Sonako Light Novel Wiki
Register
Advertisement
Lưu Pocket Xuất PDF
Pocket_Image.png Print_page.gif

Minh họa[]

Sau đây là những ảnh minh họa nằm trong tập 4

Một thoáng biệt ly.[]

Một nhóm người đang vượt qua dãy Vosyes, vốn là nơi chạy dọc theo biên giới giữa Brune và Zchted. Ít người đi qua nơi này vì đường xá đã không nhiều, lại còn không được sửa sang thường xuyên.

Tuy nhiên, đoàn người trên lưng ngựa vẫn lầm lũi đi theo con đường nhỏ hẹp.

Có khoảng 2.000 người hiện đang đi dưới tiết trời giá lạnh cùng với Zirnitra [Hắc Long Kỳ] bay phấp phới - lá cờ của Vương quốc Zhcted. Dẫn đầu đoàn là một cô gái trẻ.

Cô ta tầm 16, 17 tuổi, rất xinh đẹp với một mái tóc bạch kim dài ngang eo. Trông cô không chỉ đáng yêu mà còn chứa đầy dũng khí.

Tên của cô là Eleanora Viltaria. Cô là một trong 7 Vanadis thuộc Vương quốc Zhcted. Dù những người quen vẫn hay gọi là Ellen, không có thuộc hạ nào dám gọi cô như vậy.

Một bầu không khí căng thẳng lửng lơ trên đầu đoàn người. Vị Vanadis tóc ánh bạc nắm chặt cương ngựa trong tay.

“--- Eleanora-sama.”

Một Hiệp sĩ từ đoàn quân tiến lên, đi sánh vai với Ellen. Đó là một người hơn cô khoảng 2,3 tuổi. Mái tóc vàng của cô ta được buộc sang bên trái. Cô có một cặt mắt xanh của bầu trời. Dù cũng là một giai nhân, gương mặt của cô không để lộ chút thân thiện nào.

Tên của cô ta là Limlisha. Cô là phó chỉ huy dưới quyền Ellen, nói cách khác, cô là cánh tay mặt đắc lực của nữ Vanadis.

"Có chuyện gì thế, Lim?"

Trước ánh mắt nghiêm nghị từ người phụ tá đắc lực của mình, Ellen gọi cô ấy bằng biệt danh. Lim gật đầu, mặt vẫn vô cảm như thường.

"Với gió như hiện tại, chúng ta nên sớm nghỉ chân. Binh lính và ngựa đều đã khá mệt mỏi rồi."

Hàng loạt những cơn gió thổi cuồn cuộn vào con đường núi hẹp, lạnh giá đến độ làm cho những người đi đường tê cóng lại. Dù đã quấn chăn và mặc áo lông dưới lớp giáp trụ để chống trọi thời tiết lạnh lẽo, không ít người trong binh lính hiện đang sụt sịt, mang tai đỏ hỏn.

Chỉ có duy nhất Ellen là không mặc thêm bất cứ thứ gì để chống rét. Cô vẫn mặc bộ quân phục bằng lụa thường ngày của mình. Bụng cô để hở, bên cạnh hông cô là một thanh kiếm - Viralt, Long khí, chỉ được trao cho một Vanadis, và cũng chính là thứ đang bảo vệ cô khỏi cái lạnh giá rét kia.

"Dự định là sẽ dừng chân độ một tiếng nữa. Liệu có thể vượt qua con đường này trước hoàng hôn được không?"

"Có thể."

Không kịp suy nghĩ, Lim trả lời ngay lập tức một cách ngắn gọn. Ellen mỉm cười, mặt cô dịu bớt đi. Dù đã tính toán như vậy, nhưng cô ấy vẫn đến chỗ cô để nói chuyện.

"Hiểu rồi. Cho đào hố và nổi lửa lên. Cho phép mang rượu ra nữa."

Nếu họ không làm nhanh, ngọn lửa mới bùng lên sẽ nhanh chóng tắt ngúm trước những luồng gió dữ dội đang ngày một mạnh lên.

Lim quay về với đoàn quân. Ellen ngước lên trời với vẻ mặt nặng nề. Thay vì nhìn lên mặt trời, cô chỉ ngắm những cụm mây xám xịt, trong cô hiện lên những mối lo đầy mơ hồ.

--- Một khi vượt qua dãy núi này, chúng ta sẽ tới Vương quốc Zhcted... tới LeitMeritz của mình.

Tuy nhiên, đó không phải là điểm dừng chân cuối cùng của Ellen. Cô đang đi tới phía Bắc của LeitMeritz để đến Legnica, nơi người bạn thân nhất của cô, Alexandra - Sasha - trị vì.

Chỉ vài ngày trước đây, Ellen vẫn còn ở Territoire tại Vương quốc Brune. Lúc đó cô đang hợp tác với Tigrevurmud Vorn – Tigre.

Cô đã tạm biệt anh và vượt qua dãy Vosyes khi được báo Sasha đang gặp nguy hiểm. Khi một trong hai người gặp hoạn nạn, Ellen và Sasha sẽ tới trợ giúp ngay. Đó là lời thề hai người đã trao cho nhau.

Đến tận bây giờ, Ellen vẫn chỉ nghĩ tới Sasha; tâm trí của cô không còn chỗ nào dành cho chuyện khác, nhưng sau dừng chân nghỉ ngơi, cô chợt nhớ đến Tigre. Mắt cô quay về phía Tây - về Brune.

“... Tigre.”

Cô thầm thì tên anh trong vô thức, để rồi lắc đầu nguầy nguậy khi nhận ra mình vừa nói gì.

Cô vẫn tự trấn an mình là anh ấy vẫn ổn.

Cô đã để lại 1.000 quân cho Tigre, và Roland, vị Hiệp sĩ lừng danh, cũng đã tuyên bố hợp tác. Kẻ thù của Tigre, Công tước Thenardier, cũng không thể đưa ra một kế hoạch mới nào ngay được. Tạm thời, cô nên chú tâm vào việc giúp đỡ người bạn thân của mình và trở về càng sớm càng tốt.

--- Ellen vẫn chưa biết là Roland đã bị giết, cũng như việc Muozinel đang xua quân tiến đánh biên giới Đông Nam của Brune.

Cô không thể biết được việc đó, nhất là khi cô đâu còn ở Brune nữa. Ellen là một lãnh chúa, một chỉ huy và một chiến binh xuất sắc, nhưng điều đó không có nghĩa cô là một Đấng toàn năng.

Ellen dần cúi đầu xuống và cầu Triglav, vị Thần chiến tranh, phù hộ cho Tigre. Tín ngưỡng của Brune và Zhcted về cơ bản là giống nhau.

Dù có những Thánh thần khác phù hợp hơn, Triglav là vị Thần cô quen thuộc nhất.

Đôi mắt đỏ của cô lại nhìn lên bầu trời phủ kín mây, không để cho tia nắng nào xuyên thủng qua được.

Và đó cũng là tình trạng của Brune hiện tại.

.

.

Ngày Công tước Felix Aaron Thenardier nhận được tin Muozinel xâm lược cũng chính là ngày ông ta vừa từ Kinh đô trở về nhà.

"...Lại thêm rắc rối."

Trong căn phòng đầy đồ đạc xa hoa, Công tước chặc lưỡi. Người mang tin tới vội quỳ sụp xuống ngay. Cách tốt nhất để tránh né cơn thịnh nộ của Công tước khi ông ta không vui là cố tránh khỏi tầm mắt và tỏ thái độ phục tùng của mình.

"Mang bản đồ ra đây."

Thenardier ra lệnh, mặt đỏ phừng phừng. Hiện tại, ông ta đã 42 tuổi. Dù là như vậy, Công tước vẫn không từ bỏ luyện tập nên đằng sau lớp áo lụa kia là cả một thân hình lực lưỡng. Chỉ riêng nộ khí thoát ra từ người ông ta thôi củng đủ làm cho những kẻ nhút nhát khóc thét lên rồi.

Sau khi tay hầu phòng vội vã chạy đi, Thenardier ngước xuống tấm thảm dệt lộng lẫy trên sàn nhà. Đầu óc chìm trong suy nghĩ, y đã dần lấy lại bình tĩnh.

"Trước là Sachstein, giờ lại tới Muozinel..."

Tuy nhiên, đây là một quy mô hoàn toàn khác.

Trong khi Sachstein chỉ cử 3.000 quân, Muozinel đã tập hợp được trên 20.000 binh lính.

Một tính toán sai lầm đến thảm hại.

Thenardier vốn đã không tính tới chuyện kéo dài tranh chấp quyền lực.

Y muốn trừ khử sớm Công tước Ganelon, đối thủ chính trị của mình. Sau đó, dựa vào mối quan hệ của mình với Hoàng hậu, ông ta sẽ nhắm tới một chức vụ quan trọng trong triều.

Tiếp theo, Công tước sẽ đặt con trai của mình, Zaien, lên ngôi thông qua kết hôn với một phụ nữ trong hoàng tộc. Đứa trẻ sinh ra từ hôn ước này rồi cũng sẽ trở thành Vua trong tương lai.

--- Thằng khốn Tigrevurmud Vorn đó đã phá hoại hết kế hoạch của ta.

Tigrevurmud Vorn đã đưa quân Zhcted vào Vương quốc và giao chiến với Zaien, dẫn tới cái chết của y trên chiến trường. Cả sát thủ lẫn Vanadis Ludmira do Thenardier gửi tới cũng bị Vanadis Eleanora chặn đứng hết.

Thêm nữa, trụ cột phòng thủ của biên giới phía Tây, Hắc Hiệp sĩ Roland, đã chết. Dù Roland không ưa gì ông ta, Thenardier quá rõ tính cách của vị Hiệp sĩ. Miễn là có mặt Nhà vua thì [Hiệp sĩ vô địch] sẽ không thể chạm tới Công tước.

Đối với Thenardier, Roland là một quân cờ không thể thay thế được, nhất khi đây là nhân tố duy trì sự ổn định của biên giới phía Tây.

Thenardier cảm thấy một cục ngẹn trong cổ họng. Ông ta không nhận ra vẻ mặt của mình nghiêm trọng tới mức nào. Người hầu mang bản đồ tới đứng chết trân trước ánh mắt của Công tước.

"...Cái gì thế? Sao còn đứng đó?"

Nghe Thenardier trầm giọng nói, người hầu kia vội chạy ra chiếc bàn gỗ mun và trải bản đồ ra. Thenardier không thèm chú ý và lạnh lùng nhìn xuống tấm bản đồ.

--- Mục đích của họ là gì?

Vương quốc Muozinel. Một Vương quốc khó có thể giao du với được.

Không có lý do gì để họ mang quân tới nước khác. Dù đúng là từng có 5.000 quân từ Muozinel vượt biên giới Đông Nam, nhưng đó là chuyện xảy ra cách đây nhiều năm rồi.

"Có thể chúng đang cần thêm nô lệ nên mới mò tới đây."

Thông thường, Brune sẽ tập hợp lính tráng lại để đối đầu. Dù đã từng cử sứ giả tới để phản đối, Vương quốc lại nhận được một lời đáp đầy cao ngạo.

"Bên tôi đang thiếu đồ để nhóm lửa, nên chúng tôi sẽ vào rừng các ông để lấy củi đun."

Muozinel giáp ranh với Brune. Việc hai bên có giao kết nào đó là điều tự nhiên.

Trong quá khứ, Muozinel đã xâm lược cả Zhcted lẫn Brune, bắt cóc người dân và cướp phá làng mạc. Họ còn có những hạm đội đủ sức vượt biển hòng tấn công cả Sachstein và Asvarre.

Lạ lùng là các nước khác lại tiệt nhiện không chỉ trích gì tới hệ thống chính phủ của họ. Ở một mức độ nào đó, mọi Vương quốc đều đã đưa một phần của hệ thống này vào chính sách của họ. Một ví dụ điển hình là việc bán những tù binh không được chuộc lại kịp thời để làm nô lệ.

Thêm vào đó, đây cũng là nơi xuất khẩu giấy chất lượng cao và các mặt hàng những nơi khác không thể thiếu được như trà. Dù có phần bất tiện, các nước kia không có cách nào khác ngoài thiết lập quan hệ với họ.

Nếu mục tiêu của Muozinel đúng là để bắt thêm nô lệ, khu vực giáp ranh sẽ bị tàn phá ngay.

Nhưng với quân số lên tới 20.000 người, đây không đơn thuần chỉ là một cuộc săn nô lệ. Có vẻ là họ đang nhắm tới một lãnh thổ hoặc pháo đài. Chắc hẳn đây là bước chuẩn bị cho cuộc tiến quân vào Kinh đô.

"Dù khó chịu thật... nhưng có lẽ ta đành phải bắt tay với Công tước Ganelon thôi."

Tự lẩm bẩm với mình, Thenardier bắt đầu lập ra một kế hoạch.

Đầu tiên, thông qua Tể tướng Bodwin, Công tước sẽ cho tất cả Hiệp sĩ của Kinh thành điều động tới Đông Nam. Sau đó, ông ta sẽ cho chia quân dưới quyền của mình làm hai đạo. Một đạo sẽ án binh bất động tại thủ phủ trong khi số còn lại sẽ tiến về phía Nam.

“Muozinel còn có cả thuỷ quân nữa. Chúng có thể tấn công vào vùng biển phía Nam. Nếu không chuẩn bị trước, e đây sẽ sớm thành một cuộc thảm sát ngay lập tức."

Hầu hết các quý tộc của những vùng phía Nam đều là đồng minh của Thernadier. Là thủ lĩnh nên ông ta cần phải bảo vệ họ.

Quân Muozinel hiện đang tới từ hướng Đông Nam.

Thenardier là loại người có thể đưa ra những quyết định hợp lý nhất trong khoảnh khắc.

"Trong khi bảo vệ Kinh đô, ta sẽ cho người dò la động tĩnh đối phương. Nếu đi sang Đông hay Nam, ta sẽ cho quân đánh vu hồi hoặc thọc sườn. Nếu tiến đến Kinh thành thì cứ việc ngồi chờ. Nếu chia quân ra, ta sẽ đánh vào đường tiếp tế của chúng."

Điều ông ta quan tâm nhất bây giờ lại là thế lực thứ ba trong Vương quốc.

Tigrevurmud Vorn, kẻ thù con trai y, hiện đang cầm đầu liên quân Brune - Zhcted. Dù có tên là Bạch Ngân Lưu Tinh Quân, Thenardier không biết gì tới điều này.

--- Có vẻ là quân của hắn ta chỉ còn chưa đầy 5.000 người, đã thế lại còn kiệt sức bởi cuộc giao chiến với Hội Hiệp sĩ Navarre của Roland. Không biết liệu hắn ta có phải đương đầu với đạo quân 20.000 người không nếu Muozinel có ý định men theo biên giới Zhcted ở phía Đông.

"Do bị coi là phản loạn, chúng sẽ không dám nhờ cậy ai giúp đỡ..."

Nếu có, họ sẽ là đội tiên phong trong cuộc tấn công chống lại quân Muozinel. Sau đó, Thenardier có thể dễ dàng bắt giữ và xử tử tuỳ ý. Công tước cho rằng đây là hành động khôn ngoan nhất hiện tại.

"May mắn là binh sĩ của ta có thể điều động ngay lập tức."

Trước khi rời Kinh thành, Thenardier đã cho gom quân từ các vùng lân cận lại. Dù kế hoạch ban đầu là giao đấu với Công tước Ganelon, việc liên lạc giờ đây là điều không thể tránh khỏi.

Sau đó, Thenardier sẽ gửi thư tới Ganelon, yêu cầu liên minh quân sự cho đến khi nào giải quyết xong Muozinel.

"Bây giờ... Ganelon sẽ giở trò gì đây?"

.

Một vài ngày sau, một đoàn binh với quân số gần 20.000 người đang dần tập hợp lại gần lãnh thổ của Thenardier.

Bầu trời tuy xanh mà u ám, chỉ để một chút tia nắng yếu ớt hạ xuống mặt đất. Giữa mùa đông hoành hành, binh lính đều bận trên người những bộ áo khoác lông thú nặng nề. Hơi thở của họ vừa ra khỏi miệng đã tạo thành một lớp sương trắng dã. Thenardier cho chia ra làm hai đạo, và thân chinh dẫn 7.000 quân về phía Nam.

13.000 quân còn lại được giao cho Steid, một trong những thuộc hạ tin cẩn của Thenardier. Đó là một chiến binh dày dạn kinh nghiệm, võ nghệ cao cường cũng như ít khi nào phải chịu thua cuộc. Bên cạnh đó đây cũng là người rất mực trung thành với Thenardier.

"Được lắm. Tránh giao chiến không cần thiết cho đến khi nào hội quân lại. Kể cả đó là Ganelon đi nữa thì cũng rút lui bảo toàn lực lượng ngay."

"Tuân lệnh, thưa ngài Công tước."

Steid năm nay đã 33 tuổi. Người đàn ông này có một mái tóc vàng ngắn, cùng với gương mặt nhợt nhạt ẩn sau một bộ râu lởm chởm. Chiều cao và thân hình của Steid cũng chỉ ở mức bình thường, không có gì đáng kể. Gương mặt vô cảm càng che lấp đi mọi biểu hiện của một người đang cầm đầu một cánh quân lớn.

"Lý tưởng nhất vẫn là xử lý Ganelon luôn sau khi quân của hắn còn mệt mỏi sau khi giao chiến với Muozinel, nhưng ta ngờ là mọi chuyện lại dễ chịu như vậy. Dù gì thì cứ ghi nhớ điều đó trong đầu."

Thenardier không tin là tương lai sẽ đơn giản như thế, nhưng sao đi nữa thì tuỳ cơ ứng biến.

Cũng chỉ có mình Steid được Công tước tin tưởng giao cho 10.000 quân, nên Thenardier giao quyền chỉ huy cho người này.

"Thưa ngài Công tước. Có thể nào Ganelon đã mời quân Muozinel đến xâm lược Vương quốc. Nếu là như thế, chúng cũng sẽ biết được chuyện gì đã xảy ra tới Roland."

Sự nghi ngờ của Steid bị cái lắc đầu của Thenardier xua đi ngay. Thể hiện một thái độ điềm tĩnh cũng là cách để ổn định binh lính.

"Không đúng. Nếu là như vậy, quân Muozinel đã liên lạc và hội quân với Công tước Ganelon càng sớm càng tốt. Chẳng có lý do gì để chúng giấu diếm cả."

Nếu một quý tộc đầy quyền thế như Ganelon hội binh với một nước khác, điều này sẽ có ảnh hưởng vượt xa sự phối hợp giữa Tigrevurmud Vorn và quân Zhcted.

Việc đó sẽ làm tê liệt toàn bộ Kinh thành; mọi quý tộc sẽ chìm trong sợ hãi, và nhiều người sẽ đào tẩu khỏi lãnh thổ của Ganelon và chuyển sang ủng hộ Thenardier. Không có lý gì Ganelon lại đi liên minh với Muozinel.

"Tạm thời đừng có lo nghĩ gì tới Ganelon, nhưng vẫn phải hết sức đề phòng."

"Tất nhiên, tôi sẽ đáp ứng được kỳ vọng của ngài."

Thenardier gật đầu trước một Steid đang quỳ gối xuống.

Vài ngày đã qua sau khi rời khỏi lãnh thổ, Thenardier nhận được một báo cáo.

"... vậy ra Ganelon đã điều binh."

Không có hồi đáp nào của bức thư Thenardier đã gửi cách đây mấy ngày, nhưng dựa theo hướng đi của quân lính, có vẻ Ganelon không chịu hợp tác.

"Tên Ganelon chết tiệt. Ta vẫn đang muốn giết ngươi sau cái chết của Roland..."

Chợt bản đồ của Brune cũng như các Vương quốc lân cận hiện lên trong tâm trí của Thenardier.

--- Lẽ nào hắn ta đang đợi Sachstein hoặc Muozinel tiến đánh trước khi ra tay?

Vì Asvarre và lãnh thổ của Thenardier có một khu giáp ranh về hướng Tây Bắc, việc đình chiến giữa hai bên là điều cực kỳ khó khăn, nếu không muốn nói là bất khả thi.

Giả sử Sachstein hoặc Muozinel điều động binh lính, Thenardier sẽ là người đầu tiên phản ứng chứ không phải là Ganelon, đơn giản là vì vị trí lãnh thổ của hai Công tước.

"Không vấn đề gì. Mối quan tâm hàng đầu vẫn là Muozinel."

Trên môi Công tước hiện ra một nụ cười không khác gì loài dã thú.

.

Nằm sâu trong dinh thự của Công tước Thenardier là một người đàn ông già nua. Trên cơ thể nhỏ thó của lão là một chiếc áo choàng đen nhánh. Lão ta đang nhìn ngắm thứ gì đó mà không cần ánh sáng.

Vung vãi khắp nơi là những tảng thịt róc ra từ một loài thú lớn cùng với xương bị nghiền nát ra. Cả một khu vực bám đầy bùn đất, dậy mùi xác chết.

Tuy nhiên, người đàn ông già kia không thèm đếm xỉa tới cái mùi nồng nặc đó. Thay vào đó, y chỉ nhìn về đống đồ sộ như một quả núi nhỏ trong căn phòng.

Đó là xác của một con Vyfal - Phong Long, và chỉ có mình lão già kia biết đến việc này. Tên của lão là Drekavac, một thầy bói phục vụ lâu năm cho Công tước Thenardier.

"Đúng như ta nghĩ... có gì đó rất khác."

Drekavac nhìn một lúc. Lão ta bình thản cầm lấy đống thịt đẩm máu nhầy nhụa kia và bóp chặt.

"Có sự hiện diện của sức mạnh của gió, nhưng không phải là tất cả."

Một nụ cười kỳ quái hiện lên trên mặt lão già, khi nhận ra suy đoán của mình chính xác. Drekavac quay sang nhìn về nơi một cặp mắt vàng đang nép vào trong một góc phòng.

"Ta cần anh giúp vài chuyện, Vodyanoy.”

"--- Lại nữa ư?"

Tại nơi lão đang nhìn vào, một câu hỏi thốt lên với giọng điệu chập chờn trong bóng tối.

Một người đàn ông trẻ với nụ cười rạng rỡ đang ngồi xổm xuống đất, dựa lưng vào góc tường đó. Đó là một người có thân hình tầm thước, mặc trên mình một bộ quần áo dày có đủ cổ và tay áo. Mái tóc ngắn màu đen của hắn được che phủ hờ hững bởi một tấm khăn xanh lá cây. Y đang cắn một đồng tiền vàng như thể là kẹo.

"Già rồi không nên ngồi ỳ ra đâu. Thi thoảng cũng phải vận động chút chứ."

"Ta còn phải lo lũ Rồng. Hay là người thay ta làm đi?"

"Chịu thôi. Thế ngài cần gì?"

Người đàn ông tên Vodyanoy đứng dậy trong khi tung đồng xu vàng lên trời, tạo thành một đường cong đẹp mắt trước khi bị tóm lại đầy nhẹ nhàng bởi đầu ngón tay của hắn.

"--- Chủ nhân của [Cung] đã xuất đầu lộ diện."

Giọng của Drekavac như thể đóng băng lại trong không khí. Nụ cười của Vodyanoy cũng vụt tắt đi, nhường chỗ cho cặp mắt trợn trừng đang nhìn chằm chằm vào lão già.

Sau một hồi, Vodyanoy mới quay lại cái nhìn ti hí của mình cũng như nụ cười trước đó.

"Ngài muốn tôi làm gì? Giết hắn ư?"

"Hắn ta khác với Vanadis xuất hiện liên tục. Quá quý giá để giết. Dù ta muốn bắt lấy hắn ta... Ờ, tạm thời người biết ta đang nói tới ai rồi đó."

Vừa dứt lời, thân thể của Vodyanoy chợt tan biến dần đi, rồi biến mất hoàn toàn. Drekavac thoả mãn gật đầu.

"Bây giờ chỉ cón việc ngồi xem thôi. Không biết ai sẽ là người sống sót cuối cùng đây..."

Lẩm bẩm bằng một giọng hơi vui vẻ, người đàn ông già quay lưng khỏi xác con Rồng và đi ra cửa.

.

.

Cái lạnh mùa đông như cướp đi cả sự ấm áp của mặt đất. Một người lính tỉnh dậy trong tiết trời lạnh giá. Anh xát hai tay vào nhau, cử động hai chân, bọc người trong tấm chăn, người run lên trong khi nhìn theo hơi thở tựa như sương mù của mình.

Nếu có thể, người lính kia cũng chỉ muốn nằm lại trong chăn, nhưng đó là điều không thể. Sau khi rửa mặt bằng nước lạnh để tỉnh táo hơn, anh ta rời khỏi lều và đi về phía ngọn lửa.

Anh ta gặp một người ở đó. Sau khi chào hỏi lẫn nhau, hai người cũng hơ tay trên ngọn lửa trại ấm áp. Sau một hồi, thân thể họ mới cử động lại được như bình thường.

"Thay ca cho tớ sớm một tí nhé."

Người lính đang đứng gác kia trả lời bằng giọng ngái ngủ. Đã đến lượt anh ta đi nghỉ ngơi. Người đàn ông kia hơi do dự chưa muốn đi ngay, nhưng rồi cũng quay lại trại, mặc lấy giáp trụ và cầm theo vũ khí của mình, rồi quay lại thay chỗ cho người lính gác kia.

Territoire nằm ở miền Đông của Brune. 2.000 quân hiện đang đóng tại phía cực Tây của vùng này. Bao quanh bằng một lớp hàng rào đôi, nằm giữa vô số những túp lều kia là hai lá cờ Bayard, quốc kỳ của Brune, và Zirnitra, quốc kỳ của Zhcted, bay phấp phới trong gió.

Bạch Ngân Lưu Tinh Quân (Đoàn quân Thiên Thạch Bạc) có cả lính Brune lẫn lính Zchted.

Đứng đầu đoàn quân là một thiếu niên 16 tuổi, Tigrevurmud Vorn.

Những người gần gũi với anh vẫn hay dùng tới cái tên Tigre.

Dù là một Bá tước cai trị Alsace, một trong những lãnh thổ thuộc Vương quốc Brune, cuộc gặp gỡ với Ellen, một Vanadis xứ Zhcted, đã hoàn toàn thay đổi cuộc sống của Tigre.

Để bảo vệ vùng đất chôn nhau cắt rốn Alsace của mình, và để đánh bại Công tước Thenardier, kẻ đang đe doạ tới sự bình yên của vùng đất này, Tigre đã bắt tay liên mình với Ellen. Họ đã chiến đấu bên nhau rất nhiều lần.

Zaien thuộc gia tộc Thenardier, kẻ tấn công Alsace, đã tử trận. Để Ellen được tự do chiến đấu, họ đã cùng nhau giao chiến với Vanadis Ludmira. Tigre còn đẩy lui được Hắc Hiệp sĩ Roland, thủ lĩnh của Hội Hiệp sĩ Navarre, người có nhiệm vụ trừng trị tội danh phản loạn của anh.

Anh đã nhận được sự hợp tác từ Roland và hiện đang cách Nemetacum, lãnh thổ của Thenardier, vài ngày đường.

Tuy nhiên, tin tử nạn của Roland và sự xuất hiện của cánh quân 20.000 người từ Muozinel là một cú sốc vô cùng to lớn.

Tigre hiện đang ngồi một mình trong lều Chỉ huy, hàng tá bản đồ rải ra khắp nơi.

Mái tóc đỏ của anh có phần bù xù. Tigre gầm gừ trong khi nhìn theo những bức địa đồ. Anh hầu như không đi ngủ, dẫn tới sắc mặt của anh có phần không tốt bên cạnh cơ thể đang dần mỏi nhừ ra.

Anh tiếp tục suy nghĩ. Anh đang tính xem nên làm gì trước đợt xâm lược của quân Muozinel.

--- Chúng ta chỉ còn 2.000 quân ở đây. Chúng có 20.000 người. Không thể đối đầu được. Giá như có Ellen hoặc Lim ở đây...

Anh thở dài khi nhận thấy mình đang lo nghĩ đến những việc vô ích như vậy. Đúng là Ellen và Lim đều là những vị Chỉ huy tài ba. Dù là chọn chiến đấu hay tránh đi, họ cũng sẽ đưa ra những lời khuyên bổ ích mà Tigre không nghĩ ra được,

Dù vậy, anh vẫn có những người đáng tin cậy khác ở bên mình.

Đó là người bạn thân nhất của cha anh, Massas Rodant, và Tử tước Augre, người đang hợp tác với Tigre. Cả hai đều là những cựu binh dày dạn kinh nghiệm.

Tuy nhiên, Tigre không dám lấy chuyện này ra để bàn với hai người.

--- Chúng ta nên củng cố hàng phòng thủ tại Territoire và cho người dân trú ẩn tại phía Bắc Alsace và Aude. Câu hỏi đặt ra là liệu có nên chờ đợi sự giúp đỡ từ các Hiệp sĩ và quý tộc lân cận không.

Là một lãnh chúa, trách nhiệm trên hết của anh vẫn là sự an nguy của người dân trong lãnh thổ của mình. Tigre cần phải bảo vệ Alsace. Massas phải lo cho Aude và Augre phải đặt Territoire lên đầu.

--- Đó là tại sao mình không muốn hỏi họ.

Nếu có hỏi, Massas và những người khác cũng sẽ đáp là bỏ rơi khu sa mạc miền Đông Nam đi.

Ở đấy cũng không có mấy ai sống, và trên hết, Tigre không có nghĩa vụ gì đối với vùng đất đó. Miễn là không có lệnh Vua, không có lý gì anh phải bảo vệ vùng núi đồi nằm ngoài lãnh thổ của mình.

Tuy nhiên, Tigre biết Quốc vương bây giờ không thể ra lệnh, và anh sẽ cảm thấy lương tâm cắn rứt nếu lờ đi chuyện như vậy.

Tigre quay sang thanh kiếm đang đặt trên mặt đất. Đó là một thanh kiếm trang trí bằng vàng rực rỡ ở cán kiếm.

Durandal. Đó là tên của [Thanh kiếm bất bại] ở Brune, nhưng hiện tại cây kiếm đã chuyển từ tay Roland sang Tigre. Đây là bằng chứng cho thấy vị Hắc Hiệp sĩ đã công nhận anh, nhưng Tigre không ngờ thanh kiếm này vĩnh viễn không thể trở về chủ nhân đích thực của nó.

Tigre lại nhớ về cuộc nói chuyện của mình với Roland.

Roland đã hỏi anh Tigre sẽ làm gì nếu quân của Ellen bắt đầu một cuộc xâm lược. Tigre đã đáp rằng anh sẽ chiến đấu để bảo vệ người dân Brune.

--- Lẽ nào mình đã quá tự phụ sao?

Tigre không phải anh hùng, cũng không phải là một người dũng cảm. Anh chỉ là một quý tộc đứng đầu một vùng lãnh địa nhỏ bé gần biên giới.

Dù đúng là đang chống lại Công tước Thenardier, đã từng có lúc anh cho rằng hành động đó là điều không tưởng.

"Ngài có phiền không, Tigre-sama?"

Giọng nói quen thuộc của một cô gái trẻ văng vẳng từ ngoài lều vào. Tigre tò mò nhìn về Teita, cô hầu gái của anh.

"Teita? Tận giờ này rồi mà..."

Vừa định nói tiếp, Tigre mới nhận ra bình minh đã đến tự bao giờ. Anh nghe thấy rõ cả những tiếng động của khu trại ở bên ngoài.

Chiếc đèn bên cạnh anh vẫn còn thắp sáng, dầu đã đốt gần hết. Có vẻ do lo lắng quá nên anh đã chìm trong suy nghĩ, không biết trời trăng gì.

"Em vào đi. Có chuyện gì vậy?"

Sau khi Tigre nhẹ nhàng gọi vào, ánh nắng mùa đông lọt qua tấm màn ngăn trong khi một cô gái tóc hai bím màu nâu hạt dẻ lặng lẽ bước qua. Cô mặc một chiếc áo đen dài tay và một bộ váy phủ xuống tận gót chân, trên đó là một chiếc tạp dề trắng. Trên tay cô là một chiếc nồi đất nung.

"Chào buổi sáng, Tigre-sama."

Mái tóc hạt dẻ của cô rung lên theo điệu chào. Một nụ cười rạng rỡ hiện lên môi cô khi vừa nhìn thấy Tigre.

"... Đêm qua ngài không nghỉ ngơi ư?'

Dù Tigre định viện cớ, anh nhận ra đó là điều hoàn toàn vô ích. Teita, lớn lên với anh từ bé, sẽ nhận ra ngay lời nói dối trong tích tắc.

"Anh đang bận một số thứ. Ừ, chuyện là thế thôi."

Teita nhìn anh với ánh mắt đầy trách cứ. Cô tiến dần về phía Tigre, hai tay cầm chiếc nồi.

Bên trong đó là món súp vẫn còn nghi ngút khó. Nổi lên trên nồi súp là những miếng thịt thái mỏng, cà rốt và cải bắp. Giây phút mùi thơm tìm được đường tới mũi anh, bụng của Tigre đã réo lên như thể đợi sẵn từ lâu. Anh và Teita cười phá lên.

"Đầu tiên, xin ngài giữ ấm cơ thể cho. Em sẽ đi chuẩn bị vài thứ nữa ngay lập tức."

"Cảm ơn em."

Dù đang quấn mình trong chăn, anh vẫn cảm thấy lạnh lẽo. Tigre mỉm cười nhận lấy bát và đưa lên miệng nhấp một tí, dùng thìa để vớt rau lên. Cái bụng trống rỗng của anh được dịp mừng rỡ kêu vang.

"Ngài luộm thuộm quá đó, Tigre-sama."

Dù mặt mày có vẻ nghiêm khắc, Teita nói với giọng hiền dịu như một bà mẹ mắng yêu đứa con của mình. Trong khi đó, Tigre thưởng thức món súp đậm đà nóng hổi và kết thúc bằng một tiếng xì xụp lớn.

Nhìn Tigre vui vẻ ăn uống như vậy, Teita cười tươi và rời khỏi lều, lòng tràn đầy thanh thản. Cô nhanh chóng quay lại với một chiếc giỏ. Cô ngồi xuống cạnh Tigre, tay nhẹ nhàng đặt giỏ xuống đất.

Trong giỏ chứa đầy bánh mì, pho mát cùng với những khoanh thịt xông khói và khoai tây. Teita rót rượu vào một chiếc cốc đồng. Cùng lúc đó, Tigre đã chén sạch cả bát súp.

Anh lần lượt ăn bánh mì kẹp pho mát, khoai tây, rồi tráng miệng bằng cốc rượu vang. Vì vẫn còn nóng, củ khoai có hương vị rất dễ chịu.

Khi đánh chén xong xuôi, Tigre thở một hơi đầy thoả mãn.

"Cảm ơn vì bữa ăn. Hôm nay anh thấy ngon miệng lắm."

"Trước khi nói, ngài nên chùi mép đi."

Cô lại buông lời quở trách. Teita cười buồn bã, cô đưa tay ra chùi lấy mẩu khoai tây còn dính trên miệng Tigre. Teita băn khoăn nhìn vào ngón tay mình, không biết có nên mút hay không. Mặt cô chợt đỏ nựng lên. Cô gái vội cúi gằm mặt xuống.

"Em cũng luộm thuộm đấy nhé... Thôi, không sao. Cảm ơn em đã lau hộ anh."

Dù anh đoán được tại sao cô hầu gái tóc hạt dẻ của anh lại xấu hổ như vậy, Tigre vẫn cảm ơn cô như bình thường. Ở gần cô tạo nên một cảm giác an tâm vốn chỉ có được ở Alsace.

Teita gật đầu và nhanh chóng xếp mọi thứ vào chiếc giỏ.

"---Teita"

Tigre gọi cô gái đang quay lưng về phía mình. Mặt cô bé hiện rõ cả sự tò mò lẫn ngạc nhiên khi Teita quay người lại. Cô nhanh chóng lấy vẻ nghiêm túc và ngồi thẳng lưng khi nhận ra sự căng thẳng đằng sau lời anh.

Tigre băn khoăn không biết nên bắt đầu như thế nào. Cả hai cứ ngồi im như vậy một lúc lâu.

"Teita, tạm thời chúng ta phải tách nhau ra. Hãy ở lại với Ngài Massas đi."

"... Ý ngài là sao?"

Dù đó là điều đã tiên liệu trước, giọng Teita vẫn run lên đầy xúc động.

"Em, em đến đây để chăm sóc Tigre-sama, mà giờ đây..."

"Nguy hiểm lắm. Anh không thể liều được."

"Nhưng..."

Dù cô muốn cãi lại, khi nhìn thấy ánh mắt của Tigre, Teita không dám nói gì thêm nữa. Cô chỉ cúi mặt xuống trong im lặng. Tigre im lặng, đợi cô hầu gái đáp lại.

Một lúc lâu sau, Teita mới ngẩng mặt lên.

"Ngài sẽ quay về an toàn chứ?'

"Anh hứa."

Tigre đáp bằng một giọng mạnh mẽ mà dịu dàng. Teita nhìn lên với một nụ cười méo mó. Gương mặt cô đầm đìa nước mắt. Tigre đứng lên và nhẹ nhàng ôm lấy Teita trước khi nói tiếp.

"Anh hứa. Anh sẽ quay về an toàn - muộn nhất là vào mùa xuân."

Teita bật khóc thành tiếng. Đáp lại, Tigre chỉ nhẹ nhàng vỗ về lưng cô bé và nhắc lại một lần nữa.

Khi Teita rời lều, Tigre cầm lấy cây cung của mình.

Sau khi ăn sáng xong xuôi, một số binh lính bắt đầu đi kiểm tra lửa trại, số khác lau chùi giáp trụ, và một số đi đánh bạc giải khuây. Chào hỏi vài câu với quân lính, Tigre đi đến chỗ của  Massas và Augre.

"Ngài đã dậy, Bá tước Tigrevurmud."

Một Hiệp sĩ trẻ đuổi theo anh. Dù có một gương mặt khá điển trai, trên đầu của anh ta không có lấy một sợi tóc. Thay vì xấu hổ, anh ta lại hết sức kiêu hãnh vì điều đó.

"Chào buổi sáng, Rurick. Tôi đang đến gặp Ngài Massas. Anh có muốn đi cùng không?"

Chàng Hiệp sĩ - Rurick - đồng ý ngay lập tức.

"Tôi sẽ theo ngay. Tiện thể, tôi vừa thấy Teita khóc xong..."

Tigre nhăn nhó trong khi lấy tay vò tung mái tóc đỏ của mình. Trái tim anh lại thêm phần nặng trĩu.

"Hơi ngoài lề tí, là một người lính Zchted... Anh sẽ chiến đấu ra sao trước 20.000 quân?"

Rurick hiểu ngay ý của Tigre sau khi nghe câu hỏi đó. Cặp mắt của anh ta sáng bừng lên, một nụ cười đầy dũng khí hiện lên trên mặt vị Hiệp sĩ.

"Anh nghĩ có cơ hội nào không?"

"Tôi không biết."

"Tôi không thể thuyết phục quân lính được nếu bản thân anh cũng không rõ. Ít nhất phải bắt đầu từ đó đã."

Rurick nhún vai không mấy nhiệt tình. Miệng Tigre méo xệch lại trước khi nói tiếp.

"Chúng ta có 2.000 quân. Họ có 20.000 quân. Nếu tôi nói là có cơ chiến thắng, liệu có mấy ai sẽ tin đây?"

"Dù mọi người thường tin vào những gì đáng tin tưởng được, họ cũng có thể tin vì ước muốn được tin vào chính bản thân cậu."

Trong khi trao đổi với nhau, hai người đã tới gần điểm đến của họ. Sau khi nói vài câu với lính gác, Tigre và Rurick cùng bước vào.

Hai người ngay lập tức không biết phải nói gì.

Trong lều, hai ông già đang ngồi giữa một đống bản đồ và giấy tờ để lung tung khắp nơi. Một xô nước được đặt cạnh đó để giữ cho hai người được tỉnh táo.

"...Ồ, Tigre."

Một trong hai người, Massas, với mái tóc và chòm râu xám đầy ấn tượng và cơ thể chắc nịch, gọi tên anh. Tóc tai của ông trông rất bù xù, chưa kể hai quầng thâm bao quanh lấy mắt ông.

Đằng sau ông, một người đàn ông mảnh khảnh - Augre - đang ngồi, có vẻ không quan tâm gì tới bộ quần áo có phần xộc xệch của mình.

Giống như Tigre, hai người cũng đang vắt óc suy nghĩ, và, cũng chưa chợp mắt chút nào trước cơn biến động đang kéo đến.

"Cháu muốn được bàn vài chuyện... nhưng hai người có ổn không?"

Tigre dè dặt hỏi. Cả hai ông lão cùng cười đáp lại.

Họ cùng vục đầu xuống xô nước để rồi hừ lên một tiếng. Nước bắn tung toé trong khi hai ông già lắc đầu cho khô. Sau đó hai người mới lau khô mặt bằng một tấm khăn dày trước khi quay lại sang Tigre.

"Được rồi. Tiếp tục đi."

Cả Tigre và Rurick cùng lùi lại một bước trước cảnh tượng trên, nhưng họ không dám bỏ đi mà không nói năng gì. Tigre ngồi xuống trước mặt Massas, bụng anh rộn rạo hết cả lên.

"Cháu muốn ra lệnh cho toàn quân tiến về vùng Đông Nam."

Đi thẳng vào vấn đề ngay lập tức, Tigre nhìn thẳng vào mặt Massas và Augre. Cả hai người kia chỉ quay sang nhìn nhau, trông Massas buồn bã hẳn.

"...Ta biết cháu sẽ nói thế mà."

Dù cả vẻ mặt lẫn giọng nói đều chứa đầy ngạc nhiên, ông không thể dấu nổi sự quan tâm của mình.

"Đầu tiên, hãy cho ta biết lý do."

"Để tồn tại. Cháu phải bảo vệ những gì mình cần bảo vệ."

"Vậy tại sao lại không cố thủ lại tại Territoire?”

Mặt Augre tối xầm lại, nụ cười tốt bụng của ông đã biến đi tự lúc nào.

Tigre biết mọi chuyện sẽ đi tới nước này. Anh cũng đã suy nghĩ rất nhiều. Kể cả khi anh muốn bảo vệ những người mình không hề quen biết, cho dù điều đó có cao đẹp đến mấy, cuối cùng chung quy lại đó vẫn là một điều hết sức vớ vẩn.

"Cứ cho làchúng ta sẽ củng cố hàng phòng ngự lại đi... Khi 20.000 quân kia ập đến, liệu ta có thể chống đỡ nổi không?"

"Quân ta có thể cầm cự kéo dài thời gian. Các Hiệp sĩ và binh lính của các quý tộc khác sẽ đến trợ giúp. Chặn đứng quân Muozinel lại ở đó đồng nghĩa với việc không để lực lượng để đánh Nemetacum được.”

"Khả năng lớn là phe ta sẽ bị tận diệt trước khi viện binh đến."

Tigre đã tính tới rất nhiều tình huống đáng sợ nhất vì không có cách nào có thể loại trừ những tình huống đó được.

"Thậm chí còn có khả năng là chúng ta sẽ không nhận được viện binh nữa."

Tigre ngạc nhiên quay sang nhìn Massas. Đó đúng là những gì Tigre đang lo sợ. Cả Augre cũng mỉm cười đầy mỉa mai trong khi đang vần vò một cái gì đó trong lòng bàn tay.

"Nhờ có Thenardier mà chúng ta giờ đã bị coi là phản loạn. Nếu yêu cầu trợ giúp, chắc chắn hắn ta sẽ dễ dàng chỉ trích chúng ta ngay. Nếu chúng ta chiến đấu một mình thì không khác gì giúp lão ta tiêu hao bớt sinh lực của quân Muozinel."

"Vậy ra mọi người đã tính xa đến như vậy."

Anh chỉ biết tạ ơn là hai người đã tính toán đến mức đó.

"Tính toàn là điều cần thiết, nhưng quan trọng hơn hết vẫn những đánh giá và hành động cháu chọn sau đó."

Massas đặt tay lên vai Tigre.

"Cháu đã suy nghĩ rất nhiều về việc này, và cháu thực sự muốn bảo vệ người dân của mình, nhưng..."

Liệu mọi người có thể làm được việc này không? Trước khi nói ra những từ đó, Tigre mỉm cười và gật một cái gật đầy mạnh mẽ.

"Có việc này cháu muốn hỏi nhờ hai bác."

.

Tigre cho quân sĩ người Brune tập hợp lại vào trưa hôm đó.

Bên dưới bầu trời u ám, mặt trời chỉ len lỏi được một vài tia nắng yếu ớt xuống mặt đất. Tigre, cùng với Massas và Augre đứng hai bên, thông báo với binh lính là quân Muozinel đã vượt qua biên giới Đông Nam.

Trong khi một đợt sóng hổn loạn lan ra trong lòng quân, Tigre vẫn tiếp tục bình tĩnh nói, cố giấu đi sự căng thẳng trong tâm trí của mình.

"Quân địch có khoảng 20.000 tên, trong khi chúng ta chỉ có 2.000 người. Dù đã lọt vào Vương quốc, chúng vẫn còn cách xa chúng ta. Mọi người còn có thể nghĩ chuyện này không liên quan gì tới mình, tuy nhiên... Nếu cứ để nguyên như vậy, kẻ thù sẽ sớm đến được đây; chúng sẽ cướp phá quê hương của mọi người."

Mọi người ngày càng thêm phần lo lắng. Những tiếng rì rầm bắt đầu nổi lên. Vô số những cảm xúc, trong đó có cả sợ hãi, tràn ra khắp mọi nơi.

"Tôi đang có trong tay một kế hoạch. Tuy nhiên, nếu mọi người sợ hãi thì mọi chuyện sẽ đổ hết xuống sông xuống bể. Nếu mọi người không chiến đấu hết mình, tôi cũng không thể tận dụng hết sức mạnh của các anh được."

Thực ra, Tigre vẫn chưa có kế hoạch nào trong đầu; dù vậy, mặc cho cảm giác tội lỗi trong người, anh vẫn phải nói dối để thắp lại ngọn lửa hi vọng trong lòng binh lính. Nếu họ còn chìm trong vô vọng trước khi chiến đấu, binh lính sẽ nhanh chóng thua ngay trước khi trận chiến bắt đầu.

Cuối cùng, Tigre lại thốt lên những lời ngoài mong đợi hòng trấn an đoàn quân.

"Lính Zhcted đã nói họ sẽ chiến đấu tới những người cuối cùng - Vậy các anh thì sao?"

Câu hỏi đó mang lại một sự thay đổi trong nháy mắt.

Ý chí nguội lạnh của lính Brune được thổi bừng lại, nỗi sợ hãi trong họ bị lòng hiếu thắng lấn át.

Nếu là để bảo vệ quê nhà của mình, một người lính sẽ chiến đấu không khác gì một con thú dữ. Một người trong số họ thét lên như muốn tỏ rõ ý chí của mình trước mặt toàn quân. Tigre, Massas và Augre trong vô thức đều siết chặt tay lại thành nắm đấm.

--- Phản ứng của họ tốt hơn mong đợi...

Tigre khâm phục nhìn binh lính của mình.

Bạch Ngân Lưu Tinh Quân bao gồm liên quân giữa lính Brune và Zhcted. Tuy tương đối hoà hợp, xung đột giữa hai bên đã cắm rễ sâu trong tiềm thức của họ. Từng có thời là một rắc rối cho Tigre, chính lòng kình địch bừng cháy này đã xua tan đi nỗi lo âu trong quân sĩ.

May mắn là Rurick đã hỏi lính Zhcted trước khi Tigre phát biểu. Chàng Hiệp sĩ đầu trọc vừa vỗ quả đầu "độc" của mình vừa đáp.

"Dù không chắc là tôi có thể trả lời kịp thời không, mọi chuyện sẽ ổn thôi."

Người đã lựa chọn 1.000 binh lính từ đoàn quân Zhcted để đi theo Zhced không ai khác chính là Ellen.

Số quân này đều có thiện cảm nhất định với anh, và họ cũng sẵn sàng ở lại trong khi Ellen rời đi. Có vẻ Rurick sẽ không gặp vấn đề gì trong việc thuyết phục họ.

Trong khi tiếng gào thét bắt đầu lắng xuống, Tigre lại dõng dạc nói tiếp.

"Toàn quân, lập tức hành động theo lệnh."

Sau đó, mọi người bắt đầu bận rộn chuẩn bị cho đợt hành quân. Binh lính được nhận lương thực và chất đốt đủ dùng cho vài ngày, và một xe đẩy được chất đầy nhu yếu phẩm dành cho nhiều người. Mọi đồ dự trữ đều được mang tới một chiếc lều lớn.

Cho đến khi đoàn quân Thiên Thạch Bạc chuẩn bị xong xuôi, bầu trời đã ngả sang ráng hồng. Mặt trời đã dần khuất dần về hướng Tây.

Tigre, Massas và Augre hiện đang ngồi trên lưng ngựa.

Massas và Augre đều mặc một tấm áo khoác dày phủ trên bộ áo giáp. Tigre vận một bộ áo giáp da, bên hông là ống đựng tên. Hắc cung, cây cung gia truyền của anh, được treo bên yên cương.

Dù vẻ mệt mỏi hiện rõ trên mặt, ý chí chiến đấu của họ đã giúp ba người vượt qua.

Xấp xỉ 17.000 người xếp hàng trước mặt Tigre. Cứ 2 phần bộ binh thì có 8 phần kị binh.

Dù Tigre không muốn mang nhiều kị binh như vậy, nếu không củng cố được hàng phòng ngự của mình thì anh sẽ càng mất thêm nhiều quân. Anh cũng không thể nào lập nên một đoàn quân chỉ toàn người Alsace. Cuối cùng, Tigre cũng phải tránh tới việc lấy binh linh từ lãnh thổ khác nữa.

Thêm vào đó, Tigre cũng muốn giữ những người có thể tin cậy được ở bên mình.

Massas và Augre bám sát sau Tigre, mỗi người lần lượt mang theo một tá và một trăm quân. Số thương binh còn lại sẽ ở căn cứ để được Batran và Teita chăm sóc.

Batran cũng muốn đi theo, nhưng Tigre cảm thấy không yên tâm. Anh sợ sức khoẻ của ông sẽ bỏ rơi chủ nhân của nó trên chốn chiến trường.

"Cậu chủ, thứ lỗi cho tôi. Nếu như còn sức lực như hồi trẻ trai..."

Tigre mỉm cười lắc đầu trước cảnh hai người hầu của mình đang cúi gằm mặt xuống.

"Hãy chăm sóc Teita hộ tôi nhé, Batran. Tôi sẽ cảm thấy an tâm hơn nếu bác bảo vệ cô bé."

Người đàn ông già như thể lấy lại sự nhiệt tình vốn có của mình. Ông nói với Tigre rằng cứ để mọi việc cho ông lo.

"Cả em nữa, Teita ạ. Anh biết sắp tới sẽ bận rộn lắm, nhưng đừng có làm việc quá sức đấy."

"Cả ngài cũng vậy, Tigre-sama. Chỉ xin ... ngài quay về bình an."

Dù mạnh miệng như vậy, nước mắt của Teita vẫn hiện lên trên khoé mắt.

"Bây giờ hai người nên đi nghỉ đi."

Massas nói trong khi vuốt chòm râu xám của mình, mắt hướng về cây cung của Tigre.

"Cứ để chúng tôi lo. Ngồi vững nhé, Tigre."

"Cả ngài cũng vậy. Mong ngài đừng có gắng quá sức."

Trước lời động viên của Augre, Tigre lại cúi đầu xuống tỏ lòng biết ơn.

Trong khi Tigre tiến về hướng Đông Nam để đón đầu đoàn quân Muozinel, Massas và Augre cùng đi tập hợp lại những Hiệp sĩ tại các vùng lân cận.

"Dù khó có thể đánh lại một đạo quân 20.000 người chỉ với 2.000 quân, ít nhất cháu có thể cầm cự một thời gian. Ngài Massas, Tử tước Augre, mong hai người làm hết sức có thể để điều động được các Hiệp sĩ và quý tộc ở gần đây."

Tigre, mới 16 tuổi đầu, không thể đả động gì được. Điều này còn đúng hơn nữa khi anh còn bị coi là phản loạn. Tuy nhiên, với kinh nghiệm sâu rộng, Massas và Augre có thể sẽ tìm được một cách nào đó để thuyết phục họ.

Có rất nhiều lý do để chọn tấn công quân Muozinel.

Dù lý do lớn nhất vẫn là để bảo vệ người dân, các Hiệp sĩ và quý tộc chỉ chịu động đậy nếu có ai đó đi trước dẫn đường. Bên cạnh đó, quân Muozinel hiện mới tới biên giới và vẫn chưa đưa ra được một hướng đi nào cụ thể cả.

--- Mình học được điều này từ Lim.

"Bá tước Tigrevurmud, cậu hiểu chứ? Để làm cho quân địch không còn nhiều lựa chọn, ta phải lu mờ khả năng phán xét của chúng đi. Nếu làm được điều đó, cậu sẽ chiếm được lợi thế lớn trên chiến trường."

Anh nhớ lại bộ mặt và giọng điệu lạnh tanh của Lim trong một cuộc hội thoại của họ vào mùa thu.

"Nhưng nếu không chừa cho địch nhiều lựa chọn, chẳng phải đối phương sẽ dễ dàng chọn phương án hành động hơn ư?"

"Giả sử cậu ép kẻ địch chỉ còn ba lựa chọn. Điều này sẽ giúp cho việc đề phòng của cậu thêm phần đơn giản. Hơn nữa, kẻ địch sẽ lúng túng ngay. Trong tình hình rối ren như vậy, chúng sẽ càng dễ làm những việc không nên làm. Cơ hội chiến thắng của cậu sẽ chỉ càng tăng mà thôi."

"Ra thế.'

Tigre để lộ rõ vẻ ngưỡng mộ trước mặt Lim, khiến cô để lộ cảm xúc của mình trong một thoáng ngắn ngủi. Dù cuộc nói chuyện vẫn diễn ra với giọng nói đều đều như mọi khi, một nụ cười dịu dàng vẫn kịp hiện lên trên mặt cô trong chốc lát.

"Những gì tôi vừa nói đều là những điều cơ bản, đừng có quên đấy."

Tigre không nhớ gì nhiều về chiến thuật cha anh, Urz, sử dụng.

Vẫn còn nhiều thứ cha của anh muốn dạy nữa; tuy nhiên, vào năm 14 tuổi, Tigre đã phải thay người cha đã đổ bệnh nặng của anh làm trưởng tộc Vorn.

--- Mình sẽ cố kìm chân quân Muozinel lại tại biên giới.

Sau khi tiễn Massas và Augre đi, Tigre có thêm hai người, với ánh mắt đầy quyết tâm, đi theo sau lưng.

Một người là vị Hiệp sĩ trọc, Rurick, người cầm đầu 1.000 lính Zhcted.

Người kia là một chàng trai tầm 25 tuổi. Đó là một thanh niên tóc nâu, mắt màu đồng. Anh ta là con trai của Tử tước Augre, Gerard. Dưới quyền của anh là 700 lính Brune.

"Ta tin tưởng giao con trai cho cháu. Cứ việc dùng nó thế nào theo ý muốn."

Augre để lại những lời đó sau khi mỉm cười giới thiệu Gerard với Tigre. Trong khi đó, Rurick lại không vui vẻ gì. Sau khi hai cha con chia tay, mặt anh lộ rõ vẻ bất mãn.

"Nếu không nhầm, đó là người đã tỏ thái độ bất kính bằng việc lờ đi Ngài Tigrevurmud và chỉ biết ca ngợi Vanadis-sama của chúng tôi sau trận đánh với Hầu tước Greast."

"... Anh nghe chuyện đó từ đâu vậy?"

Dù Tigre hỏi với nét mặt có phần lo lắng, anh biết chỉ có hai khả năng có thể xảy ra. Trong khi Gerard ngồi ca tụng Ellen, chỉ có Lim và anh ngồi ở đó.

"Limlisha. Trước khi rời đi, ngài ấy đã bảo tôi phải đề phòng hắn ta."

"Ờ, đó là dạng người Lim ghét... nhưng không có lý nào Tử tước Augre lại đơn giản để binh lính vào tay con trai mình. Dù quan hệ giữa tôi với anh ta không tốt đẹp gì, tôi cho rằng đó không phải là vấn đề gì to tát lắm."

Tigre không muốn nói xấu con trai của Tử tước, nên anh mới nói vòng vo như vậy.

Nhớ lại cuộc nói chuyện đó, Tigre nhìn sang vai của Rurick. Đương nhiên là Gerard đang nhìn anh với con mắt đầy nguy hiểm.

Dù cảm thấy lo lắng, anh biết có nói gì bây giờ cũng quá muộn rồi, và anh cũng không còn đủ thời gian và nhân lực để tiêu tốn nữa.

Dù mục tiêu là hành quân càng nhanh càng tốt, Bạch Ngân Lưu Tinh Quân vẫn cho người tới những thị trấn và làng mạc xung quanh để thông báo cuộc xâm lược của quân Muozinel và đề nghị người dân tị nạn ở Territoire.

Nhờ đó, họ đã thu được bản đồ khu vực cũng như thu mua được thức ăn và quân nhu cần thiết, cộng với một chỗ để ngả lưng.

Sau vài ngày, Tigre đã đặt chân lên miền Nam Brune, mắt anh hướng về vùng Agnes.

2.000 quân và 20.000 quân[]

Hơn một nửa diện tích Agnes là những vùng hoang vu cằn cỗi không có nổi một giọt nước. Không có mấy cấy cối sống được ở nơi đây, cát nóng chỉ càng tăng thêm phần khô hạn cho miền đất này.

Những mỏm đá và sườn núi sa thạch mọc lởm chởm khắp nơi trông giống như những toà tháp đổ nát. Một cơn gió đơn độc thổi qua thung lũng heo hút giữa núi đồi.

Dù là vậy, một pháo đài vẫn được xây dựng tại đây do nơi này có biên giới giáp với Zhcted và Muozinel. Lèo tèo vài ngôi làng và thị trấn nằm rải rác xung quanh toà pháo đài do lo sợ trước một cuộc tấn công không biết bao giờ sẽ tới.

Quân Muozinel đã xuất hiện trong khu vực cách đây 10 ngày.

Như vũ bão, đoàn quân đánh tới toà pháo đài và chiếm ngay lập tức. Dù 3.000 Hiệp sĩ tại đó đã đứng lên chiến đấu, tất cả đều chìm trong vô vọng. Hầu hết đều tử trận và bị bỏ rơi. Số người chạy thoát khỏi chiến trường và rời được pháo đài chỉ chưa đầy 100 người.

Sau đó, quân Muozinel lại đánh tiếp hết ngôi làng này đến ngôi làng khác xung quanh toà pháo đài.

Những đợt tấn công lạnh lùng, có hệ thống của Muozinel gieo rắc nỗi sợ khắp mọi nơi.

Điển hình như, chúng không chỉ đốt phá và phủi tay mà đi.

Sử dụng số lượng áp đảo, quân Muozinel thường sử dụng tới chiến thuật biển người. Chúng phá huỷ mọi tường rào và thành luỹ, cố tràn vào mục tiêu cần chiếm đóng, và bắt giữ tất cả người dân ở đó, cộng với cướp bóc tất cả tiền của và hàng hoá.

Trừ phi là quý tộc hay ai đó có quyền thế, tất cả người dân đều bị lột sạch mọi tài sản và bị giữ lại làm nô lệ. Những ai không còn dùng được làm nô lệ, như người già và trẻ em, đều bị giết sạch không thương tiếc.

Cuối cùng, đoàn quân sẽ vơ vét tất cả nguồn lương thức và phá huỷ hết nhà cửa đi. Nô lệ bị bắt phải vác theo những thứ rút ra từ đống đổ nát để làm chất đốt trước khi bị đem đi khỏi ngôi làng.

Những ngôi nhà bằng đá được tận dụng để làm nơi chất những xác chết của người già, trẻ em và những ai dám đứng lên chống cự.

Số lượng ngôi làng chúng tấn công đã lên tới trên con số hai mươi. Tất cả đều bị đánh chiếm, phá huỷ và rút sạch mọi thứ của cải.

Màu cờ của Muozinel là màu nâu của đất, trên đó là hình một thanh kiếm và một mũ giáp vàng bắt chéo lên nhau. Tương truyền đó là biểu tượng của Vahram, vị thần chiến tranh của Muozinel.

Lá cờ này thường được may lớn hơn so với cờ các Vương quốc khác, và thường được treo trên một cây gậy sắt lớn bọc vàng miếng. Đối phương của chúng có thể nhận ra lá cờ từ rất xa, và một khi ngọn cờ này tiến đến gần đồng nghĩa với họ đang bị đẩy lui.

Đối mặt mùa đông xám xịt, quân Muozinel thường lấy đá sỏi phủ lên lá cờ để tránh nổi bật không cần thiết.

Những binh lính Muozinel da nâu được trang bị áo giáp da phủ trên một lớp ao dày. Bên hông của họ treo một thanh kiếm cong. Binh lính thường mang theo lá chắn và một cây thương dài gấp đôi người mình.

Quân lính ai cũng quấn khăn đen trên đầu, phần đông đều đội mũ sắt. Lực lượng của họ phần lớn là bộ binh. Kỵ binh chỉ chiếm chưa đầy 20% quân số.

Đằng sau 20.000 binh sĩ, trên một nghìn người bị kéo theo, tay ai cũng bị buộc lại bằng dây thừng.

Tất cả số người đó đều là những người đàn ông và phụ nữ còn trẻ, trên thân thể chằng chịt sẹo và trầy xước, quần áo của họ đã rách nát đến xác xơ. Dù là một cảnh đầy thê thảm, việc quần áo của nữ giới bị xé đi là điều không lạ lẫm gì.

Họ đã bị quân Muozinel bắt giữ và đẩy vào kiếp nô lệ. Trên vai họ là những bó đồ nhỏ. Vẻ mặt của ai cũng chứa đầy tuyệt vọng, đến cả dáng đi cũng liêu xiêu không đứng vững nổi.

"Vậy ra đó là quân Muozinel..."

Tigre và một vài người lính Zchted khác hiện đang nấp bên một mỏm đá và quan sát từ xa.

Dù là Chỉ huy, không thể hành động liều lĩnh được, anh đã tranh cãi với Rurick và Gerard để được tham gia vào đội trinh sát. Tigre mặt lên mình bộ giáp da trên bộ đồ vải gai. Trong tay anh vẫn là cây cung đen, cùng với bao tên giắt bên hông.

"Họ đúng là có màu da khác thật."

"Một nhận xét cực kỳ đơn giản. Chẳng ai khác ngoài cậu ra mới phát biểu được câu đó, Tigre-san ạ."

Cũng mặc một bộ đồ tương tự, người đang buông lời trêu ghẹo Tigre chính là Aram. Gương mặt tròn trịa và làn da của anh ta đều ngả sang màu nâu, cộng với thân thể rậm rạp lông lá nữa làm cho người đàn ông này không khác gì một con hải ly. Trong khi Tigre còn là tù binh, anh đã làm quen được với người lính trinh sát này tại Zhcted.

"Phải chịu thôi. Đây là lần đầu tôi nhìn thấy người từ Muozinel đến mà."

"Cậu chưa thấy ai như vậy ở Alsace sao? Tôi nghe là có rất nhiều thương gia Muozinel lắm mà?"

"... Kể cả họ có đến thì cũng không phải là để buôn bán."

Trong khi cố lờ đi, Tigre vẫn không để mất tập trung. Cặp mắt tối màu của anh vẫn dõi theo quân Muozinel - nhất là về phía đoàn nô lệ.

--- Dù đẩy lui được chúng cũng không có ý nghĩa gì. Nếu có thể, mình muốn giải thoát được cho những con người kia.

"Cậu có định bắn không? Với kĩ năng của cậu, liệu có thể bắn trúng chứ?"

Dù biết là Aram chỉ muốn đùa, Tigre lắc đầu.

"Không thể. Gió ở đây quá mạnh."

Những luồng gió từ sườn núi đổ xuống đều quá mạnh và khó đoán. Kể cà là Tigre đi nữa thì việc đọc được hướng gió từ một vùng đất mới đặt chân lên lần đầu vẫn là điều hết sức khó khăn.

--- Mình có nên dùng sức mạnh đó không?

Anh nhìn xuống cây cung đen đang nằm trong tay mình. Đó là một thứ vũ khí mang trong nó một sức mạnh đầy bí ẩn cho phép anh bắn lên trời cao, xuyên thủng cổng thành, và đẩy lui Roland.

Nếu tấn công trực diện bằng sức mạnh đó, những người xung quanh anh sẽ không tránh khỏi thương tích, và giỏi lắm thì anh cũng chỉ hạ được vài tá lính Muozinel là cùng.

Tigre lắc đầu. Còn quá nhiều điều không biết về cây cung này. Anh cũng không thích thú gì khi biết tới mối quan hệ của nó với Tir na Fa, nữ Thần ngự trị cái chết, bóng tối và màn đêm. Anh không có mấy thiện cảm gì với vị Thần này, nhất là khi Teita đã bị giữ lại làm con tin.

Trên hết, anh thường dùng tới sức mạnh của cây cung khi ở bên Ellen. Trong trận chiến với Roland, anh còn có cả Vanadis Sophia Obertas bên cạnh nữa. Lần duy nhất anh chỉ dùng tới mỗi sức mạnh của cây cung là khi ở trong đền của Nữ thần. Anh không tự tin là mình có thể tự thân dùng được nó một lần nữa.

--- Khi giao đấu với Roland mình đã suýt ngất xỉu rồi.

Nếu như Thiên Thạch Bạc mà chìm trong hỗn loạn, họ khó có thể đánh tan hàng ngũ của đối phương được.

--- Nếu mà bắn hạ được Chỉ huy chúng ở đây, cùng lắm thì cũng chỉ có thể quấy rối hàng ngũ của địch trong chốc lát mà thôi.

Chưa tính đến việc đoàn quân kia sẽ trút giận lên những nô lệ. Anh muốn tránh để cho chuyện đó xảy ra.

"Quay lại thôi. Giờ này Rurick chắc đang chuẩn bị rồi. Dù hôm nay án binh, tôi muốn ngày mai sẽ phải sẳn sàng chiến đấu."

Theo lệnh của Tigre, đội trinh sát Zhcted hiện đang xuống núi, cố sao cho không gây nên tiếng động gì. Người cuối cùng xuống đến chân núi là Tigre. Trước dáng đi thoăn thoắt mà không kém phần uyển chuyển, Aram phải mỉm cười khâm phục.

"Thật là. Bộ cha mẹ cậu là thú rừng à?"

"Nếu là vậy, đích thị cha mẹ anh là hải ly rồi."

Tigre đáp lại ngay lập tức. Một tiếng cười khúc khích vang lên từ nhóm binh lính.

"Cậu phải đến gặp bố mẹ của hắn đi, Tigre-san ạ. Đảm bảo là họ đã biến thành hải ly rồi."

"Đến cả tui cũng không nghĩ là có ai lại giống bố mẹ mình đến như vậy."

Tigre và mọi người cùng quay về chỗ giấu ngựa, sau khi đã kiểm tra kĩ lưỡng xem có bóng dáng quân Muozinel không. Đám người cùng nhau vừa đi vừa thầm thì trò chuyện vui vẻ.

Nắm lấy cương ngựa, Tigre chợt ra hiệu cho mọi người im lặng.

--- Có tiếng gì đó... Tiếng bước chân?

Hiện tại họ đang ở trên một đường mòn do thú vật đi qua tạo nên trong dãy núi. Địa hình nơi này lởm chởm đầy đá, nên mặt đất không được bằng phẳng, cộng thêm những cột đá tự nhiên và rãnh nứt giữa những tảng đá nữa càng làm cho tầm nhìn thêm phần thu hẹp.

Tigre vuốt ve cổ con ngựa của mình để trấn an lại. Anh cố căng tai lên nghe ngóng tình hình.

--- Không sai. Đúng là tiếng bước chân.

Có thể đó là trinh sát của Muozinel đang đi thám thính. Tigre ra hiệu cho Aram và những người còn lại; hai người xuống ngựa đi tiếp, những người kia ở lại.

Lắp sẵn một mũi tên, Tigre áp sát vào một vách núi, gần với nơi tiếng động phát ra. Anh lặng lẽ ẩn mình tại đó.

Có vẻ là một người bộ hành đang bị truy đuổi. Bốn người thuộc quân Muozinel đang đuổi theo sát nút, tay huơ huơ thanh kiếm cong lên trời. Họ thét lên những từ ngữ gì đó bằng tiếng Muozinel. Dù không hiểu ngôn ngữ của bên kia, nhìn nét mặt thôi Tigre cũng hiểu được vài phần chúng đang kêu gào cái gì.

Người bộ hành bị vấp ngã và nhanh chóng bị bao vây lại.

Ngay sau đó, một trong những binh lính Muozinel bị bắn xuyên qua đầu.

Mũi tên đó đương nhiên là tay Tigre bắn ra.

Đám lính Muozinel đều lặng im không nói được câu nào. Tigre nhanh chóng bắn tiếp không để chúng định thần. Nếu anh để im thì đám binh lính sẽ hạ sát người bộ hành kia ngay lập tức. Dù vậy, anh lo là sẽ làm cho người kia bị thương bởi mũi tên của mình, nên Tigre vẫn để ý xung quanh trong khi tiếp tục bắn.

Tất cả số lính Muozinel còn lại đều ngã gục xuống mặt đất không cựa quậy. Sau khi chắc chắn xung quanh không còn ai, hai người tụt xuống từ vách núi và đi tới gần người bộ hành kia.

"Có sao không?"

Vanadis V04 - 054

Khi đến gần, Tigre mới nhận ra đó là một cô gái. Cô ta mặc một chiếc áo choàng dày bó sát lấy ngực, tuy vậy do ở trên sườn núi nên anh không nhận ra được.

Dù còn ngỡ ngàng trước đống xác chết, con mắt màu nâu lục nhạt của cô gái vẫn đầy cảnh giác. Người cô cứng đờ lại khi nhận thấy Tigre đang tiến gần lại. Tigre đưa tay ra và mỉm cười, cốt để trấn an cô gái.

"Tôi không phải là kẻ thù. Tôi là Tigrevurmud Vorn, người Brune."

Nghe anh nói, cô ta chớp mắt vài lần. Một cơn gió thổi qua, đẩy mũ áo của cô lệch đi một chút. Khuôn mặt của cô dù có phần mệt mỏi, mái tóc vàng bị đất cát bám đầy lên, nhưng trông cô vẫn bội phần xinh đẹp. Theo Tigre, chắc cô gái cũng tầm tuổi anh, hoặc kém hơn một năm là cùng.

Tuy nhiên, Tigre nghiêng đầu. Có lẽ anh đã thấy cô gái ở đâu đó rồi.

--- Mình đã nhìn thấy cô ta rồi thì phải... Ở đâu nhỉ? Hình như cách đây không lâu lắm.

"Cô đi một mình à? Hay còn ai khác..."

Cô gái yếu ớt lắc đầu.

"Cô đứng được chứ?"

Tigre đưa tay ra. Cô ta cố nắm lấy tay anh, nhưng loạng choạng ngã chúi về phía trước. Tigre nhanh chóng cúi xuống đỡ lấy cô gái.

Có vẻ cô ta đã xỉu đi. Tigre áp tai gần miệng cô để nghe hơi thở, tay chạm vào cổ để kiểm tra mạch. Hình như cô đang lên cơn sốt.

--- Chưa nguy tới tính mạng. Có lẽ chỉ là kiệt sức thôi...

Tigre băn khoăn nhìn về cô gái. Dù không muốn bỏ lại, anh lo lắng về vị khách không mời này trước trận chiến với Muozinel.

"Cô bé trông đáng yêu thật. Nếu gột sạch hết đất cát đi thì còn dễ thương hơn nữa."

Những người còn lại cũng đi từ sườn núi xuống và thành thành bàn tán trước khuôn mặt của cô gái. Mọi người đều gật đầu đồng ý.

"Có vẻ là cô ta đã cố chạy trốn. Cậu định làm gì đây?"

"Chúng ta không có lựa chọn nào khác ngoài việc mang cô ta về."

Tigre nâng cô gái lên trong khi đáp lại. Cô ta nhẹ hơn anh tưởng, dù là với thân hình mảnh mai của cô. Với sự trợ giúp của những binh lính khác, cô được buộc lại sau lưng anh. Xong xuôi, anh nhìn về bốn cái xác đang nằm la liệt trên mặt đất.

"Kiểm tra xem có gì quan trọng trên người họ không. Lột lấy áo giáp của chúng."

Dù do dự, anh không thể phạm bất cứ sai sót nào. Tuy đã ra lệnh cho kiểm tra tư trang, không có gì quan trọng được tìm thấy.

Bốn cái xác được giấu kĩ, tránh không để dễ dàng tìm thấy. Sau đó, Tigre và những người còn lại mới quay về đoàn quân.

"Có vẻ lần này ngài tóm được một mẻ lớn đấy."

Lời nói đầy ngạc nhiên này là những gì được thốt ra đầu tiên từ miệng Rurick khi vừa gặp mặt Tigre.

.

.

20.000 quân, theo sau là 2.000 nô lệ, hiện đang vượt qua vùng Agnes đồng không mông quạnh.

Đoàn binh hành quân hết sức chậm chạp. Do chủ yếu là bộ binh, công với đang ở trên đất của đối phương, chúng vừa tiến quân trong khi chủ động cho trinh sát đến thám thính những ngôi làng gần đó.

Dù vậy, do không gặp bất cứ trở ngại gì, nên cuộc hành quân hiện rất thuận lợi.

"Thật là... chẳng có cái gì ở đây cả."

Kashim, chỉ huy của quân Muozinel, quan sát trên lưng ngựa trong khi ngâm mình trong những cơn gió khô chứa đầy cát bụi.

"Dù mục tiêu của ta là tiến lên và nghiền nát bất cứ thị trấn và làng mạc nào tìm thấy được... Cứ theo đà này, khi đến được nơi thì chắc chẳng còn gì để phá nữa."

Mục đích của quân Muozinel là xâm chiếm lãnh thổ của Brune. Dù thường hay ngắm vào những cảng biển giàu có và các vạt đất rộng lớn phì nhiêu gần biển nam, một cơ hội vàng đã đến với chúng.

Động cơ chính của Muozinel là cướp phá trong khi Brune còn đang chìm trong hỗn loạn.

Kashin năm nay đã 30 tuổi. Y có màu da nâu đặc trưng của người Muozinel. Bề ngoài của hắn cho thấy đây là một người đàn ông sắc bén như lưỡi kiếm, một con người đầy ấn tượng. Điều này không chỉ thể hiện ở chiếc mũ giáp mà còn ở tấm khắn buộc đầu màu trắng của y, được trang hoàng bằng bạc và đá quý.

Kashim cũng từng là một nô lệ. Do có tài nên được hắn được thả tự do. Bằng những chiến công quả cảm trên chiến trường, Kashim đã leo lên đến vị trí Tướng quân.

--- Từng là nô lệ thật, nhưng giờ đây ta đã là một Tướng quân. Ta sẽ mang lại thành công cho cuộc viễn chinh này, nhưng nếu mà để thất bại...

Kashim loại bỏ ý nghĩ đen tối đó khỏi đầu ngay lập tức. Dù ham muốn một vị trí cao hơn nữa, hắn vẫn lo sợ phải quay về kiếp nô lệ. Đó âu cũng là lẽ thường.

Ngoái lại đằng sau, Kashim nhìn về đoàn người Brune bị trói vào nhau, run rẩy trước cơn gió lạnh mùa đông. Dù trước đó cũng có vài người chống cự, nhưng sau khi bị bắt lại thì ai cũng phải ngoan ngoãn phục tùng.

--- Ta không muốn phải quay lại cảnh này.

Với những ý nghĩ đó lởn vởn trong đầu, Kashim ngẩng mặt lên trời. Dù đã sắp đến buổi chiều tà, rất khó có thể ẩn nấp được dưới những vách đá nhuộm màu đỏ nâu trong khi cả đoàn quân đang tiến về chân trời xanh biếc. Những cơn gió lạn dồn dập phả vào mặt binh lính.

--- Đã đến lúc dừng chân chuẩn bị cho buổi đêm rồi.

Trong khi còn chìm trong suy nghĩ, báo cáo từ một nhóm quân đi trước được gửi tới.

"Tướng quân, đã xuất hiện kẻ địch. Tôi tin rằng đó là quân Brune."

Kashim nhăn mặt khi nghe tới "kẻ địch". Dù được hậu thuẫn bởi 20.000 quân, y không hoàn toàn nắm bước được tình hình hiện tại.

"Quân số?"

"Khoảng một đến hai trăm. Hầu hết là kỵ binh. Chúng ta có thể dùng máy bắn đá và cung thủ, nhưng chắc là chúng sẽ dùng khiên đỡ được. Nhưng ít ra là vẫn có thể làm chúng bị thương..."

Tên lính báo cáo không lộ chút quan tâm lo lắng gì, cứ như là đối phương không khác gì một đám ruồi nhặng quấy rối.

"Với quân số như vậy, chúng ta có thể cho cung thủ ra xua đuổi cũng như phá hoại đội hình của chúng."

"Có thể là vậy... nhưng chúng sẽ sớm quay lại ngay, không giải quyết được vấn đề gì."

Kashim thừa hiểu. Dù đúng là dễ dàng xử lý được, y cảm thấy khó chịu trước sự xuất hiện quá sớm của đối phương. Hắn tiếp tục suy nghĩ.

--- Có vẻ không phải là tàn quân từ pháo đài. Thêm nữa, với quân số phe ta như vậy, chẳng có lý do nào chúng chỉ chuẩn bị có một hay hai trăm người. Có khả năng đây chỉ là mồi nhử.

Nếu cho quân đuổi theo, chắc chắn là sẽ còn nhiều lính nữa đang phục kích ở đâu đó.

"Mang 3.000 bộ binh và lùng cho ra đến kẻ cuối cùng."

"3.000 quân liệu có hơi quá không ạ? Chúng ta chỉ cần mang 500 thôi là quả đủ rồi."

"Mục tiêu của chúng ta là nghiền nát bất cứ kẻ nào dám ngáng đường. Đi nhanh lên, ta không nói lại lần thứ hai đâu."

Kashim chặc lưỡi trước mặt thuộc hạ vẫn còn đang ngơ ngác nhìn.

--- Nếu có một lực lượng lớn đang phục kích, trinh sát của chúng ta lẽ ra phải tìm thấy dấu vết gì rồi. Vì không tìm thấy được gì, công với số quân mồi nhử chỉ vào tầm một đến hai trăm, cùng lắm thì quân chủ lực của chúng chỉ đạt tới 2.000 người.

1.000 cung thủ và 2.000 lính cầm thương, tổng cộng 3.000 quân, bắt đầu hành động.

Đoàn quân nhanh chóng tiến tới một nút thắt tạo bởi núi non. Lính Brune hiện đang nấp trong những khe nứt trên sườn núi, mắt chăm chú theo dõi 3.000 lính Muozinel.

Vừa mới bước ra khỏi thung lũng, điều đầu tiên hiện ra trong mắt họ là một không gian rộng lớn chừa đầy những cát. Tuy mới từ một con đường nhỏ hẹp ra xong, đoàn binh không có thời gian để tản ra.

Trước mặt chúng là một cảnh tượng đầy kinh ngạc. Bao quanh binh lính Muozinel là một bóng đen to lớn, rập rờn những cờ hiệu.

"5.000,... không, phải tới 6.000."

Một binh sĩ hạ giọng nói. Dù có nghĩ gì đi nữa, rõ ràng chúng đang bị áp đảo.

Quân Muozinel tự hiểu chúng đã rơi vào một cái bẫy. Nhưng dù biết là vậy nhưng chúng không thể phản ứng kịp thời.

Dưới bầu trời nhuộm đỏ, tiếng thét xung trận vang lên dữ dội từ ba phía. Tiếng vó ngựa cùng với cơn địa chấn từ một cái bóng khổng lồ đang ập vào phe Muozinel. 200 kỵ binh bị quân Muozinel truy đuổi cũng quay đầu lại tiếp chiến.

Chỉ huy của Muozinel lớn tiếng ra lệnh rút lui, nhưng mệnh lệnh đã không được truyền đạt suôn sẻ. Hầu hết binh lính của y đều đang mắc kẹt trong thung lũng, không thể nhìn thấy những gì quân tiên phong đang phải chứng kiến.

Và thế là đoàn quân đang tiến lên và đoàn quân đang cố rút lui đâm sầm vào nhau. Trong thung lũng tối tăm, cảnh hỗn loạn càng thêm phần rối rắm. Lính Muozinel bị dừng lại và phải hứng chịu những trận mưa tên và đá không khoan nhượng.

Một hòn đá to bằng nắm đấm khi được ném đi có thể đập vỡ cả xương, nếu đập vào tay hoặc mặt còn gây đau đớn không thể kể xiết. Thêm nữa, bất cứ Chỉ huy nào đang khản đặc giọng ra lệnh cho đoàn quân đều bị bắn hạ hết người này đến người khác.

Quân Muozinel mất hết cả ý chí chiến đấu và chìm sâu trong hỗn loạn. Binh lính thi nhau bỏ chạy, chà đạp lên cả lẫn nhau.

Từ khi hành quân qua nút thắt cho đến khi rút lui chỉ xảy ra trong một ít thời gian.

Chưa đầy 1 tiếng, trên một nghìn binh lính đã bỏ mạng trên bãi chiến trường.

.

"May là trận đầu tiên của phe ta diễn ra suôn sẽ..."

Trong khi nhìn về đống xác chết của lính Muozinel chất lên tại điểm thắt, Tigre mệt mỏi lẩm bẩm.

Anh quay sang nhìn về bóng những lá cờ phấp phới trong gió.

Tất cả đều chỉ là nguỵ trang. Anh đã từng dùng chính trò này trong trận đấu với Zaien tại Alsace. Bằng những chiếc xe đẩy chất đủ thứ và lều trại, quân Thiên Thạch Bạc đã tạo nên được một cái bóng khổng lồ. Ngoài ra, họ còn chủ tâm điều chỉnh sao cho đúng lúc quân Muozinel đến nơi sẽ nhìn thấy được.

"Chúng sẽ sớm quay lại thôi. Làm cho chóng để còn rút lui ngay."

Rurick ra lệnh trong khi thu hồi lại tên từ xác lính Muozinel. Tất cả tên và đá đều được nhặt lại.

Sau khi thu dọn xong xuôi, Bạch Ngân Lưu Tinh Quân lại biến mất vào bên kia sườn núi dưới màn đêm đen tối.

Dù đã nói với Massas là sẽ chiến đấu, Tigre thừa biết là không dại gì phải nghênh chiến trực tiếp với một kẻ địch có quân số lên tới 20.000 người.

Kế hoạch anh vạch ra lần này là tiêu hao sinh lực địch và làm chậm lại bước tiến đối phương.

Khi về được đến đại bản doanh vốn nằm cách xa đường quân Muozinel vừa hành quân xong, Tigre ra lệnh cho mọi người dựng lều nghỉ ngơi. Khi xong xuôi, mặt trời cũng vừa kịp lặn xuống.

Rurick và Tigre bước vào lều Chỉ huy, nơi Gerard đã chờ sẵn. Cả ba người ngồi quanh một chiếc bàn, bản đồ trải ra la liệt khắp nơi.

"Tạm thời, xin chúc mừng chiến thắng của ngài."

"Dù đúng chỉ là tạm thời."

Gerard ngay lập tức chặn lời Rurick. Dù mặt hiện rõ vẻ bực tức, anh trấn tĩnh lại ngay, phần lớn là vì nể Tigre. Sau khi gật đầu một cái, Tigre hỏi Gerard.

"Chúng ta mất bao nhiêu người? Bị thương bao nhiêu người?"

"Lần này không có thương vong, nhưng phe ta có 27 thương binh. Trong số đó, có 3 người không thể chiến đấu tiếp được. Số còn lại chỉ thương nhẹ."

Nghe báo cáo của Gerard, Rurick và Tigre đều thở dài nhẹ nhõm.

"Thế còn về tên và đá?"

"Trung bình một kỵ binh thu về được 56 mũi tên và 11 hòn đá. Hiện tại đang phân phát cho bộ binh 5 cái mỗi loại."

Mắt vẫn giữ nguyên tại chỗ, Gerard trả lời không chút ngập ngừng. Anh ta còn trình bày cả việc phân chia thức ăn, dầu đốt và áo giáp.

"Xấp xỉ 10% có thể tái sử dụng. Giả sử lượng tiêu thụ của quân ta giữ nguyên theo đà này, ít ra ta có thể duy trì được thêm hai chiến dịch nữa. Không chắc là có thể trụ được một trận chiến quy mô lớn. Thêm nữa, dù trong quân Zhcted nhiều người có kinh nghiệm bắn cung, nhưng quân Brune không có nhiều cung thủ."

Trước lời nói và những tính toán hết sức chính xác của người đàn ông trẻ tóc nâu kia, cả Tigre lẫn Rurick đều phải thốt lên một tiếng.

Không phải hai người không biết tính toán, nhưng Gerard lại làm nhanh hơn họ rất nhiều. Dù gì đi nữa, anh ta đã đảm nhận công việc hầu cần. Đây là một bất ngờ đang hoan nghênh, vì nhờ vậy mà Tigre có thể tập trung vào việc lên kế hoạch và chỉ huy quân lính.

--- Chúng ta cần tìm cách bổ sung thêm quân nhu.

Tigre ý thức rõ tình hình hiện tại. Từ hồi còn ở Territoire, vẫn còn Ellen bên cạnh, nên anh không phải lo về ngân quỹ, việc mua thức ăn và dầu từ các thị trấn và làng mạc xung quanh diễn ra hết sức đơn giản. Ngoài ra anh còn có thể thu xếp được nguyên liệu để sửa chữa áo giáp và móng ngựa.

Hiện tại thì khác hẳn. Kể cả một mũi tên thôi cũng không thể để phí được. Anh còn phải phát cả đá cho binh lính để bù lấy tên.

--- Đầu tiên, ta cần thêm nhiều đá nữa. Có vẻ là sẽ kiếm được từ bên đường...

"Chúng ta sẽ làm gì tiếp đây?"

Rurick khoanh tay hỏi, nhưng không có hồi đáp. Tigre chỉ nhìn chằm chằm vào tấm bản đồ. Sau khi đến Agnes, họ đã thương lượng với các thị trấn và làng mạc ở đó để kiếm thêm thông tin, sau đó lại được bổ sung thêm qua trinh sát.

Nếu không có trong tay những thông tin này thì Tigre đã không thể đặt bẫy hoặc bị kéo vào một trận đánh lớn rồi.

"Tốc độ hành quân của chúng có chậm đi không?"

Gerard chậm rãi lắc đầu trước câu hỏi của Tigre.

"Theo những gì trinh sát báo lại, tốc độ hành quân của kẻ địch vẫn không có dấu hiệu giảm sút."

Có vẻ anh ta đang rất lo lắng. Dù phải chịu một chút thiệt hại, 200 quân đã đương đầu được với cả một đoàn quân lớn. Tiếp theo, Tigre đề nghị Rurick đánh giá chỉ huy đối phương.

"Một kẻ rất xuất sắc."

Sau câu trả lời hết sức ngắn gọn, Rurick tiếp lời.

"Hắn ta mang tận 3.000 quân để xử lý có 200 quân, từ đó có thể định hình được quy mô của đối phương ra sau. Mục đích của hắn là đè bẹp chúng ta. Việc tốc độ hành quân không thay đổi là minh chứng cho thấy sự phục hồi của chúng, tuy nhiên---"

Rurick tạm dừng lời, đầu nghiêng sang một bên.

"Có vẻ hắn ta hơi quá nghiêm túc, hoặc là đang rất căng thẳng. Theo trinh sát, hắn ta đã tàn phá hết làng này đến làng khác, không bỏ sót nơi nào. Thế mà hôm nay phản ứng của hắn lại có phần nhanh chóng đến lạ thường."

"Đúng vậy, tôi cũng thấy như thế."

Tigre cảm thấy anh có thể khai thác yếu tố này.

Nếu không dừng được bước tiến của đối phương, đã đến lúc phải thay đối kế hoạch. Tigre đang suy tính đến việc dùng đội quân nhỏ hơn của mình phá vỡ đại quân của đối phương.

"Nếu có thể... tôi muốn thực hiện thêm hai chiến dịch nữa trước khi rời khỏi Agnes."

Trận đánh ngày hôm nay chỉ nhằm tới việc trì hoãn bước tiến của địch. Ngoài ra đây còn là đòn đánh tâm lý. Kể cả phải mang tính mạng của mình ra đánh cược, Tigre vẫn muốn thực hiện những đợt tấn công mới.

"Bá tước Vorn, ngài nghĩ đâu là điểm khác biệt lớn nhất giữa quân ta và đối phương?"

Trước lời nói nghiêm túc của Tigre, Gerard quay sang với một vẻ mặt gay gắt đầy nghi ngờ về hướng anh. Dù tò mò về thái độ đó,  Tigre thành thật đáp lại.

"Dù có nhiều điểm khác nhau... Tôi cho là anh muốn nhắc tới sự khác biệt về lực lượng?"

"Đúng vậy... Điều tôi muốn nói là, trong khi địch có thể thua vài trận, chúng ta không thể để điều đó xảy ra. Thậm chí ta còn không thể để mất vài tá lính được."

Lời hồi đáp lạnh lùng của Gerard làm cho không khí thêm phần căng thẳng.

"Người ta vẫn nói mọi thất bại đều quan trọng nếu kết quả là chiến thắng, nhưng đó chỉ là điều dành cho những ai có điều kiện. Nếu càng đánh thêm nhiều trận, khả năng thất bại của chúng ta sẽ chỉ càng tăng mà thôi."

"Tất cả những gì ta cần cho thắng lợi là chiến thắng."

Rurick nói với giọng lộ rõ vẻ thất vọng. Tigre chen vào, muốn làm dịu đi không khí căng thẳng leo thang.

"Gerard. Anh có biết chuyện cổ tích về gấu và thỏ chứ? Chuyện kể về một con thỏ nhỏ đánh bại con gấu hùng mạnh bằng trí khôn và sự lanh lợi."

Đó là cậu chuyện anh chưa kể cho Lim nghe. Tigre tiếp tục nói, thầm nghĩ điều đó trong đầu.

"Tóm tắt là, Thỏ cố đỡ hết đòn này đến đòn khác của Gấu, làm cho đối thủ phải mệt nhoài. Cuối cùng, Gấu cũng kiệt sức và đành phải đầu hàng."

"Chuyện đó tôi cùng từng nghe rồi."

Gerard cười như thể Tigre là một thằng ngốc.

"Có hai kết thúc của câu chuyện đó. Ở kết thúc kia, Gấu liên tục khiêu khích Thỏ. Đang hăng, Thỏ để lộ sơ hở và cuối cùng lĩnh một đòn chí mạng - nói cách khác, chỉ cần một đòn là quá đủ."

Gerard giang rộng tay ra, mặt lộ vẻ khó chịu.

"Kể cả khi ngài đặt cược để hòng dành chiến thắng, chỉ cần xui xẻo một chút thôi là sẽ thất bại ngay lập tức. Giây phút chọn chiến đấu là ngài đã mở ra khả năng bị đánh bại rồi. Ngay từ đầu, như tôi đã nói cách đây ít lâu, chúng ta không có đủ sức để chiến đấu. Kể cả có rời Agnes thì tất cả những gì còn lại là những ngôi làng và thị trấn bỏ hoang. Chính chúng ta đã ép họ rời quê nhà của mình."

Rurick phản ứng rõ rệt hơn trước lời của Gerard hơn là Tigre. Sau khi đập đập vài cái lên trán, anh ta cau mặt nhìn Gerard.

"Mồm mép gớm đấy. Sao không đưa ra ý kiến nào thay cho mấy câu phàn nàn vậy?"

"Với tình hình như hiện tại, đó là ý kiến của tôi, anh trọc xứ Zhcted ạ."

"... Nói năng vừa vừa phai phải thôi, Gerard, không là thành anh trọc xứ Brune đấy."

Tigre lên tiếng trước lời lẽ xúc phạm của Gerard. Dù đã nói nhiều lần từ khi rời khỏi Territoire, Tigre vẫn không thể tin nổi đây là con trai của một Augre hiền hậu như vậy.

Dù Gerard đã cúi đầu xin lỗi, trông vẻ mặt của anh ta không thành tâm chút nào.

--- Hi vọng đây không phải là một rắc rồi mới nữa...

Gerard là người góp phần giúp cho lính Brune đoàn kết lại. Lính Brune bao gồm cả những binh lính từ Alsace và từ Aude do Massas mang theo nữa. Bản thân quân của Augre cũng xuất xứ từ nhiều nơi khác nhau. Trang bị của họ cũng vì thế mà không có chút đồng bộ gì.

Gerard đã làm rất tốt trong việc giữ cho đoàn quân không lao vào xô xát lẫn nhau.

Có vẻ là mọi sự mỉa mai của anh ta đều được hướng về Tigre và Rurick.

Khi Gerard ngẩng đầu lên, ba người lại tiếp tục bàn bạc như chưa hề có chuyện gì xảy ra.

"Vấn đề của chúng ta không chỉ nằm ở khả năng chiến đấu. Nếu đối phương lấy nô lệ ra làm lá chắn, phe ta sẽ tan vỡ ngay lập tức."

Lính Brune không bao giờ bỏ rơi đồng hương của mình, và nếu bên Zhcted tấn công không khoan nhượng, Bạch Ngân Lưu Tinh Quân sẽ lâm vào cảnh chia đàn xẻ nghé ngay.

"... Đã rõ."

Trong khi nhìn chăm chú vào tấm bản đồ, Tigre nặng nề đáp lại.

Dù muốn giúp đỡ càng sớm càng tốt, nếu đánh trực diện, Thiên Thạch Bạc sẽ bị nuốt chửng trong nháy mắt. Cho dù đó là hành động anh hùng đến mấy, họ sẽ không thể làm gì được nữa trong tương lai.

"Tiện thể."

Như muốn thay đổi không khí, Rurick chuyển sang chủ đề khác như thể vừa sực nhớ ra điều gì đó.

"Ngài Tigrevurmud. Sức khoẻ của cô bé đó ra sao rồi?"

Nhớ tới cô gái được mình giải cứu khỏi tay quân Muozinel, Tigre lắc đầu.

"Cô ấy còn yếu lắm. Dù không có gì nguy hiểm tới tính mạng, hiện tại cô ta vẫn còn đang ngủ. Chỉ có vài lần cô ấy tỉnh dậy, ăn một chút, rồi lại ngủ tiếp."

Tigre trao cô gái cho người khác chăm sóc. Anh đang rất bận, không có thời gian để dành cho việc khác.

Dù có đôi lần nhìn thấy cô ta vài lần trong khi nghỉ ngơi, cô gái vẫn còn chìm trong giấc ngủ, không thể tiếp truyện được. Anh cũng không có ý định bắt cô ta phải nói.

"Chúng ta đã nghĩ ngợi quá nhiều về Muozinel rồi, Tạm thời bây giờ, mọi người nghỉ ngơi đi đã."

.

.

Ở bên quân Muozinel.

Kashim nổi cơn thịnh nộ trước cảnh binh lính của mình đầm đìa máu đỏ và bụi đất, vai ai cũng nặng trĩu xuống. Dù cho có giận đến mấy nhưng y vẫn không trút giận lên đầu ai. Phải dùng hết sức mình hắn mới trấn tĩnh lại được.

Báo cáo cho biết quân địch lên tới tầm năm, sáu nghìn quân. Dù nghi ngờ, Kashim vẫn không nói gì thêm. Dù chưa biết cái tên của Bạch Ngân Lưu Tinh quân, y hầu như đã đoán được thủ thuật mà họ đã dùng.

"Ra chúng đã làm thế..."

Họ đã tận dụng được ưu thế địa hình và thời tiết. Dù mất đến 1.000 quân, con số đó vẫn chưa đạt tới một phần mười số quân của Muozinel. Đây vẫn là tổn thất chấp nhận được.

Ngay sau đó, Kashim lại nhận được một báo cáo nữa từ trinh sát. Có dấu hiệu của một khu trại được cắm vào đêm hôm trước.

"Kẻ địch có quân số gần 2.000 người. Có vẻ là cứ một, hai ngày là chúng lại thay đổi căn cứ."

"Tốt lắm."

Kashim đưa lời cảm ơn kèm theo một túi tiền vàng làm phần thưởng.

Vào những lúc như thế này, hắn không thể bủn xỉn được. Đó cũng là một trong những lý do y leo lên được chức Tướng quân từ thân nô lệ.

Trong khi đợi mặt trời mọc, Kashim cho chỉnh đốn lại hàng ngũ. Trước đó, số kỵ binh của 3.000 quân được dàn đều ra và cho dẫn đầu đoàn quân. Với địa hình nhấp nhô đầy đá như vậy, kỵ binh khó có thể phát huy được khả năng cơ động của mình.

Kashim cho thay đổi đội hình sao cho bộ binh được đặt tại hai bên phải trái, cũng như căn dặn đề phòng phục kích.

Lực lượng của đối phương còn chưa đạt tới nổi 2.000 quân. Y nhắc binh lính của mình đừng có để bị đánh lừa, nhất là khi kẻ thù của chúng sẽ nguỵ trang hòng đánh lừa về quân số của mình.

--- Chúng ta có quân số đông gấp 10 lần. Không cần tới mánh khoé gì cũng cầm chắc được thắng lợi.

Vào lúc đó, Kashim không ngờ mình đã tự sa chân vào bẫy.

.

Đoàn quân Thiên Thạch Bạc thực hiện một cuộc đột kích vào đêm hôm đó.

Đi hết qua hai bên sườn núi sừng sững, con đường dần mở rộng ra. Nấp sau những tảng đá, một nhóm kỵ binh lợi dụng màn đêm, đi theo đội hình chéo lén lút theo sau quân Muozinel. Số lượng của họ vào tầm 500 người.

"Phục kích."

Kashim bình tĩnh ra lệnh. Bộ binh Muozinel bắt đầu xếp thành hàng, không để chừa một khe hở nào. Cung thủ bắt đầu bắn tên về ngọn núi ở phía sau lưng đoàn quân.

Lính bên Bạch Ngân Lưu Tinh dùng lá chắn đỡ tên và ném đá đáp lại. Những con chiến mã xông lên tứ tung, phá vỡ hàng ngũ đối phương.

Tuy nhiên, cuộc tấn công dữ dội không kéo dài được lâu. Nhóm kỵ binh Muozinel vốn đi trước giờ đang quay lại. Thay vì lao thẳng vào địch thủ, chúng đang ngắm tới việc cắt đứt đường rút lui.

"Có thể là chúng định nhử ta quay lại con đường hẹp kia như hôm trước, nhưng không có chuyện lặp lại lần hai đâu."

Kashim nghĩ rằng mình sẽ chiến thắng Bạch Ngân Lưu Tinh Quân bằng việc bao vậy và nghiền nát họ. Ngay khi vừa định ra lệnh mới, một thay đối mới đã xuất hiện.

Gần 1.000 bóng đen từ sau ngọn núi đá xông ra. Trước cảnh tượng đó, Kashim không kịp thốt lên lời nào vì quá đỗi ngạc nhiên.

Đạo quân mới này mặc trên mình đồng phục của Muozinel. Họ bận một bộ giáp da dày, trên đầu quấn khăn đen. Vì mặt trời đã lặn, có căng mắt ra cũng khó mà phân biệt nổi màu da, cộng với tầm nhìn hạn chế của bãi chiến trường càng khó phản ứng lại được trước đợt tấn công này. Cục diện chiến trường nhanh chóng lật lại.

Trong trận đánh ngày hôm trước, Tigre đã cho quân lột áo giáp từ xác đối phương, để rồi hôm nay lại cho người mặc vào để đánh lừa kẻ địch.

Và thế là lính Bạch Ngân Lưu Tinh giả trang bắt đầu đâm chém không thương sót. Để tránh đánh nhầm đồng đội, từ đầu họ đã quyết định lập ra một từ khoá.

Nếu một người nói "Gấu", người kia sẽ đáp lại là "Thỏ".

"Ai có thể nghĩ được tới việc dùng truyện cổ tích cho tình huống như thế này..."

"Minh bạch là yếu tố quan trọng. Dễ nói thì cũng dễ hiểu thôi."

Bằng những từ trẻ con như vậy, rất nhiều kỵ binh Muozinel ngã ngựa trong cơn hỗn loạn. Và một khi đã ngã thì đứng lên thôi đã là điều cực kỳ khó khăn.

Thêm vào đó, nhóm kỵ binh lại là lực lượng bị chặn đánh trong khi xung phong. Trước tình cảnh bị bao vậy, quân Muozinel gần như sụp đổ, bị mắc kẹt trong thế tiến thoái lưỡng nan. Quân Thiên Thạch Bạc lại nhanh chóng rút khỏi bãi chiến trường.

Kashim dù muốn cho người đuổi theo, nhưng tự kìm lại.

Bộ binh không có nước nào đuổi kịp, dùng kỵ binh thì bổn cũ soạn lại, không khéo lại giết lẫn nhau. Ngoài ra, vào thời điểm này, việc theo dõi được quân địch đang rút lui là điều không tưởng.

Kashim nắm chặt tay lại đến độ sắp bật máu, mắt long lên sòng sọc. Một phụ tá do dự hạ giọng xuống thông báo tình hình.

"--- Bọn nô lệ."

Viên phụ tá không hiểu ý chủ tướng của mình nói gì. Kashim hít một hơi và nói lớn như thể muốn trút hết cơn giận dữ ra ngoài.

"Gọi binh lính mang 10 nô lệ nam và 10 nô lệ nữ ra đây. Ta sẽ lấy vàng ra trả. Ai đến trước sẽ được nhận trước."

Vào ngày hôm đó, quân Muozinel lại mất gần 1.000 người. Với tổn thất này, gần một phần mười quân số của chúng đã mất đi mà vẫn chưa thu được kết quả gì.

Kashim không còn lựa chọn nào khác, hay đúng hơn là đành phải chọn cách này.

Sáng hôm sau, Kashim mang đám nô lệ ra trước mặt binh lính và ra lệnh cho một thuộc cấp biết tiếng Brune phiên dịch lời mình.

"Gửi tới quân Brune hèn hạ đang trốn chui lủi đằng sau núi đá như sâu bọ! Hãy ra mặt ngay. Nếu lũ khốn các ngươi còn có chút dũng khí thì hãy ra mặt chiến đấu như một người lính đi! Nếu vẫn muốn dùng mấy trò tiểu xảo đó và tiếp tục đánh lén như vậy, đây là câu trả lời của ta!"

Kashim hét lên, chặt hết đầu 10 người nô lệ nam. Những nô lệ nữ la toáng lên trước cảnh đầu rơi máu chảy.

"Các ngươi có 2 tiếng đồng hồ để trình diện. Nếu không thì đám phụ nữ này sẽ là người tiếp theo. Chúng ta sẵn sàng làm hơn thế nữa trừ phi lũ hèn nhát các ngươi ra mặt!"

Kashim sử dụng tới mạng sống của những người nô lệ để khiêu khích đối thủ.

Trước hai thất bại nặng nề liên tục như vậy, việc dùng tới nô lệ là điều khó có thể tránh khỏi. Đối với phe Muozinel, nô lệ không có quyền được hi vọng. Bằng việc xử tử công khai như vậy, Kashim muốn bắt những người nô lệ phải ngoan ngoãn vâng lời. Bỏ lại xác chết của những con người xấu xố ở phía sau, quân Muozinel lại bắt đầu tiến lên.

Ngày hôm đó, phe Muozinel cho điều động quân chủ lực . Dù lên đến 3.000 quân, so với toàn lực lượng thì con số này không thực sự quá lớn.

Vì kẻ địch có quân số rất nhỏ, khó có chuyện tấn công trực diện được. Trận hôm qua là một cuộc đột kích từ bên cánh, hôm nay thì lại là phục kích từ phía sau. Đánh trực diện đồng nghĩa đối mặt với 3.000 binh lính.

Thêm nữa, bên Muozinel còn cần phải bảo vệ nguồn lương thực và dầu đốt nữa.

Chặn đứng đường tiếp tế của đối phương là điều rất đỗi bình thường trong chiến tranh. Dù đó không phải là mục tiêu vào ngày hôm nay không có nghĩa là Bạch Ngân Lưu Tinh Quân sẽ không tính tới điều đó trong tương lai.

Một nhóm kỵ binh lại được cử đi trước. Khi mặt trời đã lên tới đỉnh, Kashim lại nhận được một báo cáo khó có thể tin được.

"Năm đến sáu trăm...?"

Kể cả khi quân Muozinel đã mất đi một phần mười số quân, chúng vẫn có quân số áp đảo lên tới 18.000 binh lính. Đối mặt với con số đó chỉ có không đến 600 người.

"Đáng ra phải có ít nhất 1.000 người, có thể là chúng đang ẩn nấp ở đâu đó thôi..."

Tuy nhiên, đối đầu với một lực lượng hùng mạnh như vậy, dù là 600 hay 1.000 quân đi nữa thì liệu sẽ làm được gì?

--- Có thể là chúng không còn sức để chạy trốn nữa.

Kashim tự nhủ là vậy. Đã có dấu hiệu của lều trại được dựng lên, và trên hết, trong suốt hai ngày, nếu có nhiều binh lực hơn thì đối thủ của hắn đã tấn công quyết liệt hơn rồi.

"Tướng của chúng?"

"Có thể là người đàn ông tóc đỏ đang dẫn đầu đoàn quân."

Đứng đầu gần 600 kỵ binh là một chàng trai trẻ tóc đỏ đang ngồi trên lưng ngựa. Kashim không tin nổi một kẻ mặc giáp da và cầm cung lại là Chỉ huy của đoàn quân được.

--- Từ đầu, chẳng có ai ở Brune lại chiến đấu như vậy.

Vương quốc Brune vốn khinh ghét cung. Kể cả người Muozinel cũng biết đến điều này. Đương nhiên là Kashim cũng vậy.

---- Không nghi ngờ gì nữa. Chắc chắn là có phục kích ở gần đây.

Kẻ đang đứng trước mặt, kẻ đang ẩn nấp, ai mới là quân chủ lực? Kashim lại suy nghĩ thêm nữa.

--- Nhìn tên tóc đỏ kia là đủ thấy nhóm phục kích là quân chủ lực, nhưng đó cũng có thể là điều chúng đã nghĩ tới. Trong khi ta chú ý tới nhóm đang ẩn nấp, toán quân kia sẽ hành động ngay.

Y đã nhìn thấu kế hoạch của đối phương, hoặc Kashim cho là như vậy. Hắn quyết tâm không để tính trạng này tiếp diễn nữa. Tên chỉ huy cho quân mình tiến về người đàn ông đang đứng trước mặt mình. Hắn chắc chắn đó là quân chủ lực của đối phương.

"Ngừng ngay những hành động man rợ của mình đi, lũ Muozinel hung ác kia."

Người đàn ông trẻ tóc đỏ lên tiếng, Dù hiểu được tiếng Brune, Kashim vẫn cho quân xông lên.

"Các ngươi đã cướp đi mạng sống của những người vô tội. Chỉ riêng điều đó thôi, có đem cả vạn mạng ra cũng không đủ để đền tội. Tuy nhiên, trước khi lấy đầu lũ chúng bay, tại sao đám du thủ du thực các ngươi lại đặt bàn chân thối tha của mình lên lãnh thổ của chúng ta?"

"Ta sẽ trả lời nếu ngươi biết cư xử lại cho đàng hoàng."

Kashim buông lời chế giễu.

"Hãy vứt bỏ hết vũ khí đi. Quỳ xuống dưới đất và làm nô lệ cho ta. Có như vậy ta sẽ rộng lượng nói cho ngươi hay. Có khi ta sẽ tìm một chủ nhân tốt bụng cho nhà ngươi nữa."

Những nụ cười chế nhạo từ binh lính Muozinel hiện lên trước lời của viên Chỉ huy. Cung thủ Muozinel bắt đầu chuẩn bị cung tên. Chỉ còn một chút nữa thôi là đến tầm bắn của tên.

Đúng lúc đó, một tiếng hét xung trận vang lên. Đúng như Kashim đã dự đoán, đó là một cuộc phục kích. Hắn mỉm cười nhìn lên và không thể tin nổi.

Thay vì là ngọn cờ Bayard của Vương quốc Brune, cái đang bay ngạo nghệ trong con mắt của hắn ta là lá cờ Hắc Long của Zhcted.

Kashim đã nghe đồn về một nhóm người đã mời quân Zhcted vào lãnh thổ.

Tuy nhiên, hắn tin là mình không phải đụng độ với họ. Chẳng có lý do gì để họ tới đây. Hắn không tin là những người đó lại có thể xả thân mình để bảo vệ Brune.

Đó là kết luận của Kashim.

Kashim không phải là kẻ duy nhất thảng thốt trước cảnh tượng kia. Tất cả binh lính Muozinel đều đứng im không nói nổi câu gì.

Zhcted nằm tại phía Bắc của Muozinel, nên giữa hai bên vẫn luôn xảy ra những cuộc giao tranh nhỏ. Hắn đã quá quen với lá cờ Zinirtra, và điều đó không đem lại bất cứ ký ức tốt đẹp nào.

"Xung phong!"

Sau một tiếng thét, Rurick dẫn đầu đoàn quân Zhcted trong khi Tigre ra lệnh cho lính Brune.

Sau tiếng thét đó, đoàn quân Thiên Thạch Bạc bắt đầu tấn công quân Muozinel từ cả hai phía. Với binh lính còn chưa hết sửng sốt, phe Muozinel đã để cho đối phương tiếp cận với mình.

Những lưỡi kiếm lấp loáng dưới ánh mặt trời sớm bị nhuộm trong đất và máu. Thay vì cầm thương như mọi khi, họ đều cầm kiếm, nhắm vào đầu và bụng mà chém.

Một cơn mưa tên đâm thủng mắt của đối phương. Những kẻ nào ngã xuống dưới đất đều bị giày xéo tàn nhẫn dưới móng ngựa. Cả một vùng hoang vu đầy cát giờ đây nhanh chóng bị phủ kín bởi máu và xác chết.

Bạch Ngân Lưu Tinh Quân đã chọc sâu vào trong lòng quân Muozinel, nhưng với số quân ít ỏi của mình, họ không thể nào phá vỡ được 3.000 quân chủ lực của kẻ thù.

Kashim ngước mắt lên và quan sát trận địa đổ máu. Dù tiếc nuối là đã để bị bất ngờ, cuối cùng hắn cũng suy xét lại được. Nếu quân của hắn có thể cầm cự được, binh lính ở phía sau sẽ đến được ngay.

Nếu có thể bao vây được đối thủ, quân Muozinel sẽ cầm chắc chiến thắng.

Kashim cảm thấy lạnh sống lưng trong khi suýt nở một nụ cười thoả mãn. Chính cảm giác đó đã cứu y rất nhiều lần. Nói cách khác, đó là linh tính của hắn.

Kashim tưởng là quân địch đang sắp áp sát, nhưng hắn bỏ ngay ý nghĩ đó đi ngay lập tức.

Dù cũng không thể gọi là xa được, giữa hai bên còn cách nhau tới 300 arshin.

Thêm vào đó, lấp đầy khoảng cách 300 arshin này là vô số lính Muozinel. Không ai có đủ sức để vượt qua khoảng cách này dễ dàng, cũng như chẳng có mũi tên nào có thể bay tới được.

Vanadis V04 - 080

--- Sẽ tới được đấy.

Kashim nghe thấy một giọng nói thì thầm trong tai, như thể một bóng ma đang trò chuyện với mình.

Cùng lúc đó, một mũi tên đang bay thẳng về hướng Kashim.

.

Thông thường, cái chết của Tướng quân thường được che đậy càng kĩ càng tốt do lộ ra là coi như cầm chắc thất bại. Một người có ngoại hình khá giống sẽ được chọn ra thay thế để đánh lừa cả địch lẫn ta. Ít nhất việc này sẽ kéo dài thêm thời gian để rút lui khỏi chiến trường.

Tuy nhiên, lần này lại khác.

Bầu trời không một gợn mây, mặt trời đã mọc trên đỉnh đầu, và còn rất nhiều người nữa đang ở trên chiến trường.

Thêm vào đó, cái đầu bọc khăn của Kashim đã bị trúng tên. Không có chuyện hắn có thể sống sót được.

Như một làn sóng lan rộng ra khắp nơi, một làn sóng sợ hãi đang quét qua toàn quân Muozinel.

Như đáp lại, quân Thiên Thạch Bạc đều đồng thanh thét lên.

Đứng trước 2.000 quân, 20.000 binh lính Muozinel đã mất hết tinh thần chiến đấu.

Chúng sớm bừng tỉnh lại. Trong khi các viên tướng đang hò hét binh lính, hết kẻ này đến kẻ khác bị bắn hạ, càng làm cho sĩ khí tụt giảm.

Những kẻ đầu tiên sụp đổ lại là đám hậu quân chưa tham chiến nhưng đã nghe thấy cái chết của Chỉ huy chúng. Một người, rồi hai người, rồi nhiều người nữa bắt đầu quay lưng lại. Chúng vứt bỏ hết vũ khí và chạy tháo thân về hướng đường chính.

Toàn quân Muozinel rơi rụng như những con rối đứt dây.

Những ai còn đang chiến đấu với Bạch Ngân Lưu Tinh Quân đều bắt đầu lui lại trước cuộc tháo chạy của những kẻ ở hậu quân. Ai còn dám chống cự đều bị giết bỏ, ai chạy trốn đều bị truy đuổi.

Tigre dẫn đầu đoàn quân Alsace tiến lên, đánh giết không thương tiếc. Anh đang nổi cơn thịnh nộ trước cái chết của mười người vào sáng sớm.

"Đuổi theo chúng! Không cho thằng nào thoát!"

Trong khi bắn tên, Tigre vẫn ra lệnh, nhưng không để tình cảm lấn át lý trí.

Dù quân Muozinel đã suy sụp, nên nhớ đó là một đoàn quân 18.000 người. Một khi bình tĩnh lại và chọn ra một chỉ huy mới, Tigre và người của mình sẽ cầm chắc thất bại trong tích tắc.

Dù biết là đối phương đã thua, anh muốn cho chúng thấy thế nào là sợ hãi.

"... Kế hoạch của ngài vượt qua cả mong đợi."

Trong khi chiến đấu, Rurick dẫn ngựa tới gần Tigre, mang theo tên cho anh. Tigre lặng lẽ gật đầu, không thay đổi sắc mặt.

Kashim không phải là một thằng ngốc, nhưng hắn đã để mất cảnh giác. Chính xác hơn, đến tận cuối đời hắn vẫn chưa nhận ra là mình đã mất cảnh giác.

Trong hai trận liền, Tigre đã cố để lộ sự thua kém về lực lượng của mình cho Kashim thấy và đẩy quân của hắn vào hỗn loạn bằng nghi binh.

Đáp lại, Kashim đã dùng tới đội hình vốn dùng để chống lại một đạo quân nhỏ, vốn có phòng thủ ở hai bên cánh và đằng sau rất mỏng, và đó chính là mục tiêu của Tigre.

Dù vậy, nếu Tigre chỉ dùng kiếm, Kashim đã có thể tự bảo vệ mình bằng hàng hàng lớp lớp binh lính và đã có cơ sống sót. Tương tự như vậy nếu mũi tên của Tigre đã không thể đi quá được 300 arshin.

Đối với người Brune vốn không giỏi bắn tên, không ai ngờ là lại có người có thể bắn chính xác trong khoảng cách đó được. Đến cả Kashim cũng không lường trước được điều này.

Khi nhìn thấy Tigre, Kashim không cảm thấy giận dữ mà chỉ thấy đáng thương, và hắn cũng thấy bình thường thì không có chuyện như vậy. Y đã giết nhiều người vô tội, Tigre chắc chắn sẽ không để yên được.

Tigre đã tận dụng hết những cơ hội này để nắm lấy thắng lợi trong một tình huống hết sức hiểm nghèo. Anh đã cố tiếp cận Kashim cho đến khi còn cách 300 arshin và cố gắng bắn hạ y càng sớm càng tốt. Khả năng Tigre thất trận do một cơn gió nhỏ là điều có thể xảy ra.

"Rurick, anh lo nốt việc truy đuổi nhé?"

Tigre hỏi trong khi chiến trường đang dần hướng về phía Muozinel. Qua vẻ mặt và giọng nói của anh, Rurick hiểu Tigre đang muốn nói gì.

"Cứ để đó cho tôi."

Tigre cảm ơn vị Hiệp sĩ Zhcted trọc và cùng với Gerard và một số lính Alsace, đoàn người đi về nơi xử tử nô lệ.

Để bảo vệ mình khỏi lính Muozinel đang tháo chạy như nước lũ và quân Thiên Thạch Bạc đang bám theo, những người nô lệ co ro lại một chỗ. Máu đổ lên người họ, xác chết bị giẫm đạp đổ xuống trên đầu họ, tiếng hét của đám người có thể nghe thấy xuyên suốt cả chiến trường. Đến cả tiếng vó ngựa cũng làm cho họ hãi hùng.

Tigre xuống ngựa và đi thẳng về phía đám nô lệ.

"Ổn cả rồi."

Bằng một giọng khẽ khàng, một người phụ nữ ngồi gần đó lên tiếng cầu cứu. Tigre mỉm cười nhẹ nhàng và gật đầu.

Sự nghi ngờ của họ chuyển thành vui sướng. Nhiều người khác cũng bắt đầu lên tiếng, trong khi một số chỉ biết lắc đầu, không tin nỗi cảnh tượng trước mắt. Số khác vẫn chưa hiểu đầu cua tai nheo gì chỉ biết ngồi im đầy ngỡ ngàng.

"...Tại sao các người lại không đến sớm hơn?"

Bỗng nhiên, một người đàn ông trong số đó hét lên.

Dù vẫn còn bị dây trói không cựa quậy được, ông ta nhìn Tigre với cảm xúc mãnh liệt, hai hàng lệ hiện ra trên mặt.

"Nếu mà các người xuất hiện vào sáng nay! Nếu các người đến vào lúc đó, anh ấy đã không phải chết rồi..."

Tigre đứng chôn chân tại chỗ.

Những người dục dịch bước tới là Gerard và binh lính Alsace.

"Việc đó..."

Những gì Gerard muốn nói tới những người anh định giúp đỡ đều không thể thốt ra được.

Tigre giơ tay ra hiệu cho Gerard dừng lại. Để bảo vệ những người này, rất nhiều lính Alsace đã phải ngã xuống. Tigre buồn bã nhìn vào mặt người đàn ông kia.

"Thứ lỗi cho tôi."

Trước thái độ và lời nói của Tigre, người đàn ông hít một hơi sâu trong ngạc nhiên. Bao nhiêu lời nói đang cuồn cuộn trong lòng, nhưng ông ta không thể nói lên được câu nào. Người đàn ông kia chỉ biết ngồi mà cúi gằm xuống.

Tigre ra lệnh cho binh lính cởi trói và phân phát quần áo, đặc biệt là cho phái nữ. Bản thân anh cũng dùng dao để cắt đứt dây trói của những người nô lệ.

"Ừm..."

Trong khi cởi trói cho người dân, một cô gái nhỏ rụt rè nói với Tigre. Cô có vẻ mặt của một người con gái ngây thơ tầm tuổi anh. Trong khi cố che lấy thân thể mình bằng tay và những mảnh vải còn sót lại trên người, cô cúi đầu trước mặt Tigre.

"Cảm ơn ngài đã giúp đỡ... và trả thù cho cha của em."

Tigre lờ mờ hiểu ra sự việc. Một trong những người bị giế vào sáng hôm nay có thể là cha của cô bé.

"Thứ lỗi cho em. Người đàn ông lúc nãy, em không nghĩ ông ấy nói sai. Em hiểu cảm xúc của ông ta, nhưng... Em muốn được cảm ơn ngài."

Tigre để lộ ra một vẻ mặt đầy phức tạp trước những lời lẽ chân thành của cô gái.

Cô không che giấu điều gì cả. Những câu từ chân thật của cô thể hiện rõ cảm xúc của cô sau khi được giải cứu, nhưng rõ ràng là cô đang cố kìm nén lại những lời trách cứ.

Dù không biết phải xử trí ra sao với cảm xúc đang rối bời của mình, Tigre vẫn cảm ơn cô mà không để lệ rơi.

"Cảm ơn cô."

.

Trên 1.000 người trong Bạch Ngân Lưu Tinh Quân đã tham gia trận chiến. Con số này tương đương với gần như toàn bộ lực lượng của họ.

Toàn bộ binh lính hiện đang hết sức mệt mỏi, trên người họ đầy những thương tích. Ngay khi vừa quay về nơi hàng ngàn xác chết chất đống lên nhau, máu chảy thành sông, nhiều người đã khuỵu xuống và lăn ra ngủ. Nhìn qua thì khó có thể phân biệt được ai còn sống, ai đã chết.

Vì mọi người đều phải cấp tốc hành quân từ Territoire tới Agnes, không ai có thời gian để nghỉ ngơi, chưa kể còn phải đối mặt với những đồi núi phủ đầy cát nữa. Họ đã chiến đấu với quân Muozinel suốt 3 ngày liên tục.

Dù cho phép binh lính dừng chân, anh hiểu đó là những gì nhỏ nhoi nhất anh có thể cho phép.

Họ đã phải trải qua hàng loạt trận đánh. Họ đã phải cầm vũ khí rong ruổi khắp từ đầu này đến đầu kia của chiến trường. Việc mọi người buông rơi vũ khí và nằm dài hết xuống thế này là điều không thể tránh khỏi.

Trong trận đánh này, quân Muozinel đã mất trên 3.000 người, nâng số lượng tử trận vượt quá 5.000 nếu tính cả những trận chiến trong hai ngày hôm qua. Một phần tư quân số của chúng đã ngã quỵ trên mảnh đất Agnes.

Trong khi đó, khoảng 200 người lính Thiên Thạch Bạc cũng đã phải từ giã cõi đời.

Còn lại 1.500 người sống sót. Trong số đó, 462 người bị thương, bao gồm cả trầm trọng và thương nhẹ. Với tình cảnh như hiện tại, đây là một chiến thắng sát nút, một kết thúc kỳ diệu.

Gerard không biết phải ứng phó ra sao với những cảm xúc trong lòng; anh không rõ phải báo cáo ra sao với Tigre. Anh quyết định báo lại rằng đó là những hy sinh nhỏ để họ có thể chặn đứng 20.000 quân.

Tuy nhiên, khi nghe báo cáo, vẻ mặt của Tigre trầm hẳn xuống, trông không giống gì một người chiến thắng. Đó không phải chỉ là do mệt mỏi.

Tigre, Rurick và Gerard không kịp nghỉ ngơi. Điều họ cần phải làm bây giờ là tập trung những ai còn đi lại được và thu về chiến lợi phẩm.

Quân Muozinel khi rút lui đều vứt bỏ lại lương thực và chất đốt. Do cả hàng hoá và tiền bạc cũng bỏ lại, tất cả được chia đồng đều cho binh lính và người dân.

Gerard tuy không trực tiếp tham gia chiến đấu nhưng vẫn bộc lộ được hết tài năng của mình. Trong khi Thiên Thạch Bạc vẫn đang tìm nguồn quân nhu mới, anh ta đã phân chia nhu yếu phẩm hiệu quả đến độ đủ dùng cho đến khi quay về tới Territoire.

"Vậy chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài gửi họ về Territoire?"

Trước báo cáo của người thanh niên tóc nâu, Gerard gật đầu trước câu hỏi của Tigre.

"Tôi tin là ngài cũng nghe người dân nói rồi, Bá tước Vorn ạ. Khi thị trấn và làng mạc của họ bị cướp phá, mọi con đường sinh nhai coi như tan vào mây khói. Bảo họ quay về giữa trời đông giá rét thì không khác gì bảo một người tự thân mình xây nhà."

"Tôi hiểu... Liệu Territoire sẽ ổn chứ?"

Có rất nhiều người dân từ thị trấn và làng mạc kéo tới Territoire để chốn tránh ngọn lửa chiến tranh. Dù nỗi lo của Tigre là điều tự nhiên, con trai của Lãnh chúa Territoire chỉ nhún vai.

"Với 2.000 người thì chúng tôi đâu còn lựa chọn nào khác."

Tigre không dám phản đối. Nếu dẫn họ tới Alsace, lãnh địa của anh sẽ sụp đổ ngay trong chốc lát, còn Aude, lãnh địa của Massas, lại nằm quá xa.

"Hiểu rồi. Nhờ anh sắp xếp vậy."

Vừa nói xong, Rurick bước vào.

"...Ngài Tigrevurmud, có chuyện này tôi muốn được bàn với ngài"

Tuy vẫn cười tươi như mọi khi, có một cái gì đó ngượng nghịu trong nụ cười đó. Dù mệt mỏi nhưng Tigre vẫn nhận thấy được điều đó. Sau khi ra lệnh xong xuôi, anh rời khỏi lều cùng với Rurick và Gerard.

"Có chuyện gì vậy?"

"Trong khi truy đuổi, chúng tôi đã bắt được một vài tù binh."

Việc này cũng là lệnh của Tigre. Anh cần biết được mục tiêu cũng như tình trạng hiện tại của Vương quốc Muozinel. Sau khi nụ cười xã giao ngụp tắt, vẻ u ám của Rurick khiến cho Tigre và Gerard phải ngạc nhiên.

"Chúng đều nói [ Chúng tôi là quân tiên phong với nhiệm vụ càn quét]."

.

Tigre dừng bước. Anh không thể nhấc nổi chân lên. Vẻ đen tối trên mặt Rurick nhanh chóng lan sang cả Tigre và Gerard.

Họ đã vắt óc suy nghĩ không ngừng nghỉ để tìm ra cách đấu lại với một lực lượng đông đảo. Họ đã hi sinh rất nhiều để rồi nhận ra đó mới chỉ là quân tiên phong.

"Ai ngờ tất cả chỉ là..."

Dù lảo đảo như muốn ngã, Tigre vẫn cố đứng vững lại. Tim anh đập thình thịch trước một không khí căng thẳng chưa từng thấy.

"Quân chủ lực của chúng?"

"Theo tù binh cho biết, quân số của lực lượng chủ lực lên tới 30.000 người. Tôi sẽ gửi trinh sát để xác nhận lại thông tin."

--- 30.000 ...

Anh không thể nói khỏi mồm nổi. Con số đó cứ văng vẳng trong đầu Tigre.

"...Không, tôi không nghĩ chúng chỉ có thế."

Gerard lắc đầu và hít một hơi sâu. Tigre gật đầu đồng tình với một tâm trạng khó tả. Phá vỡ được 20.000 quân của kẻ thù không có nghĩa là tiêu diệt được hoàn toàn con số đó.

"Số lính chạy thoát được phải lên tới 10.000 người."

"... Vừa mới xong 20.000 quân, giờ lại tới 40.000 quân ư? Nếu thêm 10.000 quân kia vào, chúng sẽ mất một số thời gian để sắp xếp lại đội hình. Có thể không phải hôm nay, nhưng có lẽ ngày mai chúng sẽ quay lại đây."

Chỉ trong chưa đầy vài ngày nữa. quân đội Muozinel, một lực lượng khổng lồ lên tới 40.000 người, sẽ xuất hiện ở Agnes.

Thêm nữa, binh lính của Tigre đã kiệt sức. Họ cần được nghỉ ngơi trong cả ngày hôm nay, điều động là việc bất khả thi. Thêm vào nữa, họ còn mang theo gần 2.000 nô lệ vừa được giải phóng. Kể cả định chạy trốn thì có thể họ sẽ bị đuổi kịp trước rời khỏi Agnes.

Một không khí im lìm phủ lên ba người. Gerard là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng.

"Ngài sẽ làm gì đây, Bá tước Vorn?"

Tigre đờ đẫn nhìn vào người đàn ông trẻ tóc nâu kia.

"Tương lai ngài định làm gì? Chay trốn, hay yêu cầu giúp đỡ?"

Tigre nhận ra điều Gerard muốn nói. Anh ngay lập tức đáp lại, không che dấu vẻ giận dữ.

"... Anh nói nghiêm túc chứ?'

"...Không, đó chỉ là buột miệng thôi. Thứ lỗi cho tôi."

Gerard cúi thấp người xuống. Trong khí đó, người phản ứng lại không phải Tigre mà là Rurick. Anh ta đẩy Gerard ngay khi vừa mới đứng thẳng dậy, khiến cho Gerard loạng choạng lùi lại vài bước.

Dù Tigre ngạc nhiên nhìn Rurick, anh không lên tiếng quở trách, chỉ đợi Rurick giải thích. Anh quá mệt mỏi và rõ ràng Rurick đã nương tay. Nếu đánh thật thì Gerard đã không chỉ loạng choạng không thôi.

"... Tên kia, ngươi định ép Ngài Tigrevurmud đến nước nào nữa?"

Nắm chặt tay lại, Rurick gườm gườm nhìn Gerard. Gerard chỉ cười méo mó trong khi đứng thẳng người lại.

"Tôi không thể nói trước được. Tạm thời là như vậy đã."

Tigre cũng chẳng vui vẻ gì khi thấy rõ là Gerard đang muốn thử mình.

"Liệu cái mồm thối của ngươi có ích gì không?'

"Không, đây là con người thật của tôi."

Rurick trông như sắp nổi điên đến nơi, nhưng anh kịp trấn tĩnh lại. Tigre thở dài. Trong tình huống không thể để sai lầm xảy ra, anh cần biết ý định của Gerard là gì.

"Tôi tin là cha của anh đã đặt niềm tin vào tôi."

"Cha tôi là cha tôi. Tôi là tôi."

Gerard thẳng thừng đáp lại trong khi lấy tay xoa mặt.

"Tôi sợ là để bảo vệ Alsace, ngài sẽ bỏ rơi Territoire. Nếu như ngài đặt Alsace lên đầu, điều đó không phải là không thể xảy ra. Đó là tại sao tôi muốn biết ngài là người như thế nào."

"Nếu đã vậy, sao không cố giành lấy niềm tin của chúng tôi?"

Gerard nhún vai trước vẻ nghiêm nghị của Rurick.

"Ngài đã có được niềm tin của cha tôi rồi. Kể cả khi vì điều này mà bị ngài Bá tước Vorn ghét bỏ, cùng lắm cha tôi cắt bỏ hết mọi ràng buộc với tôi. Cha có thể bỏ tôi đi không ngần ngại, nhưng ngài sẽ không bỏ rơi tôi."

Lại thêm một nhân vật phiền phức nữa xuất hiện. Đó là những gì Tigre cảm thấy trong lòng.

"Bá tước Vorn. Dù bây giờ không phải là thời điểm thích hợp để nói điều này, nhưng con người của ngài được thể hiện rõ nhất trong mắt người khác."

"Mắt người khác?"

"Dù là một công dân xứ Brune, ngài vẫn khăng khăng dùng cung. Sau khi trở thành tù binh Zhcted, ngài đã đánh đối vị trí của một quý tộc đứng đầu một vùng lãnh địa nhỏ tại biên giới để chống lại một thế lực chính trị to lớn, Công tước Thenardier... Đối với những người không biết tới tính cách của ngài, liệu họ sẽ nghĩ gì khi nghe tới những việc đó?"

"Họ sẽ cho tôi là kẻ kích động chiến tranh."

Đứng trước câu trả lời đầy xúc động như vậy, Gerard chỉ cười trừ. Mặc dù Tigre khá tò mò trước một phản ứng như vậy, anh chỉ có thể gật đầu. Điều này khó có thể tránh được.

"Được rồi, tôi hiểu những gì anh muốn nói. Tôi sẽ cẩn thận hơn."

"Cảm ơn ngài đã lắng nghe. Nếu như được nói thêm, gã đàn ông Zhcted đầu như hoang mạc đó quá ngưỡng mộ ngài. Ngài không nên quá xem trọng ý kiến của hắn ta."

"... Ngài Tigrevurmud. Chúng ta sẽ làm gì tiếp đây?"

Cố nén cơn tức lại, Rurick cố lái câu chuyện về chủ để đầu tiên. Tigre cũng định thần lại và tỏ vẻ đồng tình. Gerard cũng vậy.

"Ngoài binh lính ra, liệu người dân có đi được không? Tôi muốn tạo một khoảng cách an toàn với đối phương."

"Họ đã bị trói và kiệt sức lắm rồi. Hiện tại điều đó là không thể."

"...Vậy thì cho người thống kê số nam nữ. Dù có phần độc ác, nhưng chúng ta có thể sẽ phải yêu cầu đàn ông bảo vệ phụ nữ. Cho đến khi tới được Territoire, phát cho họ vũ khí lấy từ lính Muozinel."

Dù là một điều hết sức đáng tiếc, Bạch Ngân Lưu Tinh Quân đang ở trong tình thế buộc phải đưa ra những quyết định tàn nhẫn.

Thêm nữa,  2.000 người vẫn là một vũ khí mạnh mẽ. Nếu được phát vũ khí và cho hành quân cùng với binh lính, bất cứ kẻ địch nào cũng sẽ phải chùng bước.

Sau khi lên kế hoạch xong, ba người bắt đầu hành động.

Đêm hôm đó, hai nghìn người dân cùng với đoàn quân Thiên Thạch Bạc bắt đầu hành quân. Đoàn người nặng nề bước đi, liêu xiêu hết bên này sang bên khác. Dù biết là quân Muozinel đang truy đuổi, cơ thể của họ không vì thế mà nghe theo được. Sự mệt mỏi chồng chất trong người họ không thể nào biến mất chỉ trong một thời gian ngắn được.

--- Không ổn...

Tigre và Rurick nhìn nhau. Dù chậm chạp, tốc độ hành quân của họ ít ra vẫn nhanh hơn so với tính toán. Dù vậy họ không thể thúc giục mọi người được.

Vào giữa trưa, một báo cáo từ trinh sát về vị trí và hướng đi của quân Muozinel được gửi tới.

"Tầm ba đến bốn ngàn Kỵ binh Muozinel đang đến gần."

Tigre nhanh chóng đưa ra một quyết định.

"Rurick, cầm đầu binh lính và chuẩn bị hết số tên còn lại."

"Ngài lại định làm gì điên rồ ư?"

Vị hiệp sĩ Zhcted nhìn anh với ánh mắt ngạc nhiên đan xem với lo lắng. Tigre chỉ nhún vai.

"Bằng cách nào đó chúng ta phải ngăn bước tiến của chúng lại. Hiện tại lại đang còn có gió ngược nữa."

Dù có khả năng là sẽ chặn được đối phương, phe anh chắc chắn sẽ bị bắn trả.

"Hãy mang theo những cung thủ giỏi nhé."

Đó là điều kiện Tigre đặt ra để Rurick được trổ tài. Sau khi mang theo 10 người, nhóm kỵ binh cùng lao theo con đường chính, bụi tung mù sau lưng.

Sau tầm nửa tiếng đồng hồ, một lá cờ Vahram - Thần Chiến tranh mà người Muozinel thờ phụng - hiện lên trong tầm mắt. Tigre dừng ngựa, lắp tên và bắn.

Mũi tên vạch ra một đường cung lớn trên bầu trời và xé gió lao xuống, đâm thăng vào mục tiêu, khiến một tay lính ở hàng đầu ngã khỏi mình ngựa. Số lính Zhcted đi theo Tigre cũng lấy cung bắn, hạ được thêm vài đối thủ nữa.

Dù quân Muozinel phải dừng chân do cuộc đột kích, chúng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và lao về phía trước, tiếng vó ngựa rung chuyển trời đất. Dù cũng có bắn trả, nhưng vì khoảng cách và hướng gió không thuận, tất cả mũi tên đều rơi rụng trước khi chạm được tới Tigre.

Tigre và đồng đội cũng thúc ngựa lao đi, cố duy trì một khoảng cách nhất định. Cho dù họ bắn bao nhiêu tên đi nữa, kẻ địch vẫn tiếp tục xông lên. Một giọt mồ hôi lạnh chảy xuống thái dương anh.

--- Với cái đà này, chẳng mấy chốc nữa là sẽ gặp Rurick và quân chủ lực...

Đúng lúc đó, chợt tiếng vó ngựa lại tăng lên gấp bội. Dù đầu tiên tưởng đó là viện binh của kẻ thù, không có đám mây mù nào đằng sau quân Muozinel cả.

Đối phương của anh cũng nhận ra điều đó và cho dừng ngựa lại. Tigre nhận ra tiếng động đó phát ra từ phía trên đầu mình. Anh ngẩng mặt lên.

--- Zirnitra, cờ Hắc Long...?

Tung bay trong gió không lẫn vào đâu được chính là màu cờ của Vương quốc Zhcted. Bên dưới đó là một lá cờ khác có hình cây thương xanh trên nền trắng. Tigre nhận ra ngay lập tức.

Một nhóm kỵ binh phi từ trên đồi xuống hết sức điêu luyện. Họ tiến tới khoảng trống giữa Tigre và quân Muozinel.

Dẫn đầu đoàn kỵ binh là một cô gái tầm 15, 16 tuổi, trên tay cầm một ngọn thương. Con chiến mã của cô dừng lại trước một Tigre còn đang hết sức ngỡ ngàng.

Cô ta có một thân hình nhỏ bé, có một mái tóc xanh dài trời dài ngang vai. Mặt cô trông còn đỏ hồng do vừa cưỡi ngựa xong. Cô có những đường nét đáng yêu với một cặp mắt lạnh lẽo như băng tuyết. Trang phục của cô cũng có một màu xanh ăn khớp với màu tóc. Trong tay cô là một cây thương có cán khá ngắn.

Trước vẻ mặt của Tigre, cô nở một nụ cười đầy tinh nghịch.

"Cũng lâu rồi nhỉ, Tigrevurmud Vorn.”

Cô gái đó chính là Vanadis cai trị vùng Olmutz, Michelia [Hộ Liên Tuyết Cơ], Ludmira Lurie.

Laziris, Mắt Cầu Vồng[]

Trời lại bắt đầu đổ tuyết. Những cơn gió khô hanh lại càng làm cho cái lạnh thêm phần tồi tệ. Những ai có việc phải đi lại trong trời mùa đông như thế này lại được một phen rét cóng tê tái hơn nữa. Bầu trời xám xịt như thể đang phản chiếu lại mặt đất giá băng.

Ellen và đoàn quân đã vượt qua được dãy Vosyes, hiện đang đi trên LeitMeritz, thẳng tiến Legnica.

“Eleanora-sama. Tuyết..."

Lim vừa nói vừa đưa tay ra gạt nhẹ tuyết đang bám trên tóc của Ellen. Mắt cô lộ rõ vẻ quan tâm. Ellen mỉm cười trấn an. Sau khi thở một hơi dài, cô nhìn lên bầu trời phủ kín mây.

"Cảm ơn chị Lim. Em không sao."

Nữ Vanadis tóc bạch kim chợt nghiêm mặt lại ngay lập tức.

"--- Có vài người bị bỏ lại."

"Không chỉ là vài người đâu, nhất là khi mọi người đang phải hành quân nhanh như vậy qua Leitmeritz.”

"Kể cả có phải để mất thêm nghìn người nữa thì chúng ta vẫn phải duy trì tốc độ hiện tại."

Vượt qua dãy Vosyes đã là một nhiệm vụ khó khăn. Vì đã tới được Leitmeritz, Ellen có thể trên cương vị của một Vanadis yêu cầu các thị trấn và làng mạc chuẩn bị chỗ ở cho những ai bị bỏ rơi về phía sau.

Điều Ellen cần nhất bây giờ chính là tốc độ.

Cô bất chợt quay lại nhìn cảnh vật xám xịt ở phía sau lưng, như là đang tìm một cái gì đó. Một nụ cười mỉm hiện trên môi trong khi Ellen khẽ lắc đầu.

"... Ngài lại nghĩ tới Bá tước Tigrevurmud ư?”

Lim hỏi vậy có vẻ là do nét mặt của Ellen. Ellen, không thể chối từ, đỏ bừng mặt lên một lúc, làm cho Lim phải ngạc nhiên thở dài.

"Chúng ta đã chia tay với cậu ta một thời gian khá lâu. Ngài nghĩ đã bao nhiêu ngày trôi qua? Hiện tại ta đang ở Zchted rồi."

Những lời khuyên thẳng thắn được thốt lên từ miệng người phụ tá lâu năm. Thay vì suy nghĩ về điều đó, một nụ cười tinh quái lại hiện lên trên mặt Ellen.

"Cả chị nữa, Lim à. Chị có thể giải thích được hành động đáng xấu hổ hôm qua trong khi họp bàn kế hoạch tác chiến không? Mới chỉ có nửa tiếng thôi mà hai lần liền chị suýt buộc miệng nói [Bá tước Tigrevurmud]. May cho chị chỉ có hai chúng ta thôi đấy."

Bị hớ, Lim chỉ biết mở tròn xoe đôi mắt xanh của mình. Mặt cô đỏ nựng lên, cô cố tìm lý do bào chữa, nhưng cuối cùng chỉ dám cúi bộ mặt đỏ bừng của mình xuống đất.

Ellen, sau khi thoả mãn, mới dừng trêu trọc và mỉm cười.

"Thành thật mà nói... Chị em mình đã gặp cậu ta từ mùa thu. Tính đến bây giờ vẫn chưa được nửa năm."

Ngay từ đầu, cuộc gặp gỡ đầu tiên giữa hai người trên bãi chiến trường cũng không thực sự vui vẻ cho lắm.

Kể cả là vậy, sự xuất hiện của Tigre đã trở thành một sự kiện lớn đối với Ellen và Lim.

"Lim, em nghĩ đó lại là một nhược điểm nữa của cậu ta."

"Nhược điểm...?"

Lim tò mò nhìn sang. Ellen chỉ gật đầu, đôi mắt đỏ lấp lánh của cô sáng bừng lên.

"Lúc nào cũng vậy. Cậu ta không bao giờ dậy đúng giờ. Mỗi khi định dạy cách sử dụng kiếm hay thương là cậu ta lại tìm cớ chạy trốn. Khi nào giảng về chiến thuật là đúng 30 phút cậu ta đã mất tập trung rồi."

Ellen ngừng lời tại đây. Lim bắt đầu đếm ngón tay trong khi Ellen đang kể tội Tigre, cô vẫn tiếp tục nhẩm đếm kể cả sau khi Ellen dừng lại. Ellen nhìn Lim mà cười, trông Lim cũng vui vẻ không kém.

"... Có gì trên mặt tôi sao?"

"Không phải, nhưng có vẻ chị rất vui khi em đang kể tội của cậu ta."

Mặt Lim lộ rõ vẻ ngao ngán trước đánh giá của Ellen. Lọn tóc vàng cột sang một bên của cô khẽ rung động.

"Khó có thể coi đó là điểm tốt được. Tôi vẫn ước gì cậu ta có thể đáng tin cậy được như ngài. Nếu nỗ lực hơn nữa trong việc học binh pháp và võ thuật thì cậu ta đã tiến xa hơn rồi. Nếu không nghiêm khắc thì chắc là cậu ta chỉ có ngồi dựa lưng vào tường suốt ngày thôi..."

"Nói tới lưng, cậu ta vẫn chưa nhìn thấy ngực chị, đúng không nhỉ?"

"... Ngài đang nói tới chuyện gì vậy?"

"Đúng vậy, không biết nên nói cậu ta quá xui xẻo, hay tốt số đây? Có thể nói hoặc cậu ta là một tên ngố, hoặc là kẻ gian xảo không ai ngờ được. Em nghĩ chị là người duy nhất đi tắm mà chưa bị cậu ta bắt gặp. Đến cả Sophie lẫn Ludmira còn bị nữa là."

Dù Ellen nói rằng cô không quan tâm, khi Lim nghe tới đây, mặt cô đỏ lên vì ngượng, để rồi phừng phừng nộ khí một lúc mới dịu dần đi.

"... Đã rõ. Bao giờ trở về, có vẻ là tôi cần phải có một cuộc nói chuyện nho nhỏ với Ngài Tigrevurmud. Tuy vào tình hình mà cậu ta sẽ cần phải giáo dục lại thay vì quở trách như mọi khi - Không, phải dạy dỗ lại nghiêm túc mới được."

Trong đầu Lim bắt đầu vạch ra một kế hoạch trong tương lai dành cho Tigre.

"Eleanora-sama, trước những nhược điểm như vậy, ngài nghĩ như thế về cậu ta?"

"Nói thế nào đây nhỉ..."

Ellen suy nghĩ, mắt cô ngước lên bầu trời u ám.

"Em nghĩ rằng cậu ta không tồi chút nào. Dù là có nhiều điểm yếu như vậy. Nếu nhìn theo một hướng khác thì đó có thể lại là đức tình tốt của cậu ấy."

Dù Lim nghi ngờ không biết liệu đây có phải là một lời từ miệng một người đang yêu hay không, câu trả lời là không. Cuộc nói chuyện kết thúc ở đó.

Tuyết ngày càng rơi dày đặc.

"... Lim, chúng ta có nên đi nhanh hơn không?"

Chợt chuyển sang chủ đề khác, Ellen nghiêm túc hỏi Lim. Lim nhanh chóng suy tính. Cho đến bây giờ, Ellen vẫn kìm mình cho quân giữ nguyên tốc độ đến bây giờ.

Nếu hôm nay cho tốc độ tăng lên, binh lính sẽ cần phải nghĩ ngơi và không thể đi đâu trong ngày hôm sau được. Họ sợ trường hợp xấu nhất ngựa chiến sẽ gục trên đường.

Tuy nhiên, họ đã sắp tới Legnica, và sợ rằng nếu không cẩn thận sẽ bị tuyết vùi ngay. Vì vậy, họ cần phải hành động ngay, dù việc đó có hơi bất thường đến mấy.

"Từ đây, chúng ta có thể đến được Legnica trong khoảng một tiếng đồng hồ nữa, nhưng người và ngựa ta đã thầm mệt rồi, và ngày càng nhiều người bị bỏ lại..."

"Em không quan tâm. Một khi tới được Legnica thì chúng ta khó có thể tìm được nơi nào để nghỉ chân."

Ellen nhanh chóng đưa ra một quyết định. Cô cho ngựa dừng lại và nghiêm giọng ra lệnh.

Dù đáp lại đủ lớn át cả tiếng gió gầm thét, nét mặt của mọi người đều lộ rõ sự mệt mỏi.

Phủi bớt tuyết ra xuống, đoàn quân Leitmeritz dẫn đầu bởi Ellen nhanh chóng vượt qua vùng hoang sơ.

--- Sasha đang ốm, mình không thể để phụ lòng chị ấy được...

Trong bảy Vanadis, Sasha luôn chiến thắng Ellen trong đấu tay đôi. Nói ngắn gọn, cô áy luôn là người mạnh hơn.

Kể cả khi Sasha còn khoẻ, nếu những Vanadis khác tấn công Legnica,  Ellen sẽ vẫn lo lắng đến cô mà lao tới giúp ngay.

Tuy nhiên, hiện tại Sasha đang mặc phải một căn bệnh quái ác. Cô phải dành tới nửa ngày nằm trên giường bệnh, cho nên việc cô ấy ra chiến trường để chỉ huy là điều khó tin.

--- Cho dù có bao nhiêu đối thủ đi nữa... Mình sẽ tới giúp chị ấy ngay.

Con mắt đỏ của cô phừng phừng nộ khí. Ellen thúc ngựa lao lên.

Khi đến được Legnica, số quân bị tụt lại của cô lên đến hơn một nghìn người. Ellen nghỉ ngơi với đoàn quân một lúc, nhưng sau 30 phút, họ lại chuẩn bị lên đường.

Cùng lúc đoàn người đến được nơi ở của Sasha, mặt trời đã khuất bóng từ lâu. Số binh lính đi theo Ellen chỉ còn có 500 người.

.

Mỗi khi Ellen và Ludmira cãi nhau là Sophie phải có nhiệm vụ phải đứng ra giảng hoà; tuy nhiên, 2 năm trước, đó lại là công việc của Sasha. Từ khi sức khoẻ của cô bị suy giảm, Sasha mới không thể rời khỏi Legnica được.

Cách Sasha thường dùng để ngừng lại những trận cãi vã này là tách hai bên ra và lắng nghe mỗi bên kể lể sự việc riêng rẽ nhau. Ngày hôm sau, cả ba lại tập hợp lại để điều đình.

Chỉ có duy nhất một lần cô phải dùng tới vũ lực.

Tại một khu đất trống nằm ngoài Cung điện thuộc Kinh đô Silesia, vì một lý do không rõ, Ludmira và Ellen đã lăm le Viralt [Long khí] trong tay hòng đối đầu nhau.

Arifal của Ellen bắt đầu điều khiển những ngọn gió trong khi Lavias của Ludmira lại đóng băng không khí xung quanh. Hai người gườm gườm nhìn nhau. Đúng lúc đó, một tiếng quát vang lên, làm gián đoạn trận đấu tay đôi.

"... Hai người làm cái gì thế?"

Vào lúc đó, Ellen và Ludmira mới 14 tuổi trong khi Sasha đã 19 tuổi, hai người mới trở thành Vanadis chưa quá một năm. Sasha được chọn làm Vanadis từ khi cô được 15 tuổi.

Cả hai cô gái đều không thể kháng cự được trước phong thái uy nghiêm và sức mạnh của Sasha.

"Cô ta..."

Ellen và Ludmira đều chỉ chỏ tay vào lẫn nhau. Sasha chỉ biết thở dài đầy ngạc nhiên.

"Được rồi. Đã vậy để tôi làm đối thủ của hai người."

Long khí của Sasha là một cặp đoản đao dắt ở hai bên hông, một vàng một đỏ. Cả hai thanh đao đều không phát ra một tiếng động khi được rút ra khỏi vỏ.

Sasha được biết đến với cái tên Falpram [Hoàng Viêm Ẩn Cơ] (công chúa - mờ ảo - lửa - rực rỡ) và Cortisa [Đao Vũ Công]. Ấn tượng đầu tiên của mọi người về Sasha là sự điềm tĩnh và dịu hiền của cô.

Mái tóc đen nhánh xoã ngang vai và khuôn mặt gầy của cô tạo nên một cảm giác có phần hơi nam tính. Cô có làn da trắng cùng với dáng người khá mảnh mai.

Giọng điệu của cô rất êm ái, không phải là loại dùng để ép buộc người khác làm theo ý mình.

Trong khi đó, Ellen và Ludmira cùng giật nảy mình khi thấy Sasha tuốt cặp song đao của mình ra.

"Sao vậy? Nếu đã đi đến nước lăm le vũ khí như vậy, chẳng phải hai người muốn đánh nhau sao?"

"Việc, việc đó không liên quan gì tới chị."

Ludmira nhạy bén chỉ ra điểm đó. Ellen cũng gật đầu đồng tình đầy mạnh mẽ.

"Đây là chuyện giữa em và cô ta. Chị có thể làm trọng tài cho hai bên."

Tuy nhiên, Sasha không tỏ dấu hiệu lùi bước gì.

"Nếu trẻ con không nghe lời, làm sao người lớn để yên được. Vì có vẻ cả hai đều không muốn nói năng gì với nhau nữa, chị đành phải dùng tới vũ lực thôi."

Thanh đao vàng của Sasha chỉ về Ellen trong khi thanh màu đỏ hướng sang Ludmira. Cô nhỏ nhẹ nói tiếp.

"Để đỡ rắc rối, hai em có thể cùng đánh. Nếu ai trong số hai người làm chị bị thương, chị sẽ xin nhận thua ngay. Chị sẽ hứa không can thiệp vào chuyện hai đứa nữa, cũng như sẽ nghe theo hai người nói bất cứ thứ gì trong cả ngày hôm nay."

Cô tỏ ra rất rộng rãi.

Một ngọn lửa bừng cháy dữ dội trong mắt Ellen và Ludmira.

Cả hai được nhận Viralt từ năm 14 tuổi. Cả hai đều rất tự tin vào kĩ năng của mình. Những gì Sasha vừa nói đều động chạm vào niềm kiêu hãnh của hai cô gái. Nói cách khác, Sasha đang khiêu khích hai người.

Hai cô gái vốn đang suýt lao vào đánh nhau cách đây không lâu cùng nhìn nhau một thoáng trước khi đạp đất xong lên. Họ lao ra từ hai phía, nhưng Sasha chỉ đứng yên.

Trong một khoảnh khắc, hai tiếng động, không một kẻ hở giữa cả hai, liên tiếp vang lên.

Sasha lạnh lùng nhìn xuống đất. Ellen và Ludmira hiện đang nằm la liệt trên đó. Cô đã ra một đòn mạnh mẽ đến độ phá vỡ thế tấn của hai người, làm cho cả hai phải khuỵu ngã.

Hai tay cô vẫn cầm chắc Long khí của mình. Dù đã cố hết sức, cả hai vẫn không thể làm rơi được thanh đao nào.

"... Xong chưa?'

Ellen và Ludmira yếu ớt gật đầu. Họ đã phải đỡ một đòn tấn công đủ sức đánh bay hết sức lực trong cơ thể mình. Dù không thể nhìn thấy được nhưng kĩ năng của Sasha so với họ chênh lệch nhau một trời một vực.

Sasha lặng lẽ tra cặp đoản đao của mình vào vỏ và quay sang nhìn Ellen và Ludmira trong khi phủi hết đất cát khỏi người.

"Vì hai em còn trẻ, cãi cọ nhau là chuyện bình thường, nhưng chĩa vũ khí của mình vào nhau là điều không thể tha thứ được, nhất là đối với Long khí của mình nữa..."

Cả hai người đều không để ý mấy tới lời nói đầy của cô gái 19 tuổi đang nhìn với ánh mắt đầy ân cần kia nữa. Cô ta đã giao chiến với hai người bọn họ và di chuyển trong nháy mắt tựa như một bóng ma. Thêm nữa, cơn tê buốt ở cánh tay họ vẫn chưa chịu tan đi.

Khi Ellen kể lại câu chuyện này với Sophia, cô ta nhíu mắt lại, môi nhíu lên như để cố nén tiếng cười của mình lại.

"Tình cờ là chị vẫn chưa kể chuyện này cho em hay Mira biết. Một năm trước, Sasha đã một mình thử đấu với ba Vanadis cùng một lúc. Kết quả là cô ấy đã hoàn toàn thắng lợi."

Một trong những người đó là chị. Mái tóc vàng của cô rung lên trong khi cô chỉ tay về mình.

"Xét về tuổi, hai người đều đã đủ mạnh rồi, nhưng Sasha từ lâu đã giành vị trí đứng đầu. Khó có ai có thể một đấu một thắng được cô ta."

.

Cung điện của Sasha được lát bằng những viên đá cẩm thạch và sa thạch. Cả toà kiến trúc này như thể muốn phơi bày một khiếu thẩm mỹ lạ mắt và hết sức kỳ lạ. Dù không có ai thay đổi thiết kế nơi đây, thực tế cũng chẳng có người nào quan tâm đến việc đó vì nơi này được xây như vậy để giúp con người ta được trấn tĩnh.

Ellen ngay lập tức bước vào.

Vì trời đang đổ tuyết ngày càng nặng, cô đã mượn một toà nhà nằm ngoài sân điện để binh lính được nghỉ ngơi trong khi cho ngựa tạm thời đứng ở trên sân. Lim và Ellen cùng bước theo một người hầu tại một hàng lang hai bên cắm đuốc. Họ dừng chân lại trước cửa phòng Sasha.

"Sasha, tình hình của ngài ấy sao rồi?"

"Tôi không dám nói mọi chuyện đều tốt đẹp được."

Người hầu cao tuổi, vốn làm việc trong lâu đài trước cả khi Sasha tới, khàn khàn đáp, nhưng câu từ của ông ta lại hết sức rõ ràng.

"Tôi tin là Alexandra-sama rất muốn được trò chuyện với hai ngài, nhưng xin mọi người tạm dừng sau nửa tiếng. Cho phép chủ nhân của tôi được nghỉ ngơi và hai ngài có thể nói chuyện tiếp sau khi dùng bữa tối xong."

Ellen gật đầu. Ông hầu già liền đi vào trong phòng trước và gất đầu trước khi ra hiệu cho hai người đi vào.

"Tôi có cần để lại vũ khí không?"

Dù Ellen nói như vậy, người hầu kia chỉ lắc đầu.

"Chúng tôi biết là một Viralt luôn đi theo Vanadis của mình mọi lúc mọi nơi. Trên hết, ngài là người bạn quý giá của Alexandra-sama, và ngài rất tin tưởng vào ngài Limlisha đây nữa."

Câu nói của ông chứa đầy sức nặng. Ông lão này phải hơn Ellen gấp ba, bốn lần tuổi. Ông đã phục vụ từ khi vị Vanadis tiền nhiệm của Sasha còn nắm quyền. Sau khi cúi chào lại, Ellen đẩy cửa bước vào.

Đó là một căn phòng đơn giản, với rất ít đồ đạc cùng với một cửa sổ trang trí giản dị nhìn ra bầu trời mùa đông. Một lò lửa xây bằng gạch trong phòng hiện đang bừng bừng lửa cháy.

"--- Cũng lâu rồi nhỉ."

Vanadis V04 - 108

Sasha, Falpram [Hoàng Viêm Ẩn Cơ], ngồi dậy khỏi giường và mỉm cười đón tiếp Ellen. Cặp song đao của cô được đặt trên đầu gối, toả ánh sáng vàng đỏ lấp lánh.

Hoàng Viêm Bargren. Tên Long khí của cô ta là [Thảo quỷ song đao].

"Xin lỗi. Để em phải cất công tới tận đây."

Ellen không đáp lại ngay. Cô đi đên bên giường và đứng cạnh Sasha.

"Việc em đến là điều đương nhiên rồi."

Mọi nỗi niềm của cô chuyển thành niềm vui và khuây khoả. Ellen mỉm cười.

--- Bệnh tình của chị ấy xem ra đã nặng lên.

Khi gặp nhau vào mùa hè trước, mái tóc đen của cô được cắt ngang vai. Bây giờ tóc cô có phần rối hơn, da cô cũng nhợt nhạt đi trông thấy.

Cánh tay của Sasha dưới lớp áo trắng xem ra cũng gầy hẳn đi. Sau một hồi lưỡng lự, Ellen nắm lấy cả hai tay cô như thể một thứ gì đó rất quý giá.

"Vậy ra chị vẫn mặc như thế này."

Màu quần áo mà Sasha ưa thích luôn là hoặc trắng hoặc đen. Cô thường mặc một chiếc áo màu đen tuyền, để lộ thấp thoáng lớp vải trắng ở bên dưới. Ellen đã nhìn thấy điều này một vài lần. Dù còn tuỳ vào tâm trạng, Ellen thường thấy Sasha mặc đồ đen trên chiến trường, và đồ trắng khi đi ra ngoài.

"Khi đi ngủ, thuộc hạ của chị luôn chuẩn bị đồ trắng. Chị vẫn luôn cảm ơn họ vì điều này."

Sasha chỉ ra một chiếc ghế để Lim ngồi. Để tránh làm phiền hai Vanadis, Lim cúi đầu trước khi ngồi xuống.

"Dù còn rất nhiều điều muốn nói, chúng ta hãy bắt đầu với vấn đề quan trọng nhất. Dù có phần thô lỗ, nhưng xin chị nói về vấn đề hiện tại của lãnh thổ chị..."

Cặp mắt của Ellen lộ rõ một sự bất khuất đầy mạnh mẽ cùng với chiến khí ngất trời. Cô sẽ không tha thứ bất cứ ai dám làm hại người bạn thân nhất của mình. Cô cần phải nghe đầu đuôi câu chuyện từ Sasha.

Sasha không trả lời ngay. Thay vào đó, cô ngồi đợi cho đến khi Ellen hạ hoả, dù chỉ là một chút.

"Đó là Elizavetta.”

Giây phút nghe đến cái tên đó, vẻ mặt bình tĩnh của Ellen nhanh chóng chuyển thành giận dữ. Lim phải cố đè tay mình xuống để giữ cho mình không ngồi bật dậy.

“Eleanora-sama. Ngài vẫn chưa nói chuyện với Alexandra-sama xong."

Một giọng nói lạnh lùng vang lên, như muốn làm dịu đi vị Lãnh chúa đang trên bờ vực bùng nổ. Ellen ngồi xuống một chiếc ghế, mái tóc bạch kim của cô khẽ rung chuyển.

"Vậy ra đó đúng là cô ta."

"Em biết rồi ư?"

Sasha nhẹ nhàng nhìn sang Ellen, hiện đang thở một hơi dài đầy cảm xúc.

"Lãnh thổ dưới quyền cai trị của một Vanadis nằm gần Legnica nhất là Leitmeritz và Lebus do cô ta đứng đầu. Tất cả chỉ đơn giản là phương pháp loại trừ thôi. Sophie đi cùng em về Zhcted, Ludmira cần phải đi qua lãnh địa của em mới tới được đây."

Ellen đếm lại các Vanadis trên đầu ngón tay trong khi kể tên họ.

"Em được biết là Olga đã rời lãnh thổ của mình và không liên lạc với ai cả. Lãnh địa của Valentina lại nằm quá xa, nên em đoán đó là Elizavetta.”

Ellen mỉm cười đầy hãnh diện.

Dù không nói ra khỏi mồm, còn một nguyên nhân nữa làm cô đưa ra kết luận như vậy.

--- Xem ra Elizavetta lại còn bắt tay với cả Thenardier và Ganelon nữa...

Khả năng là Elizavetta làm như vậy để kéo Ellen về Zhcted.

Nếu đúng là thế, nghĩa vụ của Ellen với cương vị của một Vanadis cũng phải được thực hiện.

--- Tuy nhiên, Elizavetta ... Laziris không thể nào chỉ muốn tấn công mình được. Rốt cuộc lý do của cô ta là gì đây?

Tất cả chỉ là suy nghĩ trong đầu của cô, không để lộ ra ngoài mặt. Thay vào đó, Ellen hỏi Sasha.

"Cô ta đang làm cái trò gì vậy? Lý do gì để cô ta điều động binh lính như thế?"

Sasha mỉm cười và quay sang nhìn Lim. Lim chỉ gật đầu tạ lỗi. Không mấy khó khăn, Sasha đã đoán được Ellen đang nghĩ gì. Cô ấy đã coi Elizavetta là kẻ ác trong câu chuyện này.

"Ellen. Chị muốn em bình tĩnh lắng nghe."

Sau đó, Sasha mới bắt đầu kể lại trong khi nhìn về hướng lò sưởi.

"--- Vào giữa mùa hè, Elizavetta và chị đã cùng nhau hợp tác để trấn áp cướp biển nằm ngoài bán đảo."

Sasha, người đứng đầu Legnica, và Elizavetta, lãnh chúa Lebus, đều cùng nắm giữ những vùng đất nằm ở Tây Bắc Zhcted.

Hai người thường phải hợp lực lại trong những tình huống cần thiết. Bất cử hải tặc nào lọt lưới của họ sẽ bỏ chạy và tìm nơi trú ẩn, chờ đợi cho đến khi nào có cơ hội lộ diện, nên việc hai bên hợp tác với nhau để xử lý là việc hết sức hiển nhiên.

"Cuộc trấn áp diễn ra hết sức đơn giản. Cô ấy và chị chiến được thế thượng phong; dù là chị không thể thân chinh ra trận được ..."

Vấn đề lại nằm ở sau sự kiện này.

"Cô ta cho rằng quân đội của chị đã hướng mũi tấn công của đám cướp biển về hướng binh lính cô ta, làm cho cô ấy phải chịu phần lớn thiệt hại."

"Có đúng là vậy không?"

"Thuộc hạ của chị đương nhiên không thừa nhận, nhưng chỉ nhìn báo cáo không thôi thì khó mà nói được."

Sasha vung vẩy ngón tay của mình lên không để vẽ ra một bản đồ tạm, bao gồm cả địa hình lẫn hướng di chuyển của binh lính. Lim và Ellen nhìn với nét mặt khó tả. Họ không có mấy kinh nghiệm trong việc trấn áp hải tặc, nhưng vẫn đủ hiểu cục diện của trận chiến cũng như hướng điều động của binh lính.

Đó là tại sao họ hiểu Sasha muốn nói gì cũng như cho rằng Elizavetta đang cố tình buộc tội cô.

"Về vấn đề cướp biển, chị đã yêu cầu cô ta đến trước để có thể bàn bạc kế hoạch cũng như lập ra một bản hợp đồng, nhưng cả hai bên đều không ngờ chuyện này xảy ra cả."

"Nhưng rõ ràng là không có ý đồ nào ở đây cả. Cục diện chiến trường như vậy đâu có gì là không bình thường."

"Đúng vậy. Chị cũng nói đó không phải là cố ý, nhưng cô ta vẫn không tin."

"Thế còn những vấn đề khác thì sao? Như là chia chiến lợi phẩm..."

Lim hỏi như vậy, cho rằng có thể một bên đã lấy phần nhiều hơn, nhưng Sasha chỉ lắc đầu.

"Dù đã điều tra lại nhiều lần, chị vẫn không tìm thấy được gì. Cô ta cũng không chỉ ra gì hết. Hai bên vẫn trao đổi thư từ, nhưng đến giữa mùa thu thì không còn liên lạc gì nữa."

Đó cũng là lúc Elizavetta bắt đầu điều binh.

"Cô ta chưa bao giờ là một người kiên nhẫn."

Ellen khoanh tay lại và cau mặt, đủ thấy cô ta không thích thú gì Elizavetta cả.

"Với tình hình như thế này, không phải là chị không hiểu cô ta muốn nói gì, nhưng chị muốn được giải quyết việc này trong bằng phương pháp hoà bình."

Ellen trầm ngâm nhìn. Sasha đặt tay lên cặp đoản đao của mình đang nằm trên gối.

"Nếu như chị đi được ---"

Một nụ cười thoàng hiện lên trong khi cô vuốt ve đôi đao của mình.

"Những đứa trẻ này đã quyết định không ai khác xứng đáng làm Vanadis của mình và không rời khỏi chị. Nếu có thì chị đã không cần phải dựa vào các em, nhưng chúng chẳng chịu rời đi..."

Cô nói như thể đang kể về những đứa bé cần được chăm sóc rất nhiều. Dù bề ngoài không có gì thay đổi, cặp song đao vấn nóng lên như muốn đáp lại chủ nhân của mình. Ellen hiểu điều đó.

"Chúng rất quý chị. Chẳng phải đó là một điều tốt sao?"

Trong khi tìm lời động viên Sasha, thanh Ngân Thiểm bên hông Ellen thổi một làn gió nhỏ vào mái tóc cô, như thể không chịu thua kém gì trước những cảm xúc của cặp song đao. Ellen cảm ơn Long khí của mình bằng cách vỗ về nhẹ nhàng lên vỏ thanh kiếm.

"Elizavetta hiện đang ở đâu?"

"Báo cáo gần nhất cho thấy cô ta đã đến Vasaro. Sau khi chiếm được một pháo đài gần biên giới Đông Bắc, cô ta rút lui ngay thay vì cố thủ. Tính đến hiện tại, chưa có thị trấn hay làng mạc nào bị tấn công cả."

Ellen và Lim trao nhau một ánh mắt đầy nghi ngờ trước lời của Sasha.

"... Cô ta đang nghĩ gì vậy?'

Binh lính Legnica không có cơ đẩy lui được Elizavetta. Không có lực lượng nào có thể đẩy lui được một Vanadis nếu không có quân số áp đảo hơn.

"Thường thì một khi chiếm được một pháo đài, cô ta sẽ lấy đó ra để mặc cả trên bàn đàm phán."

"Tuy nhiên, theo những gì chị Sasha vừa nói, cô ta lại không làm gì sau khi đánh hạ được toà pháo đài. Hành động này không khác gì một đứa trẻ trả thù."

Ellen khoanh tay đầy nghi hoặc trước ý kiến của Lim. Sasha buồn bã mỉm cười và nhẹ nhàng nói với người bạn tóc bạch kim thân thiết nhất của mình.

"Chị hiểu tại sao em nghĩ vậy, Ellen à, nhưng Elizavetta cũng mới có 17 tuổi. Cả hai người vẫn còn trẻ con lắm, nên đánh giá của em như thế không thuyết phục."

"Nói cách khác, chị nghĩ cô ta có mục đích khác?"

"Dù không chắc, nhưng có thể là vậy."

Thấy Sasha lo lắng như vậy, Ellen bật cười lớn, một nụ cười đầy tham vọng và ý chí chiến đấu.

"Chị cứ nghỉ ngơi đi, chị Sasha ạ. Em đến đấy là mọi chuyện sẽ ổn thôi. Em sẽ đập cho con ngốc đó một trận và chúng ta sẽ lại trò chuyện thoải mái ngay."

Khi xem xét lại lịch sử, có vô số nguyên nhân dẫn tới chiến tranh. Có thể là vì một người nào đó bước qua biên giới, hoặc một trận núi lở, hoặc là một con sông bị đóng băng.

Các học giả vẫn luôn sững sờ và than thở trước những lý do đó. Đối với những ai sống ở những nơi như vậy, đây là vấn đề sống chết. Bằng kinh nghiệm cá nhân, Ellen biết chiến tranh có thể xảy ra chỉ vì một hột gạo hoặc một giọt nước.

Dù Elizavetta có lý do gì đi nữa, cô ta đã xua lính tấn công người khác.

"Xin lỗi. Chị nhờ em cả đấy."

Sasha nói như thể muốn xoa dịu sự căng thẳng của Ellen. Sau khi gật đầu với nhau, hai người chuyển sang một chủ đề khác.

"Tiện thể, chị có nghe là gần đây em đã gặp một người khá thú vị. Sophie có gửi thư cho chị. Em đã ở Brune à?"

"Vâng. Em đang cho một kẻ không đáng tin cậy mượn một ít quân của mình. Em chắc là cậu ta sẽ khóc thét lên nếu em bỏ rơi cậu ta."

"Dù có vẻ là cậu ta đã giúp chúng ta hết lần này đến lần khác."

Lim nhanh chóng chen vào. Ellen nhăn mặt như một đứa trẻ đang hờn rỗi.

"Dù toàn nói đó không phải việc của mình, cậu ấy cũng giúp chị đấy thôi - như là bú ngực chị này."

Vừa nghe tới đó, Lim đã vội lấy tay che ngực và đỏ mặt lên trong khi nhìn về vị Lãnh chúa tóc bạch kim của mình.

"Ng... ngài nói gì đột ngột vậy!"

Cô phải dùng hết sức để kìm mình lại không hét lên trước con người tinh quái kia.

"Có đúng vậy không? Gần đây chị đối xử có phần quá mềm mỏng hơn với Tigre đấy."

"Cái đó... Tôi chỉ muốn đánh giá nỗ lực của cậu ta thôi."

"Thế thì hai bên tình tứ quá đó. Cứ rảnh một tí là chị lại nhiệt tình đi dạy cậu ta ngay còn gì."

"... Eleanora-sama, tôi chỉ mong ngài cũng nhiệt tình như vậy khi nghe giảng thôi. Chỉ một giây rời mắt thôi là ngài đã bí mật đi vi hành rồi."

Đòn đánh trả không khoan nhượng kia làm Ellen mất một lúc không nói được gì. Sasha mỉm cười.

"Ra là thói cúp cua của Ellen vẫn không có chuyển biến gì."

"Điều tra tình hình của lãnh thổ là việc rất quan trọng mà."

Ellen nhanh chóng trả lời với phong thái đầy uy nghiêm, nhưng vẻ mặt cô không giấu nổi sự ngượng ngùng.

"Món thịt mua từ quán hàng có ngon không? Mứt dâu và nho phết trên bánh mỳ mật ong có vị thế nào? Chẳng phải đó là những thứ quan trọng cần phải điều tra sao?"

"Nho hử?"

"Em thích mật ong hơn. Tigre - À, cái người em đang giúp lại nói mứt dâu ngon. Chúng em vẫn hay phết mật ong lên bánh mỳ khi đi vượt núi. Làm như vậy sẽ giảm bớt đi vị chua..."

"Hai người hơi lạc chủ đề rồi đó."

Sasha nhìn một Ellen đang thao thao bất tuyệt và một Lim đầy vẻ ngạc nhiên. Dù Ellen có vẻ chưa vừa lòng, họ không còn nhiều thời gian để nói chuyện nữa, nên cô gái tóc ánh bạc bắt đầu kể lại những chuyện từ khi gặp Tigre.

Tuy nhiên, cô tránh nhắc tới chuyện cây Hắc cung. Cô không muốn làm phiền tới người bạn đang đau ốm của mình.

"... Ellen, chị không nghĩ là em lại cho cậu ta mượn binh lâu vậy đâu."

Sasha ngạc nhiên nhìn Ellen.

"Em định đánh đuổi quân của Thenardier đi và dò la tình hình của Brune, nhưng vì một số lý do nhất định mới dẫn tới tình trạng như bây giờ."

"Bỏ qua việc dò la tình hình đi... Em thật sự thích chàng trai đó như vậy ư?"

"Cậu ta là một người rất thú vị. Chị sẽ hiểu ngay nếu được gặp mặt cậu ta. Em chắc là nếu hai người nói chuyện với nhau là chị cũng sẽ thích cậu ta ngay."

Ellen vui vẻ và hãnh diện nói. Lim cũng gật đầu, dù mặt cô vẫn trơ trơ như mọi khi.

"Cậu ta có khá nhiều nhược điểm, nói trắng ra, tôi không ngờ là có người nhiều nhược điểm như vậy. Tuy nhiên, chúng tôi vẫn tiếp tục giúp đỡ cậu ta. Thành thật mà nói, đó là việc khó tránh khỏi được."

"Vậy sao. Có vẻ thú vị đấy. Chị cũng muốn được gặp câu ta."

Sasha dần cảm thấy tò mò về Tigre trước những đánh giá của Ellen và Lim.

"Cuộc chiến ở Brune chắc cũng sẽ kết thúc đầu mùa xuân thôi. Nếu được như vậy, em sẽ cho chị mượn cậu ta thoải mái ngay."

Ellen ưỡn ngực lên như thể đang khoe một món đồ chơi của mình. Những gì cô ta nói là lời chúc cũng như động viên cho người bạn thân nhất của mình bình phục hoàn toàn.

"Được rồi... Chị sẽ cố cầm cự thêm một chút nữa."

Chợt có tiếng gõ cửa vang lên; đã hết giờ nói chuyện. Lần tiếp theo Ellen gặp mặt nữ Vanadis tóc đen này có thể sẽ là khi cô rời toà lâu đài để đối mặt với Elizavetta.

"...Đã đến giờ rồi. Thật là ngắn ngủi quá."

Ellen nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay của Sasha. Vì đặt lên trên hai thanh đao xong, tay của cô vẫn còn hơi ấm. Dù cảm thấy được những ngón tay gầy gò, cơn lo âu của Ellen cũng được giải toả khi cô vẫn nhận ra sự sống vẫn còn len lỏi trong đó.

"Thật ừng khi lại được dành thời gian với mọi người. Cảm ơn các em nhé, Ellen, Lim."

"Em rất vui khi được chị nói vậy. Bây giờ đến lúc chị nghỉ ngơi rồi."

Ellne chậm rãi rời khỏi tay Sasha. Lim còn lịch sự cúi chào.

Hai người rời khỏi phòng cô.

Sau khi đã khuất bóng sau cánh cửa, Sasha gửi lời cảm ơn của mình tới Long khí đang toả hơi ấm của mình.

"... Ngươi thật không chịu đầu hàng."

Một nụ cười buồn bã với nhiều cung bậc cảm xúc hiên lên trên mặt cô.

Sasha nắm lấy chuôi cặp đoản đao và giơ lên. Cơ bắp của cô đã yếu đi, làm cho cô cảm thấy đôi đao như nặng nề hơn.

Đã từng có thời cô có thể thoải mái sử dụng [Thảo quỷ đoản đao]. Đến cả bây giờ, dù không dùng được nữa, cặp vũ khí này vẫn hừng hừng sức lực.

Tuy nhiên, cô chắc không thể chịu nổi được tới 30 phút.

"Nếu ngươi rời bỏ ta bây giờ..."

Cô lặng lẽ phàn nàn. Ellen đến đây giúp đỡ không phải là vì Legnica bị tấn công mà là vì cô không thể di chuyển được.

Cặp Long khí dường như không chú ý gì tới lời của cô và tiếp tục truyền nhiệt vào tay Sasha. Tất nhiên cô không bị bỏng, đôi Viralt này không nóng đến mức đó, đơn giản đó chỉ là cách để động viên cô thôi.

"Hiểu rồi. Tôi sẽ không chết trẻ đâu. Phải nghỉ ngơi một chút để còn đi lại được một tí nào."

Cô lại đặt cặp đoản đao nên trên hai đầu gối của mình. Như muốn cổ vũ vị Vanadis tóc đen của mình, hai thanh đao lại toả nhiệt ra một lần nữa.

.

.

Tại Agnes, nằm ở phía Đông Nam của Brune, tình hình của quân Thiên Thạch Bạc trong cuộc đối đầu với quân Muozinel đang có những diễn biến hết sức kỳ lạ.

4.000 kỵ binh Zhcted đã hội quân với Bạch Ngân Lưu Tinh Quân, khiên quân Muozinel phải tạm thời thoái lui.

30.000 binh của Muozinel cộng với 10.000 tàn quân, gộp lại thành một đoàn quân lên tới 40.000 người. Tổng chỉ huy của đoàn quân, Kreshu Shaheen Baramir, là em trai của Quốc vương Muozinel và được biết đến với biệt danh Barbaros [Râu đỏ].

"... Quân Zhcted?"

Trong một chiếc lều trang trí bằng vàng bạc. người em trai 37 tuổi của đức vua nhận được một báo cáo.

Dáng người tầm thước ngăm ngăm đen của y được bọc trong một bộ quần áo lụa đầy sặc sỡ. Đầu hắn được quấn bằng một tấm khăn lụa điểm xuyết bởi những chiếc lông vũ óng ánh. Kreshu có một đôi mắt sâu hoăm hoắm, cả tai lẫn mũi đều rất dài. Bộ râu của y phủ kín mặt, kéo dài xuống tận đến ngực.

Tuy trông không đến nỗi nào, nhìn cách ăn mặc thôi đã đủ để người ta nghĩ hắn là một tay hề hơn là thành viên của hoàng tộc.

Dù vậy, hắn không đơn thuần chỉ là một kẻ có tiếng nhưng không có miếng. Đối với binh lính, đó là một con người đáng tôn trọng, kính nể và sợ hãi.

"Ta có nghe về một quý tộc nhỏ ở Bruen đã bắt tay với quân Zhcted ... Việc này thật sự nằm ngoài dự liệu."

Kreshu bắt đầu đánh giá lực lượng mới này. Y vốn tính là sẽ giả vờ tự xưng là đồng mình và rồi quay lưng lại cướp phá mọi làng mạc và thị trấn. Kreshu muốn tránh một trận chiến phiền phức, nguyên nhân là vì điều đó đồng nghĩa với việc chiến lợi phẩm sẽ giảm sút theo.

Mỗi khi quân Muozinel đánh đến đâu thì chúng lại cướp bóc đến đó. Chúng đã định đánh dọc xuyên suốt Vương quốc Brune để có thể tích trữ ngân sách, từ đó tiến tới Zhcted.

--- Kashim đã bị đánh bại bởi liên quân Brune - Zhcted, và giờ đấy chúng lại được thêm 4.000 kỵ binh của Zhcted nữa. Không rõ liệu đó có phải là viện binh của chúng hay không, nhưng có vẻ là chúng đang định ngăn chặn cuộc xâm lược Agnes của chúng ta.

"Chúng có khoảng vài nghìn quân. Động cơ của chúng là gì được đây? Có thể chúng muốn độc chiếm mọi của cải chúng ta chiếm được từ Brune."

Kể cả có vắt óc suy nghĩ thêm nữa, không có câu trả lời rõ ràng nào được luận ra cả. Kreshu tạm thời cho quân dừng lại và gửi một sứ giả tới quân Zhcted.

"Mục tiêu của chúng tôi là miền Nam của Brune, và chúng tôi sẽ đánh cho đến tận Nemetacum. Nếu ngài đang ngắm tới nơi khác, chúng ta nên tránh động chạm tới nhau. Nếu như cùng một mục tiêu, xin được mời ngài tới thưởng rượu bàn bạc."

Kreshu tự vuốt bộ râu đỏ của mình trong khi đưa thư cho sứ giả.

"Nếu Vanadis  đó đề nghị hợp tác, và vẻ đẹp của cô ta đúng như đồn đại, có khi đợt này ta phải về tay trắng mất. Ha ha ha."

Y vui vẻ cười lớn trước mặt tuỳ tùng của mình. Việc một thành viên của hoàng tộc mất mạng do gặp mặt trực tiếp không phải là chuyện đùa. Kreshu nổi tiếng rộng rãi, nhưng hắn không phải là một người bất cẩn.

Dù gì đi nữa, một sứ giả đang được gửi tới quân Zhcted.

.

Bạch Ngân Lưu Tinh Quân đã thoát khỏi thế vô vọng nhờ vào quân Zhcted. Nhưng ai cũng biết đó chỉ là tạm thời.

Hiện tại, trong một căn lều đặt giữa hai khu trại, Tigre và Ludmira đang ngồi đối mặt nhau.

Chiếc lều này do Ludimra chuẩn bị, được may bằng hai lớp lông cừu dày. Tiết trời mùa đông của Agnes không thể lọt vào trong ngôi lều được. Cả thảm trải cũng được thuộc vào lại chất lượng cao, không để mặt đất truyền cái lạnh lên được.

Tigre cảm thấy quá ấm áp đến độ ngứa ngáy cả người.

Trong lều, không có âm thanh nào ngoại trừ tiếng Ludmira pha trà.

"... Xin mời."

Cô đưa cho anh một chiếc chén sứ trắng đang bốc hơi nghi ngút. Trước khi nhận lấy, Tigre cúi thấp người xuống trước mặt Ludmira.

"Đầu tiên, cho phép tôi được cảm ơn vì đã đến giúp."

"--- Một lỗi."

Giọng nói lơ đãng của Ludmira vang lên trên đầu Tigre. Anh tò mò nhìn lên nữ Vanadis với mái tóc và cặp mắt màu xanh đang nói chuyện hết sức lạnh lùng cũng với một vẻ mặt thất vọng.

"Chúng ta vẫn chưa thân mật đến độ tôi chỉ đến đây để giúp cậu... Vì chưa đưa ra lý do gì, câu cảm ơn của cậu như thế là quá vội vã. Sẽ có người nhân cơ hội đó mà đòi bồi thường ngay lập tức."

"Dù đúng là không quá thân mật... Nhưng cô vẫn pha trà cho tôi đấy thôi."

"Trong khi ngoại giao, tôi có thể pha trà, dù là để cho người tôi không ưa. Nếu đàm phán thất bại, tôi sẵn sàng hất hết những gì trong chén vào mặt đối phương. Tôi băn khoăn không biết phải làm gì với cậu đây, Ngài Tigrevurmud Vorn. À, cậu đã bị mất đi tước hiệu rồi, nên chắc phải gọi cậu là Tigrevurmud Vorn mới đúng chứ?"

Trong khi nói, Ludmira tiếp tục rót trà vào chiếc chén đặt trước mặt Tigre. Cô để lộ một nụ cười đầy vô tình trong khi xoay xoay chiếc chén của mình. Dù Tigre cũng cười đáp lại, nụ cười của anh lại hết sức cứng nhắc do không hiểu phải xử trí ra sao.

"... Cảm ơn cô đã chỉ dạy."

"Tôi không chuẩn bị chỗ  này chỉ để dạy bảo cậu."

Kể cả lời cảm ơn của anh cũng bị chối từ. Tigre vò mái tóc đỏ của mình, không giấu nổi vẻ xấu hổ.

"Thế thì... Cho phép tôi được hỏi tại sao cô lại đến đây? Thêm nữa, lại mang theo 4.000 kỵ binh nữa."

"Theo cậu nghĩ thì sao?"

Cô gái lảng tránh câu hỏi của anh. Ludmira rõ ràng đang rất thích thú trước tình huống này. Tigre khoanh tay và nghiên đầu suy nghĩ trong vô vọng.

--- Agnes nằm tại biên giới giữa Brune, Muozinel và Zhcted.

Vì một lực lượng lớn của Muozinel hiện đang hiện diện tại đây, bảo cô ta đến đây để thám thính tình hình không phải là điều quá vô lý.

Tuy nhiên, Ludmira chỉ cần phải mang theo một số lượng quân sĩ nhỏ. Đáng lẽ cô phải đứng từ xa theo dõi quân Brune và Muozinel.

Trái lại, với 4.000 binh lính và tiếp cận ngay với Tigre hiển hiện như vậy sẽ khiến quân Muozinel nghi ngờ cô ta là đối phương ngay.

Cuối cùng, anh không thể tìm ra câu trả lời nào khác ngoại trừ cô ta muốn tới giúp đỡ.

--- Nhưng như thế thì có phần quá dễ dàng...

Vanadis V04 - 126

Ludmira ngước mắt lên nhìn Tigre trong khi nhấm nháp chén trà của mình, đợi chờ câu trả lời của anh.

"--- Cậu muốn tôi chứ?"

Trước câu hỏi bất ngờ và khó hiểu như vậy, người Tigre nóng bừng lên, mặt anh nhuộm một màu đỏ. Sau khi thưởng thức phản ứng của anh, Ludmira chậm rãi thêm vào.

"Cậu muốn tôi và 4.000 binh lính tôi mang theo chứ? Xin cậu trả lời cho."

"Tôi muốn."

"Hai lỗi."

Nhìn câu trả lời nhanh chóng không quan tâm đến thể diện của anh, cô ngay lập tức chỉ ra ngay.

"Tôi hiểu tình thế hiện tại của cậu, nhưng cậu không nên cúi đầu dễ dàng như vậy. Làm như thế là sẽ dễ bị người ta lợi dụng ngay. Thêm nữa, tôi không muốn hợp tác với kẻ nào ngu ngốc như vậy."

Tigre ướt đẫm mồ hôi, không chỉ vì chén trà nóng hay không khí ấm áp của căn lều.

Anh đã phạm hai lỗi rồi.Nói cách khác, nếu Tigre còn phạm thêm lỗi lầm gì nữa, Ludmira có thể khó chịu bỏ đi và mang quân của cô ta sang bên kia đồi núi.

Quân Muozinel sẽ lại tiếp tục tiến về Bạch Ngân Lưu Tinh Quân, hiện chỉ có 2.000 người cũng với rất nhiều xe đẩy nữa.

Họ sẽ bị nghiền nát ngay.

Tigre là người cả đời sống ở vùng biên giới hẻo lánh. Anh không phải là người có tài ăn nói.

Cuối cùng, anh không có lựa chọn nào khác ngoài việc cúi đầu xuống. Anh cúi đầu thêm lần nữa trước khi ngồi thẳng dậy.

"Xin cô hãy giúp đỡ tôi."

Sau đó, anh kể lại việc quân Muozinel đang tấn công và Ellen hiện không có mặt. Anh trính bày tình thế của anh hiện tại.

"Dù hiện tại tôi không có gì trong tay, tôi sẽ đền đáp lại cô sau khi cuộc chiến với Công tước Thenardier kết thúc."

"Bản thân cậu thì sao?"

"... Tôi cũng như tài sản của tôi đều thuộc về Ellen."

Dù do dự, Tigre lại cúi đầu thêm một lần nữa, từng giọt mồ hôi tí tách rơi xuống bàn. Anh không thể tìm được câu từ nào thoả mãn được cô. Một cảm giác cay đắng chạy dọc sống lưỡi Tigre, đầu anh đau như búa bổ. Cả người anh ngập tràn trong hối hận.

"--- Ngẩng mặt lên đi."

Giọng nói vang lên trên đầu Tigre có phần thăng băng, không lên xuống gì. Đầu tiên, Tigre không nghĩ rằng câu nói này đang hướng về anh, nhưng vì là người duy nhất còn lại trong phòng, anh chậm rãi nhìn lên một Ludmira đang buồn bã cười như thể không còn cách nào khác.

"Cậu là một kẻ thành thật và ngu ngốc đến không tưởng. Tôi không biết phải nói thế nào cho đúng nữa? Dù không thể nói là cậu đã trưởng thành nhiều lắm, có vẻ là cậu đã chọn một con đường không quá tồi. Sự chân thành của cậu luôn là một ưu điểm của cậu, nên lần này coi như là cậu đã qua."

"... Vậy cô sẽ giúp tôi chứ?"

Tigre vẫn chưa hiểu ra và hỏi lại; Ludmira chỉ cười và xác nhận lại một lần nữa.

"Thật ra, tôi không cần phải nghe trình bày thêm gì nữa. Tôi đã phần nào hiểu được cục diện hiện tại đây rồi. Dù vậy, trước cái tài thương lượng thảm hại của cậu, tôi đã suýt tính đến việc bỏ đi rồi."

Lại một lần nữa, mồ hôi lại lã chã chảy dọc sống lưng Tigre. Dù cô gái trước mặt anh đang nói năng vui vẻ với nụ cười quyến rũ như vậy, anh không thể nào nhìn thẳng vào mặt cô ta được.

"Đừng có thoải mái sớm như vậy. Cuộc thương lượng vẫn chưa kết thúc đâu. Tôi mới chỉ nói là sẽ xem xét những gì cậu nói thôi."

Trong khi rót thêm trà vào chén mình, Ludmira lặng lẽ nói. Tigre lấy tay lau mồ hôi và đợi chờ.

"Cậu vẫn nhớ dãy Tatra chứ?"

Tigre gật đầu. Để chống đỡ lại Ludmira, lúc bấy giờ đang cản trở việc điều binh của Ellen, Anh và Ellen đã chiến đấu với cô ta tại đó. Trên đỉnh dãy núi này là một pháo đài của Ludmira. Đó là một trận chiến đầy khó khăn đối với Tigre lẫn Ellen.

"Ở trận công thành đó, cậu có nhờ lúc phá cổng chứ?'

Anh giật thót cả mình. Tigre cho rằng mình đã hiểu Ludmira muốn gì. Anh chỉ có thể gật đầu.

Ludmira mỉm cười trước ánh mắt của Tigre. Nụ cười bí ẩn như thế này rất hợp với khuôn mặt trẻ con của cô do che khuất được sự căng thẳng thường ngày trên mặt cô.

"Dù rằng chiếc cổng đó được làm bằng gỗ khoét rỗng cùng với ba tấm sắt, ngăn cách bằng ván gỗ sồi, cậu lại dễ dàng tạo được một cái lỗ lớn đủ để người chui qua."

Anh cảm thấy không khác gì chuột bị mèo dồn vào đường cùng. Đứng trước con mèo tên Ludmira kia, Tigre không thể chạy đi đâu được.

"Vào lúc đó, tôi đã vội lao ra ngay. Phải đến khi cậu rời đi tôi mới nhận ra điều đó. Sau khi cho sửa lại cổng, tôi quay lại lâu đài của mình và nghiên cứu. Đó không phải là thứ một Vanadis có thể dễ dàng làm được. Người Vanadis trước, mẹ của tôi, đã chiến đấu nhiều lần với người tiền nhiệm của Ellen. Vì vậy, có thừa tư liệu về vấn đề này. Ngoài ra tôi còn nghe được những câu chuyện do binh lính kể lại nữa."

Tigre không nhận ra là đầu gối của mình đang run lên.

Mỗi từ Ludmira nói đều có sức nặng riêng. Tigre cảm thấy như bị một sợi dây thừng vô hình chói chặt lấy người.

Trong đầu anh, vẻ mặt giận dữ của Ellen đang lởn vởn hiện lên. Cô sẽ không vui gì khi biết anh kể về chuyện cây cung đến tai người khác, nhất là khi đó lại là Ludmira.

"Cậu muốn giữ im lặng ư? Eleanora cấm cậu nói ư?"

"Chắc cô đã nhìn thấy cái lỗ trên cổng thành rồi..."

Dù không cho rằng đó là một cái cớ được, Tigre vẫn cố chống đỡ.

"Những gì cô nói là một phần lý do. Tôi tin là mình đã kể nói tôi là một quý tộc nằm ở rìa Brune, và là một người khá tự hào với tài bắn cung của mình."

Sau khi uống nốt phần trà trong cốc mình, Tigre đáp lại bằng một giọng nói và thái độ đầy đĩnh đạc. Anh nhún vai như thể đó là một câu nói đùa.

"Ngài Tigrevurmud."

Ludmira lại rót thêm trà vào cốc anh trong khi mỉm cười. Đồng thời, một đợt khí lạnh từ Lavias - cây băng thương - của cô ta chợt phóng ra, bay sát tai của Tigre.

Khác với ngọn gió do Ellen tạo lên bằng Arifal, luồng khí lạnh này lại đầy tính đe doạ. Nếu tinh ý hơn, Tigre có thể nhận ra trong đó còn có cả ghen tị nữa, vì chủ nhân của nó đã bắt đầu cảm thấy thích thú người đàn ông ngồi trước mặt mình.

Ludmira nghiêng đầu một cách đầy đáng yêu và tiếp tục mỉm cười.

"Tôi đã tin vào sự chân thành của cậu. Tôi mong là có thể tiếp tục tin vào sự chân thành của cậu lần này... Cậu hiểu chứ?"

Rõ ràng là Tigre phải chịu thua.

.

Anh cho gọi Rurick mang cây Hắc cung của mình tới.

"Tôi xin được cảnh cáo cậu, Ngài Tigrevurmud ạ. Nếu muốn mượn sức của Olmutz, cậu không có việc gì phải cúi đầu xuống. Nếu muốn được hợp tác, hãy kiêu hãnh ngẩng đầu mình lên đi."

"Nếu tôi mà dám làm vậy, anh cứ việc hất thẳng trà vào mặt tôi."

Rurick cảm thấy đầy bối rối, không hiểu ý của Tigre. Tigre chỉ nhận lấy cây cung mà không nói thêm gì.

Anh hiểu tâm tư của Rurick. Bất hoà giữa Leitmeritz và Olmutz không chỉ dừng lại ở giữa Ellen và Ludmira, mà còn từ những người tiền nhiệm trước của họ nữa.

Kẹt trong tình thế phải mượn binh để gỡ thế bí như thế này làm cho một Hiệp sĩ của Leitmeritz như Rurick phải khó chịu.

Sau khi cảm ơn vì đã mang cây cung tới, Tigre quay về căn lều và đưa cho Ludmira xem.

"Một cây cung hoàn toàn thô thiển."

Đó là nhận xét đầu tiên của nữ Vanadis có mái tóc và đôi mắt xanh da trời.

"Đây là vật gia truyền của gia tộc tôi. Xin cô nể mặt tôi mà tránh nói những từ như vậy."

Vừa nói xong, anh chợt nghĩ tới Tir na Fa. Anh tự hỏi mình tại sao tổ tiên của anh lại lấy thứ này làm vật gia truyền.

Bỏ ngoài tai lời của Tigre, Ludmira bắt đầu xem xét cây cung đen. Cô đưa Viralt của mình gần vào cây cung.

"Dù có cái gì đó hơi cổ quái... Xem ra đây là một cây cung không có nét gì đặc biệt cả."

"Tôi cũng từng nghĩ như vậy."

Cho đến mùa thu, khi anh đã bắn hạ một con Rồng bay cùng với sức mạnh của thanh Ngân Thiểm của Ellen.

Tigre cẩn thận giải thích từng tí một chuyện gì xảy ra khi anh dùng tới cây cung. Ludmira chăm chú lắng nghe, dù có lúc cô tỏ ra đầy lo lắng.

Mỗi khi nghĩ tới Ellen là cảm giác tội lỗi trong anh lại đè nặng lên, nhưng đã quá muộn rồi. Anh không thể làm gì khác ngoài chuẩn bị tinh thần cho bản thân mình.

Ludmira cười lớn, có vẻ là đoán được tâm tư suy nghĩ của Tigre qua nét mặt của anh.

"Nếu Eleanora bỏ rơi cậu, tôi sẽ cho cậu ở lại dưới trường một thời gian, dù rằng điều đó khó có thể xảy ra lắm."

"... Thật vậy sao?"

Tigre tò mò nhìn sang Ludmira. Đương nhiên, Ellen sẽ tha thứ cho anh, nhưng anh không nghĩ là vị Vanadis kia lại nói như vậy.

"Nếu giả dụ những gì cậu nói là đúng, thì việc này không khác gì một Vanadis nữa xuất hiện, thậm chí còn vượt qua cả 6 người còn lại. Tôi sẽ tìm mọi cách để chiếm lấy một người như thế ngay trước các Vanadis khác. Tất nhiên, nếu đó là tôi."

Cô nói với vẻ hờ hững đến phát sợ. Tigre chỉ biết cay đắng nhìn về cây cung.

Tuy nhiên, anh còn cảm thấy bất lực trước cảnh tượng tại đền thờ Tir na Fa. Anh không khỏi cảm thấy như vậy.

Sau khi trấn tĩnh lại, Tigre và Ludmira quay lại chủ đề ban đầu.

"Đó là tất cả những gì tôi có thể đưa được. Liệu cô sẽ giúp đỡ chứ?"

"Vẫn chưa đủ. Hãy rời Eleanora và đến với tôi. Nếu làm vậy, tôi sẽ hợp tác ngay."

"--- Cô muốn gánh vác cả món nợ của tôi với Ellen ư?'

Anh cố lên giọng thách thức, nhưng Ludmira chỉ cười.

"Nếu chỉ có thế, thì được thôi. Tôi sẽ yêu cầu cậu thề trung thành ngay."

Cô bình tĩnh đáp lại ngay mà không thèm nghe số lượng khoản nợ của anh. Miệng Tigre hơi há ra. Ludmira nhìn anh đầy khôi hài như một chị gái đang ngắm nghía đứa em trai hậu đậu của mình.

"Dù là cậu chỉ huy 100 hay 10.000 binh lính đi nữa, khi đứng đầu một đoàn quân lớn, cậu cần phải có sự nhạy cảm tương ứng. Tương tự với sức mạnh. Nếu muốn tiếp tục dùng bảo vật gia truyền của cậu, hay nhớ là luôn phải nghĩ tới giá trị của nó."

--- Giá trị của cây cung này...

Tigre hiểu ra ngay khi nhìn vào cây Hắc cung. Ludmira đang dạy bảo anh như thể anh là một Vanadis khác. Có vẻ là bản thân anh vẫn chưa hiểu nổi mình.

"Thứ lỗi cho tôi. Cho phép tôi được rút lại lời nói ban nãy."

"Được thôi."

Ludmira gật đầu và bình tĩnh đứng dậy.

"Về vấn đề này, tất cả thù lao và chi phí đều sẽ sẽ do cậu gánh vác. Nếu cậu chết, điều đó sẽ coi như là vị phạm hợp đồng. Cố gắng sống sót nhé."

--- Đối với trận chiến như thế này thì điều khoản đó hơi vô lý đó.

Dù nghĩ như vậy, anh đồng ý tốt hơn hết không phải bỏ mạng. Dù sẽ khó khăn, anh vẫn cho rằng điều này dễ dàng hơn những thử thách anh đang phải đối mặt.

"Cho phép tôi nói lại lần nữa... Cảm ơn cô đã giúp đỡ."

Tigre đứng dậy và đưa tay ra trước mặt Ludmira. Sau một cái bắt tay thật chặt, cả hai người liền quay sang về vấn đề chiến đấu ngay.

.

Sau khi cuộc họp bàn chiến lược kết thúc, Tigre rời khỏi ngôi lều.

Dù không để ý, hai người đã nói chuyện khá lâu. Mặt trời đã khuất bóng từ lâu sau những sườn núi, màn đêm đang nặng nề trôi trên bầu trời. Cả hai khu trại đều đã thắp lửa lên.

Anh cảm thấy hết sức lạnh lẽo vì vừa rời khỏi cái ấm áp của căn lều. Tigre nhìn lên mặt trăng toả sáng một màu bạch kim.

Tigre bước đi và cuối cùng cũng chút bỏ được sự căng thẳng ở bờ vai mình. Anh thờ dài và cảm thây bụng đau âm ỉ khi nghĩ tới cuộc gặp tiếp theo của mình với Ellen.

Tuy nhiên, anh đã hoàn thành hợp đồng của mình với Ludmira sau cái bắt tay. Anh không thể làm gì khác ngoài tự an ủi bản thân.

Khi đến được trại của Bạch Ngân Lưu Tinh Quân, Gerard chạy ra đón anh.

"Mọi chuyện ra sao rồi?"

Gerard không thèm chào hỏi. Mặt anh ta lộ rõ vẻ lo lắng.

"Tạm thời, họ sẽ hợp tác với chúng ta."

Gerard thở dài nhẹ nhõm sau khi nghe được những gì Tigre nói. Sau đó, anh ta nhìn Tigre như thể một sinh vật lạ.

"Thật là, rốt cuộc ngài là ai vậy?"

"Anh có ý gì khi hỏi... tôi là ai vậy?"

Gerard thở dài đầy ngạc nhiên khi nhận thấy Tigre không hiểu ý mình.

"Đến cả tôi còn biết Vanadis là một thực thể tồn tại trong Zhcted chỉ đứng dưới Quốc vương một bậc. Đầu tiên là Eleanora Viltaria, giờ lại tới vị Vanadis tóc xanh này. Ngài có thứ năng lực gì để có được sự hợp tác từ họ vậy?"

"Chỉ là tốt tính thôi."

Tigre thẳng thừng nhún vai. Gerara nhìn anh như thể đó là một câu nói đùa nhàm chán, nhưng anh biết có hỏi dồn cũng vô ích. Thay vào đó, mặt anh ta lại quay về vẻ mỉa mai như mọi khi.

"Tiện thể, có chuyện gì xảy ra khi tôi đi vắng không?"

"Đúng vậy, có đấy."

Gerard gật đầu, như thể chỉ đợi Tigre hỏi điều đó.

"Đó là về cô gái chúng ta tìm thấy trước khi giao chiến với quân Muozinel."

"À, cô gái đó. Cô ta ra sao rồi? Đã khá hơn chưa?"

Cô gái ăn mặc như một người bộ hành đó đã bị lính Muozinel tấn công. Cô ta đã phải nghỉ ngơi vài ngày liền vì kiệt sức trầm trọng.

Tuy nhiên, vì phải di chuyển liên tục cũng như khả năng bị đánh bại luôn lơ lửng trên đầu, cô gái đã không được nghỉ ngơi thoải mái.

Dù bận rộn, Tigre vẫn thường ghé thăm cô ta mỗi ngày một lần, nhưng toàn vào lúc cô đang ngủ. Đến tận bây giờ, chưa có ai biết tên cô ta là gì.

"Vâng. Dù chuyện cũng xảy ra được một thời gian rồi, nhưng cho phép tôi được hỏi. Ngài đã cứu cô gái đó trong tình huống ra sao? Cô ta khá dè chừng chúng tôi và luôn tỏ vẻ sợ hãi đến kì lạ..."

"Sợ hãi?"

"Tính đến bây giờ một bát súp đã bị mẻ và ngón trỏ và ngón cái của tôi hiện đang bị bỏng."

Tigre nghiêng đầu suy nghĩ.

"Dù không muốn phải là vậy, nhưng có thể là do hành động của ai đó trong binh lính. Liệu có phải là vậy không?"

Anh không muốn nghĩ như vậy, nhưng đoàn quân của anh về cơ bản vẫn là một nhóm toàn đàn ông, và họ đã phải làm việc mệt mỏi liên tục suốt mấy ngày liền rồi. Nếu chỉ cần một ai đó gây rối, đó sẽ không phải là chuyện đùa.

May mắn là Gerard lắc đầu.

"Người chăm sóc cô gái đó là một người đáng tin cậy. Thêm nữa, quân sĩ luôn tỏ vẻ tốt bụng và thi thoảng lại đến xem tình sức khoẻ cô ta, nhưng cô lại không nói gì cả. Chuyện đó không thể xảy ra đâu."

Nếu gặp cô ta, có thể Tigre sẽ hiểu ra được điều gì đó. Anh bắt đầu bước đi với Gerard theo sau.

Đầu tiên, Tigre đến kho quân nhu, lấy rượu vang, pho mát, bánh mỳ và hoa quả rồi cho tất cả vào một chiếc giỏ nhỏ.

"Còn ít súp nào không?"

"Vẫn còn một ít súp nguội. Chúng tôi có thể đun nóng lại ngay."

"Tình hình như bây giờ mà phải làm phiền anh thế này."

"Ồ, không có chi. Chúng ta có thể thoải mái một chút từ khi thu về được lương thực của Muozinel."

Tigre cảm ơn người lính phụ trách bếp núc (N/d: Anh nuôi đó) và nhờ Gerard mang khẩu phần súp cho hai người.

"Tạm thời, để tôi gặp cô ta một mình."

"Cảm ơn ngài đã quan tâm. Xét một cách toàn diện, cô ta giống hệt một người bộ hành. Dù không nói năng gì, ăn được một bát súp không phải là ý kiến tồi. Dù vậy, kể cả khi có được lương thực từ tay quân Muozinel, ngài nên nhớ một hạt gạo thôi cũng quan trọng trên chiến trường."

Sau khi Gerard thẳng thừng nói như vậy và nhún vai, Tigre một mình bước về ngôi lều với giỏ thức ăn đầy trong tay.

Một người lính đang đứng trước cửa trong cái giá rét. Ông ta cho Tigre vào ngay sau khi nhìn thấy mặt anh, Trông ông ta có vẻ bứt rứt, nên có khả năng đây là người chăm sóc cô gái.

"Cô ta ra sao rồi? Đã dậy được chưa?"

'Vâng. Cô ta có vẻ luôn đề phòng chúng tôi, nên tôi phải đứng ngoài để tránh đánh động cô bé."

Người đàn ông này trông vào tầm trên 40 tuổi. Cái bụng của ông ta rung lên trong khi cười lớn.

"Đừng lo. Vì tôi ở đây rồi, bác cứ đi nghỉ đi."

Sau khi báo lại là kho quân ngu đang đun lại một bát súp nóng dành riêng cho mình, người lính già vui vẻ đi ngay. Tigre sau khi tiễn ông ta đi liền bước vào trong.

Cô gái tóc vàng đang ngồi thẳng dậy. Dù mặt cô cứng đờ lại một lúc trong khi gườm gườm nhìn Tigre, cô thả lỏng lại ngay khi nhận ra anh.

--- Không biết liệu cô ấy có nhận ra mình khi cứu cô ta không.

Dưới ánh đèn tù mù, chỉ có anh và cô gái ngồi. Xung quanh hai người là những túi chất đầy thảo dược và vài cái chậu nước cũng với khăn tắm trong đó.

Cô gái ngủ trên một tấm nệm rơm phủ lông, trên là một tắm chăn dầy. Dù không phải là hạng tốt, trên chiến trường như thế này đã là tốt hơn mong đợi rồi.

"Tôi có mang theo chút thức ăn đây. Cô muốn ăn chứ?"

Cô gái gật đầu và mỉm cười khi nghe anh hỏi.

Tigre đi đến gần cô và ngồi xuống. Anh cầm một quả lựu ra (N/d: Không phải là lựu đạn đâu nghen), bẻ làm đôi. và trao một phần cho cô gái. Cô nhận lấy phần của mình và tò mò quan sát.

--- Bộ cô ấy không định ăn sao?

"Cô có thể cắn vào đó. Cái thứ đỏ đỏ đó là hạt, khi cắn vào sẽ nước bắn ra nên cẩn thận đấy."

Sau khi được giải thích như vậy, cô cắn lấy một miếng, rụt rè ngậm trong miệng. Cô cau mày trước vị chua của món quả, nhưng rồi lại tiếp túc nhai nhai như một con thú nhỏ bé.

Dù mặt cô vẫn còn vẻ mệt mỏi, trông cô đã khoẻ hơn nhiều so với khi tìm được. Dù còn yếu, con mắt xanh của cô đã lấy lại được sinh khí.

"Còn có cả bánh mỳ và pho mát nữa. Tôi có mang theo cả chút vang, nhưng đừng có cố quá. Cứ ăn từng chút một thôi."

Sau khi đẩy chiếc giỏ về phía cô gái, cô chỉ gật đầu và tiếp gặm lấy nửa quả lựu của mình. Tigre nghiêng đầu trong khi nghĩ lại những gì Gerard kể với hành động bộc trực như hiện tại của cô gái.

--- MÌnh đã từng nghĩ tới chuyện đó rồi, nhưng hình như đã gặp cô ấy ở đâu thì phải?

Cho dù anh cố công lục soát ký ức của mình thế nào đi nữa, không có hình ảnh rõ ràng nào hiện ra cả.

"Cô có thể cho tôi biết tên được không?"

Dù chỉ là một câu hỏi không có ẩn ý gì, cô gái ngừng ăn ngay và quay sang nhìn Tigre với đôi mắt xanh của mình. Phải mất một lúc, cô mới đáp lại với giọng nói nhỏ đến bất ngờ.

"Re... Regin."

"Regin ư? Đó là một cái tên rất hợp với cô. Rất vui được gặp cô."

“--- Tigrevurmud Vorn.”

Regin lên tiếng trước khi Tigre kịp nói tên mình. Nghe đến đó, Tigre gật đầu đầy ngưỡng mộ.

"Đúng vậy. Do như thế thì hơi dài nên cứ gọi tôi là Tigre."

“... Tigre.”

Phản ứng của cô gái có vẻ còn khá chậm. Sau khi mở ra đóng vào cửa miệng vài lần, Regin mới nói được tên của Tigre. Tigre cảm thấy sức khoẻ của cô gái vẫn chưa hoàn toàn bình phục.

"Cảm ơn ngài, Tigre."

Regin cúi đầu xuống, mái tóc rối của cô rung rinh theo. Tigre cảm thấy nhẹ nhõm khi anh có thể nói chuyện bình thường với cô gái. Anh mỉm cười.

"Khi nào tôi còn ở đây, tôi sẽ cố hết sức mình bảo vệ cô, vì vậy hãy cố gắng nghỉ ngơi đi nhé."

Sau khi gật đầu thêm một lần nữa, Regin lại quay về với quả lựu của mình. Cô không hỏi thêm gì hay để Tigre lọt khỏi tầm mắt. Dù nét mặt cô ta không có biểu lộ gì đặc sắc, đôi mắt ngây thơ của cô như thể một đứa bé âu yếm nhìn mẹ mình. Điều này làm Tigre phải bối rối.

--- Đúng là mình đã giúp cô ta thật...

Nhưng chỉ thế thôi liệu cô gái đó có thân thiết với anh như vậy không? Trên tay và mặt Tigre có đầy những vết trầy xước nhỏ, người anh dính đầy bụi đất. Quần áo anh vẫn còn dính máu. Trông anh không khác gì với những người lính bình thường cả. Anh quyết định hỏi thẳng thay vì nghĩ ngợi thêm.

"Regin. Cô đến từ đâu vậy? Có phải là người ở đây không?"

"... Tôi đến từ một nơi rất xa."

Dù không phải là nói dối, nhìn mặt cô ta thôi đủ thấy rõ ràng là cô đã lựa chọn từng câu chữ thật cẩn thận.

"Vậy tại sao cô lại đến đến một nơi xa quê hương như vậy?"

Regin im lặng. Tigre bình tĩnh đợi chờ, nhưng cuối cùng, anh lắc đầu tỏ vẻ xin lỗi.

"Không. Nếu không muốn thì không cần phải nói ra đâu. Dù sao thì cô cũng có hoàn cảnh riêng của mình."

Trong khi tìm lời an ủi cô gái, Regin ngẩng mặt lên nhìn Tigre.

"Ngài. Tại sao ngài lại tới đây?"

Tigre hiểu cô ta đang băn khoăn tại sao quân của anh lại đến Agnes. Anh nói như thể đang giải thích cho một đứa trẻ nghe.

"Muozinel - Vương quốc nằm phía Đông Nam, đã dẫn quân tới đây. Chúng tôi đến đây để đánh đuổi chúng đi."

"Chẳng phải ngài là Lãnh chúa xứ Alsace sao?"

Một bầu không khí im lặng len lỏi giữa hai người. Câu buộc miệng của Regin làm Tigre ngạc nhiên.

Dù định xét hỏi xem làm sao cô ta biết được, anh không nghĩ là cô gái sẽ ngoan ngoãn khai ra. Có vẻ cô gái này là một người cứng đầu đến mức không cần thiết.

"...Chúng ta đã gặp nhau chưa nhỉ? Có lẽ là cô đã từng đến Alsace chăng?"

Với một chút nỗ lực, Tigre cười và nói với Regin. Regin chỉ tròn xoe mắt nhìn anh trước khi cười đáp lại.

"Chúng ta đã từng gặp nhau. Kể cả lúc đó, ngài đã là một người dịu dàng rồi."

Có vẻ là họ đã gặp nhau, nhưng Tigre không tài nào nhớ ra nổi. (N/d: Không nhớ được bạn gái xinh thế này là nguy hiểm đấy.)

"Bá tước Vorn. Tôi mang súp tới đây."

Giọng Gerard từ bên ngoài vọng vào. Tigre đứng dậy trong khi cố mỉm cười với Regin.

"Cô còn cần gì nữa không? Dù vậy tôi không dám nói là chúng tôi có đủ mọi thứ đâu."

Khi được hỏi, Regin do dự một hồi trước khi ngượng ngùng đáp lại.

"Vậy... cho tôi xin một xô nước nóng và một chiếc khăn tắm."

Nghĩ rằng cô gái muốn được lau qua mình, Tigre đồng ý. Dù vẻ ngoài điềm tĩnh như vậy. Regin vẫn là một cô gái, nên anh hiểu tâm tư của cô. Khi thò mặt và tay ra ngoài lều để nhận lấy hai bát súp nóng từ tay Gerard, anh ta đã hỏi thẳng ngay.

"Sao rồi? Cô ta có cắn hay cào cấu gì ngài không?"

"Tôi cũng lo như thế khi mới bước vào, nhưng cô gái lại bình tĩnh như là một chú chó nuôi lâu năm. Có phải anh đột ngột hỏi câu gì riêng tư chăng?"

Tigre để lộ ra một nụ cười đầy tinh quái. Gerard chỉ nghiêng cổ đầy tò mò.

"Dù không biết có đúng không, có lẽ đó là nhờ tài năng của ngài."

"Tài năng?"

"Tài năng của một kẻ đầy phóng đãng, lôi kéo được giai nhân lũ lượt về phe mình. Dù đó là một tính tốt tự nhiên rất có giá trị, xin ngài đừng để gây ra rắc rối gì. Chuyện anh hùng gục ngã vì mỹ nhân không phải là lạ đâu."

"... Vị khách của chúng ta cần một xô, một khăn tắm và một chút nước nóng. Xin mời anh lấy cho tôi."

Tigre đáp lại. Người đàn ông tóc nâu liền đi ngay. Gerard vẫy vẫy bàn tay phải của mình trong khi đã quay lưng lại, tỏ vẻ đã hiểu. Tigre quay sang Regin và đặt bát súp trước mặt cô.

"Cẩn thận, nóng đấy."

Vừa nói, anh vừa húp bát súp của mình. May là dù chỉ làm từ ít nguyên liệu, ăn vào mùa đông này càng làm cho món ăn thêm ngon hơn. Rau và thịt được nấu nhuyễn vào món súp, hương vị của món ăn càng thêm phần đậm đà nhờ mỡ thịt. Vị mằn mặn của bát súp làm cho người ăn cảm thấy thêm phần ấm áp.

Trong khi vừa định ăn đến thìa thứ hai, Tigre nhận ra Regin đang nhìn về bát súp của anh.

"Sao thế?"

"Cho tôi xin bát súp của ngài nhé?'

Cô hỏi với giọng nói nhỏ nhẹ nhưng rõ ràng, làm Tigre phải sững sờ.

Anh nghĩ rằng bát súp của cô có vấn đề gì, nhưng Regin lại không động vào bát súp của cô từ đầu.

"Kể cả khi tôi đã ăn rồi ư?'

Regin gật đầu không quan tâm. Du hơi do dự, Tigre đổi bát cho cô gái. Regin ăn bát súp của anh không ngần ngại gì.

"Ấm..."

Như muốn phô ra vẻ đáng yêu của mình, Regin mỉm cười ngượng ngùng và thở một hơi đầy mãn nguyện. Cô nhanh chóng dùng thìa ăn hết bát súp trước mặt Tigre.

"Không biết đã bao năm nay tôi mới được ăn cái gì ấm áp như thế này."

--- Năm!?

Tigre suýt đánh rơi thìa súp của mình. Anh bắt đầu ngẫm nghĩ đến cách nói chuyện và thái độ của cô gái.

Món súp không có gì đặc biệt, chỉ đơn giản là thịt lợn, khoai tây, hành tây, và muối thả vào một nồi nước sôi. Đó là khẩu phần ăn bình thường của quân đội và là một món ăn phổ biến đối với người dân.

--- Có phải cô ta nghèo đến như vậy không? Không, có gì đó khang khác...

Dù giọng cô nhỏ nhẹ, cô nói năng rất lịch sự. Không hề nhận ra sự ngỡ ngàng của TIgre, Regin tiếp tục mỉm cười với anh.

"Cảm ơn ngài. Tôi lại nhớ về ngày xưa."

Tigre đành phải cười trừ đáp lại. Hai người cùng bẻ bánh mỳ và lấy pho mát ra ăn cũng với chút rượu vang mà không nói năng gì hết.

Tigre không biết phải hỏi gì, dù anh trộm nhìn đôi mắt xanh của Regin vài lần. Cả hai người ăn xong với vẻ mặt đầy thoả mãn.

"Nước nóng đây."

Một giọng nói có phần cộc cằn vang lên từ bên ngoài. Đó chính là Gerard.

Tigre lại thò tay và đầu ra ngoài để nhận lấy khăn tắm và xô nước. Bị bắt phải mang đồ những hai lần, có vẻ Gerard không được thoải mái cho lắm.

"Có tiến triển gì không?"

Tigre lắc đầu. Anh vẫn chưa hết ngạc nhiên trước lời nói và thái độ của cô gái nên vẫn chưa tìm hiểu được thêm điều gì.

"Ít nhất xin ngài bảo cô ta ngoan ngoãn một chút."

Sau khi tỏ vẻ hiểu Gerard, Tigre đặt chiếc xô gỗ và khăn trước mặt Regin. Khi định rời đi, cô gái lại gọi Tigre lại.

"Ừm..."

Dù hơi dùng dằng, sau khi một hơi sâu, Regin nhìn lên Tigre như thể đã quyết định một cái gì đó.

"Cảm ơn vì những gì ngài đã làm, nhưng ngài có thể giúp tôi lau qua mình không?"

"... Cái gì?" (N/d: Cái gì cơ!?)

Tigre tưởng rằng mình đã nghe nhầm, nhưng mặt của Regin như đang nhuộm đỏ vì xấu hổ. Cô lại nhắc lại một lần nữa với giọng nhỏ hơn cả lúc trước.

"Ừm... Tôi không yêu cầu ngài lau toàn thân. Chỉ những chỗ tôi không chạm tới thôi. Như là ... lưng chẳng hạn."

"Chắc là phải có ai khác chứ..."

Anh đang bắt đầu nói như vậy thì chợt nhớ ra Bạch Ngân Lưu Tinh Quân là một đoàn quân gồm toàn đàn ông với mục tiêu hiện tại là đánh đuổi quân Muozinel.

Cần phải mất nhiều ngày mới đi từ Agnes tới Territoire được, và anh đã để Teita ở lại. Ở một nơi lắm núi đá như thế này, cô ấy sẽ dễ dàng bị thương ngay. Tiger muốn tránh để điều đó xảy ra.

Anh có thể đưa cô gái sang bên quân Ludmira, nhưng chỉ vì một chuyện nhỏ cỏn con thế này mà sang nhờ họ thì có phần không ổn.

--- Đúng rồi, chúng ta vẫn còn 2.000 đàn ông và phụ nữ của Agnes...

Khi ý tưởng đó vừa hiện ra trên đầu, Regin chợt nói với giọng mạnh mẽ đến bất ngờ.

"Nếu, nếu không phải là ngài... tôi không thể tự làm được."

Mặt cô lại đỏ ửng lên, nhưng đôi mắt cô tràn đầy cảm xúc đang nhìn về Tigre.

"Tại sao lại là tôi?"

Regin không trả lời, kể cả khi Tige hỏi. Tigre chợt nghĩ ra một thứ trong tâm trí.

--- Có vẻ là cô gái này không biết ngượng là gì...

Cô ta đã biết Tigre, đó là tại sao cô ấy lại hỏi như vậy dù ngượng ngùng. Có lẽ cô ta không tin tưởng vào bát súp kia trước khi nhìn thấy Tigre ăn.

Một hồi lâu sau. Tigre đành thở dài và quay lưng lại.

"Cởi quần áo đi. Khi nào quay lưng lại thì gọi tôi."

Thứ lỗi cho tôi, một giọng nói nhỏ bé vang lên từ sau lưng Tigre.

Anh nghe thấy được tiếng quần áo sột soạt. Tigre không khỏi cảm thấy căng thẳng khi rơi vào tình huống như thế này: ở một mình với một cô gái trẻ tầm tuổi mình đang cởi quần áo đằng sau lưng. Xung quanh im lặng như tờ, càng làm cho tiếng sột soạt thêm phần rõ ràng.

"Xin mời..."

Giọng nói run run đầy xấu hổ của cô thốt lên. Tigre quay người lại.

Được ánh đèn chiếu sáng, tấm lưng gầy gò trắng trẻo được phơi bày ra. Anh có cùng một ấn tượng từ khi bế cô ta lên; cô gái này có những đường nét rất mảnh mai. Cả bờ vai lẫn eo hông của cô đều hết sức bé nhỏ.

Anh buộc miệng thở ra một hơi trước vẻ đẹp của cô gái. Regin, nghe thấy tiếng động sau lưng, đỏ mặt và căng cứng cả người lên. Người cô như co lại. Tigre cẩn trọng tiến về phía cô và ngồi xuống.

Gần đây, anh đã được tận mắt nhìn cận cảnh hơi nhiều cô gái đang khoả thân. Nhưng dù đã nhìn bao lần đi nữa, anh vẫn không thể giữ bình tĩnh được. Chợt cơ thể trần truồng của Ellen bay vào tâm trí Tigre, làm anh hốt hoảng xua đuổi ý nghĩ đó đi.

--- Cấm nghĩ ngợi lung tung. Tập trung vào Regin thôi.

Kể cả là vậy, anh vẫn muốn cô che từ hông trở xuống, nhưng bây giờ mà chỉ ra thì càng làm hai người xấu hổ, nên anh cố gắng tránh nhìn vào đó hết sức có thể.

Vắt nước nóng khỏi chiếc khăn xong, anh đặt chiếc khăn lên vai cô gái. Cả người Regin run lên bần bật, nhưng cô vẫn yếu ớt bảo anh tiếp tục.

Cố không dùng nhiều sức, Tigre cẩn thận lau chùi tấm lưng của Regin, cố kì cọ cho bằng hết đất cát bám trên người cô gái.

Dù biết là mặt mình đang rất lạ, anh coi đó là chuyện không liên quan. Người anh đang nóng bừng lên, cộng với cơ xung quanh mũi của Tigre đang căng lên đến lạ thường. Đây là vẻ mặt anh không muốn để ai nhìn thấy.

Tim anh đập thình thịch khi Tigre cảm nhận được làn da mềm mại của cô gái qua chiếc khăn. Anh chật vật đấu tranh với ý chí của bản thân để dằn cơn phấn khích xuống. Dù cố ghì chặt bàn tay trái lại và nén chặt cơn bốc đồng xuống, anh vẫn nhỡ tay, làm cho Regin phải thốt lên một tiếng đau đớn.

Tigre ngừng tay lại ngay và quay mặt đi. Anh cần phải bình tâm lại để đè nén cơn dục vọng xuống. Anh đã suýt đầu hàng, đến nỗi đang lâm vào cảnh "chào cờ". Anh mong là mọi thứ sẽ dịu xuống khi đi ra ngoài trời lạnh.

Sau một hồi đầy đau khổ, Tigre cuối cùng cũng lau xong lưng của Regin.

"... Tàm tạm là như thế."

Danh dự của một người đàn ông là đây.

"Ừm... xin ngài xuống thấp hơn một chút nữa."

Và đó cũng chỉ là một phút tự hào trong chốc lát. Lời của Regin cho thấy Tigre đã cố gắng hết sức không nhìn xuống hông cô.

Trong khi còn tự chủ được bản thân, Tigre lại di chuyển bàn tay trái của mình. Dù Regin lại thốt lên hai tiếng rên rỉ nữa, anh cuối cùng cũng hoàn thành công việc.

Dù gầy, nhưng lưng của cô vẫn có sự mềm dẻo đặc trưng của phái yếu, và bờ hông của Regin lại càng mềm mại hơn nữa đối với Tigre.

"... Cô có thể tự làm nốt chứ?"

Tigre vắt chiếc khăn tắm lên móc trong khi quay lưng về phía cô gái. Cả người anh nặng trĩu vì mệt mỏi, anh chỉ muốn đi ra ngoài thật nhanh để bình tĩnh lại.

"Vâng. Cảm ơn ngài rất nhiều."

Trước lời cảm ơn của cô gái, Tigre lại cảm thấy nhẹ nhỏm. Cuối cùng thì cũng kết thúc.

Vừa định ra ngoài, giọng của Regin lại gọi với ra thêm lần nữa.

"Thứ lỗi cho tôi."

Dù Tigre định nhìn lại theo phản xạ, anh hoảng hồn khi nhận ra ánh mắt của cô ta khi mới ghé mắt sang bên vai và vội vã rời đi. Anh nhớ ra mình để quên chiếc giỏ, nhưng quyết định để lại.

--- Ý cô ta là sao...?

Anh ngẫm nghĩ lại tới những gì Regin vừa nói khi anh đang rời khỏi lều. Đó không phải là một lời xin lỗi vì đã bắt anh phải lau mình cho cô, nhưng anh vẫn không luận ra nổi một lý do nào.

--- Thôi, kệ vậy. Cô ta rồi cũng sẽ nói ra.

Tiger nhanh chóng kết luận như vậy. Có quá nhiều thứ cần phải suy nghĩ rồi. Từ bản hợp đồng với Ludmira cho tới 40.000 quân Muozinel, anh không còn nhiều thời gian nữa.

Trước khi moi ra thêm vấn đề mới, tốt hơn hết là giải quyết cho xong những gì trước mắt đã.

.

.

Ellen và Lim được sắp xếp một căn phòng trong lâu đài Legnica. Sau khi trò chuyện với Sasha và ăn xong, họ quyết định đi nghỉ sớm.

Cả hai người dạy trước khi bình minh tới và đi đến toà nhà nằm ở rìa cung điện, đánh thức binh lính của mình dậy, đồng thời điểm danh.

Lim nhận được báo cáo về quân số.

"Số người tới được đền thờ tính đến tối hôm qua là xấp xỉ 1.300 quân."

"Vậy là mọi người vẫn chưa tới nơi hết được..."

Trong khi chuẩn bị giáp trụ, Ellen để lộ một vẻ khó khăn. Theo lời Sasha, Elizavetta hiện đang chỉ huy tầm 4.000 quân.

"Ngài Sasha đã nói là sẽ cho chúng ta mượn 3.000 quân..."

Ellen vẫn mong là có nhiều quân hơn nữa để dàn xếp mọi chuyện nhanh chóng.

"Nếu gộp thêm cả những người đến vào lúc nửa đêm nữa thì sẽ được 1.700 người."

"Họ cần phải nghỉ ngơi, không là bỏ mạng ngay trên chiến trường. Nếu cần, ta có thể dùng họ làm trinh sát."

'Tất nhiên. Chúng ta sẽ làm như vậy."

Trong khi Lim mỉm cười đáp lại, một tiếng gõ cửa vang lên. Khi mở cửa ra, người hầu già đi cùng với ba người nữa đang đứng trước mặt họ.

"Có chuyện gì sao?"

Khi Lim hỏi lại với vẻ mặt lạnh lùng như mọi khi, những người hầu kia, giữ nguyên vẻ uy nghiêm, cúi đầu trước.

"Thứ lỗi cho chúng tôi, nhưng có một số người làm việc ở đây muốn được gặp mặt Limlisha-sama bằng mọi giá. Tôi hiểu ngài rất bận, nhưng xin ngài dành chút thời gian được không?"

Lim lúng túng trước lời của ông hầu già. Đây không phải là lần đầu tiên cô đến đây. Cô đã đến thăm cung điện rất nhiều lần cùng với Ellen.

Dù gì đi nữa, vì cô đã đi cùng Ellen đến đây giúp đỡ nhiều lần, những Chỉ huy và thị thần trong lâu đài vẫn luôn nài nỉ cô dạy họ về những việc trong quân sự hoặc điều hành lãnh thổ. Vì vậy, Lim có rất nhiều người quen tại đây.

--- Nhưng tại sao họ lại gọi mình với tình hình như bây giờ?

Chắc chắn là họ phải biết cô đang bận rộn giúp đỡ Legnica thay mặt cho Sasha đang ốm đau.

"Lim. Đi đi."

Ellen đẩy lưng Lim với một vẻ mặt đầy mơ hồ và một giọng nói vui vẻ.

"Đây là cung điện của Sasha. Em không biết họ muốn hỏi việc gì, nhưng chắc không có gì đâu. Dù vậy, vì việc quân đang bận, nên chị về nhanh nhé."

Mặt Ellen không có chút gì mờ ám; con mắt của cô sáng bừng lên. Cô luôn tin vào Lim. Biết là thế, Lim quay sang người hầu già.

"Vậy xin ông chỉ đường cho."

Lim được người hầu dẫn ra từ phòng khách và đi dọc theo hành lang cắm đuốc. Cô nhận ra mình đã đi vào một ngõ rẽ vài lần.

--- Đây là nơi chúng ta đã đến vào hôm qua.

Suy đoán của cô dần trở thành hiện thực. Lim đang được dẫn tới phòng của Sasha.

"... Đây chẳng phải là phòng của Alexandra-sama?"

"Đúng là vậy."

Ông hầu xác nhận lời của Lim bằng một câu ngắn gọn. Ông mở cửa ra và giục cô vào.

"Xin lỗi vì đã để em phải cất công tới đây."

Đây đúng là căn phòng cô đến vào ngày hôm qua. Như trước đó, Sasha ngồi dậy ngay khi thấy khách đến. Lim bước vào, cúi chào, và đứng trước mặt cô.

“Alexandra-sama. Ngài cần tôi có việc gì vậy ạ?"

Vì được gọi tới đây một mình, chắc là Sasha không muốn Ellen nghe những gì cô nói.

--- Dù rằng Eleanora-sama đã đoán ra phần nào rồi.

Sasha gật đầu và nhìn Lim với vẻ đầy nghiêm túc.

"Làm ơn, hãy bảo vệ Ellen cho chị."

Lim ngạc nhiên nhìn vị Vanadis tóc đen. Đó là một điều không cần phải nói. Trước khi Ellen trở thành Vanadis, Lim đã sát cánh và bảo vệ cô. Sasha thừa hiểu điều đó.

Dù không để lộ ra ngoài, Sasha vẫn hiểu được Lim và lặng lẽ nói tiếp.

"Chị biết là không cần phải nói điều đó, nhưng kể cả là vậy, chị vẫn cần phải nói. Đối thủ của em ấy là Elizavetta mà.”

Ellen và Elizavetta đã từng chạm trán nhau vài lần.

Mùa thu năm trước, tại một ngôi làng thuộc Zhcted, một trận đại dịch đã nổ ra. Dù ngôi làng nằm trực thuộc dưới quyền cai trị của hoàng tộc, nơi này lại tiếp giáp với Lebus do Elizavetta cai quản.

Để tránh dịch bệnh lan tràn, cô ta đã cho đốt làng và cùng với những ai có dấu hiệu nhiễm bệnh. Elizavetta chủ trương cô lập trong khi Ellen đề nghị chăm sóc những người bị cách ly.

"Trước khi tôi lên làm Vanadis, tôi đã sống ở đây một thời gian. Tôi cũng muốn giúp đỡ họ nhưng lực bất tòng tâm. Cảm phiền cô giúp cho."

Tuy nhiên, Elizavetta đã từ chối lời đề nghị đó.

"Tôi hiểu ngôi làng này nằm dưới quyền cai trị của hoàng tộc. Tuy nhiên, việc này không cần tới những 2 Vanadis can thiệp, cơn đại dịch vẫn còn đang nằm đó. Sẽ chẳng liên quan gì tới tôi nếu như thiệt hại không tràn sang Lebus. Kể cả khi việc đó không liên quan gì tôi, với tư cách một Vanadis, thì cũng chẳng việc gì tới cô cả."

Lời của Elizavetta đúng là quá cứng nhắc. Dù vậy, Ellen cũng đành phải rút lui.

Tuy nhiên, phần đông số người bị cô lập đều không qua khỏi mùa đông.

Rất nhiều gia đình và người thân đã không qua khỏi, ngôi làng Ellen sinh ra và lớn lên bị bỏ rơi. Dù sống sót qua được cơn đại dịch, họ đã phải chịu những chấn thương về cả thể xác lẫn tinh thần từ thế giới bên ngoài. Có hàng loạt vụ tranh cãi về việc xử trí ngôi làng ra sao.

Khi xuân đến, số người còn lại chỉ còn quá nửa. Họ đã không còn nghĩ gì tới việc phục hưng ngôi làng và bắt đầu bỏ đi. Dù vẫn có một số người được chấp nhận sống tại nơi khác, nhiều thành phần đã quay sang trộm cướp. Họ cũng không còn đường sống nào nữa.

Ellen buộc tội Elizavetta vì việc này. Lời đề nghị của cô bị từ chối, dẫn tới kết cục không thể tránh khỏi như vậy. Suy nghĩ Ellen chỉ dừng lại ở oán trách, làm cho cô không nghĩ gì tới tâm tư của Elizavetta. Dù cô bị tổn thương vì việc này, cả Elizavetta cũng vậy.

Elizavetta cũng đâu có khoanh tay đứng nhìn. Dù không phải địa phận của mình, cô vẫn gửi lương thực và đồ dùng cho người dân ở đó trong suốt mùa đông, thu xếp thêm nhiều y sĩ, và đề nghị giúp đỡ xây dựng lại ngôi làng.

Cũng vì chuyện này mà một vết rạn nứt vô hình đã hình thành giữa Ellen và Elizavetta.

Vào một ngày, một quý tộc có tên Rojion sống gần Leitmeritz đã phạm tội.

Y đã tự đút túi riêng một phần tiền thuế thu được và làm giả báo cáo gửi lên Vương quốc. Thêm nữa, khi lãnh thổ của mình không còn xu nào nữa, hắn đã tấn công những vùng lân cận.

Những quý tộc bị o ép như vậy đã tấu lên Quốc vương. Nhà vua đã cho một Vanadis, Sophie, đến điều tra sự tình, và cô đã tìm thấy chứng cứ vài ngày sau đó.

Dù Ellen được Vua ra lệnh đến lãnh thổ của hắn ta, Elizavetta lại xuất hiện.

"Rojion là cha của tôi. Tôi sẽ nói chuyện với ông ta. Ông ta sẽ phải nhận hình phạt thích đáng để bù lại tội lỗi của mình."

"--- Giờ cô là một Vanadis rồi, có là cha cô hay không thì cũng chẳng còn liên quan gì nữa."

Dù Ellen nói mỉa như vậy, Elizavetta đành phải lui lại.

Tuy nhiên, thay vì chấp nhận điều đình, Rojion đã chạy trốn. Ellen dẫn quân đuổi theo, dẫn tới cái chết của hắn ta.

Rojion đã gây ra chuyện, Ellen thừa lệnh Vua, và cô ta đã làm những gì cần làm. Dù hiểu, nhưng Elizavetta vẫn không thể kìm nén được cảm xúc cuộn trào của mình.

Và thế là, cô ta đã thách đấu với Ellen và bị đánh bại.

"Qua hai việc này, ta không thể nói là ai sai ai đúng được. Họ chỉ làm những gì cần làm thôi."

“Alexandra-sama, tôi vẫn nghĩ là ngài sẽ bênh vực Eleanora-sama hơn."

Không cần phải nói, bản thân Lim là đồng mình của Ellen, và cô cũng từng sống ở ngôi làng đó. Giống như cô gái tóc bạch kim, cô cũng thấy Elizavetta là người có lỗi.

"Kể cả khi chị tin Ellen sai lầm, chị vẫn đứng ở bên em ấy. Thật không may là với tình hình như bây giờ, chị không thể làm được việc đó nữa."

Sasha đặt tay lên ngực và buồn bã cười. Cô nhìn về Lim với một ánh mắt đầy nghiêm túc.

"Chỉ có một Vanadis có thể đọ lại được một Vanadis khác. Tuy nhiên, chị tin là Ellen sẽ lao thẳng vào Elizavetta. Dù cảm xúc của em ấy là tốt, chính những cảm xúc đó có thể sẽ làm em ấy mù loà."

Lim gật đầu. Dù giữa Ellen và Elizavetta vốn đã có bất hoà rồi, Ellen có hai lý do để giận dữ.

Thứ nhất là vì cuộc tấn công vào lãnh thổ của Sasha, mảnh đất của người bạn thân thiết nhất của cô.

Lý do khác nữa là vì cô đã phải rời Brune để đến với Sasha - nói cách khác, cô buộc phải chia tay với Tigre.

Và đây cũng là lúc Lim đang băn khoăn liệu có nên đề cập đến việc này không.

"Còn cả về Tigrevurmud Vorn nữa.”

Sasha nhỏ nhẹ tiếp tục sau khi nhìn thấy nét mặt của Lim.

"Từ lời em kể, chị có thể hiểu Ellen rất quý trọng người này. Đó là tình bạn hay tình yêu, cái đấy chị không thể biết được... Kể cả là vậy, đây là một người đàn ông từ một nước khác em ấy mới gặp trên chiến trường chỉ mới có vài tháng trước."

"Tôi hiểu ý ngài, Alexandra-sama. Khi còn là tù binh ở Leitmeritz, tôi cũng cảm thấy người này không đáng được tha chết như vậy."

Bây giờ mọi chuyện đã khác. Cô đã trở thành cố vấn cho Tigre và luôn trao đổi thường xuyên. Cô vẫn tiếp tục dõi theo những hành động của anh. Những ai được gặp người đàn ông tên Tigre cũng đều nhận thấy được sự quyến rũ của anh.

Lim tự tin nói tiếp.

"Tuy vậy, Ngài Tigrevurmud đã thể hiện được mình xứng đáng với lòng tin của Eleanora-sama. Dù mới trải qua một thời gian ngắn, cậu ta vẫn tiếp tục thể hiện điều này."

Khi Lim dừng lại, cả căn phòng chìm trong im lặng. Nhưng sự tiếc nuối do lực bất tòng tâm trên mặt Sasha vẫn không biến mất.

"Liệu Ellen sẽ ổn chứ? Em ấy có cần phải vội vã như vậy không?"

"Việc đó..."

Lim không thể trả lời được ngay. Khi rút khỏi Nemetacum, lãnh thổ dưới quyền của Thenardier, họ đã phải đi nhiều ngày liền sau khi liên tục chống đỡ Hầu tước Greast và Hội Hiệp sĩ Navarre. Bất cứ chuyện gì đều có thể xảy ra được.

Vào lúc đó, cả Lim lẫn Ellen đều chưa biết gì tới cuộc xâm lược bởi Muozinel; tuy nhiên, họ cũng đã tình tới việc một nước nào đó có thể chớp cơ hội để bắt đầu xâm lăng. Nghĩ đến đó, họ muốn có thể quay về càng sớm càng tốt.

"Một năm trước, Ellen đã đánh bại được Elizavetta. Tuy nhiên, nếu như nóng nảy và bất nhẫn, chị không thể nói trước được kết quả. Đó là tại sao chị muốn được nói chuyện với em, người đã ở bên em ấy từ thuở còn là lính đánh thuê."

Làm ơn hãy bảo vệ Ellen.

Sasha lại nhắc lại một lần nữa trong khi cúi đầu trước mặt Lim.

"Tôi sẽ bảo vệ ngài ấy hết sức có thể, kể cả là phải dùng tới chính cơ thể của mình."

Dù nói như vậy, cô vẫn sẽ cố gắng không để điều đó xảy ra. Cô vẫn nhớ đợt bị sát thủ hạ độc. Ellen sẽ đau đớn nếu cô chết, nên bằng mọi giá Lim sẽ không để điều đó xảy ra.

.

"Đã đến lúc em phải đi rồi."

Như thể đang đợi Lim quay lại, Ellen cũng đến thăm Sasha.

"Dù em đã đề cập từ trước, em có một gã cần đến sự giúp đỡ của em. Một khi đánh Elizavetta te tua, em sẽ quay lại đó ngay."

Đằng sau Ellen, Lim vẫn để mặt lạnh lùng, như thể hai người không chuyện trò gì lúc nãy. Sasha nắm lấy cánh tay đang chìa ra của Ellen.

"Ellen, chị có một yêu cầu."

Trong khi Ellen tò mò nhìn về bàn tay người bạn thân của mình, Sasha lại nói tiếp.

"Nếu do dự, đứng có dính dáng gì nữa tới Legnica hay chị. Em hãy làm những gì mình phải làm. Em đến được đây là chị đã mừng lắm rồi."

Ellen nghĩ tới Tigre và cười lớn.

"Chị cứ nghỉ ngơi và đợi tin tốt lành đi. Em sẽ chắc chắn đánh bại được Elizavetta."

Vào tầm bình minh, dưới ánh sáng của mặt trời hướng Đông, Ellen và Lim dẫn theo 4.000 binh lính rời khỏi toà lâu đài. Nền trời vẫn u ám, hơi thở của ai cũng một màu trắng xoá, và thời tiết vẫn chưa hết lạnh lẽo.

May mắn là, do không còn tuyết rơi nữa, họ có thể đi lại dễ dàng mà không phải lo tới việc dọn tuyết, ngoại trừ gần Vasaro ra.

"Lim, chúng ta sẽ chiến đấu ở Vasaro."

Ellen nghiêm nghị nói với người phụ tá của mình.

"Em sẽ dẫn đầu 2.000 quân mượn của Sasha và lính tiên phong của Leitmeritz. Chị sẽ đánh thọc sườn quân Elizavetta."

“Eleanora-sama...”

Lim lắc đầu và lên tiếng. Cô đã hứa sẽ bảo vệ Ellen, vậy mà điều đó sẽ khó xảy ra nếu như cô ấy còn không ở gần mình.

Ellen tò mò nhìn, nhận thấy Lim đang lộ vẻ tức giận.

"Có gì lạ sao? Dòng sông chảy gần Vasaro hiện đã đóng băng, trong khu vực còn có cả đồi núi và đồng bằng. Nhuệ khí của quân Sasha lại còn rất cao nữa."

Nhìn qua vai họ, những người lính Legnica trong khi hành quân để lộ rõ chiến khí của họ. Đó không phải điều gì kì lạ.

Lãnh thổ của họ bị tấn công, Lãnh chúa của họ đang bệnh. Rõ ràng là họ đang định nghiền nát Lebus cho bằng được. Đến cả tiếng hét trong tâm trí họ thôi cũng đủ để người ta nhận thấy được rồi.

"Họ đang muốn chiến đấu, nên cứ để phần Elizavetta cho em. Chị cầm đầu cánh quân thứ hai. Đó là một kế hoạch hợp lý mà."

Lim không biết phải nói gì. Đánh thọc sườn địch trong khi đối phương đang giao chiến ở trước mặt là một kế hoạch đúng đắn.

Lim vẫn thấy không yên tâm, nhưng ánh mắt của chủ nhân cô không muốn thêm trễ nải gì nữa. Cô do dự nói tiếp.

”Eleanora-sama... Hiện tại ngài quá nóng giận và bất cẩn đó."

Sasha đã nói như thế trong khi cúi mặt xuống, dù rằng vì quan tâm đến cô gái đã nhờ vả cô lắm thì Lim mới dám nói ra. Tuy ngạc nhiên, nhưng Ellen chỉ dịu dàng mỉm cười.

"Đúng là em đang rất giận dữ, cũng như những binh lính ở sau lưng em, và em cũng rất lo cho Tigre. Nhưng không vì thế mà tâm trí em bị mù quáng, bước đi của em bị chậm lại."

Lim vẫn không muốn để Ellen ra khỏi tầm mắt mình. Ellen đành phải hỏi thêm câu nữa.

"Thế theo chị em nên làm gì đây?"

"Cố thủ cho đến khi tôi bắt đầu đột kích. Dù không muốn nói ra... giữ vị trí là có lý do cả. Làm thế là để ngăn quân của Alexandra-sama manh động."

Binh lính khi có sĩ khí cao sẽ dễ dàng bỏ ngoài tai lệnh Chỉ huy và điền cuồng chiến đấu. Đã có hàng loạt ví dụ về việc đối phương bình tĩnh hơn đánh bại một lực lượng trong tình cảnh như vậy.

"Chị lại nghĩ quá rồi, Lim ạ."

Ellen mỉm cười, đôi mắt màu hồng ngọc lung linh, cho là Lim lo xa quá.

"Tuy nhiên, chị nói cũng có ý đúng. Chúng ta sẽ làm theo cách đó để chi an tâm. Tuy nhiên ---"

Nụ cười vui vẻ của cô nhanh chóng chuyển thành nghiêm nghị.

"Chị có thể khẩn trương hơn được không? Để địch phát hiện ra cánh quân thứ hai là không xong đâu."

Bình thường, Ellen sẽ tấn công để Elizavetta không nhận ra cánh quân kia, đó là tại sao quân của Ellen lại có cả quân LeitMeritz lẫn Legnica.

"Tôi sẽ cố hết sức. Xin ngài bảo trọng, Eleanora-sama.”

Lim nói hết những gì cần nói.

Tuyết ngày càng dày thêm, từng bông tuyết đang nhảy múa trên bầu trời xám xịt.

Họ đến được Vasaro trước khi trưa đến vào ngày hôm sau.

.

.

Một cô gái đang nằm ngửa, phó mặc lưng mình lên trên con chiến mã.

Tay cô đang cầm một chiếc roi đen ngắn thường dùng để quất ngựa. Trong khi giơ cây roi lên trời, cô nhìn ngắm những bông tuyết đang tan chảy và biến mất. Dù con ngựa đã quen với chủ nhân của mình, bản thân người cưỡi cũng có khả năng giữ thăng bằng tuyệt vời.

Mặt trời đã lên tới đỉnh; bầu trời hiện đang phủ trong một lớp tuyết dày đặc.

Chợt cô gái nhắm con mắt bên trái lại và nhìn trời bằng con mắt màu vàng bên phải. Rồi cô lại nhắm con mắt đó lại và nhìn bằng con mắt xanh bên trái.

Cô ta có thói quen nhìn một vật bằng một con mắt..

--- Dù màu mắt khác nhau, nhưng cảnh vật vẫn như thế.

Cô ta vẫn làm việc này từ khi còn bé, vậy mà trong thân tâm cô vẫn nghĩ bằng cách nào đó vẫn sẽ có thay đổi.

Laziris [Mắt cầu vồng]. Cô gái này - Elizavetta Fomina - có hai con mắt khác màu nhau.

Đó là biệt danh của cô ở Zhcted, nhưng ở mỗi vùng khác nhau lại có cách hiểu khác nhau. Ở nơi cô sinh ra, cô bị coi là ác quỷ, nhưng tại Lebus, người dân ở vùng đất cô cai trị lại cho rằng đó là điềm tốt.

Elizavetta năm nay đã 17 tuổi. Cô có một mái tóc đỏ óng ả dài chạm hông. Bộ váy tím của cô được may đầy những ren và nếp gấp. Chiếc váy làm nổi bật bộ ngực đầy đặn cũng như chiếc eo thon thả của cô gái, tuy tạo nên một vẻ ngoài hào nhoáng nhưng không hề thô tục.

Tuy nhiên, cái mà mọi người nhìn thấy đầu tiên ở cô vẫn là đôi mắt lạ thường. Đến cả mái tóc đỏ hay bộ váy sặc sỡ kia cũng không sánh nổi cặp mắt đó.

Một tiếng vó ngựa vọng đến cùng với tiếng gọi Elizavetta quay lại. Cô ngồi dậy và nhìn thấy một Hiệp sĩ, phụ tá của cô, đang đến gần.

Đó là một người trên 30, đã phục vụ dưới danh nghĩa của một Hiệp sĩ ở Lebus trước cả khi Elizavetta lên làm Vanadis. Trông mặt của anh ta khá trẻ vì không để râu, nhưng lại hằn sâu vẻ mệt mỏi.

"Vanadis-sama. Trinh sát báo cáo một đạo quân 3.000 người đang đến từ hướng Nam."

"Màu cờ ?"

Elizavetta vân vê những lọn tóc đỏ của mình. Như chỉ chờ sẵn câu hỏi, vị Hiệp sĩ nhanh chóng đáp.

"Có hai màu cờ. Một là cờ đỏ và vàng đậm bắt chéo nhau trên nền vàng, cờ kia có một thanh kiếm bạc trên nền đen."

Vừa nghe đến đây, bờ môi gợi cảm của Elizavetta đã cong lên thành một nụ cười đầy nguy hiểm. Lá cờ đầu tiên là của Sasha, nhưng đó không phải là vấn đề. Chỉ có lá thứ hai mới quan trọng.

--- Ellen, vậy ra cô đã tới...!

"Làm tốt lắm. Ra lệnh cho binh lính rút lui ngay khi nhìn thấy Vanadis. Tự tay ta sẽ giao đấu với cô ta."

"Nhưng... hiện đối phương là liên quân, và có khả năng là Alexandra-sama, dù đang bệnh, sẽ xuất hiện."

"Lo lắng thừa thãi. Kể cả khi Alexandra muốn tham gia, Eleanora sẽ không đời nào chấp nhận."

Nữ Vanadis tóc đỏ tuyên bố. Sau khi xuống ngựa, cô ta nhặt yên ngựa đang để dưới đất và phủ tuyết đi.

Vasaro được bao quanh bởi những cánh đồng cỏ dài vô tận cùng với những ngọn đồi thoai thoải và thung lũng. Nơi đây hiện đang bị tuyết bao phủ. Dù không quá sâu, phải bước vào mới có thể thấy được mặt đất. Trời hiện không có gió, nhưng đó là điều tốt lành đối với 4.000 quân của cô ta.

"Các ngươi đã làm rất tốt trong chuyến tiễu trừ hải tặc kia."

Trong khi đặt yên lên lưng ngựa, Elizavetta bắt đầu lên tiếng cảm ơn những người lính của mình. Những ai có mặt chỉ lắc đầu.

"Chúng tôi biết là trong 3 năm nay từ khi trở thành Vanadis, ngài đã dành hết sức mình cho người dân của Lebus rồi."

Họ không cần phải cảm ơn.Elizavetta lên ngựa. Vì một số tinh chỉnh nhất định, cô có thể mặc váy cưỡi ngựa mà không cần phải ngồi sang một bên.

Với hai chiến mã dẫn đầu, đoàn quân bắt đầu tiến lên.

.

Khi Ellnen, dẫn đầu liên quân Legnica - Leitmeritz, chạm mặt Elizavetta, chỉ huy quân Lebus, trời đã chuyển sang trưa.

Tổng cộng số quân hai bên lên đến 7.000 người. Binh lính đứng đằng sau hia nữ Vanadis đều gườm gườm nhìn nhau với ánh mắt đầy cháy bỏng.

"Có vẻ là cô đã chuẩn bị khá kỹ đấy."

Ellen nói trước khi vào trận.

"Cô đã biết là bọn ta sẽ tới ư? Xem ra cô không biết đường mà chạy trốn nhỉ, Liza.”

"Đương nhiên rồi, vì tôi đang muốn gặp cô mà, Ellen.”

Elizavatta đáp lại ngay bằng một nụ cười dịu dàng và một giọng nói sắc bén sặc đầy mùi thù hận. Dù nghe có vẻ không hợp, bản thân cô ta không hề nói dối. Nếu không, cô ta đã đứng dậy và rời đi rồi.

"... Tôi không nhớ là đã cho phép cô ăn nói như vậy."

Lời nói của Ellen lạnh lùng đến cả băng tuyết cũng phải chịu nhường.

"Cả tôi cũng không nhớ là cho phép cô gọi tôi là Liza."

Elizavetta vui vẻ trả lời trong khi vẫy vẫy cây roi ngắn trong tay.

--- Thứ lỗi cho em, chị Lim nhé.

Ellen quyết định chấp nhận lời khiêu khích của nữ Vanadis tóc đỏ. Sau khi thầm xin lỗi Lim, cô bắt đầu tấn công để nguỵ trang cho sự hiện diện cánh quân thứ hai nhiều hơn nữa. Binh lính Legnica cũng sẽ sớm không thể kìm lại được.

Arifal phả ra một làn gió nhỏ khi Ellen đặt tay lên thanh kiếm, như, như muốn động viên cô.

"Tôi sẽ cho cô một cơ hội cuối cùng. Hãy xuống ngựa, quỳ rạp xuống đất, và xin lỗi. Không phải với tôi, mà là cho tất cả người dân của Legnica."

"Tôi từ chối."

"Vậy thì chết đi."

Rút thanh kiếm bên hông ra, Ellen vung kiếm xuống và chĩa vào mặt nữ Vanadis tóc đỏ.

"Xung phong!"

Một tiếng thét xung trận vang lên giữa 7.000 binh lính, vang dội lên tận bầu trời u ám. Mặt đất rung chuyển, tuyết bắn tứ phía và tan chảy dưới sức nóng hừng hực của đoàn quân.

Trong giao chiến trực diện, Elizavetta có lợi thế về quân số.

Tuy nhiên, ý chí chiến đấu của quân Legnica lại bội phần áp đảo. Họ đã dồn nén tất cả oán hận từ khi lãnh thổ của mình bị tấn công vào vũ khí và ném trả vào mặt đối phương.

Lính Lebus tụ lại và dâng lá chắn lên che. Họ liều lĩnh đánh trả, lợi dụng khoảng trống giữa những tấm khiên để chọc thương qua. Ngay sau đó, cả hai phe đều chìm trong hơi nóng và máu đỏ, dưới nền tuyết trắng càng rõ ràng hơn nữa.

Tên bay vi vút, để lại những tiếng cắm phập vào da thịt đầy quái gở. Kẻ dùng rìu chiến bổ mạnh đầy giận dữ xuống mũ giáp đối thủ. Người cầm kiếm đâm thẳng, kéo theo cả lòng ruột đối phương ra.

Đó là một cảnh như từ địa ngục bước ra, vang vọng đầy những tiếng hét đau đớn đến quằn quại. Không thể tin rằng đây đã từng là một cảnh tượng trong mơ phủ đầy tuyết trắng và chìm trong tĩnh lặng.

Dẫn đầu hai phe, Ellen và Elizavetta đối mặt nhau.

Ley Admos, Trảm Phong!"

Trong khi thu hẹp khoảng cách, Ellen không chút do dự bắt đầu vận Long thuật của mình. Một cơn gió lớn thoát ra từ thanh kiếm, hất tung hết tuyết ra, cắt đứt cả mặt đất băng giá và tiến về hướng Elizavetta.

Elizavetta không chần chừ hy sinh ngay con chiến mã và đạp cương lao ra trong khi con thú cưỡi vẫn tiến về hướng trận cuồng phong vô hình. Ngọn gió chợt nhuộm máu đỏ thẫm. Da thịt con ngựa bị xé nát ra, đến cả xương cũng bị nghiền cho nát vụn.

Bình tĩnh xoã tung vạt váy ra trên không, Elizavetta rút cây roi ngắn.

Trong khoảnh khắc, cây roi đen như rung lên trong một luồng sáng vàng và vung vẩy không khác gì một con rắn uốn lượn trên không trung. Khi Elizavetta vung xuống về hướng Ellen, thứ vũ khí đó trở thành một cây roi dài 40 chet bọc trong những tia sét.

Ellen thừa biết mức độ tàn phá của cây roi này. Đây là bảo vật xứng đáng với Laziris [Mắt cầu vồng] Elizavetta, Isgrifa [Lôi Oa Thiểm Cơ] (Xoáy - sấm - công chúa - chớp nhoáng).

Biết là không thể dùng gió để đỡ được, Ellen bèn vứt bỏ ngựa sang một bên và nhảy xuống đất, lộn vài vòng trong khi cây roi xé gió quất xuống với tốc độ gần bằng âm thanh.

Khi cô đứng dậy, điều đâu tiên đập vào mắt cô là xác con ngựa đã mất đầu từ khi nào.

"Nếu cứ cố chống cự thì sẽ đau đớn lắm, Ellen nhỉ?"

Elizavetta nhẹ nhàng tiếp đất và quất roi xuống. Như tự trả lời, cây roi phóng ra vô số tia lửa xanh vào trong không khí.

"Ta cũng sẽ không nương tay đâu, Lôi Oa."

Đó là một biệt danh nữa của Elizavetta.

Lôi Oa Valitsaif, cây roi điện được người đời biết đến với cái tên [Hỗn Hung Thiểm Đình] (Tia sét hỗn loạn).

"Ta sẽ trả từng câu chữ một lại cho ngươi."

Trong khi Ellen đang đáp lại, một người lính Legnica thét lên và tấn công Elizavetta từ phía sau. Là Chỉ huy của đối phương cũng như đang chú ý tới Ellen, đáng lẽ ra sau lưng không thể phòng bị được.

Tuy vậy, mũi thương không thể chạm vào nữ Vanadis. Laziris [Mắt cầu vồng] chỉ khẽ xoay cổ tay.

Cây roi điện nảy lên trên mặt đất. Đầu roi phá nát cán cây thương và quấn lấy người lính, hất tung lên trời.

Cảnh tượng tiếp theo hết sức rùng rợn, dù là đang ở trên một cánh đồng tuyết phủ đầy những máu và đất. Những tia điện chạy từ cây roi tiến thẳng về hướng người lính. Một lớp không khí bị chia cắt ra bởi tầng tầng lớp lớp nhiệt độ và điện tích vượt quá sức chịu đựng con người, nướng chín nạn nhân xấu số.

Cơn đau chỉ xảy ra trong tích tắc, bởi vì cái chết sẽ đến ngay trong khoảnh khắc.

Không thèm nhìn tới nạn nhân vừa rơi xuống, Elivazetta cẩn trọng tính toán khoảng cách giữa mình và đối phương. Ở bên kia, Ellen đạp đất lao lên và thư thái rút gọn khoảng cách lại.

--- Verni [Ảnh Phong] hử?

Vanadis V04 - 174

Bao quanh bởi gió, mái tóc bạch kim của vị Vanadis cuồn cuộn bay theo từng bước đi. Ellen xông lên với tốc độ dị thường, kể cả khi mặt đất phủ đầy tuyết. Nụ cười của Elizavetta biến mất trong khi đôi mắt hai màu của cô ta đảo nhanh khắp chiến trường. Dù vung roi lên nhưng cô ta không chạm được vào Ellen.

Khó có thể nói là Ellen đoán được quỹ đạo của đòn roi. Chuyển động của cô khá thô và hiển nhiên, nhưng cô đã né đòn chỉ bằng tốc độ kinh hoàng của mình.

"Di chuyển cẩu thả như vậy... Kusutari [Roi sắt]."

Cắn chặt răng lại, tia sét trong tay Elizavetta liền thay đổi. Cả một đống tia lửa điện như rắn cuốn thu ngắn lại một nửa và biến thành một cây gậy thẳng.

Một trân giao tranh quyết liệt theo sau đó ngay lập tức. Cuộc quần thảo không khác gì một cơn bão với màu bạch kim và vàng quyện vào nhau. Từng bông tuyết bị gió hất tung lên, để rồi bị tia sét nung chảy trong nháy mắt. Tuyết xung quanh hai người đều bị biến mất, đến cả mặt đất cũng bị xới tung lên.

Elizavetta không chỉ dùng sức để đánh. Cô ta tấn công không khác gì một trận cuồng phong từ mọi hướng. Hất lên, đập xuống, chém sang ngang, đòn đánh của nữ Vanadis liên tu bất tận đến độ không dám nháy mắt.

Trong khi đó, nếu để sơ hở, tia sét ở đầu ngón tay của Elizavetta sẽ không khác gì những móng vuốt nhọn hoắt. Ellen đã ép cho đối phương của mình khó có thể phóng sét ra được.

Chợt sau một cú va chạm, người của Ellen bị thổi bay bởi một đợt tấn công sấm sét.

Cô ngay lập tức lấy lại tư thế trên không và tiếp đất an toàn, hai tay nắm chặt lấy thanh kiếm của mình.

--- Chuyện gì vừa xảy ra vậy?

Cô cần thêm thời gian để hiểu rõ được lối đánh của cây roi sắt. Vào lúc đó, cô đã bị chìm trong sấm sét. Một vết sẹo đỏ hỏn chạy dọc tay của Ellen.

Bộ váy tua rua của Elizavetta lại lay động. Tia sét một lần nữa lại biến thành cây roi trong khi cô ta đạp đất lao lên. Ellen định tiếp cận, nhưng thay đổi ý nghĩ đó ngay.

Cây roi của Elizavetta có thể di chuyển theo một quỹ đạo đầy kỳ quái, đủ sức chia đất xẻ gió. Ellen đành bỏ việc đọc quỹ đạo của thứ vũ khí đó ngay lập tức.

Bằng một cái hất cổ tay, nữ Vanadis tóc đỏ rực có thể thay đổi hẳn chuyển động của cây roi. Đối mặt với những đòn đánh đến từ mọi điểm mù như vậy. Ellen không tài nào đọc được tất cả.

Cô nhanh chóng đỡ lấy những đòn tấn công nặng nề và mãnh liệt của Elizavetta.

Thậm chí đến cả việc tiếp cận cũng là điều không tưởng. Tiếng roi rít trong không khí như đang tạo sức ép nên tai mắt của Ellen.

Đỡ được một đòn bằng thanh kiếm, người Ellen mềm mại trôi về phía sau trên không trong khi vẫn giữ nguyên tư thế. Cô đáp xuống đất cách đó vài bước. Bị thổi ngược lại bởi đòn roi của Elizavetta, gió đã tạo nên một khoảng cách giữa hai bên.

Cả Ellen lẫn Elizavetta đều đầm đìa mồ hôi và thở không ra hơi, nhưng trong khi Elizavetta vẫn còn có thể nghĩ ngơi, mặt Ellen lộ rõ có biến.

Kể cả khi phải lĩnh đủ một đòn, không vì thế mà trận đòn sẽ kết thúc. Kể cả khi Ellen cắn răng chịu đựng, cái đón chờ đòn phản công của Ellen sẽ là một chuỗi các đòn đánh nữa mà thôi.

--- Gió của Arifal không thể bảo vệ toàn diện được trước sét của cô ta.

Tia sét sẽ làm cô tê liệt cả người; cô sẽ không thể di chuyển được và không tránh khỏi thất bại.

"Sức mạnh ban nãy đâu hết rồi? Mấy đòn phản công này hơi bị nhàm rồi đó."

"Ta chỉ ngạc nhiên là đòn đánh của ngươi lại thô bỉ như vậy thôi."

Silvfrau [Ngân Thiểm Phong Cơ] mỉa mai đáp trả Isgrifa [Lôi Oa Thiểm Cơ]. Cánh tay tê dại của Ellen ngày càng tồi tệ hơn. Cô nhảy lùi lại dù biết rủi ro từ việc đó.

"Nhân tiện có điều này quên chưa hỏi."

Nghe Ellen nói, Elizavetta dừng bước. Lúc này, hai người đã cách chiến trường khá xa.

"Ai đã yêu cầu cô giở trò này? Thenardier ư? hay là Ganelon?”

"... Ý cô là sao?"

Elizavetta cố bao biện, nhưng thất bại. Giọng của cô ta quá không tập trung và ngắt quãng.

"Có lẽ Legnica bị tấn công là để kéo tôi quay về Zhcted."

"Tôi không hiểu cô muốn nói gì... Tôi chỉ theo lệnh của Quốc vương. Việc điều binh cũng đều là bởi lợi ích quốc gia mà thôi."

Nở một nụ cười cay đắng, Elizavetta nhún vai, tiếp tục giả vờ như không biết. Kể cả đang làm như vậy, cô ta vẫn không để mất cảnh giác. Chỉ cần thả lỏng một giây thôi, ngọn gió từ nữ Vanadis tóc bạch kim sẽ cắt nát cô ta ra ngay.

"Chăm chăm nghe theo lệnh từ một kẻ xấu xa nước ngoài là vì lợi ích của Zhcted ư? Đừng có đùa."

"Tôi không muốn nghe những lời đó thoát ra từ miệng của cô. Nghe đồn là cô bỏ ra kha khá công sức để giúp đỡ tù binh của mình đấy. Đáng ra những lời đó phải dành cho cô mới phải."

Elizavetta đưa tay che miệng, lên giọng mỉa mai. Ellen chỉ cười lảng đi.

"Dù khó có thể coi đây là lý do... Nghe từ miệng kẻ không biết gì thật là đáng thương."

Trước khi Elizavetta kịp đáp lời, Ellen nhanh chóng thay chủ đề.

"Còn một thứ nữa tôi muốn hỏi."

Ellen một lần nữa chĩa mũi kiếm về hướng Elizavetta.

"... Cô đã làm gì để có được sức mạnh như vậy?"

Cô ta đã giáng những đòn đầy mạnh mẽ lên Ellen. Trong trận giao đấu năm trước, cô ta không có được sức mạnh khổng lồ như vậy.

"Cũng không có gì đặc biệt cho lắm... Chỉ là kiên trì luyện tập thôi."

Ellen nhạo báng cười lại trước nụ cười tự nhiên của Elizavetta.

"Tôi đã vung kiếm từ năm lên sáu. Chẳng nhẽ cô nghĩ có thể lừa tôi bằng cái thứ vớ vẩn đó ư?"

"... Tôi biết."

Elizavetta nói bằng một giọng nhỏ nhẹ, khác xa với thái độ thường ngày. Đôi mắt khác màu của cô ta lộ ra một vẻ hoài niệm trong một thoáng, nhưng chỉ là một thoáng thôi. Không nhận ra, Ellen nói tiếp.

"Tôi đã quá rõ thực lực của cô từ một năm trước. Cho dù với phương pháp nào đi nữa, không ai có thể đạt tới cảnh giới như vậy chỉ trong một năm được. Bỏ qua việc tập luyện, ngoài sức mạnh ra, chẳng có gì thay đổi cả, nên tiếp cận tôi không dễ thế đâu."

Bàn tay đang cầm cây roi điện của Elizavetta nắm chặt lại và run lên. Quay cuồng trong đôi mắt vàng và xanh kia là những đợt sóng cảm xúc đầy mãnh liệt.

"Dù vậy... Kể cả là như thế, cô vẫn có đủ sức để áp đảo tôi."

"Vậy thì làm sao chứ?"

Trái với Elizavetta, Ellen vẫn điềm tĩnh. Lợi dụng cơ hội này, cô tiến lên nửa bước, người bọc trong làn gió của Arifal, trong khi chú ý đợi thời cơ.

Cây roi điện dài của Elzavetta hiện đang quấn quanh cổ tay cô ta thành nhiều vòng, như thể muốn bảo vệ cô. Đó là một con rắn sẵn sàng lao tới kẻ nào dám đến gần cùng với những tia sét.

"Nếu muốn thắng - thì hãy thể hiện đi."

Ellen lại nâng thanh kiếm Arfal lên, hất tung lớp tuyết lên bằng những cơn gió của mình. Cả người cô sáng lên lấp lánh, phản chiếu ánh sáng qua những bông tuyết. Một cơn bão hình thành trên mũi kiếm, lớn hơn cả trận cuồng phong ban nãy.

Cây roi của Elizavetta cũng loé lên một luồng sáng chói lọi như đáp lại ý chí của chủ nhân mình. Tiếng sấm rúng động thét vang xuyên cả bầu trời trong khi hàng loạt tia lửa điện phóng ra khắp nơi.

Giây phút Ellen giơ kiếm lên, chín ngọn roi kia cũng vừa khéo chạm đất, sáng đến độ đủ chói loà mắt người thường.

"Ley Admos, Trảm Phong!"

"--- Gron Lazriga, Thiện Địa Chước Phá Trảo!" ( Đốt và cắt đất trời)

Cơn bão táp và chín lưỡi tầm sét va vào nhau, tạo nên một tiếng gầm hung tợn. Những tia sét từ Hỗn Hung Thiểm Đình cắt sâu vào trong cơn lốc xoáy tạo bởi Trảm Ma Quang Kiếm, hiện đang di chuyển không khác gì những lưỡi rìu gió.

Một vệt lửa chạy theo hai bên trong khi hai người lao vào với Long khí của mình.

Ellen mặt kệ những vết bỏng trên khắp cơ thể trong khi Elizavetta cũng không đoái hoài tới những lưỡi gió xé tan da thịt và quần áo của mình.

Mặt đất rung chuyển, gió và sét cũng nhau khắc sâu lên mặt đất trong khi cùng lao vào và ăn mòn lẫn nhau. Những gì còn lại chỉ là một khoảng không, ở giữa là những ngọn gió nhỏ và tia lửa điện vần vũ, giống như tàn dư sau khi một tia sét đánh xuống mặt đất.

Tuyết và bùn đất bị hất tung lên trời, rơi xuống không một tiếng động gần hai người. Ellen để lộ ra một nụ cười bất khuất trong khi cầm thanh kiếm lên. Dù cả người đầy những vết bỏng và sưng tấy, cô vẫn không rên rỉ một tiếng nào.

Cả Elizavetta cũng nắm chặt cây roi lại, mặc cho những vết cắt trên cơ thể mình.

"Vậy..."

Elizavetta vừa định nói là hoà thì chợt nuốt lời lại. Trong khi Ellen không lui lại một bước sau cuộc đọ sức bằng Veda, cô ta đã bị ép phải lùi lại.

--- Mình...

Lúc đó, cục diện chiến trường cũng thay đổi. Đạo quân của Lim đã xuất hiện ở cánh trái quân Lebus. Đó là một đợt tấn công đầy mạnh mẽ và quyết liệt. Nhiều tiếng thét vang lên trong khi màu cờ hai bên lẫn vào nhau.

"... Đây là thất bại của tôi."

Quan sát cảnh tượng đó từ xa, Elizavetta méo mó cười. Tất cả chỉ là ra vẻ mạnh mẽ mà thôi. Trong khi không biết là đã để lộ cảm xúc của mình cho Ellen thấy, cô biết là bản thân không bao giờ muốn để lộ điểm yếu của mình ra ngoài.

"Tôi vẫn chưa lấy đầu cô."

Ellen bước lên, thanh Ngân Thiểm lăm lăm trong tay. Elizavetta cười rạng rỡ, không thèm thủ thế. Cô nói nư thể đã chuẩn bị từ trước.

"Chẳng phải cô đang có những việc cần phải làm hơn ư, Ellen?"

Chân Ellen khựng lại, mặt cô mở to ra khi hình ảnh của một người đàn ông trẻ hiện lên trong tâm trí. Với thanh kiếm vẫn cầm trên tay, đôi mắt hồng ngọc của cô loé lên đầy những giận dữ và thù địch trong khi nhìn về Elizavetta. Trước phản ứng như vậy, vị Vanadis Laziris [Mắt Cầu Vồng] chỉ hả hê cười.

"Cả Công tước Thenardier và Ganelon đều đã chuẩn bị binh lính từ lâu rồi. Hai bên vẫn hằm hè kìm chế nhau cho đến bây giờ, cuối cùng thì Công tước Ganelon đã hành động, dù tôi không biết ông ta muốn làm gì."

Ellen đứng im, không thể di chuyển. Cô biết Công tước Ganelon đã xua binh tiến đánh Tigre, và con trai Thenardier đã bị chính anh giết chết. Có khả năng hai bên đã tạm thời liên mình với nhau, lập thành một đội quân mạnh mẽ đủ để trấn áp Tigre.

"Còn một điều nữa. Muozinel đã xâm lược Brune."

Ellen ngừng thở trong một thoáng.

--- Muozinel ư?

Tim cô đập dữ dội. Cô không rõ Tigre sẽ điều binh ra sao, nhưng cô thừa biết anh sẽ hành động. Xét đến cục diện hiện tại, quá rõ việc một mình đấu lại cả Thenardier và Ganelon vẫn chưa là gì so với việc Muozinel nhảy vào cuộc.

"Chúng ta đã chiến đấu hơn 2 tiếng đồng hồ rồi. Nếu vẫn muốn đầu tôi, hai ta có thể tiếp tục giao chiến, tuy nhiên... binh lính của tôi sẽ cầm cự được ít nhất 2, thậm chí 4 tiếng nữa nếu tôi không dừng họ lại."

--- Vớ vẩn...!

Ellen nghiến chặt răng lại. Dù cố gắng dấy lên ý chí chiến đấu của mình, mọi chuyện không suôn sẻ như vậy. Ý chí sắt đá của cô giờ đây đang bị giằng xé giữa đồng mình ở phương xa và kẻ địch trước mắt cô.

Nếu chênh lệch giữa hai người không khác gì với năm trước, Ellen đã không chần chừ chọn trừ khử Elizavetta rồi, nhưng giờ đây nữ Vanadis tóc đỏ kia đã ngang cơ với cô. Trước nụ cười của Elizavetta, Ellen đành lắc đầu và xua đi những suy nghĩ vẩn vơ đi.

"Tôi chấp nhận kết thúc. Tuy nhiên, tôi không có cách nào để đảm bảo cô sẽ không tấn công nữa."

"Cô có chấp nhận một tuyên thệ bằng văn bản không?"

"... Tuyên thệ?"

"Xây dựng lại pháo đài của Alexandra... dù là không có chuyện miễn phí. Tôi yêu cầu được nối lại đàm phán về vấn đề trấn áp hải tặc, và một hoà ước đình chiến trong một năm - như thế được chứ?'

Elizavetta cười vui vẻ và biến cây roi điện trở về hình dạng ban đầu, không tỏ thái độ hiếu chiến nữa. Cô vung vẩy vũ khí của mình vài lần.

Ellen bối rối nhìn nữ Vanadis Laziris [Mắt Cầu Vồng].

"Cô... Mục tiêu của cô là gì?"

"Dù không thể nói ra, tôi đã đạt được rồi."

Hai bên mất một lúc chỉ đứng yên nhìn nhau. Elizavetta bình tĩnh đứng đó, hai tay buông xuống. Cô không còn ý chí chiến đấu gì nữa. Nếu tiếp tục, cô biết cuối cùng sẽ thua thôi.

Trong khi đó, Ellen đang đấu tranh nội tâm.

Nếu giết Elizavetta, tình hình sẽ chỉ càng thêm rắc rối. Cô sẽ phải tới Kinh thành để trình bày lý do với Quốc vương, và còn phải chọn ra một người sử dụng cây roi điện mới. Một cuộc nội chiến có thể xảy ra, kéo theo cả Legnica và Leitmeritz. Có rất nhiều ví dụ như vậy trong lịch sử Zhcted.

"... Tôi muốn được thêm một điều kiện nữa."

Một hồi lâu sau, Ellen hạ kiếm xuống và nhìn Elizavetta bằng cặp mắt đỏ của mình.

"Đó là gì?"

"Một lời xin lỗi."

Đó là một đề nghị thắng thắn và súc tích nhưng chứa chan đầy cảm xúc. Elizavetta hiểu rõ như vậy trước giọng nói đầy sắc bén kia.

"Tôi không yêu cầu cô phải bò xuống đất. Tôi chỉ cần một lời xin lỗi chân thành và nghiêm túc."

"... Tôi đồng ý."

"Nếu cô dám tái phạm... tôi sẽ nghiền nát cô."

Trước lời đề nghị của Elizavetta, Ellen nhớ lại lời của Sasha. Sasha không muốn Ellen kẹt lại vì mình và Legnica. Không phải là cô đã tiên liệu được mọi việc, nhưng nếu tiếp tục, cả Ellen lẫn Sasha cũng phải đau đầu.

"Vậy thì xin phép."

Ellen thu kiếm lại và quay đi. Cô đi về chiến trường, không để ý đến Elizavetta đang lặng lẽ nhìn mình.

.

Liên quân Legnica và Leitmeritz đã chiến đấu, chuyển đối liên tục giữa tấn công và phòng thủ, xung phong và rút lui. Khi hai Vanadis quay lại chỉ huy, khoảng cách giữa hai bên mới dần giãn ra.

Trong khi quân của Ellen dừng lại theo lệnh của cô, quân Lebus dưới quyền Elizavetta đang chỉnh đốn hàng ngũ để tập trung lại những ai đang chạy trốn.

Vasaro hiện cách chỗ họ khoảng 10 versta. Một khi đến được đó, quân Lebus mới dừng rút lui.

Elivazetta ra lệnh cho binh lính nghỉ ngơi và cấp cứu cho ai bị thương. Cô cũng cho trinh sát đến nhận xác quân mình và chôn cất trước khi thu nhặt những kỷ vật để gửi lại cho gia đình những người đã mất.

Mỗi chỉ huy bắt đầu báo cáo lại tình hình. Số người chết lên đến trên 600 người. Một bóng đen vụt thoáng qua đôi mắt hai màu khi Elizavetta nghe thấy con số đó.

"Cảm ơn, mọi người đã làm ơn rất tốt. Ta đã đạt được mục tiêu của mình."

Elizavetta có hai mục tiêu. Một là để dụ Ellen ra để thử sức mình. Phần còn lại thì Ellen đã chỉ ra. Cô đã được Ganelon và Thenardier đền bù nếu điều động binh lính.

Nếu không là Ellen, cô đã không xua quân rồi.

Thêm nữa, cô biết ơn Sasha đã để mình lợi dụng được.

Trong đợt tiễu trừ cướp biển, một số thuộc hạ của Sasha đã phạm sai lầm. Dù Elizavetta đã rộng lượng tha thứ, cô ta đã chớp lấy cơ hội vàng này. Ngoài ra cô ta còn có thể kiếm được chút đỉnh cho những ngôi làng nhỏ của lãnh thổ mình.

Cô còn muốn biết liệu với sức mạnh như bây giờ, cô có thể địch lại nổi Ellen không.

--- Tính cả việc không chạm nổi vào cô ta cách đây một năm trước, như thế này là đáng công sức lắm rồi.

Một thực thể với cái tên cô không diễn tả được đã liên lạc Elizavetta và trao cho một sức mạnh vượt qua cả hiểu biết của con người. Dù vẫn chưa dùng tới được 10% sức mạnh đó, cô vẫn có thể áp đảo được Ellen.

--- Đúng như mong đợi, Eleanora...

Dù Elizavetta đang đi lại với dáng đi đầy bất cẩn, cô đã bị nhìn thấu. Dù xấu hổ, cô vẫn phải nhìn nhận là mình vẫn chưa đạt đến cùng đẳng cấp của Ellen. Nếu không mạnh hơn được nữa, cô sẽ không thể làm chủ được sức mạnh của mình.

--- Từ bây giờ mình phải giảm bớt thêm những cử động thừa thãi nữa.

Sau khi ra lệnh cho các Chỉ huy, Elizavetta lại nhìn lên bầu trời trắng xoá. Tuyết vốn ngưng từ lúc nãy giờ lại đang rơi xuống một lần nữa.

--- Lần đầu tiên mình gặp Elizavetta cũng là lúc tuyết đang rơi.

Những bông tuyết tung tăng nhảy múa trên bầu trời trong khi những ký ức cũ quay về với tâm trí của cô.

7 năm trước, Elizavetta vẫn chưa biết mình là đứa con ngoài giá thú của một quý tộc. Cô sống ngày qua ngày trong một ngôi làng nghèo khổ. Lúc đó Ellen là một lính đánh thuê đang trú chân tại ngôi làng.

Như bình thường, trẻ con ở làng vẫn hay bắt nạt Elizavetta vì đôi mắt hai màu của cô. Chính Ellen là người đã ra tay giúp đỡ.

Có vẻ là Ellen đã không nhận ra cô. Cô đã không nhận ra cô gái từ thuở nào đó chính là Elizavetta. Khi họ gặp lại nhau cách đây 2 năm trước với tư cách là một Vanadis, Ellen đã nói chuyện với cô như thể hai người mới gặp nhau lần đầu.

Cũng phải thôi, thời gian hai người nói với nhau không được dài, và lúc đó Elizavetta đã che con mắt phải của mình.

Là lãnh chúa của Lebus và một Vanadis, cô không cần phải che giấu chúng đi nữa. Tuy nhiên - Elizavetta vẫn không thể nào quên được ánh mắt sáng bừng bảy năm trước đó của Ellen khi cô đã chìa tay ra giúp đỡ .

"Tôi sẽ không chịu thua đâu..."

Elizavetta, chìm trong những hoài niệm, chợt quay lại hiện tại khi nghe thấy ai đó đang gọi tên mình.

“Vanadis-sama. Chúng ta có thể tạm nghỉ nửa tiếng nếu ngài thấy mệt..."

"Không, ta không sao."

Elizavetta lắc lắc mái tóc đỏ của mình. Cô nhận thêm một số báo cáo và đưa ra chỉ thị cho đoàn quân. Trước khi mặt trời lặn, tất cả những binh sĩ tử trận đã được chôn cất tử tế.

"...Đúng rồi."

Chợt Elizavetta nhớ ra điều gì đó.

"Nếu không lầm, tên người đó là Tigrevurmud Vorn.”

Từ trận chiến với Ellen, cô không nghĩ là hai người đó đã hợp tác chỉ về chiến thuật và lợi ích chung không.

"Tạm thời, hãy theo dõi đường đi nước bước của họ đã."

Dù Lebus, lãnh thổ Elizavetta đứng đầu, có quan hệ thân thiện với Công tước Thenardier và Ganelon là vì chính sách của Vanadis tiền nhiệm.

Vì không có bất tiện gì, Elizavetta vẫn tiếp tục chính sách này.

--- Công tước Thenardier và Ganelon không nhất thiết phải thắng...

Tính đến chuyện Tigre có thể chiến thắng, thiết lập một mối quan hệ bây giờ không phải là một ý tồi.

"Đúng vậy, mình không thể thua."

Elizavetta nói đầy mạnh mẽ trong khi nhìn lên bầu trời với cặp mắt khác màu của mình. Vì cô cũng như vì những người dân Lebus đang ủng hộ mình, Elizavetta bắt đầu tính toán một kế hoạch mới.

.

Trong khi đó, tại liên quân Legnica và Leitmeritz.

Đối thủ của Elizavetta, Ellen, đã yêu cầu rất nhiều việc cần phải hoàn thành.

Dù cô muốn nhanh chóng về Brune từ tận hai tiếng trước, nghĩa vụ của một Vanadis không cho phép cô làm vậy, cũng như Ellen không nỡ từ bỏ mọi người lại. Cô đã có được lòng trung thành và tiếng tăm từ người dân nhờ vào hành động của cô trên chiến trường.

May mắn là lính Legnica đã thực hiện xong hầu hết công việc.

“Eleanora-sama, chúng tôi có xin lỗi bao nhiêu lần cũng không đủ. Chúng tôi đã bị Vanadis-sama trách mắng rồi. Xin ngài đừng lo lắng và quay lại Brune an toàn."

Chỉ huy quân Legnica cũng biết tình hình hiện tại và cúi đầu trước mặt Brune.

"Tôi rất hân hạnh nhận được sự giúp đỡ của mọi người. XIn báo lại cho Sasha hộ tôi."

Những ai tử nạn đều được chôn cất, người nào bị thương nặng được lệnh quay lại LeitMeritz. Sáng hôm sau, Ellen và Lim rời Vasaro với một nghìn quân.

Tuyết vẫn tiếp tục rơi, cả cánh đồng cỏ giờ đây được phủ trắng xoá. Dòng sông băng đã trở thành một con đường tạm mới. Rừng thông giờ ngày càng xa cách, những đỉnh núi xa xăm giờ cũng phủ đầy tuyết.

"Chúng ta sẽ làm gì tiếp đây, Eleanora-sama?”

Lim dùng tới hai lớp áo lông để chống chọi lại trước cái lạnh và dẫn ngựa tới gần Ellen. Trong khi nhìn về phía trước, Ellen đáp lại với một cái nhìn nghiêm nghị.

"Chúng ta cần nghỉ ngơi. Hơn nữa, em cần thêm thông tin. Chúng ta cần nhanh chóng về Leitmeritz và cố gắng nắm bắt được hướng đi của quân Muozinel."

Dù Elizavetta không nói dối, không có nghĩa đó hoàn toàn là sự thật.

"Nếu đúng là Muozinel đã tấn công, Tigre sẽ không chịu để im. Thật là, đôi lúc cậu ta thật vô lý quá chừng..."

Lim gật đầu đồng ý.

"Cậu ta nên biết trân trọng bản thân mình hơn nữa..."

"Nhưng chẳng phải đó là những gì chị thích ở cậu ta sao?"

Đôi mắt hồng ngọc của Ellen quay sang trong khi cô cười và trêu trọc Lim. Mặt Lim đỏ bừng lên, và, dù trời đang lạnh, người cô cũng nóng ran lên.

Cô từ chối thừa nhận và quay mặt đi.

"Đó là việc khác... Không, phải rồi, nếu nhận xét, phải nói đó là điểm tốt của cậu ta, dù đó cũng là điểm xấu..."

"Được rồi, được rồi. Em sẽ dành ngày hôm nay để nghĩ xem mình phải nói gì với Tigre."

Cô cười khi nhận ra Lim đang bĩu môi trước khi đáp lại.

"Chắc chắn là Eleanora-sama đã suy nghĩ mình phải nói gì rồi."

"Em vẫn chưa nghĩ gì đến điều đó."

LIm lạnh lùng nhìn Ellen, hiện đang ưỡn ngực lên đầy kiêu hãnh.

"... Em có đủ thứ để nói một trăm ngày vẫn chưa hết, nhưng em phải nghỉ ra thứ gì nghe hay ho tí."

Ellen đáp lại với một vẻ mặt đầy lúng túng; cô vẫn chưa thể nào bỏ được tính tinh nghịch của mình.

--- Nhưng biết phải nói gì đây, cái gì nghe mới hợp chứ?

Cô nhìn lên bầu trời phủ đầy tuyết. Câu đầu tiên hiện lên trong đầu cô là [Chúng tôi đã về], nhưng cô nhanh chóng bỏ ngay.

--- Ừ, lạ thật.

Cô muốn chào Tigre, không phải là đợi anh ấy quay về.

--- Tôi đã trở về? Tôi đã về? Không, như thế chả khác nhau là mấy. Không biết Tigre sẽ phản ứng như thế nào...

"Tôi đã về" thì quá xuềnh xoàng. Đó không là thứ cô muốn nói với một nụ cười trước mặt những người làm việc trong lâu đài của mình.

Cô hiểu từ lời nói tới thái độ của cô đều phải xứng với phẩm giá của một Vanadis. Kể cả trong cung điện, cô vẫn phải duy trì điều đó vì trật tự an ninh của Leitmeritz.

Tuy nhiên, vì lý do đó mà Ellen coi những gì muốn nói với Tigre là một điều hết sức quý giá.

Đoàn tụ[]

"--- Một trận."

Ludmira chỉ tay và nghiêm giọng nói.

"Chỉ cần đánh một trận để phá tan quân Mouzinel."

Trong lều Chỉ huy thuộc khu trại Bạch Ngân Lưu Tinh Quân, Tigre, Ludmira, và Rurick hiện đang ngồi giữa cơ man là những tờ bản đồ.

Việc Ludmira đích thân đi sang bàn bàn giúp cho binh lính thở phào nhẹ nhõm. Quân Leitmeritz không thực sự an tâm trong khi phe Brune vẫn còn quá bỡ ngỡ trước một đồng đình bất ngờ xuất hiện như vậy.

"Liệu có thể làm được không?"

"Không phải là có thể hay không thể. Đó là việc mà chúng ta phải làm được."

Nhìn sang chàng Hiệp sĩ trọc, nữ Vanadis tóc xanh đáp lại đầy ngạo mạn.

--- Giống hệt Ellen.

Thái độ và cử chỉ của Ludmira đã để lại ấn tượng như vậy đối với Tigre.

Dù biết nếu nói ra thì cả Ludmira lẫn Rurick sẽ giận ngay, ý chí không gì có thể lay chuyển được và khả năng đưa ra quyết định của cô làm Tigre liên tưởng tới Ellen và Lim.

--- Hy vọng là hai người vẫn bình yên vô sự. Không biết liệu Ellen có giúp được bạn của cô ấy không nhỉ?

Lần lượt từng người một, Tigre nhớ tới Teita và Batran, rồi tới Augre và Massas. Anh không trông chờ vào sự giúp đỡ của họ, đúng hơn là Tigre hy vọng mọi người đã di tản tới nơi an toàn.

Một lần nữa. nụ cười của Ellen lại thoáng hiện ra trong tâm trí của anh. Anh cảm thấy an tâm mỗi khi có cô bên cạnh. Đương nhiên, cô ấy là có trong tay một lực lượng quân sự hùng mạnh, nhưng bên cạnh đó còn nhiều điều nữa...

"Một lỗi.".

Một luồng khi lạnh phả vào mặt anh đi kèm theo lời quở trách. Tigre quay trở về thực tại, anh nhận thấy ánh mắt đầy thất vọng của Ludmira.

"Tôi biết là cậu đang mệt, nhưng tại sao giữa cuộc họp chiến lược quan trọng như thế này mà cậu có thể lơ đãng như vậy? Cậu đang nghĩ cái gì thế?"

Rõ ràng là Ludmira sẽ bỏ đi ngay nếu anh thành thật trả lời là đang nghĩ về Ellen. Tigre sẽ phải năn nỉ xin lỗi và Rurick sẽ chỉ biết cay đắng nhìn anh. Có lẽ may mắn là Ludmira chỉ thở dài.

"Quay lại vấn đề. Cùng lắm thì người của cậu chỉ chịu được thêm một trận nữa."

Tigre cau mày trước thực tế đó. Ludmira tiếp tục nói với vẻ mặt u ám.

"Tôi không trách cậu được, nhưng chọi lại một lực lượng 20.000 quân bằng vỏn vẹn có gần 2.000 người là quá liều lĩnh. Người của cậu cần phải dành vài ngày liền để lấy lại sức... Điều này đặc biệt quan trọng nhất là khi đang ở trên chiến trường."

"Nhưng... cô nói là chúng tôi chỉ chịu được thêm một trận duy nhất. Vậy cô có kế hoạch gì trong đầu không?"

Tigre hỏi, không giấu đi vẻ bối rối trên mặt. Xui xẻo cho Tigre, trước tình thế bị dồn vào đường cùng như vậy, anh chỉ có thể nghĩ tới việc phụ thuộc vào sức mạnh của cây cung.

Rõ ràng là Tigre đã tiêu hao quá nhiều sức khoẻ và trí lực.

"Về cơ bản, cậu sẽ chiến đấu giống hệt như khi đối đầu với 20.000 quân."

Một ánh sáng lấp lánh, như thể muốn khen ngợi anh, loé lên trong đôi mắt xanh của Ludmira trong khi cô nhìn về Tigre.

"Cậu sẽ bỏ qua binh lính và chỉ nhắm vào Tướng quân của đối phương. Trước một đội quân lớn như vậy, cậu chỉ có đường tập trung vào đường tiếp tế lương thực và Chỉ huy của địch mà thôi."

"Vậy tại sao không đánh vào đường tiếp tế?"

"Nếu là vậy, cậu cần phải lên kế hoạch thật kỹ lưỡng."

Rurick nhìn sang Ludmira, tỏ vẻ không hiểu.

"Đầu tiên, anh cần phải tiến sâu vào trong đối phương. Tiếp theo, những làng mạc và thị trấn trên đường hành quân của chúng đã bị đốt phá và quét sạch. Vào một buổi tối không mây mù và có điều kiện thời tiết tốt như hiện tại, đến cả một tên ngốc cũng không dám để lộ mình ra bên ngoài, và kẻ địch của chúng ta không phải là một kẻ ngốc."

"Cô có biết gì về đối phương không?"

Mặt Ludmira căng lên trước câu hỏi thẳng thắn của Tigre. Cô trả lời trong khi khó chịu trả lời.

“Kreshu Shaheen Baramir. Y là em trai của Quốc vương Muozinel với biệt danh là Barbaros [Râu Đỏ].

Tiger và Rurick ngơ ngác nhìn nhau.

"... Người này có nổi tiếng không đây?"

"Nhìn vẻ mặt của cô ta thì chắc là vậy."

"Hai người không biết thì thật quá là ếch ngồi đáy giếng."

Cô giận dữ nhìn họ với ánh mắt đầy lạnh lùng. Tiger chỉ biết gãi đầu.

"Những chuyện như thế này không được thịnh hành lắm ở Alsace . Xin lỗi, nhưng liệu cô có thể chỉ bảo thêm?"

"Thật là... Eleanora dạy dỗ cậu kiểu gì vậy?"

Dù lộ rõ vẻ thất vọng, cô vẫn đưa ra lời giải thích.

"Khoảng mười năm trước, quân Sachstein đã mang một hạm đội gồm 1.000 thuyền chiến tới xâm lược

Muozinel. Vào lúc đó, Kreshu chỉ có trong tay 200 thuyền nhỏ

"Nghe thế này thì chắc Kreshu là người chiến thắng."

"Ông ta là người giành phần thắng. Sợ hãi trước khả năng của y, quân Sachstein đã gọi Kreshu là [Râu Đỏ].Tiếng Muozinel là Barbaros."

Tigre và Rurick chỉ nhìn nhau. Cả hai đều không rành về thuỷ chiến, nhưng họ hiểu rõ đây là một chiến thắng áp đảo khi phải đối chọi với mộ kẻ thù mạnh gấp năm lần mình. Kreshu là một đối thủ mạnh mẽ vượt xa người thường.

Tuy nhiên, Tigre không thể chạy trốn được. Nếu làm thế, binh lính cũng như người dân đi theo anh sẽ không kịp rút lui theo.

Vị trí của họ hiện đang nằm giữa những ngọn đồi uốn lượn với một con đường độc đạo uốn éo xuyên qua giữa chúng. Gần đó có hai ngọn đồi bao quanh bởi địa hình bằng phẳng.

"Agnes bao quanh bởi đồi núi, đây là địa hình thuận lợi cho một đạo quân lớn."

Rurick nói với giọng gay gắt. Sau khi gõ nhẹ lên vai để trấn an anh ta lại, Tigre hỏi Ludmira với giọng mềm mại hết sức có thể.

"Tôi cho là cô có lý do để chọn nơi này."

Ludmira gật đầu như thể đó là chuyện thường.

"Tôi sẽ giải thích sau... nhưng trước đó, hãy nói cho tôi biết sự khác biệt giữa một đạo quân 20.000 người mà cậu đã giao chiến với đạo quân 40.000 người này."

Ludmira nhìn chằm chằm vào hai người. Dù có một thân hình nhỏ bé. họ vẫn cảm thấy lạnh cả xương sống. Tigre ngoan ngoãn nghe lời, ngay cả Rurick cũng phải nhăn mặt trước sức ép của cô gái.

"Đầu tiên. quân số là điểm khác biệt rõ ràng nhất, vì thế đội hình của đối phương sẽ có thay đổi."

Đáp lại yêu cầu của cô, Tigre cố giải thích từng điểm một trong khi đếm ngón tay. Có thể là Ludmira đang muốn hướng tới Tigre hơn là Rurick.

"Ngoải ra còn khác ở chỗ một bên là quân tiên phong và bên kia là quân chủ lực. Có khả năng là chúng đã có trong tay thông tin về những trận chiến đã xảy ra trước đó."

Có thể là quân Muozinel đã cho người càn quét Agnes để trinh sát địa hình nơi đây. Nói cách khác, Tigre không thể giở bài cũ ra được.

"Thế là đủ rồi."

Con mắt xanh của Ludmira như thể muốn xuyên qua hai người đàn ông.

"Chúng đã có trong tay thông tin về địa hình cũng như quân số xấp xỉ của phe ta, nên đối phương khó có thể bị mấy trò tiểu xảo đó lừa được nữa. Kể cả tấn công bất ngờ thì chúng ta cũng khó có thể tiếp cận được chủ tướng của chúng."

"Vậy cô tin là chúng ta có thể cầm cự được ở trên Thảo nguyên Ormea sao?"

"Có một lý do, nhưng hiện tại thì chúng ta không có đủ người. Có khả năng là phải nhờ tới sự giúp đỡ của 2.000 người tị nạn kia."

Tigre hít một hơi sâu khi nghe tới đó. Sau khi nhìn chăm chú vào gương mặt lạnh lùng của Ludmira, anh nói với vẻ mặt cay đắng.

"... Chúng ta sẽ để họ làm gì?"

"Mồi."

Ludmira chỉ một điểm trên bản đồ, làm cho Tigre và Rurick phải kinh ngạc.

--- Làm như thế thì chắc chắn là sẽ có cửa thắng, nhưng...

Sau khi xem xét lại kế hoạch của nữ Vanadis tóc xanh, Tigre nhìn Ludmira với nét mặt như tượng đá. Biết ơn và căng thẳng, bối rối và nghi ngờ. Hàng loạt cảm xúc đang dâng trào trong người anh. Nhưng Tigre không để lộ chút gì trên mặt.

"... Đây là một kế hoạch nguy hiểm."

"Cậu sợ ư?"

Tigre lặng lẽ từ chối sự khiêu khích của Công chúa Tuyết. Đã quá muộn để sợ, nhưng anh vẫn thấy lo lắng.

"Tại sao cô lại để tôi làm công việc này?"

Câu trả lời của Ludmira rất rõ ràng.

"Nếu thích thì cậu có thể mượn thêm."

Anh cảm thấy thoả mãn với câu trả lời. Có vẻ là anh đang vay mượn khá nhiều rồi. Tigre đánh mắt khỏi cô và nhìn về cây cung đen đang dựng trong góc lều. Anh đang nghĩ về chính nó.

--- Không, mình sẽ dùng chính sức của mình.

"Câu đã đưa ra điều kiện, và tôi chấp nhận những điều kiện đó. Tôi rất kỳ vọng vào cậu."

Giây phút vừa nghĩ đến điều ban nãy, Ludmira đã nở một nụ cười tinh nghịch. Tigre chăm chú nhìn cô và nợ một nụ cười tràn đầy sinh lực.

"Được rồi. Cảm ơn nhé."

Sau khi cuộc họp kết thúc, Tiger tiễn Ludmira về doanh trại quân mình và quay đến nơi người tị nạn, vì anh đang cần tới sự hợp tác của họ.

"Chúng ta có nên đi cùng nhau không? Nói thế này khí không phải, thưa ngài Tigrevurmud, nhưng nếu có chuyện gì xảy ra thì không lạ lắm đâu."

"Không sao. Mình tôi là đủ rồi."

Anh từ chối lời đề nghị của Rurick và đi một mình với cây Hắc cung của mình. Dù cây cung giúp anh vững dạ, Tigre vẫn lo người ta sẽ coi đó như một mối đe doạ.

Thêm nữa, anh muốn đặt lên vai những người dân này càng ít trách nhiệm càng tốt.

.

Kreshu Shaheen Baramir, Chủ tướng quân Muozinel đã nhận được lời hồi đáp từ viên sứ giả hắn đã gửi tới quân Zhcted. Ông ta không chỉ ngồi im đợi. Kể cả khi không xua quân đánh sớm, lương thực, nước và dầu đốt cũng chỉ giảm xuống một lượng tương đương với một ngày.

Ông ta không ngần ngại cho quân đi dọc theo đường Agnes, nằm kẹt giữa những đồi núi sa thạch.

Trong số 40.000 quân, cứ 5.500 quân thì được cho làm một đạo. Trong một đạo, 3.000 binh lính đóng vai trò trung quân., mỗi bên cánh có 1.000 quân, và 500 quân ở hậu quân đóng vai trò dự bị.

Với con số như thế này, đoàn quân sẽ không vì đường hẹp mà cản trở đi lại. Kreshu đã lập ra đội hình này dựa trên bản đồ Kashim đưa đến.

Râu Đỏ, em trai của Quốc vương Muozinel, đã lập thành 7 đạo, dàn quân ra đi trên con đường độc đạo. Số còn lại ở phía sau làm dự phòng.

Ngay từ đầu, Kreshu đã cố đặt tên cho 7 đạo quân này.

"Tạm thời cứ gọi là Trâu Đỏ, Trâu Xanh Da Trời, Trâu Xanh Lá... Cứ đặt là thế đi."

"Nếu chỉ là tạm thời, tốt hơn hết là ngài cứ gọi họ theo số đếm đi."

Thuộc hạ của y lên tiếng. Kreshu đồng ý ngay, vì ông ta cũng chỉ mới nghĩ ra mấy cái tên đó mà thôi.

Trong số 7 đạo quân, Kreshu để đạo thứ 7 làm đạo quân chủ lực.

--- Giờ thì có gặp quân Zhcted và Brune thì có thể chống đỡ được.

Tuy nhiên, không có bất cứ chướng ngại vật trên đường hành quân của họ.

Khi vượt qua được con đường núi hẹp, trước mặt đoàn quân là một đồng cỏ lên xuống nhấp nhô. Vì là mùa đông, khung cảnh hiện tại khá tăm tối. Tuy nhiên, khi xuân sang, nơi đây sẽ được bao phủ bởi một lớp cỏ xanh mượt mà. Nằm xa xa cánh đồng cỏ là một ngọn đồi nhỏ.

Trong khi Kreshu tóm lấy một bông tuyết đang lượn lờ rơi từ trên bầu trời xám xịt, thuộc hạ của y nhanh chóng báo cáo lại rằng sứ giá gửi tới quân Zhcted đã quay lại.

"Tôi đã nhận được hồi đáp của Vanadis Ludmira Lurie, Chỉ huy quân Zhcted. Xin phép ngài được nhắc lại lời cô ta."

Trước cảnh viên sứ giả đang lau mồ hôi, Kreshu gật đầu cho nói tiếp.

"... Chúng tôi đã rời lãnh thổ của mình và đến nơi này để đáp lại yêu cầu viện trợ từ một thành viên quan trọng của Vương quốc Brune . Chúng tôi khác xa với đoàn quân vô lối của ngươi đang ngang nhiên xâm phạm đến đất đai của người khác. Nếu nghi ngờ lời ta, có Tigrevurmud Vorn làm chứng. Dù không muốn giao chiến, chúng tôi không còn nào khác nếu còn bị cản đường hoàn thành nhiệm vụ. Cầu cho nhà ngươi quay về theo đường cũ an toàn."

Sau khi nói xong, viên sứ giả thở ra một hơi và cúi đầu xuống.

"Vậy ra cô ta bảo chúng ta quay đầu lại nếu không muốn bị thương."

Kreshu tóm tắt lại lời của Ludmira trước khi mở đôi mắt lớn sâu hoắm ra.

--- Nếu nghi ngờ thì cứ việc hỏi tiểu quý tộc của Brune đó ư...

Lời hồi đáp của Ludmira rất có lợi thế cho Tigre. Phe Kreshu không có bất cứ lý do chính đáng nào. Những gì Ludmira nói không để cho đối phương biện bạch được gì.

--- Kể cả là Brune hay Zhcted, không có lý do gì phải cuống.

"Chúng ta có 40.000 quân. Không có lý do gì phải rút lui chỉ vì đối phương có một Vanadis. Ta biết Ludmira Lurie. Biết rất rõ. Để xem ai mới là người ăn đòn."

Kreshu cười lớn và cho viên sứ giả lui.

Sau một hồi, nhóm trinh sát tới báo cáo.

"Nếu chọn con đường phía Tây dọc theo trục đường chính, quân ta sẽ tới được con đồi nơi quân Brune và Zhcted đang dàn binh bố trận. Chúng tôi đã xác nhận được cả hai lá cờ."

"Có một nhóm xấp xỉ 2.000 người ở phía Tây Bắc. Xét theo trang phục, đây là những nô lệ mà chúng ta đã bắt được."

Kreshu bước đi cùng với bảy phụ tá của mình trong khi lắng nghe báo cáo. Con đường họ đang đi trải thẳng và hơi nghiêng về hướng Tây Bắc, cạnh một vài ngọn đồi.

Sau khi xác nhận thông tin, Kreshu hỏi ý kiến của thuộc hạ y.

"Có thể là chúng đang ở trên đồi để theo dõi phe ta trong khi để đám nô lệ chạy trốn."

"Nếu chúng ta đuổi theo lũ nô lệ, chúng sẽ không đường rút lui xuống được."

"Theo thông tin trinh sát, đối phương có khoảng 5.000 binh sĩ. Xem ra là chúng không thể chuẩn bị nhu yếu phẩm đủ dùng trong một ngày được."

Kreshu cũng nghĩ như vậy.

"Được rồi. Quân ta sẽ bao vây ngọn đồi bằng 4 đạo đầu tiên và dùng 3 đạo còn lại đuổi theo đám nô lệ."

Việc đuổi theo những nô lệ là có lý do cả. Lý do thứ nhất là vì đây sẽ là chiến thuật hiệu quả để chống lại những binh lính người Brune đang ở trên đồi. Thêm nữa, việc một nô lệ trốn thoát được khỏi tay quân Muozinel là một điều rất có hại cho danh tiếng của chúng.

Trên hết tất cả, bắt giữ nô lệ trên chiến trường là điều hết sức tự nhiên đối với chúng.

Thực tế, Kreshu còn có mục đích khác nữa, nhưng y không tiện nói ra.

“Ludmira Lurie nổi tiếng vớ chiến thuật phòng ngự tuyệt hảo. Chúng ta không cần phải đánh lên ngọn đồi, chỉ cần giam chân chúng lại thôi."

Trời bắt đầu đổ tuyết. Dù cũng chẳng sớm sủa gì, hiện tại vẫn chưa quá trưa.

Cuộc đụng độ sau này được biết với cái tên [Trận chiến Ormea] bắt đầu từ đây.

.

Quân Muozinel khẩn trương di chuyển với sự hợp tác tuyệt vời. Bốn đạo quân, mỗi đạo 5.500 người, tổng số trên 20.000 quân , tiến về ngọn đồi. Mỗi đạo quân đều không cách nhay là mấy. Trong khi đó, ba đạo còn lại thì đi về hướng đường chính.

"Tình hình trên đồi ra sao rồi?"

Đứng giữa ba đạo tiến về con đường, Kreshu hỏi thuộc hạ của mình. Y đã cho gấp đôi số trinh sát so với bình thường và nhận được thông tin từ mọi hướng. Nhờ vậy, hắn nắm được mọi thay đổi một cách đầy chính xác.

"Tạm thời chúng tôi đã xác nhận được bốn cờ hiệu. Hiện tại có cờ Bayard, tiếp theo là cờ Zirnitra..."

"Có vẻ là chúng đã lập một hàng rào thương xung quanh ngọn đồi. Trong chiến luỹ địch còn có tiếng ngựa kêu. Khi áp sát quá gần, chúng tôi đã bị tấn công bởi tên và đá."

"Thương vong?"

"Không. Rất may là không có ai bị bắn trúng cả."

Kreshu đưa lời khen ngợi.

"Một điều nữa. Thế còn ngọn đồi nhỏ ở đằng sau thì sao?"

"Nơi đó hiện bị tuyết bao phủ. Chúng tôi không tìm thấy bất cứ dấu hiệu nào của địch>"

"Hiểu rồi. Nếu vậy, cho người bao vây ngọn đồi đó ngay. Đừng có áp sát, chỉ bao vây thôi."

Dù bị che phủ bởi những đám mây xám, mặt trời vẫn từ từ tiến dần lên tới đỉnh. Khi sắp tới trưa, nhóm người nô lệ đã lọt vào tầm mắt của quân Muozinel.

"Có động tĩnh gì trên đồi không?"

Kreshu xác nhận là không có động tĩnh gì và thúc binh lính khẩn trương hơn.

"Nữ Vanadis lừng danh đó chắc chắn biết là đánh vào một lực lượng khổng lồ như vậy là điều vô vọng. Không, lẽ nào bổn phận duy nhất của cô ta đối với Brune là ở yên trên ngọn đồi đó? Xem ra là có gì đó liên quan tới quan điểm về chiến tranh ..."

Tuy nhiên, Kreshu đã nhầm. Một người lính xuất hiện và nhanh chóng báo cáo.

"Thưa Ngài. Xấp xỉ 3.000 quân địch đã xuất hiện."

"Chắc chắn là chúng đang tấn công đạo quân gần nhất... Nhưng chúng từ đâu ra chứ?"

Kreshu không để lộ vẻ bực bội. Khi một kẻ thù từ đâu đó chợt lộ diện, khả năng là chúng phải nấp ở đâu đó gần đây thôi.

Khi nghe tới 3.000 quân kia, y cho rằng họ đã mật phục trong cái bóng của ngọn đồi hoang vu kia.

--- Ra vậy. Lính của phe ta đã quá tập trung vào đoàn quân đang cố thủ trên đồi.

Đương nhiên, không phải là họ bỏ qua ngọn đồi vắng vẻ, nhưng hiện tại tất cả sự tập trung của đoàn quân đều đang được đổ dồn về đối thủ trên đồi kia. Biết rằng chuyện này sẽ xảy ra, kẻ thù của chúng đã ẩn nấp thay vì trên đồi mà là trong bóng của nó.

--- Tuyệt vời, Ludmira Lurie. Có vẻ là tiếng tăm về tài phòng thủ của cô ta không phải là vô căn cứ.

Dù đã tính tới nhiều khả năng, Kreshu vẫn cho rằng Ludmira sẽ dành hết sức vào trận tuyến phòng thủ trên ngọn đồi bởi những lời đồn đại về cô.

--- Không sao cả. Có bị tấn công thì phe ta vẫn có phương án đối phó. Trên hết, ta vẫn còn 16.000 quân trong khi cô ta chỉ có cùng lắm là 3.000 người.

Vào lúc đó, lại có một thông báo nữa tới.

"Những tên nô lệ đang chạy trốn hiện đã quay lưng lại và tấn công chúng ta!"

Những hầu cận của Kreshu lộ rõ vẻ căng thẳng và bàn bạc ầm ĩ trong khi người em trai của Quốc vương Muozinel chỉ ngồi vuốt chòm râu đỏ của mình. Ông ta nhìn lên lá cờ đang tung bay trên đầu. Trên lá cờ là một thanh kiếm và một chiếc mũ giáp bằng vàng. Đây là biểu tượng của Vahram, vị Thần Chiến tranh.

"Xem nào, liệu vị Thần Chiến tranh sẽ săn lùng con Rồng và con Ngựa xấu xa, hay là sẽ bị áp đảo?"

.

Ban đầu quân Muozinel cho bốn đạo quân bao vây quanh đồi trong khi đạo quân thứ năm, thứ sáu và thứ bảy đuổi theo những người nô lệ. Đạo quân thứ năm đóng vai trò là tiền quân, theo sau là đạo thứ sáu, và cuối cùng là đạo quân thứ bảy, đóng vai trò là quân chủ lực.

Đạo số năm đã bị tấn công bởi quân Thiên Thạch Bạc và quân Olmutz ẩn mình dưới ngọn đồi.

Họ phục kích đoàn kỵ binh của Muozinel bằng một trận mưa tên xối xả. Hàng ngàn mũi tên hoà trong tuyết rơi từ trên trời cao dội xuống đầu chúng .

Dù có bắn trả, không có bất cứ mũi tên nào chạm được vào Ludmira. Tất cả đều bị đóng băng ngay trên không, vỡ vụn và tan chảy trong khi rơi xuống mặt đất. Trước một cảnh tượng vượt quá lẽ thường như vậy, binh lính Muozinel đều thất thanh thét lên.

"Đó... là sức mạnh Long khí của cô ư?"

Tigre nhìn những mũi tên nát vụn như giấy và hỏi.

"Đừng có nói to như vậy."

Ludmira cười mỉm và xác nhận. Tigre gật đầu và lắp vài mũi tên lên cây cung đen của mình. Lần này, đến lượt Ludmira nhìn vào mắt anh.

Tigre mạnh mẽ kéo căng dây cung. Mũi tên như những bóng đen bay đi, đâm thẳng vào đầu hoặc tay của những binh lính da nâu. Những kẻ bị thương vừa vặn xếp thành một hàng.

"Không tồi."

Sau lời khen ngắn ngủi, Ludmira dũng cảm lao ngựa lên phía trước vào đám đông, hai tay vung cây Hộ Liên đang hình thành lên những tảng băng. Cô quét sạch hết tên lính Muozinel này đến tên khác, mở rộng con đường Tigre vừa tạo ra trong khi xông lên.

Máu vừa chảy ra đều đóng băng trong giây lát, tan ra, và biến mất trong tuyết mỗi khi xác chết đổ gục xuống đất. Kiếm gẫy, thương tan, cung vỡ nát do bị xác người đè nát, tất cả đều bị xuyên thủng và kẹt dưới mặt đất.

Do lính Muozinel thường được trang bị nhẹ, không ai tài nào ngăn được bước tiến mãnh liệt của Ludmira, kể cả có mặt giáp sắt đi nữa.

Nhiều binh lính lăm lăm thương trên tay cùng một lúc lao ra từ nhiều phía, nhằm vào Ludmira. Một nữa bị cô đánh bật, phần còn lại cô né tránh bằng cách điều khiển ngựa và tư thế của mình đầy điêu luyện. Giây phút sau đó, cây Hộ Liên từ trong tay cô vung ra và cắt thủng quân Muozinel chỉ bằng một đòn.

Một cơn chấn động lan ra trong lòng quân Muozinel. Chúng đang bị một cô gái trạc tuổi thiểu niên đẩy lui.

Bên cạnh cô gái là một chàng trai, không hơn kém tuổi cô là bao, trên tay cầm một cây cung đen và đang bắn với độ chính xác và uy lực không bình thường một chút nào.

"Cậu không sợ à?"

Không ngừng tay múa thương, Ludmira ngạc nhiên hỏi anh.

"Nếu cô nghĩ như vậy, làm ơn bảo vệ tôi đi."

Tigre đáp lại với giọng có phần cục cằn. Trong khi hối hận là mình chỉ có thể nói được như vậy, Tigre rút thêm một mũi tên nữa từ bao bên hông ra. Anh không còn nhiều tên nữa. Như thể đoán được trước, Gerard trong bộ giáp da lặng lẽ từ đằng sau tiến gần tới Tigre, cầm theo một bao tên mới. Tigre chỉ vỗ nhẽ lên bao tên thay cho câu chào.

"Trong tình thế như hiện tại mà cậu vẫn ngắm được chỉ huy của đối phương ư?"

Ludmira thán phục nhìn Tigre. Chiến trường hiện đang đầy điên loạn, đến cả tầm nhìn của một người cũng đảo điên theo. Thêm nữa, tuyết đang rơi, cộng với chỉ huy của đối phương đều đội mũ sắt càng làm cho việc ngắm bắn thêm phần khó khăn. Kể cả là vậy, Tigre vẫn tiếp tục tấn công. Đó không phải là một thành tích dễ dàng.

Tuy nhiên, Tigre chỉ đáp lại như không có gì đặc biệt.

"Đó là kẻ duy nhất không đội khăn đen trên đầu. Nếu như chỉ cần nghĩ như vậy thì mọi chuyện sẽ đâu vào đấy ngay."

Nếu người khác mà nghe câu nói này, họ cũng sẽ nghĩ Tigre là một kẻ điên khùng. Thực tế, khi mới nghe giả thuyết của anh, Rurick cũng phải nghiêng đầu và yêu cầu giải thích lại.

Sau trận đánh ở Agnes, Tigre đã biết cách ăn mặc của binh lính Muozinel. Chỉ có tầm nhìn cũng như kỹ năng Tigre mới có thể tấn công chính xác như thế được.

Nhờ vào cuộc đột kích đầy bất ngờ, đợt phản công của đoàn người tị nạn, sự dũng cảm của Ludmira, và tài thiện xạ của Tigre, đạo quân thứ năm đã gục ngã trong một thời gian ngắn.

Trong khi đánh chặn, Tigre và Ludmira hội quân với nhóm người tị nạn.

"Ngài Tigrevurmud, ngài vẫn an toàn chứ?"

Rurick từ trên ngựa hét lên. Tigre đáp lại bằng một nụ cười.

"Đáng ra tôi phải hỏi câu ấy mới phải. Vâng, tôi không sao."

Quân Muozinel buộc phải rút theo con đường chính mà không bắt được bất cứ ai.

Đoàn người tị nạn thực chất chính là những binh lính Olmutz và Bạch Ngân Lưu Tinh Quân giả trang. Họ vừa rút lui vừa ẩn nấp rồi phối hợp với cuộc tấn công của Tigre và Ludmira để giao chiến với đạo quân số năm.

Tất cả những người tị nạn thật ra đều đang ở trên ngọn đồi bị 20.000 quân Muozinel bao vây.

.

Hai đêm trước, sau cuộc họp với Ludmira, Tigre đã gặp khó khăn trong việc tìm lời thuyết phục những người tị nạn.

Họ sẽ phải ở yên trên đồi, và nếu thấy địch áp sát, họ sẽ đánh trả lại bằng tên và đá.

Kế hoạch của Ludmira được lập ra dựa trên cơ sở là đối phương sẽ không cố chiếm lấy ngọn đồi.

"Trong trường hợp quân Muozinel tấn công, chúng có thể sẽ bắt những người dân này lại và lấy họ làm con tin. Nhưng nghĩ lại, chúng cũng muốn tránh khỏi những trận đánh không cần thiết, nhất là khi đối thủ của chúng không phải là người Brune."

Trước sự mệt mỏi của đoàn tị nạn, khó có thể biết được họ có hiểu cho hay không. Kể cả có hiểu, không gì chắc chắn là họ sẽ hợp tác.

Tigre, trong lòng vẫn thiếu tự tin, đến thăm khi trại của người tị nạn. Tình hình của họ khác với của bên binh lính. Họ cũng có dựng trại và nhóm lửa ở đây đó; tuy nhiên, vì chẳng còn mấy nả sức, khu trại không có bất cứ hàng rào hay đường hào nào cả.

"--- Bá tước!"

Một cô bé nhận ra Tigre và lon ton chạy đến bên anh. Vì đã biết được tước hiệu của Tigre, những người tị nạn thường gọi anh như vậy. Tigre gật đầu trong khi gãi đầu. Anh nhờ cô bé gọi những người đại diện của đoàn tị nạn ra.

Kể cả là người tị nạn, họ vẫn có trên dưới 2.000 người. 10 đại diện được chọn ra, và Tigre có thể lập ra một cái gì đó tương tự với một tổ chức. Dù nhỏ, việc này không khác gì mấy với bổn phận của một lãnh chúa.

Tigre mượn một ngôi lều và tập trung những người đại diện lại trước khi đưa ra bất cứ thông tin chi tiết gì. Anh bắt đầu bằng việc tóm lược cục diện hiện tại. Tigre thông báo cho mọi người biết về việc quân địch đang đến gần, và, dù sẽ đánh lại, anh không có đủ quân số. Anh muốn sự hợp tác của những người tị nạn. Nói rõ hơn, anh muốn họ ở yên trên đồi.

Đúng như mong đợi, bên Tị nạn tỏ vẻ không đồng tình.

"Chúng tôi đã bị ném vào cuộc chiến này. Lẽ thường ngài phải bảo vệ chúng tôi chứ. Nếu đột nhiên hỏi chúng tôi phải chiến đấu như thế này thì có phần khó khăn đấy."

"Từ đầu, liệu chúng tôi có thể tin tưởng vào ngài được chứ? Làm sao mà chúng tôi có thể biết được là sẽ bị bỏ rơi trên ngọn đồi trong khi các ngài chạy trốn chứ?"

"Ở đây chẳng có nhà cửa gì. Chúng tôi không còn bất cứ tài sản nào, thức ăn thì thiếu thốn, và đêm nào cũng rét run lên, vậy mà ngài vẫn muốn chúng tôi phải làm gì ư?"

--- Nếu bị bắt, họ sẽ phải quay lại kiếp nô lệ.

Dù những từ đó đang kẹt lại trong cuống họng, Tigre vẫn phải cố nuốt xuống. Anh đến đây để thuyết phục chứ không phải là đe doạ.

Họ tiếp tục bàn bạc trong lo lắng và bất an. Tigre phải đợi cho mọi người lắng xuống mới nói tiếp được.

"Tôi hiểu nỗi lo của mọi người, tuy nhiên, mọi người sẽ chấp nhận kế hoạch này chứ? Nếu muốn được tôi giúp đỡ, đây là điều hết sức cần thiết... Tôi hy vọng là mọi người sẽ có thể làm được."

"Vậy ngài cũng phải lên đồi mới phải. Đúng vậy. Tại sao chúng tôi phải tin chứ?"

Anh đã đoán được điều những người này đang nghĩ. Trên mặt anh lộ ra vẻ cay đắng.

"Chuyện đó không thể làm được, Chúng ta đang phải chiến đấu với hàng vạn quân thù. Thật tiếc là tôi là người có thể đối mặt với chúng."

"Vậy thì hãy nghĩ kế hoạch khác đi. Tại sao ngài lại không đàm phán với đối phương? Thay vì bắt chúng tôi làm điều bất khả thi như vậy, nếu ngài là một quý tộc hùng mạnh thì chúng sẽ phải nghe lời ngài thôi."

--- Nếu đã được thì tôi đã làm từ lâu rồi.

Dù chỉ biết qua Ludmira, chính sách cơ bản của địch thủ chính là cướp bóc.

Kể cả khi Ludmira gửi sứ giả tới Tổng chỉ huy của quân Muozinel, ông ta cũng không việc gì phải để tâm tới điều vô ích như vậy. Trong trường hợp xấu nhất, y có thể ngoài mặt yêu cầu thương thuyết trong khi ngầm cho quân tiến lên.

"Từ đầu, thế còn Đức Vua, Hiệp sĩ và những quý tộc khác thì sao? Tại sao ngài không nhờ tới sự giúp đỡ những người khác bằng vào vị trí Bá tước của mình?"

Nghe tới đây, Tigre cảm thấy thực sự khó chịu.

"--- Tôi sẽ đi theo Bá tước."

Một giọng nói trầm trầm, đi kèm với một sức mạnh lặng lẽ nhưng áp đảo, vang lên.

Giọng nói này thốt ra từ miệng một đại diện duy nhất, một người đàn ông trẻ. Tigre nhìn mặt và nhận ra đó là ai ngay.

Khi được giải thoát khỏi quân Kashim, đây chính là người đã gay gắt lên tiếng chỉ trích Tigre. Nhiều người vẫn nhớ việc đó nên ai cũng lộ rõ vẻ bất ngờ. Cả Tigre cũng không giấu được sự kinh ngạc.

"Bá tước đã đi từ xa để tới đây."

"Tuy nhiên, ai biết được là có phải để giúp chúng ta không chứ?"

Một người khá lên tiếng và nhanh chóng im lặng trước ánh mắt của người đàn ông kia. Anh ta tiếp tục nói.

"Ngài Bá tước đã giúp đỡ và cưu mang chúng ta tới tận đây. Sự thật là như vậy. Tôi cũng không ngại trả thù một chút đâu. Chính chúng nó đã giết chết gia đình của chúng ta, phá huỷ nhà cửa nhà chúng ta."

Người đàn ông tạm dừng lời và nhìn vào mặt những đại diện còn lại.

"Chúng ta có thể chiến đấu. Nếu như nói năng phải trái với chúng, chúng sẽ lấy đầu chúng ta ngay. Nhưng nếu đi theo ngài Bá tước, chúng ta còn có đường sống sót. Mọi người không muốn ngăn chúng lại sao?"

Giận dữ có, căng thẳng có, lẫn vào đó là cả sợ hãi. Giọng anh ta run lên. Đáp lại, Tigre gật đầu mạnh mẽ.

"Bằng tất cả những gì có thể, tôi sẽ bảo vệ mọi người."

.

Lý do trinh sát của Muozinel nhầm lẫn những người dân tị nạn thành binh lính là vì Ludmira đã cho họ nguỵ trang trong suốt nửa ngày.

"Rất khó có thể kiểm tra kỹ lưỡng một lâu đài được. Một trinh sát được yêu cầu phải nhanh chóng nắm rõ thực lực đối phương... Ngược lại, bằng cách tự phơi bày quân lực ra ngay từ đầu, chúng đã đánh lừa chúng ta mà chỉ phải bỏ ra ít công sức và thời gian."

Ludmira đã vận dụng tài tình danh tiếng phòng thủ của mình để đánh lừa quân Muozinel.

Kể cả khi nhận được tin đạo quân thứ năm đã thất trận, Barbaros [Râu Đỏ] không để lộ chút bối rối nào. Dù có mất 5.000 quân, y có thể đưa thêm 5.000 người thay thế ngay sau đó.

Dù thuộc hạ của ông ta đang cuống cả lên vì đối phương đang đến gần, Kreshu vẫn điềm tĩnh như không.

"Gửi một sứ giả tới đạo quân thứ tư. Cho bao vây ngọn đồi bằng ba đạo quân đầu và ra lệnh cho đạo thứ tư khẩn trương đi cứu viện."

Kreshu đã nghĩ đến hàng loạt tình huống trước khi ra lệnh. Ông ta đưa ra những khả năng có thể xảy ra nhất tới từng chỉ huy mỗi đơn vị.

Với tốc độ hiện tại của Bạch Ngân Lưu Tinh Quân và lính Olmutz, họ sẽ nhanh chóng đụng độ với đạo quân thứ bảy. Hắc Long và Ngựa Thần đang nhăm nhe đòi nuốt chửng vị Thần Chiến tranh cầm vũ khí bằng vàng.

Kreshu lệnh cho đạo quân thứ bảy rút lui.

Liên quân Thiên Thạch Bạc - Olmutz không bỏ lỡ cơ hội, bám sát đoàn quân rút lui ngay sau đó. Cùng lúc đó, đạo quân số sáu của Muozinel nhanh chóng đổi hướng và xông lên.

"Vậy là mọi chuyện cũng đến nước này..."

Tigre thở dài trong khi nhìn về đạo quân thứ sáu đang di chuyển từ xa. Anh không có thời gian để lau mồ hôi hay gột đi những vết máu đang bám trên người. Mái tóc đỏ của anh đã cứng đờ lại thành một hình dạng kỳ lạ.

Tigre ra hiệu cho Bạch Ngân Lưu Tinh Quân, chỉ còn 1.000 lính người Brune, theo dõi hướng đi của đạo quân thứ sáu. Việc này cũng trong tầm dự liệu.

Thay vì dùng đạo quân số bảy đánh trực diện, Kreshu lại cho đạo thứ sáu đi đường vòng. Mục đích của đạo quân này là để giết chết thủ lĩnh đối phương, Ludmira và Tigre.

Và chúng đã thất bại.

Trước khi tấn công đạo quân số sáu, lính Brune đã bắt đầu gục ngã.

"... Chuyện gì đang xảy ra vậy?"

Ludmira và Tigre cùng nhìn nhau đầy ngỡ ngàng. Trong khoảnh khắc, họ đã hiểu ngay lý do.

--- Mọi người đã đi đến giới hạn...

Lính Brune đã đi theo anh từ Territoire đến đây. Đó là tại sao Ludmira lại đặt ra [Giới hạn tron một trận].

Tigre cho là họ không còn nhiều sức để chiến đấu, nhưng thực tế binh lính đã không còn một chút sức lực gì nữa. Ảnh hưởng từ cái rét của tuyết và những trận đánh liên tục từ buổi sáng đã bắt đầu lộ ra.

Chỉ còn lác đác vài trăm lính Brune có thể chiến đấu. Cuối cùng thì họ vẫn không đạt được như kỳ vọng.

Đạo quân thứ sáu của Muozinel cũng đánh vào bên cánh của quân Thiên Thạch Bạc và Olmutz. Sức mạnh đầy hung bạo này đã chặn đứng bước tiến của Ludmira và Tigre.

"Chỉ một bước nữa thôi...!"

Một mũi thương băng đâm xuyên qua lớp giáp da của binh lính Muozinel trong khi Ludmira bị buộc phải xuống ngựa. Trên tóc, váy và da cô đầy những dòng máu đã đông cứng lại. Ludmira thở hổn hển đầy khó nhọc; không rõ là cô đã hạ sát được bao nhiêu địch thủ nữa. Đứng bên cạnh cô, Tigre, dùng cung tên tiêu diệt đối phương, cũng không khác gì.

Cả cánh tay trái đang cầm cung và cánh tay phải kéo dây cung của anh đang tê cứng lại. Tigre không còn nhớ nổi mình đã dùng hết bao nhiêu bao tên rồi.

Trong khi đó, Kreshu đang cười khoái trá trong khi con mắt trống rỗng của y nhìn về địch thủ đang ngày càng lép về của mình.

"Ha Ha Ha. Dù có phần thấp bé, đó vẫn là một kế hoạch tuyệt vời lắm, Ludmira Lurie. Một Vanadis nổi tiếng về tài phòng thủ muốn lấy đầu ta, nhưng xem ra còn lâu mới lấy được."

Để chắc chắn, y đã chuyển về đằng sau đạo quân thứ bảy.

"Đúng rồi, kẻ thù của ta không chỉ là Vanadis. Còn có tên cung thủ nguy hiểm đã lấy đầu của Kashim cách 300 arshin nữa."

Đạo quân thứ sáu và thứ bảy của Muozinel hiện đã lan sang hai bên để bao vây đối phương.

"Ta sẽ đưa nữ Vanadis lừng danh tới trước mặt Quốc vương. Tất nhiên là không làm nhục cô ta như một tù binh mà sẽ hậu đãi không khác gì thượng khách."

Việc Kreshu cảm thấy chiến thắng đang trong tầm tay không có gì là lạ cả. Quân Thiên Thạch Bạc và Olmutz không còn đường nào để tấn công nữa - họ đang nằm trong một tình huống vô vọng đến như vậy.

Quân số của Kreshu vượt quá con số 10.000 người, và chúng đang tấn công một đối phương có không tới 6.000 quân từ hai hướng, công với hiện tại đã bao vây được họ. Người ngoài nhìn thấy cũng sẽ cho rằng đây là chiến thắng của Muozinel.

Hết tên này đến tên khác, Ludmira đâm xuyên qua bất cứ tên lính Muozinel nào dám vung kiếm trước mặt mình. Cây thương của cô chọc thủng thân thể của địch thủ, cắt đứt cổ của chúng. Xác chết dần chất đống lên tuyết, làm mặt đất biến dạng sau khi đã bị đóng băng.

Tigre cũng đã dùng hết rất nhiều bao tên. Anh quay sang nhìn Gerard.

Người con trai của Tử tước cũng không còn nhiều đất để di chuyển, anh ta áp chặt vào lưng Tigre hai bao tên nữa, mái tóc của anh rối bời. Với một cái nhìn mệt mỏi, người đàn ông tóc nâu lên tiếng.

"Đây là tất cả những gì chúng ta còn..."

Chỉ còn hai bao tên trong tay, và cục diện đang ngày càng nguy ngập.

"Ludmira, tôi sẽ giữ chân chúng lại, cô--- "

"Im lặng."

Trong khi múa tít cây thương và ban tặng cho đối phương của mình sự im lặng mãi mãi, nữ Vanadis tóc xanh chặn lời Tigre lại. Sự mệt mỏi hằn rõ trên mặt cô, những ánh lên trong mắt cô gái là một sĩ khí cao ngất trời.

"Chúng ta còn nhiều địch trước mặt. Bây giờ liệu có phải lúc để than thở không chứ?"

Trước khi kịp đáp lại, Tigre nhanh chóng bắn một mũi tên vào cổ một lính Muozinel đang định tấn công Ludmira.

"Bảo một cô gái mệt mỏi nghỉ ngơi là điều tự nhiên cơ mà."

Tigre cố cười nhưng không được. Hơi thở của anh đang rất rối loạn, đến cả nói cũng khó. Anh không còn nhiều sức nữa. Mặt của anh cứng đờ lại.

"... Mặt của cậu trông chán quá."

Tigre bất ngờ là Ludmira vẫn còn sức để nói những điều như vậy trong khi một nụ cười mỉm vẩn vơ đang hướng về phía anh. Tuy nhiên, cô tiếp tục nói với vẻ đầy nghiêm túc.

"Tôi là một Vanadis. Mẹ tôi, bà tôi... Tôi tự hào là đã kế nhiêm vị trí của họ với tư cách là một Vanadis điều khiển băng."

Một binh lính Muozinel với thể hình khá to cao lăm lăm trên tay một cây rìu lớn tiến gần tới Lumira. Chỉ bằng một đòn, Ludmira nhanh chóng chôn vùi y ngay. Mũi thương của cô tạo ra băng thể theo ý chí chiến đấu của chủ nhân nó.

"Cậu mới là người cần nghỉ ngơi, Tigrevurmud Vorn. Tôi sẽ yểm trợ cho cậu."

Cả nét mặt lẫn giọng nói của Ludmira không lộ ra chút căng thẳng nào. Tất cả đều tĩnh lặng như băng giá cô tạo ra. Quân Muozinel cũng phải khuất phục.

Tigre sững sờ nhìn cô mất một lúc. Chàng trai tóc đỏ liền dẫn ngựa tới gần nữ Vanadis tóc xanh và nắm chặt lấy cây cung đen của mình.

"Cô có niềm tự hào của cô. Tôi có sự cứng đầu của tôi."

"Cứng đầu?"

"Từng chút một, từ cha tôi... và từ nhiều khác nữa. Là đàn ông, cứng đầu đã là bản chất rồi."

Cha anh, Urz, Massas, Batran, những người dân thuộc lãnh thổ của anh, Augre, Hắc Hiệp sĩ Roland. Ngoài những người anh đã gặp tính tới gần đây, còn có những người dân tị nạn đang hợp tác với anh, cô gái đã cảm ơn anh, Teita và Lim hiện tại không có mặt nữa.

Và Ellen.

"Nếu tôi không thể tự hào được, thì tôi không thể nào vác mặt đến trước Teita được nữa..."

"... Đồ ngốc."

Giọng Ludmira nhỏ lại, miệng cô nở một nụ cười rạng rỡ. Dù không thể nghe ra, lời nói của cô tạo ra một cảm giác đầy bí ẩn nằm sâu trong ngực Ludmira. Một nguồn sinh lực mới tràn đầy trong cơ thể mệt mỏi của nữ Vanadis tóc xanh.

"Được thôi. Cậu được phép chiến đấu. Hãy chiến đấu bên tôi. Hãy chiến đấu cùng với tôi."

Nữ Vanadis vung cây thương Hộ Liên ra trong khi người đàn ông trẻ lại lấy thêm một mũi tên nữa.

Cùng lúc đó, cục diện chiến trường lại có những bước chuyển mình mạnh mẽ nữa. Một tiếng hét xung trận từ xa vang lên. Dựa vào quy mô, có vẻ đó là một lực lượng lên tới vài nghìn người.

"... Viện binh?"

Mặt Tigre lộ rõ vẻ căng thẳng, anh không dám tin vào mắt mình nữa.

Tất nhiên, đó chính là viện binh, tuy nhiên, trên đầu đoàn quân này là lá cờ Bayard của Vương quốc Brune.

"Xông lên. Đừng để lũ Muozinel tiến sâu vào đất nước chúng ta nữa."

Hàng nghìn con người cầm trên tay những ngọn trường thương và lá chắn trên mình ngựa chợt xuất hiện sau tiếng thét xung trận.

Họ đến từ phía Bắc Thảo nguyên Ormea. Vì cho rằng đã cầm chắc chiến thắng, trinh sát Muozinel đã bỏ qua nơi này.

Tấm lưới do quân của Kreshu cẩn thận tung ra giờ đã bị chọc thủng, như thể tan vào lớp tuyết trắng. Chúng nhanh chóng bị đè bẹp.

"...Chuyện gì đang xảy ra vậy?"

Tigre ngỡ ngàng đến độ không đáp lại được lời của Lumira. Một vài người, tay cầm thương, đến gần hai người và cúi đầu chào.

"Bá tước Vorn, Bá tước Vorn! Ngài ở đâu?"

Một tiếng hét trẻ trung vang lên từ một góc chiến trường. Trước khi Tigre và Ludmira kịp đáp lại, cả một vùng chợt trở nên lấp lánh vì băng giá.

Quân Muozinel lao lên nhưng ngay lập tức bị đốn ngã bởi thương và tên. Đoàn Hiệp sĩ tiến vào, quét sạch đối thủ trước mặt. Ba người đàn ông cưỡi ngựa tách khỏi nhóm người và đứng trước mặt Tigre.

Bộ áo giáp của họ đã mất đi vẻ sáng bóng bởi cái lạnh, máu và bùn đất - chứng tích của những trận chiến trong vô vọng. Một Hiệp sĩ hơn Tigre khoảng 10 tuổi cúi chào trước mặt anh.

"Tên tôi là Emir. Tôi đã nghe danh ngài từ Bá tước Massas Rodant và đến đây ngay với 1.500 Hiệp sĩ Perucche. Mong là ngài sẽ cho phép tôi chiến đấu nhân danh ngài."

Bên cạnh Hiệp sĩ mang tên Emir là một người thay vì cầm một cây thương mà lại là một thanh kiếm. Ông ta có một gương mặt rộng và một thân hình to lớn.

"Thứ lỗi cho tôi là đã đến trên lưng ngựa, vì đây là chốn chiến trường. Tên tôi là Shaiem, thuộc hội Hiệp sĩ Lutece. Tôi hiện đang mang theo 1.500 người cùng mình. Tôi đến đây theo yêu cầu của Tử tước Augre. Chúng tôi xin nghe theo lệnh của ngài."

Cuối cùng, một vị Hiệp sĩ trung niên để râu, đang nở một nụ cười hiền hậu không hợp gì với nơi chiến trận. Tigre nhận ra mặt ông ngay lập tức.

"Tôi là Auguste thuộc Hội Hiệp sĩ Calvados cùng với 2.000 người. Cho phép tôi được giúp đỡ ngài, Bá tước Tigrevurmud."

Tigre không biết phải nói gì trước chuỗi những sự kiện bất ngờ này.

"Mọi người... đã đến..."

Chỉ cần nghe giọng nói và nhìn nét mặt thôi là họ đủ hiểu anh muốn nói gì. Emir và Shaie quay người đi, trong khi August ở lại để bảo vệ Tigre.

"Bây giờ, phải xử lý bọn này đã."

"Cầu cho may mắn chốn chiến trường phù hộ chúng ta."

Emir và Shaie thúc ngựa lao vào trận chiến. Sau khi tiễn hai người, Tigre mới lấy lại bình tĩnh. Anh vừa thở dài vừa nhìn sang Auguste.

"... Auguste?"

"Ngài vẫn nhớ tôi chứ,Tigre-sama?”

Tigre xác nhận bằng một giọng run run. Auguste mỉm cười; người này vốn là một người xuất thân từ Alsace từ khi Urz, cha của Tigre, trị vì trước khi trở thành một Hiệp sĩ. Anh ta cũng khá thân thiết với Tigre.

"Vậy là ngài vẫn chưa quên tôi. Xem ra ngài vẫn khoẻ mạnh, đấy mới là điều quan trọng nhất."

"Phải đến tận bây giờ tôi mới có thể tới giúp với tư cách một Hiệp sĩ được. Thứ lỗi cho tôi. Tôi đã cảm thấy nóng lòng từ khi nghe về ngài qua thư của Ngài Roland và Oliver thuộc hội Hiệp sĩ Navarre."

"... Roland?"

Tigre nhìn đầy ngỡ ngàng trước cái tên ngoài mong đợi như vậy.

"Ngài đã ra trận vì người dân Alsace - Vào lúc đó, tôi đang chuẩn bị chiến đấu. Tôi đã nghe chuyện ngài từ hai người bọn họ và đến ngay chỗ ngài Massas và Augre. Cả hai Hiệp sĩ thuộc hội Perucche và Lutece cũng vậy."

Những tin tức của sự sống cũng như cái chết của họ đã đến được tai những Hiệp sĩ, dẫn dắt họ vào cuộc.

"Cảm ơn... Cảm ơn anh, Auguste."

Anh xúc động đến nỗi mắt ứa lệ, nhưng đây vẫn là chốn chiến trường. Auguste chỉ lắc đầu, và Tigre vội ngăn lại giọt lệ ở khoé mắt.

"Tigre-sama. Ngài đã trở thành một con người tuyệt vời. Ngài rất giống với Urz-sama."

Anh không thể đáp lại. Tigre rụi mắt, giả bộ nghịch mái tóc của mình. Với sự tham gia của các Hiệp sĩ, anh cảm thấy dễ thở hơn nhiều.

"--- Mọi người nói chuyện xong chưa?"

Ludmira bước tới một con ngựa, như thể đang đợi cuộc nói chuyện kết thúc. Tigre trả lời bằng một cái gật đầu mạnh mẽ. Ludmira cũng mỉm cười đáp lại.

"Tôi đã nghỉ ngơi rồi. Thế còn cậu? Cậu sẽ ở lại chứ?"

"Không. Cung của tôi vẫn còn bắn được."

Sức mạnh từ những người ủng hộ đã thổi vào người Tigre một nguồn sinh khí mới, giúp cho anh tiến lên phía trước.

"Cứ để đằng sau cho tôi lo. Tôi sẽ cố chống chịu thêm một lúc nữa."

"Được rồi. Đừng có xốc nổi quá đấy, trông khó coi lắm."

Như là chuyện thường , hai bên cưỡi ngựa sanh vai nhau. Người đàn ông trẻ lắp tên vào cung, cô gái cầm thương trên tay. Quần áo của họ dính đầy mồ hôi, máu, bùn đất và tuyết, nhưng mắt họ vẫn sáng lonh lanh đầy mãnh liệt.

Điều hoà lại nhịp thở, Ludmira và Tigre cùng quay lại chốn chiến trường.

.

"Hiệp sĩ? Hiệp sĩ ư..."

Kreshu nhận ra chiến thắng trong tầm tay của mình đã tan biến. Y thốt lên một tiếng đầy giận dữ. Tuy nhiên, trong nháy mắt, hắn lấy lại ngay vẻ điềm tĩnh.

"Tuy nhiên, cũng chỉ là thêm 5.000 người nữa."

Việc này không có nghĩa là Kreshu bị đánh bại. Ông ta gọi thêm đạo quân thứ tư nữa cho chắc chắn.

Trong khi chỉnh đốn lại hàng ngũ của đạo thứ bảy, Kreshu ra lệnh rút lui cho đạo quân và truyền lệnh tập trung tấn công quân Olmutz và Bạch Ngân Lưu TInh Quân thông qua một sứ giả tới đoàn quân thứ sáu.

"Chúng sẽ mất ngay khả năng cơ động nếu dám lao vào trước mặt một lực lượng có quân số áp đảo hơn."

Khả năng chỉ huy của Kreshu thực sự đáng ngạc nhiên. Ông ta vừa né được đợt xung phong của nhóm Hiệp sĩ một cách đầy điều luyện, vừa cho đạo thứ tư tấn công vào bên cánh của họ.

"Kẻ thù đầu tiên của chúng ta đã kiệt sức. Nhờ có nhóm Hiệp sĩ làm viện binh mà chúng mới có thêm sức lực như vậy. Hãy đè bẹp chúng đi."

Kreshu dùng đạo quân thứ sáu để tấn công Tigre và dùng đạo quân thứ tư và thứ bảy để đấu lại quân Hiệp sĩ.

Kể cả khi có thể nghiền nát đối phương bằng ngựa, họ không thể ngay lập tức phản ứng lại được trước một cuộc tấn công từ bên cánh và đằng sau. Hàng đống mũi tên và ngọn thương bay về phía những Hiệp sĩ.

Ngựa bị giết chết, khiến cho người cưỡi phải hạ mã. Họ ngay lập tức bị lấn át bởi những binh lính xung quanh trong khi cố vật lộn đứng dậy vì bộ áo giáp nặng của mình.

Bạch Ngân Lưu Tinh Quân và quân Olmutz đang bị đạo thứ sáu chặn lại và không thể tới yểm trở cho đội Hiệp sĩ được.

Không biết bao nhiêu lần họ bị dồn vào chân tường? Nếu không bất ngờ tấn công từ đầu thì họ đã không thể chống chọi lại dược đợt đánh đầu tiên được rồi. Phải cần một người chỉ huy rất giỏi mới có thể hạ gục được một đoàn quân Hiệp sĩ.

Tuy nhiên, Barbaros [Râu Đỏ] còn có óc suy xét tuyệt vời hơn nữa. Khả năng điều khiển binh sĩ kể cả khi có sự tham gia của bên Hiệp sĩ thật sự rất đáng sợ.

Tuy nhiên, lại có một báo cáo nữa xuất hiện.

"... Một kẻ thù nữa từ phía Tây Bắc sao?"

Lần này không phải là Hiệp sĩ, mà là quân của Lãnh chúa Massas và Augre.

Đoàn quân bao gồm 3.000 kỵ binh và bộ binh. Dù không đông bằng phe Hiệp sĩ, họ vẫn đủ sức để xông vào đạo quân số sáu đang gây sức ép lên Tigre.

Sự xuất hiện của họ mang tính quyết định cho cuộc chiến.

Kreshu nhìn với ánh mắt đầy tính toán trong khi xem xét lại những bước đi tiếp theo trên chiến trường trong tâm trí.

--- Phải làm gì đây, phải làm gì đây.

Hạ gục Tigre và Ludmira, đánh bật nhóm Hiệp sĩ cùng với một đạo quân mới 3.000 người. Kể cả khi điều đó là không thể đối với một số người, Kreshu vẫn coi việc này là khả thi.

--- Vấn đề là... không rõ đây có phải là đạo quân cuối cùng của chúng không nữa.

Đầu tiên, Kreshu cho rằng đối phương chỉ gần 6.000 người là cùng. Đó là một con số gần chính xác, thể hiện rõ trình độ rất cao của người em trai Quốc vương Muozinel, Râu Đỏ.

Tuy vậy, 5.000 Hiệp sĩ đã xuất hiện khi y đang ở trên bờ thắng lợi. Trong khi đang nghĩ cách đối phó, lại thêm 3.000 quân nữa vào trận. Đối phương của hắn đã tăng lên gấp đôi tính từ khi trận chiến bắt đầu.

--- Tại sao trinh sát không phát hiện ra? Lẽ nào chúng đã bỏ qua điều gì?

Kreshu có niềm tin tuyệt đối vào lực lượng trinh sát do chính mình lập ra và đã lập ra kế hoạch dựa vào những thông tin từ lực lượng này cung cấp. Đáng lẽ ra y đã dẫn đoàn quân đến thắng lợi rồi.

--- Không, lần này không có vấn đề gì cả... Nếu có gì thì chỉ là do xui xẻo thôi.

Kẻ địch trước mặt ông ta không phải là Công tước Thenardier, cũng chẳng phải là Công tước Ganelon.

--- Có phải là Tigrevurmud Vorn không nhỉ? Tên của người Brune quá dài. Ta sẽ rút ngắn lại thành Tigre.

Trong khi nghĩ tới cái tên của Tigre, Kreshu tiếp tục lên kế hoạch. Kể cả khi đánh bại được Tigre, mọi chuyện vẫn chưa thể xong được.

Mục đích của y là dẫn quân qua miền Nam của Brune để lấy thêm nô lệ từ một thị trấn cảng biển sầm uất bao quanh bởi đất đai màu mỡ. Nếu có thể, hắn sẽ chiếm luôn cả Nemetacum.

Bằng việc chiếm được thị trấn này, ông ta có thể chiếm được nhiều của cải cũng như liên lạc về nước thông qua đường thuỷ.

--- Kể cả có đánh bại được Tigre, ta cũng không có đủ quân để giao chiến với Thenardier.

Kreshu đã bắt đầu nghi ngờ khi viện binh của địch xuất hiện đến hai lần.

Kể cả khi mới quá 30 tuổi, Barbaros [Râu Đỏ] mới chỉ bị bối rối có vài lần. Dù do dự, ông ta đành phải cho quân thoái lui. Tuy đã chuẩn bị trăm phương ngàn kế để kéo dài thêm thời gian, không có kẻ địch nào truy đuổi cả.

"Thật chán. Không có mấy kẻ vừa dũng cảm vừa liều lĩnh cả, nên chúng không dám phạm lỗi nữa."

Kreshu nói không khác gì một đứa trẻ không có được món đồ chơi mình muốn. Y ra lệnh cho ba đạo quân đang bao vây ngọn đồi rút lui và lắng nghe báo cáo thiệt hại.

6.000 quân đã tử trận; Kreshu nhăn mặt. Con số đó không nhỏ tí nào. 20.000 quân tiên phong và 30.000 quân chủ lực... tổng cộng là 50.000 quân, vậy mà chưa gì đã mất tới ba phần mười quân số rồi.

"Ừ, chúng ta vẫn còn 34.000 quân. Ta vẫn có gấp ba lần số địch."

Tuy vậy, Kreshu không làm gì thêm. Y chỉ cho dựng trại và đào hào đắp luỹ, cùng với ra lệnh cho binh lính nghỉ ngơi và dưỡng thương.

Ông ta vẫn chưa mất hết tất cả ý chí chiến đấu; báo cáo quyết định cho kế hoạch trong tương lai sẽ sớm đến.

Sáng hôm sau, một sứ giả từ Vương quốc của Kreshu tới.

"Hạm đội của chúng ta đã bị đánh bại bởi Công tước Thenardier."

"Hiểu rồi. Nói cách khác, kể cả khi dùng tới 34.000 quân để phá vỡ vòng vây và đánh bại quân của Thenardier, ta vẫn phải lo tới việc kiểm soát cảng biển và củng cố lại trước khi tiếp viện tới."

Sau khi Kreshu cười khanh khách, người sứ giả lui ra khỏi lều.

--- Miễn ta không phải là kẻ duy nhất chịu thất bại thì không vấn đề gì cả.

"À đúng rồi. Ta phải điều tra Tigrevurmud Vorn và đưa lời khen ngợi đến hắn ta nữa."

Kreshu ra hiệu cho binh lính lui ra và nghĩ về điều đó. Có hai lý do dẫn tới điều này.

Lý do đầu tiên là để dấy lên sự ghen tị đối với sự ảnh hưởng của Tigre. Kreshu muốn tầm ảnh hưởng của anh lên đến tầm Thenardier và Ganelon.

Lý do khác nữa là vì danh dự của y.

"Kể cả khi không phải thua dưới tay Hắc Hiệp sĩ Roland, vẫn có một anh hùng không thua kém bằng. Phẩm giá của Brune vẫn còn sống, đó là những gì chúng ta sẽ nói. Đúng vậy. Nếu là vậy, đòn đánh vào danh dự của ta sẽ giảm bớt đi một phần."

Quân Muozinel bắt đầu rút lui có tổ chức qua những con đường của Agnes.

Đó là kết cục của [Trận chiến Ormea].

Hé lộ.[]

Tigre rất mừng khi được gặp lại Massas và Augre, nhất là khi họ đã cứu anh khỏi một tình thế đầy hiểm hóc. Dù vậy, chắc là Kreshu cũng phải nhận ra y vẫn có gấp ba quân số so với Tigre.

Tigre cho những ai bị thương lui lại để bảo vệ những người tị nạn, đồng thời chỉnh đốn hàng ngũ. Anh tiếp túc dõi theo đoàn quân Muozinel rút lui cho đến khi khuất khỏi tầm mắt.

Trong khi quan sát, một sứ giả Muozinel xuất hiện. Sau một hồi suy nghĩ, Tigre, Ludmira và Massas quyết định cho diện kiến...

Tigre muốn nhấn mạnh quan hệ hợp tác với quân Zhcted bằng sự có mặt của Ludmira, và Massas sẽ đóng vai trò cố vấn để tránh cho cuộc đàm phán trở nên rắc rối.

Rurick và Gerard đã mệt mỏi, và vì một số lý do, Augre hiện đang phải bàn bạc với các quý tộc khác.

Dù gì thì gì, họ vẫn cho sứ giả đi vào lều để nói chuyện.

"Tôi đến đây theo lệnh của em trai Quốc vương Muozinel, Ngài Kreshu Shaheen Baramir. Bá tước Vorn, ngài đã chiến đấu rất cừ khôi và xem ra khá nổi tiếng đối với một số quý tộc và hiệp sĩ. Chúng tôi xin chân thành cúi chào ngài. Brune thật sai lầm khi khinh bỉ cung thủ như vậy. Ngài có thể bắn trúng mục tiêu nằm sâu trong chiến trường đầy chặt những lính. Kỹ năng của ngài làm người ta liên tưởng tới một huyền thoại trong nước chúng tôi về một người đàn ông với biệt danh Silvrash [Xạ Tinh Thủ] (Người bắn sao)..."

Đó là những lời ca tụng dành riêng cho một cung thủ tài ba ở Muozinel. Kể cả là như vậy, Tigre vẫn có một cảm xúc đầy phức tạp trong lòng.

"--- Cái đấy liệu có phải là biệt hiệu phù hợp dành cho Chủ tướng của Bạch Ngân Lưu Tinh Quân không đấy..."

Viên sứ giả tiếp tục thao thao bất tuyệt, tâng bốc đến độ làm cho người nghe phải khó chịu.

Ngoài mặt ra vẻ lịch sự, nhưng Ludmira bắc đầu chọc ngoáy lại bằng những ngôn từ lạnh giá. Dù vậy, họ không thể tiếp tục giao chiến với quân Muozinel được nữa. Họ không thể nói gì bất cẩn được.

“--- Tigre.”

Sau khi viên sứ giả ra về, Massas vỗ nhẹ lên vai Tigre.

"Cháu đã thắng rồi. Cháu đã bảo vệ được người dân của cháu."

"... Thật vậy ư?"

"Ta tin là vậy. Chúng hiện đang ở quá xa để chúng ta phải lo tới việc đó có phải là bẫy hay không."

Vị Bá tước già cười lớn. Cuối cùng, Tigre mới thấy nhẹ lòng.

"Ngài Massas. Thứ lỗi cho cháu, nhưng ngài có thể cho phép cháu nghỉ ngơi một lúc được không? Nhân tiện cháu muốn nhờ bác làm vài việc."

"Được thôi. Cháu đã chiến đấu vất vả rồi... Cứ để đó cho ta, hãy về nghỉ ngơi đi."

Massas gật đầu, tay vuốt ve bộ râu xám của mình. Ông rời khỏi căn lều với tinh thần đầy phấn khởi.

Ludmira, hiện đang đứng cạnh Tigre, cũng chuẩn bị ra lệnh cho binh sĩ Olmutz quay về.

Chợt cô mở tròn xoe mắt ra.

Cả người Tigre bỗng nghiêng ngả đổ vào Ludmira.

"Đợi đ... Gì thế này?"

Ludmira không thể đỡ được cả cơ thể của Tigre, nhất là khi bị bất ngờ như vậy. Cô hét lên một tiếng nhỏ trong khi ngã xuống. May là cả căn lều được trải thảm nên cô không thấy đau đớn gì.

"Cậu làm cái trò gì vậy?"

Ludmira nắm lấy vai Tigre và định đẩy anh ra cho đến khi cô nhận ra hơi thở đều đều của một người đang ngủ.

Tigre đã chìm vào thế giới mộng mị từ bao giờ.

--- Có nên đóng băng cậu ta để đánh thức không đây?

Ludmira vừa nghĩ tới điều đó thì cô nhìn lại mặt của Tigre. Cơn tức giận trên mặt cô tan biến ngay trong khi cô chăm chú quan sát anh. Mái tóc của anh giờ đây rối tung mù, trên mặt Tigre đầy những vết sướt và thâm tím bởi băng giá, con mắt của anh lộ rõ sự mệt mỏi.

"... Cậu đã chiến đấu quá lâu rồi."

Anh đã dẫn đầu đoàn quân từ Territoire đến Agnes, đi suốt nhiều ngày để tham chiến trên mảnh đất Agnes đầy sa thạch. Kể cả khi chiến trường chuyển sang Ormea, anh vẫn tiếp tục chiến đấu, kể cả là trước một đạo quân gấp mười lần phe mình. Áp lực từ những chuyện này không nhỏ chút nào.

"Có chuyện gì xảy ra ư?"

Từ bên ngoài, một người lính hỏi vọng vào khi nghe thấy tiếng Tigre ngã. Ludmira đáp lại, đảm bảo với lính gác là không có gì.

Kể cả với những tiếng động ầm ĩ bên tai như vậy, Tigre vẫn không để lộ dấu hiệu thức tình gì cả. Ludmira mỉm cười, cô điều chỉnh lại tư thế và ôm chặt lấy Tigre. (N/d: Oh yeah, 1 more for the harem).

"Sự cứng đầu mà cậu tự hào đến vậy, cậu thật sự đã thể hiện nó cho tôi rồi đấy."

Sâu thẳm trong tim, Ludmira biết là hợp tác với Tigre là một lựa chọn đúng đắn.

Vì đã liên lạc với các vùng lân cận, câu chuyện của anh sẽ lan ra nhanh chóng. Tigre sẽ trở thành một thế lực mạnh mẽ trong tương lai. Dựa vào lòng chân thành của anh, Tigre sẽ sớm đền đáp lại mọi ân huệ ngay.

Tuy nhiên, Ludmira vẫn thấy Tigre là một người bạn đáng để ao ước. Cô thật sự rất vui vì điều đó.

"--- Cậu đã làm việc vất vả rồi. Cậu thực sự rất tuyệt đó... Tigre."

Vanadis V04 - 005

Cô gọi anh bằng Tigre, cái tên cô nhớ là Ellen vẫn dùng. Dù chỉ thầm nói, cô cảm thấy ngại ngùng đến kì lạ, mặt cô đỏ nựng lên, ngực cô nóng bừng như phải bỏng.

Ngẫm nghĩ lại, cô chỉ gọi có 2 Vanadis, Sophie và Sasha, bằng biệt danh. Chưa có một người khác giới nào trong suốt 16 năm tuổi đời của Ludmira được cô gọi thân mật như vậy.

Khi còn trẻ, mọi đàn ông đều thưa gửi với cô đầy kính trọng vì cô là con gái của Vanadis. Việc này vẫn không thay đổi gì sau khi cô làm người kế nhiệm. Ludmira coi rằng đó là điều đương nhiên.

--- Nhưng... việc này cũng đâu có tệ lắm.

Đối với Tigre, kể cả khi có trong tay cây Hắc cung huyền bí với sức mạnh sánh ngang Long khí, khó có thể nói là anh sánh bằng một Vanadis được.

Ludmira lặng lẽ mỉm cười và nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc của Tigre.

"Ngủ ngon nhé, Tigre."

Một lúc sau, Ludmira cũng thấm mệt. Cô ngả người lên Tigre, thở đều đều trong khi chìm trong giấc ngủ. Nửa tiếng trôi qua, Gerard đến lều của Tigre để bàn bạc, nhưng khi nhìn thấy hai người đang ôm nhau ngủ, anh rời đi ngay, vờ như chưa thấy gì cả.

Gerard còn nói lại với lính gác là Tigre đang ngủ và cấm không được làm phiền anh cho tới sáng. Nếu có gì cần thì báo lại với Gerard ngay. Sau đó, anh vui vẻ bước đi.

. .

Nhờ Gerard mà Tigre ngủ một mạch tới tận khi màn đêm buông xuống. Dù lờ mờ cảm thấy có gì đó ấm áp đang chạm vào mình, trời đang rất tối và đầu óc anh cũng không được tỉnh táo cho lắm.

Anh sờ phải một cái gì đó mềm mại đang ôm chầm lấy mình. Vì còn ngái ngủ, anh không nghĩ ngợi gì nhiều lắm. Một dấu hỏi chợt hiện lên trong tâm trí Tigre khi anh nhận ra một mùi hương ngọt ngào phất phơ bên mũi cùng với một tiếng thở nhè nhẹ bên tai.

--- Làm sao mà ấm thế nhỉ?

Vanadis V04 - 240

Một khi mắt đã quen với bóng tối, anh nhận ra Ludmira đang rúc vào người mình, bàn tay phải của anh đang nắn bóp bầu ngực phải của cô. Tigre chợt phát hiện ra đây chính là nguồn gốc của cái cảm giác mềm mại đó.

"... Cậu còn định tiếp tục sờ mò tới người tôi đến bao giờ đây?"

Một giọng nói ngoài mong đợi chợt vang lên. Tigre suýt chút nữa là buộc miệng hét lên, may là kìm lại được nên chỉ lộ một chút ra. Bàn tay đang chạm vào ngực Ludmira cũng nắm chặt lại theo.

Từ từ, Ludmira mở mắt ra.

"Vì cậu đang ngái ngủ nên việc đó không thể tránh khỏi rồi... Nhưng tại sao cậu lại sờ tôi?"

"V,vì cái đó rất mềm...?"

Do đầu anh vẫn chưa thực sự tỉnh táo, giọng anh hoàn toàn trống rỗng và lời đáp của anh lại thành một câu hỏi.

Kể cả vậy, anh cũng không thể tìm ra một lý do nào khác. Anh nghĩ rằng việc này không khác gì khi muốn vùi đầu vào thân mình của một chú chó lông dài, nhưng anh không dám nói ra vì anh không cho là có thể nói điều đó dễ dàng được.

"Nếu là vậy - cái gì thế kia?"

Ludmira lạnh lùng nhìn xuống dưới hông của Tigre. Kể cả có giải thích, cô ta cũng sẽ không chịu hiểu cho anh, và nếu có hiểu, khó có chuyện thuyết phục cô được.

"...Ch, chờ, chờ một chút. Ra ngoài trời lạnh sẽ xẹp xuống ngay thôi." (N/d: Cái gì xẹp xuống đây các bạn độc giả?)

"Cần tôi giúp tôi không? Nếu muốn, tôi sẽ cho lạnh ngay lập tức, nhưng mà sẽ đóng băng và rụng ngay đấy."

Tigre không trả lời lại mà chỉ ngồi dậy và khúm núm xin lỗi.

"--- Được rồi. Tôi cũng có lỗi khi ngủ cạnh cậu như vậy."

Cuối cùng Ludmira cũng cất lời sau khi Tigre phải xin lỗi không xuể, chắc là phải tới cả ngàn lần. Sau đó, anh mới khẽ khàng nói.

"Cô sẽ tha thứ cho tôi chứ?"

Khi Tigre ngạc nhiên ngước mắt lên, Ludmira chỉ gật đầu trong tiếng thở dài.

"Như tôi đã nói, một phần lỗi cũng thuộc về tôi. Tôi sẽ tha thứ cho cậu."

Tigre cảm ơn cô một lần nữa. Ludmira đứng dậy giữa chừng, xem ra không để tâm đến lời của anh, và đi về lối ra. Trước khi ra ngoài, cô quay lại và nhìn Tigre.

Mặt cô có đỏ bừng hay không, Tigre không dám chắc. Có khi đó chỉ là do lều tối mà nhìn gà hoá cuốc thôi.

"Cùng đi uống trà với tôi đi. Theo tôi nào."

Tigre đứng dậy, cầm theo cây cung đen và bước theo Ludmira.

Rời khỏi lều, hai người cùng đi dưới bầu trời phủ đầy mây. Dưới làn hơi thở trắng xoá, Tigre nhìn thấy hàng trăm ngọn lửa và túp lều.

Tigre gọi một người lính gác lại và dò hỏi tình hình.

"Ngài nghỉ ngơi thoải mái chứ, Bá tước Vorn? Từ khi ngài đi nghỉ, trong quân lính không có chuyện gì đáng kể cả. Lúc đó hầu hết mọi người đang dựng trại và tập trung."

Tigre nhớ lại rằng đó là một trận chiến ác liệt. Sau khi hỏi lại vị trí của trại quân Olmutz, Ludmira bước đi. Đương nhiên là Tigre lặng lẽ theo sau cô.

"Cô định làm gì tiếp đây?"

Trong khi dò dẫm trong bóng tối dày đặc, Tigre lên tiếng hỏi Ludmira.

"Đầu tiên, tôi sẽ xác nhận lại tình hình của quân tôi. Eleanora vẫn chưa quay về, nên chắc là tôi sẽ hỏi xem cậu có muốn tiếp tục hợp tác không?"

Ludmira chợt dừng lời và nhìn với ánh mắt đầy sắc bén về một hướng. Tigre cũng hướng mắt theo cô.

--- Cái gì thế này...?

Đó là một bóng đen to lớn đang sừng sững trước mặt hai người. Giây phút thứ đó đi vào tầm mắt, Tigre cảm thấy rợn cả sống lưng. Đến cả giọng nói của anh cũng không thể thốt ra được.

Trước ánh lửa trại, thứ bóng đen đó càng thêm phần tối tăm hơn.

"... Người ta vẫn nói là trước bình minh là khi đen tối nhất."

Kể cả phải đối mặt với một hiện tượng lạ lùng như vậy, Ludmira vẫn trông rất bình tĩnh, nhưng có vẻ là do không còn chỗ nào cho biểu cảm nữa. Nhìn kĩ thì có thể thấy mồ hôi đang lấm tấm trên mặt cô.

Bóng đen kia trông như là đang cười, cười nhe cả răng. Thực thể lạ đó quay lại và bước đi êm ru không một tiếng động. Ludmira dõi theo với một ánh mắt đầy nghiêm trọng. Tigre không theo kịp nỗi diễn biến, chi biết theo sát cô.

"Đó... là thứ gì vậy?"

"Tôi có nghe mẹ tôi kể về thứ này. Đó là một bóng ma, một con quái vật, hoặc là một con quỷ gì đó... Đây là lần đầu tiên tôi được chứng kiến điều này."

Một làn gió lạnh từ Lavias [Hộ Liên], hiện đang nằm trên tay Ludmira, bọc lấy người cô, như muốn bảo vệ chủ nhân của mình.

"Chúng ta không thể để nó đi lại tự do như vậy được... Theo tôi."

Cô không để Tigre kịp nói gì, nhưng đó là cách thể hiện lo lắng của riêng cô. Tigre gật đầu.

--- Quái vật, quỷ dữ... Cứ tưởng đó chỉ có ở trong truyện cổ tích thôi chứ.

Anh nắm chặt lấy cây cung đen trong tay. Tigre cũng có một thứ đang nằm trong tay mình, một thứ thuộc về những câu truyện cổ tích. Anh không thể nào phủ nhận lời của Ludmira được, nhất là khi cô là một Vanadis nữa.

Bóng đen kia, xem ra không binh lính nào nhận ra được, đi một cách nhanh chóng với những bước đầy nhẹ nhàng.

--- Chỉ có Ludmira và mình nhận thấy thứ đó thôi sao...?

Nghĩ lại lời của Ludmira, khả năng là thứ này đang ngắm tới nữ Vanadis, nhưng anh cũng cần phải tính đến việc nó đang ngắm tới anh.

Khi thời điểm đến, Tigre sẽ quyết tâm giúp đỡ Ludmira, dù cần đến việc sử dụng cây Hắc cung đi nữa.

Không chỉ là phòng thủ, mà còn là cùng nhau chiến đấu nữa.

Hai người không ngừng nghỉ đuổi theo bóng đen kia cho đến khi tới được một cánh đồng cỏ cách doanh trại một quãng.

Bất chợt, thực thể đó dừng lại và quay lưng. Trong khi bóng đen dần tan biến đi, hiện ra trong đó là một người đàn ông trẻ với một tấm khăn xanh buộc lỏng lẻo trên mái tóc đen ngắn. Y có một vóc người tầm thước và mặt trên mình một bộ áo khoác với viền lông thú trên cổ và tay áo.

"--- Vậy ra cả hai Lãnh chúa đều tới. Không sao cả."

Người đàn ông trẻ kia cười rạng rỡ và tự nói với mình với một tư thế lạ lẫm. Chân y dang rộng ra và cả phần thân trên cúi xuống phía trước.

"Ta sẽ mang cậu đi, Nhóc ạ."

Hắn mỉm cười và lao lên trong tư thế kỳ quái kia. Một tích tắc sau, cả người hắn hiện đang ở trên không với một độ cao người thường không tài nào đạt được nổi.

"Tránh ra, Tigre!"

Ludmira hét lên và giơ ngọn thương lên đón đấu với hắn ta.

Hắn chỉ cười nhạt. Ludmira đâm thẳng ngọn thương vào gã đàn ông đang rơi xuống; tuy nhiên, y chỉ dùng tay không mà đỡ được một đòn đánh thừa sức xuyên thủng cả sắt thép. Gã ta lợi dụng phản lực để chuyển hướng và đạp thẳng vào đầu Ludmira.

Nữ Vanadis tóc xanh quay tít ngọn thương để đỡ cú đá của gã ta. Cùng lúc đó, Tigre bắn một mũi tên. Hai người tấn công như thể hơi thở của họ hoà vào làm một.

Một cảnh tượng đáng kinh ngạc nữa lại diễn ra. Gã đàn ông kia bắt lấy mũi ngọn Hộ Liên bằng một tay và tóm lấy mũi tên bằng lưỡi của mình, một cái lưỡi dài hơn cả tay của Tigre.

"Gì thế này. Trông khá bình thường."

Y lẩm bẩm trong tiếc nuối trong khi đá nhẹ cây thương của Ludmira lên không. Cây thương rơi xuống cách đó một quãng. Tigre và Ludmira đứng im mất một lúc. Họ nhìn rõ mồm cái lưỡi của gã ta khác xa với người thường.

"Ngươi... ngươi là cái gì vậy?"

Y cười lớn trước câu hỏi khản đặc của Tigre.

"Bạn ta vẫn gọi ta là Vodyanoy. Các ngươi cũng có thể gọi như vậy."

Đó là một cái tên Tigre từng nghe thấy, cái tên của một con quái vật trong truyện cổ tích.

"Đó là một câu chuyện khá cổ, nhưng Vodyanoy là tên của một con ếch quỷ.."

Ludmira nói trong khi cẩn thận ước chừng khoảng cách giữa hai người với Vodyanoy.

"Một khả năng bật nhảy kỳ quái và một cái lưỡi dài. Người thật giống một con ếch."

Gã đàn ông trẻ với cái tên của một con quỷ kia chỉ khẽ nhún vai.

"Chủ nhân của Hộ Liên. Ta không đến đây để tìm ngươi."

"Thật vậy ư. Thật không may là ta vẫn cần phải giao đấu với ngươi."

"Ồ? Tại sao vậy?"

Vodyanoy nhẹ nhàng đáp lại trước câu nói đùa của Ludmira. Cô chỉ trả lời cùng với một nụ cười can đảm.

"Người tiền nhiệm của ta đã từng nói là Lavias còn được gọi với cái tên [Diệt Quỷ Thần Thương]. Đó là một vũ khí dùng để giết [Quỷ], và bây giờ lại có một con đang đứng trước mặt ta."

"Thật vậy ư. Cứ thử xem."

Một nụ cười giễu cợt hiện lên trên mặt Vodyanoy, như muốn khiêu khích Ludmira. Tigre lắp sẵn một mũi tên vào cung và im lặng đợi xem diễn biến tiếp tục ra sao.

--- Hắn ta nói đến đây vì mình.

Đầu anh rối tung mù lên. Mục đích thực sự của con quái vật đội lốt người kia là gì? Khả năng là vi cây cung này.

Từ thời điểm cây cung đen rơi vào tay Tigre, trong suốt những cuộc gặp gỡ và song hành cùng với Ellen, anh đã được mang tới một thế giới đầy rộng lớn. Liệu cây cung đã mang anh tới thế giới này, hay đó là điều được quyết định từ khi anh chào đời?

--- Bình tĩnh nào...

Tigre tự trách mình. Anh đã chọn cây cung; không phải là vì đó là một bảo vật gia truyền, cũng không phải vì cha anh bắt anh dùng. Dù kinh ngạc trước sức mạnh của cây cung, anh vẫn không vì thế mà vứt bỏ nó đi. Đó là vì nhờ có cây cung này mà anh có thể tiến xa được như bây giờ.

Trong khi Tigre còn chìm trong suy nghĩ, trận đấu giữa Ludmira và Vodyanoy vẫn tiếp tục diễn ra.

Vodyanoy đỡ mọi đòn đánh của Ludmira bằng tay không. Kể cả với luồng khí lạnh phả ra từ đầu mũi thương, trông hắn vẫn đầy phần thư thái, tay hắn cũng không có dấu hiệu thương tích gì.

Trong khí đó, hơi thở của Ludmira ngày một thêm nặng nề.

Dù cái mệt mỏi về mặt thể xác từ trận đánh ngày hôm qua vẫn chưa hoàn toàn biến mất, chính sự mệt mỏi về tinh thần khi phải đối mặt với một kẻ không rõ danh tính, đến cả bản chất của y vẫn chưa lộ ra, còn lớn hơn nữa.

Vodyanoy vừa đánh vừa lui cùng một lúc. Cùng lúc đó, Tigre rút ba mũi tên từ trong bao ra và lắp vào cung, kéo mạnh dây về phía sau. Cả ba mũi tên vi vút lao về phía Vodyanoy. Những mũi tên bay nhanh kể cả với con mắt của Ludmira hay con quái vật.

Trong một khoảnh khắc, Vodyanoy hơi hít vào, lộ ra một vẻ thán phục. Con quỷ khạc ra một chút chất lỏng màu tím, có vẻ là chất độc. Thứ chất lỏng đó chạm vào mũi tên trước khi kịp chạm tới Vodyanoy.

Một tiếng kì dị nổi lên, như là nước bị bốc hơi, trong khi ba mũi tên bị tan chảy và rơi rụng xuống mặt đất. Tigre và Ludmira hiểu là y vừa mới nhổ ra một loại axít gì đó.

Trong khi chuẩn bị thêm một mũi tên nữa, anh chạy đến bên Ludmira, hiện vẫn chưa điều hoà lại nhịp thở được.

"Cô có sao không?"

"Cậu đừng lo cho tôi. Nó đang ngắm vào cậu đó."

"Nói được như thế thi chắc không có vấn đề gì rồi."

Anh tự bắt mình phải mỉm cười.

Quân Muozinel cuối cùng đã rút lui. Họ không có thời gian để chiến đấu với một con quái vật lai lịch không rõ ràng. Cả Tigre lẫn Ludmira đều không muốn nhìn thấy một sinh vật dị hợm như thế này.

Trong khi Tigre cầm cây cung trong tay, nữ Vanadis tóc xanh thì thầm vào tai anh.

"Cậu có thể dừng hắn ta lại được không? Chỉ một khoảnh khắc thôi là đủ."

"...Tôi sẽ tìm cách cùng với cây cung này."

Tigre nhận ra mục tiêu của Ludmira ngay lập tức. Đó chính là việc dùng tới khả năng mượn sức mạnh của cây cung. Cô muốn dùng tới sức mạnh của Long khí mình với tư cách là chủ nhân của Hộ Liên.

"Được rồi. Nhờ cậu đấy.."

Sau khi nghe lời cảm ơn của Ludmira, Tigre lắp tên vào cung, ngắm thẳng vào Vodyanoy; tuy nhiên, gã ta chỉ buồn chán nhìn lại.

"... Có phải là ngươi không biết sử dụng cây cung đó không đấy?"

Trước cái nhìn đầy hoài nghi đó, Tigre bắt đầu chảy mồ hôi.

"Nhưng ngươi đã sử dụng ít nhất một lần rồi... Có lẽ là vẫn chưa tự chủ được sao? Hay là phải gần chết mới dùng được?"

"Mục đích của ngươi là gì?"

Tigre cẩn thận chọn lựa từng câu chữ để không phải nói những gì không cần thiết. Sẽ có lợi cho anh hơn nếu hắn ta vẫn nghĩ rằng Tigre không sử dụng được cây cung.

"Ta muốn ngươi và cây cung kia."

Vodyanoy trả lời ngắn gọn, đi kèm với một nụ cười.

"Nếu ngoan ngoãn đi theo ta, ta sẽ bỏ qua cho chủ nhân của Hộ Liên."

"... Từ chối."

Không phải Tigre mà Ludmira là người trả lời. Cô đạp đất xông lên cùng với ngọn thương, đồng thời một khối tinh thạch dần hình thành. Cô rút gọn khoảng cách với Vodyanoy bằng một tốc độ mãnh liệt. Mặt đất đã bị đóng băng bởi sức mạnh từ Long khí của cô nên Ludmira có thể trượt trên đó với tốc độ như vậy.

Ludmira tiếp cận với Vodyanoy và giơ ngọn Hộ Liên về phía trước trong khi hạ thấp hông mình xuống. Cô truyền sức lực vào toàn bộ cơ thể và nhảy cao lên, nhưng cô không định chỉ dùng sức người để đối mặt với con quái vật kia.

“---- Shero Zam Kafa, Bầu trời băng giá!”

Một luồng gió lạnh phun thẳng xuống mặt đất. Những viên đá hình lục phương dần thành hình xung quanh Ludmira. Với ngọn thương đang xuống dưới đất, một cột băng lớn lao lên thẳng bầu trời.

Mặt Vodyanoy lần đầu tiên lộ rõ vẻ kinh ngạc. Y tiêu diệt cột băng bằng nắm đấm và cố thoát thân.

Cùng lúc đó, Tigre lại bắn tên ra. Đó chỉ là một mũi tên thường, không dùng gì tới sức mạnh của cây cung nên Vodyanoy lờ đi và thư thả dùng tay hất đi.

Ngay sau đó, một tiếng động vang lên trong khi cử động của Vodyanoy bị khựng lại mất một lúc. Một mũi tên đã xuyên quá áo quần của con quái vật, ghim chặt hắn vào cây cột băng.

Tigre biết là phát đầu tiên sẽ bị đánh bật, nên anh đã bắn liên tục hai mũi tên.

Ludmira một lần nữa lại tiến gần vào Vodyanoy, phi theo con đường băng. Vodyanoy phun thứ axít màu tím ra nhưng tất cả đều bị đóng băng và tan ra trước khi kịp chạm vào Ludmira.

Hộ Liên đâm thẳng vào nắm đấm của con quái vật, tạo ra một vụ nổ kèm theo một đợt ánh sáng nhỏ. Ludmira thốt lên một tiếng hét nhỏ và bị đẩy lui.

"Chủ nhân của Hộ Liên! Ngay tại đây, ngươi sẽ ---!"

Vodyanoy không kịp nói tiếp. Hắn nuốt lại lời nói của mình khi nhận ra một nguồn năng lực bằng cả cơ thể mình. Y mở choàng mắt ra nhìn Tigre.

Tigre nắm lấy cây cung đen và ngắm một mũi tên về hướng Vodyanoy.

Một ánh sáng màu đen tụ tập lại trên đầu mũi tên.

Trong khi Vodyanoy đang hết sức nóng nẩy, Tigre lại bình tĩnh đến lạ thường. Có lẽ là vì niềm tin nữ Vanadis kia đang đặt vào anh hay sức mạnh của cây cung, nhưng dù là gì đi nữa, anh cảm thấy tâm trí mình thông suốt hẳn.

Đây là lần đầu tiên Tigre sử dụng sức mạnh của cây cung không chút chần chừ. Anh đã có thể chịu được sức ép từ đòn tấn công đang đè nén lên cơ thể mình.

Ngay khi Ludmira tiếp đất, cô nghe thấy một ngọn gió lạnh giá thổi qua tai trong khi những khối đá hình lục phương bắt đầu bị hút đi. Mũi tên giờ đây được bao phủ bởi một luồng sáng đen và những cục băng, một bầu không khí tĩnh lặng đền lạ thường bao trùm lên tất cả.

Cuối cùng, Vodyanoy mới nhận ra. Kể cả Veda, Long thuật, của Ludmira cũng bị hút vào.

--- Thổi bay hắn đi...!

Tigre bắn mũi tên với một ý chí sắt đá, theo sau đó là một luồng không khí băng giá. Mũi tên bay với một tốc độ vượt xa những mũi tên bình thường.

Mắt của con quái vật dõi theo mũi tên đang bay đến một cách chính xác, nắm đấm của y giơ lên như thể muốn bắt lấy vật thể đang bay tới kia.

Đúng lúc đó, cánh tay phải của Vodyanoy bị đông cứng lại và vỡ vụn ra thành từng mảnh. Trước khi kịp nhận ra, mũi tên băng đã lao thẳng tới ngực hắn.

Không thể thay đổi được tư thế trên không, thân thể của Vodyanoy bị đóng băng bởi sức mạnh kinh hoàng kia. Hắn ta bị thổi bay đi không một tiếng động.

Sương mù tan dần đi trong ánh năng ban mai. Người của con quỷ kia tan thành những hạt băng và biến mất trong không khí.

--- Chúng ta hạ được nó chưa...!?

Cùng một lúc, một cảm giác mệt mỏi toả ra khắp người Tigre. Anh không thể đứng thẳng lên nổi. Ludmira vội chạy tới bên cạnh, nhìn anh với ánh mắt đầy ngạc nhiên.

"...Vừa nãy, đó là sức mạnh từ cây cung của cậu sao?"

Dù sắc mặt không còn mấy sinh khí, Tigre gật đầu. Ludmira đưa tay ra cho Tigre, mặt cô lộ rõ sự quan tâm.

"Cậu đứng được chứ?"

"... Lần trước, suýt chút nữa là tôi đã ngất xỉu rồi. So với lần đó..."

Ít ra thì anh vẫn còn tỉnh táo. Kể cả là vậy, người anh giờ nặng nề đến độ chỉ muốn nằm xuống, cho dù việc đó gây khó dễ đến mấy đi nữa.

"Phải chịu thôi."

Ludmira đỡ Tigre lên, nhưng vì dáng người nhỏ bé của cô mà cuối cùng Tigre đành phải lê lết chân theo. Anh cảm ơn cô với một nụ cười cay đắng.

"Không có gì. Kể cả là vậy, chuyện vừa xảy ra thật là khó tin..."

"Tôi ngờ là chúng ta có thể hiểu nổi thứ vừa nãy là cái gì... cho dù có hỏi ai đi nữa."

"Suýt chút nữa là không xong rồi... Không có sức mạnh của cậu, chúng ta đã không thể chiến thắng được rồi."

Liếc mắt sang bên cạnh, cô trộm thấy khuôn mặt của Tigre trước khi quay ngoắt đi, trên má phơn phớt hai lúm đồng tiền. Cả hai người cùng một lúc chợt nghe thấy tiếng vó ngựa chạy xuyên qua khu rừng. Không chỉ là một hay hai, mà phải là từ một đạo quân vài trăm người.

"... Kẻ địch?"

"Không, đây là tiếng khác."

Tigre lặng lẽ xua đi nỗi bất an của Ludmira. Đáng ra khu trại phải sớm phát hiện một lực lượng đông như thế này, vậy mà họ vẫn giữ im lặng.

Những gì Tigre tiên liệu sớm trở thành sự thật. Một tia sáng chiếu vào những hình bóng từ hướng Đông tiến tới. Họ cưỡi ngựa dưới là cờ Zirnitra, Hắc Long Kỳ.

Đứng giữa nhóm kỵ binh đông đúc, hai bóng người đi ra.

“Tigre!”

Đó là một cảnh tượng quen thuộc với mái tóc bạch kim và đôi mắt đỏ rực lửa. Đó là không ai khác ngoài Ellen. Theo sau cô là một cô gái khuôn mặt không một biểu cảm với mái tóc vàng buộc thành một bím bên trái đầu. Tigre dùng hết sức lực của mình để vẫy lại Ellen và Lim.

"Tôi mới quay lại---"

Sau khi nhìn thấy Tigre, Ellen mỉm cười lao ngựa tới. Nụ cười rực rỡ của cô nhanh chóng bị dập tắt. Cô đến gần với vẻ khó chịu lộ rõ trên mặt.

Sau khi bước thêm vài bước nữa, cô đưa mắt xuống với một cái nhìn sắc lẻm. Tigre bối rối trước thái độ của cô.

"... Chuyện này là như thế nào đây?"

Tigre bần thần một hồi, rồi anh mới nhận ra những từ đó không ngắm vào anh.

"... Ý cô là sao?"

Cánh tay phải đang đỡ Tigre như đông cứng lại trong khoảnh khắc. Ludmira nói với một giọng lạnh lẽo, đến độ hơi thở của cô cũng nhuốm cả băng giá.

"Tôi sẽ nói lại cẩn thận để cô hiểu được. Tại sao cô lại giúp Tigre? Có phải là cô muốn chiếm đoạt cây cung của cậu ta không?"

Với mỗi từ cô nói ra, Tigre cảm thấy không khí như lạnh hơn. Ludmira đáp lại với một nụ cười thư thái.

"Chả nhẽ cho Tigre, một người rất đỗi quan trọng của tôi, mượn lấy bờ vai mình lại bất thường đến như vậy sao?"

"--- Từ khi nào cô lại gọi Tigre thân mật như vậy? Cô bảo người rất đỗi quan trọng là sao cơ? Đầu cô bị ốm sốt nên ngừng hoạt động đấy à?"

Tigre cảm thấy căng thẳng đang leo thang với một từ được phát ra. Nếu anh mở mồm ra, Tigre có thể sẽ thu hút sự chú ý của hai Vanadis ngay. Việc đó thực sự rất đáng sợ.

"Nhiều việc đã xảy ra từ khi cô ra đi. Rất nhiều việc---"

Ludmira cố ý nhấn mạnh những từ cuối cùng hơn cần thiết để chọc giận Ellen. Sau đó cô thầm thì vào tai Tigre.

"Tigre, cho phép tôi được gọi cậu như vậy từ bây giờ. Cậu có thể gọi tôi là Mira."

“Mi, Mira?...”

Vô tình, Tigre nâng cao giọng mình lên so với bình thường. Ellen không để chuyện đó lọt khỏi mắt mình. Cô thô bạo xuống ngựa và đùng đùng sát khí tiến gần tới Tigre.

"Tigre. Dù hi vọng được gặp lại cậu với một nụ cười... Xem ra chúng ta có một rắc rối đó."

"Bình tĩnh, Tigre. Tôi sẽ bảo vệ cậu."

Sau khi lặng lẽ đặt Tigre xuống đất, Ludmira - Mira - đứng trước mặt Ellen.

Vanadis V04 - 256

Hai nữ Vanadis bắt đầu lườm nhau với ánh mắt rực lửa. Trong khi Tigre chỉ biết nhìn hai bên, có ai đó gõ nhẹ lên vai anh. Khi quay lưng lại, Lim đang quỳ gối xuống đất, ngón trỏ của cô đặt trên môi mình.

Tigre im lặng và gật đầu. Lim lặng lẽ đưa chàng trai tóc đỏ lên lưng và đứng dậy như thể Tigre chỉ là một chiếc túi xách. Cô lẹ làng chạy đi, không để lại bất cứ tiếng động thừa thãi. Với ánh mắt còn đang bận lườm nhau, cả Ellen lẫ Ludmira đều không nhận ra hành động trên.

Sau khi đã cách xa hai Vanadis, Lim mới nói.

"Tôi hi vọng là cậu có thể giải thích mọi chuyện, Bá tước Tigrevurmud.”

Cô nói bằng một giọng mạnh mẽ pha chút giận dữ ẩn sâu bên trong. Tigre, quá quen với những lời quở trách của cô, chỉ hơi giật mình, dù đúng là anh cần phải đưa ra một lời giải thích.

Tigre bắt đầu thuật lại mọi chuyện, từ cuộc xâm lược của quân Muozinel cho đến khi chúng rút lui. Tigre phải nghỉ cầm hơi vài lần vì còn đang mệt, nhưng Lim vẫn kiên nhẫn đợi anh kết thúc.

"Vậy ra đó là những gì đã xảy ra..."

Sau khi nghe toàn bộ câu chuyện, Lim gật đầu tỏ vẻ tán thành. Khi khu trại đi vào tầm mắt, Tigre cũng cố đứng thẳng dậy được. Để binh lính nhìn thấy anh được cõng đi là điều không tốt đẹp gì hết.

"Có rất nhiều thứ tôi muốn nói với cậu..."

Lim quay sang Tigre sau khi nói những từ đó và nở một nụ cười ấm áp.

"Nhưng đầu tiên. Cảm ơn cậu vì đã làm việc vất vả như vậy, Bá tước Tigrevurmud.”

.

Massas chào Tigre khi anh đi vào lều Chỉ huy cùng với Lim.

"Cháu đi bộ buổi sáng hơi sớm đó."

"... Thứ lỗi cho cháu. Hôm qua cháu mệt quá nên đi ngủ hơi sớm."

Thay vì trách cứ, Massas rất lo lắng cho anh. Sau đó, vị Bá tước già quay sang chào hỏi Lim.

"Ngài Vanadis đã về chưa? Được gặp lại nhau bình an là tốt lắm rồi."

"Chúng tôi không chết dễ dàng như vậy đâu, cho dù có bao nhiêu kẻ bám theo đi nữa."

Massas cười phá lên trước lời của Lim.

"Tiện thể, thưa Ngài Massas. Sáng sớm thế này bác đang làm gì vậy?"

"À,ừ..."

Massas do dự một hồi nhưng cuối cùng vẫn nói trước ánh mắt của hai người.

"Ta nhận được một báo cáo rằng có một ai đó rất giống với Điện hạ Hoàng tử ở đây, nên ta muốn bàn bạc với cháu trước."

"Hoàng tử?"

Tigre cau mày. Anh không chắc là có ai như vậy, dù khả năng là người đó đang nằm trong 2.000 người tị nạn kia.

"Đúng là vậy. Mắt xanh, tóc vàng ngắn."

Trước lời của Massas, Tigre nhìn sang Lim, hiện đang đứng bên cạnh anh. Mắt xanh, tóc vàng nhưng lại không ngắn,... chưa kể màu tóc và mắt như vậy không phải là quá bất thường đối với người Brune và Zhcted.

"Ngoài điều đó ra... Bác có tên của người đó không?"

"Có đấy. Ta nghe được từ một số binh lính và phải lấy làm ngạc nhiên."

Massas thở dài. Lim liền nói chen vào.

"Nhưng chẳng phải Điện hạ đã tử trận rồi sao?"

Massas gật đầu không chút bối rối. Tigre nghiêng đầu suy nghĩ.

Cùng lúc đó, một người lính bước vào.

"Thứ lỗi cho tôi, nhưng một cô gái tên Regin muốn được nói chuyện với ngài Bá tước."

--- Regin...?

Anh chợt nhớ lại tấm lưng trắng của cô gái. Tigre hoảng hốt vứt bỏ ký ức đó ngay khỏi đầu trong khi Lim và Massas liếc mắt sang anh đầy tò mò.

--- Nhưng mới sớm ra thế này cô ấy muốn gặp mình vì việc gì nhỉ? Chắc không phải là mấy chuyện lặt vặt rồi.

Regin bước vào lều, thế chỗ cho người lính. Massas tròn xoe mắt nhìn, không thốt nổi nên lời. Ông giật giật bộ râu của mình đến độ như muốn kéo cả quai hàm xuống.

Lim lạnh lùng đứng tại chỗ, lộ vẻ băn khoăn. Regin cầu xin giúp đỡ bằng ánh mắt của mình. Tigre muốn nghe chuyện của Massas, nhưng chuyện đó có thể tính sau được, nên lúc này anh mỉm cười với cô gái.

"Cô trông khoẻ mạnh hơn rồi đó. Cô cần gì không?"

Regin trấn tĩnh lại và cúi đầu xuống với một vẻ mặt đầy nghiêm túc.

"Thứ lỗi cho tôi vì đã chiếm mất thời gian của ngài... Tôi muốn được nói chuyện một mình với ngài."

"Một mình..."

Trước đề nghị bất ngờ như vậy, Tigre không thể giấu nổi sự bối rối trong khi nhìn Regin. Mặt cô lộ rõ vẻ quyết tâm, nhưng người cô lại đang run lên.

"Tôi hiểu. Cô cũng có lý do của mình; tuy nhiên, nếu đó là việc quan trọng, tôi sẽ phải bàn bạc với hai người mà tôi tin cậy này."

Trước lời của Tigre, ánh mắt đầy băn khoăn của Regin liếc từ trái sang phải, hết nhìn Lim lại quay sang Massas. Lim bắt đầu đứng dậy, nhưng Regin lên tiếng, nét mặt cô thể hiện rõ cô đã quyết chí.

"... Tôi hiểu. Tuy nhiên, thưa Ngài Tigrevurmud. Những gì tôi sẽ nói trong tương lai, tôi có thể tin là ngài sẽ không nói với ai khác chứ?"

Con mắt xanh của Regin sáng bừng lên. Tigre suy nghĩ về thái độ của cô và đồng ý. Massas và Lim cùng nhìn sang anh.

"Nếu có thể, chúng ta có thể nói chuyện này với một người nữa được không?"

"Tôi hiểu."

Lim gật đầu trước khi Tigre kịp nói thêm điều gì. Massas cũng tán thành. Cuối cùng, Regin nhìn sang Tigre sau khi ba người đã đồng tình như vậy.

"Tôi... tôi đã sống với cái tên Regnas trước đây một thời gian."

Chính xác hơn - Regnas Estel Loire Bastien do Charles.

Khi cô vừa dứt lời, một sự im lặng kì quái phủ kín căn lều.

Tigre và Massas thì quá rõ, nhưng đến cả Lim, một người từ Vương quốc khác, cũng biết cái tên này.

Regnas là tên, Estel là tên hiệu có nghĩ là "ngôi sao", Loire là tên đệm, và Bastien là một cái tên tổ tiên truyền lại. Do Charles có nghĩa là cô có quan hệ huyết thống với Quốc vương Charles, người lập quốc của xứ Brune. Kể cả khi đó là một trò đùa, nếu cái tên này lộ ra ngoài, đây sẽ được coi là tội danh trừng phạt bằng xử tử.

--- Nhưng, nghĩ lại...

Khi cứu cô khỏi binh lính Muozinel, anh đã cảm thấy là đã gặp cô ở đâu rồi. Vì từ đầu coi cô là phái nữ, anh không nối liền cô với cái tên Regnas.

"... Tạm thời, cho phép chúng tôi gọi cô là Regin."

Người đầu tiên lên tiếng là Lim. Có lẽ Massas quá choáng ngợp để nói, ông chỉ đứng chôn chân tại chỗ và lẩm bẩm nhắc lại cái tên kia. Tốt hơn hết là để ông yên cho đến khi nào bình tĩnh lại. Bây giờ, Regin mới là vấn đề chính cần quan tâm.

"Cô có gì làm bằng chứng cho mối liên hệ giữa cô với cái tên đó không?"

Regin lắc đầu. Lim bối rối nghiêng đầu.

"Thứ lỗi cho tôi, nhưng nếu vậy thì ta không thể nói tiếp được. Đầu tiên, cô là một cô gái..."

"Ngài Tigrevurmud.”

Rời mắt khỏi Lim, Regin nhìn sang Tigre.

"6 năm trước, cậu có nhớ chuyện gì xảy ra ở Vincennes không?”

"Vincennes..."

Tigre phản ứng lại ngay trước từ đó. Vincennes là một nơi đi săn nằm ở miền Đông Kinh đô Nice. Ở đó có đủ đồng bằng, sông suối và rừng cây. Tất cả các vị Vua đều mở một lễ hội ở đó và cho mời những quý tộc trong cũng như ngoài nước để gây dựng tình hữu nghị giữa các bên.

6 năm trước, Vua Faron đã cho mời quý tộc trong nước đến một buổi lễ hội săn bắn. Tigre đươc cha anh, Urz, dẫn theo.

"Vào lúc đó, ngài đã mời tôi một con chim vừa nấu chín do ngài bắn hạ được. Đó là lần đầu tiên tôi được ăn một món vừa nấu xong như vậy."

Regin mỉm cười trong khi nói những điều đó. Hơi thở của Tigre dừng lại mất một lúc vì đó là những gì chỉ có anh và Regnas biết.

Ở Vương quốc Brune, người ta thường dùng thương để săn chim vào những buổi lễ hội săn bắn. Cung tên chỉ do những người hầu sử dụng để xua chim thú về hướng chủ nhân của họ.

Vào lúc đó, Tigre đã tách riêng ra sau khi chào hỏi Đức vua và Hoàng tử xong xuôi. Cha anh, Urz, không thực sự muốn khoe tài dùng cung của con trai mình ra. Hoàng tộc chỉ có mặt để đón chào các quý tộc từ tứ xứ đổ về buổi lễ hội.

Tigre trong khi lang thang một mình trong rừng đã bắt gặp Regnas, vừa mới lẻn trốn được người giám sát.

Vì cả hai vừa mới chào hỏi nhau cách đấy không lâu, Regnas vẫn nhớ mặt Tigre. Hình ảnh một cậu bé tóc đỏ quắp theo một cây cung xem ra đã thu hút được sự thích thú của Hoàng tử mới mười tuổi. Dù gì đi nữa, người con trai quý tộc mang theo cung duy nhất chỉ có mỗi Tigre.

Cậu có thể dùng nó được chứ? Regnas hỏi Tigre. Cậu thể hiện ngay bằng việc bắn hạ dễ dàng một con chim.

Vị Hoàng tử tròn xoe mắt nhìn. Cậu bé mang cung kia tự tay nhóm lửa như thể quá quen với việc đó và làm thịt con chim. Regnas lấy tay che mắt nhưng vẫn dõi theo từng cử chỉ của Tigre qua kẽ ngón tay.

Hoàng tử do dự không muốn hỏi,nhưng, khi nhìn thấy Tigre cắn vào miếng thịt nâu tẩm muối đầy đủ kia, phần thắng đã nghiêng về cái bụng.

Trong khi ăn thịt chim, Hoàng tử nói chuyện đầy sôi nổi. Đây là lần đầu tiên Regnas được ăn một món vừa mói nấu như vậy...

"...Cô."

Giọng Tigre run lên. Trí óc của anh nhớ lại ký ức 6 năm về trước trong khi Tigre nhìn chăm chăm vào Regin, hiện đang đứng cạnh mình. Anh còn chưa từng kể chuyện này với cho cha anh nghe. Vì Regnas đã yêu cầu anh giữ bí mật, kể cả sau khi lễ hội năm đó kết thúc anh vẫn cảm thấy sợ sệt.

Là con trai của một quý tộc vùng biên cương, rất khó có dịp để anh gặp mặt Hoàng tử nước mình được. Chưa kể, vị Hoàng tử đã yêu cầu một người lạ bắn một con chim, xem người đó làm thịt tại chỗ, và ăn luôn mà không cần biết miếng thịt đó có an toàn hay không.

Nếu mà Regnas kể chuyện đó với ai, khả năng cao là cả gia tộc nhà Vorn sẽ bị xoá bỏ khỏi thế giới này ngay nếu Hoàng tử có vấn đề gì về bụng dạ.

"Lần tiếp theo tôi được ăn một bữa nóng sốt như vậy là khi ngài mang súp đến cho tôi. Thứ lỗi cho tôi vì đã gây rắc rối tới mọi người..."

Trước những từ đó, Tigre đã hiểu ra thái độ trước đó của Regin. Lúc đó, Regin đang lo sợ tới việc bị hạ độc. Chỉ khi nào Tigre ăn trước thì cô mới xác nhận an toàn được.

"Ngài tin tôi chứ?"

Tigre chỉ biết gật đầu mà không biết làm gì khác. Massas phần náo đoán ra sự việc qua lời của cô. Mặt ông tái mét đi, tay ông ôm chặt vào bụng. Nếu mà ấn mạnh thêm tí nữa chắc ông sẽ té xỉu ngay. (N/d: Khổ thân bác già quá)

Tigre cũng muốn ngất luôn tới nơi, nhưng anh đã không làm thế. Trước ánh mắt của cô, anh cuối cùng cũng lấy lại được bình tĩnh.

"Tại sao lại là tôi?"

Anh nên coi người này là nam hay nữ? Anh có nên liên lạc với Hoàng tộc không? Kể cả với những suy nghĩ đang quay cuồng trong đầu như vậy, Tigre vẫn nói với một giọng điệu bình thường. Regin không mảy may trách cứ gì anh; thay vào đó, cô lại chấp nhận điều đó.

"Vì tôi muốn mượn sức mạnh của ngài."

Cô trả lời rõ ràng, bộc lộ rõ ý chí mạnh mẽ của mình.

--- Thực ra mà nói thì mình mới là người đang cần giúp đỡ hơn bao giờ hết.

Đúng lúc đó, Ellen và Mira bước vào lều. Hai Vanadis cau mày đầy hoài nghi khi nhận ra không khí nghi hoặc đang lơ lửng trong khu trại.

Ellen cộc cằn nhìn Regin.

"Cô ta là ai vậy?"

Cuối cùng thì Massas cũng ngất xỉu. Tigre và Lim chỉ biết nhìn nhau mà không nói nổi câu gì.

.

Trong khi Lim quay sang chăm sóc Massas, Tigre và Regin bắt đầu thuật lại mọi chuyện với Ellen và Mira. Phản ứng của hai Vanadis cũng không khác gì ban nãy. Hai người quay sang nhìn Regin đầy nghi ngờ.

"Chẳng phải Hoàng tử đã tử trận ở Dinant rồi sao?"

"Nếu tôi đã chết, chắc chắn là sẽ có biến ngay... Nếu ngài bắt tôi và thuộc hạ làm tù binh thì nhiều người sẽ biết hơn. Đầu tôi vẫn ở đây, và không ai tìm thấy tôi nên tin tôi tử trận mới được truyền tới Bệ hạ, Quốc vương."

"Thật là... nói như vậy thì quá không tự nhiên. Nếu như bị chết trên chiến trường thật thì người ta đã cố bưng bít hết mọi chuyện rồi."

Lim cũng đồng tình trong khi nhìn với ánh mắt nghi hoặc. Cả ba nhìn sang Regin, chờ đợi một câu trả lời. Ngay khi nhận ra Ellen là nữ Vanadis tham chiến trong trận Dinant, Regin nắm ngay lấy tay áo Tigre và run lẩy bẩy như một con thú nhỏ bé đang hoảng sợ.

"Không sao đâu. Nếu đã tin vào tôi thì xin cứ tin vào cô ta. Tôi tin tưởng vào Ellen."

Trong khi Tigre nói hòng dỗ dành Regin, Ellen chỉ lặng lẽ nhìn Mira đầy đắc thắng. Lim chỉ im lặng nhìn Lãnh chúa của mình như muốn trách cô.

Dù lo lắng, Regin quyết định tin vào lời Tigre. Cô đứng thẳng người lại và quay sang nhìn Ellen.

"... Đây là một âm mưu do Công tước Thenardier và Ganelon dàn dựng. Nếu là trên chiến trường, việc tôi chết do thương vong trong chiến trận không phải là việc quá bất thường."

"Đầu tiên, Hoàng tử là nữ giới ư? Nếu nói là chị em cùng cha khác mẹ nghe có vẻ dễ tin hơn đó."

Ellen hỏi như thể một đứa trẻ đanh đá, chân vắt chéo lên nhau và nói năng đầy sỗ sàng. Dù vậy cả Massas lẫn Tigre đều muốn biết. Regin đưa mắt xuống trong khi do dự trả lời.

"Đó là vị mẹ tôi và tôi. Ở Brune, một Hoàng hậu chỉ sinh được con gái sẽ bị người ta khinh rẻ. Thêm nữa, quyền thừa kế cho Công chúa cũng rất hạn chế... Nói cách khác, lên ngôi là điều không tưởng."

"Vậy là ngài đã giả làm Hoàng tử? Như vậy không nguy hiểm sao?"

"Thật là. May là ngực cô phẳng như cục gạch đó, nhưng nếu mà to đùng như của Lim và Sophie thì cô định làm gì? Đừng bảo là cô sẽ cắt phăng chúng đi nhé." (N/d: Oh my!)

"Xin ngài đừng chuyển hướng câu chuyện nữa, Eleanora-sama.”

Lim đỏ mặt lên tiếng trách cứ Ellen trước bình luận của cô. Mira cũng lộ vẻ bất bình, và Tigre thì vờ như không nghe thấy.

"Tuy vậy, Thenardier và Ganelon lại không giết cô, thay vào đó, cô đã mất tích. Bằng cách nào đó cô đã bất ngờ thoát chết..."

Ellen vỗ tay một cái khi nói tới đây.

"Chẳng phải giả chết là hay hơn cả sao? Làm Regin không phải tốt hơn sao? Có bao nhiêu người ở Brune biết được Hoàng tử là nữ chứ?"

"Dù đúng ra chỉ có Bệ hạ, mẹ tôi và tôi, xem ra cả Công tước Thenardier và Ganelon cũng biết điều này."

Dù cảm thấy nản lòng khi nghe cuộc đối thoại giữa nữ Vanadis tóc bạch kim và vị Công chúa, anh cuối cùng cũng hiểu ra.

--- Ra là vậy. Kể cả khi bị coi là chết rồi, một khi tên của Hoàng tử nổi lên, cô ấy sẽ bị truy sát ngay lập tức.

Cô ấy sẽ bị coi là một kẻ có ý định lừa gạt người khác và sẽ bị trừng trị ngay. Kể cả khi có vật gì chứng minh, người ta sẽ chỉ nói là cô nhặt được ở bãi chiến trường tại Dinant.

Bằng quyền lực của Thenardier và Ganelon, điều đó hoàn toàn có thể xảy ra.

"Ở Dinant, trong khi quân Zhcted bất ngờ đột kích, trên mười sát thủ đã tính lấy mạng tôi. Lính gác đã bảo vệ tôi, và Jeanne, người hầu của tôi, cùng tôi may mắn chạy thoát."

Vai của Regin rung lên trong giận dữ và đau sót.

"Sau đó, dù nghĩ tới việc quay lại Hoàng cung, Công tước Ganelon đã hành động tại Kinh thành và tôi đã để lạc mất Jeanne. Kể cả khi muốn nhờ cậy vào ai khác, tôi cũng khó có thể khiến người ta tin được với cơ thể như thế này."

"Mọi chuyện sẽ còn có thể tồi tệ hơn. Công tước Thenardier và Ganelon sẽ biến cô thành kẻ thù của công chúng. Côcó thể hoặc bị tống giam hoặc đem bán làm nô lệ nếu như gặp phải bất cứ ai."

Massas, cuối cùng cũng hồi tỉnh, và Tigre nhăn mặt trước những lời thẳng thừng của Ellen, dù họ không thể phủ nhận điều đó được.

"Về việc này, Công tước Ganelon có biết ngài còn sống không?""

Tigre chợt cảm thấy lo lắng. Thay vì Regin mà Massas là người trả lời.

"Trùng hợp là đám tang của Điện hạ Hoàng tử được cử hành tại Kinh đô... Thứ lỗi cho sự vô phép của tôi, nhưng xem ra Công tước Ganelon đã tổ chức một đám tang giả. Nếu là vậy..."

"Đúng thế. Ông ta biết là tôi còn sống; tuy nhiên, y lại không chuẩn bị bất cứ rào chắn hay cho quân chặn đường. Tôi không thấy cất cứ thứ nào như vậy gần thủ phủ."

"Nhưng tại sao ngài lại từ Dinant đến một nơi như thế này?"

Tigre không khỏi ngạc nhiên. Đi xuyên qua miền Đông Brune không phải là việc dễ dàng gì đối với một người lữ hành, chưa kể đấy là một Công chúa nữa.

"Quê của Jeanne chính là ở Agnes. Tôi không thể nào an toàn ở Kinh thành được. Tai mắt của Công tước Thenardier và Ganelon bao trùm khắp bốn phương của Brune. Tôi không cho là mình có thể an toàn ở đâu hết."

"Nếu cô biết Tigre, thế còn Alsace thì ---"

"Vào lúc đó, Bá tước vẫn còn là tù binh."

Vị Công chúa tóc vàng ngắt lời Ellen trong khi nhìn nữ Vanadis với vẻ cáo buộc; tuy nhiên, Tigre thầm cảm ơn vì những lời đó.

"Ừm... Thứ lỗi cho tôi."

"À, không... Đó không phải là lỗi của ngài, Ngài Tigrevurmud.”

Nhìn thấy Tigre cúi mình như vậy, Regin ngẩng mặt lên và cuống cuồng nói. Không muốn phá vỡ bầu không khí hiện tại, Ellen và Lim chỉ nhìn nhau với vẻ mặt rầu rĩ, trong khi Mira vẫn tập trung nhìn vào nữ Công chúa.

"Điện hạ, xin ngài tiếp tục cho ---"

Bằng một giọng nhỏ nhẹ nhưng trang nghiêm, xem ra cuối cùng Massas cũng chấp nhận tình hình. Tigre vỗ nhẹ lên vai Regin để giúp cho cô Công chúa đang cứng đờ người bình tĩnh lại. Cô cũng có một vẻ uy nghiêm không khác gì với Ellen, một thứ không phải ai cùng tuổi cũng hi vọng bắt chước được.

Regin trấn tĩnh lại và nói tiếp.

"Tôi đã học được rất nhiều thứ từ Jeanne. Cuối cùng thì tôi cũng có thể tiếp tục cuộc hành trình mà không có cô ấy. Mặc dù vừa mới yên ổn được ở một ngôi làng ở Agnes, nơi Jeanne sinh ra và lớn hơn, quân Muozinel đã tràn tới."

Người làng nhanh chóng hành động. Họ bỏ mặc ngôi làng và chạy đi tứ tán. Dù cũng muốn làm theo, Regin còn do dự do cô không rõ đường. Và thế là trinh sát của Muozinel đã bắt gặp cô.

"Và thế là... mọi chuyện còn lại thì Ngài Tigrevurmud biết rồi đó."

Regin dừng lời. Tigre nhìn sang nữ Công chúa hiện đang có một vẻ mặt khó tả.

Trong khi đó, Ellen và Mira lộ rõ vẻ bối rối.

"... Như vậy, cô sẽ làm gì tiếp đây. Tigre?"

"Tôi sẽ làm gì ư?"

Tigre hỏi lại, chưa hiểu ý cô là sao.

"Về việc mượn sức đó. Thành thật mà nói, người này sẽ là một chướng ngại."

Ellen tỏ vẻ tán thành với những lời thành thật đến đau đớn.

"Nếu chúng ta tuyên bố Hoàng tử còn sống, Công tước Thenardier và Ganelon sẽ chỉ đơn giản là giết đi thôi, vì cô ta là phụ nữ, và sẽ nhiều người muốn đổ tội lên đầu cô ấy nữa."

Tigre nghiêng đầu trước lời cô.

"Tôi hiểu ý của mọi người, Ellen, Mira... Nhưng nếu tin này tới tai Bệ hạ, chẳng phải mọi việc sẽ đâu ra đấy ngay sao? Dù tôi nghe đồn là ngài đang bị bệnh nặng."

Massas cảm thấy nghẹn ứ họng khi nghe những gì Tigre vừa nói. Trước những âm thanh lạ lùng phát ra từ vị Bá tước già, rõ ràng là ông đang ướt đẫm mồ hôi.

"Ngài Massas?"

Tigre lo lắng gọi ông. Trong khi nắm lấy chòm râu xám của mình, Massas cố gắng thốt lên, kể lại việc Nhà vua đã suy sụp tinh thần ra sao trước tin Hoàng tử tử trận.

"Việc đó.. là thật ư?"

Regin tái mét mặt mày, người liêu xiêu trước tin dữ. Tigre phải chạy ra để cô bám vào tay mới không ngã.

"Xui xẻo thay..."

Massas cúi gằm mặt xuống và không nói gì thêm.

Trong khi đó những cô gái Zhcted vẫn điềm tĩnh như không. Ellen chỉ lặng lẽ lắc đầu, Mira cố ra vẻ bâng quơ hết mức có thể, còn Lim chỉ giữ im lặng đến không tưởng.

Đó là một tình thế đầy đau đớn, đối với cả Tigre.

Tigre biết cô gái này chính là Hoàng tử, nhưng đó chỉ là nhờ một ký ức của riêng hai người.

Regin vẫn lặng im, như thể đang cố chấp nhận mọi thứ sắp xảy tới.

Sau một hồi lo lắng, Tigre lên tiếng.

"... Regin, tại sao ngài lại kể cho tôi? Tại sao ngài lại tin tôi?"

Câu trả lời của cô sẽ quyết định những gì anh sẽ làm.

Regin lặng lẽ ngước mắt lên và nhìn vào Tigre.

"Vì ngài không có bất cứ động cơ mờ ám nào hết."

"Thật vậy sao?"

Tigre nhìn với ánh mắt đầy nghi ngờ, trong khi 3 cô gái ngồi đối diện Regin đều đồng loạt gật đầu. Cô Công chúa cũng gật đầu trước khi nói tiếp.

"Hôm nay, trước khi tìm đến ngài, tôi đã dò hỏi binh lính và những người đến từ Brune ở đây. Dù không phải toàn là ý kiến thân thiện... tôi thấy là ngài đang muốn bảo vệ một thứ gì đó, và ngài đang đấu tranh để đạt được mục đích đấy."

Trong khi hồi tưởng lại, Regin đặt tay lên ngực và nói tiếp.

"Kể cả khi ra tay cứu giúp người dân ở Agnes và Ormea, ngài không đòi hỏi gì hết, kể cả khi phải đương đầu với một đối thủ mà không thể đoán trước được kết cục sẽ ra sao. Kể cả là như vậy, ngài vẫn đến đây và chiến đấu. Ngài đã ra tay giúp đỡ tôi, và... khi chiều theo đòi hỏi của tôi, ngài đã không quá mạnh tay."

Regin hơi đỏ mặt khi nói tới đây. Tigre cũng hiểu lý do nên anh cũng đỏ mặt theo.

"... Cô đã nhờ gì vậy?"

Sắc mặt hai trong ba người kia thay đổi quá rõ ràng, trong khi đó Ellen lại cau mày.

Dù lắp bắp, Regin vẫn thành thật trả lời là cô đã nhờ anh lau người cho. Tigre ngay lập tức thủ thế, đoán rằng Ellen sẽ nổi giận, nhưng thay vào đó phản ứng của cô lại rất khác lạ.

"Cô biết là mình đã làm một việc khá nguy hiểm không?"

Cô nhìn Regin với ánh mắt đầy ngưỡng mộ.

"Nếu Tigre làm gì cô, liệu cô có định không nói gì sao?"

Regin gật đầu.

"--- Dù đòi hỏi ngài ấy như vậy là quá hèn nhát... Vào lúc đó, tôi không thể nghĩ ra nổi cách nào khác được."

--- Lẽ nào đó là lý do ngài ấy lại xin lỗi mình vào lúc đó?

Cuối cùng, Tigre cũng hiểu ra. Regin, theo cách của riêng mình, đã rất tuyệt vọng. Dù Lim và Mira vẫn không vui, họ cũng không trách cứ gì anh.

Tigre nhìn về chiếc đèn dầu dơ bẩn và thầm thở dài một tiếng trong đầu.

Anh không thể nào bỏ rơi cô ấy được.

"Regin. Bất cứ thứ gì, dù nhỏ đến đâu cũng được... Ngài có bằng chứng gì để chứng mình là con của Bệ hạ, con của Quốc vương không?"

Nếu có, Regin sẽ có thể đường đường chính chính trở về Kinh thành được.

Anh được quay lại Alsace là nhờ Ellen. Tigre cũng hi vọng là mình có thể giúp Regin trở về Cung điện.

Regin cuống cuồng lục soát trí nhớ của mình và cuối cùng cũng thốt lên một tiếng nho nhỏ khi nhớ ra một điều gì đó.

“Lutetia...”

"Lãnh thổ của Công tước Ganelon. Ở đó có manh mối gì ư?"

Massas lịch sử hỏi lại. Regin gật đầu và đáp.

"Tại Lutetia, ở giữa thủ phủ Artishem... Nằm dưới mặt đất, có một lối di dẫn tới nơi được dùng để cất trữ những ghi chép quan trọng và chỉ có thể mở bằng một phương pháp được lưu truyền trong Hoàng tộc. Cả Tể tướng Bodwin cũng biết đến điều này. Ông ta có thể kiểm chứng được."

'Nếu vậy thì cuộc nói chuyện của chúng ta sẽ có chút thay đổi."

Ellen rướn người về phía trước, lộ rõ vẻ thích thú.

"Nếu đúng là thế, thì chúng ta có thể tiến về Artishem trong khi tuyên bố điều đó. Kể cả khi có ai dám phản kháng, họ cũng không thể làm được gì khi cô gái này đang cố chứng minh mình là một thành viên của dòng dõi Hoàng tộc."

"Đương nhiên rồi. Nếu có thêm ai đó trong Hoàng tộc ủng hộ, lời tuyên bố sẽ càng thêm phần tin tưởng."

Lim cũng đồng ý.

"Tigre, cậu sẽ làm gì tiếp đây?"

Con mắt hồng ngọc của Ellen rực sáng lên đầy vui vẻ.

"Hoặc là ta tiến quân về hướng Tây và tiêu diệt Công tước Thenardier ở Nemetacum, hoặc là đi về hướng Bắc thẳng tiến Lutetia và giao chiến với Công tước Ganelon."

Tigre không trả lời ngay. Anh lần lượt nhìn vào mặt mọi người.

Ellen, Lim, Mira, Massas, Regin.

Tình hình đang ngày càng thêm phần kỳ lạ. Anh còn nhận được sự giúp đỡ và ủng hộ của Teita, Rurick, Augre, và Gerard nữa.

Anh có thể làm gì để đền đáp họ? Liệu anh có thể đáp lại những gì họ đã trao cho anh không?ư

Anh biết là mình phải kết thúc chuyện này sớm nhất hết mức có thể.

"...Tiến về Lutetia thôi."

Sau một hồi ngẫm nghĩ, Tigre cũng đưa ra một câu trả lời rõ ràng.

.

.

Doanh trại của Thenardier hiện đang nằm giữa một vùng hoang vắng, cây cối thưa thớt.

Sau khi đẩy lui hạm đội của Muozinel đang nhăm nhe tấn công những cảng biển nằm ở miền Nam Brune, ông ta không đưa quân đi giải cứu những đồng minh của mình ngay lập tức, thay vào đó lại điều quân đến một khu rừng vô danh.

Vừa ổn định xong xuôi thì năm ngày đã trôi qua. Dù muốn tìm kiếm thêm một số thông tin chi tiết của Vương quốc, y đã nhận được một số tin tức không được vui tai.

Thenardier đã tin cẩn giao cho Steid mang quân chống lại Công tước Ganelon. Dù chiến đấu rất tốt, đoàn quân hiện đang nằm trong vùng lân cận của Nemetacum sau khi bị đẩy lui vô số lần.

--- Vẫn phải đợi thêm một ngày nữa. Gã đó vẫn chưa quay lại.

Một người lính xuất hiện để báo cáo. Thenardier hồ hởi đứng dậy và lao ngựa tới nơi cần đến.

Dù chưa biết chi tiết gì về địa điểm, ông ta chỉ nhìn qua thôi cũng hiểu. Xa xa có thể dễ dàng nhìn thấy 5 con Rồng.

Thenardier thúc ngựa chạy nước đại cho đến khi tiến gần tới những con Rồng.

"... Thứ lỗi cho tôi vì đã để ngài đợi lâu như vậy, thưa Đức Công tước."

5 con Rồng. Và một ông già, Drekavac, đang cung kính cúi đầu xuống.

"Thật là. Dù vậy ---"

Thenardier đưa mắt sang những con Rồng ở sau lưng ông già/

"Ngươi mang đến cho ta nhiều hơn mong đợi đấy."

Trong 5 con. 3 là loài Suro [Địa Long] ông ta từng thấy trước đó. Một con là Hoả Long với những sợi lông dài mọc ra từ kẽ của những vảy phủ kín toàn thân. Loài Rồng này ăn tro và than, có thể phun lửa huỷ diệt mọi thứ.

Con cuối cùng có thân thể lớn gấp đôi những con Rồng khác cùng với một sức mạnh vô biên, như thể một ngọn núi di động. Con Rồng này có hai đầu cũng với một lớp vảy dày.

"Đây là loài Gara Dova [Rồng Hai Đầu]..."

Dù là một người dũng cảm, Thenardier vẫn không khỏi mừng thầm. Con Rồng Hai Đầu này thuộc một giống loài được coi là một biến dị trong loài Rồng. Mỗi con đều to lớn, tàn bạo, mạnh mẽ và có thể tấn công và giết chết đồng loại của mình.

Tiếng xích leng keng vang lên trong tai Thenardier. Con Rồng Hai Đầu hiện đang bị trói kín khắp người bằng một sợi dây xích sắt to màu đen.

"... Có phải sợi xích này được đặc chế riêng cho việc này không?"

Y không thể nghĩ ra lý do nào khác. Dù đã từng nhìn thấy một con voi trên đất ngoại quốc, sợi xích này vẫn quá dày và lớn.

"Đúng như ngài vừa nói. Con Rồng này có thể giết chết Vanadis..."

Dù khàn khàn, giọng của Drekavac vẫn thờ ơ như không có chuyện gì. Trái với thông thường, Thenardier vẫn tin lão ta.

"Ngươi đã làm việc chăm chỉ."

Đoán chắc phần thắng đã thuộc vào tay mình, Thenardier nở một nụ cười khoái chí.

Thenardier đã tạm hoãn cuộc hành quân về phía Nam để thêm 5 con Rồng này vào đội ngũ. Drekavac chỉ để lộ ra một vẻ mặt như là một học giả đang theo dõi một con thú thí nghiệm.

"Kiếm được con Rồng Hai Đầu này xem ra có vẻ khó khăn đấy."

Một giọng nói của một người đàn ông trẻ tuổi phát ra từ một bóng đen xuất hiện sau lưng ông già.

"Sao rồi?"

Không thèm nhìn lại, Drekavac hỏi một câu ngắn gọn. Bóng đen kia bắt đầu phồng lên và lấy hình dáng của một người đàn ông. Sau một thời gian trôi qua, Vodyanoy, đáng ra đã bị Tigre và Ludmira đánh bại, giờ đang đứng đó.

"Người sẽ không muốn đâu nhưng tôi vẫn phải nói. Hắn ta đang đi cùng với chủ nhân của Hộ Liên."

Hắn ta nói bằng một giọng vô tư, tựa như là đang chơi đùa. Lão già kia chỉ mỉm cười và lấy một đồng tiền vàng từ trong tay áo ra.

"Ta biết ngươi đã để thua. Cho ta biết về chủ nhân của cây [Cung] đi."

"Còn non lắm; tuy nhiên, sau một hai trận nữa, hắn sẽ có thể làm chủ được cây cung. Nếu là như vậy thì xem ra sẽ rắc rối đấy. Tôi phải làm gì tiếp đây?"

Trong khi gặm lấy gặm để đồng vàng, Vodyanoy hỏi, không để lộ chút căng thẳng.

"Tạm thời chờ đã. Xem ra hiện tại Ganelon lại đang định dở trò gì đó."

Trong khi nhìn về một vùng hoang vu, Drekavac bắt đầu chầm chậm bước đi.

Lời kết[]

Đêm hôm đó, hàng nghìn con người đang lần mò vượt qua Thảo nguyên Ormea để đến một lâu đài trong vùng.

Đoàn người bao gồm thành viên của Bạch Ngân Lưu Tinh Quân, quân Olmutz, ba hội Hiệp sĩ khác nhau, thuộc hạ của một số quý tộc, và dân tị nạn từ Agnes.

Mặt trăng đang treo vắt vẻo trên bầu trời, giờ này dân chúng đã cuộn mình trong trăng và say giấc nồng rồi, nhưng những ai có nhiệm vụ thì vẫn phải thức.

"Tôi sẽ để việc phân bổ lương thực cho anh. Khẩn trương lên nào, công dân của Brune."

"Mấy người Zhcted kia, nếu có thời gian để nói chuyện như vậy sao không đi tuần tra đi? Ai không bước đi nổi thì dùng đấu mình ấy. Nhớ là dùng gấp đôi bình thường ấy để còn bù lại cho cả người luôn."

Rurick và Gerard hiện đang mỉa mai nhau bằng việc phân công những công việc lặt vặt, dẫn tới thức xuyên đêm. Xem ra hai bên đều chỉ miễn cưỡng làm việc với nhau.

Tuy nhiên, chỉ huy của họ còn bận rộn hơn. Dù cái mệt mỏi từ cuộc chiến vẫn chưa nguôi ngoai, Tigre vẫn đi gặp mặt tất cả những quý tộc và Hiệp sĩ. Không thể từ chối được yêu cầu của họ, anh đành phải hứa sẽ giúp đỡ khi cần.

Massas, Augre, và Auguste phải đứng ra quản lý sao cho không để nơi gặp mặt quá chật chội. Cuối cùng anh mới gặp Teita và Batran được. Giờ thì anh đã trở về an toàn và nói vài lời chào hỏi với hai người.

Sau tất cả những buổi gặp mặt, vào cuối ngày, Tigre cũng được ngồi xuống và thở dài. Hai cô gái xinh đẹp đang đứng nhìn chàng trai tóc đỏ đang sắp kiệt sức. Đó chính là Mira và Ellen.

"Tigre. Qua chỗ tôi đi. Tôi sẽ pha cậu ít trà để đánh tan cơn mệt mỏi."

Trong khi vừa trêu đùa vừa nói với giọng đầy quan tâm, Mira đưa tay ra với một vẻ mặt đáng yêu hơn là xinh đẹp. Trong khi đó, Ellen bộc trực hơn. Cô kéo Tigre đứng dậy.

"Thật không may là Tigre và tôi cần nói chuyện một chút... Đi thôi nào."

Dù vậy, Mira không vì thế mà để yên. Cô đứng trước mặt Ellen, không để cho cô ấy rời đi. Cả hai Vanadis gằm ghè nhìn nhua với ánh mắt đầy nguy hiểm.

"Cô là cái người vắng mặt vào giờ phút quan trọng nhất. Bộ cô có thể nói gì với cậu ta chứ?"

"Tôi cũng có nói như vậy về cô đấy. Lợi dụng lòng tốt của cậu ta mà ra giá cao chót vót cho sự giúp đỡ của cô thì sao?"

"Kể cả cô cũng đâu có giúp cậu ta miễn phí."

"Không giống như ai kia, tôi đâu có thét giá lên trời chỉ vì nhìn cách người ta nói chuyện đâu."

Lời qua tiếng lại, ánh mắt của hai bên càng thêm sắc bén, miệng họ ngày càng méo xệch. Tigre không có hứng đứng ra dàn hoà. Đầu óc anh lúc này quá rệu rã, thêm nữa việc này đơn giản là quá phiền phức.

Mira đang định lên tiếng phản đối thái độ đầy khiêu khích của Ellen thì chợt một binh lính Olmutz đi đến báo cáo, nói rằng Mira cần có mặt để xem xét binh lính và quân nhu.

"Hiểu rồi. Một khi xong việc tôi sẽ quay lại."

Không có chút do dự nào trong lời đáp của Mira. Cô không phải là người đặt lợi ích của bản thân lên việc chung. Dù nét mặt không thay đổi, cả Tigre lẫn Ellen đều không bỏ lỡ sự thất vọng tràn đầy trong mắt cô.

"... Ừm, cản ơn vì lời mời của cô, Mira. Nếu thấy được thì có lẽ để lần sau nhé."

Tigre nói nhằm dỗ dành cô, không muốn cô lo lắng. Mira cười và gật đầu đáp lại.

Đối với Ellen đây không khác gì là của trời cho. Một khi nhìn thấy Mira bước đi với nét mặt hơi bối rối như vậy, cô đã nhanh chóng trấn tĩnh lại và kéo theo Tigre ngay.

"Chúng ta đi đâu đây?"

"Đến nơi không ai có thể làm phiền được."

Cả hai người rời khỏi khu trại và đi tới một bãi cỏ lồng lộng gió. Họ thư thả đi bộ một đoạn dài trước khi Ellen dừng chân.

"... Ừ, đến đây là được rồi."

Ellen lặng lẽ thả tay Tigre ra. Cả hai người ngồi giữa những làn gió nhảy múa sôi nổi xung quanh. Có lẽ là Arifal đã tạo ra cảnh này.

"Một tiếng. Vì cậu đang bận nên ít ra cũng phải nữa tiếng. Thi thoảng dành thời gian ở một nơi như thế này không làm gì thì thật là tốt."

Cuối cùng Tigre cũng hiểu ra. Cô muốn mang anh ra khỏi khu trại để anh có thể nghỉ ngơi.

Ellen mỉm cười và giơ tay phải ra. Trong tay cô là một chai rượu.

"Tôi lấy từ trong lều cậu và lén mang ra đây."

"... Tôi không nhận ra đâu."

Không phải là Tigre chậm hiểu, chỉ là anh đã quá mệt mỏi, và mỗi khi ở bên Ellen anh luôn thả lỏng đầu óc ra.

"Không biết liệu có ai nhận ra là cậu đã đi mất không? Ờ, chắc là ai đi tìm cũng chỉ nghĩ là cậu đang lang thang ở đâu thôi?"

Ellen làm một ngụp rượu và thở ra một hơi dài. Cặp mắt cô chợt nheo lại đầy bất mãn về hướng Tigre, cô nói bằng một giọng bực bội.

"Thật là, ước gì cậu để ý một chút. Tôi vừa mới đi một lúc, chỉ có vài cô gái hơi ra vẻ tốt bụng với cậu mà cậu đã nhỏ dãi ra rồi... Cậu biết đấy, cô ta vừa thấp mà ngực cũng đâu có to bằng tôi chứ."

Tigre không biết phải nói gì. Ellen đẩy chai rượu về phía anh.

Anh nhìn về cái chai, mặt anh có cả căng thẳng lẫn bối rối. Anh xấu hổ đến độ khó mà có thốt lên câu nào.

Tuy vậy, Ellen lại vui vẻ nhìn anh.

Sau một hồi dùng dằng, Tigre cũng cầm chai lên và nốc. Vị rượu ngọt ngào nhưng cay nồng xuyên qua mũi và cổ họng anh.

"... Ngon lắm."

"Thật à?"

Ellen hãnh diện mỉm cười khi anh trao chai rượu lại cho cô. Ellen định đưa lên miệng thì cô chợt nhìn chằm chằm vào chiếc chai. Mặt cô đầy vẻ nghiêm túc nhưng đỏ bừng lên.

Tigre vẫn nhìn thấy cô trong khoé mắt, nhưng anh không thể quay người sang để nhìn rõ hơn. Nhìn cử động của cô, có thể đoán là cô đã uống thêm.

Ellen lại đưa chai rượu cho Tigre. Anh nhận lấy và tu thêm nữa. Người ạnh nóng rực lên từ bên trong. Có lẽ đó là do rượu.

Rồi thì chai rượu cũng cạn hết sau vài lượt trao tay nốc rượu của hai bên.

"Ngon lắm. Cảm ơn nhé."

Sau đó, Tigre quay cả người sang Ellen. Anh ngồi thẳng dậy và nói tên cô.

"--- Thứ lỗi cho tôi."

Anh cúi gập người xuống, đầu chạm vào đất.

"Quá nhiều người đã hy sinh."

Anh đang nói tới những binh lính của Bạch Ngân Lưu Tinh Quân.

Đoàn quân này là một tập hợp giữa người Brune và Zhcted. Những lính Zhcted đều là thuộc hạ của Ellenm và, tuỳ thuộc vào những quyết định của Tigre, nhiều người đáng lẽ ra đã sống sót rồi.

Đối với những ai sống ở Brune, trong đó có Tigre, cuộc xâm lược của Muozinel không phải là một vấn đề, nhưng đối với những người lính Zhcted thì lại khác.

Quân Olmutz nghe lệnh của Ludmira và chiến đấu vì cô, nhưng binh sĩ Leitmeritz, bao gồm cả Rurick, lại chiến đấu vì Tigre. Cảm nghĩ của họ ra sao, nhất là khi họ được Ellen chọn ở lại?

"... Ngẩng đầu lên, Tigre."

Tigre nhổm dậy sau khi nghe thấy giọng của Ellen. Cô gái tóc bạch kim đang mỉm cười dịu dàng với anh.

"Nằm xuống nào."

Ellen nằm xuống đất sau khi nói như vậy. Dù hơi xấu hổ, Tigre cũng nằm bên cạnh cô. Dù cảm thấy cái lạnh từ đất dội lên lưng, Tigre cảm thấy một cái nóng bức bối trong thân thể và đầu anh.

Tuy nhiên, anh mặc kệ cái nóng và nhìn xung quanh.

Bầu trời giờ đây phủ đầy sao. Chắc là để đếm hết vô số ngôi sao trong tầm mắt kia cũng phải mất cả đời mới xong được. Dù là thứ rất đỗi quen thuộc, không hiểu sao giờ đây cảnh tượng này lại mới mẻ đến lạ thường. (N/d: 見上げた空には星 地上には夢の骸. 砕く足音 魂の無念が 栄光までの唯一の道 - Nhìn lên trời cao là những ngôi sao, hướng mắt xuống đất là tàn dư của những giấc mơ - đoạn này trong OP quá hợp).

Anh cảm thấy có cái gì đó mềm mại chạm vào tay mình; đó chính là tay của Ellen. Bàn tay mảnh mai, dịu dàng đó khó có thể tin đó cùng là một bàn tay suốt ngày cầm kiếm được. Anh nhàng nắm lấy bàn tay đó.

"Cậu không cần phải hối tiếc về những trận chiến đã qua cho đến ngày hôm nay đâu."

Ellen thầm thì, như thể giọng cô đã hoà vào bóng đêm đen tối.

"Được rồi, tôi sẽ không hối tiếc nữa."

"Thế thì tốt. Đối với những ai đã chiến đấu dũng cảm vì cậu, cậu hãy cầu cho bất cứ vị Thần nào cậu tin đi."

Sau khi nhắc lại lời của Ellen vài lần trong đầu, Tigre cũng ngộ ra.

"Cảm ơn."

Vô tình, anh hơi vận lực vào tay mình, nắm chặt lấy những ngón tay của Ellen.

Vanadis V04 - 288

Trong khi quay sang Ellen, cô hơi nghiêng đầu mình sang một bên. Trong con mắt đỏ bừng của cô có sự dũng cảm của một chiến binh, một ánh sáng rực rỡ và một chút kỳ vọng.

"... Thành thật mà nói."

Nhẹ nhàng, Ellen nói bằng một giọng như thể đang định tiết lộ một bí mật.

"Tôi đã nghĩ về cậu rất nhiều ở Legnica.”

Dù lời của cô có phần lắp bắp, nhưng Tigre vẫn hiểu được.

Thế còn cậu? Ellen lặng lẽ hỏi lại.

Anh không nhớ là mình đã nghĩ về cô, nhưng anh luôn mong mỏi được gặp lại cô.

"... Tôi luôn nghĩ về việc cô là người tin cậy ra sao khi ở bên cạnh tôi."

Ellen xoay những ngón tay của anh lại, nhưng vì đã đoán được trước nên Tigre không cảm thấy đau.

"Tại sao cậu lại suy nghĩ như vậy trong chiến đấu chứ? Ồ, tôi hiểu nhưng... Cậu không có từ nào hay hơn sao? Cậu không lo cho tôi sao?"

Sự im lặng ban nãy giờ đã biến đâu mất. Ellen nheo mắt lại không hài lòng chút nào. Giọng cô xem ra là hờn dỗi hơn là giận dữ. Tigre ngoan ngoãn xin lỗi, nhưng anh nghĩ rằng "lo" không phải là từ thích hợp ở đây.

"Tôi nghĩ rằng nếu là cô thì mọi chuyện sẽ ổn thôi. Sau khi xử lý địch thủ xong, cô sẽ quay về ngay."

"Thế nếu tôi bị bắt hay gặp rắc rối thì sao?"

Tigre không nghĩ ra ngay lời đáp cho cô gái đang làm mặt dỗi kia. Thay vì nghĩ ngợi, anh chỉ có thể đưa ra được một câu trả lời.

"Nếu biết được thì tôi sẽ đến giúp cô ngay."

Đó không phải là ra oai gì hết, mà chỉ là những ngôn từ rất chân thành thôi. Người bên kia vô tình chớp chớp mắt vài cái.

"... Ừ, đúng vậy."

Sau khi nhìn chăm chú vào Tigre, Ellen lại quay sang bầu trời đầy sao. Cuối cùng thì cô cũng nói được là mình sẽ làm điều tương tự cho Tigre.

Ngọn gió nhẹ nhàng thổi vào giữa hai người. Đó không phải là tự nhiên mà thế; chỉ là Long khí của cô đang giở trò đùa nghịch.

"Đúng vậy... Cậu có thể đẩy lui một kẻ thù trên 50.000 quân. Tôi chắc là cậu có thể làm được việc đó."

Ellen lặng lẽ lẩm bẩm, mặt cô cũng như giọng nói đều vui tươi, nhưng lời của cô không thể vượt qua cơn gió để đến với tai của Tigre. Một hồi lâu, hai người chỉ nhìn lên bầu trời đêm, tay trong tay.

Mặt của cô gái tóc bạch kim đang đỏ bừng lên, nhưng cũng tràn đầy mãn nguyện.

Theo dõi & Thanh chuyển trang

Bỏ theo dõilatest?cb=20190220103837&format=originalbộ truyện này
► Xem lại Tập 3♬   Madan no Ou to Vanadis   ♬► Xem tiếp Tập 5
Advertisement