu."
Ellen cười e thẹn trong khi nói tiếp.
"Bây giờ, chúng ta nên đi gặp mọi người. Sẽ hơi rắc rối đấy."
Tigre khẽ đứng dậy, tránh đánh thức Teita. Ellen cũng tra thanh kiếm lại vào bao bên hông và đứng cạnh chàng trai trẻ.
"Tôi sẽ đi cùng cậu. Như vậy sẽ tốt hơn là một mình chịu trận chứ?"
Thực ra thì cũng không có gì khác biệt. Sau khi trao nhau một nụ cười có phần gượng gạo, hai người rời khỏi căn lều.
Họ cùng mở tròn mắt ra mà nhìn. Lim và Mira đang đứng ngoài đó tự lúc nào. Cách đấy một đoạn, Regin, Rurick, and Gerard cũng có mặt.
"... Mọi người đứng ở đây từ bao lâu rồi?"
Ellen ngạc nhiên hỏi. Tigre cũng có cùng chung cảm xúc, nhưng anh không tiện nói ra.
"Cái gã người Brune này không thể tập trung vào công việc nổi."
"Tên Zhcted này thì quá lo lắng đến phiền phức."
Rurick và Gerard chỉ trỏ lẫn nhau với vẻ mặt giận dỗi.
"Eleanora-sama, có vài việc cần ngài xác nhận, nhưng thấy ngài bận nên tôi mới đứng chờ ngài ở đây."
Lim thản nhiên nói. Regin co rúm người phân trần.
"À, ừm, vì xem ra đó là chuyện quan trọng, nên tôi nghĩ là nên đứng đợi..."
"Tôi muốn được nghe ý kiến của Tigre, nên cho rằng tốt nhất là đến đây."
Mira, cùng với cây Hộ Liên, cười tinh nghịch. Tigre nhìn một lượt tất cả mọi người và vò mái đầu đỏ của mình trước khi gửi lời tới cảm ơn tới họ.
.
.
Ngày hôm sau, Tigre và mọi người cùng tụ tập lại ở lều Chỉ huy.
"Có hai việc quan trọng."
Cuộc họp được vị Bá tước già mở đầu. Dù không được chứng kiến chuyện gì đã xảy ra vào đêm hôm trước, Massas cảm thấy an lòng khi nhìn thấy Tigre đã có mặt trong cuộc họp. Ông thở dài nhẹ nhõm.
Trong khi đó, Tigre vẫn lo lắng trước sắc mặt không được tốt của Regin.
"Dù vài người ở đây đã được biết, một sứ giả từ Vương quốc Zhcted đã đến đây. Chính xác hơn là từ xứ Lebus."
Nghe đến đây, Ellen cau mày. Đó là vùng lãnh địa do Vanadis Elizavetta Fomina cai quản - người vừa mới giao chiến với cô gần đây.
"Chúng tôi cho là nữ Vanadis này muốn thiết lập quan hệ hữu nghị với Tigre. Cô ta đã cho gửi 500 thùng dầu cá muối cùng với 300 thùng rượu. Hiện tại số hàng trên đang nằm ở cảng phía Bắc của Crotoy. Nếu muốn, chúng ta có thể cho người mang ngay về đây."
Tigre nghiêng đầu đầy ngạc nhiên.
"Hữu nghị...? Cháu có nổi tiếng đến vậy đâu?"
Tigre nhìn sang Ellen, Mira và Lim dò hỏi. Ellen cau mày và lộ vẻ phẫn uất, trong khi Mira chỉ nhún vai với anh.
"Đúng vậy. Những gì cậu làm chưa thể lan tới tận Lebus được. Có thể là cô ta chú ý tới cậu từ khi biết Eleanora đang hợp tác với cậu. Cô ta đang cố thiết lập quan hệ với cậu trong trường hợp cậu chiến thắng."
Sau khi nói xong, một nụ cười tinh nghịch lộ ra trên mặt Mira.
"Tuy vậy, quan hệ của cô ta với Eleanora lại chẳng tốt đẹp chút nào."
Tigre nhìn sang Ellen sau khi nghe hết lời của nữ Tuyết Cơ. Ellen đánh mắt ra chỗ khác và cáu kỉnh đáp lại.
"Cô ta là lý do tôi quay về Zhcted cách đây không lâu. Thêm nữa, cô ta còn có quan hệ với cả Công tước Thenardier và Ganelon.”
"Vậy thì tôi nên từ chối thì hơn."
"Nếu như là gửi cho tôi, đương nhiên là tôi sẽ từ chối ngay, nhưng ---"
Ellen gạt bỏ hết vẻ thù hằn khỏi mình trước khi nói tiếp.
"Nhưng những thứ này lại được gửi tới cho cậu. Và lại còn miễn phí nữa. Tôi ngờ là số hàng này bị bỏ thuốc độc lắm."
Ellen nở một nụ cười thâm hiểm trong khi đưa ra lập luận đầy nguy hiểm của mình. Lim, có lẽ là vì lòng trung thành của cô đối với Ellen, vẫn im lặng không thay đổi sắc mặt.
Tigre do dự quay sang Massas.
"Ngài nghĩ thế nào, Ngài Massas?"
"Sẽ rắc rối nếu chúng ta gây nên thù oán vì từ chối. Dựa vào số lượng, có thể thấy là số hàng này được bảo quản khá tốt. Giả sử họ đưa ra yêu cầu gì một khi bên ta chấp nhận, chúng ta có thể không thực hiện nổi. Để an toàn, cháu nên gửi thư hồi đáp lại."
Tigre gật đầu và ra lệnh cho Gerard đi kiểm tra và đảm bảo nhận đủ hàng. Tigre còn bảo anh mang một phần kha khá đến Artishem.
Gerard là một người thuần thục về khoản này hơn là điều quân khiển tướng, nên anh ta sẽ làm hết sức mình.
"Bây giờ, chuyển sang báo cáo thứ hai."
Massas ngưng lại một hồi và hít một hơi sâu. Tigre cảm thấy hơi lạ. Từ động thái của vị Bá tước già, những gì sắp xảy ra chắc chắn sẽ rất rắc rối.
"Một sứ giả đến từ Kinh Thành, do Bodwin gửi tới."
Massas nghiêm túc nói. Tigre đã nghe thấy cái tên này ở đâu rồi. Trong khi anh lục lọi trí nhớ của mình, Massas chỉ biết cười gượng.
"Ông ta là Tể tướng của Vương quốc. Pierre Bodwin.”
Tigre vô tình thốt lên một tiếng.
"Tể tướng ư, tại sao...?"
"Ông ta báo tin Bệ hạ đã hồi tỉnh."
.
Vị tể tướng Vương quốc Brune dảo bước theo sau Gerard đi đến căn lều. Đó là một người đàn ông già với vóc dáng và chiều cao tầm thước, mặc trên người một bộ đồ xám. Ông ta có một khuôn mặt tròn, mắt bé, một bộ râu và ria mép xám, làm cho ngoại hình của ông trông giống như một con mèo.
Vì đây là cuộc gặp mặt đầu tiên, Tigre cúi người xuống, nhưng Bodwin chỉ nhẹ nhàng lắc đầu.
"Đã lâu rồi, ta đã gặp ngài khi ngài cùng cha ngài tới cung điện vào một ngày mùa hè. Thật là lâu lắm rồi, Ngài Tigrevurmud.”
Anh cảm thấy như bị ai đó đập vào đầu. Tigre bối rối gãi đầu.
"... Tôi được Bá tước Rodant cho biết là Bệ hạ đã thức tỉnh. Xin ngài hãy cho chúng tôi biết, có lý do gì để ngài phải thân chinh tới đây không?"
Tigre cho rằng phải có chuyện gì nữa mới khiến người đàn ông già này tự mình ra mặt. Bodwin nói tiếp.
"Tôi muốn được gặp ngài. Tôi muốn được biết ý định của ngài."
Bodwin nhìn Tigre và dõng dạc nói.
"Ngài đã trở thành tù binh của Vương quốc Zhcted trong trận đánh Dinant. Sau đó, khi người của Công tước Thenardier xâm lược Alsace, ngài đã đẩy lui quân của họ bằng binh lính Zhcted."
Tigre gật đầu.
"Territoire do Tử tước Augre cai quản và Aude dưới quyền của Bá tước Rodant trở thành đồng minh của ngài. Kể cả khi danh hiệu và lãnh thổ đã bị tước mất, quân đội của ngài không chấp nhận giải giới; thay vào đó, ngài đã đánh bật lại cả quân của Công tước Ganelon lẫn Hội hiệp sĩ Navarre. Tôi có thể nói tiếp chứ?"
"Ông nói như vậy không khác gì bảo cậu ta là một tên đại ác vậy."
Lim lặng lẽ quở trách Ellen sau khi cô từ bên cạnh buông ra một câu chế giễu.
"Với những hành động như vậy thì cũng đúng thôi."
Tigre xác nhận với vẻ đầy nghiêm túc. Bodwin lắc đầu và nheo mắt lại nhanh chóng khiến người ta phải liên tưởng tới một con mèo.
"Sau đó, ngài định làm gì tiếp theo?"
"Hiện tại, tôi sẽ giao chiến với Công tước Thenardier. Tôi sẽ đánh bại ông ta."
Tigre thản nhiên nói. Bộ mặt tựa mèo của vị Tể tướng lại thêm phần u ám.
"Vậy thì ngài sẽ tấn công cả lãnh địa của Công tước chứ?'
"Không. Một khi đảm bảo an toàn cho Alsace, tôi sẽ quay lại với thân phận tù binh của mình ở Zhcted."
Nghe Tigre đáp, Bodwin há miệng ra và tròn xoe mắt nhìn anh.
"Đương nhiên, tôi sẽ đảm bảo cậu được đối xử tử tế."
"Tôi sẽ trọng đãi cậu như một thượng khách nếu cậu chịu đi cùng tôi."
Ellen và Mira bắt đầu cãi cọ sau lưng Bodwin.
"...Ngài sẽ rời Brune ư?"
Vị Tể tướng già nhìn anh với một vẻ mặt và giọng nói đầy bối rối. Tigre nhanh chóng gật đầu hòng xoá bỏ mọi sự hoài nghi.
"Về kế hoạch tương lại, còn nhiều việc nữa cần phải bàn bạc nhưng tạm thời, đó là những gì tôi sẽ làm."
"... Ngài định làm gì với thanh Durandal của Ngài Roland để lại ?"
"Tôi sẽ trao trả lại thanh kiếm."
Trước câu trả lời chóng vánh như vậy, vẻ mặt của Bodwin kèm theo dòng mồ hôi chảy lã chã cho thấy ông không hiểu chuyện gì đang diễn ra. Sau đó, ông ta quay sang Massas. Massas đang nở một nụ cười tinh quái đến kì lạ.
"Đúng như những gì ngài nghe đấy, Bodwin. Tigre không phải là người có dã tâm. Ngài ấy không phải là hạng mưu lợi từ cuộc chiến này."
Tigre thoả mãn với những gì mình có. Bodwin e ngại là Tigre có thể lợi dụng cuộc chiến này để nổi lên thành một thế lực lớn.
Vị Tể tướng mặt mèo quay sang Tigre với cảm xúc lẫn lộn.
"Vậy ra ngài chỉ muốn bảo vệ Alsace thôi sao...?"
"Đúng là vậy, tuy nhiên, tôi xin được nhắc lại rằng, để bảo vệ sự hoà bình của Alsace... Tôi sẽ phải trao lại mọi quyền lợi của mình cho Zhcted."
Massas đánh mắt ra chỗ khác. Ellen mỉm cười như mọi khi. Mira nở một nụ cười đầy kinh ngạc và ngưỡng mộ, Regin tròn mắt nhìn anh, và Lim thì nhăn mặt như thể phân vân không biết nên mắng hay khen Tigre.
Bodwin vân vê bộ ria mép của mình. Dù tâm trí của ông đang lung lay giữa lý và tình, vị Tể tướng mặt mèo không để lộ ra ngoài mặt. Vì không thấy có phản ứng gì, Tigre liền đổi chủ đề.
"Điện hạ Regin."
Tigre nhận thấy một bóng đen lởn vởn trong mắt Regin, có lẽ là vì cô không chắc là đã đến lúc lên tiếng chưa. Bodwin nhìn Regin rồi quay sang Tigre. Ông dè dặt thốt lên.
"Ngài có tin đây đúng là Điện hạ Regin không?"
"Tôi tin chắc là vậy. Người này đã nói đến một việc chỉ có Hoàng từ và tôi biết. Tôi chưa từng tiết lộ chuyện này ra, và tôi cũng cho là ngoại hình của quý cô này không thể chỉ là trùng hợp ngẫu nhiên."
Tigre nhìn thẳng vào mắt ông ta trong khi nói đoạn cuối. Như những gì Regin nói, chỉ có Vua Faron, mẹ của cô, Thenardier, và Ganelon biết được giới tính thật của cô. Bodwin nói với vẻ vô tư lự.
"Tôi không nghĩ còn ai khác biết được điều đó. Khó có người nào có thể lần ra được, tuy nhiên---"
Bodwin cau mày tựa như một con mèo vừa ngửi thấy thứ gì đó khó chịu.
"Kể cả khi tôi loan báo đây chính là Hoàng tử, mọi chuyện sẽ thành công cốc ngay. Ai có thể tin quý cô này là một thành viên của Hoàng tộc chứ? Chỉ có chúng ta biết và chính chúng ta cũng chẳng có cái gì để chứng mình thân phận hết."
"Chẳng nhẽ quay lại Saint - Groel [Thánh Động Cung] là vô ích sao?"
Ellen nhanh chóng lên.
"Về việc đó, chỉ có phần trên bị sụp đổ thôi. Nhưng chúng ta vẫn cần phải dọn hết đống đổ nát."
"Nếu được... ngài có thể đến Nice. Tôi muốn ngài đến diện kiến Bệ hạ."
Bodwin đưa ra lời đề nghị tới Regin.
"Bệ hạ... Phụ thân của tôi ra sao rồi?"
"Không ổn chút nào."
Bodwin thành thật nói tiếp.
"Dù việc này được che giấu không để ngài hay biết... Bệ hạ đã mắc phải bạo bệnh từ trước cả trận chiến Dinant. Từ lúc đó, sức khoẻ của ngài đã ngày một xấu đi."
Regin không thốt nổi lên lời. Vị Quốc vương mà cô biết là một người năng nổ và khoẻ manh, tràn đầy sức sống so với độ tuổi 41 của mình. Massas nhớ lại những gì mình nghe qua cánh cửa trong cung mà cau mặt.
"Cơ thể suy yếu của ngài thậm chí còn lan đến tận tâm trí... Thầy thuốc trong cung đã kê ra một loạt các loại thuốc thang, và các mục sư và nữ tu đã ngày đêm cầu nguyện, nhưng bệnh tình của ngài lại càng trở nên tồi tệ hơn."
"Tôi hiểu. Vậy thì chúng ta cũng đến Kinh Thành thôi."
Tigre là người lên tiếng trả lời. Mọi người trong lều đều quay sang nhìn anh. Anh tiếp tục với vẻ mặt chân thành.
"Nếu như ĐIện hạ Công chúa được tiếp kiến Bệ hạ, khả năng là bệnh tình của ngài sẽ có thay đổi. Tôi không có lý do gì để phản đối hết. Tuy vậy - chúng ta không thể tránh khỏi phải giao tranh với Công tước Thenardier được."
Nếu Vua Faron phục hồi lại và tuyên bố chính thức Regin là Công chúa, Công tước Thenardier sẽ bị buộc tội phản bội do âm mưu ám sát con Vua. Dù làm gì đi nữa, ông ta cũng sẽ hành động để ngăn chặn Regin và đoàn quân Thiên Thạch Bạc tới được Kinh Thành.
Những người có mặt trong lều đều không nghi ngờ gì nữa về việc một trận đánh sẽ xảy ra tại đây
.
Bodwin rời khỏi doanh trại của Bạch Ngân Lưu Tinh Quân trước khi ngày tàn. Người đàn ông mặt mèo nhanh chóng đi đường tắt và quay về Kinh Đô sớm hơn được 2 tiếng.
"Tôi là một người quản việc nội chính, không thể giúp gì trên chốn chiến trường được. Nhưng kể cả chỉ sớm hơn được vài tiếng thôi, tôi cũng sẽ báo lại sự hiện diện của Điện hạ Regin đến tai Bệ hạ."
Tigre chấp nhận lời hứa của ông và tạm biệt vị Tể tướng, đồng thời cho thêm 50 kỵ binh tháp tùng ông.
.
.
Felix Aaron Thenardier đã suýt bị giết 3 lần trước khi lên 10. Cho đến khi bước sang tuổi 20, số lượng những vụ ám sát đã lên tới 4, 5 lần. Vì thừa hưởng tước hiệu và lãnh địa từ năm 26 tuổi, ông ta càng bị tấn công thường xuyên hơn.
"Những ai kế thừa cái tên Thenardier phải thật mạnh mẽ, phải mạnh hơn những kẻ khác."
Đó là những lời từ cha của ông ta mà Công tước nghe mọi ngày từ khi còn bé. Trái với những lời nói đó, ông ta là một người đau ốm và khó coi. Dù năng lực lãnh đạo có thừa, ông ta không thể sử dụng hết được.
"Kẻ yếu phải làm mồi cho người mạnh, bị chịu đánh mất vị thế; đó là cách thế giới này xoay vần. Con không được bằng lòng với kẻ có dòng máu yếu ớt. Chúng cũng chỉ là mồi mà thôi."
Thenardier có ba người anh em sinh cùng một mẹ. Tính cả những người cùng cha khác mẹ nữa, y có thêm 5 người nữa. Ông ta không có chị em gái nào hết.
Cha của ông ta không chỉ có mỗi nói. Điều đáng sợ nhất của cha Thenardier là cho phép con của thê thiếp được phép giết con cái của người vợ chính.
Trước khi nhận ra, mọi chuyện đã trở nên giống như câu chuyện mà ông ta được nghe từ một người hát rong. 10 con rắn được đặt vào một chiếc hũ, chúng lần lượt giết chết lẫn nhau ở trong đó. Thenardier không khỏi nhớ lại câu chuyện.
Thenardier tự huấn luyện bản thân mình. Ông ta học cách dùng kiếm, múa thương, cưỡi ngựa và chính trị ngay từ khi còn nhỏ. Đối đầu với những người anh em cùng cha khác mẹ, sinh ra bởi tình nhân của cha mình, Thenardier nhẫn tâm cho xử trảm những ai thua cuộc và cầu xin tha mạng.
Khi bước sang tuổi 20, chỉ còn một người em trai còn sống sót. Số lượng đối thủ đã giảm xuống chỉ tầm 5 người trở xuống.
Vào lúc đó, Thenardier nảy ra một ý nghĩa.
"Kẻ yếu bị người mạnh đè đầu cưỡi cổ. Một người mạnh mẽ phải tự rèn luyện cho bản thân để luôn mãnh mẽ, và người mạnh sẽ ăn thịt kẻ yếu."
Y luôn tỏ ra tàn bạo với kẻ yếu ớt và bất tài, y tàn bạo với ai không có giá trị gì cho bản thân. Duy nhất chỉ có mỗi ngoại lệ là con trai ông ta, Zaien. Có lẽ đó là chút nhân tính còn sót lại, cho dù đó là tốt hay xấu đi nữa.
Ông ta đã thăng chức cho nhiều người có tài, trong đó có cận vệ của mình, Steid, một người có khả năng rất cao. Đối với ông ta, ngoại trừ bản thân, thế giới này đầy rẫy những kẻ yếu ớt.
Ông ta là một bạo chúa của Nemetacum, lãnh địa do y đứng đầu.
Sự tàn bạo này là rường cột của bản thân sự tồn tại của y. Ông ta xem xét lại những ghi chép trong vòng 50 năm trở lại đây và luận ra vùng đất này thay đổi ra sau quay tay những chủ nhân mới. Đối với nơi nào không có thành phần nổi bật xuất chúng, y cho đánh thuế nới đó nặng nề.
"Những kẻ yếu ớt đều vô dụng và không làm nổi việc gì ngoại trừ chết đi. Nếu như chúng đều biến mất, nếu như chỉ còn lại những ai có tài, thì nơi này sẽ nhanh chóng thay đổi."
Những gì ông ta nói không phải là dối trá. Một số vùng vẫn có mức thuế khá thấp. Kể cả là vậy, điều đấy không đồng nghĩa với việc may mắn theo sau những nơi đó. Phần đông người dân vẫn bị đối xử hết sức tàn tệ.
Y tiếp tục cai quản bằng nỗi sợ.
Có một số lý do.
Đầu tiên, không ai dám cản bước của Thenardier.
Dù Vua Faron có khả năng ngăn lại, Công tước hoàn toàn bỏ ngoài tai lời của Đức vua với cái cớ tự trị.
Thenarider còn khoe sức mạnh của Nemetacum dưới quyền cai trị của y ra, nhưng hơn cả thế, ông ta còn giao thiệp với nhiều quý tộc quyền thế nữa.
Giả sử các quý tộc này cùng đứng lên tạo phản một khi Thenardier ra lệnh, toàn bộ Brune sẽ chìm trong thảm hoạ chiến tranh. Vì điều này, dù Faron đứng trên một bậc, Thenardier vẫn cả gan ăn nói lỗ mãng trước ông.
Thêm vào đó, Thenardier luôn tàn nhẫn với những ai dám giương nanh vuốt trước mặt y.
Có một lần, lãnh thổ của y xuất hiện 300 tên cướp, ông ta dùng ngày 3.000 binh lính nghiền nát chúng. Kẻ nào bị bắt quản tang ăn trộm trên đồng đều bị đóng đinh lên cột và bỏ lại bên đường. Đích thân Thenardier cũng cầm thương dẫn đầu đoàn quân. Vì sự tàn bạo như vậy, an ninh ở trong lãnh thổ của y đứng đầu cả Vương quốc.
Công tước còn xuất chúng trong cả kinh doanh lẫn ngoại giao. Ông ta có giao dịch với một số Vanidis xứ Zhcted, và thành phố nối liền với biển phía Nam được bảo vệ chắc chắn và đánh thuế thấp, mang lại của cải về lãnh thổ y.
Cũng có một số người yếu thế hơn Thenardier đứng lên chống lại ách áp bức của ông ta, nhưng họ nhanh chóng bị dẹp tan chỉ trong đúng một đêm. Trước tiền lệ như vậy, rất hiếm khi nào xảy ra những việc như thế về sau.
Nemetacum phồn thịnh được cũng là vì nỗi sợ.
10 năm, rồi 15 năm. Thenardier lại có một ý nghĩ mới.
Không có gì vượt qua được ngôi báu.
Đứng ngay dưới ngai vàng là chân Tể tướng, nhưng Thenardier lại nhìn cao hơn thế.
Công tước khinh ghét Nhà vua. Ông ta không phải là một người mạnh mẽ. Dù đúng là không phải lúc nào ông ta cũng yếu như vậy, Nhà vua ít nhất phải đứng dưới y.
Kẻ yếu tồn tại là để người mạnh ăn thịt. Y muốn chiếm lấy cái vị trí kia.
Vào lúc đó, Công tước Thenardier có hai người mà ông ta coi là đối thủ. Đó là Công tước Ganelon và Tể tướng Bodwin. Y cũng chấp nhận cả lòng quả cảm của Hắc Hiệp sĩ Rodant nữa, nhưng đó là chuyện của vài năm sau đó.
Trong khi nghiên cứu Bodwin và Ganelon, ông ta phát hiện ra rằng Hoàng tử thực chất là Công chúa. Trước điều này, y đã hợp tác với Công tước Ganelon; chuyện này xảy ra 1 năm trước trận chiến Dinant.
Bạch Ngân Lưu Tinh Quân cắm trại cách căn cứ quân Thenardier 60 versta.
Bên trong một căn lều lộng lẫy may bằng hai lớp lụa, Thenardier đang ngồi một mình. Y ngồi trên một chiếc ghế trang hoàng đầy những đá quý, trầm ngâm suy nghĩ trong tĩnh lặng và bóng tối. Chỉ có mỗi con mắt là sáng trắng lên tựa như một con thú khát mồi.
--- Có vài lý do để việc này sẽ dẫn tới một cuộc chiến.
Trước đó, y đã nhận được tin từ Bodwin gửi tới là Nhà vua đã tỉnh dậy và y được lệnh về Hoàng Cung cũng như giải tán quân đội.
Thenardier giết chết viên sứ giả và bí mật chôn cất, giả vờ là sứ giả chưa bao giờ tới được nơi.
--- Regin có thể vẫn còn sống.
Nếu là vậy, số phận của Thenardier sẽ không khác là mấy với anh em mình. Y sẽ đi tới tán gia bại sản nếu như tới Hoàng Cung. Để tránh được chuyện này, Công tước buộc phải khiến Đức vua Faron hoặc Regin chết trước khi hai người gặp được nhau.
--- Faron đã yếu đi, nhưng không phải nay mai là chết ngay. Chắc chắn nhất là giết được Regin lẫn Tigrevurmud.
Việc này cũng không phải làm là được. Dù có số quân đông hơn, y không còn Rồng nữa. Ngay cả cánh tay phải đắc lực, Steid, cũng đã ra đi.
Nếu như quay về Nemetacum, y có thể tuyển thêm binh lính và mang gấp đôi số quân đối phương có.
Tuy vậy, ông ta không có thời gian để làm việc đó. Công tước phải ngăn Regin lại trước khi cô tới được Kinh thành.
Có một cách để Thenardier có thể hầu như nắm chắc phần thắng.
Ông ta có thể đi nhanh tới Kinh đô và gây nên một vụ bạo loạn hòng giết chết Tigre và kẻ mạo danh người Hoàng tộc. Y chỉ việc trấn giữ cổng thành và chuyển sang một cuộc vây hãm.
Công tước có thể cầm cự trong khi cử một sứ giả về Nemetacum để lấy thêm quân. Ngoài ra ông ta còn có thể thuê lính Sachstein để ám sát Tigre cho thêm phần chắc chắn.
Tuy nhiên, trong khi Thenardier giam mình trong Kinh thành, Tigre và Regin có thể đào bới đống đổ nát của Saint - Groel [Thánh Động Cung] và tìm thấy bằng chứng cho thấy cô có dòng dõi Hoàng tộc.
Tuy vậy, kể cả có chứng minh được thân phận của mình, tầm ảnh hưởng của Regin vẫn nằm dưới Thenardier. Việc nhiều người nghi ngờ tính xác thực của lời cô là điều rất đỗi bình thường.
Trong khi đó, ai cũng biết vợ của Thenardier là cháu gái Nhà vua. Bản thân Thenardier có thể tiếp nối dòng máu Hoàng gia.
Ganelon đã bước ra khỏi sân khấu. Nếu Thenardier chiến thắng, tất cả đều sẽ quy phục y ngay.
Nếu như Steid còn sống, Thenardier có thể đã chấp nhận kế hoạch này.
Tuy nhiên, sau khi nghĩ tới đây, Thenardier đã quyết định từ bỏ. Thenardier nhận ra là chỉ có một người có thể thực hiện hoàn hảo một kế hoạch như thế.
Thêm nữa, con tim y vẫn còn bừng lửa hận trước nỗi nhục thất trận. Một kẻ mạnh mà không có tham vọng sẽ trở nên yếu đuối, và, trên hết tất cả, ông ta đã để mất con trai lẫn phụ tá của mình dưới tay một người. Y quyết tâm lấy mạng Tigrevurmud Vorn bằng chính tay mình.
.
Sáng hôm sau, quân Thenardier và Bạch Ngân Lưu Tinh Quân cùng đi vào hành động. Hai bên tiến về phía Nam của Kinh thành.
Khi ngày sắp trôi qua, đoàn quân Thiên Thạch Bạc cũng chuẩn bị nghỉ ngơi. Massas trình bày cục diện hiện tại trong khi xem xét một tấm bản đồ.
"Chúng ta không thể vội được, nhưng vẫn cần phải rút ngắn khoảng cách lại, vậy nên chúng ta không nên nghỉ quá lâu."
Khoảng cách giữa hai bên lúc này vào khoảng 50 - 60 versta, khá khó để lên kế hoạch cho một cuộc tiến công.
Xung quanh họ không có gì ngoài thảo nguyên. Vì đối phương đang gửi trinh sát đi, họ không thể bất cẩn tiếp cận được. Nếu như cầm đầu mà lao ra, địch thủ có thể chỉ cần bình tĩnh đáp trả.
"Chẳng phải từ đây đến Kinh thành cũng tương đương như vậy sao?"
Ellen hỏi trong khi quan sát bản đồ. Nhìn theo hướng khác, khoảng cách đến quân Thenardier hay quân Thiên Thạch Bạc cũng không khác nhau cho lắm. Trước khi tới được Kinh thành, hai bên chắc chắn sẽ gặp nhau ở một nơi nào đó.
"Đúng vậy. Khả năng là Công tước Thenardier sẽ đối mặt với chúng ta ở đây."
Massas chỉ tay lên tấm bản đồ tại Thảo nguyên Mereville, gần với Kinh đô Nice, cách khoảng 40 versta so với vị trí hiện tại của họ.
Mặt đất ở đây bằng phẳng, không đồi cũng chẳng có rừng. Sông thì nằm xa, địa hình khó dùng được, Trận chiến sẽ nghiên về bên nào có quân số đông hơn. Thêm nữa, cánh rừng và ngọn đồi phía nam khá lớn.
Ba ngày sau, quân Thenardier tới được thảo nguyên Mereville. Ngay sau đó, Bạch Ngân Lưu Tinh Quân cũng tới nơi.
Cả hai bên cùng cắm trại trong một ngày và nghỉ ngơi dưỡng sức để chuẩn bị cho trận chiến quyết định sắp tới.
.
Bình minh lên. Một cơn mưa nặng hạt lạnh giá trút xuống Thảo nguyên Mereville dưới tầng mây xám xịt dày đặc. Dù chưa đến mức che hết tầm nhìn đi, nước mưa chỉ càng làm cho hai đoàn quân thêm căng thẳng.
Tuy nhiên, người Chỉ huy và nữ Công chúa không để lộ bất cứ biểu lộ cảm xúc nào. Hai bên nhanh chóng chỉnh đốn đội hình và đứng cách nhau vài trăm arshin. Quân Thenardier với 16.000 người đối mặt Bạch Ngân Lưu Tinh Quân với chưa đầy 15.000 người.
Hai bên đều có trung quân cùng với binh lính đặt ở hai bên cánh. Quân Thenardier có trung quân mạnh nhất, giống như một mũi thương. Quân Thiên Thạch Bạc thì dàn binh lính ra và có quân hai cánh mạnh hơn, tạo thành đội hình giống như lòng chảo.
"Vậy là chúng định dùng thế trận Tứ thương."
Bên cạnh người Chỉ huy, Massas vuốt ve chòm râu xám.
Đó là thế trận do Nhà Thenardier tạo ra. Binh lính được xếp thành những hàng dọc thẳng dài, tiến hành xung phong mãnh liệt theo nhiều đợt.
Đầu tiên, đợt công kích sẽ bắt đầu từ một hướng bất định. Khi bị bao vậy, cánh quân này sẽ rút đi và các cánh quân khác lại xông lên tiêu diệt đối phương.
"--- Không sao đâu, Bá tước Rodant."
Người Chỉ huy quay lại cùng một nụ cười lặng lẽ. Thay vì Tigre, Regin mới là người đang cầm đầu Bạch Ngân Lưu Tinh Quân.
"Tôi chắc chắn là Ngài Tigrevurmud sẽ thành công."
Dù giọng cô không có gì thực sự thuyết phục, cô vẫn có thể nhẹ nhàng xua tan đi nỗi lo âu của Massas. Dù không tìm thấy được thứ mình cần ở Saint - Groel [Thánh Động Cung], cô vẫn có thể lặng lẽ chín chắn hơn. Massas mỉm cười khi nhận ra điều đó.
"Tôi cho là vậy. Nếu vậy thì đã đến lúc phải vận động cái bộ xương già này thôi."
Tigre hiện đang ở hậu quân cùng với Mira.
"Đến nước này, tôi phải xin lỗi vì lại đẩy cô vào vòng nguy hiểm như thế này."
Sau khi kiểm tra lại cây cung, Tigre quay sang nhìn Mira. Mira cười lớn trong khi vác cây Hộ Liên lên vai.
"Không cần phải lo, hãy coi như đây là một khoản vay đi. Tôi đảm bảo sẽ bắt cậu phải trả dần trong tương lai."
"... Vậy thì cô muốn trả nợ thế nào?"
"Tuỳ cậu. Nếu tôi thấy thích thì sẽ chấp nhận. Cách dễ dàng nhất đó là cậu phục vụ cho tôi."
"Như thế sao được, Ellen sẽ giận ngay."
Nếu như cô ta mà giận lên thật, anh khó mà sống thọ được. Mira chỉ nhún vai và cười đáp.
"Cậu chỉ việc cải tran thôi. Chẳng hạn mặc một tấm da gấu và tự xưng là Urz mỗi khi đứng trước Eleanora."
Cô nhắc lại đúng chuyện cũ. Tigre chỉ biết vò mái tóc đỏ của mình hòng che giấu cảm xúc trên mặt.
Tiếng tù và báo hiệu trận chiến bắt đầu được nổi lên. vang vọng khắp mảnh đất ướt đẩm nước mưa.
Ngọn cờ Ngựa Thiêng Bayard bay phấp phới ở cả hai phe, cùng với vô số cờ hiệu của các quý tộc khác tô điểm ngọn đồi. Ngọn cờ nổi bật nhất trong biểm màu đó là lá cờ Hắc Long Zirnitra, vốn không thuộc Vương quốc này.
Quân Zhcted tiếp tục đóng ở cánh phải quân Thiên Thạch Bạc. Cánh trái quân Thenardier đứng đối diện họ chưa vào trận đã cảm thấy bị đe doạ.
Vì đây là trận đánh giữa hai đội quân thuộc Brune nên không có mở màn bằng tên. Hai bên nhanh chóng thúc ngựa lao vào nhau với thương và khiên trên tay.
Âm thanh dữ dội vang lên tự chính bộ áo giáp của họ càng làm tăng thêm sự phấn khích lẫn sợ hãi. Dù chỉ muốn bỏ chạy, những đồng đội xung quanh đã tiếp cho họ dũng khí để tiếp tục.
Quân Thenardier thét lên và giơ cao những mũi thương. Không khi như thể bị giãn ra trong nháy mắt. Đạp cỏ ướt lao lên, đội bộ binh xông ra, mặt đất ẩm ướt bắt đầu rung chuyển.
Một số người bên Thiên Thạch Bạc bắt đầu lập ra một hàng rào phòng thủ bằng khiên trong khi số khác ném lao. Một trận mưa sắc nhọn đổ lên đầu quân Thenardier, giết chết nhiều người. Nhiều kẻ dùng khiên đỡ được thì mất thăng bằng mà ngã khỏi ngựa, để rồi bị chính đồng đội giẫm đạp mà chết.
Dù cuộc tấn công của quân Thenardier đã bị suy yếu, những ngọn lao vẫn không ngăn được bước tiến.
Quân Thenardier đâm những ai không có lá chắn, trong khi số khác xuyên qua khe hở của bức tường khiên hòng đập vỡ đầu đối phương. Thương gãy, khiên nứt, máu chảy vương vãi lên khắp mặt đất, hàng loạt tiếng hét la thất thakìm lnh lên trời.
Cơn mưa không đủ để rửa trôi máu đi.
Trong khi máu đang chảy giữa cuộc giao tranh giữa trung quân hai bên, cánh phải quân Thenardier và cánh trái Bạch Ngân Lưu Tinh Quân đang chạm trán nhau.
Đoàn quân bao gồm hầu hết là các Hiệp sĩ dần dần tiếp cận với kiếm và thương trong tay, còn đối phương lại tập trung vào phòng thủ. Chúng giơ khiên lên, chống chọi lại lao và đá từ phía sau đối phương ném ra.
Trong khi đó, quân Zhcted ở cánh phải vẫn chưa có nhiều tiến triển trước cánh quân bên trái của Thenardier, vì phải mãi sau họ mới gặp đối phương.
Ellen dẫn đầu cuộc tấn công như thường lệ, mở đường qua kẻ thù bằng Arifal, mái tóc bạch kim của cô bay phấp phơ trong gió. Đối phương phải rùng mình khi nhìn thấy nữ Vanadis xông lên đằng đằng sát khí trong khi thuộc hạ của cô theo sau bừng bừng nhuệ khí.
"Lãnh chúa của bọn ta, Vanadis của bọn ta chính là Silvfrau [Hộ Liên Tuyết Cơ], là Meltis [Kiếm Vũ Công Chúa]! Các ngươi không có cửa thắng đâu."
Kể cả là thế, binh lính Thenardier vẫn cố gồng mình kìm lại nỗi sợ hãi. Từ cả hai bên. từ ba mặt, bằng kiếm, thương và khiên, chúng cố ngăn bước tiến của Ellen trong khi cô phóng ngựa qua. Dù vậy, Ellen vẫn lao qua.
--- Chúng đang nghĩ gì vậy?
Trong khi thanh Ngân Thiểm của cô hết bay sang phải lại chém sang trái, Ellen suy nghĩ. Nếu như đối phương định kéo dài thời gian, có thể là có hai mục đích. Hoặc là đang đợi tiếp viện, hoặc là chúng đang đợi cho một cánh quân khác di chuyển vào vị trí.
--- Chúng định đợi trung quân thắng ư? Nếu như kéo dài quá thì có thể mình sẽ phải rút lui.
Rút lui bây giờ đồng nghĩa với việc bên cánh của quân chủ lực sẽ bị hở, dẫn tới dễ bị đánh vào, khiến cho đội hình sụp đổ. Trong khi băn khoăn không biết nên lui hay không, một binh lính đến báo cáo.
"Vanadis-sama, xuất hiện thêm đối phương."
Ở bên phải của quân Zhcted, một nhóm bộ binh mới đột ngột xuất hiện. Chúng xông lên đầy dữ dội vào bên cánh của họ. Dù ngạc nhiên, Ellen ngay lập tức trấn tĩnh lại.
--- Tên Thenardier khốn khiếp. Hắn đã lên kế hoạch này từ trước.
Y có vẻ là đã tách đạo quân này khỏi cánh quân chính từ đêm hôm trước rồi ra lệnh cho chúng rời khỏi chiến trường. Sau đó ông ta cho quân chủ lực tập trung tấn công trong khi dùng một nhóm quân nhỏ để thu hút sự chú ý của Ellen và rồi phản công bằng đạo quân tách ra từ trước trong khi cánh trái bảo vệ bên sườn.
Kể cả quân Zhcted cũng không thể chống đỡ được một đợt tấn công dữ dội như vậy từ ba hướng. Ellen dũng cảm chiến đấu trong khi binh lính của cô từ từ rút lui. Kể cả là thế, ngày càng thêm nhiều binh lính Zhcted ngã xuống.
Quân Thenardier được đà xông về Ellen và tấn công cô. Là một cô gái nổi bật trên cả chiến trường, và còn là Tướng quân của đối phương, đảm bảo sẽ có một phần thưởng lớn cho dù là bắt sống hay lấy đầu cô.
Đương nhiên là Ellen không có lý do gì để thoả lòng đối phương. Cô vung thanh kiếm của mình lên mọi hướng, chẻ đôi cả mũ giáp lẫn đầu đối phương. Cô cắt qua cả kiếm lẫn thương. Cứ mỗi khi ánh bạc loé lên là một ngọn gió chết chóc lại bám theo, tước đi mạng sống của đối phương không thương tiếc.
Tuy nhiên. kể cả khi xác chết của đồng đội chất đống lên, quân Thenardier vẫn không tỏ ra sợ hãi và tiếp tục xông lên.
Công tước Thenardier đã hứa trọng thưởng cho bất cứ ai lấy được đầu của Tigre hoặc Ellen. Ai làm được sẽ được phong tước hiệu và cấp lãnh thổ, dù là quý tộc hay người thường, và sẽ có đủ tiền để sống cả đời không phải làm việc. Người đó còn được tiếp đãi thoả thích và có được tất cả phụ nữ mình muốn nếu bắt sống được Ellen.
Ellen và Tigre là nòng cốt của Bạch Ngân Lưu Tinh Quân. Dù phần thưởng là lý do chính cho nhuệ khí như vậy, trên hết chúng còn có cả ý định trả thù trong tâm trí nữa. Chúng muốn trả thù cho cái chết của con trai và phụ tá của Thenardier.
--- Tệ thật...
Nhịp thở của Ellen đang rất rối loạn, mưa ngày càng rả rích. Mái tóc bạch kim của cô thấm đẫm nước mưa, dính cả lên mặt cô. Bụi bặm và mồ hôi trên người cô theo dòng nước mưa trôi đi, hoà vào con sông máu trên mặt đất.
Tuy vậy, những gì đang hiện lên trong đầu cô lại là diễn biến của cuộc chiến.
--- Nếu đối phương đột phá qua được đây, chúng sẽ theo đà đánh vào quân chủ lực. Trung quân của phe ta sẽ sụp đổ ngay.
Cô nhìn về lá cờ to lớn của quân Thenardier ở phía xa.
Đột nhiên, ngọn cờ rơi xuống, chỉ do một mũi tên duy nhất.
Người cầm cờ kia cũng chết tươi; quân Thenardier chìm trong ngạc nhiên và lo lắng. Đó là lá cờ nằm tại trung tâm quân Thenardier. Trên chiến trường, giữa vòng xoáy đầy hỗn loạn, chỉ bằng một mũi tên thôi hầu như không thể làm được điều đó. Kỳ tích như vậy không phải là điều đơn giản.
Trong khi quân Thenardier đang ngừng bước, một nhóm kỵ binh xuất hiện từ phía sau chúng và xông lên đầy mãnh liệt. Đó là cánh quân của Bạch Ngân Lưu Tinh Quân do Tigrevurmud và Ludmira Lurie cầm đầu.
Mira vung cây Hộ Liên lên phía trước và hạ gục hết kẻ này đến kẻ khác. Đằng sau cô, Tigre đang lắp thêm một mũi tên trong khi cô bảo vệ anh. Gió gào thét, hoà với tiếng hét của quân Thenardier trong khi chúng chết dần chết mòn.
Một góc thuộc đợt xung kích của quân Thenardier đã bị phá huỷ, giúp cho quân Zhcted rút lui trong tức khắc.
"Ellen, cô không sao chứ?"
Tigre phi ngựa về phía cô. Dù Mira có vẻ bất mãn, cô không nói năng gì.
Dù mỉm cười, Ellen quá mệt mỏi để trả lời được ngay. Cô khẽ giơ đầu mũi kiếm lên, thanh kiếm phả ra một làn gió nhẹ vào mặt Tigre.
"... Ờ, như cậu thấy đấy."
Sau khi lấy lại được hơi, Ellen mới nói được. Đó là một câu trả lời khó nhọc, nên Tigre gật đầu kèm theo một nụ cười.
Vì tự cho rằng có ưu thế quân số, binh lính Thenardier kinh ngạc trước sự xuất hiện của một đối phương mới. Chúng lộ rõ vẻ bối rối trong khi bị đẩy lui.
Nụ cười của Tigre dần trở thành vẻ nghiêm nghị trong khi anh nhìn sang Ellen.
"Dù nhờ cô làm việc này có phần không phải... Cô có thể làm được chứ?"
"Đương nhiên rồi."
Nữ Vanadis tóc bạch kim mỉm cười không chút sợ hãi.
.
Vào lúc đó, một thay đổi đã xuất hiện ở trung tâm chiến trường.
Massas và Lim, được giao trọng trách chỉ huy cánh trái, đã không thể chống lại được thế trận Tứ Thương và thiếu chút nữa là sụp đổ. Thực tế, đối phương đã di chuyển rất thông minh; chúng đã dụ được quân Thiên Thạch Bạc bằng cách rút lui nhiều lần mỗi khi đội hình của chúng tan vỡ, để rồi lại tấn công bằng một đạo quân mới. Việc này đã diễn ra vô số lần.
Massas và Lim xử lý đám quân mới đến mỗi lần quân Thenardier rút lui bằng cách nhanh chóng thay hậu quân lên đầu, nhưng đó chỉ là biện pháp tạm thời.
Trong khi việc này rất hiệu quả trước một đối phương mà phe ta không thể giáng một đòn chí mạng vào, quân chủ lực đang dần suy yếu, như thể một vết thương nhỏ nhưng không cầm được máu. Vì những đợt tấn công không thể đoán trước như vậy, quân dự bị của Tigre cần phải can thiệp, dẫn tới việc anh đến trợ giúp Ellen sớm hơn dự kiến.
Mưa ngày càng nặng hạt trên trận chiến đã kéo dài bốn tiếng.
Lim gạt mái tóc ướt sũng khỏi mặt mình và nói chuyện với Massas, mặt cô vẫn vô cảm như thường lệ.
"... Khó có thể thấy đọc được đường đi nước bước của đối phương. Việc này tốn quá nhiều thời gian rồi."
"Đúng như dự tính... Chúng ta vẫn chưa thể hiểu được tường tận."
Massas vuốt chòm râu ướt trong khi thở dài. Sự mệt mỏi hằn rõ trong giọng nói của hai người.
"Mệnh lệnh từ trung tâm đối phương... Dù khó có thể nói được, nhưng xem ra là đang dần đứt đoạn... kể cả đội hình chúng cũng vậy."
Massas cười lớn trong khi nhận xét khả năng chỉ huy của Hầu tước.
Thế trận Tứ Thương thực chất là một kế hoạch rất đơn giản nếu xét về mặt cấu trúc. Mỗi khi một mũi thương đang tấn công đối phương bị phá vỡ, chúng sẽ rút lui ngay. Kẻ nào cho quân đuổi theo sẽ bị một mũi thương khác đánh vào, và cứ thế lặp lại.
Một biến thể khác là sử dụng một mũi thương bị thương để ngăn viện binh lại bằng cách kéo đối phương ra xa.
Dù là một phương án nghiêng về phòng thủ, mỗi mũi thương cũng có thể tấn công được. Họ có thể ném đá để khiêu khích kẻ địch tấn công, dẫn tới việc kéo giãn đối hình địch hơn nữa.
Dĩ nhiên là Lim không quen biết gì với Hầu tước Sonier. Dù với báo cáo như vậy, cô đã lập ra một kế hoạch để đối đầu với thế trận Tứ Thương.
"Quý cô định làm gì đây?"
"Đương nhiên là chúng ta sẽ dùng cung để phá thương."
Lim nói trong khi quan sát đội hình mũi thương tiếp theo đang tiến đến gần. Massas liền ra lệnh đối phó. Quân chủ lực của Bạch Ngân Lưu Tinh Quân dần thay đổi đội hình.
Kể cả khi quân Thenardier nhận ra sự thay đổi, chúng vẫn không bỏ thế trận Tứ Thương. Hầu tước Sonier ra lệnh cho mũi thương thứ hai tấn công.
Một tiếng thét vang lên, bùn đất bắn lên tung toé trước những bước tiến của binh lính Thenardier. Quân Thiên Thạch Bạc tuần tự rút lui, tựa như một con sóng rút khỏi bờ biển.
Tuy vậy, quân Thenardier không nhận ra ngay. Nhờ vào tài chỉ huy khéo léo của Lim và Massas, phải mất một lúc thì đối phương mới nhận ra, và cho đến lúc đó, mọi chuyện đã quá muộn.
Một tiếng thét xung trận vang lên từ hai bên cánh trong khi binh lính Brune như hai chiếcrăng nanh cắm ngập vào kẻ thù. Ngọn thương của họ đâm lủng thịt qua những khe trên áo giáp, khiên chắn rơi vãi xuống đất, nhiều kẻ ngã xuống mà chưa kịp hành động gì.
Mất đi đà tấn công, quân Thenardier bị công kích mãnh liệt bằng kiếm và thương từ cả hai bên trái phải.
Hầu tước Sonier quan sát từ xa và ra lệnh cho một mũi thương khác bắt đầu tấn công. Trong khi kẻ địch đang đẩy quân lính vào hỗn loạn, y định dùng quân mình đến trợ giúp.
Tuy thế, ngay cả việc điều binh này cũng bị Lim nhận thấy.
"Khi mũi thương thứ hai tấn công, mũi thứ nhất và thứ ba sẽ hành động, còn mũi thứ tư thì không."
Nghe vậy, Massas cũng đáp lại.
"Di chuyển mũi thứ tư đến trước mũi thương thứ hai sẽ tạo thành một mũi thương. Điều này sẽ khiến cho việc xung phong và rút lui càng khó khăn hơn."
Khả năng di chuyển của binh lính đã bị cùn nhụt đi bởi mặt đất bùn lầy.
Tuy nhiên, Sonier không thể sử dụng Tứ thương tốt như Steid hay Thenardier được. Cách mà y dùng, đến cả việc căn thời gian tiến lên và rút lui, đều đã bị đoán trước được.
Tất nhiên là hướng đi của quân Thenardier sẽ khó mà bị phát hiện ra được bởi quân Thiên Thạch Bạc nếu như không có Lim và Massas, và sẽ không đời nào có chuyện kết thúc được đối phương trước khi tiếp viện đến.
Đúng như dự định của Lim, mũi thương của đầu tiên của quân Thenardier lao lên trước. Massas mang theo một nhóm nhỏ theo mình và hoàn toàn cô lập số binh lính Thenardier bị tách ra khỏi đồng minh của mình. Ông cho bao vây chúng lại để tiêu diệt hoàn toàn đám quân.
Dù Hầu tước Sonier yêu cầu quân dự bị từ Công tước Thenardier, y đã bị từ chối. Không phải là thù ghét gì, nhưng Thenardier lúc này đã phải dùng đến cả số binh lính dự bị để tấn công quân Zhcted.
Tuy vậy, dù đã phải đi đến nước ấy, quân Zhcted vẫn chưa ngã quỵ. Thay vì thế, quân dự bị của đối phương lại còn đến ứng cứu và đảo ngược thế cờ.
"Nhưng... như vậy là quá liều lĩnh."
Massas tự nhủ trong khi tiếp tục tiến đánh mũi thương thứ nhất và thứ hai. Ông không còn quân dự bị nào nữa, do tất cả hiện đều đang do Tigre và Mira chỉ huy.
Nếu như Massas không kịp nắm bắt bước đi của đối phương, quân Thenardier có thể vượt qua và tấn công Bạch Ngân Lưu Tinh Quân, khiến cho họ sụp đổ.
Trung quân của phe Thenardier đã bị tổn thất, cánh trái đã suy yếu. Chỉ còn cánh phải là còn chiến đấu dũng cảm. Trân chiến với các Hiệp sĩ của quân Thiên Thạch Bạc là một cuộc giao tranh thay đổi liên tục giữa tấn công và phòng thủ.
Dù các Hiệp sĩ chưa có bấy cứ thay đổi nào đáng kể, họ hiếm khi nào rút lui trước những đợt tấn công của đối phương. Thêm vào đó, đôi lúc họ lại tung ra một đợt phản công đầy mạnh mẽ.
Nhờ vào cuộc chiến quả cảm của các Hiệp sĩ Calvados, đứng đầu bởi Auguste, và các Hiệp sĩ Perucche, do Emir chỉ huy, quân Thenardier đang dần bị đẩy lui.
.
Mưa ngày càng thêm dữ dội; những lá cờ hiệu tung bay giữa những cơn gió mạnh mẽ.
"--- Thưa Ngài, xin ngài chạy đi!"
Ở căn cứ quân Thenardier, một trong những tướng dưới quyền của ông ta cuối cùng cũng lên tiếng với vẻ trầm ngâm.
Chỉ còn dưới 10 người phụ tá và xấp xỉ 100 binh lính xunh quanh Công tước.
Quân Thenardier đang trên bờ sụp đổ vì hành động của quân Zhcted. Dù còn cầm cự được, vấn đề chỉ còn là thời gian.
Y chìm trong suy nghỉ trong khi quan sát quân chủ lực của mình. Một nửa số quân đã bị bao vây và sớm bị nghiền nát, bất cứ ai định chạy đến cứu viện đều bị khéo léo đẩy lui.
Dù cánh phải vẫn còn di chuyển được, rõ ràng là họ không còn nắm thế thượng phong nữa. Nếu như rút 500 người về bảo vệ căn cứ, họ sẽ bị đè bẹp ngay.
Y không thể nào phục hồi được với thất bại như vậy.
"Chúng ta có thể rút về Nemetacum và lấy thêm 10.000 quân nữa ---"
Một người đưa ý kiến, sẵn sàng đứng chịu đòn. Dù những điều như vậy thường do Steid đưa ra, Steid không còn ở dây nữa. Công tước Thenardier nhìn về người phụ tá đang cúi đầu xuống rồi quay lên nhìn về bầu trời u ám.
--- Nếu như có Steid ở đây...
Nếu như người phụ tá còn sống, chiến thắng đã ở trong tầm tay y. Ông ta vẫn có niềm tin như vậy; tuy nhiên, chẳng có lý do nào để nghĩ đến điều đó nữa.
Thenardier thừa biết là lúc này có chạy về Nemetacum cũng vô ích mà thôi.
"Không việc gì phải nịnh nọt. Ai muốn đầu hàng, cứ việc bỏ đi. Nếu ai còn muốn chiến đấu, thì cứ thế mà làm."
Thenardier nghiêm mặt nói, thậm chí còn nghiêm khắc hơn thường ngày. Cả binh sĩ lẫn lẫn tướng tá, kể cả những ai không có mặt, Thenardier cho là hành động của họ xuất phát từ tuyệt vọng chứ không phải là nhờ lòng trung thành.
Cuối cùng cánh trái quân Thenardier cũng sụp đổ. Binh lính không còn mấy nả sức để chạy hay thậm chí là giơ kiếm lên. Quân Zhcted đang bắt đầu truy sát; không ai không chảy máu hết.
Kể cả là thế, chúng tiếp tục vứt bỏ vũ khí và dồn hết sức lại để bỏ chạy. Quân lính Zhcted thôi không truy đuổi nữa và lao lên phía trước. Công tước Thenardier nhìn thấy bóng dáng của nhiều chiến mã đang lao về căn cứ của ông ta.
Ướt đẫm nước mưa, lá cờ Hắc Long Zinitra vẫy vùng trong cơn gió hỗn loạn. Phía dưới ngọn cờ là nữ Vanadis tóc xanh đang cưỡi ngựa. Dẫn đầu cuộc xung phong là một chàng trai trẻ tuổi với mái tóc đỏ và cây cung đen trong tay.
Anh đã quay lại từ Saint - Groel [Thánh Động Cung]. Tigrevurmud Vorn và Felix Aaron Thenardier cùng thủ thế, đối mặt nhau bằng cung và kiếm.
Mặt và tay Tigre chi chít những vết thương nhỏ, thậm chí còn đang rỉ máu. Còn đương nhiên là Thenardier không có đến một vết xước.
Dù Thenardier không biết, cảnh tượng này có rất giống với cảnh diễn ra ở Thảo nguyên Molsheim, nơi Tigre và Zaien đối đầu. Dù có biết đi nữa và kể cả lúc này trời không mưa, không rõ liệu Công tước Thenardier có cảm xúc thầm kín nào không.
Mất một lúc, hai người chỉ nhìn nhau mà không nói gì. Lim và Ellen, cũng như tướng tá của Công tước, cũng giữ im lặng. Tuy nhiên, ai cũng cảm thấy như bầu không khí căng thẳng đã bị xé tan.
Tiếng mưa rơi nhấn chìm đi âm thanh của cuộc chiến ở đằng xa. Những ai có mặt đều ướt sũng từ đầu đến chân. Mặt đất và cỏ cây tựa như đang gầm thét, như thể không chịu nổi gió mưa vần vũ.
"...Vì lý do gì mà ông tấn công Alsace?"
Tigre lặng lẽ hỏi. Thenardier gườm gườm nhìn chàng trai đầy kinh ngạc. Y băn khoăn không rõ tại sao lúc này anh còn hỏi điều này.
"Nếu như chuyện đó không xảy ra, tình thế đã không đến nước này."
Khả năng cao nhất là, Tigre đã bị bán sang Muozinel vì là tù binh của Zhcted, các Vanadis đã không can thiệp vào cuộc chiến giữa Thenardier và Ganelon.
"Loại bỏ được Alsace sẽ ngăn Zhcted xâm lược. Đốt cháy mọi thứ và bắt hết người dân là phương pháp chắc chắn nhất."
Thenardier đã tính đến chiến lược tiêu thổ.
Bằng việc tạo ra một vùng hoang mạc điêu tàn trước khi quân Zhcted xâm lược, ông ta sẽ làm cho nhuệ khí của họ bị suy giảm. Thenardier không bao giờ tỏ ra thương hại với những người yếu đuối; thay vào đó, y luôn tàn nhẫn trong quyết định của mình.
"Chỉ vì một lý do như vậy...!"
"Đó không phải là một quyết định sai lầm."
Thenardier điềm tĩnh trả lời Tigre, trong lúc anh không thể nén giận lại được. Ánh mắt của ông ta chuyển sang Ellen.
"Bên kia Alsace, đối diện với dãy Vosyes, có một kẻ thù mang tên Eleanora Viltaria. Dù đúng là do sự bất cản của bên Brune, cô ta đã mang 5.000 binh lính và khiến cho 25.000 quân phải rút lui chỉ trong một đêm. Ta đã tính đến chuyện cô ta định xâm lược Brune khi nhận ra cuộc chiến giữa Ganelon và ta đang ngày càng leo thang. Nếu đúng là vậy, ngươi sẽ là người đầu tiên phải chịu thiệt hại."
Thực tế, Vương quốc Muozinel đã chờ đợi thời cơ này. Họ đã đợi cho Thenardier và Ganelon điều binh trước khi xâm lược.
Quân Thenardier sẽ không thể nào chịu được nếu như phải đối đầu với cả quân Muozinel. Kreshu, Chỉ huy đối phương, đã khéo léo nguỵ trang cho quân sĩ của mình và đợi thời cơ thích hợp để tiến quân. Ông ta định dùng Roland làm quân chủ bài trong trường hợp khẩn cấp, nhưng đã để mất ngay trước khi cuộc xâm lược bắt đầu.
Thenardier tiếp tục nói sau khi quay sang Tigre.
"Nếu như ta để yên mọi chuyện, khả năng là Ganelon cũng sẽ tấn công Alsace. Giống như ta, hắn ta cũng có quan hệ với Zhcted. Cũng giống ngươi, hắn cũnng có thể sẽ mang quân Zhcted vào Vương quốc của chúng ta."
Ellen và Mira ngạc nhiên, dù họ không thốt lên lời nào.
Dù hỏi là vậy, họ vẫn bất ngờ là ông ta lại trả lời chi tiết đến thế, và họ không khỏi rùng mình trước sự tàn bạo của y. Cả người Công tước tràn đầy quyền lực đúng với phẩm giá của một người sống gấp đôi họ.
Dù Tigre không lên tiếng, anh không ngạc nhiên hay sợ sệt.
Thenardier ngừng lại, nói lại rằng ông ta đã nói những gì cần phải nói. Tigre nhìn Thenardier và thở dài.
"Tôi đã nghe những gì ông nói, và tôi hiểu lý do. Đúng như tôi nghĩ, tôi không thể tha thứ cho ông được."
Những gì đang lởn vởn trong đầu anh là hình ảnh một người đàn ông già nhuộm đỏ máu từ vết thương trầm trọng của ông.
Bầu trời đang tối dần, mưa gió ngày càng thêm cuồng bạo. Mắt Tigre ánh lên cơn thèm muốn được báo thù. Trái với thân thể lạnh lẽo, trái tim anh lúc này đang nóng bừng và tâm trí anh đang chìm trong bóng tối.
--- Cây cung đen đang rung lên chờ đợi.
"Vì cái chết của con trai ta, ta cũng không thể để người tồn tại được."
Tigre lắp một mũi tên vào trong khi ngựa của anh tiến lên phía trước một bước. Thenardier rút kiếm ra và phi ngựa ra khỏi căn cứ.
Cùng lúc đó, Ellen tiến lại gần Tigre. Vốn đoán rằng một cuộc giao đấu một - đấu - một sắp diễn ra, mọi người đều thốt lên khi chứng kiến một điều ngoài dự định.
Ellen, với vẻ hờn dỗi, đập mạnh vào lưng Tigre. Cả người anh nghiêng về phía trước bởi cú đập bất ngờ.
Mọi người cùng há hốc mồm ra. Đến cả Thenardier cũng không hiểu ý nghĩa của hành động đó. Có lẽ chỉ có mình Ellen hiểu.
"--- Mắt cậu chán thật đấy."
Tigre ngạc nhiên và nhìn vào mặt Ellen, không hiểu những gì cô vừa nói.
"Đừng có đắm chìm vào đó, Tigre ạ."
Con mắt đỏ rực và giọng nói chân thành của cô như xoáy sâu vào anh.
"Hãy trả thù, nhưng đừng đắm chìm trong đó. Đó không phải là thứ vũ khí duy nhất của cậu."
Dù không trả lời, lời của Ellen vẫn đến được anh. Bóng đen trong mắt anh dần thu lại, nhường chỗ cho ánh sáng chầm chậm quay về. Dù không hẳn là biến mất, nhưng bóng tối không còn đủ để che phủ trái tim anh nữa.
Luồng sáng đen bao phủ quanh cây cung trong tay Tigre biến mất mà không ai hay biết. Trong cơn mưa, không một ai nhận ra ánh sáng đó.
Tigre rời mắt khỏi Ellen và quay sang Thenardier.
"Cảm ơn."
Vì tôi đã được gặp cô.
Sau khi nhủ thầm như vậy, ý chí chiến đấu đã quay về với đôi mắt anh.
"--- Tôi đi đây."
Anh nhanh chóng nói. Lần này, Ellen không cản anh lại; dù vậy, cô nắm chặt lấy chuôi kiếm của mình. cầu nguyện cho Tigre chiến thắng.
--- Mình sẽ đánh bại Công tước Thenardier.
Người này là mối đe doạ đối với hoà bình của Alsace, và là nguyên nhân dẫn tới cuộc chiến tranh này. Ngay tại đây, ngay bây giờ, đã đến lúc ông ta phải gục ngã.
Tigre tháo bỏ bao tên treo trên yên ra và, cùng với toàn bộ số tên, thả xuống đất. Thenardier theo dõi với vẻ đề phòng.
"Ngươi muốn đấu với ta chỉ bằng một mũi tên thôi sao?"
"Tôi tự thấy là không thể nào kịp lấy mũi tên thứ hai được. Thêm nữa, làm vậy chỉ càng khiến tôi nhụt chí mà thôi."
"Trong mưa gió như thế này ư? Ngươi có điên không...?"
Đó đâu phải chỉ là bất lợi của riêng tôi."
Mưa làm cho thân nhiệt của anh giảm đi, áo quần dính vào da thịt. Tóc anh nặng trĩu đầy khó chịu, che phủ tầm nhìn của anh. Không chỉ cây cung có thể dễ dàng tuột khỏi tay, đến cả mũi tên cũng khó mà bay thẳng trong gió được.
"--- Được thôi."
Hai người thản nhiên cưỡi ngựa về phía trước, cách nhau 30 arshin.
Cung và kiếm - đó là một cuộc đấu tay đôi kì lạ. Ellen nín thở quan sát. Mira, binh lính Zhcted và quân Thenardier cùng đứng xem cảnh tượng trước mặt họ.
Đó là một cuộc giao đấu sinh ra từ những mối thâm thù, một cuộc chiến tách rời khỏi cuộc chiến ở ngoài kia.
Thenardier chuẩn bị thanh kiếm và nắm lấy dây cương ẩm ướt. Tigre nhìn về đối thủ với cây cung được kéo căng và sẵn sàng trong khi anh đợi chờ.
Sẽ không có cơ hội thứ hai, chỉ có duy nhất một phát bắn. Tigre đang gặp bất lợi to lớn. Kể cả với khoảng cách 30 arshin, Thenardier lại đang ở trên lưng ngựa. Kể cả là anh có đánh trước đi nữa thì lưỡi kiếm của Thenardier chỉ cần chạm vào cổ anh.
Dù vậy, tốc độ của một mũi tên trong khoảng cách ngắn vẫn là một thứ hết sức đáng sợ.
Không như kiếm với quỹ đạo vạch ra một đường thẳng, tên chỉ có một điểm duy nhất. Kể cả với tài bắn cung của mình, chỉ cần ngón tay cử động có vấn đề là anh sẽ mất mạng ngay.
Hai người cùng căng thẳng chờ đợi, hơn 10 giây mà không ai cử động. Mưa vẫn không có vẻ gì là sẽ tạnh, gió vẫn tiếp tục gay gắt thổi.
Gió chợt chuyển hướng, chuyển lợi thế về tay Thenardier. Hướng gió lúc này ngược chiều với Tigre. Giây phút cảm nhận được sự thay đổi, Thenardier thúc ngựa và gầm lên một tiếng. Cả 4 vó cùng đạp bùn lao lên trong khi y nhanh chóng rút ngắn khoản cách.
Tigre ngắm bắn chỉ trong khoảnh khắc và bắt đầu thả tên. Thenardier tính toán trong nháy mắt rằng mũi tên sẽ không trúng.
--- Nữ thần bão tố...
Anh thầm khấn tên Nữ thần trong tâm trí. Bộ mặt của cô gái tóc bạch kim hiện ra trong đầu anh.
Chỉ còn 20 arshin nữa. Cùng lúc đó, mũi tên cùng rời khỏi tay Tigre.
Dây cung bật về phía trước, đẩy tên đi. Mũi tên bay không sớm cũng chẳng muộn. Cả vận tốc lẫn ngắm bắn đều tuyệt hảo.
Mũi tên cắm phập vào giữa hai con mắt. Cả thân hình đồ sộ của Thenardier rơi khỏi lưng ngựa, bay trên không trung.
.
--- Mọi thứ chỉ diễn gia trong nháy mắt.
Giây phút Tigre bắn, Thenardier giơ kiếm lên. Đó là một phản xạ kinh hồn, như thể ông ta nghe được cả âm thanh của dây cung đang rung.
Cả đường kiếm cũng không hề đơn giản. Y nắm chặt lấy thanh kiếm lớn màu đen và nắm bắt chính xác đường bay của mũi tên. Thenardier đã chắc mẩn là mình đã thắng.
Tuy nhiên, ngay trước khi Thenardier kịp đập mũi tên thành từng mảnh, gió lại nổi lên. Khác với cơn cuồng phong ban nãy, đó là một làn gió nhỏ, cho dù có chạm vào da thịt thì ông ta cũng không nhận ra nổi.
Quỹ đạo mũi tên liền thay đổi, đi ngang qua thanh kiếm.
Mũi tên đâm xuyên đầu Công tước và cắm ngập đến một nửa. Công tước bị ném khỏi lưng ngựa, mắt mở trừng trừng trong khi ngã đập lưng xuống mặt đất.
Ngón tay của Tigre vẫn không hề di chuyển kể từ khi thả mũi tên ra. Anh vẫn đang ở tư thế bắn tên. Tigre cảm thấy cả dây cung đang rung lẫn những giọt mồ hôi lạnh toát chảy dài trên mặt.
Sau một hồi im lặng dài, thật dài, Tigre xuống ngựa và đi về Thenardier. Công tước vẫn còn thở. Nước mưa ngay lập tức rửa trôi dòng máu trào ra từ vết thương còn mới. Mắt Thenardier chằm chằm nhìn Tigre, môi ông ta mấp máy.
"Brune..."
Và dừng lại. Mắt y hõm xuống và không một từ nào nữa được thốt lên nữa
Felix Aaron Thenardier đã trút hơi thở cuối cùng trên Thảo nguyên Mereville.
.
"... Cơn gió ban nãy, là do ngươi ư?"
Sau khi xác nhận cuộc đấu tay đôi đã kết thúc, Ellen thầm thì với cây kiếm ở bên hông.
Mũi tên của Tigre đã dịch chuyển trước khi sắp chạm vào thanh kiếm của Thenardier. Ellen không hề bỏ lỡ điều đó.
Dù đó có thể chỉ là ngẫu nhiên, theo bản năng cô nghĩ ngay tớ người đồng hành quan trọng của mình. Arifal phả ra một cơn gió nhỏ để phản đối lời cô.
"... Ra thế."
Viralt không nói dối chủ nhân của mình.
Tigre đã thắng nhờ vào sức của mình, Gió chỉ đơn giản là đồng minh của anh.
Tigre chầm chậm quay lại và được Ellen đón chào bằng một nụ cười rạng rỡ. Không một từ ngữ nào có thể diễn tả được sự vui sướng của cô.
.
Với cái chết của Công tước Thenardier, sĩ khí của quân lính dưới trướng ông ta hoàn toàn vỡ tan. Regin kêu gọi chúng đầu hàng và cho binh lính của mình lui lại. Quân sĩ Thenardier lần lượt vứt bỏ vũ khí xuống.
Trận đánh ở Meresville cuối cùng cũng kết thúc.
Cuộc chiến bắt đầu từ Leitmeritz cuối cùng cũng đi đến hồi kết.
Lời kết[]
Tại đầu phía Bắc của Vương quốc Brune, trong một thành phố cảng chưa thấy đâu bóng dáng của mùa xuân, có hai người đàn ông.
Họ đang mặc trên người những bộ quần áo bộ hành có phần bẩn thỉu. Một người thấp bé giống hết một đứa trẻ, đội mũ trên một cái đầu trọc lóc. Người kia cao ráo và toát ra trên mình một không khí đậm chất quý tộc.
Đó là Ganelon và Greast. Sau khi phóng hoả Artishem, hai người đã ẩn nấp trong một thành phố cảng vô danh. Sau khi nhận được một số thông tin, chúng quyết định rời Brune.
Trong khi lơ đãng nhìn về những con thuyển ngoài khơi xa đang đi về Vương quốc Zhcted, có tiếng ai đó gọi họ lại. Đó là giọng của nữ giới.
Khi quay ra, hai người nhìn thấy một cô gái bận một bộ đồ rõ ràng không phù hợp chút nào với một cảng biển nhỏ bé. Cô ta trạc 20 tuổi, với một mái tóc màu xanh đen dài chấm hông. Bộ váy màu trắng như tuyết của cô ta được điểm xuyết bằng vài đoá hồng.
Dù có nước da nhợt nhạt, gợi cho người ta về một người đau ốm, chiếc lưỡi hái to lớn trong tay cô hoàn toàn trái ngược với điều này.
"Thứ lỗi cho tôi vì đã để hai ngài phải đợi lâu, Công tước Ganelon, Hầu tước Greast."
"Đã lâu không gặp, Ngài Glinka Estes.”
Cô gái kiều diễm gật đầu. Ganelon đáp lại với một nụ cười. Người đang đứng trước mặt y chính là Shervid [Hư Ảnh Huyễn Cơ], Vanadis Valentina Glinka Estes.
"Đi thôi. Dù Zhcted chưa qua mùa đông, các ngài sẽ được an toàn."
Valentina nói trong khi mỉm cười rạng rỡ trước hai người đàn ông.
.
Tigrevurmud Vorn đi qua cánh cổng Kinh đô Nice với tư cách là một người anh hùng và vị cứu tinh của đất nước. Đã gần mười ngày trôi qua kể từ khi kết thúc trận đánh Mereville.
Quần áo của anh, đương nhiên, không phải là bộ giáp da và trang phục may bằng vải gai như ngày thường. Anh đang mặc một chiếc áo choàng lụa đen nhánh với cổ tay màu bạc, khoác thêm một tấm khăn màu trắng. Bộ trang phục này được chuẩn bị nhanh chóng bởi Hoàng Cung.
Teita và Regin cùng nói "Rất hợp với ngài" vào đên trước đó.
Ellen, Mira và Massas chỉ gượng cười. Lim nhìn anh như thể có gì đó bất an. Rurick nói "Dù sao thì cũng là chắp vá thật nhanh mà," còn Gerard cho rằng bộ trang phục "phí tiền của."
Họ tiếp tục đi dọc theo con đường nối cửa thành phía Đông đến Hoàng Cung, theo sau một băng nhạc diễu hành. Theo sau đó là những xe chất đầy cờ hiệu và áo giáp đủ loại thu được từ trận chiến với quân Muozinel.
Kèn Trumpet vốn chỉ dành riêng cho khi chiến thắng trước quân ngoại quốc. Việc dùng đến loại nhạc cụ này là để tôn vinh chiến công của anh trước quân Muozinel.
Cuối cùng, Tigre trên một cỗ xe kéo bốn ngựa chầm chậm tiến vào.
Ở hai bên đường, người dân ở Kinh Thành cùng đổ xô lại xem thử mặt mũi của người anh hùng có công cứu nước. Họ ném hoa và hồ hởi hò reo đầy vui sướng. Đó là buổi lễ đón mừng chiến thắng của Tigre cũng như cho hoà bình đã quay lại Vương quốc.
Bên cạnh Tigre là Regin hiện đang mặc một bộ lễ phục. Cô mặc một chiếc váy trắng với ngọc trai đính trên cổ và tay áo. Bên cô là Teita đóng vai trò người tỳ nữ.
"Ngài Tigrevurmud."
Trong khi thì thầm với Tigre, cả người Regin cứng đờ lại vì căng thẳng. Cô là một cô gái hết sức xinh đẹp với một bộ váy lộng lẫy. Tigre không thể nào nhìn thẳng vào cô được.
"Cảm ơn ngài rất nhiều. Nhờ có ngài mà tôi mới có được như lúc này."
Không. Tigre không thể nghĩ ra từ nào để đáp lại. Teita lúc đó lại càng thêm giận dỗi.
Theo sau ba người là Ellen và Mira. Cả hai đang bận một tấm áo choàng lên trên quân phục của họ theo phép lịch sự, nhưng điều đó lại càng thêm tôn thêm vẻ uy nghiêm vốn có của họ. Họ được đón chào trong những tràng pháo tay, bất kể là từ nam hay nữ.
Dù đang cưỡi ngựa với thái độ đầy quả quyết, hai cô gái đang thầm nén giận và không hài lòng chút nào. Họ cũng muốn được ngồi cạnh Tigre và, nếu có thể, không phải mặc quân phục như thế này.
Dù khó chịu như thế, Tigre đã thuyết phục Ellen ráng chịu, vì họ sẽ quay về Leitmeritz sau đó. Anh cũng nói tương tự với Mira, chỉ thay mỗi Leitmeritz thành Zhcted.
Đằng sau hai Vanadis là Lim và Massas.
Như đọc được suy nghĩ trong đầu họ, Lim chỉ biết khẽ thở dài. Massas nhận ra và nở một nụ cười cảm thông.
Cuối cùng là các Hiệp sĩ và những nhà quý tộc nổi tiếng có chiến công xuất sắc và những con người dũng cảm dưới trướng họ. Những người ra tay hợp sức với Tigre, như Rurick, Gerard, và Augre, cũng có mặt ở đó.
Pierre Bodwin quay về được Kinh đô Nice một ngày sau khi Tigre hạ sát Công tước Thenardier trên chiến trường. Ngày hôm sau, ông ta chuẩn bị bộ lễ phục của mình và thông báo lại chuyện Tigre và Regin lên Đức vua Faron.
Ngày hôm sau, Quốc vương Faron chính thức xác nhận Regin là Công chúa. Ông còn ra lệnh tổ chức một buổi lễ để công nhận hành động của Tigre. Vị Tể tướng mặt mèo nhanh chóng chuyển tin đến Bạch Ngân Lưu Tinh Quân.
Nghe tin, Tigre và mọi người cùng giật mình. Riêng Massas còn chết lặng.
Tuy nhiên, họ không thể cứ thế mà im lặng được. Trong khi nhà Vua và Bodwin còn đang chuẩn bị Kinh thành để đón chào đoàn quân Thiên Thạch Bạc, Tigre và mọi người còn đang bận bịu khao thưởng cho thuộc hạ. Những hàng binh được giao việc dọn dẹp chiến trường và chôn cất người chết.
Cuối cùng, Bạch Ngân Lưu Tinh Quân cũng nhanh chóng tiến về Kinh Thành và được đón chào bằng một lễ khải hoàn.
.
Vì Nhà vua còn đau yếu, Bodwin là người đứng ra tổ chức.
Trong ngôi đền trên núi Ruberon, Tigre báo lại chiến công của mình trước chư vị Thánh thần và vị Vua lập quốc, Quốc vương Charles. Anh bày tỏ lòng biết ơn của mình vì đã được phù hộ. Sau đó, Bodwin ca tụng Tigre và mọi người vì chiến tích hiển hách của họ trong phòng tiệc của Hoàng Cung cùng với lời hứa hẹn rằng ai cũng sẽ được khao thưởng. Khi buổi lễ nghi thức kết thúc, căn phòng chuyển thành một bữa yến tiệc.
Tuy nhiên, một số người, bao gồm Tigre, không tham gia buổi tiệc. Họ được Bodwin dẫn tới một căn phòng.
Sau độ một tiếng, Tigre đã đứng trước căn phòng của Đức vua. Regin, Ellen, Mira, Lim, và Massas cùng đứng sánh vai với Tigre. Bodwin đứng trước cửa và trang nghiêm thông báo.
"Tình hình của Bệ hạ vẫn chưa được tốt. Thêm nữa, một sứ giả từ nước ngoài đã đến đây. Xin mọi người đừng có khiến ngài quá căng thẳng."
Bodwin cung kính mở cánh cửa ra. Tigre bước chân vào căn phòng.
Một người đang ở giữa căn phòng rộng lớn. Ông ta nhổm dậy khỏi giường khi nhìn thấy Tigre và mọi người. Đứng bên cạnh ông là một cô gái có mái tóc vàng uốn lượn.
“... Sophie?”
Ellen ngạc nhiên nhìn. Lim, Mira, và Tigre cũng nhìn với ánh mắt đầy kính ngạc. Dù Massas cùng bất ngờ, người Bá tước già đầu tiên vẫn tỏ sự tôn kính của người bầy tối đến Vị vua theo nghi thức. Tigre nhanh chóng làm theo ông.
Vẻ mặt của Sophie, với nụ cười vĩnh cửu trên gương mặt cô, lộ ra một giây phút buồn bã. Lý do tại sao ngay lập tức hiện ra.
Nhà vua chầm chậm gật đầu với vị Tể tướng mặt mèo. Bodwin dẫn Tigre và mọi người tới chân giường.
--- Bệ hạ...?
Dù không thể thốt lên lời, Tigre không làm sao che giấu được sự bất ngờ và kinh hoàng khi đi đến chân giường bệnh.
Nhà vua Faron năm nay đã 41 tuổi. Ông chỉ trẻ hơn Công tước Thenardier mà anh thấy trên chiến trường một tuổi.
Tuy nhiên, người đàn ông nằm trước mặt họ chỉ còn mỗi chút thịt sót lại. Da của ông chảy xệ xuống, tóc ông trở thành một màu xám. Đó không thể nào chỉ là một căn bệnh được.
Như thể thân thể đã bị luộc chín, ông đang ở trên bờ của cái chết. Làm thế nào mà ông vẫn giữ được ý thức là một bí ẩn không ai trả lời được.
"Cha..."
Giọng nói đầy đau thương thốt ra từ Regin. Dù cuối cùng cũng được đoàn tụ sau nửa năm, cha của cô đã hoàn toàn thay đổi.
"Cha... Tại sao, tại sao cha lại ra nông nỗi này?"
Cô không dám tin vào mắt mình. Giọng Regin run rẩy, mắt cô mở thao láo.
Tình trạng của Đức vua quá nguy kịch. Massas đã được Bodwin kể lại.
Tuy nhiên, vị Vua ở trước mắt họ nằm ngoài mọi sự tưởng tượng. Dù Tigre và Ellen bàng hoàng rõ ràng, đối với Regin, người con gái ruột thịt của Nhà vua, còn bị tác động ghê gớm hơn.
"... Hãy để Bodwin kể lại đầu đuôi câu chuyện."
Một giọng nói héo hon phát ra từ Nhà vua. Ông quay chiếc cổ mỏng manh của mình lại. Faron nhìn về Regin đầu tiên.
"Thứ lỗi cho ta, Regin. Ta không biết nên phải hành xử như một người cha hay là một Vị vua."
Regin suýt chút nữa là không thể kìm lại được cảm xúc đang quay cuồng trong cô. Cô nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay của người cha và thất kinh khi nhận ra tay ông lạnh và gầy ghò đến bực nào. Cha cô, Faron, không còn gì ngoài trừ da bọc xương. Cảm tưởng là chỉ cần chạm mạnh một tí là tay ông sẽ gẫy rời ra.
Faron vội vã nói, giải thích tại sao ông lại nuôi dạy Regin như một Hoàng tử.
Vị vua rất yêu quý mẹ của Regin, nữ Hoàng hậu quá cố. Bà đã mất sớm sau khi sinh hạ Regin. Faron đã hy vọng là ông có thể làm gì cho bà.
"Lúc đó ta còn trẻ. Ta nghĩ là mình có thể bảo vệ được danh dự của con cũng như của Nina..."
Nina là tên của mẹ Regin. Ở tuổi 25, Faron có niềm tin mãnh liệt vào khả năng của bản thân.
Nina sinh được mỗi Regin trước khi bà từ trần. Nếu như ông cứ để mọi chuyện y nguyên như vậy, bà sẽ bị người đời chế nhạo, do Nữ Hoàng chỉ đẻ ra được mỗi một Công chúa. Một Faron trẻ tuổi không thể chịu đựng được điều đó.
"Và để đối đầu với Thenardier và Ganelon... cần phải có một Hoàng tử."
Nhà vua muốn ban danh dự cho Regin sau chiến dịch đầu tiên để rồi, một ngày nào đó, ông sẽ chuyển cô vào một tu viện. Dù không một ai ở đây biết, đó cùng chính là những gì mà Ganelon đã nói với Greast trước đó ở Artishem.
Đôi mắt của Faron chuyển từ con gái ông sang Tigre.
"Vậy ra ngài là Vorn..."
Tigre quỳ gối xuống khi nghe giọng run run của Nhà vua.
"Ngài đã tự mình nhận lấy trách nhiệm mà đáng nhẽ ra tôi phải gánh vác, và tôi đã để mọi chuyện lên vai ngài... Ngài thậm chí còn đặt dấu chấm hết cho mọi việc nữa. Tôi biết phải thưởng gì cho ngài đây? Cho dù đó là lãnh địa hay chức tước, xin cứ việc nói ra."
Tigre không trả lời ngay. Anh không chiến đấu để có được những thứ đó. Chỉ có duy nhất một điều anh muốn được hỏi khi gặp mặt Đức vua.
Tại sao ngài lại để Công tước Ganelon và Công tước Thenardier lộng hành đến vậy?
Nếu như khuất phục được họ sớm, nhiều người giờ này đã không phải bỏ mạng. Anh chỉ muốn hét lên; Batran đáng nhẽ đã có thể được sống bình yên ở Alsace.
Tuy vậy, anh không thể lên tiếng cho cảm xúc của mình sau khi nhìn thấy vị Vua đang hấp hối.
"Cảm ơn vì sự hào phóng của ngài. Thần không mong muốn tước hiệu, lãnh thổ hay một chức vụ chính thức nào hết. Tuy nhiên, thứ lỗi cho thần... Thần muốn được cầu xin ngài một điều, thưa Bệ hạ."
Tigre, từng chút một, thuật lại mọi sự việc xảy ra từ trận Dinant cho đến ngày hôm nay. Anh nói vắn tắt vì sức khoẻ của nhà Vua.
Quốc vương lặng lẽ nuốt từng lời. Ông phẩy tay ngăn Bodwin, khi ông ta định bảo ngài nghỉ ngơi, và tiếp tục lắng nghe câu chuyện.
Khi kể xong, Tigre lấy hơi và đứng nghiêm.
"Thần muốn ---"
.
Vương quốc Brune sẽ tỏ lòng biết ơn bởi sự hợp tác của Vương quốc Zhcted bằng việc trao 50.000 đồng vàng làm phần thưởng cho sự giúp đỡ.
Thêm nữa, Vương quốc Brune cũng sẽ chi trả mọi phí tổn của Vương quốc Zhcted từ cuộc chiến tranh.
Vương quốc Brune sẽ giao lại Agnes cho Vương quốc Zhcted.
Cuối cùng, Vương quốc Brune đề nghị một hiệp ước không xâm lược lẫn nhau với thời hạn 3 năm.
4 điều khoản này được trao đổi giữa Vương quốc Brune và Vương quốc Zhcted.
Dù chưa ký ngay vào bản hiệp ước, do còn cần sự chấp thuận từ Quốc Vương Zhcted, 3 điểm còn lại đã được nhanh chóng dàn xếp giữa Sophie và Faron. Nếu như là do Ellen hay Mira thực hiện, mọi chuyện sẽ không được xử lý nhanh như vậy vì liên quan tới vấn đề quyền hạn.
"Ngài Sophia. Ta hy vọng là ngài có thể gửi lời chào của tôi tới Đức vua Zhcted."
Faron yếu ớt nói với Sophie. Sau khi từ bỏ vùng lãnh thổ, ông còn thêm vào một thông điệp, [ Faron đã chập nhận Regin làm người thừa kế ngôi vua].
Điều này có nghĩa là, nếu như Regin chưa được công nhận là người trị vì tiếp theo của Brune, việc chuyển giao lãnh thổ cho Zhcted sẽ bị vô hiệu hoá trong thời kỳ gián đoạn. Faron sẽ dùng đến Zhcted để ủng hộ cho Regin lên ngôi. Dĩ nhiên là ông không còn sống được lâu.
"Regin Điện hạ, thần xin được chuyển lời của Đức vua đến Quốc vương của chúng tôi."
Sophie trả lời như vậy, chính thức chấp nhận Regin với tư cách là đại diện của Vương quốc Zhcted.
Dù để mất Agnes là một cú đòn đau, việc này không đơn thuần là Brune không được điều gì. Với cục diện như vậy, Vương quốc Muozinel không còn có thể tiến đánh Brune được; mặt khác, họ lại có thể tấn công được Zhcted thông qua đường biển phía Nam.
Regin đã được chính thức thừa nhận là Công chúa và được chọn làm người thừa kế của Đức vua.
Lý do Faron cho mở tiệc mừng chiến thắng của Tigre đương nhiên là để đền đáp Tigre cùng những người khác. Với sự biến mất của hai quý tộc quyền lực nhất, số đông quý tộc sẽ bị rơi vào hỗn loạn về việc nối ngôi. Nói ác là, Nhà vua đã lợi dụng sự hỗn loạn này để đánh lạc hướng chú ý của họ.
Ông sẽ nói là Regin được nuôi như một Hoàng tử là vì một [Điềm báo trước].
Khi nói xong, Faron gọi Tigre lại.
"Bá tước Vorn. Còn một việc nữa tôi muốn được nói với ngài..."
Dù tò mò, Tigre vẫn tỏ lòng biết ơn của mình.
"Tôi muốn được phong cho ngài tước hiệu Lumiere [Hiệp sĩ Ánh trăng]."
Trong trường hợp này, Hiệp sĩ được hiểu là một người anh hùng quả cảm. Nghe đến Lumiere [Hiệp sĩ Ánh trăng], Bodwin khẽ run lên, dù không ai để ý.
"Ngài đã cứu giúp con gái tôi và đánh đuổi kẻ thù ngoại xâm. Chỉ bằng một cây cung, ngài đã trả lại hoà bình cho đất nước. Xin hãy chấp nhận món quà này."
Tigre trân trọng nhận lấy tước hiệu đó. Ellen và những người khác vỗ nhẹ lên vai anh và gửi lời chúc phúc đến anh. Sau khi nói lời chúc mừng chính thức, Bodwin ngẫm nghĩ về ý định của Đức vua.
Ông ta biết rằng Lumiere [Hiệp sĩ Ánh trăng] là một tước hiệu tồn tại từ thời xa xưa. Ông còn biết đó từng là một tước hiệu danh giá hơn tất cả những tước hiệu khác.
Tuy nhiên, ông cũng biết rằng chỉ có một người trong quá khứ được ban cho tước hiệu đó. Người này về sau đã cưới con gái của Vị vua đã ban cho anh ta tước hiệu và trở thành Vị vua tiếp theo.
Dù thế ông không tiện nói ra. Ông cho là Nhà vua cũng không muốn ông nói gì về điều này.
.
Alsace dần yên bình trở lại sau khi được quyết định là sẽ nằm dưới quyền điều cai quản chung của Công chúa Regin và Eleanora xứ Leitmeritz. Đây không phải là giao ước giữa hai quốc gia mà chỉ là giữa một quý tộc và một nữ Công chúa. Vì không thuộc vào phần đất được cắt sang cho Zhcted, điều này được coi như là để nhấn mạnh thiện chí của Regin.
"Về việc phát triển đường xá đi xuyên Vosyes, tôi sẽ cần cô giải quyết việc này."
Ellen xác nhận giao kèo và vui vẻ cười; ước muốn của cô đã được toại nguyện. Mặt khác, Regin tỏ vẻ buồn rầu.
"Bản giao ước này cùng với hiệp ước không xâm lược lẫn nhau giữa Brune và Zhcted sẽ được thực thi cho đến khi hết thời hạn."
"Tôi sẽ không quên đâu. Thêm nữa... trong ba năm, cô sẽ trao trả Ngài Tigrevurmud.”
"Đừng có dùng ngôn từ khó nghe như thế khi đang đàm phán hoà ước hướng tới tình hữu nghị chứ. Hãy để tôi giữ Tigre lại làm một phần của tình bạn giữa chúng ta."
Việc Tigre thuộc về đâu được tung hứng giữa hai bên mà không có sự đồng tình của người đang được nhắc đến.
Giao ước tù binh của Tigre vẫn còn hiệu lực, nhưng Brune không thể nào lại đề người hùng và vị cứu tinh của Vương quốc vừa mới nhận tước hiệu lại không được thả ra như vậy.
Và vì vậy, Ellen đã đưa ra một đề nghị với thái độ mềm mỏng.
Tôi sẽ giữ cậu ta ở Leitmeritz trong 3 năm.
Một khi 3 năm trôi qua, tôi sẽ huỷ giao ước tù binh đi.
Tất nhiên là cô cũng có kỳ vọng của riêng bản thân. Ellen vẫn chưa quyết định xem sẽ dùng Tigre vào việc gì trong tương lai. Nữ Vanadis tóc bạc kim đành dùng đến bản giao ước này để giữ anh lại.
Thêm nữa, cô tự tin là mình có thể lôi kéo anh về bên mình trong 3 năm.
--- Sau 3 năm, nếu như Tigre muốn ở bên mình, Regin có nói gì nữa cũng chỉ vô ích mà thôi.
Regin, dù không hài lòng, vẫn chấp nhận những điều kiện đó.
Một lý do là bởi còn rất nhiều người ở Brune căm thù Tigre. Những kẻ dưới trướng Công tước Thenardier và những người vốn không thích Tigre từ trước đều muốn trừ khử Tigre bằng bất cứ giá nào.
Hiện tại, Regin không có đủ khả năng để bảo vệ Tigre khỏi những kẻ này.
Thêm nữa, với Tigre ở Zhcted, cô có thể thể hiện quan hệ của mình với Zhcted cho các nước khác nhìn thấy. Bản thân Regin có rất nhiều kẻ thù, và, dù không nhất thiết phải dựa dẫm vào, Zhcted vẫn là một đồng minh quý giá.
Bữa tiệc náo nhiệt vẫn còn tiếp tục từ trong ra đến ngoài Hoàng Cung. Tigre mượn một căn phòng và thu xếp đồ đạc của mình.
Anh đã có một số ký ức không vui vẻ gì ở Hoàng Cung và cũng chẳng thích thú gì tới nơi này, và, vì sắp đi Zhcted, anh không muốn phải tốn công giải thích nguyên nhân.
--- A, ước gì được ăn vài món trong Cung nhỉ...
Khi đang nghĩ về điều đó, một tiếng gõ cửa vang lên. Nghĩ rằng đó là Teita, Tigre đi ra mở cửa.
Thay vì Teita, đó lại là 3 nữ Vanadis.
"Ngài Tigrevurmud, vất vả cho cậu quá."
Sophie nói lời cảm ơn và mỉm cười với anh. Như thể là chuyện thường tình, cô nhẹ nhàng nhưng ôm chầm lấy Tigre. Anh không thể nói được do cả mặt anh đang vùi vào bộ ngực đầy đặn, mềm mại của cô. Trong khi đứng im tại chỗ, mặt anh đỏ bừng lên.
"N, này,Sophie?"
"Đột, đột nhiên như vậy..."
Ellen và Mira tròn xoe mắt nhìn với vẻ mặt cứng đờ trước thái độ đầy bất ngờ từ người bạn của họ. Sophie thả Tigre ra và le lưỡi trước khi cúi đầu xuống. Mái tóc vàng gợn sóng của cô rung lên.
"Thứ lỗi cho tôi. Đã lâu không được gặp cậu rồi."
Tất nhiên đó không phải là lý do duy nhất. Cô muốn biết mối quan hệ của Tigre với người bạn tóc bạch kim của mình đã đi đến đâu. Tuy nhiên, kết quả lại nằm ngoài mong đợi.
--- Ôi, Ellen ơi, xem ra em còn hết lòng vì cậu ta hơn cả trước. Và rõ ràng là Mira cũng có phản ứng như vậy... Xem ra tương lai sẽ thú vị lắm đây.
Sự chú ý của Sophie tới Tigre lúc này lại càng tăng vọt lên.
Ellen lộ vẻ bất bình như cô nhanh chóng kìm lại lại và mỉm cười. Chàng trai tóc đỏ lắc lắc đầu vài cái để trấn tĩnh lại.
"... Chúng ta quay về thôi, Tigre."
Tigre mỉm cười quay sang Ellen và gật đầu.
--- Vài ngày sau buổi lễ, Vua Faron lặng lẽ trút hơi thở cuối cùng.
.
.
Một cô gái tóc bạch kim chăm chú xem xét một tờ tài liệt.
"--- Vậy là Tigre giờ này vẫn chưa về."
Lim, đang ở bên cạnh cô giúp việc, nghiêng đầu một chút và trả lời.
"Cậu ta lên núi từ bốn ngày trước rồi. Chắc là nay mai sẽ về thôi."
Ngài cần cậu ta sao? Ánh mắt từ cô gái mặt lạnh lùng đặt câu hỏi. Ellen gật đầu và nhìn ra ngoài cửa sổ trong khi nhận lấy tờ giấy Lim đưa cho cô.
Dưới ánh sáng mùa hè rực rỡ trên bầu trời Zhcted, một bóng đen xuất hiện lên trên sàn nhà.
.
"Cậu ta - Tôi sẽ cho cậu ta tới Asvarre.”
.
Đã nửa năm trôi qua kể từ khi Tigre bắt đầu đến sống ở Leitmeritz.
Trên những vùng đất ngoại quốc này, một cuộc chiến mới sắp bắt đầu.