Sonako Light Novel Wiki
Register
Advertisement
Lưu Pocket Xuất PDF
Pocket_Image.png Print_page.gif

Minh họa[]

Sau đây là những ảnh minh họa nằm trong tập 3

Hắc Hiệp sĩ.[]

Liền kề với hướng Tây của Brune là Vương Quốc Sachstein và Asvarre.

Về cơ bản, mối quan hệ giữa những quốc gia này có thể nói là luôn chìm trong căng thẳng. Giữa Brune và hai nước này thường xảy ra xung đột, nhất là với Sachstein.

Dù miền Tây Vương quốc Brune chỉ là một vùng đất hoang vu cằn cỗi với những đồi núi gập ghềnh, không có vị Vua lại bỏ lỡ cơ hội mở mang bờ cõi của mình.Dù chỉ là những lý do hết sức cỏn con dẫn tới giao tranh, ai cũng muốn dành lấy thắng lợi về tay mình.

Và thế là, chiến sự xảy ra liên miên trên khắp biên giới Tây Brune. Cách đây 5,6 năm trước, Sachstein đã bị đánh bại.

Người chỉ huy lực lượng biên phòng phía Tây chính là [Hắc hiệp sĩ] Roland.

.

3.000 binh lính hiện đang hành quân qua một vùng hoang mạc khô cằn, cỏ dại không mọc nổi. Trên đầu họ phấp phới lá cờ mang biểu tượng của Furesburg - vị thần tương truyền là người dẫn dắt linh hồn người chết để họ được an nghỉ trên thiên đường. Đó là lá cờ của Vương quốc Sachstein.

Đoàn quân Sachstein hiện đang tiến về biên giới Brune, chuẩn bị cho một cuộc xâm lược. Quân của họ bao gồm 1.000 kỵ binh, được yểm trợ bởi 2.000 bộ binh theo sau.

Theo sau đội quân hùng hậu đó là những tiếng hí vang từ những cỗ xe và máy bắn đá được kéo bởi trâu bò và ngựa. Sừng sững bên cạnh là những ngọn tháp công thành và hòn đá tảng to lớn.

Vừa rời khỏi vùng hoang mạc, đoàn người bắt đầu tiến vào một con đường bao quanh bới núi non.

Bỗng trước mặt họ xuất hiện một kỵ sĩ.

Từ giáp trụ, giày ủng cho đến chiếc áo choàng bay phấp phới của người đó đều chỉ độc một màu đen tuyền. Trong tay của người kỵ binh là một thanh kiếm lớn cùng một màu đen. Chỉ riêng sư hiện diện của con người đó thôi đã đậm chất uy phong lẫm liệt rồi.

“Bớ Sachstein, có vẻ là trải qua bao nhiêu trận rồi mà lũ các người vẫn chưa biết sợ sức mạnh của vùng đất này. Ta sẽ tha mạng cho nếu chúng bay rút lui ngay bây giờ."

Tiếng của vị Hiệp sĩ đen vang vọng khắp cả vùng núi đồi hoang vắng. Thay vì giận dữ, binh lính Sachstein lại vô cùng sợ hãi.

"Roland kìa!"

Đơn thân độc mã trước mặt 3.000 quân là một điều ngu xuẩn.

Vậy mà quân Sachstein lại biết một điều đáng sợ. Một mình con người kia thôi có thể dễ dàng địch lại cả ngàn người.

Rất nhiều Hiệp sĩ và Tướng tá chiến đấu dưới lá cờ Sachstein đã phải bỏ mạng trong 5 năm qua. Đó là điều mà người thường không thể biết được.

Quân Sachstein không đáp lại ngay. Thay vào đó, một kỵ sĩ, giáp trụ nặng nề, đơn thương độc mã tiến lên.

Người đàn ông đó vung thương lên và lặng lẽ tiến ngựa lên. Rolan rút kiếm ra, chân thúc ngựa phi lên. Roland giơ vũ khí của mình, một thanh kiếm có lưỡi rất lớn, người thường cầm hai tay còn khó, chỉ bằng một tay.

Khoảng cách giữa hai bên nhanh chóng rút ngắn lại, để rồi một tiếng động tựa như sấm chớp vang lên, rung chuyển cả bầu không khí xung quanh.

Người kỵ sĩ giáp xanh của Sachstein sụp xuống, cả thân thể đỏ thẫm màu máu rơi xuống mặt đất. Một tiếng rên rỉ vang lên trong khắp quân Sachstein.

Roland vẫn không thèm dừng bước. Anh ta lao về phía đối phương, thanh kiếm vẫn còn đẫm máu. Tiếng hét đầy sợ hãi vang vọng khắp binh lính xứ Sachstein. Người đàn ông với biệt danh của Thần chiến tranh đang một mình xông thẳng vào kẻ thù.

"Cầu cho Thần chiến tranh, Tyulare, bảo vệ ta."

Hai kỵ sĩ trong binh đoàn Sachstein xông lên từ hai cánh về phía Roland. Ngay sau đó, hai cây thương đều chỉ đâm vào khoảng không, trong khi cổ của họ chỉ còn lại một đường máu đỏ.

Cứ mỗi lần Roland vung kiếm lên, máu lại trào ra, tiếng hét của quân Sachstein lại vang lên. Hàng đống xác chết chồng chất lên nhau, máu đổ thành sông thành biển.

Dù cung thủ bắt đầu bắn tên, Roland lấy kiếm chém được hai mũi, ba mũi khác nảy khỏi bộ áo giáp màu đen.

Cho dù chém giết cật lực như vậy, Roland không để lộ một chút mệt mỏi, cả thanh kiếm của anh cũng không có dấu hiệu cùn nhụt gì. Kể cả khi bị 4,5 người vây quanh, không ai làm xước nổi một vết trên áo giáp của anh. Thay vào đó, chỉ có xác chết của binh lính Sachstein rải khắp chiến trường.

Bỗng, một tiếng thét vang lên trên đỉnh đồi. Một vị Hiệp sĩ bận giáp cầm theo một lá cờ có hình đầu ngựa; biểu tượng của Vương quốc Brune. Họ chính là Hội Hiệp sĩ Navarre, những người đảm nhận biên phòng của miền biên giới Tây Brune.

Quân Sachstein, mải chú ý tới Roland, đã không nhận ra là họ đã bị bao vây. Kể cả khi có giết được Roland, chúng cũng sẽ sớm bị áp đảo.

Những Hiệp sĩ Navarre bắt đầu lao xuống con dốc, với Roland dẫn đầu. Quân Sachstein dần sụp đổ. Kỵ binh cho quay ngựa lại, bộ binh cũng bắt đầu tháo lui.

Roland quay sang Hội Hiệp sĩ của mình.

"Chúng tôi đến có quá sớm không?"

Dẫn đầu những Hiệp sĩ là một người đàn ông gầy gò, hiện đang cười và nói chuyện với Roland. Đó là cánh tay phải của Roland, phó chỉ huy của Navarre. Trong khi Roland định đáp lời, quân Sachstein đang rút chạy nhanh chóng.

Chợt không khí như nở ra. Những hòn đá tảng lớn, trông như phải cần tới 5, 6 người mới kéo nổi, đang lao về phía Roland, bắn tung đất đá xung quanh anh lên.

"---Máy bắn đá."

Anh khá ngạc nhiên. Roland vuốt ve con ngựa của mình trong khi lẩm bẩm không chút sợ hãi. Vẻ mặt của anh không để lộ ra bất cứ vẻ kinh ngạc hay nôn nóng.

"Cái gì thế này. Thứ đó dùng để công thành mà."

Một tảng đá nữa lại được bắn lên, đập vào tường và lao rầm xuống mặt đất. Phe Hiệp sĩ hoảng hốt tránh né. Roland giơ cao kiếm và thúc ngựa phi lên.

"Xung phong!"

Trên trời, gió rít đá bay nhưng Roland không màng tới việc tránh né. Anh chỉ chăm chăm thúc ngựa lao về phía trước. Không có viên đá nào đuổi kịp tốc độ kinh hoàng của vị Hắc Hiệp sĩ.

---Một nhát chém.

Thanh kiếm khổng lồ của Roland chẻ đôi một viên đạn đá. Hai nửa hòn đá vừa chạm đất đã vỡ tan thành hàng trăm mảnh nhỏ. Bên Sachstein rộ lên những tiếng hét đấy sửng sốt trong khi nhóm kỵ binh Navarre lại ra sức hò reo mừng rỡ.

Sĩ khí tiêu tan, quân Sachstein đồng loạt quay đầu tháo chạy. Roland tiếp tục đuổi theo, chém giết bất cứ kẻ nào trong tầm kiếm.

Những ai thoát được đường kiếm của Roland đều không thể tránh được bước tiến của những Hiệp sĩ Navarre. Ngập chìm trong bể máu, binh lính Sachstein chỉ còn đường vứt bỏ vũ khí hòng tìm đường chạy trốn.

Roland dừng bước khi đối phương của mình đã bước ra khỏi biên giới.

Anh cho quân mình dừng lại và chĩa kiếm lên trời. Lưỡi kiếm lấp lánh sắc thép, điểm thêm những hoạ tiết bằng vàng. Thanh kiếm vừa sắc bén, vừa cứng cáp, không một loại kim loại bình thường nào sánh được.

Tên của thanh kiếm đó là [Durandal].

Ở Brune, nó được mệnh danh là [Thanh kiếm bất bại]. Đích thân Quốc vương đã trao thanh kiếm này cho Roland cùng với nhiệm vụ bảo vệ lãnh thổ đất nước.

Dù không phải là dòng giống quý tộc, cộng với việc Roladn mới 20 tuổi khi được trao trách nhiệm lớn lao như vậy, nhiều người tỏ vẻ không đồng tình với quyết định của Người. Nhưng Đức vua chỉ bình tĩnh đáp lại.

"Nếu vậy, hãy đưa ra một Hiệp sĩ mạnh mẽ hơn Roland đi."

Không ai dám lên tiếng. Họ chỉ biết im lặng và thoái lui.

Trên thực tế, Roland, bằng kiếm, thương và tài cưỡi ngựa đầy điệu nghệ của mình, chưa bao giờ bị đánh bại kể từ khi anh trở thành một Hiệp sĩ vào năm 13 tuổi. Anh luôn dẫn đầu những cuộc tiến công trong mọi trận đánh.

Roland chùi máu khỏi thanh Durandal rồi vác nó lên vai. Anh lặng lẽ chặc lưỡi.

Tại sao quân Sachstein lại được điều động vào lúc này vậy?

---Nghe tin quân ta đang rơi vào cảnh hỗn loạn là chúng đã kéo tới ngay. Chắc chắn toán quân này được phái tới đây để dò la tình hình.

Anh giận dữ khi nhớ rằng đây không chỉ là một cuộc tấn công từ Sachstein mà còn là một cuộc xâm lược vào đất nước của anh.

---Trong khi ta đang bảo vệ biên giới Brune, lũ ngốc ở Kinh thành đang làm cái trò gì vậy...!

Đúng lúc đang ngắm những Hiệp sĩ còn bận hò reo trước thắng lợi, một sứ giả từ Kinh đô Nice đến, mang theo một phong thư.

Roland nhận lấy bức thư. Anh xé ra và đọc với sắc mặt đầy nghiêm túc.

"---Tình hình là như vậy ư."

Anh gấp bức thư lại và nhét vào túi. Roland nhẹ nhàng nói với người đưa tin.

"Ta sẽ quay về Kinh đô ngay. Ngươi về báo lại cho Công tước Thenardier đi."

Tay sứ giả nhanh chóng cáo lui. Roland không để lộ chút cảm xúc nào trước mặt Oliver, hiện đang đứng ngay bên cạnh.

"Đó chỉ là yêu cầu về việc giải quyết vài tên cướp thôi."

"Cướp?"

"Ngươi đã nghe tới Bá tước Vorn chưa? Hắn là kẻ đang dấy lên nổi loạn và hiện đang mang quân Zhcted vào lãnh thổ của chúng ta."

Dù mặt lộ rõ vẻ kinh ngạc, Oliver nhanh chóng trấn tĩnh lại và nói.

"Nếu chúng ta đi xử lý việc đó, ai sẽ bảo vệ miền Tây chứ?"

Không có Roland và Hội Navarre, Sachstein coi như là sẽ trút bỏ được cái gai trong mắt mình. Không có gì khó tin khi họ sẽ chớp thời cơ để ra lệnh tổng tấn công.

"Công tước Thenardier sẽ đàm phán với chúng để đưa ra một hoà ước tạm thời."

"Kể cả như vậy, con người như ông ta chắc chắn sẽ..."

Oliver nói với giọng không hài lòng một chút nào

"Vì vậy, chúng ta chỉ cần giết Bá tước Vorn thôi."

Roland thẳng thừng đáp lại.

Hiện tại Công tước Thenardier đang chuẩn bị giao chiến với Công tước Ganelon. Việc điều động này không thể không để lại hậu quả gì.

"Như vậy chúng ta sẽ mang theo bao nhiêu người?"

Bấy giờ Oliver mới để lộ ý định thực sự của mình sau khi nghe Roland đáp lại người đưa tin ra do phải nghe như vậy mới có thể đánh giá được mức độ trầm trọng của vấn đề.

"Toàn bộ binh sĩ."

Roland trả lời ngắn gọn, làm cho Oliver phải giật mình.

"Toàn bộ Navarre?”"

Oliver hỏi tiếp.

"Chúng ta sẽ để thành trống ư?"

"Vorn hiện đang có 5.000 quân Zhcted dưới trướng. Chưa kể còn có Vanadis bất bại tương truyền có thể một chọi cả nghìn người."

Tên tuổi của bảy Vanadis đã lan tới tai Roland và Oliver. Họ được kể là những người có một lòng dũng cảm phi thường và nổi tiếng bất khả chiến bại trên chiến trường.

"Đã đến lúc kiểm tra những lời đồn đó rồi...Quân ta sẽ hành quân trong vòng 2 tiếng đồng hồ và dành lấy chiến thắng càng nhanh càng tốt. Có vẻ là hoà ước của Công tước Thenardier sẽ không cần đến nữa."

Dù Hội Hiệp sĩ Navarre tổng cộng có tất cả 5.000 quân, họ không đơn giản là những binh lính bình thường. Những người này được coi là những Hiệp sĩ mạnh nhất của Vương quốc Brune.

Mỗi ngày, họ đều được trui rèn bởi những trận đánh liên miên ở vùng biên giới phía Tây.

Roland, sau khi được ban cho thanh Durandal, đã chỉ huy những Hiệp sĩ này khi mới chỉ có 27 tuổi.

Ngày hôm sau, Roland cho quân sĩ tập hợp ở trước sân.

Tigrevurmud Vorn hiện đang đưa quân Zhcted vào Brune, kèm theo một số quý tộc đồng minh.

"Chúng ta sẽ tiến tới Kinh thành trước, nhưng đích đến cuối cùng sẽ là Territoire.”

Roland đưa thanh kiếm của mình về bao và nói với giọng trần hùng.

"---Chúng ta sẽ tiêu diệt kẻ địch và nhanh chóng quay về."

.

.

Đó là một giấc mơ.

Eleanora đang đứng cạnh một bờ sông.

Trước mắt cô là một người con gái xinh đẹp. Cô ta đang đưa tay xuống nước, miệng mỉm cười và nói:

"Rất hân hạnh được gặp mặt, Vanadis của Arifal. Tên tôi là Alexandra Alshavin."

Khi Ellen được chọn làm Vanadis, người tiền nhiệm của cô đã từ giã cõi trần.

Cuộc gặp gỡ đầu tiên này có vẻ là để Ellen được chỉ bảo những điều cần thiết đối với một Vanadis. Sasha hay Alexandra có một mái tóc đen dài ngang vai, cùng với một chất giọng khá nam tính kèm theo một ấn tượng rất mạnh mẽ.

Dù là hai con người với tính cách trái ngược nhau, họ lại thân nhau đến lạ kỳ. Hai bên bắt đầu gọi nhau là Sasha và Ellen.

"Khi nào có biến, lúc nào được Vua triệu tập, em sẽ phải tuân theo. Em sẽ hết lòng phò tá Người. Không phải vì một lời hứa, mà là một lời thề."

Trong mơ, hai người đang ngồi trong một căn phòng nhỏ.

Ngồi bên cạnh cô, Sasha dặn dò Ellen phải cẩn thận và không được lạm dụng Long thuật.

"Đó là một sức mạnh vượt quá tầm hiểu biết của con người. Nếu chỉ biết dựa dẫm vào nó, tinh thần của em sẽ dần yếu đi. Tâm trí và kỹ năng của em sẽ ngày càng cùn nhụt."

À, mình mang máng nhớ cuộc nói chuyện này. Đó là vào 2 năm trước, khi mới trở thành Vanadis. Giấc mơ này cũng không khác thực tế là bao.

"Nhưng nếu vậy...em có thể làm được điều đó chỉ bằng một ý chí mạnh mẽ thôi ư?"

"Miễn là em tự tin vào bản thân mình, nhưng Ellen này, mọi thứ không đơn giản như thế đâu. Hãy nhớ là em mới là người kiểm soát tâm trí của mình. Thanh kiếm đó không đáp lại một kẻ ngu xuẩn yếu đuối đâu."

Ellen cố phản đối trên một phương diện khác. Cô không muốn đồng tình với những gì được nghe.

"Nếu đã là vậy, em thà sống cô độc hơn là để binh lính phải chết vì mình."

Ellen nhìn chằm chằm vào Sasha.

"Binh lính đâu chỉ đứng dưới trướng mỗi em, còn cả Viralt - Long khí nữa."

--- Hừ, không thể bắt bẻ Sasha được.

Sau này cô mới biết, không chỉ riêng mình Sasha nghĩ như vậy. Cả Sophia và Ludmira đều có ý nghĩ tương tự.

"Mỗi khi có biến, đương nhiên là tôi sẽ lấy thân mình ra đương đầu với chúng. Sẽ có lúc không còn cách nào khác ngoài vào việc dùng đến nó để chống trả đối phương, nhưng cũng có lúc chỉ cần sức mạnh không thôi đã là quá đủ rồi."

Ludmira coi đó là chuyện thường. Trong khi đó, Sophia chỉ nhỏ nhẹ nói.

"Đó là một thứ sức thuộc về loài Rồng. Vanadis chỉ có được điều đó sau khi nhận được Viralt, bản thân sức mạnh đó đâu thuộc về chúng ta. Chị sẽ chỉ dùng tới nó vào thời cơ thích hợp. Nghĩ như vậy đối với chị là một điều hết sức tự nhiên."

Dựa vào những gì được nghe, Long khí được dùng với mục đích ngược lại những gì Ellen từng nghĩ. Cô tiếp tục tự hỏi lại bản thân mình, để rồi đi tới một kết luận.

Arifal không chỉ là một cây kiếm bình thường, thay vào đó là một thanh kiếm có ý chí riêng. Nếu Ellen bị coi là không xứng đáng, Arifal sẽ ngay lập tức rời bỏ cô, dù cô không biết việc đánh giá diễn ra như thế nào và phải thế nào mới không được chấp nhận.

Hiện tại, Ellen đã tìm thấy câu trả lời của riêng mình.

"Mình sẽ giao chiến với những ai dám thách đấu bằng chính kĩ năng và khối óc này."

[Ley Admos Trảm Phong] là một phép thuật có sức huỷ diệt to lớn. Vừa có thể cắt nát vảy Rồng, lại có thể bảo vệ người dùng như một bức tường sắt, và đánh bật được những pha tấn công lén lút trong bóng tối. Ellen đã có kinh nghiệm trong chuyện này.

Dù vậy, đó không hẳn là câu trả lời chính xác. Cô mới làm một Vanadis được 2 năm. Ellen vẫn liên tục lo lắng về việc không đáp ứng được kỳ vọng của Arifal. Cô luôn luôn tự hỏi bản thân mình điều đó.

.

.

Ánh nắng ban mai đã bắt đầu toả sáng trên những làn mây. Một làn gió lạnh khẽ lay động thảm cỏ khô trải dài dưới đất.

6.000 bính lính hiện đang tập trung tại miền Tây của Territoire, trong đó bao gồm 1.000 quân Brune và 5.000 quân Zhcted. Chính giữa đại bản doanh là hai lá cờ Bayard - Ngựa nâu và Zirnitra - Rồng đen.

Một lực lượng lớn từ hai nước như vậy khó có thể che dấu tung tích được.

Căn cứ phải chia hẳn một khu vực cho các Tướng chỉ huy và một khu cho Phó tướng.

Ngoài ra, doanh trại cũng có nơi ở cho nam và nữ riêng rẽ.

Và hiện tại, có 3 cô gái đang đảm nhận trách nhiệm đánh thức doanh trại của phái nữ.

Brune có khí hậu khá ôn hoà, nhưng vẫn không thể tránh khỏi cái rét của trời sáng tinh mơ ngày mùa đông. Những cơn gió lạnh và làn hơi ẩm bay lờ đờ trên mặt đất. Ai cũng co ro trong những chiếc chăn dày làm từ lông thú. Rơm rạ được phơi khô vào buổi sáng để làm chất đốt cho buổi đêm.

Trong ba người đang làm nhiệm vụ đánh thức đó, một là cô hầu gái hiện đang phục vụ Tigrevurmud Vorn, một trong những Tướng quân. Bên dưới mái tóc hai bím màu hạt dẻ của cô là một khuôn mặt còn đậm nét trẻ con.

Cố gắng giữ im lặng hết sức có thể, Teita luồn tay vào chiếc váy người hầu màu trắng đen của mình và lặng lẽ bước ra khỏi lều. Trong buổi sớm mai tĩnh lặng, cô nghe thấy rõ cả tiếng ai đó ngáy đều đều.

Ăn mặc xong xuôi, Teita bước đi trong cơn giá rét, hơi thở của cô phả ra trắng xoá. Cô có thả lỏng mình ra.

--- Giờ này chắc Tigre-sama vẫn còn đang ngủ.

Đó là tên của vị Lãnh chúa của cô, người mà cô vẫn ngày đêm mơ tưởng. Trong khi đang tưởng tượng khuôn mặt trong giấc ngủ của chủ nhân cô, chợt Teita nghe thấy giọng ai đó đằng sau lưng mình.

"Dậy sớm thế?"

Suýt nữa giật nảy mình lên, Teita quay lưng lại.

Đằng sau cô là một cô gái với mái tóc bạch kim dài ngang hông. Bên thắt lưng cô ta là một thanh kiếm đang tra trong vỏ. Có vẻ là đầu tóc của cô ta vẫn còn bù xù như vừa mới tỉnh dậy.

"Chào...buổi sáng."

Cô cúi mình xuống và cẩn thận đáp lời; nhưng mặt Teita lại lộ rõ vẻ thất vọng.

Tên của cô gái kia là Eleanora Viltaria, còn được biết tới là Silvfrau [Ngân Thiểm Phong Cơ]. Cô là một trong những bảy Vanadis của xứ Zhcted. Hiện tại cô và quân sĩ của mình đang đóng trong trại.

Là một người hầu, cô ta không phải là một người Teita có thể bắt chuyện dễ dàng được, nhưng cô ấy vẫn thản nhiên gọi cô lại nói chuyện vô tư. Tigre vẫn thường gọi cô ta là Ellen. Khi Ellen gật đầu đáp lại, cô chợt nhìn thấy chiếc xô trong tay Teita.

"Em định đi lấy nước à?"

Bị nói trúng tim đen, Teita chỉ biết miễn cưỡng gật đầu.

"Chị đi cùng em nhé?"

"...Xin vâng."

Trong 6.000 quân sĩ đóng tại đây, chỉ có ba người là phụ nữ: Ellen, Teita và phụ tá của Ellen, Limlisha, hiện vẫn còn say giấc nồng.

Ngoài Ellen và Lim, hai người có chức quyền, ra, Teita không thường được gọi làm việc nhiều lắm. Cô cố gắng làm việc một mình càng ít càng tốt.

Bình thường Batran vẫn thường đi theo Tigre, nhưng có vẻ là bác ta vẫn còn đang ngủ vào giờ này.

---- Dù là nếu mình có gọi, Batran-san sẽ dậy ngay thôi.

Tuy nhiên, bác ấy đã chăm sóc Teita từ khi còn bé. Cô không muốn phải nhờ bác những việc cỏn con như thế này được.

Nghĩ lại, cô phải cảm ơn là Ellen đã đi theo.

Kể cả là đứng giữa 6.000 người như thế này, đi một mình vẫn rất nguy hiểm.

Teita và Ellen đi qua tháp canh và rời khỏi căn cứ. Hai người đi tới một con sông nhỏ về phía Bắc. Một vài tốp lính đi qua họ, tay khệ nệ xách theo những thùng nước. Teita chỉ lặng lẽ bước đi, nên hai bên không nói năng gì với nhau.

--- Giá như đây là Tigre-sama.

Teita nghĩ rằng đi với Tigre sẽ dễ dàng hơn biết bao. Cô lại tưởng tượng đến cái cảnh đó.

Tigre, mặt mũi còn ngái ngủ, sẽ đi bên cạnh Teita, miệng thi thoảng lại ngáp một tiếng. Trong khi cô, cẩn thận không để bị ngã xuống sông, rửa ráy khuôn mặt tươi cười của mình, Tigre sẽ quay sang và nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc hạt dẻ của cô.

Chỉ nhớ về những ký ức về quá khứ đó thôi là đủ để Teita hanh phúc lắm rồi.

Một làn gió chợt bay qua. Cái lạnh của mùa đông len lỏi vào trong cổ áo Teita, làm cho cô phải hắt hơi.

"Em lạnh à?"

Ellen hỏi. Teita chợt cảm thấy một cái gì đó mềm mềm quàng qua cổ. Ra là Ellen đã lấy áo choàng của mình khoác lên người cô bé.

"C,cảm ơn ạ."

Đáp lại hơi chậm trễ, Teita tò mò nhìn sang Ellen.

"Sao thế?"

"Chị không thấy lạnh sao?"

Hiện tại Teita đang mặc một chiếc váy áo dài tay phủ kín từ vai xuống tận chân. Trong khi đó, Ellen chỉ vận một chiếc váy ngắn, để lộ cả vai lẫn chân. Dù không được dày lắm, những gì cô đang mặc đều được làm từ những loại vải chất lượng tốt.

"Không sao đâu. Mùa đông ở Zhcted lạnh hơn ở đây nhiều."

Teita không biết gì về khí hậu ở những nước lân cận, nên cô chỉ gật đầu đáp lại.

"Mà này, Teita, chị có điều này muốn hỏi em."

"...Chị muốn hỏi gì ạ?"

Giọng Teita chợt đanh lại. Cô sẵn sàng đáp lại, cho dù đó là câu hỏi nào đi nữa.

"Em có thích Tigre không?"

Đó là một câu hỏi quá thẳng thắn, thừa đủ để xuyên qua lớp áo giáp bọc quanh tâm trí của Teita. Và thế là Teita, mặt đỏ bừng, mắt nhìn về Ellen trong khi hai tay vung vẩy loạn xạ.

"S,sao chị lại nhắc tới chuyện đó vậy...!"

"Cần gì phải hoảng hốt vậy. Chuyện người hầu có tâm tình với chủ nhân đâu có gì là lạ nữa."

Hai tay chống hông, Ellen vui vẻ nhìn Teita. Trong khi đó, với một khuôn mặt đỏ nựng, Teita đang cố chống chế.

"Em là người hầu của Tigre-sama. Đương nhiên là em luôn có cảm tình với ngài ấy suốt mấy năm này rồi. Nhưng em không thấy mối quan hệ đó cần thêm gì nữa..."

"Vậy ra cậu ta thích ai khác rồi sao?"

Ellen tiếp tục tấn công không khoan nhượng. Thấy không thể tìm hiểu thêm được gì, cô quay sang dùng cách khác.

"Em không tin là như vậy. Em chưa bao giờ thấy cô gái nào thường xuyên gặp gỡ Tigre-sama cả."

"Dù cũng 16 tuổi như chị, nhưng cậu ta vẫn là một quý tộc có lãnh địa riêng mà? Chả lẽ chưa có chuyện nào như thế xảy ra sao?"

Ellen lộ rõ vẻ nghi ngờ. Dù mới 16 tuổi, nghĩ đến việc cưới xin không phải là điều gì kỳ quặc. Thêm nữa, Tigre cũng không phải là một người bình thường. Anh ta có bổn phận duy trì dòng máu của gia tộc Vorn.

"Tigre-sama là một người nghiêm túc."

Teita nói đầy tự hào, như là tự nói với bản thân mình, dù không kéo dài được bao lâu.

"Dù nói là nghiêm túc đấy, cậu ta vẫn có thể có chú ý đến phụ nữ chứ. Khi nhìn thấy chị khoả thân, cậu ta cũng khá tò mò lắm."

"...Khoả thân?"

"Lúc đó chị đang tắm bên giếng."

Ellen bình thản trả lời. Teita hầu như không thốt lên nổi nên lời. Khi còn nhỏ, cô không ngại bị nhìn thấy khi đang trần truồng, nhưng, tất nhiên là khi nhận thức được thì mọi thứ cũng thay đổi ngay.

"Đừng có ngạc nhiên như thế chứ. Cậu ta không cố ý đến nhìn đâu, chỉ là tai nạn thôi."

Phản ứng của Teita liệu có lạ đến thế? Ellen chỉ nhìn mà mỉm cười. Cô hầu gái tóc nâu chỉ biết nhìn vào mắt của vị Vanadis với ánh nhìn đầy xấu hổ. Dù gì đi nữa, cô không có đủ dũng khí để khoe cơ thể của mình trước mặt Tigre được.

...Thêm nữa...

Nhìn Ellen, cô chỉ biết thở dài trong lòng. Dù Teita cũng đâu phải là không bắt mắt, cô vẫn thấy mình thua kém Ellen về cả vòng eo lẫn bộ ngực nở nang kia.

Họ tiếp tục bước đi. Chợt trong đầu Teita loé lên một câu hỏi.

"---Tại sao chị lại quan tâm việc đó như vậy?"

Ellen tò mò nhìn sang Teita. Teita càng hỏi dồn thêm.

"Chị cũng thích Tigre-sama sao?"

Khuôn mặt tỉnh bơ của Ellen chợt đanh lại. Cô mở to mắt ra nhìn Teita. Phải đến khi một làn gió luồn qua mái tóc bạch kim của cô mới làm Ellen chợt bừng tỉnh.

"Đúng vậy. Ờ thì chị cũng ghét cậu ấy, chắc là vậy..."

Ellen hơi cau mày và khoanh tay vào nhau.

"...Vậy là chị thích ngài ấy?"

"Thích và không ghét. Hai cái đó không đơn giản chút nào."

"Đúng vậy, nhưng em tin là chị có thể biết được điều đó."

Câu nói của Teita khoá chặt mọi lối thoát, làm cho Ellen phải hứ lên một tiếng. Cố tránh mắt đi, Ellen đặt tay lên thanh kiếm của mình, vỗ về như đang chơi với một con thú nhỏ bé. Như đáp lại, ngọn gió của Arifal khẽ nổi lên.

"Cứ cho là chị thích Tigre đi, em sẽ làm gì?"

"Nếu vậy...em không biết nữa, nhưng--"

Trong khi dõi theo thảm cỏ trước mặt, giờ đã ngả sang một màu vàng khô héo, Teita tiếp tục nói.Có vẻ là cô vẫn chưa suy nghĩ nhiều về điều đó lắm.

"Chỉ cần thấy Tigre-sama vui vẻ thôi là em thấy hạnh phúc lắm rồi, và giờ đây, sự có mặt của chị là việc hết sức cần thiết cho điều đó."

Cô bé nâng cao quyết tâm của mình và dừng bước. Teita quay sang nhìn Ellen. Với gương mặt đỏ hồng, ánh mắt nâu của cô đầy mạnh mẽ.

"Đó là tại sao, em sẽ luôn ở bên cạnh Tigre và luôn chú ý tới chị. Em sẽ không tha thứ nếu chị định làm gì phương hại tới ngài ấy."

Teita hiểu. Tất cả những gì Tigre cần là những ngày tháng bình yên.

Anh cần binh lính để chống lại Công tước Thenardier, một người chỉ huy tài ba, và thức ăn, nước uống để nuôi sống họ.

Ellen có thể cung cấp những thứ đó, điều đó Teita không thể làm được.

Ellen cũng cần thiết cho đời tư của Tigre hơn.

Chính vì vậy mà cô không nói thêm gì nữa.

Dù nhìn Teita đầy ngạc nhiên, Ellen bật cười trước ý nguyện của cô hầu gái nhỏ hơn mình một tuổi kia.

"C,có gì buồn cười đến vậy sao?"

Teita tiến gần lại, tay nắm chặt lấy chiếc xô. Ellen chỉ biết ngậm ngùi cười và xua tay.

"Không đâu, cho chị xin lỗi. Chị không có ý định chê cười gì ý nghĩ của em đâu."

Dù hơi ghen tị trước thái độ quyết tâm và lòng dũng cảm của Teita, cô không dám tiết lộ điều đó ra.

"Chị là một trong bảy Vanadis. Kể cả khi cậu ấy có thích chị, khó mà có thể coi hai bên xứng nhau được."

"Xứng nhau ư..."

Dù cảm thấy nhẹ nhõm, mặt Teita vẫn đầy những biểu lộ phức tạp. Dù chỉ là nguyện vọng ích kỷ của mình, khó mà có thể coi giữa Teita và Tigre là môn đăng hộ đối được.

Dù không chắc là có bị nhìn thấu không, Ellen chỉ nhìn Teita mà mỉm cười với ánh mắt lấp lánh sắc đỏ.

"Chị không ngại nếu em muốn làm vợ bé đâu. Dù gì cậu ấy cũng thuộc về chị. Không có gì có thể ngăn được hai người bọn chị đến với nhau."

"Thôi cho em xin kiếu."

Dù Teita thét lên như vậy với một vẻ mặt đỏ bừng, Teita quay sang Ellen đầy uất ức. Không chỉ bị trêu như vậy, cô còn ngạc nhiên khi nhắc tới việc vợ bé nữa.

--- Tigre-sama, em phải làm gì đây?

Cô đã nói với Ellen là cô sẽ luôn ở bên cạnh Tigre.

Dù vậy, khi nhìn Ellen và Lim, cô nhận ra mình nhỏ bé biết bao nhiêu.

Thực tế, đó là một sự hiểu lầm. Nhiệm vụ của Teita không nằm ở nơi chiến trường. Cô là người quán xuyến những nhu cầu cá nhân, nấu những bữa ăn nóng sốt, và chuẩn bị chăn gối ấm áp để những người mệt mỏi có được một buổi tối thoải mái.

Có thể nói là Teita quá khiêm tốn. Cô chưa nhận ra được kết quả của những công việc của cô. Cô cũng chưa bao hỏi Tigre về điều đó.

"Chị có thể hỏi em thêm một câu nữa không?"

"Dạ, vâng ạ?"

Trước câu hỏi đột ngột như vậy, Teita hơi hoảng hốt.

Cô cảm thấy như có gì đó đè nặng lên mình.

Tim cô đập nhanh hơn, hơi thở của cô như dừng lại trước ánh mắt của Ellen. Trước sự bất ngờ đó, vị công chúa tóc ánh bạc này không bỏ lỡ cơ hội này. Ellen, con mắt đỏ của cô ánh lên đầy tò mò, vui vẻ hỏi Teita.

"Em thích điểm nào của Tigre nhất?"

"À, mọi thứ ạ!"

"Kể cả thói quen ngủ nướng của cậu ta ư?"

Teita không biết phải nói gì. Để gỡ rồi cho trái tim của cô bé hầu gái nhỏ hơn mình một tuổi, Ellen mỉm cười nói.

"Chị không nghi ngờ gì tình cảm của em, nhưng với tư cách là một người đã ở bên cậu ta bao lâu nay, chị cảm thấy hơi tò mò. Cậu ta có những điểm gì tốt và chưa tốt vậy?"

Liệu điều đó có khác gì những gì Ellen biết về Tigre không?

"Ngài ấy rất hiền hậu..."

"Sao nữa?"

Khi hỏi như vậy, Teita dừng chân lại và ngước mắt nhìn lên trời.

"...Em xin được phép nhắc lại những gì Batran-san đã từng nói."

Dần dần, Teita bắt đầu thuật lại.

"Tigre-sama đã phải một mình cai trị cả vùng Alsace rộng lớn."

Ellen để lộ vẻ nghi hoặc khi nghe tới việc coi Alsace là nơi rộng lớn, nhưng cô nhanh chóng hiểu ngay.

Celesta, thị trấn nằm giữa trung tâm Alsace, là nơi cô hầu gái ít khi bước chân ra khỏi. Đối với cô, Alsace chắc phải to lớn lắm.

"Khi trở thành Lãnh chúa, Tigre chỉ là một cậu bé đơn giản, không khác những người cùng trang lứa là bao. Rất nhiều người coi thường ngài ấy, dù không có ai tức giận cả. Dù vậy, âu cũng là một điều đáng kinh ngạc."

Sau khi dừng lại lấy hơi, Ellen lặng lẽ gật gù, khuyến khích Teita nói tiếp.

"Cha thì mất sớm. Vừa mới tang lễ xong, chưa kịp nghỉ ngơi gì, Tigre-sama đã phải làm Lãnh chúa ngay. Bao nhiêu người cần giúp đỡ, bao nhiêu việc phải làm không ngừng nghỉ... Dù vậy, bản thân ngài ấy không thay đổi chút nào. Nhờ có thế, ở bên Tigre-sama mới thấy lòng mình yên tâm biết bao."

Tigre trở thành Bá tước và kế thừa lãnh thổ của cha mình vào năm 14 tuổi. Anh không có nhiều thời gian để khóc than cho người cha của mình mà ngay lập tức thực hiện nghĩa vụ của mình. Kể cả thế, anh cũng không tránh khỏi bao nỗi đau thương, ai oán và bất hoà.

Dù vậy, thái độ của Tigre cũng không một chút thay đổi. Điều đó làm cho Teita, Batran và nhiều người khác phải cảm phục.

"Khi nhìn thấy như vậy, dù chỉ là những việc nhỏ nhặt thôi, em vẫn muốn giúp đỡ Tigre-sama."

"...Chị hiểu rồi."

Ellen gật đầu thoả mãn trước lời Teita. Mái tóc bạch kim của cô phất phơ trong gió.

...Đúng vậy, cậu ta là một con người mềm dẻo.

Không để qua mặt chuyện gì, nhưng cũng không quá quả quyết.

--- Là một phụ nữ, khó có thể quyết định xem cậu ta là người phù hợp hay không phù hợp nữa.

Cô chỉ biết cười buồn khi điểm lại câu truyện của Teita cũng như phản ứng của cô và Lim.

"À, ừm..."

Teita khẽ gọi, làm Ellen chợt bừng tỉnh. Cô quay sang nhìn vào hai con người màu nâu hạt dẻ của cô hầu gái. Có một cái gì đó đầy thận trọng trọng đôi mắt đó.

Nghĩ lại, cô nhận ra vẻ mặt của mình có phần hơi bất thường. Ellen liền vui vẻ vỗ nhẹ lên vai Teita.

"Cảm ơn em nhé. Chị càng thích cậu ta hơn rồi đó."

Teita lộ rõ vẻ bàng hoàng. Ellen lại cười phá lên.

"Chị cảm thấy vui lắm. Khi nào quay về Zhcted, chị tin tưởng giao cậu ta cho em."

.

Khi Limlisha vừa tỉnh dậy, Ellen đã đi từ lâu. Dù muốn được đi cùng, tất nhiên là Ellen đã từ chối lời đề nghị của cô.

Cô miễn cưỡng đắp chăn lại và đợi cho đến khi đến giờ dậy theo quy định.

"Nhỡ như có thích khách nhắm tới mạng ngài thì sao?"

Dù muốn nói thế để được đi cùng, Lim vẫn nhớ là mình đã bị hạ gục vào lần ám sát gần đây nhất.

Mặc cho những cơn gió lạnh của buổi sáng tinh mơ, cô nhanh chóng rửa mặt và chải chuốt mái tóc vàng óng ả của mình. Lim thay quần áo và vận lên mình một bộ áo khoác dầy màu xanh để chống lại cái lạnh của trời mùa đông.

Cô tự bảo mình mọi việc sẽ ổn thôi. Ellen đâu chỉ có mình cô bảo vệ. Có rất nhiều gác ở xung quanh căn cứ này, thêm nữa Ellen còn có Long khí bên người. Kể cả khi có kẻ nào định phóng ám khí, cô ta vẫn có cách để chống lại nó.

Cô ôm chặt lấy con gấu bông yêu quý, chỉ bằng lòng bàn tay, của mình để cố trấn an lại. Sau đó, Lim rời khỏi doanh trại, kiếm giắt bên hông. Cô dò hỏi binh lính xem Ellen đang ở đâu mới biết cô ta vẫn chưa quay về.

--- Nên làm gì bây giờ đây?

Cô tự hỏi mình. Hiếm có khi nào cô lại do dự như thế này.

Vào thời điểm này, có nhiều người hiện đang phò tá Ellen. Không mấy người còn ngủ vào giờ này, ngoại trừ một chàng trai trẻ đang định ngủ nướng tận trưa. Anh ta vẫn chưa bỏ được cái tật xấu này, nên Lim đã phải quở trách không dưới một lần.

--- Chắc là Ellen-sama vẫn ổn thôi.

Tung bay phấp phới trong gió là hai ngọn cờ. Cô cho gọi lính gác.

"Bá tước Tigrevurmud đã dậy chưa?"

Đúng như mong đợi, câu trả lời là chưa. Cô cũng được biết là đã có người gọi dậy anh ta rồi.

Trong một túp lều, một chàng trai trẻ, tóc đỏ vẫn còn đắp chăn và ngáy đều đều. Dựng bên cạnh anh là một chiếc cung đen tuyền. Lẽ ra bên cạnh anh luôn có một người hầu già và một cô hầu gái trẻ trầu trực, cô không thấy hai người kia đâu. Có lẽ là hau người đã đi ra ngoài rồi.

"Bá tước Tigrevurmud, trời đã sáng rồi. Đến lúc dậy rồi đó."

Không một lời đáp lại. Hoặc là anh đang ngủ say hoặc đang cố ngủ bù sau những ngày mệt mỏi.

"Binh lính đã bắt đầu chuẩn bị bữa sáng rồi. Là Tướng lĩnh đầu quân, làm sao cậu lại dậy muộn được chứ?"

Cô bắt đầu đánh thức Tigre bằng những lời rập khuôn đó. Lim lay mạnh Tigre, nhưng không thấy động tĩnh gì.

--- Lần trước, mình đã chĩa cả kiếm vào mồm cậu ta.

Lúc đó, Tigre vẫn còn là tù binh và Lim vẫn không thân thiện gì với anh. Bây giờ cô không muốn làm điều đó nữa.

Giữa hai người... mối quan hệ của họ đã thay đổi đáng kể chỉ sau có một thời gian ngắn.

Cô chìm trong một biển cảm xúc sâu lắng đầy huyền bí khi nghĩ về quá khứ và hiện tại.

Tigre, một trong những Tướng quân, lại là người được cô chỉ dạy. Ngẫm lại về vị trí của mình, Lim lại thấy hơi ngạc nhiên.

"Thật là, cậu đúng là một ẩn số."

Vanadis V03 - 039

Miệng cô nở một nụ cười. Lim nhẹ nhàng lùa tay từ bờ vai vào mái tóc đỏ của Tigre và bắt đầu vuốt ve. Dù chưa tỉnh ngủ, mặt Tigre vẫn nhăn lại như thế bị ngứa. Anh đưa tay lên đầu.

Hoặc chính xác hơn là định đưa tay lên đầu.

Vô tình, tay hai người đan vào nhau.

Lim hít một hơi sâu, mắt nhìn chằm chằm vào hai bàn tay đang bám vào nhau đó. Tay cô tràn đầy hơi ấm, mặt cô cũng đỏ bừng theo. Hai bên giữ nguyên như vậy trong mấy giây đồng hồ liền.

"Tigre, dậy đi nào. Đích thân tôi đến đánh dậy cậu đấy nhé."

Ở ngoài cửa trại, Teita và Ellen cùng nhau lao vào. Lim giật thót cả người và quay sang nhìn người chủ tướng tóc bạch kim của mình.

"Ồ, chẳng phải là Lim đấy sao? Tại sao chị lại ở đây?"

Dù lẽ ra chỉ cần trả lời là đến đánh thức Tigre là xong chuyện, Lim lại thẹn thùng trước sự việc vừa xảy ra mà không nói nổi nên lời. Lim cảm thấy bối rối khi Ellen bắt đầu bước gần đến với ánh mắt ti hí.

"Chị này, biết là cậu ta khó đánh thức rồi, nhưng giật tóc cậu ta như vậy..."

"Tôi đâu có---"

Cô cố nén lại cảm xúc mãnh liệt của mình và nói lớn lên, vô tình giật luôn vài sợi tóc trong khi đang khua tay từ chối.

"Tigre-sama, ngài có làm sao không?"

Vẫn còn bối rối trước câu chuyện đang xảy ra trước mắt, Teita nhanh chóng xông về phía Tigre. Sau khi kiểm tra Tigre xong xuôi, cô quay sang nhìn Lim với ánh mắt cháy bỏng.

Biết là khó có thể yên được, Lim đành cúi thấp mình xuống và nói lời xin lỗi trước hành động xấu hổ của mình.

"Không sao đâu, miễn là đừng ai giật trụi tóc tôi là được."

Tigre đáp lại trong tiếng ngáp, có vẻ anh đỡ đỡ Lim khỏi thế bí.

.

.

Trong một túp lều, hiện có một người đàn ông trẻ và ba cô gái ngồi quây quần quanh một chiếc bản đồ.

Đó là Ellen, Lim, Teita và Tigre. Sau khi Tigre ăn sáng xong, bồn người bắt đầu một cuộc họp, dù Teita chỉ đảm nhận việc dọn dẹp.

"Bốn ngày đã trôi qua từ khi chúng ta bắt đầu đi đến vùng đông bằng. Đã có tin gì mới chưa?"

Buổi họp bắt đầu như thường lệ. Đầu tiên, mọi người sẽ nghe ý kiến của Lim, không còn dấu hiệu gì của vụ lộn xộn vào buổi sáng. Cô nhìn sang Tigre và bắt đầu nói với một nét mặt và giọng nói bình thản, không để lộ chút cảm xúc. Dù mới có 19 tuổi, Lim đã rất thành thạo về mặt chính trị cũng như trong quân sự.

"Hiện tại còn rất nhiều khó khăn, nhưng nhìn chung là chưa có vấn đề gì nghiêm trọng cả."

Tigre đáp lại với một thái độ bình tĩnh. Là một chàng trai 16 tuổi, trông anh có vẻ thấp bé với một mái tóc đỏ và một cặp mắt đen. Dáng vẻ điềm tĩnh, kèm theo một nụ cười ấm áp rất hợp với anh. Với một bộ quần áo bằng vải gai và một đôi giầy da, anh không khác với những người nông dân bình thường là mấy.

Đó vẫn là cách anh ăn mặc, dù là một Chỉ huy đứng đầu 6.000 quân.

"Số lượng những vụ ẩu đả đang tăng lên, lương thực và chất đốt cũng đang dần cạn kiệt. Tình hình nhìn chung là như vậy."

"Đừng quên là khoản nợ của cậu cũng đang leo thang nữa."

Ellen thẳng thừng thêm vào trong khi húp một ít súp.

"Dù gì thì cũng không có chuyện ăn miễn phí được."

Món súp này được làm từ hai loại cá muối, trai và ba loại thảo dược. Dù cá muối có thể làm cho nhiều người thấy khó ăn, khi cho vào luộc cũng bớt phần nào vị của nó.

Bên cạnh đó, bữa sáng còn bao gồm cả một miếng bánh mỳ cứng nhắc, pho mát và một chút rượu vang. Món súp là thứ duy nhất lính tráng bình thường không có trong suất ăn.

Thức ăn được mùa về từ các thị trấn và thành phố lần cận. Ngoài ra, không có binh lính Zhcted nào dám chường mặt ra đi mua sắm cả. Chính binh lính Brune lại là người đi tiêu xài tiền của Zhcted.

"Hiện tại chúng ta đang ở địa phận Territoire, nằm dưới quyền của Tử tước Augre. Ta có thể yêu cầu sung công lương thực và chất đốt, nhưng tốt hơn hết vẫn là không nên làm khó cho người dân."

Đó là kết luận chung của mọi người.

Rất ít quý tộc Brune ủng hộ Tigre. Tổng cộng bình lính của TIgre, những người lính anh quen, và quân của Tử tước Augre gom lại mới được có 1.000 người.

Hiện tại các bên đã hội quân lại với nhau.

"Mà này, Lim."

Sau khi ăn súp xong, Ellen quay sang người phụ tá nghiêm nghị của mình.

"Chúng ta có nên đặt tên cho đội quân này không?"

Lim hơi nhăn mày. Dù điều đó nhỏ nhặt như vậy nhưng Ellen và Tigre vẫn để ý tới.

"Tôi không nghĩ đó là một vấn đề cần kíp, nhưng..."

"Không, tôi vừa nghĩ ra một cái tên, Bạch Ngân Lưu Tinh [Đoàn quân thiên thạch bạc].

Ellen mỉm cười rạng rỡ trong khi đưa ra cái tên này. Lim và Tigre nhận ra ngay ý định trêu đùa của cô.

--- Bạch ngân lưu tinh quân ư...

Cái tên đó hơi quá phô trương đối với đội quân của Tigre. Lim cũng khá do dự.

Trước khi binh lính của Augre sáp nhập, Lim cũng từng thắc mắc về việc gọi đoàn quân này là gì.

"Đứng đầu của quân ta bao gồm Bá tước Tigrevurmud Vorn và Eleanora-sama. Tốt nhất ta sẽ gọi là [Liên quân Alsace - Leitmeritz]."

Lim đưa ra ý kiến. Tige cũng có ý tưởng riêng.

"Chúng ta không thể bỏ quên những vị quý tộc đang ủng hộ chúng ta. Tôi nghĩ nên gọi là [Đoàn quân liên hiệp Leitmeritz và Lãnh chúa Brune].

"Tên kiểu gì vậy, chẳng có tí sinh khí nào. Mọi người nghỉĩ hế nào nếu để quân ta hô những cái tên đó lên?"

Ellen thở dài, thẳng tay loại bỏ luôn, mặt cô lộ rõ vẻ mệt mỏi.

"Thế cô có ý kiến gì khác không, Ellen?"

Và như vậy, Tigre đành phải hỏi Ellen. Cô gật đầu cùng với một nụ cười hết sức tự tin trước khi đưa ra ý tưởng của mình.

Dù có một số ý kiến trái chiều, do không thể kiếm được một cái tên khác, mọi người cuối cùng cũng đồng ý với cái tên [Bạch Ngân Lưu Tinh Quân]. Ngoài Tigre ra, chỉ có Lim là chưa vừa ý lắm.

"...Ng, ngân Lưu Tinh..."

Dù không để lộ cảm xúc gì, giọng nói của cô vẫn khẽ khàng nhắc lại cái tên đó. Thấy tội quá, Tigre đành phải chen vào.

"Về vấn đề lương thực và chất đốt vừa bàn lúc nãy, hiện tại trong kho còn bao nhiêu?"

Lim trông nhẹ nhõm hẳn và quay sang gật đầu với Tigre. Dù nhận ra ý định của Tigre, Ellen liếc nhìn sang anh nhưng vẫn chú ý lắng nghe mà không nói câu gì.

"Kiểm kê kho cho thấy chúng ta còn khoảng 20 ngày. Tuy nhiên do ngân khố còn khá nhiều nên ta có thể sống sót qua mùa đông miễn là các vùng lân cận vẫn trao đổi buôn bán. Tuy nhiên, sẽ có vấn đề ngay nếu như có gì không lường trước được xảy ra."

"Ý cô là?"

"Giả sử là một vài quý tộc nào đó mang theo hai hoặc ba nghìn người đến hội quân thì chúng ta không thể kiếm đâu ra đủ lương thực chẳng hạn."

Chỉ nghĩ đến điều đó thôi là sắc mặt của Tigre u ám lại ngay. Dù muốn có thêm đồng minh nhưng điều đó đồng nghĩa với việc nhiều miệng ăn hơn.

"Thêm nữa, nếu Công tước Thenardier mà động tới đường dây tiếp tế là không ổn ngay."

"Dù ông ta làm được nhưng điều đó khó có thể xảy ra."

"Biết là người dân ở đây thoải mái thật nhưng chúng ta vẫn cần có biện pháp dự phòng."

Khi Lim dứt lời, một Hiệp sĩ trẻ bước vào trong lều.

Đó là một người cao ráo, mặt mũi ưa nhìn nhưng lại không có một sợi tóc trên đầu. Trông anh ta rất kiêu hãnh, với một thái độ đầy quả cảm cùng với một giọng nói đậm chất oai hùng.

"Bá tước Tigrevurmud, có vẻ là chúng ta có một chút rắc rối."

Anh nói với giọng có vẻ hơi vui vẻ.

"Thật à, Rurick, lần này là chuyện gì đây?"

Trái với người Hiệp sĩ - tức Rurick - Tigre đứng dậy đầy uể oải. Đeo bao tên lên thắt lưng, anh cầm theo cây cung đen.

"Anh sẽ quay lại ăn sau. Mọi thứ cứ để nguyên như vậy nhé."

"Nhưng như thế thì súp nguội mất."

"Không sau đâu, kể cả nguội thì vẫn ngon thôi, vì chính tay em nấu mà."

Anh cười đáp lại. Teita chỉ biết ngước nhìn đầy thẹn thùng. Tigre quay sang Ellen và Lim.

"Tôi sẽ về ngay thôi."

"Được rồi. Nhanh còn về ăn nốt nhé."

Ellen vẫy tay đáp. Lim chỉ lặng lẽ đứng dậy.

"Lim."

Chỉ nghe gọi thôi mà cô đứng khựng lại.

Khi Tigre và Rurick đi rồi, Ellen nhìn Lim đẩy bát súp ra.

"Thời gian gần đây có vẻ chị gần gũi với Tigre nhỉ?"

"Chắc là vậy."

"Trước đây, chị sẽ nói là cậu ta không làm được gì ra hồn và cho cậu ta nhịn ăn rồi."

"Chúng ta giờ đang ở chiến trường. Tôi không thể nói thế, nhất là khi chiến sự có thể xảy ra bất cứ lúc nào."

Lim trả lời ngắn gọn, tay với lấy cốc rượu vang.

"...Đúng như em nghĩ. Có chuyện gì xảy ra vậy? Ừ thì đúng là cậu ta là người đầu tiên chạm vào ngực chị và cả cái lần hút nọc rắn đó nữa"

Lim sặc luôn. Dù không phun rượu ra, cô cũng ho vài lần trước khi quay lại nhìn Ellen.

"Tôi nghĩ là Ngài cũng cần phải xem xét lại đấy. Eleanora-sama, Ngài quá bất cẩn đó, nhất là khi để Bá tước Tigrevurmud nhìn thấy Ngài đang tắm, cũng như lần bị cậu ta đè xuống---"

Lim chợt ngừng nói khi nhân thấy có ai đó đang chằm chằm nhìn mình. Teita, tay vẫn cầm bát đĩa,mặt tái nhợt, mắt cô nhìn vào Lim như thể thúc giục cô nói tiếp.

Lim ngại ngùng quay đầu lại rồi nhìn xuống sàn nhà. Cô đứng lên, uống một hơi hết cốc rượu rồi đặt lại lên bàn.

"...Tôi sẽ đi kiểm tra tình hình."

"Chẳng phải chị bảo là sẽ đến giúp Tigre ư?"

Vừa ăn, Ellen đáp lại bằng một giọng rõ ràng, không khoan nhượng.

"Đây là một kinh nghiệm tốt cho cậu ta. Với khả năng của cậu ta, 6.000 quân là vừa tầm rồi. Có vấn đề gì thì chúng ta sẽ tìm cách xử lý sau."

"Chị sẵn sàng để cậu ta thất bại ư?"

Nghe Lim trả lời, Ellen ngước mắt lên, kèm theo một nụ cười đầy nguy hiểm.

"Ai cũng có lúc phải đối mặt với thất bại thôi. Kể cả Ngài hay tôi đi nữa."

Một nụ cười mỉm buồn bã hiện lên trên gương mặt lạnh lùng của Lim trong khi cô cúi chào Ellen.

Ellen cũng ăn xong và đưa bát cho Teita. Sau đó, cô do dự nhìn sang cô hầu tóc nâu.

"Chị sẽ nói chuyện với Tigre, nhưng những gì chị em mình nói với nhau vào sáng nay lúc đi lấy nước... chị nghĩ là sẽ hơi khó khăn đấy."

"E, em hiểu. Chắc là vậy ạ."

Dù gật đầu, nhưng cô vẫn thấy hoài nghi.

"Nếu em vẫn chưa bỏ qua được chuyện đó, tốt nhất là em hãy kể với Tigre đi."

---Mình sẽ để Tigre xử lý việc này. Chắc việc này vừa tầm đối với cậu ta.

Sau khi thờ ơ cho Teita lui, Ellen bình tĩnh nhấm nháp nốt cốc rượu vang.

.

"Vậy ra đó là tại sao hai bên đánh nhau sao?"

Cầm chặt lấy cây cung, Tigre và Rurick cùng nhau rời khỏi lều. Anh vừa hỏi lại cặn kẽ, vừa cố giấu đi vẻ cay đắng trên mặt.

Một nhóm lính gác hiện đang xếp hàng ở ngoài lều. Là Tướng quân, anh không thể tỏ thái độ, kể cả khi đang bực đến mấy.

Xa xa, khói bếp lặng lẽ bốc lên và hoà vào bầu trời buổi sáng.

"Chính đám mây đó."

Trong khi đi, Rurick chỉ tay lên trời. Tigre ngước lên nhìn theo.

"Đây cũng là lần đầu đối với tôi... Một lính Brune đã nhận ra nó. Ngài có thể thấy trông nó khá giống một con ngựa."

"Ừ, giống thì làm sao?"

Anh nói như thể không có gì đáng để tâm cả. Dù gì đi nữa anh cũng là người Brune nên việc đó không có gì bất ngờ.

"Đám mây đó trông giống với Bayard, biểu tượng trên quốc kỳ Brune."

Người thành lập nên Vương quốc Brune, Hoàng đế Charles, đã cưỡi con Bayard, một con ngựa thần mình đỏ nâu, bờm đen. Tương truyền khi ngồi trên mình ngựa, ngài có thể đi đến bất cứ nơi đâu thuộc Vương quốc trong nháy mắt. Người ta còn kể là khi ngài mất, linh hồn của ngài đã chạy lên thiên đường.

"Ở vương quốc chúng tôi, đó là điềm báo Zirnitra vừa đi qua."

Tigre có vẻ hài lòng hẳn.

Zirnitra chính là con Rồng đen xứ Zhcted. Vị vua thống nhất Zhcted đã tự xưng mình là hiện thân của Zirnitra.

"Và thế là, vì một lý do nào đó, một cuộc tranh luận nổ ra, và bây giờ hai bên sắp đánh nhau?"

"Hiện tại thì chưa có gì, nhưng tình hình đang rất căng thẳng."

Tigre nghe Rurick, trông mặt rõ hớn hở, nói. Có vẻ anh Hiệp sĩ trọc này đang muốn xem Tigre sẽ giải quyết như thế nào.

Bình thường thi Tướng quân không phải là người đứng ra giải quyết những vấn đề như thế này. Lý do chính tại sao anh lại thân chinh đến xem xét tình hình là vì anh muốn khẳng định vị trí của anh trong đoàn quân. Anh không muốn phải dựa dẫm vào Rurick.

Điều này càng đúng hơn khi đây là một cuộc ẩu đả trong binh lính.

Khi đến nơi, Tigre đã nhìn ra ngay vấn đề. Tại đó, dù binh lính Zhcted nhiều gần gấp 10 lần binh lính Brune, nhưng hai bên vẫn gầm ghè đến độ nhe cả răng ra. Đúng như Rurick đã nói, dù chưa có đánh nhau, nhưng cũng sắp đi đến đổ vỡ rồi.

Tigre dừng chân. Anh lấy tên ra khỏi bao và lắp vào cung.

"Ngài định ngắm vào chân họ ư?"

Rurick đưa ra một câu hỏi nguy hiểm. Thực tế, kể có bắn xuống chân cũng chưa chắc có mấy ai sợ. Nếu muốn doạ thật, tốt nhất là bắn ngang tầm mắt của họ. Dù gì thì truyền thuyết của hai nước cũng không phải điều gì quan trọng cho lắm.

"Thương binh đâu có thể dùng được. Tôi không có ý định làm ai bị thương."

"Đúng là như vậy..."

Sau khi nói, Rurick nhìn sang mũi tên trong tay Tigre đầy thích thú.

"Đây là gì ạ?"

"Đây là loại tên tôi nhận được từ Tử tước Augre. Có vẻ là mũi tên này có thể kêu được."

Mũi tên này có hình dạng hơi khác so với tên thường. Phía dưới đầu mũi tên là một miếng hình bầu dục, có lỗ nhỏ khoét trên đó.

Tigre bình thản kéo dây cung hết cỡ và bắn thẳng lên trời. Một âm thanh kỳ lạ vang lên trong gió, tựa như tiếng chim hót.

Mũi tên bay thành một vòng cung nhỏ và rơi xuống ngay giữa hai nhóm bính lính, hiện vẫn bất ngờ trước tiếng kêu lạ lùng.

"---Có chuyện gì ầm ĩ thế này?"

Sau khi đảm bảo là hai bên đã hạ hoả, Tigre mới cất giọng đầy oai vệ. Trước những cái đầu nóng nảy này, đôi khi làm cao một tí lại là ý kiến đúng đắn. Anh đã quá quen việc này khi còn cai quản Alsace.

Dù mặt mũi binh lính chưa hết bàng hoàng, mọi người cũng đáp lại lời anh và tường thuật lại đầu đuôi câu chuyện. Không khác gì là mấy so với những gì Rurick kể lại.

"Nói cách khác, hai bên bất đồng ý kiến là do cãi nhau đám mây kia là điềm báo của Brune hay Zhcted chứ gì? Đó là nguồn gốc của cuộc đấu khẩu à?"

Mọi người nghiêm nghị gật đầu. Ai cũng trực quan sát phản ứng của Tigre. Số binh sĩ trẻ đều tò mò không biết Tướng quân của họ sẽ làm gì tiếp theo.

"Câu trả lời là cả hai."

"Hả?"

Trước câu trả lời của Tigre, tất cả binh lính đều đờ mặt hẳn ra. Họ đều ngoái đầu lại nhìn nhau, vì những gì Tigre vừa nói đều đi ngược lại những gì Kinh thánh xứ Brune viết.

"Như thế liệu có ổn không...?"

"Là Bayard hay Zirnitra, không phải ai ở đây cũng biết truyền thuyết của cả hai. Tốt nhất là ai nghĩ đó là cái gì cũng được."

Câu nói của anh chặn đứng ý nghĩ của hai bên. Tuy khá thành thục truyền thuyết của Brune, anh không thực sự biết nhiều về huyền thoại của Zhcted. Lim, gia sư của anh, hiện đang tạm thời trì hoãn chi tiết của những câu truyện cổ đó.

"Là Bayard hay Zirnitra, ai thích nghĩ như thế nào cũng được, nhưng nếu ai có ý kiến gì, ta sẽ không ngại làm đối thủ đâu."

Binh lính cùng nhìn về mũi tên đang cắm trên mặt đất.

"Không, chúng tôi không phản đối."

Lính Zhcted rút lui trước. Họ thừa biết tài bắn cung của Tigre, ngoài ra họ cũng nhìn thấy Rurick đang đứng gần đó.

"Ta hy vọng là mọi người cũng không còn gì để nói nữa."

Dưới ánh mắt của Tigre, lính Brune cũng phải thoái lui. Dù không ưa cung tên, họ cũng không thể làm gì trước thái độ của Tigre.

"Tốt lắm. Hình phạt cho vụ lộn xộn này là cắt giảm khẩu phần dầu hoả đối với hai bên trong hôm nay và ngày mai."

Đó là một hình phạt khá nhẹ. Không có ai phản đối hay phàn nàn cả.

Mọi người bắt đầu giải tán. Trong khi Tigre đi nhặt lại mũi tên, xung quanh đã yên tĩnh trở lại. Rurick tiến gần lại anh và buông lời khen ngợi.

"Ngài làm tốt lắm."

Tigre chỉ cười buồn và thở dài.

"Công lớn là nhờ vào ánh mắt sau lưng tôi đúng không? Cảm ơn anh đã giúp đỡ."

"Tôi chỉ muốn khen ngợi ngài thôi. Đâu cần phải nhắc đến tôi làm gì."

"Kể cả là nhỏ đến mấy cũng đâu có thể bỏ qua hành động của anh được."

"Dù có đúng đến mấy, thì độ quan trọng của nó vẫn có thể thay đổi. Tỉ như khi muốn nói là lời yêu thương với một cô gái. Có lúc nói được, nhưng cũng có lúc không nên nói ra."

Tigre mỉa mai cười trước lời của Rurick.

"Nghe có vẻ dễ hiểu đấy."

.

Đoàn quân [Thiên Thạch Bạc] hiện đang đóng ở Brune có thành phần rất kỳ quái. Tới 80% đoàn quân là quân nước ngoài và đứng đầu là một chàng thiếu niên 16 tuổi không ai biết tới.

Dù chuyện ẩu đả là điều đương nhiên, nhận định của Tigre vẫn còn rất ngây thơ.

Trong khi còn xây dựng doanh trại, trên hai chục vụ lộn xộn đã xảy ra mà Tigre không biết tới, chưa nói là con số này có thể còn nhiều hơn.

Giữa Brune và Zhcted đều không có khác biệt về ngôn ngữ là mấy, và hầu hết họ đều thờ chung thần thánh. Dù nghe như vậy ai cũng hy vọng là hai bên sẽ hợp tác hơn, những khác biệt nhỏ lại đang châm ngòi cho những xung đột lớn hơn nhiều.

Không có nhiều vấn đề lắm giữa Alsace và Territoire, vấn đề chính lại là nằm giữa họ và binh lính Zhcted.

Tuy nhiên, không có mấy ai muốn đánh nhau cả, dù gì họ cũng là nền tảng của đoàn quân.

Kể cả khi Tử tước Augre có cố hoà giải giữa hai bên, ông cũng không thể để mắt đến tất cả mọi người được.

"Nói thế này hơi gở, nhưng bây giờ có chiến sự càng sớm càng tốt."

Rurick nói với một nụ cười ruồi. Tigre có vẻ không để tâm đến lời nói của anh ta. Anh chỉ nhún vai đáp lại.

Dù muốn hành quân tới Nemetacum, hiện chỉ cách 3 ngày đường về phía Tây, ngay lập tức, Tigre vẫn cho án binh bất động. Nói chính xác hơn là anh không thể điều quân ngay.

Có một số lý do. Hiện tại Massas đang đi tới Kinh đô, Nice và đến giờ vẫn chưa có thông tin gì. Đó là mối quan tâm hàng đầu.

Nếu có phải giao chiến với Công tước Thenardier, anh cần phải cắt đứt mọi mối quan hệ với Nhà vua. Lý tưởng nhất là anh có được sự cho phép của Bệ hạ, nhưng điều đó hầu như là không thể, nhất là khi anh đã đưa quân Zhcted vào trong nước. Ngoài ra anh vẫn cần phải làm rõ ý định của mình.

Tigre có thể khẳng định bằng cách tự đứng ra tuyên bố lẽ phải đứng về phía mình, nhưng buồn thay, anh không có mấy ảnh hưởng.

Là quý tộc xứ Brune, anh cần phải có sự cho phép của Quốc Vương.

Khi lều của mình vừa hiện ra trong tầm mắt, một giọng nói chợt vang lên sau lưng anh.

---Lại có chuyện gì nữa đây?

Vò mạnh mái tóc đỏ của mình, Tigre quay lại, đối mặt với một người lính mặt đầy căng thẳng.

"Tôi đến đây nhân danh Hầu tước Greast. Đức ngài hiện muốn được tiếp chuyện với Ngài, thưa Bá tước."

"Greast...?"

Tigre nghiêng đầu. Anh chưa bao giờ nghe tới cái tên này, nhưng nếu là tước Hầu thì anh cần phải đối đáp cẩn thận.

"Anh đến đây một mình à? Hay Hầu tước đang ở đây?"

Tigre nghĩ rằng người lính kia đến đây một mình, nhưng khó có thể chắc chắn được.

"...Tạm thời, Đức ngài muốn gặp ngài ngay lập tức. Một bộ bàn ghế đã được chuẩn bị cách đây 200 arshin."

Không rõ đây là thù hay bạn, đương nhiên là Tigre phải đề phòng.

Sau khi nghe hướng dẫn đường đi, Tigre nhanh chóng rảo bước. Anh, cùng với Rurick, tiến về một túp lều. Lính gác ngay lập tức cho hai người vào.

Một tia sáng chiếu vào trong túp lều. Ngồi ở giữa là một người đàn ông già cả, khoác trên mình một bộ quần áo rộng rãi, đang chậm dãi húp cháo. Ông nhìn Tigre và nở một nụ cười phúc hậu như một người ông cười đón cháu.

"Xin lỗi vì hành động có phần khiếm nhã của ta, nhưng cháo này nguội chậm lắm. Mong cháu thứ lỗi cho."

"Không. Chính cháu phải xin lỗi vì đã làm phiền ngài lúc đang ăn."

Tigre mỉm cười đáp lại. Rurick lùi lại phía sau nửa bước và khẽ cúi đầu trong khi quỳ xuống trước mặt Augre. Tigre ngay lập tức thuật lại việc Hầu tước Greast. Nụ cười biến mất ngay khỏi mặt người đàn ông già.

"Thằng cha khốn nạn Greast đó ư?"

"Ngài biết ông ta ư?"

"Ta đã gặp hắn vài lần rồi. Có thể nói hắn ta là cánh tay phải của Công tước Ganelon..."

Nếp nhăn của Augre như thể tăng lên trong khi ông đang chìm trong suy nghĩ. Mãi sau ông mới nhận ra tay mình còn cầm nguyên bát cháo và thìa.

"Đúng rồi, ta có nhận được một bức thư của Massas. Thư nói là quân Ganelon đang tiến về Alsace. Ông ta còn viết về Hầu tước Greast nữa."

Sắc mặt Tigre thay đổi hẳn. Nếu Massas không trì hoãn được bước tiến của chúng, quân của Ganelon sẽ đến Alsace trước cả Thenardier. Đó không phải là tin tốt lành chút nào.

"Chúng ta nên làm gì đây?"

"Hiện tại, cháu sẽ nghe ông ta muốn nói gì. Nếu phớt lờ đi sẽ chỉ càng thêm phần phiền toái."

"Nếu vậy, cho phép ta đi cùng. Ta muốn xem xem liệu "Hầu tước Greast" này có phải hàng thật không."

Augre xỏ dép vào và đi theo Tigre.

.

.

Căn phòng này khô ráo đến lạ thường và chỉ lờ mờ sáng.

Trong bóng tối, một người ông già nhỏ thó, mình bận một chiếc áo choàng đen đang lúi húi giở sách. Người thường nhìn vào những trang sách này phải kiên trì lắm mới dịch nỗi đống chữ khó đọc trên đó.

Ông ta đang ở trong một căn phòng thuộc dinh thự Công tước Thenardier.

Tên của người đàn ông già này là Drekavac. Y là tay thầy bói của Công tước trong nhiều năm nay. Nhiều người coi lão là một bác sĩ kỳ dị. Riêng Công tước Thenardier, kẻ thu nạp lão, mới biết khả năng thực sự của ông ta.

Drekavac lặng lẽ giở từng trang sách. Chợt, ngón tay gầy gò của lão dừng lại trước một trang sách nhàu nát. Có ai đó đang đi vào phòng.

Cánh cửa mở ra mà không thấy một lời xin phép. Trước cửa là một người đàn ông trẻ.

"Hey, cũng được một thời gian rồi nhỉ."

Người kia giơ tay lên chào, giọng nói đầy vui vẻ. Kể cả trong phòng tối, ai cũng có thể nhận ra đó là một người dáng tầm thước, mặc áo quần dầy cộp, trang trí bằng lông thú trên cổ và tay áo, kèm theo một tấm khăn xanh lá buộc xung quanh đầu, che đi mái tóc đen dài tới vai.

Người đàn ông trẻ điềm đạn bước vào phòng. Nhìn cũng đủ thấy đó là một con người lươn lẹo.

"Vodyanoy, vậy ra ngươi đã đến."

Lưng vẫn quay lại, Drekavac bắt đầu nhanh chóng đi vào vấn đề.

"Ngươi biết thảo nguyên Molsheim ở Alsace chứ? Nằm về phía Đông Bắc ấy."

"À, nơi mà tên nhóc đó thua thảm hại."

Vodyanoy đáp lời, nụ cười vẫn nở trên môi.

"Ta muốn người đến đó."

Tay vẫn bận giở sách, Drekavac tiếp tục nói.

"Ta cần ngươi mang xác con Vyfal ở dưới đầm lầy về đây."

"Xác con Rồng đó á? Thế còn xác của tên nhóc thì sao?"

"Không quan trọng."

Ông già mặc áo đen kia đáp lại như thể đang nói về một hòn sỏi bên đường.

"Ngươi chỉ cần mang xác con Vyfal về thôi."

"Ồ? Sao ngài lại có hứng thú về nó vậy?"

Trong khi nghịch chiếc khăn đội đầu, Vodyanoy thắc mắc.

"Ta đang băn khoăn vài điều."

Drekavac nói với giọng tăm tối.

"Lúc con Vyfal chết có hai tia sáng. Ta hiểu một là từ Vanadis, nhưng ta chưa từng nghe ai nhắc tới nguồn gốc của tia sáng thứ hai."

Vodyanoy định đợi để nghe hết câu chuyện, nhưng Drekavac không nói gì nữa. Hiểu là không moi được thêm thông tin gì, người đàn ông trẻ kia chỉ nhún vai.

"Vanadis... Có vẻ là Ngân Thiểm đang có mặt trong Vương quốc này. Ngài định làm gì vậy?"

Một tia sáng đầy đe doạ loé lên trong mắt người trẻ tuổi kia. Drekavac nhận thấy rõ sự thay đổi đó.

"Ta sẽ để người khác lo việc đó. Tiếc là chúng ta sẽ không tự tay kết thúc trận chiến này."

"Ồ? Có ai ở trong đất nước này có thể chống lại Vanadis sao?"

"Hắc Hiệp sĩ Roland, chủ nhân của Durandal [Thanh kiếm bất bại]."

Câu trả lời của Drekavac có vẻ nằm ngoài mong đợi của Vodynanoy.

"Liệu như thế có hơi nặng nề cho hắn ta không?"

"Phải chịu thôi. Không có thứ vũ khí nào địch lại được Viralt ngoại trừ Durandal. Tương truyền đó là thanh kiếm tạo ra bởi Thánh thần, trao cho vị vua lập quốc, dù ông ta không hề biết tới sức mạnh của nó."

Quay sang nhìn lão già đang khục khặc cười, Vodyanoy chỉ biết thầm nhún vai.

"Vậy...Ngài muốn tôi lao vào cái đầm lầy đó ư? Việc đó không thoải mái chút nào đâu."

Câu trả lời đến ngay như mong đợi. Drekavac tạm rời khỏi cuốn sách và chỉ tay vào góc phòng. Túi tiền Công tước Thenardier đưa cho đang nằm ở đó, chỏng trơ như kiểu quăng bừa vào xó.

"Cầm lấy."

Vodyanoy nở một nụ cười rộng tận mang tai. Nhanh chóng bước về góc phòng, y dùng cả hai tay lôi tiền ra khỏi túi.

Hắn âu yếm ôm lấy những đồng xu vàng rồi thả luôn vào mồm. Từ cuống họng vẫn có thể nghe thấy tiếng xu va vào nhau leng keng.

Khi nuốt hết số tiền, Vodyanoy cúi mình xuống hết sức kiểu cách trước mặt Drekavac.

"Cảm ơn ngài vì mối làm ăn này."

Kế hoạch của Ganelon[]

Tigre rời căn cứ cùng với Ellen và Tử tước Augre.

Dù do dự trước việc có nên mang Ellen theo không, Tigre biết là anh cần phải đưa ra bằng chứng về mối liên minh quân sự với Zhcted để chứng minh mình không bị lép vế.

"Thoải mái đi. Cố giữ im lặng và chỉ nói khi nào thấy cần thiết."

Để đề phòng, Lim ra lệnh cho quân sĩ án binh bất động. Trước mục đích mập mờ của Hầu tước Greast, không có sự chuẩn bị nào là thừa thãi cả.

Một người đàn ông trẻ cưỡi ngựa đến chào đón họ tại điểm hẹn. Anh ta bỏ yên và dây cương xuống để con ngựa nghỉ ngơi.

"Không nghi ngờ gì nữa. Đó là Hầu tước Greast."

Augre thì thầm với Tigre. Không có dấu hiệu nào của của người đang nấp trong bãi cỏ hoặc trong bóng tối.

Tigre tiến lên và lịch thiệp chào hỏi.

"Rất hân hạnh được gặp ngài, thưa Hầu tước Greast. Tôi là trưởng tộc Nhà Vorn, Tigrevurmud."

"Rất vui được gặp ngài Bá tước. Tên tôi là Charon Anquetil Greast.”

Hầu tước Greast là một người đàn ông gần 30 tuổi. Dù có một khuôn mặt búng ra sữa, mái tóc được cắt tỉa gọn gàng kia đã bắt đầu xuất hiện những sợi bạc. Hầu tước hiện đang mặc trên mình một bộ quần áo lụa thuê chỉ vàng rất vừa vặn với dáng vóc.

Một nụ cười hiền lành nở ra trên môi Hầu tước, tạo nên một không khí thân mật như thể đây chỉ là một cuộc gặp gỡ làm quen.

Greast liếc nhìn sang hai người đứng bên cạnh Tigre, chợt dừng lại trước mặt Augre. Trên miệng hầu tước hiện lên một nụ cười hiểm ác.

"Chẳng phải là Tử tước Augre đấy sao? Tôi tưởng ngài đã nghỉ hưu rồi, trông ngài có vẻ vẫn khoẻ chán."

"Tiếc là vậy. Thế giới này vẫn chưa đủ yên bình để lão già như tôi rửa tay gác kiếm."

"Tuổi già mà khoẻ mạnh như thế này té ra lại khổ. Có khi đừng có nữa lại là khôn đấy."

Greast cười đầy mỉa mai Augre trước khi quay sang Ellen.

"Vanadis xứ Zhcted, Eleanora Viltaria.”

Ellen cúi đầu xuống sau khi nhanh chóng xưng danh. Greast ngưỡng mộ lên tiếng.

"Vị Vanadis lừng danh một mình chọi cả ngàn quân, làm cho binh lính phải bỏ chạy khỏi Dinant. Nghe danh đã lâu, ai ngờ một chiến binh hùng mạnh như vậy lại là một cô gái xinh đẹp như thế này. Cả bộ váy lẫn thanh kiếm kia đều rất hợp với quý cô."

Như thể nữ Vanadis kia mới là khách mời của mình, Greast tiến về Ellen thay vì tiếp chuyện với Tigre.

Tuy nhiên, trước ánh mắt của Greast, Ellen cảm thấy rất khó chịu. Con mắt của gã ta như đang ngấu nghiến khắp người cô.

Greast đưa bàn tay phải của hắn ra. Theo nghi thức, Ellen cầm lấy tay Hầu tước.

"Không, tôi phải lấy làm ngạc nhiên. Thật không thể tin nổi lời đồn đại được."

"Đồn đại?"

"Ở Kinh đô Nice, cậu chuyện về chiến tích của quý cô đã lan khắp nơi. Vị Vanadis trong truyền thuyết với một lưỡi kiếm đủ sức giết chết cả Rồng. Chắc chắn là những tin đồn đó đã che mờ đi vẻ đẹp của tiểu thư rồi."

Có thể điều đó là không sai, nhưng Ellen chỉ đáp lại bằng sự im lặng và một nụ cười đầy mơ hồ. Cô chỉ muốn cái bàn tay kia rút lại ngay lập tức nhưng có vẻ là Brest vẫn chưa chịu buông tha.

Vanadis V03 - 065

Trái lại, trong khi đang bắt tay, bàn tay trái của gã lại đặt lên tay cô, xoa lên những ngón tay cô như thể muốn tận hưởng làn da nhẵn nhụi kia.

Tuy nhiên, thay vì một hành vi xuồng xã, gã ta chỉ dừng lại ở mức tinh tế, và vẫn nằm trong khuôn khổ lễ nghi. Ellen cố hết sức không nổi da gà.

"Bên cạnh đó, làm thế nào mà chuyện này... Làm thế nào mà quý cô lại hợp tác với Bá tước Vorn đây?"

"Tôi đã được thuê. Để góp sức cho lý tưởng của Bá tước, tôi đã cùng binh lính vượt biên đến đây."

Dùng tiền để mua lấy chính nghĩa chỉ là cái cớ bên ngoài. Elln không muốn tiết lộ gì trước mặt gã đàn ông này.

"Vậy ra Quý cô Eleanora lại tìm thấy chính nghĩa trong lý tưởng của Bá tước Vorn ư?"

"Tất nhiên. Ít ra thì ngài Bá tước cũng chân thành hơn so với Công tước Thenardier.”

Nghe đến đây, Greast quay sang Tigre và gật đầu tán thành.

"Tất nhiên rồi. Quan hệ giữa hai người không giống như quan hệ trai gái. Đương nhiên là quý cô cần một người đàn ông tầm cỡ, ít nhất là như tôi đây."

"...Ngài thật tốt bụng làm sao, thưa Hầu tước Greast."

Trong khi cố nén lại ham muốn được bóp nát tay Greast, Ellen chỉ cười một cách đầy đe doạ.

"Đúng là Bá tước Vorn và tôi không có quan hệ như vậy, nhưng tôi cũng chưa tìm được ai vừa ý mình. Dù vậy, tôi sẽ ghi nhớ lời của ngài."

"...Hai người làm ơn quay về việc chính được không."

Augre bình tĩnh nói chen vào bầu không khi đang bội phần căng thẳng. Tigre thầm cảm ơn vị Tử tước già.

Vào lúc khác, chính Tigre cũng đã quát thẳng vào mặt gã ta rồi. Dù gì đi nữa hắn cũng không chịu buông tay Ellen ra.

Greast lờ Tigre và Augre đi, chỉ quay sang xin lỗi Ellen.

"Xin thứ lỗi cho tôi, thưa Tiểu thư Ellen. Ở kinh đô cũng đồn đại về chuyện những cặp nam nữ ở hai bên thù địch yêu nhau. Nghe cứ như chuyện hoàng đường nhỉ?"

"...Hầu tước Greast, ngài đã vất vả cưỡi ngựa từ xa tới đây rồi. Có gì chúng ta vào việc chính luôn đi."

Ellen cố tình cắt đứt cuộc nói chuyện và gắng rút tay lại nhẹ nhàng hết sức có thể.

--- Hắn ta làm sao vậy? Không giống một tên dâm đê bình thường chút nào...

Khó có thể diễn tả được Greast đang nghĩ gì. Hắn toát lên một cảm giác như thể đang che dấu bản chất thật của gã ta. Tigre, bằng tất cả sự thận trọng và khả năng tự kiểm soát bản thân của mình, mời Greast ngồi xuống.

"Thưa Hầu tước, xin mời ngài ngồi."

Tigre đợi cho Greast ngồi xuống mới cùng với những người đồng hành của mình ngồi theo. Tigre dành ít phút để lấy vang ra và đổ vào một chiếc cốc bạc. Anh nhấp trước một ít để chứng minh là không có độc. Sau khi chắc chắn, Greast mới cầm cốc lên.

"Và bây giờ, quay về chủ đề chính... Tôi sẽ đi thẳng vào vấn đề. Bá tước Vorn, Công tước Ganelon muốn ủng hộ ngài."

--- Ra đúng là như vậy...

Tigre cảm thấy trái tim mình như bị ai đó bóp nghẹt.

"Tôi được biết chính ngài là người đã hạ sát Zaien, con trai Công tước Thenardier. Nếu ngài Bá tước muốn tận dụng mọi cơ hội để chống lại Công tước Thenardier, coi như tôi và ngài đều có chung mục tiêu. Công tước Ganelon sẵn sàng đón chào ngài."

Giọng Greast lạnh lẽo tựa như đang một cục nước đá. Dù không có gì đặc biệt trong câu chữ, nhưng giọng của hắn ta lại có cái gì đó làm cho con người ta phải lạnh sống lưng.

"Cứ cho là tôi bắt tay với Công tước Ganelon đi..."

Cổ họng Tigre khô khốc lại. Dù muốn uống, anh không dám rời mắt khỏi Greast trong khi nói.

"Đổi lại, tôi được gì? Tôi vẫn cần phải chi trả tiền lương cho binh lính Zhcted chiến đấu dưới quyền."

"Ngài cứ yên tâm."

Greast không để lộ một chút ngạc nhiên hay do dự. Nụ cười của Hầu tước lại càng thêm rạng rỡ sau câu trả lời ngắn gọn.

"Công tước Ganelon thừa sức đền bù hậu hĩnh cho ngài, thưa Bá tước Vorn. Đức ngài rất hào phóng với đồng minh của mình."

"Đền bù hử."

Tigre đã hiểu nhầm ý định của Greast. Anh nghĩ rằng hắn ta sẽ dùng tới những biện pháp tàn bạo không khoan nhượng.

"Ngài biết tới Rance chứ?"

"Thủ phủ đó ư?"

Đó là thủ phủ của lãnh địa dưới quyền Công tước Thenardier. Greast chỉ gật đầu đáp lại.

"Sớm muộn gì chúng tôi sẽ giao chiến với Nhà Thenardier. Một khi chiếm được Rance, Nhà Ganelon sẽ cho ngài, cùng với binh sĩ Zhcted dưới trướng, một ngày cướp phá thành phố. Đó là những lời Công tước Ganelon muốn chuyển tới ngài."

"Cướp phá hử?"

Giọng Tigre nghe khàn đi trông thấy, mồ hôi chảy ướt đẫm lưng áo anh trong cơn thảng thốt. Không chỉ Tigre mà cả Ellen và Augre đều hướng ánh mắt đầy kinh ngạc về Greast. Hầu tước chỉ mỉm cười trước những ánh nhìn chằm chằm kia.

"Các ngài đâu cần phải ngạc nhiên như vậy. Từ xa xưa, sự sụp đổ của một thành phố luôn đi kèm với cướp bóc và đập phá. Dân cư trở thành món hàng. Ai chống cự coi như cầm chắc cái chết. Kẻ nào nương náu trong đền thờ sẽ bị bao vây và đe doạ. Cướp, phá, chiếm, cái gì cũng được. Chưa kể ai cũng sẽ vui vẻ quay về với những túi tiền đầy ắp."

"...Ra thế, có vẻ đối với ngài chúng tôi quá là kỳ lạ."

"Có khác biệt sao? Chắc các ngài ngại tới việc phóng hoả. Đừng lo, ngài có thể cho binh lính thích làm gì thì làm. Dù gì Rance cũng là một thành phố lớn mà. Kể cả có dẫn theo 10.000 quân, ngài cũng khó có thể đi hết nổi một nửa Rance đâu."

Tigre chết lặng. Anh không biết phải đáp lại như thế nào.

Đương nhiên là anh hiểu đó là điểu xảy ra khi một thành phố bị tấn công, cũng như lời của Greast không phải nói dối hay khoa trương gì.

Tuy nhiên,hình ảnh Alsace trước cuộc xâm lược của Zaien lại lởn vởn trong trí óc của Tigre.

Người vô tội bị tàn sát dã man, nhà cửa bị thiêu cháy. Ngôi đền, lúc đó đang là nơi trú ẩn, nằm trong vòng vây của binh lính, đến cả Teita suýt chút nữa là mất mạng.

Nếu đến muộn một chút thôi, Tigre đã có thể mất đi nhiều thứ gần gũi với anh.

"Ngài sẽ làm gì đây, Bá tước Vorn?"

"---Tôi có một câu hỏi."

Ellen, vốn im lặng từ đầu tới giờ, cuối cùng cũng lên tiếng. Dù giọng nói không có gì đặc biệt, ánh mắt của cô lại không có một chút cảm xúc gì.

"Nếu Rance đầu hàng thì sao? Vẫn có những cách chiếm lấy thành phố mà không đổ máu mà."

"Ồ, tốt hơn hết là chúng ta không cần phải bàn tới chuyện đó làm gì."

Greast nhìn Ellen với ánh mắt thân thiện trong khi đáp lại.

"Công tước Thenardier không bao giờ nghĩ tới việc từ bỏ Rance, cho dù có mất bao nhiêu binh lính hay người dân đi nữa. Thêm nữa, chúng tôi cũng sẽ không để chuyện đó xảy ra."

Tigre cũng nghĩ như vậy. Anh từng nghe nói Công tước Thenardier là dạng người không đếm xỉa tới mạng người. Zaien, con trai của ông ta, cũng không phải là ngoại lệ.

"Ngoài ra, bên cạnh Rance, Công tước Ganelon còn muốn san bằng nhiều thành phố khác nữa. Nếu không thì khó có thể đảm bảo nhuệ khí quân sĩ."

Một câu truyện không dễ chịu một chút nào.

Greast quay sang nhìn Tigre và nói, mỗi câu lại thêm phần độc địa.

"Về phần bổn phận, các ngài sẽ phục vụ dưới trướng của Công tước Ganelon. Nếu Đức ngài yêu cầu, các ngài phải cung cấp lương thực và chất đốt từ lãnh địa của mình. Nếu bất tuân lệnh, Công tước sẽ dùng tới vũ lực để trừng trị."

Tigre cố nén lại không hét thẳng vào mặt gã đàn ông kia rằng hành động đó không khác gì lũ ăn cướp. Anh nắm chặt tay lại dưới mặt bàn.

"Còn một thứ nữa tôi cần phải nhắc các ngài liên quan tới cuộc tấn công Rance. Các người sẽ làm tiền quân. Thêm nữa là phải chiến đấu đúng theo danh dự chốn chiến trường. Mọi người đã hiểu nhiệm vụ của mình chưa?"

Đây không phải là một câu nói đùa.

Tigre chỉ muốn từ chối ngay lập tức. Rõ ràng anh chỉ có thể là kẻ thù của Công tước Ganelon.

"...Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ bàn bạc với thuộc hạ của mình và trả lời ngay vào ngày mai."

"Không được. Tôi muốn một câu trả lời ngay lập tức."

Greast lắc đầu và chăm chú dõi theo Tigre sau câu trả lời của anh.

"Bá tước Vorn, xin đừng hiểu nhầm. Đây không phải là giao ước liên mình gì, mà là yêu cầu phục tùng. Ngài sẽ đi theo Công tước Ganelon hay không?...Tôi muốn câu trả lời ngay. Đức ngài không chấp nhận trung lập."

Tigre cảm thấy ánh mắt của Ellen và Augre đang dõi theo mình. Cho dù là Alsace hay binh lính của anh cũng sẽ có chung một câu trả lời.

"Tôi không đồng ý."

.

Khi Greast đã dần khuất bóng, Ellen quay sang Tigre.

"Để như thế liệu có ổn không?"

"Cô có nghĩ là cần phải giết hắn không?"

Ellen đồng tình với lời Tigre. Cô nghĩ rằng đó là một câu xác nhận hơn là một câu hỏi. Ellen gật đầu và nhìn vào tay mình với con mắt đầy ghê tởm.

"Gã ta có thể muốn dụ dỗ cả tôi nữa."

Khả năng là Hầu tước có ý định kéo cả quân Zhcted về tay mình.

Greast đã lờ đi Tigre và nói năng đầy trịch thượng trước cả ba người. Không rõ đó là sự dũng cảm hay ngu xuẩn, nhưng chắc chắn đầu óc của hắn ta không phải là của người bình thường.

"Lẽ ra tôi phải giết hắn rồi. Có gì thì chôn xác hắn là xong. Nhân tiện đập tan quân của hắn. Không có chuyện hắn đến đấy một mình đâu."

Tigre mỉm cười lắc đầu.

"Ngài Massas có bảo rằng Hầu tước Greast là một kẻ cẩn thận. Hắn đến đây là có mục đích cả."

"Chắc vậy."

Augre đồng tình.

"Thưa ngài Vanadis, cho phép tôi được lên tiếng. Nếu Hầu tước đã đích thân tới đây như vậy, chắc hẳn là để thám thính quân số cho Công tước Ganelon."

Dù không cảm thấy thoả mãn trước câu trả lời, Ellen cũng không phản đối.

Khi cả nhóm quay về, toàn bộ doanh trại tựa như đang bị một bầu không khí kỳ quái bao phủ. Bát đĩa được lau rửa qua loa, nhiều binh lính đã bắt đầu kiểm tra giáp phục.

Chắc chắn là sắp có biến, nhưng trước khi Tigre kịp suy luận được điều gì, Lim đã hối hả chạy tới. Tay cô cầm theo một chiếc mũ giáp, trông cô tràn đầy ý chí chiến đấu. Đắng sau cô là Teita.

"Eleanora-sama, chúng tôi vừa nhận được báo cáo. Về phía Bắc khoảng một ngày đường có 6.000 binh lính đang tập hợp."

"Cờ hiệu?"

Augre cộc lốc hỏi lại.

"Màu xanh với hình Kỳ Lân Vàng."

Trước câu trả lời của Lim, Augre nhíu mày lại.

"Nếu là Kỳ Lân Vàng thì phải khẩn trương thôi."

Lim hiểu ngay lập tức. Kỳ Lân không bắt nguồn từ truyền thuyết Zhcted mà là từ Brune mà ra. Augre thừa hiểu điều đó. Mặt ông tái mét lại.

"Ra vậy, đó là cờ hiệu của Công tước Ganelon. Thì ra là thế..."

Tigre cũng hiểu được tình hình hiện tại. Sau cuộc hội kiến, Greast đã xua quân ra đánh ngay.

"Vậy mà hắn dám đi một mình. Có vẻ hắn dũng cảm hơn so với bề ngoài."

Ellen thì thầm đầy thán phục.

"Xin lỗi. Nếu biết chuyện sẽ thành thế này thì tôi đã giết hắn ta rồi..."

Trước lời của Tigre, Ellen chỉ lắc đầu đáp lại.

"Từ khi thương thảo xong tới giờ không phải là một khoảng thời gian dài. Chắc hẳn có ai đó đã theo dõi cuộc nói chuyện từ xa, dù là chưa chắc chúng có trông đợi vào kết quả như thế này hay không."

"Hiện tại binh lính đã được ra lệnh rời trại. Chúng ta sẽ làm gì tiếp đây?"

Lim hướng cặp mắt xanh của mình về Tigre.

"Đầu tiên, mọi người quay về lều chỉ huy đã."

Tigre không để lộ bất cứ vẻ vội vã gì, dù không khí xung quanh đang rất căng thẳng. Anh đáp lời với thái độ điềm tĩnh. Teita lo lắng nhìn qua vai Lim.

"Em đưa Batran và những người nào em cần ở lại đi."

Teita lại ngước mắt lên, cặp mắt hạt dẻ của cô bé lại sáng lên và tràn đầy quyết tâm.

"Tigre-sama, em sẽ ổn thôi. Em mong là ngài sẽ quay lại bình an---"

Mặt cô đỏ bừng lên, giọng cô thắt lại. Cô cố thốt lên những từ đó đến nỗi líu cả lưỡi.

Tigre cười buồn và chạm nhẹ lên đầu Teita để an ủi cô.

"Em dũng cảm lắm."

Lúc đó, mặt Ellen như thể đang cố nín cười. Cô cũng đặt tay lên đầu Teita và vò mạnh tóc cô.

"Đừng lo. Chị sẽ ở bên cạnh Tigre. Có lo thì cho 6.000 quân kia mới đúng."

Là người khác, những câu nói đó không khác gì một lời khoe khoang. Nhưng câu từ, thậm chí bầu không khí của một Vanadis lại có một sức thuyết phục mạnh mẽ.

Teita ngơ ngác nhìn sang Ellen như một đứa trẻ đi lạc trước khi có thể cất lời được.

"C, cầu cho ... vận may nơi chiến trường đứng về bên chị."

Ellen để lộ một chút ngạc nhiên trước khi mỉm cười đáp lại. Cô lại đưa tay lên đầu Teita, nhưng lần này nhẹ nhàng hơn.

Teita rời đi cùng với Batran, để bốn người ở lại.

"Phía Bắc con sông là Thảo nguyên Orange (đồng Cam) trong khi hướng nam có một cánh rừng nhỏ. Xung quanh là một vài ngọn đồi núi."

Trong khi chỉ tay lên bản đồ, Lim tiếp tục trình bày.

Con sông hầu như tạo thành một đường thẳng, nối liền từ Đông sang Tây. Theo những gì trinh sát báo cáo, mất tầm một ngày mới có thể vượt qua con sông này.

"Theo báo cáo có tất cả 6.000 quân. Xấp xỉ 5.000 bộ binh và 1.000 kỵ binh."

"Phát hiện được sớm thế này là một tin tốt. Nếu để muộn mới thấy thì hậu quả khôn lường."

Ellen đồng ý với Tigre. Nhờ thế mà quân lính mới có thời gian để chuẩn bị, thêm nữa, họ còn có thể dò la thêm nhiều thông tin nữa.

"Hiện tại chúng ta đang ở trung tâm vùng đồng bằng. Chính xác hơn, quân ta nhỉnh hơn về mặt vị trí với số quân tương đương. Chúng ta cần gần 400 người làm nhiệm vụ sửa soạn thức ăn và 600 người lo về việc vũ khí nên ta sẽ mang 5.000 quân ra giao chiến. Có thể chúng không có ưu thế quá vượt trội về mặt quân số."

Trông Ellen khá vui trong khi nhìn vào bản đồ.

"Nếu đi về hướng Bắc, có khả năng là chúng ta sẽ gặp chúng ở bờ sông. Greast tới đây một mình nên có thể là hắn ta muốn điều tra lực lượng của chúng ta. Tigre, may mà cậu đã không mời hắn ta vào căn cứ."

"Tử tước Augre, có làng mạc hay thị trấn nào trong khu vực này không?"

Tigre lo lắng vì Greast sẽ thẳng tay tấn công những nơi đó không do dự.

"Không có thị trấn nào, nhưng có một vài ngôi làng ở đó."

Augre mượn bút của Lim và chấm lên một số vị trí làng mạc trên bản đồ.

"Cháu không cần phải lo. Chúng ta không cần phải qua đó ngay. Cứ cắm trại đã. Người Territoire nào thấy cờ của ta là sẽ tìm chỗ trú ẩn ngay."

Tigre nhẹ nhõm. Như thế là đủ để anh hành động được rồi.

--- Dù vậy, ta vẫn cần nghĩ vượt sông.

Tốt hơn hết vẫn là phải hướng sự chú ý của địch về mình hơn là về hướng người dân.

Trước lời của Tigre, Lim chỉ lạnh lùng gật đầu. Augre lại quay sang tấm bản đồ.

"Tử tước Augre, con sông này rộng bao nhiêu?"

"Hai bờ sông cách nhau khoảng 30 arshin. Về mùa đông nước rút đi nên nước sẽ chỉ tầm thắt lưng thôi."

"Kể cả khi nông như vậy thì vượt sông vẫn không phải là chuyện đơn giản."

Ellen tiếp lời sau khi Augre nói xong. Nước sẽ làm cho việc hành quân chậm lại và đặt họ ở địa thế thấp hơn, đồng thời cái lạnh sẽ càng làm cho thân nhiệt tụt xuống rất nhanh.

"Bá tước Tigrevurmud. Cậu nghĩ đối phương sẽ hành động như thế nào?"

--- Có vẻ đây là một cơ hôi tốt.

Tige cố không để lộ ý nghĩ của mình ra ngoài. Tuy nhiên, có vẻ gần đây Lim có thể hiểu được bất cứ thay đổi nhỏ nào trong thái độ của Tigre. Ẩn trong giọng cô là một chút khen ngợi.

"Chúng ta sẽ cho kỵ binh vượt sông trước. Bộ binh sẽ theo sau."

"Trong khi bộ bình đang vượt sông, kỵ binh của ta sẽ làm nhiệm vụ phòng thủ. Với khả năng cơ động cao, đối với họ điều đó có thể thực hiện được, dù sẽ có chuyện ngay nếu đối thủ có nhiều quân hơn."

Lim nói đều đều tựa như đang giảng bài. Ellen khoanh tay lại, giận dỗi nhìn Lim.

"Chị này, lúc chị nói chuyện với em là thái độ lại khác hẳn ngay."

"Eleanora-sama, đơn giản là vì ngài nói là ngài sẽ một mình xử lý 1.000 kỵ binh."

"Em không nhớ là em nói không làm được đâu."

Ellen ưỡn ngực đầy tự hào. Tigre và Lim chỉ biết cười gượng với nhau.

"Địch sẽ nghĩ ta cho chia quân ra. Ta sẽ để bộ binh đóng ở đây và đưa kỵ binh lên thượng nguồn và xuống hạ nguồn với khoảng cách sao cho đối phương không phát hiện ra được... Cuối cùng, dùng thế gọng kìm đánh vào trong khi bộ binh tiến lên yểm trợ."

"Nếu như theo kế hoạch này... ta có thể chia cắt địch ở đây."

Augre nhíu mày lắc đầu trong khi Ellen lại gật gù.

"Toàn bộ quân lực của ta đều ở điểm này. Tôi không cần hy sinh vô ích."

Đối với Greast - cũng như là Công tước Ganelon, thất bại ở dây không có nghĩa là bị loại khỏi vòng chiến đấu.

"Nếu vậy thì..."

Tigre lại chỉ lên bản đồ và đưa ra một kế hoạch mới trong khi đợi chờ ý kiến của Ellen, Lim và Augre.

"Cứ như vậy mà làm đi."

"Thử xem sao."

Cả bốn người cùng gật đầu tán thành.

.

.

Hầu tước Greast, kẻ cầm đầu đoàn quân của Công tước Ganelon, cuối cùng cũng vượt sông vào ngày hôm sau. Tiến độ hành quân có vẻ chậm hơn rất nhiều so với dự kiến.

Hắn mang theo 1.000 kỵ binh và 5.000 bộ binh, ai cũng áo giáp sáng ngời, hừng hừng chiến khí.

Có thể nói Greast rất phấn khích.

Hầu tước đang ngồi trên một cỗ xe ngựa. Tất nhiên điều này không đồng nghĩa với việc y không biết cưỡi ngựa.

Một người lính chạy ra báo cáo Greast, hiện đang nằm ngập trong những chiếc gối êm ấm cạnh một thanh kiếm trang trí lộng lẫy, rằng đoàn quân đã chiếm được bờ sông bên kia.

"... Tình hình dòng sông thế nào?"

Chuyển gối sang một bên, Greast ngồi thẳng dậy và nhìn xuống thuộc hạ của mình như đại bàng tìm mồi. Theo báo cáo, chỉ còn một ít nước đọng lại ở dưới đáy sông.

--- Như vậy chúng sẽ vượt sông ở gần thượng nguồn hơn.

"Chúng đã ở cạnh con sông một thời gian rồi. Kiểm tra 5 versta về thượng nguồn xem có dấu hiệu vượt sông không."

Greast ra lệnh cho viên Tướng chỉ huy của mình, một người có bộ dạng trông như kiểu anh trai trong gia đình, đến.

Một người đàn ông với một bộ mặt thất thểu, nhanh chóng đi ra cỗ xe ngựa.

Viên tướng này chỉ huy 5.000 quân. Dù là họ hàng xa của Công tước Ganelon, không thể gọi ông ta là Bá tước được.

"Thưa ngài, ngài gọi hử?"

Dù ăn nói sỗ sàng, thứ bậc của y bên ngoài vẫn dưới cả Greast và Ganelon. Dù vậy, hắn vẫn tự tin vào cái danh họ hàng của Ganelon.

Greast mặc kệ thái độ của hắn và bình tĩnh nhắc lại báo cáo của quân sĩ.

"Ngài nghĩ gì về hành động của quân địch?"

Viên tướng kia không gọi tên Hầu tước ra vì y không được gọi bằng tên thật.

"Bản thân ta tin rằng đây là một miếng mồi nhử. Trong khi ta vượt sông, chúng sẽ cho mở nước vào và chia quân ta làm hai."

Bằng một giọng kiêu căng mặc kệ chức quyền, một nụ cười hiện lên trên môi Greast trong khi hắn đợi hồi đáp.

"Vậy ngài sẽ làm gì?"

"Ta sẽ cho chia quân làm ba và tấn công ở đây. Chúng sẽ nghĩ là đã đập tan quân ta trước khi ta bao vây lại chúng và chiến thắng."

"Vậy ngài nên tận dụng cánh rừng ở phía Nam."

Viên tướng kia hờ hững đáp lại. Hứng thú hay không lập ra một kế hoạch chi tiết âu cũng còn tuỳ tâm trạng của y.

"Ta sẽ để ông lo hết."

"...Xin lỗi ngài."

Viên tuỳ tướng bỏ qua lời khuyên của Greast và bắt đầu trình bày kế hoạch của mình.

"Ta sẽ cho chặt hết rừng cây đi để tránh đối phương phục kích hoặc trốn thoát."

Greast chỉ mỉm cười lặng lẽ.

"Tận dụng thời cơ, ta sẽ bắt thủ lĩnh của chúng, Vanadis xứ Zhcted."

Hắn chia quân Ganelon thành ba đạo và bắt đầu triển khai quân sĩ.

"Chúng ta sẽ nghiền nát quân địch, chúng ta sẽ cướp phá làng mạc! Không nhà nào bỏ sót, không người nào bỏ quên, ta đều lục soát và cướp đi tất cả."

Viên tướng kia hét lên trước mặt toàn quân.

Trước động thái của quân địch, Tigre không phản ứng gì, trái lại anh lại cho quân lùi sâu hơn.

Cuối cùng, 5.000 quân cũng bắt đầu vượt sông.

Mặt trời đã rời đi cả một quãng đường dài, dù mây trắng vẫn còn rải rác trên bầu trời xanh. Chỉ có hai tiếng đồng hồ mà cảnh quang đã thay đổi như vậy.

"Dừng lại ở đây quá nguy hiểm."

Trên đường vượt sông, khả năng cơ động của đoàn quân sẽ bị giới hạn lại. Dù vậy, kế hoạch tác chiến không thể bỏ dở giữa chừng được.

--- Ta đến đây để chiến đấu.

Trong khi ra lệnh đầy cố chấp bắt quân sĩ tiến lên , một người lính tiến về viên Tướng.

"Tôi có tin từ Hầu tước Greast chuyển tới. Nội dung như sau [Ta giao hết quyền chỉ huy cho ông. Ta sẽ quay lại bờ sông. Mọi chiến công và ving quang đều thuộc về ông]."

--- Chưa vào trận đã sợ chạy cong đuôi ư?

Đó là cách tên Chỉ huy hiểu đoạn tin trên. Dù vậy cũng không có vấn đề gì. Hắn cũng không thể để quân địch rút chạy. Y muốn đối phương phải gục ngã ở chính nơi này.

Hầu tước Greast mang theo 100 quân làm lính gác và để số còn lại cho viên Tướng giao chiến với Tigre. Có vẻ là không có ai trong quân Ganelon biết được thực lực của [Bạch Ngân Lưu Tinh Quân].

Có vẻ là Hầu tước đã vứt bỏ quân sĩ và viên Tướng của mình, dùng họ làm tốt thí để thoát thân và kìm chân bất cứ ai có ý định đuổi theo.

Ánh nắng chói chang của ngày sắp tàn làm cho viên Tướng phải hành động khẩn trương. Y muốn phải thắng trước khi mặt trời lặn cho dù có chuyện gì xảy ra đi nữa.

Greast thừa biết bản tính của viên Tướng sẽ xoá ngay ý tưởng rút lui khỏi đầu gã ta.

Quân Ganelon cuối cùng đã đến thảo nguyên Orange và đi được một quãng dài. Chúng tới được cánh rừng và chuẩn bị cho cuộc tấn công.

Ngay khi tiến tới gần bìa rừng, hàng tá mũi tên xé gió cắm phập vào hàng ngũ quân Ganelon.

Dù cơn mưa tên khá nhỏ và không được dày đặc, quân tấn công vẫn bị bất ngờ, dẫn tới đội ngũ bất đầu suy sụp.

Bộ binh Brune thông thường cầm kiếm hoặc thương bằng tay phải và khiên bên tay trái, nên bên phải sẽ ít được che chắn hơn.

"Trong rừng ư? Một cuộc phục kích ngu xuẩn..."

Viên Tướng kinh ngạc. Vào mùa đông, lá rụng hết, cánh rừng giờ đây hoàn toàn không có chỗ nấp nào.

Dù mặt trời đã bắt đầu sắp lặn về hướng Tây, ánh nắng vẫn còn rất mãnh liệt. Y không tin nỗi lại có phục kích như vậy.

Dù là vậy, tên vẫn trút xuống đầu đoàn quân.

Trong rừng, khoảng 150 cung thủ Zhcted và Brune đang đứng trong bóng tối. Tigre lọc ra những cung thủ xuất sắc trong hàng ngũ, đặc biệt có Rurick. Ai có kỹ năng tốt nhất có thể bắn hạ mục tiêu cách 100 arshin với độ chính xác nhất định.

Bằng vỏ cây, lá khô và đất phủ trên quần áo, ẩn nấp đằng sau gốc cây dưới bóng cây từ ánh mặt trời đang lặn, họ hoàn toàn mất tích trước mắt đối thủ.

Quân lính Ganelon đều nôn nóng trông chờ vào một cuộc tấn công trực diện và hoàn toàn bỏ quên khả năng bị phục kích từ trong rừng.

" Mang ngay 500 quân đi vòng ra sau rừng đi! Không thể nào có chuyện rút lui như thế này."

Thay vì rút lui, viên Tướng lại ra lệnh như vậy. Đúng lúc đang gào thét, đột ngột một mũi tên lao ra, đâm trúng mũ giáp của hắn.

Mũi tên xuyên qua mũ và đâm vào da thịt, để lại một vết thương khá sâu nhưng chưa nguy hiểm tới tính mạng, dù vẫn khiên y phải run rẩy. Bụng hắn co thắt lại, đầu hắn chỉ còn còn nghĩ tới việc ở đây giây nào là nguy hiểm giây đó.

"...Vòng ra sau tập kích."

Trong khi quân lính bắt đầu rút đi, từ chỗ án binh bất động, một làn sóng bạc lao tới vào đoàn quân đang thoái lui.

Sau một tiếng hò reo xung trận, hai bên lao vào nhau. Bạch Ngân Lưu Tinh Quân lao lên, dẫn theo những chiến binh Brune tấn công những người đồng hương của mình.

Những luồn gió lạnh đều tan biến đi trước bởi sức nóng của trận chiến, tiếng kiếm gươm chạm nhau bị át đi bởi những tiêng gào thét. Máu thấm đẫm mặt đất và bị chân người giẫm đạp lên.

Cho dù khiên chắn có dày tới đâu, kiếm thương có dài bao nhiêu đi nữa, tất cả đều vô dụng khi tư thế chiến đấu của một người đã bị phá vỡ. Người người bắt đầu ngã xuống, cho dù là địch hay thù đi nữa. Một số bị giẫm đạp lên, số không thèm đứng dậy nữa, và số khác bắt đầu lẩm bẩm cầu thần thánh được toàn mạng,

Cuộc tấn công giành thế chủ động đã hoàn toàn bị Bạch Ngân Lưu Tinh quân chiếm mất. Kỵ binh Zhctech bắt đầu đánh vào mạn phải của quân Ganelon.

Bằng khả năng xung kích của mình, kỵ binh bắt đầu chia làm hai nhóm, một đánh vào tiền quân, một tiếp tục lao vào sườn bên phải của đối phương. Không thể chống chọi được một cuộc tập kích từ hai hướng, quân Ganelon nhanh chóng sụp đổ.

Dù đưa ra hết lệnh này sang lệnh khác, viên Tướng vẫn không thể theo kịp diễn biến của trận đánh. Cả đoàn quân đều tan vỡ trong rối loạn, hết từ bên cánh phải sang trái. Cuối cùng, quân Ganelon buộc phải rút lui.

"Không thể. Làm sao mọi chuyện lại ra nông nỗi này..."

Đầu vẫn còn đau giần giật, viên Chỉ huy bắt đầu rút chạy khỏi chiến trường. Trước lưỡi kiếm từ Lưu Tinh quân, y vừa tháo chạy vừa chửi mắng quân sĩ của mình.

Màu xanh và trắng trên bầu trời mùa đông đã dần rút đi, thay thế bằng bóng đêm đang đang phủ xuống khắp nơi.

.

.

500 quân Ganelon đang vào rừng để đánh úp đội cung thủ hiện đang bị hạ gục từng người một mà không thể chạm nổi vào đối phương của chúng.

Với kiếm tay phải và lá chắn tay trái, chỉ cần hơi khuỵu người xuống là quân Ganelon có thể cầm cự được trước vô số mũi tên.

Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là bất khả xâm phạm vì đối phương của chúng cũng có một số chiến thuật nhất định.

Đầu tiên, đó là một lực lượng binh lính Brune, mình bận giáp da, tay cầm đá.

Một hòn đá to cỡ nắm đấm là một thứ vũ khí đáng sợ. Ném trúng tay hay chân thôi là đủ để gây nên thương tích nặng nề rồi, và dù cho có lấy khiên đỡ được đi nữa, không ai có thể tiến thêm được bước nào.

Thêm nữa, trong rừng hiện tại đã được chăng dây chằng chịt đi kèm với những hố bây bên cạnh gốc cây. Dù chỉ sâu chưa tới đầu gối, như thế đã là để mất thăng bằng rồi.

Tên từ xa trên những cành cây cao bắn xối xả xuống. Trong khi quân lính còn đang mắc kẹt, không di chuyển ngay được, đối thủ của chúng lại nhanh chóng đổi vị trí và từ hai bên cánh tập kích bằng tên và đá.

Sau khi mất đến 100 người, số còn lại quăng vũ khí đi và chạy khỏi rừng.

"Ngài giỏi thật."

Trong khi nhìn theo bóng dáng quân thù đang tháo lui, một cung thủ nói với Tigre.

"Không. Trong tình huốn nguy hiểm như vậy, mọi người đã chiến đấu rất tốt."

Tigre chỉ nhẹ nhàng lắc đầu và ca ngợi công sức của binh lính. Chính anh là người chỉ huy cánh quân trong rừng.

Nhận ra trận chiến đã kết thúc, những ai còn đang ẩn nấp bắt đầu tụ tập quanh Tigre.

"Chúng ta đánh lui được địch âu cũng là nhờ vào nghi binh. Đối phương sẽ đề phòng bẫy hơn, nhất là khi chúng đã bị tên của phe ta dồn vào thế bí."

Anh nói với giọng thông cảm vào cuối câu như để khích lệ những người lính Brune. Tigre lặng lẽ nhún vai và rút một mũi tên ra sau khi ra lệnh cho binh sĩ chuẩn bị dầu và lửa.

Anh bọc mũi tên trong một miếng vải tẩm đẫm dầu rồi đốt lên.

Chàng Bá tước ngắm cung lên trời và kéo căng dây cung lên hết cỡ rồi bắn.

Mũi tên lửa cháy rực sáng cả bầu trời, để lại những đốm lửa trên đường bay. Tigre lại đốt và bắn một mũi tên nữa. Binh lính bắt đầu trầm trồ trước cảnh tượng đó, một số còn vỗ tay.

"Không hổ danh ngài Bá tước. Không ai có thể bắn cao như vậy được."

Một người lính lên tiếng. Những người khác đều gật gù ủng hộ.

"Thế này sẽ nhanh hơn là gửi tin bằng ngựa."

Mũi tên lửa là tín hiệu cho Tử tước Augre, hiện đang cùng 200 quân ở khá xa, cạnh dòng sông. Hai mũi tên lửa bắn từ cánh rừng là để báo hiệu cho họ phá huỷ bao cát đang chặn trên thượng nguồn dòng sông.

Để chắc ăn, Tử tước đợi nhóm kỵ binh liên lạc hiện đang còn đang trên đường. Họ sẽ báo cáo thông tin trực tiếp cho ông.

Khi Tigre rời khỏi rừng, Lim từ trên lưng ngựa đã ra đón anh.

"Làm tốt lắm."

Vừa xuống ngựa, cô vỗ nhẹ lên vai Tigre.

"Ellen đâu rồi?"

"Eleanora-sama sẽ sớm quay về thôi. Chúng tôi vừa nhận được tin xong."

Ellen đã tách khỏi nhánh quân chính, mang theo 1.000 kỵ binh tương đương với số lượng kỵ binh của địch thủ. Với số lượng không có nhiều chênh lệch, phe nào có Vanadis đương nhiên là phe chiến thắng. Đúng như mong đợi, cô đã toàn thắng trước đối phương.

"Dù vậy, mình vẫn nghĩ là còn có chuyện gì khác xảy ra nữa."

Lim tự lẩm bẩm với bản thân trong khi cô nhìn về phương Bắc, hiện đang nằm trong bóng tối. Tigre cũng cảm thấy như vậy. Họ đã chuẩn bị một phương án để chiến thắng trong trường hợp hai bên có quân số tương đương.

Đó là một kế hoạch mà Tigre, Ellen và những người khác đã vạch ra. Đầu tiên, họ cho chặn dòng chảy con sông lại. Một khi lòng sông đã cạn kiệt, quân sĩ sẽ được lệnh rút lui.

"Không có cách chiến thắng được cuộc đánh này mà không phải xử lý tới đội quân ở bên kia sông. Chúng ta không được nghỉ ngơi chỉ vì đẩy lui được quân địch một lần. Với quân số tương đương, việc chia cắt lực lượng của địch sẽ không dễ dàng chút nào."

Nếu đánh nhau trên một đồng bằng rộng lớn, phe nào rút lui trước là phe thua. Phát bắn của Tigre vào đầu chỉ huy đối phương từ trong rừng sâu đã kết thúc trận đánh, đó là một phát bắn quyết định ai thành ai bại.

"Dù có hơi muộn, chúng ta có nên đuổi theo không?"

Tigre đáp lại câu hỏi của Lim bằng một cái lắc đầu.

"Tôi muốn giảm thiểu thương vong ở mức thấp nhất có thể, cho dù chỉ là một chút thôi cũng được."

Trận chiến với quân Ganelon chưa phải là điều cần kíp. Để chuẩn bị cho cuộc chiến với Công tước Thenardier, Tigre không muốn để mất thêm binh lính nào nếu điều đó nằm trong tầm tay của mình, vì anh không thể lấy đâu ra người để tiếp viện được.

Ellen dẫn theo quân mình quay về sau đó khoảng nửa tiếng.

"Chiến thắng."

Với tư thế ưỡn ngực tự hào đúng kiểu một dũng sĩ đầy oai vệ, Ellen chỉ nói ngắn gọn như vậy. Lim vẫn nhìn cô với vẻ mặt không chút cảm xúc như mọi khi.

"Không mất ai chứ ạ?"

"30 người bị thương, không có ai hy sinh."

Dẫn theo 1.000 kỵ binh và chỉ có chừng ấy bị thương thôi là đủ biết đây là một chiến thắng áp đảo của cô.

"Quân địch đã mất bao nhiêu người?"

"Trong cuộc tấn công của tôi, chúng ta đã loại được khoảng 300 quân khỏi vòng chiến đấu."

Ellen nói trong khi mắt nhìn vào khoảng không, nhớ lại những trải nghiệm của mình.

"Địch đang rút về phía Bắc. Nhìn vào mặt mọi người, có vẻ mọi chuyện đều diễn biến theo kế hoạch."

Tigre gật đầu trước lời Ellen khi được hỏi về kết quả trận chiến.

"Đúng vậy. Chúng tôi đã cử vài người đuổi theo rồi. Dù chúng có vượt sông hay không thì ta vẫn có người theo dõi gần con sông suốt đêm."

Vượt sông hay không còn tuỳ vào ý chí của binh lính. Nếu quân lệnh bất nhất, đường rút lui sẽ bị cắt đứt ngay. Việc đó không khác gì lao đầu vào chỗ chết.

Có ý chí để vượt sông ngay khi thua trận không phải là điều dễ dàng.

"Hy vọng mọi chuyện đến đây là kết thúc."

Đương đầu với mình Thenardier thôi đã rất khó khăn rồi. Tigre không nghĩ là mình có thể chống chọi được thêm một phe nữa.

"Tạm thời ta nên chuẩn bị cắm trại đã. Dùng cái từ hôm trước là ổn."

Tigre và Ellen gật đầu trước lời đề nghị của Lim. Dù là một trận đánh ngoài mong đợi, nhuệ khí từ chiến thắng này là một phần thưởng xứng đáng.

Đúng lúc đó, Tigre nhận thấy một người đàn ông trẻ đang đi về chỗ họ.

--- Nếu không lầm, tên anh ta là Gerald.

Đó là con trai của Tử tước Augre. Một người đàn ông khoảng trên dưới 25 tuổi, tóc nâu cùng với con mắt màu đồng giống hệt cha mình như đúc. Anh ta khá mảnh mai, nhưng bộ quần áo trên người làm cho dáng người anh nặng nề hơn.

"Vậy ra là các ngài ở đây."

Lòng tràn đầy hứng khởi, Gerald nói với giọng đầy sôi nổi.

"Nghe danh sức mạnh và lòng dũng cảm của quân Zhcted đã lâu, nhưng tôi hết sức khâm phục khi những tin đồn đó không phải là lời nói dối. Kể cả khi chiến đấu trên đất ngoại quốc nhưng quân đội của ngài vẫn có sĩ khí ngất trời, sử dụng tới những chiến thuật ấn lọt không để lọt bất cứ cơ hội nào, mang trong mình sức mạnh áp đảo quân thù. Bá tước Vorn, ngài có trong tay một đồng minh thật đáng tin cậy. Thật ghen tị trước may mắn của ngài."

Gerald thốt lên những lời ca ngợi. Tigre gật đầu trong khi Lim lại nhíu mày lại.

Tuy nhiên, trước khi tìm được lời đáp lại, Ellen ra hiệu cho hai người trấn tĩnh lại.

Sau khi chắc chắn là Lim đã bình tĩnh, Ellen gọi Gerald, mặt vẫn còn đỏ bừng.

"Ngài Gerald. Tôi rất vui khi được ngài khen ngợi như vậy, nhưng nếu không cẩn thận thì những lời đó sẽ lành ít dữ nhiều. Ngài nên cẩn thận trước những gì mình nói trong tương lai."

Dù giọng điệu ôn hoà, lời nói của Ellen, dù dịu dàng, lại như có sức nặng ngàn cân.

"Vâng. Cũng khó lắm mới tạo ra một cơ hội như thế để quân ta có thể lợi dụng được."

Gerald, không biết nói gì hơn, cụt hứng đáp lại.

"Đúng là như vậy, thưa Ngài Gerald."

Sau một khoảng lặng, Tigre nói vài lời khích lệ với Gerald rồi cho binh sĩ chuẩn bị cho buổi đêm. Anh ngước nhìn lên Ellen đang còn trên lưng ngựa và thở dài.

"Xin cô đừng có nói hay làm gì làm phiền lòng quân sĩ được không? Mọi người vừa mới yên ổn một chút thôi mà."

"Cậu không thấy là anh ta không nhắc gì tới cậu sao?"

Ellen đáp lại với vẻ mặt không một chút hài lòng. Lim cũng đồng tình.

"Bộ cậu không cảm thấy bức bối khi có người nói mọi quyết định và hành động của cậu chỉ là ăn may thôi sao?"

"Ờ thì thế thì thế thôi."

Mặt Tigre như thể không quan tâm gì đến thế sự.

"Thái độ của cậu hơi đáng ngại đấy."

Dù gì thì đội quân này hiện đang phải đối mặt với nhà Thenardier và nhà Ganelon. Vấn đề lớn nhất hiện đang nằm tại chính vị chỉ huy lạ đời của họ, Tigre.

Dù là tướng, nhưng anh lại không thực sự nổi tiếng, và tài bắn cung của anh, dù được binh lính Zhcted công nhận, vẫn bị bên Brune khinh bỉ.

Người Brune không ý thức được Tigre có thể làm được.

Đó là tại sao Lim đang cố xây dựng nền tảng của đoàn quân dựa trên khả năng cầm quân của Tigre. Vì thế, trừ phi Tigre làm được điều gì thực sự nổi bật, chỗ đứng của anh trong đội quân sẽ khó mà có thể bảo đảm được.

.

.

"Có vẻ là ông đã gặp tổn thất nặng nề đấy."

Hầu tước Greast nói hết sức bâng quơ trước con người bại trận trước mặt mình. Viên chỉ huy chỉ biết cúi gằm mặt xuống, không nói gì.

Khi đến được bờ sông, quân Ganelon chỉ còn khoảng 4.000 người, thiệt hại gần 30% quân số. Mang được chừng đó về đã là quá may mắn rồi.

Số còn lại, tính cả bị phân tán khi đang rút chạy, hoặc quay về được đội hình của mình, cùng lắm chỉ được 4.500 người.

"...1.500 binh lính đã thiệt mạng."

Vì Greast chỉ nói thầm, viên Tướng kia không nghe ra được. Y chỉ dám nhìn Greast đang ngồi mỉa mai cười.

"Thất bại thế này không phạt không được. Ví dụ như [Mặt nạ nhảy múa] chẳng hạn?"

Viên Chỉ huy mặt cắt không còn một giọt máu ngay lập tức.

[Mặt nạ nhảy múa] là một hình thức tử hình độc ác mà Greast thiết kế vài năm về trước.

Cổ tử tù bị khoá chặt lại bằng một chiếc vòng sắt. Sau đó, họ bị đeo một chiếc mặt nạ kín mít bao quanh cả đầu. chỉ để hở một lỗ nhỏ trên mang tai.

Sau đó, người ta cho đổ nước vào mặt nạ qua lỗ rồi nút kín lại. Tử tù không thể thở được sẽ bắt đầu quằn quại, giẫy giụa như thể đang nhảy múa trên mặt đất.

Công tước Ganelon đã dùng hình phạt này vô số lần để cảnh báo những kẻ nào có ý định làm phản.

Trước khuôn mặt tựa như sắp khóc bất cứ lúc nào của viên Tướng, Greast chỉ cười xoà như thể từ đầu đến giờ chỉ là một lời nói đùa. Hắn lơ đãng nhìn về nơi vô định.

"Tướng quân. Đợi đến ngày mai mà vượt sông. Sau đó rút lui ngay."

"Quân địch sẽ... Ngài muốn đánh tập kích vào ban đêm ư?"

"Nếu đã đến mức như vậy, ông sẽ không thể quay về trước khi dòng chảy quay lại đâu. Chỉ cần để lộ mặt ra là tốt rồi."

Greast nhận ra đối phương chỉ có ý định đuổi quân của hắn đi.

Họ không có đủ binh lực để đánh đuổi quân Ganelon đi. Greast không phải là loại người khó có thể để điều đó lọt qua mắt mình.

Với tình hình hiện tại, sẽ tốn nhiều công sức để vượt sông. Nhưng nếu trú lại vào buổi tối, đối phương sẽ mệt mỏi do phải đề phòng một cuộc tập kích vào ban đêm.

--- Không rõ là việc này sẽ ảnh hưởng thế nào tới hình ảnh của Công tước Ganelon.

Lý do Greast lại tấn công Tigre như vậy là vì Ganelon đã nhờ hắn cách đây 2 tháng trước khi y được Công tước mời dùng bữa.

"Thật là xấu hổ. Có một đống quý tộc giờ đây chỉ đứng nhìn Thenardier và ta mà phân vân không biết nên chọn phe nào."

"...Thay vì yêu cầu hắn ta quy phục, sao ngài không dẹp gã ta luôn đi cho nó gọn?"

"Phàm là đất đai, tiền bạc hay hàng hoá, có được càng nhiều càng tốt, và càng ít người thì càng đỡ phải chia nhỏ ra... Dù vậy, thêm một vài [Bằng hữu] cũng có cái hay đó, Hầu tước ạ."

Lúc đó, Greast thấy rõ vẻ mặt của Ganelon. Từ nét mặt đó toát ra một sức ép đáng sợ, cứ như là đang nói chuyện với quỷ dữ. Cả người y như thể bị đè chặt xuống.

"Nếu Vorn chấp nhận phục tùng thì sao?"

"Chúng ta chỉ cần hút cạn của cải và hàng hoá từ tất cả làng mạc và thị trấn dưới quyền hắn ta. Nếu gã ta đồng ý làm [Bạn] của chúng ta, cứ cho hắn dẫn đầu cuộc tấn công vào Rance."

--- Một kẻ khủng khiếp. Tốt hơn hết là đừng có làm trái ý ông ta.

Dù Greast là một kẻ không thèm chớp mắt trước cảnh tra tấn dã man hay tử hình tàn bạo, hắn chưa là gì so với Ganelon.

Và thế là, sau khi mượn binh từ Ganelon, Greast đưa quân giao chiến và thất bại.

Nếu chiến thắng của Tigre trước quân Ganelon lan ra, có khả năng là số người ủng hộ Tigre sẽ tăng lên. Thêm nữa, những ai đứng về phe Ganelon có thể nhân cơ hội này để phản bội và bắt đầu kế hoạch riêng của mình.

"Trước hết, phải xử lý Vanadis Eleanora đã. Không biết ta nên chọn cái gì tuyệt vời nhất dành cho cô nàng đây."

Một nụ cười mỉm hiện trên môi Greast trong khi hắn đang ấp ủ một kế hoạch mới.

.

.

Bạch Ngân Lưu Tinh quân hiện đang nâng cốc ăn mừng trước sự rút lui của quân Ganelon. Rượu được mua từ một thị trấn lân cận và giờ đây, binh lính đang nhảy múa vui vẻ với nhau. Những người dân chạy trốn khỏi quân Ganelon giờ cũng tham gia vào góp vui.

Tigre cho mở tiệc như thế này là để nâng cao sĩ khí cũng như cho phép người Zhcted và Brune được dịp trao đổi thoải mái hơn.

Dù thức ăn không khác gì so với ngày thường, nhiều đống lửa trại được đốt lên khắp nơi, tạo nên một bầu không khí ấm cúng và sáng sủa.

Đúng như mong đợi, men chiến thắng hoà với hơi rượu thừa sức đánh bật đi những cơn giận dữ trước đó. Những cuộc cãi vã, ẩu đả giữa Zhcted và Brune giờ được thay bằng những bài hát yên bình và những cuộc đọ sức vui vẻ.

Khi bữa tiệc đang đi đến đỉnh điểm, Tigre lặng lẽ rời đi.

Anh đi cho đến khi cơn náo động của buổi tiệc dần bị bỏ lại, nhường chỗ cho không khí tĩnh mịch của màn đêm. Tigre nằm xuống đất, mắt cố dõi theo những vì sao. Vì đã uống kha khá, hiện tại anh đang say mềm cả người ra.

Bầu trời buổi đêm hôm nay khá mù mịt, không có ánh sao nào lọt qua được.

Thở một hơi dài, Tigre bắt ngờ nhận ra người mình nồng nặc mùi rượu.

--- Giờ chưa phải lúc ăn mừng.

Không chỉ có Công tước Thenardier làm kẻ thù, giờ đây lại thêm cả Công tước Ganelon nữa. Trong khi đồng minh của anh lại rất ít ỏi.

--- Hiếm khi nào bước chân ra khỏi Alsace, và giờ đây hai người có thế lực nhất Vương quốc đang tính lấy mạng mình.

Nhiều ý nghĩ thoắt ẩn thoắt hiện trong tâm trí anh. Đầu óc của anh không thể nghĩ được gì ra hồn cả. Đúng lúc định buông xuôi tất cả và lăn ra ngủ, có ai đó ngồi xuống cạnh anh.

"Định đợi ai đó đến đánh thức đấy à?"

Đó là Ellen, hiện đang mặc bộ trang phục thường ngày, Arifal nằm trong tay thay vì treo bên hông. Có vẻ cô cũng đã làm vài chén, vì mặt cô giờ đây đang đỏ bừng lên.

"Không, tôi chưa ngủ đâu."

Tigre ngồi dậy đáp lại. Những suy nghĩ đang quay cuồng trong đầu anh biến mất từ lúc nào.

"Ellen, cảm ơn cô."

"Ê, cái gì mà đột ngột thế?"

Mặc kệ ánh mắt đầy tò mò của Ellen, Tigre tiếp tục nhìn lên trời và nói.

"Có vẻ là tâm trí tôi vẫn luôn hướng về Alsace, ít nhất là cách đây một lúc. Dù là chiến đấu hay đến diện kiến Quốc Vương, tất cả đều chỉ là nghĩa vụ của một quý tộc xứ Brune. Tuy Alsace chỉ một mẩu đất nhỏ trên bản đồ Brune... đối với tôi như thế đã là quá lớn rồi. Như vậy đã là quá đủ."

Tigre băn khoăn tại sao anh lại nói cho cô biết những gì nằm sâu trong lòng mình như vậy, nhưng ý nghĩ đó cũng nhanh chóng tan biến.

Anh biết ơn Ellen khi cô chỉ im lặng lắng nghe. Tigre lại nói tiếp.

"Tuy nhiên, thế giới này đâu chỉ có Alsace. Cũng không chỉ có Brune. Và cũng không chỉ có Zhcted."

Nếu chỉ có thế thôi thì làm sao mà chiến đấu được.

Để bảo vệ người dân của mình, anh cần thêm nhiều đồng minh nữa. Tuy nhiên, có thêm đồng mình đồng nghĩa với việc anh phải bảo vệ được họ. Chưa kể còn phải lo cả lương thực, quần áo, nơi ở và an ninh nữa.

"Tôi vẫn không biết gì về điều đó cho đến tận bây giờ. Dù tôi vẫn chưa thực sự hiểu rõ... tôi muốn được tỏ lòng biết ơn đối với cô. Cảm ơn cô, Ellen, vì đã cho tôi cơ hội này."

Họ gặp nhau trên bãi chiến trường. Không có nơi nào khác để cuộc gặp gỡ đó diễn ra được.

Tigre, người chưa bao giờ nhìn Brune một cách toàn diện, đã thích thú và tò mò trước Zhcted.

Những cuộc tranh cãi nhỏ nhặt thường ngày giữa lính Zhcted và Brune cũng làm anh phải suy nghĩ.

Một đội quân của quý tộc về cơ bản bao gồm những người nằm trong lãnh thổ của quý tộc đó. Người dân dưới quyền có nhà cửa và gia đình, có cuộc sống mưu sinh thường nhật. Dù mỗi người lại có một lý tưởng riêng, không phải ai cũng phải chiến đấu vì lý tưởng đó.

Vì họ được chỉ huy. Vì họ nhận lương. Vì họ được ăn uống tử tế. Vì họ được ghi công.

Đó là tại sao họ chiến đấu. Chỉ có số ít chiến đấu bằng lòng trung thành và tận tuỵ đối với Chủ tướng của mình.

Anh muốn được hiểu nhiều hơn nữa về người Alsace. Anh thèm khát được xác nhận điều đó thêm một lần nữa.

"...Ai ngờ là cậu lại đột ngột nói về chuyện đó."

Ellen mỉm cười buồn bã. Cô giơ tay về phía Tigre và đặt lên mái tóc đỏ của anh, nhẹ nhàng vỗ về và vuốt ve đầu Tigre.

"Không cần phải cảm ơn tôi đâu. Kể cả đặt vào vị thế của cậu, tôi ngờ là ít ai dám nghĩ như cậu đâu. Cậu chỉ cần là cậu thôi là tốt rồi."

Một làn gió nhỏ từ Arifal, đang nằm trong bàn tay phải của Ellen, thổi qua, như thể tỏ vẻ đồng tình. Có lẽ là do men rượu, nhưng cơn gió đó phảnh phát một mùi hương ngọt ngào của nữ Vanadis, làm cho Tigre phải bất ngờ.

Anh cảm thấy căng thẳng khi nhận ra những ngón tay của Ellen đang luồn vào mái tóc của mình. Ellen vừa cười vừa vỗ về mái đầu của anh. Tigre không dám bảo cô dừng lại, nhưng nếu cứ để nguyên như thế này, anh chắc chắn sẽ nghe rõ cả tiếng tim mình đang đập thình thịch.

"Sao thế? Sao giờ lại im lặng vậy?"

"Kh...Không có gì... Chúng ta nên quay về luôn không? Có vẻ là nói chuyện thế này tỉnh rượu hẳn ra rồi."

Trông Ellen như đang phồng mồm trợn má lên đầy hờn dỗi trước lời đề nghị nhẹ nhàng của anh.

"Ở lại thêm một chút đi. Giờ này mà quay về là Lim sẽ bực lắm đấy."

"Bực ư?"

"Chị ấy không bao giờ để tôi được yên, lúc nào cũng bắt tôi phải uống vừa phải thôi chỉ vì tôi là chỉ huy. Nếu chị ấy mà uống, thể nào lại phun rượu thẳng vào mặt ai cho mà xem."

Tigre vô vọng cố nén cười lại khi tưởng tượng đến cảnh Lim phun rượu phì phì ra ngoài.

"Nhưng nếu cô ở đây lâu hơn thì chẳng phải Lim sẽ càng giận hơn sao?"

Trước khi kịp nói thêm điều gì, Ellen dừng tay lại.

"...Cậu thực sự cần phải nhớ là mình đang đứng ở đâu."

Trong khi đang cố phân tích những gì Ellen nói, phản ứng của anh quá chậm chạp. Ellen nhanh chóng vọt ra sau lưng Tigre và ôm chặt lấy đầu anh.

Ellen không buồn bã hay bực tức gì, nhưng Tigre vẫn phải bối rối trước hai quả núi đôi đang tì vào đầu anh. Dù hoảng hốt tìm cách thoát ra, Ellen lại càng lấy người mình ép chặt anh lại.

Hai trái đào tiên trời cho kia, cùng với những đường cong đầy đặn, lại biến dạng trước một lần Ellen chuyển động bởi sức co giãn đầy bí hiểm của chúng. Mùi mô hôi thoang thoảng kèm theo cảm giác từ sau đầu Tigre mạnh mẽ kích thích trí tưởng tượng của anh, làm cho máu dồn hết lên mặt chàng Bá tước trẻ.

"Được rồi, được rồi. Tôi xin thua, tôi xin thua."

Tigre nhanh chóng chịu thua.

Thật là,ai nghĩ một người sức địch cả ngàn kỵ binh, chiến công đầy mình như vậy lại ích kỷ như thế.

Dù vậy, cô không bao giờ tỏ vẻ như thế này của mình trước binh lính của mình.

Kể cả khi Tigre đã chào thua, Ellen vẫn chưa rời ra ngay. Cánh tay mảnh mai của cô lại choàng lên cổ anh như thể giao phó cả thân mình cho Tigre.

"Lưng của cậu rộng đến bất ngờ..."

Ellen dịu dàng nắm lấy tay Tigre.

"Ellen?"

"Cậu không thích à?"

Anh lắc đầu. Ellen cũng không nói cô đang nghĩ gì mà chỉ tập trung vào việc chọc ngoáy, vuốt ve và đùa nghịch với tay của Tigre.

"Đúng rồi. Mặt cậu lúc đó trông rất khó chịu khi tên khốn nạn đó cầm tay tôi."

Đột nhiên, mặt của Hầu tước Greast lại hiện lên trong tâm trí Tigre.

"Tôi nghĩ lúc đó tôi đã rất bình tĩnh."

Tigre nghiêng đầu. Anh chắc chắn là mình đã kìm nén được cảm xúc của mình trong suốt cuộc đàm phán.

"Không, trông cậu lúc đó như thể sẽ nhảy bổ ra bóp cổ hắn bất cứ lúc nào. Cậu ghen tị ư?"

Một hơi thở ngọt ngào phả vào tai Tigre trong khi Ellen đang đùa trêu anh.

Thay vì ghen tị, lúc đó cái cảm xúc đang cuồn cuộn trong người anh lúc đó giống với một cơn thịnh nộ hơn. Vì không thể xác định rõ, Tigre chỉ thẳng thắn đáp lại.

"Nếu ở chỗ khác, chắc là tôi đã đập hắn ta một trận ra trò rồi."

Một tiếng cười nhẹ nhàng hoà vào cơn gió.

"Cậu thật là đáng yêu."

Mặt Ellen tràn đầy hành phúc; nhưng tiếc là Tigre không nhìn thấy được.

"...Tôi ở lại đây thêm một lúc nữa nhé?"

Cô ấy vẫn đang say ư? Trước giọng đùa giỡn nhẹ nhàng đó, Tigre không nói câu gì. Dù như đang năn nỉ anh như một đứa trẻ, trông cô ta khác xa với giọng điệu - điển hình là hai bầu ngực kia.

Vanadis V03 - 107

Hai người chìm trong im lặng dù không rõ là trong bao lâu. Đột nhiên, Ellen dựa đầu vào vai Tigre. Hơi thở nhẹ nhàng của cô văng vẳng bên tai anh.

--- Đúng rồi, khi mới đến đây mặt cô ta đã đỏ phừng phừng rồi.

Chỉ quay sang trái một tí thôi, Tigre có thể chiêm ngưỡng khuôn mặt xinh đẹp của Ellen. Trông cô không có vẻ bất an hay sợ hãi gì. Từ vẻ mặt, làn da trắng trẻo, cho đến mái tóc bach kim của cô đều hiển lộ trước mặt anh, chỉ tiếc là cặp mắt của cô giờ đã bị hàng mi dài kia che khuất.

Chỉ cần quay thêm một tí thôi, môi anh sẽ kề vào môi Ellen. Có lẽ không phải vào môi, mà chỉ vào mắt thôi. Ellen khó mà nhận ra được.

"...Quay về thôi nào."

Cảm thấy sức chịu đựng của mình đã đến giới hạn, Tigre cố kìm nén dục vọng lại. Làm điều đó đối với một người đang say giấc nồng thật không công bằng.

Chậm rãi hít thở bầu không khí lạnh lẽo của trời đêm, anh cố chút bỏ khí nóng hừng hực đang cháy trong mình.

Kể cả khi đang ngủ, Ellen vẫn không buông Arifal ra. Dùng tay còn lại, Tigre đỡ người cô và đứng dậy, cõng cô gái lên.

Ánh lửa trại vấn cháy sáng bừng, dù giọng nói đã có phần dịu xuống. Anh không muốn ai nhìn thấy, và anh cũng đang muốn loại bỏ bớt sức lực thừa thãi trong cơ thể mình.

"...Tốt nhất là đi lòng vòng một tí."

Dù gì đi nữa, anh muốn được ở cạnh cô thêm một chút nữa. Trong khi nghĩ về hơi ấm dễ chịu đang áp vào người mình, Tigre chậm rãi bước đi, cố không đánh thức Ellen dậy.

Presuvet, Quang Hoa Diệu Cơ.[]

Phía bắc Thảo nguyên Orange, đi qua cả dòng sông, có một cánh đồng nho trải dài ra bốn phương, tô điểm bởi một vài làng mạc xung quanh. Vụ mùa thu hoạch đã qua từ lâu, chỉ còn lại một màu đất ảm đạm, điểm xuyết bởi những cành lá khô đủ loại.

Có lẽ là dó thời tiết mà đã quá trưa nhưng những đám mây xám xịt lại đang phủ kín bầu trời.

--- Trời chưa mưa. Có thể hôm nay chưa có, nhưng mai chắc chắn sẽ mưa. Phiền phức thật.

Trong khi cưỡi ngựa dọc theo cánh đồng nho, Tigre nhìn lên bầu trời mù mịt.

Anh đang đi thăm Saunier, ngôi làng lớn nhất trong khu vực. Anh đi trong một nhóm mười người không giáp trụ. Hầu hết đều mặc áo thường, một số có đeo kiếm bên mình. Vì đều là những người dày dạn trận mạc, sức chiến đấu của họ không tồi chút nào.

"Gọi là làng thật, nhưng trông giống một thị trấn nhỏ hơn."

Rurick dẫn ngựa tới gần Tigre và nói trong khi đưa mắt nhìn quang cảnh Saunier. Tigre cũng gật gù đồng tình.

Từ trên nhìn xuống, ngôi làng trông như một vòng tròn lớn. Bao quanh làng là một bức tường đá cao ngang bằng một người lớn, có bốn cổng làm từ ba tấm ván gỗ sồi dày, được trát thạch cao để chống hoả hoạn đặt ở bốn góc làng.

"Saunier là trung tâm của tất cả khu làng mạc lân cận."

Augre nhìn xung quanh trong khi tiếp tục giải thích. Nhìn bộ dạng thoải mái của ông cũng đủ hiểu đây là một vùng quên thanh bình.

"Hầu hết các cuộc họp giữa các làng đều được thực hiện ở đây. Ngoài ra ngôi làng này còn có một khu chợ trời nữa, dù có nhiều làng gần với đường cái hơn Saunier."

Tigre đến Saunier là có rất nhiều mục đích. Thứ nhất, anh muốn người dân được an tâm hơn bằng việc mang Augre, Lãnh chúa của họ, tới thăm. Hai, là để xác nhận tình hình của ngôi làng. Và cuối cùng, định hướng cho những hành động trong tương lai.

"Ồ, trông chú có vẻ vui đấy. Tigre-san, chú định trú lại đây một thời gian à?"

Trong khi ngắm nhìn mấy tiệm bán cá nướng, một người đàn ông đứng bên cạnh Rurick nói. Anh ta hất mái tóc nâu bù xù của mình sang một bên, để lộ một khuôn mặt tinh nghịch ẩn bên dưới.

Tên của anh ta là Aram, một binh lính Zhcted. Hồi Tigre còn là tù binh, hai người vẫn thường đánh cờ vua, bài bạc,... với nhau.

"Ờ thì sẽ ở lại đây một thời gian. Tử tước Augre và tôi sẽ đi họp với người làng trước."

Tigre trả lời Aram với giọng trêu đùa; đằng sau lưng anh văng vẳng tiếng cười.

Nếu như đến đây chỉ để kiểm tra tình hình người dân, tính cả người hầu thì Tigre cũng chỉ cần mang theo nhiều nhất là năm người.

Nguyên nhân của con số mười người là vì sự có mặt của đội trinh sát của Aram.

Dù Ellen cho 10 người đi thám thính vùng Orange, chính nhóm 5 người của Aram đã phát hiện ra sự xuất hiện của đoàn quân Ganelon.

Sáng hôm nay, Tigre cho gọi họ tới để khen thưởng chiến công của họ.

"Dù các anh có công rất lớn trong trận đánh này, bản thân tôi không có gì nhiều để đền đáp. Dù vậy, tôi sẽ làm tất cả những gì các anh muốn, miễn là trong tầm tay của mình."

Aram đáp lại như sau, "Cách đây hai tiếng đường đi có một ngôi làng. Nếu được thì chúng tôi muốn được nghỉ ngơi tại đó."

Trong khi khả năng cơ động của Tigre trên thảo nguyên Orange còn nhiều hạn chế, kèm theo việc Massas vẫn bặt âm vô tín, đây là một yêu cầu khá vô lý. Dù Aram vô tư nói như vậy, Tigre lại nghiêm túc đắn đo suy nghĩ lời đề nghị này.

Tuy nhiên, anh nhớ ra là Tử tước Augre sẽ tham dự một buổi họp tại làng Saunier vào buổi sáng.

"Dù vẫn cần phải xin phép Tử tước, tôi nghĩ là ta có thể qua đó miễn là không mặc giáp trụ."

Khi báo lại là Augre đồng ý, cả nhóm vui mừng tíu tít như trẻ con, dù ai cũng gần 30 tuổi tới nơi. Và thế là bây giờ cả đoàn năm người đang đi theo Tigre, thích thú ngắm nhìn quang cảnh xung quanh.

Đường xá ở ngôi làng khá bằng phẳng và rộng tầm tầm. Ở mỗi ngã tư lại có những hàng rào và cột trụ. San sát ở hai bên đường là những ngôi nhà xây bằng gạch, đá cùng với những ống khói hình trụ hướng lên bầu trời.

Trẻ con hoặc đang lúi húi nguệch ngoạc vẽ lên mặt đất, hoặc đuổi bắt nhau trong vườn.

Mọi thứ xung quanh đây đều toát lên một vẻ quê mùa, mộc mạc, nhưng với cách xây dựng cổng làng, quán rượu và tiệm tạp hoá, rõ ràng là ngôi làng này có rất nhiều người qua lại.

"Dù nhìn Alsace của Tigre-san là đủ biết rồi, nơi này làm cho tôi thấy Brune không khác quê chúng tôi là bao."

"Chuẩn luôn. Anh đây vẫn nghĩ Brune giống Muozinel hơn nhiều.”

"Thôi đi ăn cái đã. Rồi còn đi kiếm em nào xinh xắn nữa. Lâu nắm rồi chưa được ngửi mùi đàn bà rồi."

"Ý hay đó. Thêm cả một chiếc giường thoải mái nữa."

Trong khi nghe binh lính trò chuyện vui vẻ, Tigre đã đi đến nơi cuộc họp diễn ra.

Đó là một ngôi nhà riêng to gấp ba lần một ngôi nhà bình thường ở đây, xây bằng gạch và đá với mái nhà làm từ đất sét.

Trong khi đỡ Tử tước Augre xuống ngựa, Tigre quay sang nói với Aram và những người khác.

"Các anh có 3 tiếng đồng hồ làm tự do làm gì tuỳ thích. Nhớ là tránh xa rắc rồi ra đấy."

Vừa nghe cái là mặt ai cũng thay đổi hẳn. Cả nhóm người quay lưng chạy đi ngay không thèm ngoái lại.

Rurick trông khá bắt ngờ. Anh chỉ biết nhún vai trước cảnh tượng đó.

"Rurick, anh cũng đi cùng họ đi. Sẽ không có việc gì đâu, nên anh có thể đi theo nhóm của Aram cũng được."

"Cảm ơn lòng tốt của ngài, nhưng nếu Vanadis-sama và Ngài Limlisha mà biết thì mạng tôi khó mà giữ được."

Dù giọng bông đùa như vậy, nhưng ánh mắt của anh ta lại vô cùng nghiêm túc.

"Vậy thì Batran, bác đi nghỉ đi."

Kể cả khi ba người giờ chỉ còn hai, đó cũng không phải là điều gì quan trọng lắm, và Batran cũng không có gì để làm nếu có ở lại.

Nhóm tuỳ tùng của Tử tước vẫn đi theo ông. Tigre và Rurick đi qua lối vào, bước tới ngôi nhà bằng đá lớn kia.

Một tấm thảm len được trải ở giữa phòng, trên đó đặt một chiếc bàn dài và ghế ngồi. Trên bức tường đá là tượng của mười vị Thánh thần.

Sau khi chào hỏi các vị trưởng làng có mặt, Tigre ngồi xuống chỗ của mình. Augre là người nói chính, nên anh chỉ im lặng lắng nghe.

Dù cuộc nói chuyện không có gì đặc biệt, anh cũng biết được tin tốt là không có thiệt hại gì. Cuộc họp kết thúc và giải tán sau đó một tiếng đồng hồ.

--- Vẫn chưa có tìn gì từ Kinh đô...

Dù không để lộ trên mặt, Tigre cảm thấy rất thất vọng.

Đối với những người không bao giờ bước chân khỏi cổng làng, những người du hành và thường nhân là nguồn thông tin và giải trí quý báu từ thế giới bên ngoài. Những người này vẫn thường được dành phòng trọ và bữa ăn, đổi lại số lượng người làng muốn bắt chuyện với họ không bao giờ thiếu.

Dù Tigre hy vọng có thể kiếm được một chút tin tức từ Kinh thành, anh không kiếm được một mẩu nhỏ nào.

"Cuộc họp kết thúc nhanh thật."

Sau khi dời điểm gặp mặt, Rurick gãi gãi quả đầu trọc lóc của mình, mắt vu vơ nhìn xung quanh. Nhóm Aram mới đi được có một tiếng. Còn lâu họ mới quay về.

"Không biết có nên thuê phòng để nghỉ ngơi không đây."

Augre vừa vuốt cằm vừa mỉm cười. Dù trưởng làng có mời dùng bữa cũng như chuẩn bị chỗ nghỉ ngơi, cả nhóm vẫn muốn quay về càng sớm càng tốt. Dù cho có thể quay lại và yêu cầu chuẩn bị lại, Augre không phải là loại Lãnh chúa thích hà hiếp người dân.

"Cháu sẽ tự tìm chỗ nghỉ chân. Tử tước Augre, Ngài cứ về doanh trại trước nghỉ ngơi đi."

"Bá tước Vorn, nếu đã nói vậy thì cháu cứ đi nghỉ đi. Dù chỉ hai tiếng thôi, như thế là đủ để thư giãn rồi."

"Không, cháu..."

Tigre do dự, anh nhẹ nhàng lắc đầu trước mặt vị Tử tước già. Augre chỉ đáp lại bằng một nụ cười hiền hậu của một con người rất mực hoà nhã. Và điều đó giúp Tigre thấy thoải mái.

"Thế cũng được ạ. Cảm ơn ngài."

Sau khi thưa gửi xong xuôi, Tigre và Rurick để người Tử tước già lại.

"Rurick, anh muốn làm gì bây giờ?"

"Nếu ngài cho phép, tôi muốn đi làm vài chén. Vang hay rượu mật ong đều ổn cả."

"Được thôi. Để xem xem có quầy bán rượu nào ở gần đây không đã."

"Hình như hầu hết nhà trọ, cửa hàng và quán rượu đều nằm gần cổng làng. Tôi nhìn thấy một nhà có nhiều người ra vào, ngoài ra trên biển có hình chai rượu nữa cùng với tiếng cười đùa từ trong đó."

Phía trong quán rượu không được rộng rãi cho lắm, bếp lò hiện chưa được nhóm lên vì còn có đèn và cửa sổ đang mở. Trên kệ là rất nhiều chai rượu đủ thể loại và kích cỡ.

Một nửa số ghế trong quán đã có người ngồi. Tigre và Rurick đi sau vào trong nhà và chọn một bàn gần cửa sổ. Một người phụ nữ trung niên béo tốt đến nhận yêu cầu của hai người.

"Hai vị muốn dùng bia chứ? Nếu cần chúng tôi có cả đồ nhắm đi kèm."

Họ gọi thêm bánh mỳ và pho mát cùng với bắp cải muối để ăn kèm.

Chỉ đợi một lát là những vại bia sóng sánh cùng với những đĩa thức ăn đầy tận ngọn được đem ra trước mặt hai người.

Sau khi cụng ly, Rurick nhanh chóng uống cạn hết phần bia của mình.

Bia được đấy. Anh thích chứ?"

"Không tồi. Không quá nặng mà vẫn có hương vị rất ngon."

Trong khi vui vẻ gọi thêm vại nữa, Rurick đưa tay nhón một miếng bắp cải muối. Vừa cắn một miếng, anh đã kêu một tiếng đầy thích thú. Dù Tigre cũng thử, nhưng anh không cảm thấy thú vị như Rurick.

"Có chuyện gì vậy?"

"Không có chi. Dù trông không khác nhau là mấy, món này ở quê tôi có vị khác hẳn."

"Tôi cũng nghĩ như vậy. Hồi ăn món này ở Leitmeritz đúng là có vị khác thật."

Không chỉ dừng lại ở món bắp cải muối. Kể cả là bánh mỳ hay súp, dù trông giống hệt nhau nhưng hương vị lại khác xa. Tigre nghĩ rằng điều đó khá mới lạ, cả Rurick cũng vậy.

"Dù gì đi nữa, mỗi thứ đều có cái ngon riêng."

Rurick đang bắt đầu khao chân múa mép thì nhận thấy Tigre cau mày.

"Trông ngài có vẻ khó chịu nhỉ?"

"Thế à? Tôi không nghĩ là dễ bị nhìn ra như thế đâu."

Tigre trả lời bâng quơ trong khi mắt hướng ra ngoài cửa sổ, dù anh chàng đầu trọc đồng hành không quá để ý tới việc đó.

"Tốt nhất là ngài nên bỏ cái mặt đưa đám đó đi và uống cho thoả thích... là những gì tôi định nói. Nhưng đặt trong vị trí của ngài, tôi nghĩ khó có thể nghĩ tới ăn uống được. Nếu ngài muốn, xin cứ việc thoải mái chút bầu tâm sự."

Tigre nhìn chăm chăm vào Rurick trước những lời bất ngờ đó và mỉm cười.

"Tôi đã nghi từ đầu rồi, nhưng tại sao anh lại đi theo tôi?"

Rurick cười gượng.

"Ngài thấy không yên tâm sao?"

Tigre gật đầu, một cái gật đầu như thể phải dùng tất cả mọi cơ bắp trong người mình. Rurick trở lại sau khi làm một hớp bia lớn.

"Chuyện này nói ra hơi xấu hổ, nên tôi phải uống một chút đã. Nói đúng hơn, phải thoải mái một tí mới nói được."

Rurick vui vẻ nói trong khi nhấm nháp vài miếng pho mát.

"Trước khi gặp ngài, tôi là cung thủ số một của Leitmeritz với thành tích 270 arshin. Tôi chưa gặp được ai ở Zhcted có thể bắn xa hơn được nữa. Kể cả ở Silesia, Kinh đô Zhcted, cùng lắm thì cung thủ chỉ có thể đạt được mốc 150 arshin."

Rurick nói với giọng đầy tự hào.

Trên lục địa này, tầm bắn tối đa của một cây cung được cho là 250 arshin. Một cung thủ bình thường chưa chắc có thể chạm đến vạch 150 arshin.

"Thế mà ngài... trong hoàn cảnh như vậy, đúng ra bình thường ngài có thể thể hiện nổi một nửa tài năng của mình. Vậy mà, bằng cây cung hỏng đó, ngài, một người trẻn hơn tôi tới năm tuổi, lại có thể bắn chính xác vào chân một kẻ đang chạy trên tường thành... Trong thân tâm tôi lúc đó như thể có gì đó tan vỡ. Và cuối cùng, ngài lại còn tha mạng tôi nữa."

Đó là câu chuyện từ khi Tigre còn là tù binh của Ellen. Ai nghe được chắc cũng sẽ nghĩ câu chuyện này phải cũ lắm rồi đến độ Tigre và Rurick đang vừa uống vừa hồi tưởng lại.

"Tôi cảm thấy thích thú khi được nói chuyện với ngài."

"Cảm ơn anh."

Trước lời khen có phần trêu đùa, Tigre chỉ ngoan ngoãn cảm ơn lại. Dù hai người vẫn đang chén chú chén anh, tình huống này vẫn không kém phần xấu hổ.

"Tiện thể, điều gì làm ngài lo lắng như vậy?"

Rurick quay lại chủ đề chính sau khi gọi tới vại thứ ba. Dù hơi thở đã bắt đầu nồng nặc mùi bia, ánh mắt của anh vẫn đầy nghiêm chỉnh.

"Chắc tôi phải nghiêm túc hỏi anh câu này - Những người lính Zhcted đang chiến đấu dưới quyền của tôi thật, nhưng như thế liệu có ổn không?"

"Thành thực mà nói, đó là một câu hỏi khó."

Dù giọng điệu rất nghiêm trang, Tigre không biết phải tiếp lời như thế nào. Điều này quá rõ khi anh chỉ biết vò đầu bứt tai.

"--- Vào mỗi đêm, tôi lại nhìn nên trời. Bầu trời trống trải ở nơi đây không giống với bầu trời trống trải của Alsace. Cứ nhớ tới cảnh trời đêm ở Leitmeritz là tôi lại cảm thấy xa vắng."

Anh đang xa quê hương chỉ để tham gia một trận chiến trên một cánh đồng lạnh lẽo trong mùa đông giá rét.

Cũng như anh ta, binh lính Zhcted chắc chắn đều cảm thấy mệt mỏi về cả thể chất lẫn tinh thần. Dù là lệnh của Ellen thật, nếu không vì cuộc chiến này, họ đã bỏ hết tất cả và quay về nhà rồi. Tigre vẫn tự hỏi mình liên tục khi Aram đề đạt ước muốn được nghỉ ngơi tại đây.

Những lo âu này không thể nào được giải toả đi bởi Lim hay Ellen, đó là tại sao anh lại giãi bày với Rurick.

Đó là vì anh ta cũng là một người lính. Dù hôm nay anh ta đóng vai trò hộ tống Tigre, Rurick vẫn là một trong số hàng ngàn binh lính dưới quyền của Tigre. Về cơ bản, anh ta vẫn phải làm việc vất vả thường xuyên và không khác những người lính kia là bao.

Tigre muốn hiểu được binh lính của mình. Anh muốn được nghe quan điểm của họ và muốn được nghe ho nói thoải cấm không cấm đoán.

"Ngài lo xa quá đấy."

Rurick đã bắt đầu dẹp đi mỗi lo nghĩ của Tigre.

"Người tiền nhiệm của Vanadis-sama hiện nay chỉ tại vị được có hai năm. Những ai trụ được trên năm năm đều được coi là dài rồi. Tại Leitmeritz, những người lính chúng tôi luôn đi theo mọi cuộc viễn chinh cầm đầu bởi Vanadis. Miễn là có tiền lương và thức ăn là sĩ khí của binh lính sẽ không tụt xuống."

"Thế còn khi chiến đấu?"

"Chúng tôi chỉ nghe theo lệnh của Vanadis-sama. Batran-san từng nói là người Alsace rất sợ đánh nhau; họ thiếu lòng dũng cảm và ý chí chiến đấu. Tuy nhiên, họ vẫn đứng lên chiến đấu vì thủ lĩnh của họ. Nói cách khác, họ chiến đấu vì họ tin vào ngài."

"Hiểu rồi... Vậy ra là như vậy."

Tigre làm một hơi hết phần bia của mình và thở một hơi dài.

"Ngài cảm thấy thoải mái hơn sau khi nói chuyện với tôi chứ?"

"Đúng vậy, cảm ơn nhé."

Nếu số lượng binh lính hai bên tráo đổi cho nhau, trận chiến ở Alsace đã khác xa rồi.

Về cơ bản, Ellen và Lim là người chỉ huy quân Zhcted trong khi Augre đảm nhiệm quân Brune.

Rất nhiều người đã tụ nghĩa dưới lá cờ của họ.

Kể cả là như vậy, Tigre đường đường vẫn là một Tướng quân. Còn nhiều thứ anh cần phải tìm hiểu, cần phải học hỏi. Ngoài Brune và Zhcted, anh cần phải biết cả cách hành xử ở những Vương quốc khác nữa mới hòng kiếm được niềm tin vào mình.

"Ngài đừng lo. Cứ tà tà thế này là ổn rồi. Tiện thể---"

Rurick chợt hạ thấp giọng xuống.

"Bá tước Tigrevurmud. Tôi có chuyện này muốn hỏi ngài."

"Chuyện gì vậy?"

Tigre bắt đầu lơi là cảnh giác sau khi được giải toả mỗi bức bối. Anh vừa uống vừa ra hiệu cho Rurick nói tiếp.

"Giữa Ngài Limlisha và Cô Teita, ngài chọn ai?"

Tigre suýt chút nữa là phụt hết bia ra khỏi mồm.

"Này, này. Anh moi chuyện đó từ đầu ra vậy?"

"Đó là một chủ đề khá nóng bỏng. Có vẻ cuối cùng mùa xuân đã tới với bà cô cứng đanh đó...Thứ lỗi cho tôi, nói thế vô duyên quá. Chắc là tại bia."

"...Mọi người nhìn chúng tôi như thế ư?"

Dù anh không nhận ra mình đang hướng mắt xuống đất với vẻ băn khoăn, Tigre thận trọng hỏi lại.

"Tôi thật sự không biết được. Tuy nhiên Limlisha, với tư cách là phụ tá của Vanadis-sama, chưa bao giờ gần gũi với người đàn ông nào. Đó là tại sao có tin đồn là ngài ấy bây giờ lại nói chuyện khá dễ chịu với ngài, Bá tước Tigrevurmud. Còn Teita thì khỏi phải nói rồi."

Dù Rurick nói như thể đó là chuyện của người khác, nhưng mắt anh ta vẫn ánh lên vẻ thích thú.

"Có vẻ mọi người còn đang cá cược nữa. Liệu ngài sẽ chọn Limlisha hay ngài sẽ chọn Teita? Thêm nữa, là một quý tộc, nên có cả lựa chọn là ngài cưới cả hai người nữa."

Tigre cảm thấy đau đầu. Anh đưa tay lên đầu gãi gãi. Anh không có thời gian để nghĩ đến chuyện đó khi còn phải đối mặt với cả Thenardier và Ganelon.

Thêm nữa, theo như giao ước, anh và Alsace đều thuộc về Ellen, dù đó chỉ là một giao ước bằng miệng.

Hiện tại, Ellen vẫn chưa tuyên bố gì. Dù còn mơ hồ, mối quan hệ giữa hai người không thể cứ giữ nguyên như thế này mãi được. Tuy nhiên, thứ tình cảm giữa hai bên khác xa với thứ tình yêu mà anh biết.

"Bên cạnh đó, nếu mang hoà bình về cho Alsace, anh định làm gì tiếp?"

Trong khi vắt óc suy nghĩ lời đáp cho câu trả lời thẳng thắn đang chặn hết mọi đường thoát của anh,Tigre đành hỏi lái đi.

"Tôi ư? Tôi sẽ quay về Leitmeritz, nhưng không thể nói trước được tôi sẽ làm gì sau đó."

Anh đáp lời không chút chần chừ. Dù Tigre biết rõ là Rurick rất nổi tiếng với tài ăn nói với phụ nữ, anh cũng phải ấn tượng trước câu trả lời lưu loát này.

"Ồ, đúng như tôi nghĩ. Tigre-san, Rurick."

Một giọng nói chen ngang vào giữa câu chuyện từ ngoài cửa quán vọng vào. Aram cũng với những người khác đang tiến về phía họ, mặt tươi cười hớn hở, trong tay ai không một xiên thịt nướng mật ong cũng môt miếng bánh mỳ kẹp mứt.

"Có vẻ mọi người vui vẻ nhỉ."

Tigre gật đầu và cười. Aram chìa mặt ra trước cửa sổ.

"Ồ bắp cải à. Cho tôi một miếng nhé?"

"Thay bằng mấy miếng thịt xiên kia nhé?"

"Thịt bồ câu đó. Dai lắm."

Aram đưa xiên thịt ra trong khi thò tay vào đĩa bắp cải.

Rurick chán nản nhìn Aram.

"Đừng có lợi dụng Bá tước Tigrevurmud như thế chứ... Ngài ấy đâu còn là tù binh nữa."

Đúng ra Tigre không còn là tù binh nữa, nhưng đã cầm xiên thịt rồi nên anh không nói năng gì. Thịt tuy dai nhưng hương vị lại rất đậm đà.

"Ngon lắm. Bán ở đâu vậy?"

"Tôi sẽ chỉ đường sau. Mà này, chú có định qua Dinh thự không, Tigre-san?"

"Di..Dinh thự?"

Tigre căng thẳng trông thấy. Trong khi đó, Rurick lại lộ rõ vẻ thích thú.

"Trong làng này có cơ à?"

"Có dấu hiệu thờ cúng Iarilo ở đây. Dù không có mấy người, gái gú ở đây cũng không xinh lắm, nhưng được cái là rẻ thôi rồi."

Iarilo là một nữ thần được thờ phụng ở cả Brune với Zhcted, tượng trưng cho mùa màng và phồn thực. Có dấu hiệu của nữ thần này trong làng đồng nghĩa với việc ở đây có một "Dinh thự".

(N/d: muốn biết "Dinh thự" là gì thì vài dòng nữa sẽ giải thích ngay)

"...Liệu hai tiếng có đủ không?"

Mất một hồi lâu Tigre mới nói tiếp được.

"Nếu là hai tiếng thì chúng tôi có thể kịp được."

Rurick trả lời ngay. Có vẻ anh chàng muốn đi lắm rồi.

--- Hừm, biết làm sao đây...

Tigre thừa hiểu "Dinh thự" là gì. Ngay trong thị trấn Celesta cũng có ngay trong khu dân cư. Có thể nói đó là nơi để thoả mãn những "nhu cầu" nhất định của một người - nhu cầu sinh lý. Anh đã thấy sự có mặt của những người từ chốn này tại trong doanh trại tại Dinant, "mua vui" cho binh lính.

Tuy nhiên, Tigre và Ellen đã nghiêm khắc ra lệnh tuyệt đối không cho những người hành nghề trong "Dinh thự" - nói cách khác, gái bán hoa - được xuất hiện trong Bạch Ngân Lưu Tinh Quân. Không phải là họ quákhắc khe, nguyên nhân chính lại nằm trong việc lây truyền bệnh dịch, suy sụp tinh thần và thậm chí có khả năng gián điệp trà trộn vào nữa.

"Vậy chú định làm gì đây, Tigre-san?"

Aram hỏi, vô tình đẩy Tigre vào cơn hoảng loạn.

"Không, tôi không cần đâu."

Những người đứng sau Aram bắt đầu xì xầm.

"Thấy chưa, bảo có sai đâu. Tigre-san sắp có gia đình rồi mà."

"Đúng rồi đó. Lúc nào cậu ta chả gặp Teita được."

"Thêm nữa, phó chỉ huy của chúng ta gần đây chả thấy bực bội gì cả. Ngày kia ngày kìa gì đó, chả phải ngài ấy còn giật tóc cậu ta mà."

Đúng là tóc anh bị giật thật, nhưng gương mặt giận dữ của Teita và Lim lại nhảy vào trong tâm trí của anh. Cả khuôn mặt của Ellen cũng tham gia vào nữa.

Anh không thể tưởng tượng gương mặt của cô ta rõ ràng được.Thay vì là một nét mặt của một người đang buông lời quở trách, anh lại nghĩ tới một ánh mắt xoi mói tinh nghịch màu đỏ rực, vượt qua cả những viên ru-bi quý giá nhất.

Anh nghĩ tới cảnh con mắt nâu dưng dưng đầy nước mắt của Teita mỗi khi trách mắng anh. Còn Lim, dù luôn cố giữ bình tĩnh, trong con mắt của cô là một biển của những cảm xúc, từ ngạc nhiên, khinh bỉ, bối rối và bất mãn.

"...Đừng bảo là tất cả mọi người đều muốn dành toàn bộ thời gian để làm điều đó đi?"

Xoa xoa mái tóc đỏ của mình, Tigre nhìn những người lính Zhcted kia mà thở dài.

"Dù tôi không muốn phải nói nhiều như Lim, tôi phải thừa nhận là điều này chẳng khác gì phá vỡ kỷ cương quân đội."

Aram và những người khác chỉ biết trố mắt nhìn nhau. Phớt lờ phản ứng của họ, Tiger lại nói tiếp.

"Bây giờ, tôi đang muốn ở một mình, nên tôi sẽ quay về điểm tập kết trước. Rurick, tôi để anh quản lý. Xin nhắc lại một lần nữa, đừng có ai gây rắc rối. Thêm nữa, đừng có tiếc số tiền mồ hôi nước mắt mà mình kiếm được. Cuối cùng, mọi người quay về đúng giờ và tôi sẽ không nhắc gì tới chuyện này nữa - như thế đã được chưa?"

Aram và những người kia thoải mái giơ tay chào.lại.

Những gì Tigre nói đều được ngầm hiểu là sự cho phép của anh.

Khi bảo mọi người đừng có tiếc số tiền mình kiếm được, anh muốn mọi người phải chọn ai khoẻ mạnh một tí, đừng có hám tiền mà mang bệnh vào thân.

Vì Tigre không có hứng tham gia, anh mới để Rurick xử lý những việc còn lại. Tuy nhiên, đúng là anh cũng muốn ở một mình để tiêu hoá những khó khăn, tâm tình Rurick thổ lộ.

.

.

Tigre cưỡi nước kiệu dọc cánh đồng cỏ dưới buổi chiều tà. Mây xám phủ kín bầu trời, nhuộm cả một vùng trong bóng tối.

Anh thở dài khi chợt nhớ lại cuộc trò chuyện của mình với Rurick và những người lính kia.

Tigre đã 16 tuổi rồi. Đâu phải là anh không có hứng thú với người khác giới chứ.

Tuy nhiên, là Lãnh chúa Alsace, anh thích được dùng cung đi săn hơn, với lại bây giờ anh không có thời gian để nghĩ tới chuyện đó.

--- Đúng vậy, mình đâu có sức dành cho cái thứ xa xỉ đó.

Từ khi giáp mặt với Hầu tước Greast, Tigre đã suy nghĩ về rất nhiều thứ, dù chưa nói với ai cả. Đó là những suy nghĩ gần với ước mơ hơn là thực tế.

--- Công tước Thenardier và Ganelon, mình có thể làm được gì trước sự chuyên quyền của họ đây?

Đó không phải là điều một quý tộc thấp cổ nhẹ họng như Tigre cần phải quan tâm, nhưng anh cho rằng không thể nào tránh được chuyện phải giao tranh với họ. Những ý nghĩ này đã len lỏi vào trái tim anh từ những lời đồn đại tại Dinant.

--- Nếu Nhà vua khỏi bệnh, có khi mọi chuyện mới tạm yên được.

Tuy nhiên, mối thù của Công tước Thenardier không vì thế mà tiêu tan đi được. Chỉ ngắm tới Tigre thôi là một chuyện, những vấn đề lại nằm ở chỗ mục tiêu lại hướng tới cả những người dân Alsace nữa.

Dù vậy, suy nghĩ của anh chỉ dừng lại ở đây.

Sau khi gặp Ellen, con mắt của anh như được mở rộng, vượt ra khỏi lãnh thổ của Alsace. Dù có trong tay những kiến thức do Lim chỉ dạy, anh không thể cứ thế mà tiếp thu hết ngay được.Dù đã mơ hồ mường tượng ra được cái gì sẽ đến trong tương lai, hiện đó là giới hạn cao nhất của anh.

Một làn gió lạnh thổi qua Tigre, đưa anh về hiện tại.

--- Tí nữa là tới sông rồi.

Dù đang cưỡi ngựa qua một đám cỏ rậm rạp, Tigre vẫn nhìn rõ đường đi trước mặt. Tuy nhiên, do trời đang tối dần, anh vẫn phải cẩn thận hơn nữa.

Chỉ còn cách bờ sông vài chục bước, Tigre dừng lại và cảnh giác nghe ngóng xung quanh.

--- Có tiếng quẫy nước...

Dù không thể nhìn rõ được gì qua bui rậm, anh biết chắc là có ai hay cái gì đó ở trên sông.

--- Nếu chỉ là một con thú nhỏ đi uống nước thì đỡ bao nhiêu.

Đang nghĩ như vậy, anh lại nghe thấy tiếng nước chảy hoà với tiếng gió thổi. Chính xác hơn là tiếng của một cái gì đó đang quạt phần phật như thể vuốt ve tai anh. Có một thứ gì đó đang bay.

Ngay khi vừa mới với lấy cây cung trên yên ngựa, một vật thể màu đen, to cỡ một con cún, lao ra trước mắt anh. Tigre dùng cả hai tay đỡ lấy trong khi "nó" nhìn anh chằm chằm.

Dù trông có vẻ là màu đen do bóng tối, "nó" có một lớp vẩy xanh lơ rất đỗi quen thuộc với anh. "Nó" có sừng mọc sau gáy cùng với một đôi cánh tựa như cánh dơi.

Đó là một con Rồng, một con Rồng con còn non, và cũng là thủ phạm gây nên những tiếng động lúc nãy - tiếng đập cánh của một con Rồng.

"...Nè, sao nhóc lại ở đây vậy?"

Tigre che con Rồng lại để trấn an con ngựa của mình. Trông rất giống con Rồng của Ellen, nhưng nếu đúng là vậy thì anh không hiểu làm sao nói lại ở đây được.

"Nhóc đúng là đặc biệt... Nhóc hiền lắm đó. Không biết có phải Rồng con nào cũng như thế này không?"

Tigre cầm sinh vật kia trong tay. Dù con mắt sắt bén kia như thể đang muốn đánh giá anh, đó không phải là một ánh nhìn thù địch.

"---Lunie-chan?"

Một giọn nữ từ đâu đó vọng tới. Ngay lúc đó, nhóc Rồng con bắt đầu đập cánh loạn xạ, mắt mở to tròn đầy sợ hãi. Tigre vừa mới nới tay một tí là nhóc đã lao ra sau lưng anh và đặt chân lên đầu Tigre như thể muốn giấu cả thân mình đi.

Vừa nghe thấy tiếng động, một bóng đen xuất hiện, làm lay động lùm cây xung quanh.

“Lunie-cha---”

Đó là một cô gái cao hơn Tigre, với cặp mắt lục bảo và mái tóc dài màu vàng.

Khi vừa chạm mặt Tigre, cô ta mở mắt thao láo nhìn anh, miệng há hốc không nói được gì. Tigre cũng ngạc nhiên đứng im mà nhìn chằm chằm lại.

Cô gái đứng trước mặt anh hiện tại đang đứng tồng ngồng không một mảnh vải che thân, người vẫn còn ướt đẫm nước.

Cô ta có một bờ vai tinh tế, một bộ ngực nở nang, eo thắt đáy lưng ong, cùng với một đôi chân dài thon thả.

Sau một hồi im lặng nhìn nhau có khi kéo dài tới mười giây, đầu óc Tigre mới nặn ra nổi vài từ.

"Quầ, quần áo...?"

Tuy nhiên, suy nghĩ của anh hiện đang rối tung hết cả lên.

Như là đáp lại lời của Tigre, nhóc Rồng con bắt đầu rung lên bần bật. Và cô gái kia cũng đáp lại anh bằng việc bước chân tiến lên.

"Lunie-chan!"

Cô ta bắt đầu lao lên, cố bắt con Rồng trước khi lại để xổng mất. Cô gái chạy như thể Tigre không có mặt ở đó, và rồi vấp ngã ở bước thứ tư. Khi thấy tấm thân ngồn ngộn sắp đổ xuống, Tigre theo phản xạ giơ tay ra và ôm lấy cô gái.

Có lẽ là vì cái lạnh của nước sông mùa đông, cơ thể mát lạnh của cô gái làm Tigre nóng bừng lên. Anh cảm thấy rõ ràng làn da min màng cũng với cặp đào tiên đồ sộ đang phơi bày trước mặt mình.

Dù cả hai người về cơ bản đều cứng đờ người lại, Tigre cũn xoay xở cử động được cánh tay mình một chút. Ngón tay của anh chạm phớt qua phần da thịt lấp lánh ở eo ếch cô ta, đáp lại là một tiếng rên gợi cảm văng vẳng vào tai Tigre.

Tuy nhiên, điều đó phần nào làm giản đi sự căng thẳng giữa hai bên. Cô gái cuối cùng cũng ngồi dậy được, những giọt nước trên mái tóc vàng óng ả của cô chạy xuôi xuống dưới cổ, để rồi đọng lại trong cái thung lũng giữa hai ngọn núi đôi kia.

Với bầu trời đêm là cảnh nền, cả cái thân thể xinh đẹp, trần truồng kia lại một lần nữa cướp đi ánh mắt của Tigre. Dù anh muốn đưa quần áo của mình cho cô để che thân, điều đó là không thể nhất là khi trong tư thế như hiện tại. Không biết làm gì hơn, anh chỉ biết nhắm tịt mắt lại và lấy hai tay che kín mặt.

"Ôi, thứ lỗi cho tôi."

Một giọng nói trong vắt vang lên, khó có thể bỏ lỡ được. Đúng lúc anh muốn tìm cách rút lui, chợt Tigre nghe thấy có tiếng nói từ xa vọng lại.

"Sophie? Trời tối thế này tìm Lunie khó lắm..."

Tiếng gọi bị át đi bởi âm thanh của những tiếng bước chân. Trực giác của Tigre mách bảo anh một mối nguy hiểm tiềm tàng đang ập tới. Trong khi chỉ muốn bỏ chạy ngay lập tức, cô gái kia vẫn đang ngồi đè lên anh.

Dù nếu đẩy cô ta ra là có đường thoát, người anh hiện giờ như thể không còn chút sức lực.

"...Ơ?"

Trước giọng nói ẩn chứa đầy nguy hiểm, Tigre chỉ còn cảm thấy tuyệt vọng trong tâm trí của mình.

.

Lần này anh không bị trách mắng hay đánh đập gì.

Tuy nhiên, trước những ánh mắt và giọng nói khinh bỉ kia, Tigre cảm thấy thà bị đánh còn hơn. Anh chưa bao giờ cảm thấy đau khổ như bây giờ.

Hiện trong lều Chỉ huy có năm cô gái và một chàng trai:Tigre, Ellen, Lim, Teita, và Sophie. Tigre ngồi ở giữa, những người còn lại ngồi xung quanh theo hình bán nguyệt. Anh cảm thấy đáng lẽ phải gọi cả Augre mới phải.

Tuy nhiên, vị Tử tước già hiện tại cảm thấy hơi mệt nên đã đi nghỉ sớm. Dù không muốn ông phải vất vả, thật lòng Tigre cảm thấy việc để ông ta đi nghỉ sớm là một thất bại thuộc về phần anh.

"Cậu vẫn còn quá non nớt."

Lim nhìn Tiger với ánh mắt tràn đầy khi dễ. Ellen, dù không nặng nề như Lim, cũng lộ rõ vẻ giận giữ và bàng hoàng.

"Trên chốn trận mạc, nếu không phản ứng nhanh thì chỉ có cái chết đón chờ cậu thôi. Nếu đó là một nữ sát thủ xinh đẹp thì sao chứ? Chẳng phải cậu đã bỏ mạng rồi sao?"

"Tigre-sama..."

Teita mang đồ ăn lên cho mọi người. Teita nhìn Tigre đầy thương hại. Đến cả giọng của cô cũng đầy cảm xúc. Đó là một đòn đau đối với Tigre.

"Rất hân hanh được gặp mặt, Bá tước Tigrevurmud. Tôi là một trong bảy Vanadis, Sophia Obertas, chủ nhân của Taima no Fukkou [Kháng tà kết giới trượng], nhưng gọi tôi là Sophie cũng được."

Phớt lờ bầu không khí sặc mùi nguy hiểm xung quanh, Sophie tự giới thiệu bản thân, đi kèm với một nụ cười hiền hậu như thể một nữ thần trong truyền thuyết.

Cô mặc một bộ váy xanh nhạt. Mái tóc vàng mượt mà gợn sóng trải dài ra sau lưng. Những viên đá quý trên người càng tôn thêm vẻ đẹp tựa như một bông hoa của cô.

Trong bốn người thuộc phái nữ đang ngồi ở đây, chỉ có cô, về cơ bản chính là nạn nhân, lại là người nhẹ nhàng và hiền dịu khi nói chuyện với anh nhất. Thật là kì lạ.

Trong cánh tay mảnh mai của cô là Lunie. Nhóc Rồng con màu xanh lơ bây giờ đã thu chân lại, không đập cánh nữa, chỉ ngoan ngoãn ngồi im như tượng, có vẻ không còn ý định chạy trốn nữa.

--- Người này chắc chắn là một Vanadis.

Dù không giống với Ellen hay Ludmira, cô ta vẫn là một người hết sức xinh đẹp. Dù phơi trần thân mình trước mặt Tigre như vậy mà bây giờ trông cô vẫn nghiêm nghị và điềm tĩnh như thường. Tigre cúi đầu, nở một nụ cười vô tư lự hòng cố tự trấn an mình.

"Tôi là Tigrevurmud Vorn. Xin thứ lỗi cho tôi vì đã hành xử lỗ mãng như vậy."

"Ôi, đáng ra tôi mới phải là người cần xin lỗi. Chính cậu đã đưa tay ra đỡ khi tôi ngã đấy thôi."

"Cảm ơn cô, tôi cảm thấy nhẹ nhõm hẳn."

"Đây là lần đầu tiên tôi được một người đàn ông ôm chặt như vậy. Đến cả tôi cũng phải ngạc nhiên. Cậu để lại một ấn tượng thật khó phai đó."

Vị Vanadis cười, những sợi tóc vàng rung lên. Trước ánh mắt đang nhìn chăm chằm vào dưới hạ bộ mình, Tigre cảm thấy mình đang bị nghi ngờ đầy bất công.

"Vậy, tại sao cậu lại có mặt ở đó vậy?"

Trong khi đùa nghịch với mái tóc ánh bạc của mình, Ellen thẳng thừng hỏi.

"Cô không biết sao?'

Tigre ngạc nhiên hỏi lại. Lúc đó Sophie đang tắm ở sông. Dù câu chuyện không có gì đáng để kể nữa, có vẻ là anh đã lầm.

"HÌnh như Tigre về sớm cả tiếng thì phải?"

Dù Ellen vẫn tò mò về sự xuất hiện đột ngột của Sophie vào lúc đó, cô vẫn mừng khi được gặp lại chị ta.

"Em ngạc nhiên là chị mang cả Lunie theo đấy. Thật là, em không nghĩ Tiger quay lại sớm như vậy, nên em mới bảo chị tắm rửa một tí trong khi chờ đợi cậu ta về. Em không nghĩ chuyện này lại xảy ra chứ."

Lời Ellen ngăn Tigre nói gì, dù đã bớt bực bội hơn so với trước.

"Ôi, chị yêu Lunie-chan lắm chứ."

Nhận ra Ellen đã dịu đi, Sophie nghiêng đầu nhìn cô.

Lần gần đây nhất hai người gặp nhau là ở Kinh đô Zhcted, Silesia. Ellen đã nhờ Sophie một việc và bù lại hứa cho cô ta chơi với Lunie. Sophie rất thích Rồng, nhất là bé Rồng gai góc này.

"Được thôi, Chị cứ chơi với Lunie đi."

Dù không rõ chuyện gì đang xảy ra, Tigre cảm thấy thương hại cho bé Rồng con đang bị ôm chặt lấy kia. Hiện tại nhóc đang ngắm nhìn Teita tò mò đến kì lạ.

"Chị đến đây theo lệnh của Quốc Vương. Bệ hạ hiện rất nôn nóng trước sự vắng mặt của em, thêm nữa lại nghe được một chuyện rất thú vị tại Brune. Ngài đã ra lệnh cho chị đến đây với tư cách của một sứ giả."

"Sứ giả?"

"Chuyện này đã xảy ra sau cuộc gặp của chúng ta một thời gian, chắc vào khoảng mười ngày."

Ellen thở dài trước lời của Sophie.

"Nôn nóng ư...Nhưng đây có đáng là lệnh để đích thân chị phải đi không?"

"Ờ, đó là điều không thể tránh khỏi."

Sophie liếc sang cây quyền trượng, Viralt của mình. Cây gậy huyền bí đó với những vòng nhỏ màu vàng nhô ra trên đỉnh tạo thành một cây cột bằng vàng đầy lộng lẫy .

"Dù gì Zaht [Quang hoa ] của chị vẫn hợp với việc này hơn nhỉ?"

Tigre hiểu là cô đang nhắc tới cây quyền trượng, Long khí của cô.

--- Đương nhiên, nếu cử một kiếm sĩ như Ellen hay thương sĩ như Ludmira làm sứ giả thì lại khác hẳn.

Long khí của Sophie có vẻ yếu thế hơn so với đồng loại của nó. Trông cây quyền trượng này giống như một thứ của báu hơn là một vũ khí.

"Tigre. Tôi xin nói với cậu điều này. Nếu cậu dám động tới Sophie, chị ấy có thể nguy hiểm hơn cậu nghĩ. Dù bị kiếm cắt cũng đau thật, nhưng bị đập gãy xương còn đau hơn nữa."

Tigre ngưng cái gì mình đang nghĩ ngay khi nghe thấy giọng nói cau có của Ellen. Trước ánh mắt của cô, anh cảm thấy khó mà phản đối được.

"Ồ, Ellen ghen tị kìa. Đây là lần đầu tiên chị thấy em như vậy."

Ellen làm mặt hờn rỗi trước lời trêu đùa của Sohphie.

"Ghen ư? Làm gì có ạ. Cậu ta nhìn chị thô lỗ thế kia, làm sao chị cảm thấy thoải mái được chứ."

Đặt ngón trỏ lên môi, Sophie lại nhẹ nhàng nói tiếp.

"Đúng là cậu ta đã thấy hết tất cả."

Lim, vốn yên lặng đến tận bây giờ, vội vã cầm cốc rượu nên uống, vội vã tới nỗi rớt cả ra ngoài, làm cho Teita hốt hoảng lau theo. Trong khi đó, Ellen có vẻ mặt khó diễn tả nhất. Tigre chỉ biết cúi gằm mặt xuống.

"Đừng có lo lắng như vậy chứ. Dù gì chính tôi là người đã vấp ngã mà. Chỉ đây là lần đầu tiên tôi chạm vào một người đàn ông---"

"...Sohpie-sama, Nếu có thể, xin ngài quay về vấn để quan trọng hơn đi ạ."

Lim ngắt lời Sophie, trông cô như thể đang cố chịu đựng một cơn đau đầu. Cuối cùng, Tigre và Ellen mới bình tĩnh lại được.

"Sophie, có vẻ là cô mang tin từ Kinh đô tới. Tôi cho là cô tới đây để báo Ellen không được can thiệp vào Brune nữa."

Nghe Tigre nói, Sophie cụp mắt xuống.

"...Đúng là như vậy. Dù không muốn nói ra, nhưng cuộc gặp mặt với Bệ hạ đã diễn ra không được suôn sẻ."

"Ý cô là sao?"

"Quốc Vương Brune hiện đang ốm nặng, không thể ra tiếp kiến được. Tuy đã bàn với Tể tướng Bodwin, vấn đề lớn nhất hiện tại lại nằm ở cậu."

"Tôi ư

?"

Tigre nghiêng đầu, nhưng Ellen mới là người phản ứng lại.

"Em là người được Tigre thuê. Việc này không liên quan gì tới Zhcted."

"Chính thức thì là như vậy, nhưng họ cho rằng [Vanadis đang ngắm tới lãnh thổ của họ]."

Sophie cười trong khi Ellen chỉ cay đắng nhún vai. Chắc họ đã được nghe về việc cô đòi lãnh thổ của Tigre để đổi lại sự tự do cho anh.

"Sau đó, có một tin họ muốn gửi lại cho Lãnh chúa Tigrevurmud nữa."

Không để lỡ một giây nào, Sophie bắt đầu lặp lại chính xác từng từ một.

[Đối mặt với tội danh phản loạn, Vorn đã bị tước bỏ quyền công dân Vương quốc Brune, tước hiệu và tên gia đình. Alsace sẽ được Quốc Vương cai trị trực tiếp. Một khi dẹp được quân nổi loạn, sẽ có người từ Kinh đô phái xuống tiếp quản.]

"...Phản loạn."

Đưa tay lên trán, Tigre nhắc lại những từ đó một lần nữa.

Dù đã nghĩ rằng chuyện này sớm muộn sẽ xảy ra, trái tim anh vẫn nặng trĩu. Dù vậy anh vẫn mừng là người dân Alsace không bị liên luỵ.

"Bá tước Tigrevurmud. Sẽ có một sứ giả do Kinh đô gửi tới. Ngoài tôi ra, cậu chưa được nghe Ngài Massas nói lại sao?"

"Hử?"

Tigre nhỡ thốt ra một tiếng. Lim và Teita cùng nhìn Sophie đầy băn khoăn.

"Cô biết cả tên Ngài Massas. Không, cho phép tôi được hỏi làm sao cô biết được ngài ấy vậy?"

"Ồ, ngài ấy chưa nói cho cậu biết à."

Sophie mỉm cười.

"Tôi làm quen với ông ta tại Kinh đô Nice. Ngài Bá tước bảo với tôi là sẽ hội quân với Bá tước Tigrevurmud sau khi về tới lãnh thổ của mình. Dù định đến gặp Ellen cùng ông ta, tôi quyết định đến trước vì hai người chúng tôi vốn rất gần gũi với nhau. Ngài Massas sẽ tới đây vào trưa mai."

.

.

Sau khi chuyện trò và dùng bữa xong, Tigre ngồi lau chùi cây cung của mình.

Sophie đã dời đi sau khi bảo với Batran, hiện đang ngồi cạnh anh, rằng Massas bình an vô sự.

Hai con người này, mặc kệ địa vị xã hội giữa một quý tộc và một người dân thường cách nhau một trời một vực, đã quen biết nhau từ trước khi Tigre chào đời. Khi nhận được tin người kia vẫn an toàn, người hầu già nhỏ bé kia vui mừng khôn xiết, có khi vui hơn cả Tigre.

Sau khi kiểm tra vũ khí xong xuôi, Tigre nhận ra một ánh mắt đang hướng về mình ngay khi anh đứng dậy.

"Cậu chủ, ngài cần gì không?"

"Không, không có gì đâu. Tôi muốn ra ngoài hít thở không khí trong lành một chút. Trời lạnh thế này chắc ông không muốn đi đâu nhỉ?"

Tigre ngăn ông bác già đứng dậy bằng một câu nói đùa.

"Ngài lên quay lại nhanh đấy. Làm Tướng mà để bị ốm là không hay đâu."

"..Tôi sẽ ghi nhớ điều đó."

Tigre rời khỏi lều sau khi vẫy tay chào Batran. Anh cũng vẫy chào lính gác và bắt đầu lang thang đó đây.

Bàn chân anh dẫn chủ nhân của mình tới một khu hẻo lánh. Tiết trời lạnh giá và ánh sao đêm bao phủ lấy Tigre.

Massas vẫn bình yên.

Đó là một tin tốt, nhưng sau những bước chân vô định như thế này, Tigre không còn cảm thấy vui vẻ gì nữa.

"Mình, một kẻ phản quốc..."

Tigre lẩm bẩm. Giọng của anh thốt ra rung bần bật từ trong xương tuỷ của mình.

Anh đã bị buộc tội dùng vũ lực chống lại Vương quốc. Không, không chỉ anh mà cả những người đi theo anh nữa.

--- Mình không thể thất bại được...!

Tigre nghiến răng, tay nắm chặt lại. Quân Thenardier đã đốt phá và đập phá nơi chôn nhau cắt rốn của anh, tấn công người dân yêu quý của anh. Dù anh đang bắt họ làm một nhiệm vụ vô lý như vậy, mọi người vẫn đi theo anh và giúp đỡ lẫn nhau.

Tất cả những gì anh làm là để bảo vệ họ. Anh không thể bi quan được.

Tigre nhìn vào khoảng không đen tối, anh lại giữ vững quyết tâm hơn nữa.

"---Đoán xem ai đây nào~?"

Bất chợt, có cái gì đó che kín mắt anh, đi kèm với một giọng nói ấm áp và điềm tĩnh. Có gì đó mềm mềm khẽ chạm vào lưng anh, làm cho Tigre rụt người lại theo phản xạ.

Một mùi hương ngọt ngào đặc trưng của phái yếu kích thích mũi của Tigre, giọng nói nhẹ nhàng kia cũng không tha cho tai anh.

"Sophie à...?"

Dù mới gặp nhau lần đầu và chỉ nói với nhau vài câu, cái giọng dễ chịu và thư thả đang văng vẳng trong tai anh đó không lẫn vào đâu được.

Sau khi bỏ tay ra và tách khỏi người anh, Tigre quay lưng lại và nhìn thấy một nụ cười tươi tắn. Sophia Obertas đang đứng đó, tay vẫn cầm cây quyền trượng vàng.

"Chả nhẽ tôi lại dễ đoán thế sao?"

"Có thể nói là vậy, nhưng trong doanh trại này chỉ có 4 người là nữ, và chưa tính đến những thứ khác, cô có một giọng nói rất đẹp..."

Trong khi đáp lời, Tigre không khỏi thầm đề phòng trước nữ Vanadis kia.

Anh không cảm thấy một động tĩnh gì. Dù đang mặc váy, nhưng không có nổi một tiếng sột soạt từ cô phát ra.

Dù gì đi nữa, cô ta vẫn là một Vanadis.

"Ồ, cậu quá khen rồi."

Sophie mĩm cười, khẽ vỗ về đầu Tigre. Dù vẫn thường làm như vậy với Teita, anh vẫn cảm thấy ngại ngùng khi làm người đón nhận điều này.

Dù vậy, cảm giác ấm áp dịu hiền đó không tồi chút nào. Thêm nữa, Sophie không chỉ làm có một, hai mà phải tới trên 30 lần vẫn chưa thôi. Việc này không quá bất ngờ đối với một người như Sophie.

"Tại sao cô lại đến đây?"

"Tôi muốn nói chuyện với cậu một chút."

Sophie đáp lại. Cô chính là người nhìn thấy Tigre rời doanh trại và bí mật bám theo anh.

"Tướng quân mà đi lại một mình thế này là không được đâu."

Thay vì quở trách, giọng cô không khác gì như đang dặn dò một đứa trẻ. Tiger muốn lui lại lắm rồi nhưng có vẻ là Sophie không để ý. Cô vẫn xoa xoa mái đầu của một Tigre đang xấu hổ hết cỡ.

"Vậy... Cô muốn nói về việc gì?"

Tiếng loẻn xoẻn vang lên từ cây quyền trượng của Sophie trong khi cô nhìn lên bầu trời đầy sao.

"...Ellen là gì đối với cậu?"

Sao hỏi đột ngột vậy? Tigre định thốt lên như vậy nhưng khựng lại ngay. Sophie rời mắt khỏi bầu trời và nhìn thẳng vào mắt Tigre với một ánh mắt đầy chân thành, nụ cười của cô đã biến mất tự thuở nào. Con mắt màu lục bảo của cô tràn đầy ý chí mạnh mẽ, toát lên một vẻ khiến cho bất cứ ai nhìn vào đó cũng không dám dối lừa.

Không. Tigre nhanh chóng thả lỏng người ra. Không cần phải nghỉ ngợi gì nhiều. Mình chỉ cần phải trả lời thành thực thôi.

"Đối với tôi, Ellen là ân nhân của tôi...và, nói nghe có hơi lỗ mãng, là đồng đội của tôi."

"Đồng đội?"

Cặp mắt sáng lấp lánh của Sophie nhìn thẳng vào anh. Cây quyền trượng trong tay cô rung lên, toả ánh vàng lấp lánh như thể xua tan đi màn đêm. Tigre gật gù, cho rằng những gì mình nói là lẽ thường tình.

Nếu hỏi người Zhcted, ai cũng sẽ cho Tigre là tù binh của Ellen. Gọi Ellen là đồng đội không khỏi quá trơ trẽn.\

Tuy vậy, anh đã chiến đấu bên Ellen.

Anh cũng có trong tay một sức mạnh kỳ lạ nữa.

"Cậu có ghét Ellen không?"

"Ghét?"

Tigre ngạc nhiên trước câu hỏi bất ngờ đó. Sophie tiếp lời.

"Cậu là tù bình của Ellen."

"Ellen đã cho tôi mượn binh."

Sau câu trả lời ngắn gọn đó, Tigre nhún vai, trong mắt ánh lên vẻ tinh nghịch.

"Ellen gọi tôi là Tigre, tôi gọi cô ấy là Ellen. Tôi hiếm khi ghét ai lại gọi kẻ đó bằng biệt danh lắm."

Khi nghe Tigre nói xong, Sophie mỉm cười rạng rỡ, một nụ cười được thắp sáng lên bởi ánh sáng phản chiếu từ cây Viralt trong tay cô. Đó là một nụ cười quyến rũ, đủ làm cho con người ta phải xiêu lòng.

"Có vẻ là vậy. Tôi cảm thấy yên lòng hẳn."

"Làm sao cô biết là tôi nói thật?"

"Tôi không thể nói là mình biết được. Tôi chỉ tin là thế thôi, bằng lời nói và nét mặt của cậu."

Tigre nghĩ rằng lời cô gái đứng trước mặt mình kia không khác gì một thầy tu hay một nữ tu. Sophie nhìn thấy ngay những gì anh đang nghĩ và bắt đầu cười lớn.

"Tôi biết Ellen và Lim đánh giá cậu ra sao. Tôi đã nghe người hầu và binh lính nói gì về cậu. Ngài Massas Rodant cũng nhắc tới cậu... Còn nhiều thứ nữa, nhưng cuối cùng, chính nét mặt của cậu, giọng nói của cậu, thái độ của cậu, chính những cái đó đã khiến tôi đặt niềm tin vào cậu. Cậu thực sự trân trọng Ellen."

Không một tiếng động, mái tóc vàng và váy của Sophie bay phất phới. Cô tiến gần tới Tigre.

"Kể cả ở Zhcted, cậu đã trở thành tâm điểm của sự chú ý. Tại sao Ellen lại giúp cậu như vậy, ai là Tigrevurmud Vorn cơ chứ, vân vân và vân vân."

Nụ cười của cô vụt tắt. Còn cách vài ba bước chân nữa, Sophie dừng lại. Quá đủ cho cây trượng của cô.

"Tin đồn phổ biến nhất là Ellen đã yêu cậu ngay từ cái nhìn đầu tiên. Điều đó cũng không quá vô lý. Có ai hơi đâu lại chịu điều binh cho một Bá tước của Vương quốc lân cận và liều mạng mình lao vào một cuộc nội chiến ở đó. Chưa hết, cậu còn có giao chiến với Mira nữa. Làm sao việc đó là chuyện nhỏ được? Thông thường đó là điều không tưởng."

Tigre vô tình đưa mắt về cây cung màu đen đang nằm trong tay anh. Anh vẫn chưa thực sự hiểu rõ sức mạnh kinh hồn nằm trong cây cung đó. Dù vậy, những gì thốt ra khỏi miệng anh lại là một chuyện khác hẳn.

"Lúc cô đang tắm, có phải cô đang thử tôi không?"

"Tôi vấp ngã thật mà."

Tigre thành thật nghĩ là cô gái đang nghiêng đầu mỉm cười kia đang trêu đùa mình, nhưng có vẻ là anh đã sai.

"Dù vậy, vẫn có gì đó không ổn. Cậu vừa nói Ellen là đồng đội của cậu, nhưng những ai quen cậu lại nghĩ khác. Nữa cho hai người là bằng hữu, nửa cho cậu giống với thú cưng hơn."

Làm từ binh hay thú cưng, cái gì sướng hơn đây? Vào lúc đó, Tigre lại lo về một vấn đề khác.

"Nếu chúng tôi yêu nhau...Liệu cô sẽ cản Ellen chứ?"

Sophi chầm chậm lắc đầu.

"Đúng vậy. Dù là Vanadis hay không, tôi vẫn coi Ellen là một người bạn quan trọng của mình. Dù vậy, đó là một vấn đề không nhỏ. Là một quý tộc, cho dù có là bạn hay không, bản thân cậu vẫn tách việc cá nhân và riêng tư ra chứ?"

Nữ Vanadis Ludmira hiện ra ngay trong tâm trí Tigre trước lời nói của Sophie. Biên giới của cô ta và Ellen vốn gần nhau và hai người này nổi tiếng có quan hệ rất tồi tệ.

Dù Tigre cũng không thực sự giao du với một số quý tộc ở những vùng lân cận của Alsace, anh chưa bao giờ gặp phải xung đột vì lợi ích chung cả

"Tôi không thể để Ellen vội vã đưa ra bất cứ quyết định nào theo cảm tính được. Nếu cần, tôi sẽ dùng tới cả vũ lực để ngăn em ấy lại. Tôi cũng sẽ làm như vậy nếu tôi thấy hai bên quá gần gũi nhau vì Điều đó trong tương lai sẽ chỉ để lại rắc rối thôi."

Những chiếc vòng trên chiếc quyền trượng va leng keng vào nhau khi Sophie đâm thẳng cây Viralt về phía Tigre và thu lại ngay. Cô cúi đầu trước Tigre, hai tay chắp sau lưng.

"Nhưng tạm thời, tôi sẽ đặt niềm tin vào cậu, Mong cậu giúp đỡ em ấy."

"Tôi hiểu."

Tigre gật đầu xác nhận.

"Dù tôi đã nói từ trước rồi, nhưng Ellen là ân nhân, là đồng đội của tôi. Tôi sẽ luôn luôn bảo vệ cô ta."

Tài đánh kiếm và cưỡi ngựa của Ellen hơn hẳn anh thật, chưa kể cô còn có thanh Arifal bên mình. Nói là sẽ bảo vệ cô e có phần quá đáng.

Kể cả là như vậy, đó là những suy nghĩ chân thành của Tigre. Anh đã được giúp đỡ bởi lòng tốt của Ellen cũng như của những người thuộc lãnh địa của cô. Kể cả khi từng là kẻ thù của nhau, những ngày ở bên cô từ sau trận Dinant chỉ càng vun đắp thêm cho lòng quyết tâm của anh.

"Cảm ơn."

Dù đơn giản thôi nhưng lời nói đó của Sophie lại chứa chan biết bao cảm xúc.

Sau khi hai người quay về trại, Tigre ngay lập tức đi ngủ sau khi trút được sự do dự khỏi người mình. Còn Sophie thì không.

Cô chỉ lấy chăn quấn chặt lấy thân mình và điềm tĩnh ngồi ở ngoài, đợi chờ thời gian trôi đi.

.

.

Buổi đêm mỗi lúc một lạnh hơn, nhiều binh lính đã ngủ say từ lâu. Sophie và Ellen lén rời khỏi lều. Tránh xa khỏi mắt lính gác, hai người nhanh chóng bước đi, ý thức rõ nếu bị nghe lén thì hậu quả khôn lường.

"Em không nghĩ là được gặp chị ở đây."

Dù lúc này trời không trăng cũng không sao, cây Quang hoa của Sophie vẫn toả một luồng sáng vàng lấp lánh. Không khí lạnh xung quanh cũng bị kìm hãm lại bởi thanh Arfal bên hông Ellen.

"Cả chị cũng vậy. Nếu không gặp mặt Ngài Massas, chị đã quay về Zhcted vào đêm nay rồi."

"Tại sao chị lại đến đây? Dù là đến gặp em thật, làm sao mà chị tránh khỏi bị nghi ngờ chứ?"

Ellen nhìn với ánh mắt đầy nghi hoặc. Với tư cách là sứ giả của Zhcted, gặp Ellen vào lúc này là một điều hết sức nguy hiểm.

"Có một vài lý do. Chị muốn được nói chuyện với Bá tước Tigrevurmud mà em vẫn luôn hằng yêu mến. Chi cũng lo cho em và tự hỏi liệu em đã chuẩn bị đường thoát chưa."

"Em không nhớ là đã nói yêu mến gì với Tigre."

Ellen thẳng thừng đáp lại. Sophie chỉ khúc khích cười đáp lại. Cô kéo Ellen lại và vuốt ve mái tóc bạch kim của cô.

"Cậu ta rất đáng yêu. Trông cậu ấy có nét giống Lunie-chan lắm."

"...Chị chưa bao giờ khen ngợi người nào cả."

Ellen bỏ tay Sophie ra và nhìn lại. Vai cô đang rung lên vì cười.

Khi Sophie ngước mắt lên, trông cô nghiêm túc hẳn. Bây giờ mới là nguyên nhân thật sự của chuyến thăm này.

"Xem ra Elizavetta có quan hệ rất chặt với cả Công tước Thenardier và Công tước Ganelon."

Cặp mắt đỏ của Ellen như sáng bừng lên. Elizavetta cũng là một Vanadis. Ellen rất ghét người này, thậm chí còn đánh giá rất tệ nữa.

"Chị không thể nói nhiều về Valentina, nhưng lãnh thổ của cô ta nằm xa Brune nhất nên chị nghĩ cô ta khó có thể là đồng mình thân thuộc gì của họ. Ngoài ra, Olga hiện đang mất tích."

"Mất tích?"

"Cô ta bỏ đi cùng với Viralt của mình, chỉ để lại một bức thư."

Ellen đứng há hốc mồm ra, không thốt nỗi nên lời.

Valentina và Olga đều là Vanadis; tuy nhiên Ellen chỉ mới gặp họ một, hai lần nên chưa hiểu rõ được tính cách của hai người này.

"...Có lẽ nào Long khí đã bỏ rơi cô ta?"

Sophie chỉ nhún vai, như thể điều đó cũng có thể xảy ra.

"Không có cách gì để hiểu một Long khí đang nghĩ gì. Chưa kể tới trường hợp của Sasha nữa..."

Sophie lắc đầu, kéo theo mái tóc vàng, trong khi Ellen cau mày.

"Có tin gì về Sasha không?"

"Vẫn chưa có biến chuyển gì.... dù đó là những gì chị biết trước khi rời Zhcted."

Mắt Ellen sụp xuống. Sasha – Alexandra – là một Vanadis, và là người mà Ellen coi là bằng hữu và bạn thân. Cô ta có một căn bệnh ảnh hưởng đến cả cơ thể, từ trước cả khi hai người gặp nhau. Dù là thế, Ellen chưa lần nào đánh thắng được Sasha.

"Sasha không muốn em phải lo cho cô ta. Đúng là căn bệnh của cô ấy không thể chữa lành được, chị không tin là cô ấy vì điều đó mà khiến em phải dừng lại."

Sophie nói với Ellen với giọng đầy quan tâm. Ellen hiểu nên cô cúi đầu xuống, tỏ vẻ đồng tình.

"Tạm thời, em nên hướng sự tập trung của mình tới Elizavetta.”

Lãnh thổ của Elizavetta nằm cách xa LeitMeritz. Dù khó có thể xảy ra truyện như với Ludmira, nhưng dù gì thì quân tử phòng thân vẫn là hơn.

"Thêm nữa, thứ lỗi cho chị. Chị không lần ra đầu mối nào về cong Rồng của Công tước Thenardier."

"Việc đó chưa thực sự quá cần kíp. Chị cứ hành động tuỳ ý mình."

"Cảm ơn em. Đến đây đúng không phải là một bước đi tồi. Đã thế chị còn được gặp mặt người đàn ông mà em đang chú ý tới nữa."

Sophie cười đến nỗi hơi gập cả người xuống. Cây quyền trượng trong tay cô cũng nghiêng theo, để lại những tia sáng vàng lấp lánh.

"Em đã bảo chị rồi, với hoàn cảnh như cậu ta, như thế quá xấu hổ nếu---"

"Vậy mà hai người lại dành nhiều thời gian ở bên nhau như vậy sao?"

Nói là bị vấp là không đúng, Ellen chỉ đang định lấy hơi để nói tiếp nhưng bị Sophie chặn lại ngay. Cô định mở miệng ra phản bác lại nhưng không tìm được từ nào để nói, bản thân cô cũng do dự trong việc từ chối điều này. Và thế là Ellen quyết định lái sang chuyện khác.

"...Vậy chị nghĩ thế nào về Tigre sau khi gặp mặt cậu ta?"

"Đó là một chàng trai dễ thương. Nghiêm túc nhưng rất chân thành."

Biết ngay mà. Ellen nghĩ thầm trong đầu.

--- Cũng không trách ai được. Họ mới gặp nhau cách đây nửa ngày... Không, có lẽ chị ấy đã nghe chuyện về cậu ta trước khi tới đây.

Trùng hợp là cách đây 1 tiếng đồng hồ, đúng là Sophie và Tigre đã chuyện trò với nhau.

"À, nhưng..."

Sophie tiếp tục.

"Dù ngoại hình cậu ta khá chuẩn đấy, chị không thấy có điểm gì thực sự nổi bật cả. Chị không hiểu tại sao em lại chọn cậu ta nên có hơi tò mò một chút."

"Lâu lắm rồi chị mới nói những từ đó đấy."

Dù vị Vanadis tóc vàng kia luôn tỏ vẻ tò mò trước mọi thứ, cô rất hiếm khi nói ra. Nếu có nói đồng nghĩa với việc cô phải rất thích thú đến cao độ về thứ đó. Lấn cuối cô ta nói ra là vào lần đầu gặp Lunie.

"Em chỉ muốn nói chuyện này thôi, cậu ta là của em."

"Vậy đó đúng là tình yêu rồi còn gì."

"...Đó chỉ là một giao ước thôi."

"Nếu chỉ là một giao ước, thì chắc em không phiền nếu chị mượn cậu ta một chút chứ. Đảm bảo là sẽ trả lại em ngay, và đương nhiên, nếu bị bẩn thì chị sẽ rửa ráy cậu ta sạch bong luôn."

Nghĩ lại về tính tình Sophie, Ellen kinh ngac nhìn cô ta.

"Đề nghị chị tránh xa Tigre trong thời gian còn ở đây. Thế này là quá nguy hiểm."

Ellen thốt lên câu nói đùa này đầy nghiêm túc. Hai người nói về Tigre như thể anh chỉ là một món đồ.

.

.

Tigre cuối cùng cũng được đòn chào buổi sáng trong bình yên, lần đầu tiến sau một khoảng thời gian khá dài.

Bởi chiến thắng trước Hầu tước Greast cũng như lời của Sophie, Massas sẽ đến đây nội trong ngày hôm nay.

--- Việc chỉ huy quân lính e sẽ khó khăn đây. Xem r chuyến đi tiếp kiến Bệ hạ đã diễn ra không suôn sẻ. Nếu đã vậy, mình nên làm gì tiếp đây...

Quốc vương đã biết chuyện, nhưng hiện tại, mọi con đường đều đã bị khép lại, ngoại trừ chiến tranh. Dù vậy, Massas an toàn là" tốt lắm rồi.

Ông là bạn thân của người cha đã quá cố của anh và là một cố vấn đáng tin cậy, một người luôn giúp đỡ anh hết lần này tới lần khác. Không thể thay thế ông bằng Teita, Batran, Ellen, hay Lim được.

Tigre thay quần áo và rời lều hòng vệ sinh cá nhân.

"...Chuyện gì thế này?"

Dù doanh trại buổi sáng sớm vẫn còn chìm trong im lặng, không khí ở đây nhốn nháo đến kì lạ. Vừa mới đi đến lều của Ellen, Tigre nhìn thấy Batran đang hớt hải chạy. Vừa tìm thấy anh, Batran mới thả lỏng khuôn mặt nhăn nheo, đầy căng thẳng của ông. Ông lao tới Tigre, miệng thở hổn hển đến độ phải hít một hơi sâu mới nói được.

"Cậu chủ, quân địch hiện đang đóng ở phía Tây, cách đây khoảng 15 đến 16 belsta."

"Địch?"

Và thế là buổi sáng bình yên của anh đã bị phá vỡ.

.

Binh sĩ, sau khi nhanh chóng dùng bữa sáng, vội vã rời trại. Hiện trong lều của Tigre có bốn người - Tigre, Ellen, Lim, và Augre. Ellen định gọi cả Sophie nhưng cô cảm thấy lưỡng lự. Dù gì thì Sophie vẫn là người ngoài.

"Đối thủ lần này là người khác. Đó là quân Navarre..."

Tử tước Augre trình bày lại báo cáo từ trinh sát, mặt ông như tối sầm lại.

"Tôi muốn xác nhận lại điều này. Hiệp sĩ Brune khác gì với quân sĩ bình thường?"

Trước vẻ căng thẳng của Augre, Ellen nghiên đầu đầy nghi hoặc.

"Hiệp sĩ Brune phải trải qua một kỳ tuyển chọn."

Sau khi nhấp một chút rượu, Augre tiếp tục giải thích.

"Mỗi Hiệp sĩ đều phải thông thạo cả văn lẫn võ. Võ bao gồm thuật đánh kiếm, múa thương, cưỡi ngựa; Văn bao gồm Hiệp sĩ đạo, đọc viết, binh pháp và thuật phù hiệu. Mỗi năm một lần, một đợt khảo sát được diễn ra tại Kinh đô để kiểm tra năng lực của những người tham gia, ai vượt qua được sẽ được phòng làm Hiệp sĩ."

Sau khi hít sâu một hơi, nét mặt của Augre lại thêm phần đăm chiêu.

"Hội Hiệp sĩ Navarre, người đang tiến gần tới đây, được dẫn dắt bởi Roland, [Hắc Hiệp sĩ] nổi danh là Hiệp sĩ mạnh nhất xứ Brune."

Tigre phản ứng lại lần đầu tiên trong cuộc nói chuyện. Anh hiểu thái độ của Augre.

"Tôi cũng từng nghe về Roland."

Một tiếng xuýt xoa đầy ngưỡng mộ thoát ra từ miệng Ellen. Con mắt đỏ của cô ánh lên đầy thích thú.

"Đến cả Tigre ở vùng xa xôi như vậy mà còn biết tới. Sức mạnh của người này sẽ thú vị lắm đây."

"Roland vượt qua bài kiểm tra và trở thành Hiệp sĩ từ năm 13 tuổi. Dù mặt Văn chỉ tương đương với những người cùng lứa tuổi, mặt Võ lại vượt xa tất cả kỳ vọng của mọi người. Dù rất nhiều ứng cử viên, mỗi người đều có ảnh hưởng nhất định, Roland đều đánh bại tất cả và dành lấy ngôi đầu."

Một cậu bé 13 tuổi đánh bại được cả những Hiệp sĩ kỳ cựu nhất. Trên mặt Ellen và Lim lộ rõ vẻ cay đắng.

"Như vậy e có phần khó tin được..."

"Sự thực là như vậy."

Giọng của Augre đủ làm cho những người không tin cũng phải tin.

"Sau khi chạm tới đỉnh cao của sự nghiệp, Roland vẫn chưa từng thua lần nào. Đó là người đạt ngôi quán quân giải đấu do Vương quốc tổ chức 3 năm liên tiếp. Khi ra chiến trường, Roland luôn tiêu diệt được đối phương. Quốc vương rất vừa lòng với những thành tích đó nên đã phong Roland làm thủ lĩnh hội Hiệp sĩ Navarre. Đó cũng là lúc anh ta được trao thanh bảo kiếm của Vương quốc,Durandal.”

Đến đoạn này, mặt mày Augre nhăn nhó trông thấy, người ông run bần bật lên.

"Hội Hiệp sĩ Navarre có một pháo đài toạ lạc ở khu vực quan trọng nhất trên biên giới phía Tây, nơi tiếp giáp với Sachstein và Asvarre.”

"Nơi tranh chấp lãnh thổ chưa bao giờ kết thúc đó ư?"

Augre nặng nề gật đầu trước câu hỏi của Lim.

"Roland không còn lạ lẫm gì với những cuộc giao tranh với quân số trên vạn người, vì vậy quân sĩ dưới quyền vị Hiệp sĩ này quá quen với chiến tranh. Anh ta đã chỉ huy Hội Navarre qua hàng loạt trận chiến trong suốt nhiều năm qua."

"...Ra vậy."

Đến đây, Ellen mới trông nghiêm túc hẳn. Đặt vào vị thế chiến đấu là chuyện thường ngày, chỉ huy như thế khó có thể là một người nửa vời được.

"Nhưng vậy tại sao họ lại ở đây?"

Tigre đưa ra một câu hỏi.

"Hiệp sĩ của Vương quốc thề trung thành với Quốc Vương. Họ thề trên danh dự của mình trước Thần thánh và chỉ chấp nhận mệnh lệnh của Quốc Vương..."

"Khó tin là Bệ hạ lại ra lệnh như vậy. Khả năng là Công tước Thenardier hoặc Ganelon bằng cách nào đó đã điều động được người này."

"Đó không phải là vấn đề cần lưu tâm. Chúng ta phải nhanh chóng chuẩn bị chiến đấu ngay. Cảnh giác không thôi chẳng giải quyết được việc gì cả.

Ellen nói. Augre cúi thấp xuốn, tỏ sự biết ơn.

Một sứ giả đã được cử đi đàm phán nhưng quay về đầy chán nản sau chưa đầy một tiếng đồng hồ.

"Câu trả lời là [ Ta không có gì để nói với kẻ thù. Thứ duy nhất được chấp nhận là sự đầu hàng], và [Nếu muốn đầu hàng, hãy vứt bỏ hết vũ khí đi]."

"Xem ra muốn nói chuyện là phải đầu hàng."

"Cái này mới đấy."

Ellen ấn tượng trước lời đáp thẳng thừng của Chỉ huy đối phương. Đôi mắt đỏ bừng của cô hừng hực chiến khí. Một nụ cười hiện lên trên môi cô. Không khí xung quanh bắt đầu rúng động, như thể Arifal đang đáp lại ý chí của cô gái.

Trong khi đó, Tigre, Augre, và Lim đều trông như đang bị tra tấn bởi một cơn đau đầu. Họ nhìn nhau không nói năng gì.

"Gửi thêm sứ giả."

Tigre chọn ra hai người Alsace trong số binh lính của mình và ra lệnh cho họ tới chỗ quân của Hội Hiệp sĩ. Nếu không thể đàm phán được, ít ra họ có thể đưa ra một số điểm nhất trí chung giữa hai bên. Tất cả là để kéo dài thời gian cho quân Massas tới..

Tuy nhiên, kết quả vẫn không thay đổi. Cả hai người đều bị xua đi trước khi kịp nói câu gì.

"Họ không thèm đếm xỉa đến chúng tôi nữa."

Đó là báo cáo của hai sứ giả tới Tigre. Bốn người chỉ huy nhanh chóng quyết định và kết thúc cuộc họp.

Ellen và Lim bắt đầu đi tập trung quân Zhcted. Trong lúc đó, Gerald, con trai của Augre, bước vào.

"Thưa cha, Bá tước Vorn, hai người vẫn khoẻ chứ?"

Sau khi Tử tước gật đầu, vài người nữa xuất hiện đằng sau lưng Gerald. Đó là những quý tộc Brune hiện đang cộng tác với Tử tước Augre.

"Bá tước Vorn, xin ngài giải thích chuyện gì đang diễn ra ở đây vậy."

Người trông có vẻ già nhất trong nhóm quý tộc lên tiếng. Đó là một người trên 40 tuổi, mặt trên thân hình to lớn của mình một bộ quần áo vải gai và một tấm áo choàng bằng lông thú. Đây cũng là một Tử tước như Augre.

"Kẻ thù của chúng ta là Công tước Thenardier và Ganelon. Làm sao mà Hiệp - Kiếm sĩ lại đến đây chứ?"

Tigre do dự chưa muốn tiết lộ việc anh bị coi là phản loạn, tuy nhiên, trước khi kịp đáp lại, Tử tước Augre cười và nói ngay.

"Chắc là họ nhìn thấy quân Zhcted trong hàng ngũ của ta và cho rằng đây là một cuộc nổi loạn. Có vẻ ngoài đầu hàng ra thì không có cách nào để họ nghe chúng ta nói được."

Nhóm quý tộc lộ rõ vẻ bàng hoàng.

"Đã vậy thì phải vứt bỏ hết vũ khí ngay. Hội Hiệp sĩ Navarre được chỉ huy bởi Roland. Chúng ta không có cửa thắng đâu."

"Họ là Hiệp sĩ, khác xa với quân lính của Công tước Thenardier; chắc hẳn họ sẽ hiểu cho nếu như chúng ta giải thích đây chỉ là hành động tự vệ. Nếu từ bỏ vũ khí, họ sẽ nghe chúng ta nói. Một khi chúng ta giải thích sự tàn bạo của Công tước Thenardier, họ sẽ hiểu cho thôi."

Một người nói, như thể tiếp lời cho người nói trước đó.

"Thế các ngài muốn chúng tôi làm gì? Ngài nghĩ là quân Zhcted sẽ dễ dàng vứt bỏ vũ khí của họ thế ư?"

Tigre hỏi lại bằng một giọng đều đều.

"Dù cho chúng ta có liên minh với ai nữa, cuối cùng thì máu người Brune vẫn chảy đấy thôi."

Tigre cố đoán nhóm người kia đang nghĩ gì.

--- Đầu tiên là quân Zhcted... Bây giờ họ lại muốn nhờ cậy vào Hội Hiệp sĩ Navarre.

Anh không biết họ đang nghĩ gì. Dù quân Zhcted đang giúp đỡ Tigre và Augre bảo vệ lãnh thổ, điều đó không đồng nghĩa với việc bảo vệ cho cả những quý tộc kia. Họ phải tự bảo vệ mình trước Công tước Thenardier nên luôn phải tìm kiếm ai đủ tin tưởng để nhờ cậy.

"Nếu muốn, các ngài có thể rời khỏi đây. Các ngài có thể vượt con sông phía Bắc hoặc cánh rừng phía Nam. Việc đó tôi không quan tâm. Thậm chí các ngài có thể vứt bỏ vũ khí và đàm phán với Hiệp sĩ Navarre. Tuy nhiên..."

Tigre tiếp tục nói với giọng mạnh mẽ hơn nữa.

"Tôi không tin là Hội Navarre sẽ bảo vệ các ngài khỏi Công tước Thenardier. Nếu như có đầu hàng, quân Zhcted sẽ quay về Vương quốc của họ và Hội Navarre sẽ trở lại miền Tây để bảo vệ biên giới thôi."

"Không, nói như vậy..."

Tigre bước tới trước mặt người đang định lên tiếng.

"Sự tàn bạo của Công tước Thenardier và Ganelon đâu chỉ mới bắt đầu từ ngày hôm qua đâu. Hôm nay Hội Hiệp sĩ lại đang có mặt ở đây. Đã có ai ở Brune lên án hai kẻ kia đâu?"

"Việc đó... nhưng Hiệp sĩ chỉ có thể điều động bởi Đức vua thôi..."

"Thành thực mà nói, đây là tại sao chúng ta lại đặt niềm tin vào quân Zhcted."

Sau một hồi lắng nghe, Augre chen vào nhằm xoa dịu tình hình. Tigre nhận ra mình đang mất bình tĩnh nên bước lui lại, nhường chỗ cho Augre.

"Các ngài lo sợ trước Hội Navarre, điều đó không có gì là sai; tuy nhiên, tôi cho rằng đây là một phần trong kế hoạch của Công tước Thenardier. Bằng việc sử dụng Hội Hiệp sĩ, hắn ta có thể chi phối quân Zhcted. Công tước Thenardier đúng là một đối thủ khó nhằn."

Tigre và Augre không để lộ vẻ gì ghê tởm hay khó chịu, họ chỉ đưa ra sự thật mà thôi. Nhóm quý tộc kia đều tái mét lại, không thể phản bác được.

Sau một tiếng đồng hồ, Bạch Ngân Lưu Tinh Quân đã hàng ngũ chỉnh tề giữa trung tâm Thảo nguyên Orange.

Tạm thời, chưa có tỏ vẻ rút lui cả.

Thanh kiếm bất bại.[]

Trưa hôm đó, Bạch Ngân Lưu Tinh Quân và Hội Hiệp sĩ Navarre chỉ còn đứng cách nhau khoảng 500 arshin.

Như đáp lại bầu trời xám xịt từ ngày hôm trước, một cơn lo lắng bao trùm lên binh sĩ. Những tia nắng yếu ớt xuyên qua lớp mây dầy đặc, chen vào giữa đoàn quân.

"Xem ra chúng muốn chống lại."

Mắt quan sát hàng hàng đối phương sắp xếp hàng ngũ, Roland thầm nói. Dù có một số lá cờ khác thuộc hai nhà quý tộc, sắc màu chủ đạo của đoàn quân vẫn thuộc về Zirnitra, lá cờ Hắc Long.

"Đối phương hiện đang dàn quân ở đây."

Phó chỉ huy Oliver đứng ra nhận báo cáo. Hiệp sĩ xứ Brune chiến đấu với một số đội hình khác nhau. Hiện tại Hội Navarre đang sử dụng thế trận [Mũi thương], trong đó, binh sĩ sẽ đứng theo đội hình hình tam giác, giống như mũi của một ngọn thương.

"Bản thân là ngọn thương, ngườii và chiến mã đều từ thép mà ra. Lao nhanh, đâm sâu và đè nát quân thù."

Roland sẽ là người dẫn đầu. Thông thường chỉ huy sẽ đứng ở phía sau, nhưng vị Hiệp sĩ chọn vị trí này cốt để đánh thẳng vào doanh trại quân địch trước. Đó là cách Roland vẫn thường làm.

"Tôi băn khoăn liệu chúng ta có nên đánh ngay không. Có lẽ ta nên đợi hội quân xong xuôi rồi hẵng đánh?"

Trước khi tới đây, Roland đã đưa trinh sát thám thính khu vực. Mục đích chính là để xem xét địa hình, địa thế cũng như xem xét quân số của địch thủ. Dựa vào đó mà yêu cầu số lượng binh sĩ mang theo.

Anh ta cho đuổi sứ giả của Tigre là vì không muốn bị xao lãng trước những thông tin thừa thãi khác. Tội danh của Bá tước đã quá rõ ràng, nhất là với sự xuất hiện của quân Zhcted.

"Trời sắp tối rồi, làm như vậy sẽ đẩy chúng ta vào tình thế bất lợi hơn. Cùng lắm ta chỉ có 2 tiếng đồng hồ, không thể để tốn thêm thời gian nữa."

Oliver nhún vai trước lời của Hắc Hiệp sĩ. Quyết định của Roland không sai. Nhiệm vụ của các Hiệp sĩ là tuân theo lệnh từ chỉ huy.

Roland rút thanh kiếm báu Durandal khỏi thắt lưng và giơ lên trời.

"Hỡi thánh thần, xin Người dõi theo chúng con từ trên bầu trời Brune. Perkunas, người trị vị của các vị Thần, Trigraf, vị Thần chiến tranh, Radegast, vị Thần của danh dự, tất cả các Thánh thần, xin hãy làm chứng cho trận chiến chính đáng này."

Trước tiếng hét của Roland, các Hiệp sĩ bắt đầu nhắc lại theo. Roland hạ kiếm về hướng đối phương và hít một hơi sâu.

"Xung phong!"

Vó ngựa của 5.000 kỵ sĩ đồng thanh đạp đất xông lên. Mặt đất như thể nứt ra trước những tiếng gầm vang tựa sấm sét.

Ở bên Bạch Ngân Lưu Tinh Quân, hiện có 1.000 lính Brune chỉ huy bởi Tigre và Augre làm tiền quân, theo sau là 4.000 lính Zhcted. Số còn lại đóng ở sau hai nhóm quân trên.

Lính Brune, dù số lượng không nhiều, vấn hiên ngang đứng ở phía trước, kể cả hiện tại cũng như ở trận chiến với Greast. Tuy ít thật, họ luôn được hâu thuẫn bởi đồng minh Zhcted của mình.

Tuy nhiên, trước cảnh những Hiệp sĩ đang lao về phía họ, miệng thét vang, cũng khiến mọi người lo sợ rõ ràng.

Binh lính Brune giao tranh với kỵ binh Navarre đầu tiên.

Sức phá huỷ của các Hiệp sĩ Navarre vượt xa bức tường phòng thủ của quân lính Brune. Cảnh tượng này làm cho Ellen, Tigre, và Lim phải kinh ngạc.

Người đang đứng đầu mũi nhọn tấn công, Roland, không bị ai dừng bước được.

Kể cả những người vứt bỏ vũ khí cũng bị chém chết, lá chắn bị cắt làm đôi, ai cản đường đều bị nghiền nát trước sức mạnh choáng ngợp của vị Hiệp sĩ.

Chiến mã của Roland hí lên những tràng dài đầy dữ dội, như thể đáp lại ý nghĩ của chủ nhân nó. Con chiến mã, bờm rối bời, đạp đất và xác chết mà lao lên. Từ đầu đến giờ con ngựa chỉ có việc phi nước đại mà không có chuyện dừng bước.

Như thể nghe được suy nghĩ của chỉ huy mình, các Hiệp sĩ cũng hò nhau đẩy lui binh lính người Brune và xuyên thủng qua hàng phòng ngự, hàng hàng lớp lớp như một cơn sóng giận dữ theo sau Roland.

--- Quá mạnh mẽ, quá nhanh nữa.

Ellen và Lim không phải không có kế hoạch; họ đã đưa ra một số biện pháp đối phó nhất định, nhưng hiện tại không có kế nào có thể áp dụng được. Dù trẻ tuổi, hai người đều dày dạn kinh nghiệm trận mạc, nhưng đây là lần đầu tiên họ được chứng kiến một sức mạnh và tốc độ như thế này.

"---Lim. Mọi quyền chỉ huy xin giao lại cho chị."

Không đợi người phụ tá lạnh lùng của mình đáp lại, Ellen thúc ngựa xông lên qua hàng ngũ quân lính, tay rút cây kiếm bên hông mình ra. Cô lao về phía Roland như một con thú dữ.

Nhìn thấy mục tiêu trong tầm mắt, Ellen hít một hơi sâu. Roland đang đứng ở đó, to lớn như một người khổng lồ. Đó là người duy nhất trên chiến trường bận một bộ áo giáp màu đen, chắc phải to hơn người mặc đến hai, ba lần. Chỉ riêng sự hiện diện của con người này thôi cũng đủ làm cho mọi người phải choáng ngợp rồi.

Một cái lạnh hiếm có chạy dọc sống lưng vị Vanadis Ngân Thiểm Phong Cơ.

Hai bên đã nằm trong tầm tấn công.

Như thể một luồng sáng nở bùng ra giữa hai người. Vũ khí hai bên mới chạm vào nhau mà người xung quanh cũng phải rụt người lại. Gương mặt xinh đẹp của Ellen nhuộm đầy vẻ kinh ngạc.

--- Veda của mình...

Dù mới có một chiêu, tay của Ellen đã bị tê dại. Cô chỉ có thể cầu cho cánh tay của mình không bị thổi bay đi.

Con ngựa của Ellen bắt đầu lảo đảo do đuối sức, chân liêu xiêu lùi từng bước một, mặc kệ lời người cưỡi.

--- Arifal không để lại nổi một vết xước...

Với một thanh kiếm dễ dàng đánh hạ một binh lính, điều này quả là khác thường.

"--- Đã lâu rồi mới có người đỡ được đường kiếm của ta."

Vị Hắc hiệp sĩ nhìn Ellen, không giấu nổi vẻ ngạc nhiên.

"Kể cả ở Sachstein hay Asvarre cũng chưa có ai làm được điều đó. Cô không phải anh hùng hay Hiệp sĩ của Vương quốc này. Làm sao một người con gái mảnh mai như vậy..."

Roland lại vung kiếm trước mặt Ellen. Ellen nhả dây cương ra, dùng hai tay cầm chặt lấy thanh kiếm của mình. Một trận giao tranh quyết liệt nữa lại bắt đầu, tuy nhiên không chỉ là một chiêu. Hàng loạt những pha tấn công liên tu bất tận, xé toạt không khí xung quanh. Cứ mỗi lần vũ khí hai bên chạm nhau là những tia lửa lại văng ra, làm cho binh lính phải nín thở.

Ellen nghiến răng lại. Người đàn ông mặc giáp đen kia vừa có cả sức mạnh lẫn kỹ thuật. Thêm nữa, thanh kiếm nặng nề như vậy mà người này vẫn vung lên như thể đang sử dụng một ngọn thương.

Dù đối mặt trước sức mạnh long trời lở đất như vậy, bằng cách nào Ellen vẫn trụ lại được. Mỗi đòn của Roland đều Ellen đáp lại ngay tức khắc.

Một phát chém quét ngang qua cổ chiến mã của Ellen. Không thèm chậm lại, Roland thúc ngựa lao về cô. Ellen nhanh chóng bỏ chân ra và nhảy hòng né tránh đòn tấn công. Con ngựa mất đầu ngã xuốn mặt đất.

Bất chợt, Arifal loé lên một luồng sáng xanh trong khoảnh khắc, kèm theo một ngọn gió khẽ thổi qua chủ nhân của thanh kiếm.

"Arifal...?"

Ý nghĩ của Arifal truyền đến Ellen qua cơn gió. [Đề phòng thanh kiếm đó]. Dù bối rối, cô hồi phục lại ngay lập tức.

Long khí của Ellen không bao giờ nói dối cô.

Ellen nhìn về Hắc Hiệp sĩ và cẩn thận giữ lấy khoảng cách.

"Thanh kiếm đó... được làm từ gì vậy?"

"Đang đánh nhau mà hỏi câu đó có hơi lạ lắm không?"

Roland chăm chăm nhìn Arifal.

"Đó là thanh kiếm đầu tiên chịu được hàng loạt đòn tấn công của Durandal mà không hề sứt mẻ. Rốt cuộc nó được làm từ gì vậy?"

"Tôi không biết. Tôi được thừa hưởng thứ này từ một người bản thân tôi không biết mặt."

Ellen thành thật trả lời. Dù hoài nghi, Roland không hỏi gì thêm.

"Tôi cũng không biết thanh kiếm này làm từ gì. Tôi được Bệ hạ ban cho thứ này để bảo vệ Brune. Biết đến thế là quá đủ rồi."

--- Không ổn, thanh kiếm đó cũng giống như Long khí của mình.

Ellen cay đắng thầm nghĩ. Sức mạnh vô địch của Roland thừa sức cắt xuyên qua cả lớp giáp của đối phương được phát huy hết sức bằng thanh kiếm này. Nếu là vũ khí thường là đã vỡ tan ngay rồi.

"Vanadis-sama!"

10 kỵ sĩ Zhcted, tay lăm lăm thương, lao về phía Ellen hòng bảo vệ cô.

"Đồ ngốc, Dừng lại ngay!"

Trước tiếng hét của Ellen, thanh kiếm của Roland đã chém ngang qua cả nhóm kỵ sĩ. Kỵ binh Zhcted rơi rụng như lá cỏ, thịt, xương và máu rơi vung vãi lên trên mặt đất. Không có một ngọn thương nào chạm nổi vào Roland.

Đây có còn phải là con người không vậy?

Sức mạnh kinh hoàng của Roland càng làm cho tâm trí của Ellen thêm phần rối bời. Những gì diễn ra trước mắt cô không khác gì một cơn ác mộng.

Vanadis V03 - 169

--- Long thuật...

Đó là phương án cuối cùng và cũng là con át chủ bài của nữ Vanadis. Ý nghĩ đó loé lên trong tâm trí cô.

Tuy nhiên, đối thủ của cô, dù mạnh mẽ đến dị thường, vẫn là một con người.

"Vậy ra cô là nữ Vanadis quý tộc, Chỉ huy quân Zhcted ư?"

Khi nói đến đây, cô nhận ra đối thủ của mình không xưng danh. Cặp mắt màu đỏ của cô nhìn thẳng vào Roland.

“Eleanora Viltaria, một trong bảy Vanadis."

"Roland, Hiệp sĩ Navarre. Vanadis---"

Roland hướng mắt xuống, con mắt đen tràn đầy chiến khí.

"Tôi không biết lý do của cô, nhưng tôi không thể cho phép ai tự ý đặt chân lên Brune, lãnh thổ của Quốc Vương được."

Ellen nhìn vào mắt Roland. Vị Hiệp sĩ không thèm quan tâm và giơ kiếm lên... nhưng chợt khựng lại ngay.

Binh lính Zhcted dạt ra hai bên, nhường đường cho một người chàng trai tóc đỏ, tay cầm cung đã lắp tên sẵn, phi ngựa lao lên.

"Tigre...!"

Ellen buột miệng thốt lên. Tigre gằm gằm lườm Hắc Hiệp sĩ, hiện không lay động gì trước chiến trường ác liệt xung quanh. Roland chỉ đứng im lìm như một bức tượng.

"Cung...?"

Roland nhíu mày, mắt nhìn Tigre.Vị Hiệp sĩ ngắm vào cổ anh, thúc ngựa xông lên.

Tigre kéo dây cung hết cỡ, dù chưa thả ngay ra. Khoảng cách hai người dần thu hẹp lại. Ngay trước khi đến tấm đánh của thanh kiếm, Tigre gập người lại, gần như nằm rạp cả người sang một bên, như thể treo mình bên lưng ngựa.

Nhát chém của Roland chỉ như chạm vào gió, không có mấy cảm giác của một đòn đánh trúng đích.

Trong khi đó, Tigre tuy bắn được, nhưng với tư thế như vậy, mũi tên lại bay lên trời, lơ lửng trên đầu Roland.

Hai bên đều còn ngồi trên yên ngựa. Khi sắp đến gần Ellen, Tigre dang tay về phía cô. Ellen bám lấy tay anh và nhẹ nhàng nhảy tót lên mình ngựa.

Ở bên kia, Roland, vẫn duy trì khoảng cách với Tigre, bắt đầu rút ngắn khoảng cách lại.

--- Đừng hòng chạy thoát.

So với một con ngựa đang phải chở hai người như vậy, Roland có thể dễ dàng bắt kịp.

Đúng lúc đó, một âm thanh như thể xé gió rít bên tai Hắc Hiệp sĩ. Trước khi kịp nhận ra, một mũi tên đã cắm sâu vào đầu con chiến mã của Roland.

"...Cái gì?"

Mũi tên xuyên qua cả hàm con ngựa. Chân ngựa chùn xuống như thể sắp ngã tới nơi. Mặt Roland đầy vẻ bất ngờ.

Đó cũng chính là mũi tên Tigre đã bắn lên trời. Sau khi vạch một đường cong, mũi tên bay xuống, đâm trúng con chiến mã và cắt đi khả năng cơ động của Roland.

Nhận ra vị Hiệp sĩ đang đứng trên mặt đất, kỵ binh Zhcted cho rằng thời cơ đã đến, cùng nhau xông vào, những mũi thương tua tủa xung quanh Roland. Người Hiệp sĩ tóc đen, thay vì bị đâm thủng, nhảy lên, và, như một cơn lốc, chém văng cả người lẫn ngựa.

Roland đứng tại chỗ như một thân cây cổ thụ, tay múa tít thanh kiếm của mình. Xung quanh tràn đầy máu và tiếng la hét. Đến cả bộ áo giáp đen giờ cũng nhuộm đỏ màu máu.

Một số Hiệp sĩ Navarre bắt đầu truy đuổi Tigre và Ellen, nhưng đều không thể bắt kịp.

Tigre quay lưng lại và liên tiếp bắn tên. Mỗi lần bắn Tigre lại dùng tới vài mũi tên liền. Toàn bộ số tên đều cắm trúng vào mục tiêu cần đến.

Anh nhắm vào mặt và bụng của đối phương. Hết Hiệp sĩ này đến Hiệp sĩ khác ngã gục khỏi lưng ngựa. Một số bị tên cắm trực diện đến độ ngã lộn nhào khỏi thú cưỡi.

"Cậu lại cứu mạng tôi rồi, Tigre ạ. Lúc nào cậu cũng đáng kinh ngạc thật."

Ellen cố cười trước mặt Tigre nhưng ngưng lại ngay. Mắt cô ánh lên màu máu đỏ.

Từ vai trái cho tới sườn bên phải của Tigre là một vết thương lớn, thẳng tắp. Bộ giáp da màu đen và quần áo của anh nhuộm đẫm máu, người anh ướt đẫm mồ hôi, mặt anh tái nhợt lại, hơi thở lại còn đứt quãng.

Dù nhìn từ xa có vẻ Tigre đã né được Durandal, nhưng thực tế anh không hoàn toàn tránh được tất cả. Bắn những Hiệp sĩ đang truy đuổi hai người càng làm cho vết thương mở rộng hơn.

"Tigre!"

Tigre bắt đầu tuột khỏi lựng ngựa. Ellen thò tay ra nắm lấy yên ngựa, trong khi dùng tay phải, vẫn đang nắm lấy Arifal, đỡ lấy anh. Cánh tay cô cũng nhuộm đỏ máu ngay lập tức.

Binh sĩ Zhcted bị đánh dạt đi. Hiệp sĩ Navarre hoặc giơ khiên lên chặn lại trận mưa tên, chấp nhận mọi thách thức từ những ai còn vũ khí trong tay, hoặc lao lên và gạt đối thủ sang một bên.

Họ theo sát Tigre và Ellen. Nhận ra đối phương đã bắt đầu rút lao ra, Tigre lắp thêm một mũi tên nữa, tuy nhiên anh không còn sức để kéo dây cung nữa.

Ellen nghiến chặt răng lại. Nếu cô dùng tới thanh kiếm của mình, Tigre sẽ không còn ai đỡ và không tránh khỏi cảnh bị rơi khỏi lưng ngựa.

Tệ hợn nữa, chân cọn ngựa bị gẫy làm cho con chiến mã ngã nhào về đằng trước. Hai người bị ném thẳng xuống đất. Dù Ellen cố nén đau và gượng dậy được ngay, Tigre, tay vẫn chưa rời cây cung, không thể đứng lên được.

"Tigre...!"

Ellen chạy về phía Tigre và đỡ anh lên. Trong khi đó, hàng tá mũi lao đang đồng loạt phóng về phía hai người.

"“--- Falvarna, Hỡi làn sóng ánh sáng, hãy nổi lên trước mặt ta."

Một giọng nói vang lên giữa Ellen và những mũi lao đang bay tới.

Mái tóc vàng của chủ nhân giọng nói đó làm nổi bật bản tính dịu dàng của cô, con mắt màu lục bảo ánh lên đầy sự uy nghiêm. Cô đứng trước mặt hai người, mình mặc một bộ váy màu xanh lá, trông không phù hợp gì với chốn trận mạc. Trên mặt cô không có lấy một nụ cười.

Đó chính là không ai khác ngoài Sophia Obertas, hiện đang đứng ở đó, như thể muốn bảo vệ Ellen và những người khác.

Một luồng sáng vàng thoát ra từ đỉnh cây Zaht, và xoay nhẹ nhàng trên tay cô. Thay vì tan vào không khí, luồng sáng này lại phóng thẳng ra trước mặt Sophie, vẽ nên một đường tròn trịa.

Vòng tròn ánh sáng rạng rỡ vạch ra một đường xoắn ốc màu bạch kim. Đướng xoắn ốc này tạo thành một lá chắn rộng lớn, bao quanh vòng ánh sáng ban đầu. Bức tường ánh sáng bao trùm lấy cả người Sophie.

Những mũi lao ném bởi Hiệp sĩ Navarre chạm vào bức tường kia và rơi rụng lả tả. Các Hiệp sĩ mắt tròn mắt dẹt, xuýt xoa đầy kinh ngạc.

Cứ như là một tấm màn lấp lánh kì bí hiện lên khi cô gái mặc váy xuất hiện. Sự việc xảy ra trước mắt họ nằm ngoài khả năng tưởng tượng của bất cứ ai.

"Ellen, nhanh lên."

Cô quay sang nữ Vanadis tóc bạch kim. Con mắt lục bảo của Sophie hướng tới một con ngựa đang đứng gần đó. Ellen đứng dậy, vác theo Tigre đầm đìa máu me đặt trên yên ngựa trước khi nhảy lên theo.

"Có gì cảm ơn sau vẫn chưa muộn."

"Vâng. Chúng ta sẽ còn gặp lại nhau."

Vừa kịp trao đổi vài lời, nhóm Hiệp sĩ Navarre đã nhanh chóng bừng tỉnh và cầm kiếm đuổi theo. Cả toán kỵ sĩ xông lên, nhưng đều như thể đầm sầm vào một bức tường vô hình.

Cả toán người bắt đầu nao núng. Dù chỉ cần tránh khỏi bức màn phòng thủ của Sophie là có thể tiếp tục truy đuổi Ellen, không ai có thể bình tĩnh suy nghĩ vào lúc đó được.

Và thế là một nhóm Hiệp sĩ đông đảo bị cầm chân bởi mình một cô gái.

"...Ồ?"

Từ đằng sau nhóm Hiệp sĩ, một giọng trầm lắng vang lên. Đối với họ, đó là giọng nói của cứu tinh.

Roland hạ kiếm xuống, hiện đang cưỡi trên một con chiến mã mới.

"Cô gái kia, ăn mặc như vậy bộ không thấy đây là nơi chiến trường sao? Thêm nữa... Cái thứ ánh sáng kia là gì vậy?"

"Tôi cũng đang băn khoăn đây. Phải làm gì bây giờ đây nhỉ?"

Chợt Sophie cảm thấy ớn lạnh cả toàn thân. Trong tay cô, Zaht ánh lên một tia sáng vàng lấp lánh trên đỉnh cây quyền trượng, cảnh báo cô về mối nguy hiểm trước mắt, giống như Arifal đã làm đối với Ellen,

Vị Hiệp sĩ giáp đen không hề do dự trước bức tường ánh sáng.

"...Chỉ cần một đòn thôi là đủ phá vỡ cái thứ bùa phép này."

Với thanh kiếm thiêng trên tay, Roland gồng hết cơ bắp của mình lên đến độ nghe rõ cả tiếng lên gân.

"Dù là phép thuật tà ma gì đi nữa, tất cả đều không là gì trước Durandal.”

Đó không phải là trò khoa trương thanh thế. Lời nói của Hắc Hiệp sĩ đầy vẻ nghiêm túc. Sophie lại thốt "Ồ" lên như mọi khi, nhưng lần này không có mấy sinh khí như mọi khi.

"Được thôi. Xin mời."

Cây quyền trượng của cô sáng rạng rỡ như nụ cười đang hiện lên trên khoé môi Sophie.

Roland thúc ngựa lao về phía bức tường ma thuật.

Giây phút Durandal chạm vào màn phòng thủ, ánh sáng ở đó bị tách ra thành nhiều màu khác nhau, đi kèm theo tiếng kính vỡ giòn tan rót vào tai Sophie. Cả vòng tròn sáng lấp lánh ngừng sáng ngay lập tức và bị chẻ làm hai. Thoát ra khỏi đó là những hạt ánh sáng hoà tan vào không khí.

Vanadis V03 - 177

Dù con mắt lộ rõ vẻ ngạc nhiên, Sophie vẫn tiếp tục điều khiển cây quyền trượng của mình.

Nhát chém của Roland xé toạc bức màn ánh sáng Sophie dựng lên. Dù Long khí của cô đỡ được đòn tấn công mãnh mẽ đó, Sophie vẫn buộc phải lui lại trước lưỡi kiếm đáng sợ đó.

"--- Mirashem, Hỡi những hạt ánh sáng, hãy đến bên ta."

Roland xông lên hòng chém nữ Vanadis, nhưng lùi lại ngay khi chứng kiến hàng loạt nguồn ánh sáng thoát ra khỏi người đối phương.

Mỗi nguồn ánh sáng hình cầu đó chỉ to bằng một cái móng tay, liên tục nhấp nháy xung quanh Sophie. Không một tiếng động, cả cô lẫn những hạt ánh sáng đó đều tự dưng biến mất.

"Cái này là...?"

Nhóm Hiệp sĩ lại được một phen thảng thốt. Họ quay sang chỉ huy của mình.

--- Dù không còn thấy đâu nữa, nhưng có vẻ là... dù chỉ từng chút một, cô ta đã trốn thoát.

Dù không rõ là bằng cách nào, nhưng Roland vẫn nhận ra là Sophie đã chạy trốn được.

--- Rắc rối đây, có vẻ cô ta cũng là một người thuộc phe chúng.

Sau khi kết luận như vậy, Roland quay sang thuộc hạ của mình.

"Đừng lo. Chỉ là một kẻ thù nữa mà thôi."

Nghe lời nói hừng hực ý chí như vậy, các Hiệp sĩ Navarre đều cảm thấy như sức lực của mình quay lại. Cho dù là gì đi nữa, không có Hiệp sĩ nào trên lục địa này sánh bằng thủ lĩnh của họ chứ đừng nói gì tới Brune.

.

Khi tin Tigre trọng thương lan ra, Bạch Ngân Lưu Tinh Quân gần như đứng trên bờ đổ vỡ, cộng thêm bị địch thủ lùa hết về một hướng. Họ vứt bỏ hết vũ khí và chạy tháo thân. Dù vậy Hiệp sĩ Navarre vẫn chém giết không thương tiếc.

Sự hỗn loạn ngày một thêm phần lan rộng. Ellen và Lim phải dùng hết sức mình mới ngăn được đoàn quân sụp đổ hoàn toàn. Dù kịp thời lui quân, quân số lính Brune dưới quyền Tử tước Augre chỉ có hạn, không có nhiều người.

Roland cầm đầu đoàn quân, tay cầm thanh kiếm báu, đang truy đuổi đám tàn quân thì chợt dừng lại trước một tiếng động ở phía sau.

Một Hiệp sĩ, miệng thở không ra hơi, đến báo cáo.

"Một đội kỵ binh 300 người hiện đang xuất hiện ở sau lưng chúng ta."

Nhóm kỵ binh vũ khí tua tủa, nhân lúc phe Hiệp sĩ còn đang thừa thắng xông lên, bất thình lình tấn công đối phương hiện không có chút cảnh giác.

--- Đây là kế hoạch của chúng sao? Không, như vậy là quá trễ.

Cho dù là thế, Roland vẫn phải ngừng cuộc truy sát và chính đốn lại hàng ngũ của phe mình. Mắt vị Hiệp sĩ ngước lên trời cao.

Đám may xám xịt giờ đã tan biến, bóng tối bao trùm nơi chiến trường giờ đã đi đâu mất, cứ như thể bám theo Bạch Ngân Lưu Tinh Quân.

"Chúng ta sẽ tạm dừng ở đây."

--- Bây giờ là mùa hè... à không, mùa thu.

Đối diện với buổi hoàng hôn của một mùa đông đang đến gần, truy đuổi đối phương chỉ càng làm cho đoàn quân thêm phần chia rẽ.

"Không, việc này không liên quan gì tới thời tiết."

Lắc đàu nguầy nguậy, Roland suy nghĩ lại. Nếu như không phải lo gì tới Kinh đô hay biên giới, có khi truy đuổi là điều đương nhiên rồi.

Roland quyết định đặt niềm tin vào Công tước Thenardier và Ganelon, những người đã ra lệnh cho anh chiến đấu.

Hiệp sĩ Navarre chỉ nhận lệnh từ Kinh đô. Họ đã có lệnh triệu kiến từ Kinh thành gửi xuống. Tuy nhiên, Quốc vương Faron hiện đang có bệnh, không thể tiếp Roland được.

Mệnh lệnh do Công tước Thenardier và Ganelon truyền tới Roland là tiêu diệt Bá tước Vorn và quân Zhcted. Lệnh này do đúng Nhà vua viết, cũng như có đóng con dấu của Hoàng gia. Roland chỉ cần phải tuân lệnh với tư cách một Hiệp sĩ.

"Ngài Roland. Hiện tại Bệ hạ đang rất đau lòng trước cảnh quân Zhcted chà đạp trên mảnh đất Brune này. Chính Bá tước Vorn đã đưa chúng tới Vương quốc này."

"Chúng tôi sẽ gửi người tới Sachstein và Asvarre để thương lượng. Mong ngài có thể quét sạch quân Zhcted cũng như Bá tước Vorn càng sớm càng tốt. Chúng tôi sẽ cố gắng kéo dài thời gian hết sức có thể."

--- Mình đã trực tiếp nghe mệnh lệnh từ chính miệng họ, Quốc vương lại còn đang ốm liệt giường nữa. Dù không muốn nghi ngờ...

Dù là thế, binh lính không thể tự ý điều động được. Roland cảm thấy nếu còn hỏi Thenardier - người đã gọi anh từ phương Tây - thêm điều gì nữa, như thế là quá tọc mạch.

--- Bá tước Vorn đã đặt việc cứu Vanadis xứ Zhcted lên trước. Không còn nghi ngờ gì nữa, hai người này có một mối quan hệ rất gần gũi. Dù vậy...

Thay vì nhìn về trận chiến đang xảy ra trước mắt, Roland quay về đoàn quân đến từ KInh thành đang xuất hiện ở phía sau vị Hiệp sĩ

--- Kẻ thù của Quốc Vương là kẻ thù của ta. Dù chỉ còn một người sống sót, ta sẽ kết liễu kẻ đó bằng lưỡi kiếm này.

.

.

Roland từng là một đứa trẻ mồ côi, bị bỏ rơi ở chân núi Ruberon, ngay gần Kinh thành Nice.

Một nữ tu tại một ngôi đền trên đỉnh núi tìm thấy đứa bé đáng thương trên đường đi chợ.

Cha mẹ của cô đã qua đời, quê nhà cũng không còn. Vì thế, thay vì bỏ mặc cậu bé, cô quyết định thuyết phục những người trong đền nuôi nấng đứa trẻ.

Dù bao quanh bởi Thần thánh, cậu bé lại dành mọi chú ý của mình tới vị vua lập quốc, Quốc vương Charles, người đã dựng lên Vương quốc Brune.

Dù sao thì ngôi đền này còn chứa cả linh cữu cũng như nhiều di vật khác của vị Hoàng đế.

Thêm nữa, cơ thể của Roland lại hợp với một chiến binh hơn là một thầy tu. Dù việc học đọc học viết của cậu không có gì đáng để nhắc tới, so với những đứa trẻ cùng trang lứa, thể lực của cậu bé rất tốt. Cậu có thể làm tốt bất cứ việc gì yêu cầu đến sức khoẻ.

Vào một ngày, Faron, khi đó vẫn còn là Hoàng tử, có việc đi qua ngôi đền. Roland không nhớ đó là việc gì, cậu chỉ nhớ những gì Faron nói với cậu bé cao lớn.

Hoàng tử hỏi tên cậu. Cậu đáp lại "Roland.". Faron cười vui vẻ.

"Ở bên Quốc vương Charles, cũng có một người tên là Roland. Dù không ai rõ nguồn gốc của người đó ở đâu, vị này mang trong người danh dự cũng như uy quyền bảo vệ Đức vua bằng thanh kiếm của mình. Đó là Hiệp sĩ của mọi Hiệp sĩ."

"Một Hiếp sĩ của mọi Hiệp sĩ."

"Đúng vậy. Trong số các Hiệp sĩ thời nay, rất nhiều người vẫn tin vào Roland. Nhiều người còn cho rằng vị Hiệp sĩ này xuất thân từ chính ngôi đền này."

Roland đã rất xúc động. Cậu luôn nghĩ mình hợp với việc cầm kiếm hơn là dành cả đời thờ phụng Thánh thần. Thêm nữa, đây còn là lời của vị Hoàng tử thuộc đất nước này. Anh chỉ muốn nhảy tót  lên trong niềm vui sướng.

"Tôi, tôi sẽ trở thành một Hiệp sĩ."

Trên thực tế, Roland không phải là một cái tên hiếm ở Brune, và Faron, người đang được dạy dỗ để chuẩn bị làm Vua cho tương lai, lại thuộc làu làu tên tất cả Hiệp sĩ dưới quyền Quốc vương Charles.

Nhưng dù không ai coi điều đó có gì kỳ diệu cả, Roland không biết đến việc đấy. Kể cả là thế, cậu ta cũng không bận tâm đến.

Ngày hôm sau, Roland quyết định dành cả đời mình để trở thành một Hiệp sĩ. Cậu đã năn nỉ một Hiệp sĩ truyền dạy tất cả, từ đấu kiếm, múa thương cho đến cưỡi ngựa.

Và chẳng bấy lâu, cậu đã vượt qua những Hiệp sĩ khác.

Roland tham gia kỳ sát hạch vào năm 13 tuổi. Anh vẫn nhớ lại cảm xúc sung sướng khi được phong làm Hiệp sĩ. Dù vui mừng, Roland vẫn nhớ như in câu nói của Faron, lúc đó đã lên ngôi, vào buổi lễ phong tước.

"Ai ngờ là một cậu bé lại lớn nhanh như vậy chứ."

Kể cả khi Roland đã quên bẵng đi, Quốc vương vẫn không quên cuộc gặp gỡ giữa hai người.

Vào lúc đó, Roland đã gần như trung thành tuyệt đối với Faron. 8 năm sau, anh được ban cho thanh kiếm thiêng của Vương quốc, Durandal. Mọi Hiệp sĩ từ đó so sánh anh với vị chiến binh huyền thoại, [Hiệp sĩ của mọi Hiệp sĩ].

Đó là lý do Roland chiến đấu. Anh chiến đấu vì Nhà vua, anh chiến đấu vì Vương quốc. Anh không cần phải đếm xỉa tới lời quân thù. Cho đến bây giờ. Anh không ngờ có ngày lại gặp một chướng ngại vật như thế này.

Ngày nào còn là một Hiệp sĩ, anh sẽ tiếp tục đi trên con đường này.

Oliver xuất hiện sau khi chỉnh đốn hàng ngũ binh lính xong. Rolan quay sang hỏi.

"Tay cung thủ đã bắn con ngựa của ta. Tên hắn là Tigre hả?"

Chính Oliver, lúc đó đang ở ngay gần nơi Roland giao chiến với Ellen, là người chuẩn bị thú cưỡi thay thế cho Roland. Đương nhiên là vị phó chỉ huy đã nhìn thấy Tigre.

"Người đó đích thị là Tigrevurmud Vorn. Tôi đã từng gặp hắn cách đâu khá lâu. Được cho là một người giỏi dùng cung nên luôn bị nhục mạ là một kẻ không có nổi chút tài cán."

Roland hừm lên một tiếng, làm cho Oliver phải tò mò nhìn sang.

"Làm sao ngài lại lo lắng như vậy? Dù đúng là hắn bắn ngài thật, mũi tên chỉ tình cờ bắn trúng con ngựa thôi. Việc đó chỉ là nhất thời xui xẻo thôi..."

"Xui xẻo thôi ư?"

Roland nhìn lại Oliver với một nụ cười tràn đầy ý chí chiến đấu.

"Không phải, việc này khác hẳn, Oliver ạ. Đó là chủ ý của hắn ta đấy."

Mặt Oliver lộ rõ vẻ khó hiểu. Roland vừa cười vừa giải thích.

"Nếu bắn vào trước mặt, mũi tên sẽ bị ta chặt đứt ngay. Người đàn ông đó đã lựa chọn đúng đắn."

"Nếu là vậy, hắn ta sẽ chọn mục tiêu là con chiến mã thay vì là ngài."

"Ta đã biết thế ngay khi hắn ta xông vào ta. Mục tiêu của hắn từ đầu chính là con ngựa. Thêm nữa, hắn ta có đủ tự tin để bắn hạ con chiến mã chỉ bằng một mũi tên."

Nếu hạ được con ngựa chiến, có khả năng là Roland sẽ mất đi khả năng cơ động của mình. Hơn nữa, mục đích của Tigre vẫn là giải cứu nữ Vanadis tóc bạch kim.

"Kĩ năng như vậy quả thật là điêu luyện. Đây là lần đầu tiên ta phải ngưỡng mộ một cung thủ."

"... Nếu như ngài đã nói như vậy, thì Bá tước Vorn đúng là một con quái vật.

"Đến cả người Sachstein và Asvarre cũng gọi ta là quái vật đấy thôi."

Một người ra vào nơi chiến trường như không, không chút dấu hiệu xuống sức. Một người sau khi chiến đấu như vậy vẫn tiếp tục chỉ huy và tiến đánh như bình thường.

Đối với đối phương, điều đó không khác gì một con quái vật.

"Mỗi khi nhắc tới ngài, tôi lại trộm nghĩ mình chỉ là hạng Hiệp sĩ tép riu..."

Oliver thở dài trong khi vị Hắc Hiệp sĩ cười lớn và an ủi phó chỉ huy của mình.

Trong khi đấy, cách đó 7 versta, Bạch Ngân Lưu Tinh Quân hầu như không sắp xếp nổi hàng ngũ của mình.

Số lượng tử nạn lên đến 800 người, số người bị thương gần gấp đôi. Đối với quân số 6.000 người, đó là một thất bại to lớn.

Trước báo cáo như vậy, cả Ellen, Lim lẫn Augre đều không nói được câu gì.

Tình hình hiện tại đã quẫn bách lắm rồi, vết thương của Tigre càng làm cho mọi chuyện thêm phần rối ren. Vị Tướng trẻ được đưa về bằng cáng và hiện đang được Teita chăm sóc. Anh đến giờ vẫn còn bất tỉnh.

Tin tốt duy nhất là sự có mặt của viện binh.

300 kỵ binh đã quấy phá Hội Hiệp sĩ Navarre trong khi họ đang truy đuổi đoàn quân. Sau đó, nhóm kỵ binh băng qua bãi chiến trường và hội quân với mọi người.

Một yêu cầu được diện kiến được đưa ra bởi người đứng đầu nhóm kỵ sĩ. Cho dù bội phần mệt mỏi, Ellen vẫn cho phép ngay lập tức.

Một hồi sau, một vị Hiệp sĩ già râu xám, thân hình to lớn bọc trong áo giáp, đi đến lều của Ellen và cung kính cúi chào.

"Tôi là Massas Rodant.”

"Đã lâu không gặp, thưa Ngài Massas."

Trước khi Ellen kịp nói, Lim đã đáp lễ lại.

"Ngài là Lãnh chúa Massas ư? Tôi đã được Lim và Tigre kể về ngài."

Ellen tươi cười cầm tay vị Hiệp sĩ già và chân thành cảm ơn vì sự giúp đỡ của ông. Massas cau mày đáp lại.

"Với tất cả mọi sự kính trọng, thưa Ngài Vanadis. Tigre... Bá tước Vorn hiện đang ở đâu vậy?"

Dù không dám coi thường Ellen, Massas đến đây là vì Tigre. Sau một hồi do dự, cô mới nói lại chuyện Tigre trọng thương ra sao.

"---Tình trạng của Bá tước?"

Chòm râu ngắn của ông run lên sau khi nói những lời đó, mặt ông hiện rõ vẻ bàng hoàng và nuối tiếc. Dù sao thì Massas đã sống trên cõi đời này hơn 50 năm, đã phải chứng kiến sự ra đi của rất nhiều người thân thiết.

"Đó là một vết thương nghiêm trọng. Cậu ta vẫn sốt cao, nhưng chưa đến mức nguy hại đến tính mạng."

Câu trả lời của Ellen không dấu nổi nỗi sự xấu hổ. Trong khi đó, con mắt màu thanh thiên của Lim lại đầy vẻ trầm ngâm, cô im lặng tựa như một bức tượng.

Bỗng Augre và Sophie đi vào, thổi bay đi không khí ngột ngạt trong căn lều. Vẻ mặt của Massas thay đổi ngay khi nhìn thấy họ. Ông vui mừng khi được gặp lại hai người. Cho dù sự mệt mỏi lộ rõ trên khuôn mặt, ít ra cảm giác bất lực của ông cũng phần nào được xoa dịu đi.

Tuy Augre và Sophie đều lo về Tigre, hai người cố giữ vẻ điềm tĩnh như thường ngày, mang lại một cảm giác bình yên cho những người xung quanh.

"Massas. Cho dù có hơi đột ngột, chúng ta có thể nói chuyện được chứ? Làm sao mà ngài lại gặp được vị Vanadis xứ Zhcted này tại Kinh đô vậy?"

"Đúng vậy, tôi cũng muốn nghe chuyện đó."

Ellen đồng tình với lời của Augre.

"Ơ, tôi tưởng quý cô Sophie đã hết cho mọi người rồi chứ."

"Tôi cũng không biết phải giải thích chuyện đó ra sao, cũng không chắc là mình có nên kể chuyện đó hay không."

Sophie nhã nhặn cúi đầu trước vị Hiệp sĩ già.

"Không, dù gì ngài cũng là một sứ giả. Tôi không ngại để ngài kể đâu."

Sau khi Sophie nói như vậy, cả ba người kia cũng quay sang Massas, hiện đang vuốt râu và chìm trong suy nghĩ.

"Được thôi... Nên bắt đầu từ đâu đây nhỉ?"

.

.

Mọi chuyện bắt đầu cách đây tầm 12 ngày trước thất bại nặng nề của Bạch Ngân Lưu Tinh Quân.

.

Người xưa kể rằng tại Vương quốc Brune bấy giờ, Vua Charle đã tìm được thanh kiếm báu Durandal tại Ruberon.

Từ đó Vua Charles rong ruổi trên nhiều chiến trường, mang theo bên mình Durandal. Những chiến thắng của ông đã hồi sinh lại nhiều thị trấn của Brune.

Charles cảm tạ Thánh thần đã giúp mình bằng việc cho xây một ngôi đền tại dãy Ruberon. Ông cũng cho xây Kinh thành ở lưng chừng núi để có thể tiếp xúc với các tinh linh. Từ đấy, thị trấn dưới chân núi ngày càng thêm sầm uất. Một thời gian sau, toà lâu đài cũng được chuyển xuống dưới núi.

Và thế là, Kinh đô Nice ra đời. Đây là một điểm mốc quan trọng của Brune, là nơi nối liền giữa Phương Đông và Phương Tây của cả lục địa.

Những ai đi từ Zhcted hoặc Muozinel để đến Sachstein hay Asvarre, ngoại trừ có lý do nào đó, đều phải đi qua thành phố này.

Với một con sông chảy từ trên núi xuống và nằm ngay sát đường quốc lộ, hàng đống hàng hoá từ rất nhiều quốc gia đổ về thành phố này, mang đến sức nóng cũng như sinh khí cho toà thủ phủ.

Tại Kinh thành nguy nga tráng lệ tại chân núi, có một ngôi vườn muôn hoa đua nở ở trên một con đồi nhỏ, nằm cạnh một đài phun nước chạm khắc hết sức tinh xảo.

Cả quang cảnh đó là một tác phẩm với vẻ đẹp long lanh tựa như một viên pha lê, một khu vườn không thể kiếm đâu được ở Zhcted hay Muozinel. Một biểu tượng phồn thịnh của Brune.

Massas Rodant nhanh chóng đi qua khu vườn.

Xung quanh lâu đài là một con mương nên bình thường không có người dân nào có thể vào đến tận đây được.

"Làm ơn báo lại với Bệ hạ là Massas Rodant, lãnh chúa phương Bắc, muốn được diện kiến Đức ngài."

Đi kèm với tiếng nói vang dội là một tấm huy hiệu tượng trưng cho tước hiệu của ông được trao cho lính gác trước cổng lâu đài. Sau khi xác nhận rõ danh tính, binh lính mới cho mở cổng thành.

Thân hình lực lưỡng của ông rung lên trong khi đang leo lên những bậc cầu thang. Bên trong lâu đài lại là một con mương nữa. Ông lại phải giơ huy hiệu cũng như giao vũ khí lại cho lính gác mới đi tiếp được.

Trước làn gió giá rét của mùa đông trên núi, người Massas ướt đẫm mồ hôi, không phải vì những bậc cầu thang mà là do ông đang rất căng thẳng.

Cung điện được lát bằng những viên đá cẩm thạch trắng cũng với những trang trí giát vàng. Nhiều lính gác trong hoàng cung, mình vận áo choàng trắng, đi tuần xung quanh khu vực.

Khác với binh lính thông thường, không ai tỏ vẻ giật mình trước sự xuất hiện của một quý tộc, thậm chí họ còn nhìn Massas đầy nghiêm nghị và ăn nói hết sức nghiêm khắc.

.

--- Có vẻ ở đây không có gì thay đổi.

"Tên ta là Massas Rodant; ta là Lãnh chúa xứ Aude do Quốc vương ban cho. Ta đến đây là để gặp mặt Tể tướng Bodwin.”

Ông được bảo phải đợi một lúc. Dù im lặng, Massas vẫn cảm thấy như có thứ gì đó đè nặng trong tâm can của mình.

Dù là người quen của Tể tướng, ông chưa có hẹn trước gì hết. Dù có quen biết từ khi còn nhỏ nên việc xin được diện kiến có vẻ sẽ dễ dàng hơn, nhưng nếu có dấu hiệu gian dối gì, ông có thể bị tống giam ngay không lời giả thích.

Sau một hồi, người lính gác mới quay lại cúi đầu trước ông,

"--- Thứ lỗi vì đã để ngài chờ lâu, thưa Bá tước Rodant. Xin mời ngài vào."

Massas vuốt chòm râu xám của mình trong khi bước qua cánh cửa dẫn vào Chính điện.

Sau khi nhà quý tộc và lính gác đi sánh vai nhau trên sàn cẩm thạch được một đoạn, hiện ra trước mặt họ là Phòng Vua Faron.

--- Chắc là khó có thể được diện kiến, thậm chí nhận được hồi đáp đã là khó tin lắm rồi. Mình chỉ cần gặp Bệ hạ trực tiếp để nói chuyện là được rồi.

Massas đã đến Kinh đô từ cách đây hơn 10 ngày trước. Thay vì nghỉ ngơi cho lại sức, ông đã tức tốc yêu cầu được diện kiến Đức Vua ngay khi mới đặt chân đến nơi.

Nhưng ông đã phải đầu hàng ngay tắp lự. Việc triều chính hiện đã bị Công tước Thenardier và Ganelon che dấu, không cho lộ ra bên ngoài. Massas khó mà có thể gặp Vua ngay được.

"Sức khoẻ Điện hạ ra sao rồi?"

"Sau trận Dinant, Bệ hạ vẫn còn đau buồn trước tin Hoàng tử Regnas tử trận. Có vẻ là Ngài vẫn chưa bình phục."

Massas đã đến thăm một số bạn bè của mình ở Kinh đô. Ai cũng trả lời như vậy. Một số lại còn thêm vài lời.

"Nếu Ngài muốn kiến nghị đi nữa thì cũng phải qua tay Công tước Thenardier và Ganelon."

Tất nhiên đó không phải là ý hay. Cả hai người đó đều là kẻ thù của ông.

Massas cảm thấy phẫn nộ. Sau khi nghĩ ngợi hồi lâu, ông quyết định đến gặp mặt trực tiếp Đức vua.

Đứng trước phòng khách của Quốc vương, lính Hoàng cung đã đứng trực ở đó từ khi nào. Bên cạnh đó là nơi lính gác nghỉ giải lao. Nếu được gọi là họ sẽ phản hồi ngay lập tức.

Lại vuốt ve chòm râu xám của mình, Massas đảo mắt nhìn lính gác và lối đi xung quanh.

--- Đi xa thêm nữa là điều bất khả thi, ngoại trừ bản thân là một quý tộc quyền thế. Không, người hầu vẫn có thể đi tiếp được.

Vậy là gặp mặt trực tiếp Nhà vua là điều không thể. Massas chạm nhẹ vào một thứ ẩn dưới lớp quần áo của ông. Đó là một phong thư gửi tới Đức vua, trong đó tường tận kể lại hành vi xâm phạm tới lãnh thổ của Tigre của Công tước Thenardier cũng như nguyên nhân tại sao anh lại phải viện tới quân Zhcted.

--- Đúng như mình nghĩ, không còn cách nào khác ngoài hỏi nhờ người hầu hay thị thần của Quốc vương.

Người hầu cũng như thị thần cùa Nhà vua đều sống ngay trong cung. Vì được trả công khá hậu hĩnh, Massas khó có thể hối lộ họ được hay giả danh để liên lạc với người thân của họ.

Hơn nữa, Massas cũng có nguồn thông tin riêng của mình.

Dù chỉ lác đác, có tin đồn về một vụ bê bối ở trong cung.

Những người đào bới những thông tin như vậy nhan nhản khắp mọi nơi, kể cả ở trong nơi sâu thẳm nhất của Hoàng cung.

--- Bản thân mình cũng từng đắm chìm trong trò bói toán... Dù không ai có bằng chứng vững chắc nào, nhiều người vẫn toàn lấy chuyện đó ra làm trò đùa.

Đang chìm trong những kỉ niệm vui buồn lẫn lộn thì giọng nói ai đó văng vẳng ở bên tai ông.

"Có chuyện gì mà ông cần gặp ta vậy, Bá tước Rodant?"

Ngạc nhiên quay lại, Massas nhìn thấy một người đàn ông đang đứng trước mặt, mặc trên mình một bộ lễ phục màu xám. Ông ta có một khuôn mặt tròn trịa, nhưng nếu hỏi, người ta sẽ nói ông ta trông như một con mèo hơn. Trên mặt của ông là một bộ râu xám dài kèm một hàng ria mép.

"Bodwin..."

Massas lầm bầm. Ông ta đương là Tể tướng Brune, người phụ tá của Vua trong việc triều chính. Người đàn ông mặt mèo này là rường cột của tất cả quan chức trong triều.

--- Ông ta biết rồi sao? Quá sớm...

Trước cảnh lính Hoàng cung gườm gườm nhìn một Massas đang đứng chôn chân tại chỗ, Bodwin nhẹ nhàng nói, dù ánh mắt của ông ta vẫn hết sức sắc bén.

"Ở đây không tiện, chúng ta nên nói chuyện ở nơi khác."

Nếu nói gì bây giờ, lính gác có thể sẽ nghi ngờ ngay. Thở dài, Massas đành lẽo đẽo theo sau Bodwin.

Massas và Bodwin đã quen nhau từ trước khi Bodwin nên nắm quyền Tể tướng. Dù vai vế khác nhau, hai người vẫn duy trì mối quan hệ như ngày xưa, tuy nhiên, Massas cũng không vì chức quyền của bạn mình mà dựa dẫm vào.

Massas được dẫn tới một căn phòng vốn dùng cho những buổi hội họp. Đó là một căn phòng nhỏ không có cửa sổ, ở giữa là một chiếc bàn lớn với ghế kê xung quanh.

"Ông dùng chút vang nho chứ?"

"Miễn chưa thành giấm là được."

Massas nhăn mặt trong khi đáp lại Bodwin. Vang nho khi để ủ lâu quá sẽ trở thành giấm ngay.

"Bá tước Rodant, ông lặn lội đến Hoàng cung này không thể chỉ để bàn chuyện xưa.. Vì lí do gì mà ông tới đây vậy?"

“Alsace. Tigrevurmud Vorn.”

Massas trả lời ngắn gọn trước câu hỏi thẳng thừng của Bodwin. Dù những từ đó thôi xem ra là quá đủ, Bodwin vẫn điềm tĩnh nhìn ông như thể chờ đợi thêm điều gì đó.

"Tại sao ông lại vứt bỏ thủ tục như vậy chứ? Ông thậm chí không thềm kiến nghị chứ chưa nói gì tới hẹn trước."

"Tôi đã đến Kinh đô hơn 10 ngày nay rồi, và tôi cũng đã yêu cầu được diện kiến nhiều lần rồi."

Massas ngồi thẳng dậy và nhìn thẳng vào mắt Bodwin ở bên kia bàn.

"Tôi không biết đích xác làm sao ngài không nhận được, nhưng chắc chắn là có bàn tay của Công tước Thenardier và Ganelon nhúng vào. Ngài vẫn muốn tôi phải theo thủ tục mà làm nữa ư?"

"Đứng ở vị trí của tôi, tôi chỉ có thể nói là ông không còn cách nào khác ngoài làm theo nghi thức mà thôi."

Bodwin thân là Tể tướng. Nhiệm vụ của ông là giúp đỡ Nhà vua cũng như tham gia vào những việc quốc gia đại sự. Dù hiểu tình hình của Massas, ông không thể giúp được gì.

"Alsace liệu còn phải đợi tới bao giờ nữa? Mùa đông sắp tới nơi rồi. Đợi bao giờ nữa kiến nghị mới đến tay ngài chứ? Sang xuân ư? Alsace khó mà sống sót nổi trước khi tuyết tan. Kể cả là thế, chả lẽ tôi vẫn phải đợi sao?"

Bodwin nhắm mắt chịu trận. Ông ngồi im đợi cho Massas lấy hơi mới mở mắt ra.

"--- Massas, ông không được phép nói những gì mình sắp nghe được."

Bodwin gọi ông là Massas thay vì Bá tước Rodant.

--- Ông ta không còn nói với tư cách Tể tướng nữa.

Sau khi Massas gật đầu đồng ý, Bodwin đứng dậy.

Hai người rời khỏi phòng và đi theo một hàng lang. Họ đi qua Phòng khách của Nhà vua và quay lại nơi Massas gặp Bodwin. Massas không khỏi phải nghĩ tới dụng ý của viên Tể tướng.

"Ngài có ý định gì vậy?"

Bodwin không đáp lại, chỉ thầm lặng bước đi. Massas đành phải miễn cưỡng theo sau. Lính gác lặng lẽ cho hai người đi qua.

Phải đến khi đứng trước một cánh cửa, Bodwin mới dừng lại, Trên cánh cửa đó là một hình chạm khắc tráng lệ của vị Vua lập quốc - Quốc Vương Charles. Đó chính là phòng riêng của Đức vua.

Sau khi trao đổi đôi lời với lính gác, Bodwin quay sang Massas.

"Ông phải hứa là không nói gì. Chỉ lắng nghe thôi."

Vị tể tướng chỉ cho phép Massas được đứng ngoài nghe ngóng. Dù do dự, vẻ mặt của Bá tước không chút thay đổi. Ông nhìn vào người đàn ông mặt mèo như thể bị ma nhập.

Bỏ mặc mọi nỗi lo trong mình, Massas đưa mặt gần cánh cửa.

--- Có tiếng gì đó rất nhỏ. Hơi khó nghe, nhưng hình như là tiếng gỗ hoặc đá đập vào nhau.

Sau tầm 10 giây, Massas rời khỏi cánh cửa. Ông quay sang nói với Bodwin.

"Bệ hạ đang làm gì vậy...?"

"Ngài đang chơi đồ chơi."

Mặt Massas đanh lại, suýt chút nữa là thét lên.

Bodwin cúi chào hai người lính gác rồi quay lưng mà đi, Massas theo sau. Họ quay lại căn phòng họp lúc trước.

Massas ngồi xuống, trong đầu vẫn không tin nổi chuyện vừa diễn ra. Mồ hôi chảy đầm đìa trên mặt và lòng bàn tay, tim ông đập thình thịch đến độ làm cho ông thấy đau.

Quốc Vương xứ Brune Faron năm nay đã 41 tuổi. Ngài là một người xuất sắc trong cả việc nội chính lẫn ngoại giao từ trước cả khi lên ngôi. Kể cả khi làm Vua ông vẫn không thay đổi, khiến cho người dân dưới quyền của Ngài càng thêm phồn thịnh. Đức vua đã mang lại thái bình cho toàn đất nước.

Massas, với tư cách là một quý tộc, đã được chứng kiến sự trị vì của Vua Faron. Điều này càng làm cho cơn sốc thêm phần mãnh liệt.

"Còn những ai biết điều này...?"

"Kể cả tôi nữa thì không có nhiều. Có một số ít được thông báo về căn bệnh của Đức vua. Chỉ Công tước Thenardier, Ganelon, và Bộ trưởng Bộ Ngoại giao nữa biết về tình trạn của Quốc vương."

Massas nhìn Bodwin với ánh mắt đầy nghi hoặc. Không có chuyện viên Tể tướng lại để lộ ra nhiều như thế này chỉ vì họ là người quen.

Viên Tể tướng mặt mèo đoán được ý nghĩ của Massas nhưng vẫn giả bộ không biết.

"Tình hình nội chính đang lâm vào cảnh bế tắc. Chính quần thần quan lại trong cung đang bàn cãi nhau xem phải giải quyết nút thắt này như thế nào."

--- Vậy ra đó là tại sao kiến nghĩ của mình bị bỏ qua.

Massas cho là vậy, nhưng những gì Bodwin nói tiếp nằm ngoài sức tưởng tượng của ông.

"Việc chính trị hiện tại được chia làm hai. Những vấn đề liên quan tới quý tộc đều do Công tước Ganelon và Thenardier nắm giữ trong khi chúng tôi lo những việc còn lại. Kể cả không muốn thì không ai trong chúng tôi có đủ sức để can dự vào việc của hai người bọn họ dù có nghi ngờ tới mấy."

Một âm thanh phát ra từ cuống họng Massas, mặt ông bây giờ phừng phừng phẫn nộ. Tuy giận điếng cả người, vị Bá tước già vấn từ tốn nói.

"Như vậy... Chẳng nhẽ chúng ta phải ngồi chờ cho tới khi hoặc Thenardier hoặc Ganelon bị lật đổ sao? Cho dù là gì nữa, chúng ta chỉ còn nước đứng xem sao?"

Việc này có liên quan tới lợi ích nhóm trong tầng lớp quý tộc. Những nhà quý tộc có quyền lực rộng lớn có thể phải ra tay mới hòng kiểm soát được tình hình. Thông thường, Quốc vương là người quản lý mặt này, nhưng những nhà quý tộc quyền thế và trung thành với Đức vua cũng có thể đảm đương được vấn đề.

"Chúng tôi không có cách nào để chống lại Công tước Thenardier và Ganelon.”

"Ngài không thể nhờ tới các Hiệp sĩ sao?"

"Nếu những quan chức như chúng tôi lập ra một phe thứ ba, tình hình bất ổn trong nước chỉ càng thêm phần rối rắm. Chưa kể các cuộc tấn công từ bên ngoài sẽ vì thể mà tăng vọt lên ngay."

Nếu Hiệp sĩ, lá chắn của Vương quốc, bị gọi tới để giải quyết chuyện nội bộ, điều đó đồng nghĩa với việc biên phòng sẽ bị thiếu hụt nhân lực ngay, cho nên rất hiếm khi lực lượng này được điều động để giải quyết những việc như trên.

"Thế còn những gia tộc liên minh với Nhà Thenardier và Ganelon? Họ có thể dễ dàng tự đưa ra những quyết định có lợi cho họ. Sao những biện pháp cao tay như vậy lại bị bỏ qua?"

Bodwin thừa hiểu điều đó.

Dù đã đuối lý lắm rồi, Massas vẫn cố đưa ra thêm một câu hỏi nữa, giọng của ông gần như đang thầm thì.

“Tigre... Tigrevurmud Vorn, để bảo vệ lãnh thổ của mình, anh ta đã tuyển dụng tới quân Zhcted. Kể cả là vậy, liệu việc xét xử có khác gì không?"

"Ông tin là người đó không phải là phản loạn ư?"

Bodwin đáp lại thẳng thừng trong khi Massas chỉ biết thở dài nặng nề.

"--- Bá tước đã hỏi chính người đã tấn công Dinant giúp đỡ đó."

"Kể cả khi Alsace bị Công tước Thenardier, Vương quốc cũng đâu có thèm gửi một Hiệp sĩ tới cứu; và chính hắn đã coi gia đình của Bá tước, lãnh thổ của Bá tước, và người dân của Bá tước bị Bệ hạ bỏ rơi. Làm sao Vương quốc lại có thể coi đó là phản quốc khi lại bỏ qua những điều như vậy?"

Massas tuyên bố đầy nhiệt huyết, tay ông đập mạnh xuống bàn. Bodwin cũng đứng bật dậy, làm đổ cả chiếc ghế đang ngồi, tay nắm chặt lấy cạnh bàn.

"Chả lẽ ông thực sự tin là quân Zhcted làm việc này là vì công lý và chính trực sao?"

"Ngài đã nghe đấy thôi! Họ đã được thuê! Họ chỉ là lính đánh thuê thôi!"

"Nguỵ biện! Kể cả khi không phải vì Vương quốc của họ, kể cả khi chỉ thuê họ làm lính đánh thuê, khi họ giương nanh vuốt về phía mình, liệu Bá tước Vorn có kìm chế được họ không?"

"Cái gì qua thì đã qua rồi! Đừng bảo là vì sợ mình có mệnh hệ gì mà ngài lại không dám nhìn lại những gì đang xảy ra sao?"

Một bầu không khí ngột ngạt tràn ngập trong căn phòng chật hẹp. Người đàn ông già và viên Tể tướng mặt đối mặt nhau trong tức giận.

“--- Massas.”

Bodwin thều thào gọi Massas, hiện đã quay mặt đi, lại.

"Tôi sẽ không thay đổi những gì mình đã nói. Cho dù ông có định kiến nghị bao nhiêu lần đi nữa, cho dù tra nh luận đến mấy, kể cả lý do hay đến đâu, Bá tước đã dẫn quân ngoại quốc vào đất nước chúng ta. Anh ta sẽ bị xử là phản loạn."

Massas định cất lời, nhưng ông kìm lại. Viên Tể tướng mặt mèo lại tiếp lời.

"Từ giờ, coi như là tôi đang tự nói với bản thân mình... Trong Vương quốc này, chỉ có một người mang quân từ nước ngoài vào lãnh thổ mà không bị coi là phản loạn."

Massas nhìn đầy nghi ngờ. Có người nào như thế ư? Làm như vậy không có ai tránh khỏi bị kết tội phản quốc, kể cả là Công tước Ganelon hay Thenardier đi nữa.

"Cách duy nhất để điều đó trở thành hiện thực là có được sự cho phép của Quốc vương. Tỉ dụ như, nếu thuyết phục được vợ của Công tước Thenardier, cháu gái của Đức vua, hoặc anh rể của Công tước Ganelon. Là ai đi nữa thì vẫn phải thưa chuyện được với người nào đó gần với ngôi Vua. Xét đến vị trí của họ, phải có chuyện gì lớn lắm mới có cơ thực hiện được."

"...Nói cách khác, để Tigre chứng tỏ lẽ phải về bên mình thì lại càng phải làm cho mọi việc thêm phần rối ren."

Massas cau mày, tay vò tung bộ râu xám của mình.

"Ông thích hiểu thế nào thì hiểu. Tất cả những gì tôi làm đều là vì Brune. Ước muốn duy nhất của tôi là sự tồn tại của mảnh đất này. Bây giờ,thưa Bá tước, xin cáo từ."

Vừa dứt lời, Bodwin rời khỏi phòng ngay. Massas quay lại thở dài, mắt đăm đăm nhìn về lối vào phòng.

"...Mệt đây."

Rõ ràng là ông không kiếm nổi sự giúp đỡ nào ở đây. Ít ra ông cũng nhận được một câu trả lời.

--- Chung quy lại thì vẫn phải xử lý được Công tước Thenardier.

Sau môt hồi cuốc bộ nhanh nhưng không quá hối hả, Massas rời khỏi Cung điện. Mặt trời đã dần lặn xuống, nhuộm đỏ những viên đá cẩm thạch trắng.

Thanh kiếm giao cho lính gác của ông được trả lại. Massas đi qua khu vườn và chợt dừng chân lại.

Ông nhận ra có ai đó đang nhìn mình với ánh mắt tràn đầy sát khí.

--- Sát thủ?

Ông không quá bất ngờ trước việc này. Cả Thenardier lẫn Ganelon trước sau gì đều sẽ coi Massas là một cái gai trong mắt. Chúng sẽ thấy cần phải trừng phạt ông do yêu cầu được diện kiến của Massas tại Kinh đô.

--- May mà không có ai vì mình mà liên luỵ.

Đặt bàn tay lên chuôi kiếm, ông đảo mắt nhìn xung quanh.

Trong khu vườn rộng lớn này, rất nhiều bức điêu khắc điêu luyện được đặt tại đây. Những bui cây và luống hoa cũng hết sức khoa trương, đem lại một sắc màu sống động cho cảnh quang xung quanh. Với một môi trường nhiều nơi ẩn nấp tiềm tàng như vậy, hỏi làm sao sát thủ lại dễ dàng di chuyển như vậy được.

Trong khi cố xác định xem ánh mắt khát máu từ đâu ra, Massas bước đi vài bước rồi dừng lại trước một bức tượng.

--- Không ổn. Hắn ta đang ở ngay sau lưng.

Người ông lạnh toát vì mồ hôi. Đi thêm nữa chỉ càng thêm phần nguy hiểm. Quay lưng vào bức tượng, Massas rút kiếm ra. Một bóng đen vụt hiện lên, lấp loé trong tay là một lưỡi kiếm tuốt trần.

Massas phản đòn bằng một đòn chém ngang rồi né tránh đòn tấn công của địch thủ bằng cách lộn dưới đất một vòng.

--- Không chỉ có một tên...!

Cả thân mình ông khựng lại khi Massas ngước mắt lên. Ông nhìn thấy một cô gái đang đứng cách đó không xa.

Cô ta mặc một bộ váy màu xanh lá, mái tóc vàng của cô như đỏ rực lên trước ánh chiếu tà. Trong cánh tay mảnh mai của cô là một cây quyền trượng với những đường nét vượt xa cả những bức chạm khắc trong khu vườn hoa.

Phe sát thủ cũng nhận ra sự hiện diện của cô gái. Một kẻ trong số chúng lao về phía cô.

"Không ổn rồi. Chạy đi!"

Trong khi né tránh một đòn kiếm của đối phương, Massas hét lên. Dù bị tấn công dồn dập, ông vẫn để mắt tới cô gái kia.

Tay sát thủ giơ kiếm lên trước mặt cô gái.

Một tiếng leng keng vang lên thánh thót khi một luồng sáng vàng lấp lánh hất tung hắn đi. Cả Massas lẫn nhóm sát thủ đều tròn xoe mắt nhìn.

Cô gái tóc vàng kia không chỉ gạt được đòn đánh của đối phương mà còn đồng thời đẩy văng hắn đi. Massas không kịp theo dõi chuyển động của cô ta.

"...Ồ."

Một giọng nói thoải mái, không hợp chút nào với không khí căng thẳng ở đây, thốt lên từ miệng cô gái. Tuy nhiên, đó không phải là vì cô ta không hiểu tình hình.

Cả Massas cũng như nhóm sát thủ thừa hiểu tại sao cô ta lại bình thản như vậy.

Phe sát thủ liền chia làm hai đội. Ba kẻ tấn công Massas trong khi số còn lại xông về hướng cô gái.

--- Quá đông!

Massas gạt phăng những lưỡi kiếm đang hòng lấy mạng mình. Máu me bay tung té khắp nơi, nhuộm đỏ cả cỏ cây hoa lá dưới đất.

Dù có lợi thế về số lượng, toán sát thủ không ngờ tới sự xuất hiện của một kẻ địch đang gờm như vậy. Nỗi sợ cũng như sự nôn nóng của chúng càng làm cho chúng chuyển động chậm chạp hơn, và Massas cũng không bỏ lỡ điều đó. Nhanh chóng di chuyển trên những nhành hoa, Massas đã hạ được kẻ sát thủ thứ hai.

Cùng lúc Massas tiêu diệt được cả ba tên, cô gái cầm quyền trượng kia cũng thanh toán gọn cả đám còn lại.

Một nụ cười hiện lên trên môi cô trước cảnh đối phương đang nằm la liệt dưới đất.

"...Tuyệt vời."

Dù nói như vậy, nhưng Massas lại đang nhìn vào cặp núi đôi đang trực trào ra khỏi chiếc váy xanh. Liệu điều đó liên quan với những gì ông vừa thốt ra không thì chẳng ai biết được.

"Cảm ơn quý cô đã ra tay giúp đỡ. Tôi là Massas Rodant, người đứng đầu Aude, nằm tại phía Tây của Kinh đô Quốc vương. Xin hỏi quý danh của quý cô?"

"Ồ, vậy ra ngài là Bá tước Rodant."

Cô gái cười như thể vớ được vàng. Cô gái tóc vàng nhìn ông và xưng danh.

"Tên tôi là Sophia Obertas, một Vanadis xứ Zhcted."

.

.

"...Và chuyện là như vậy. Sophia là ân nhân cứu mạng tôi."

Massas kết thúc câu chuyện như vậy. Đương nhiên, ông không nói gì về cuộc trao đổi giữa ông và Bodwin hay đề cập tới việc Quốc vương giờ cư xử không khác gì một đứa trẻ.

Augre quay sang cúi đầu trước Sophie.

"Tôi thành thật muốn được cảm ơn cô vì đã giúp đỡ Ngài Massas đây."

"Không có gì đâu mà."

Sophie cũng mỉm cười và cúi đầu đáp lễ.

"Sau đó, tôi đi dò hỏi địa điểm hiện tại của Tigre và gửi một sứ giả tới Aude để tập trung binh sĩ. Sophie đến đây trước trong khi tôi đến nơi hội quân."

"Cảm ơn ngài đã kể hết mọi chuyện cho chúng tôi. Ngài đến đúng vào lúc cần kíp nhất."

Bằng một ánh mắt trong sáng, chân thành, Ellen cảm ơn Massas.

"Bây giờ mọi người có thể cho tôi biết chuyện gì đang xảy ra ở đây được không? Nhìn màu cờ đối phương thì có vẻ Hội Hiệp sĩ Navarre đã trở thành địch thủ của chúng ta..."

"Để tôi giải thích."

Lim bắt đầu kể lại cũng như trả lời một số câu hỏi của vị Hiệp sĩ già về những chuyện xảy ra từ khi hai người gặp nhau. Ellen và Augre cũng chen vào vài lời khi cần. Khi thuật lại xong, mặt Massas trầm hẳn xuống.

"Ngoài ra, về Bodwin. Ngài có biết ông ta định làm gì với Ngài Tigrevurmud không?"

Lim hỏi như vậy vì cô lo là Alsace sẽ trực tiếp do chính quyền nằm giữ.

"Ông ta định đặt hết mọi trách nhiệm của cuộc chiến lên vai Tigre. Alsace sẽ trở thành một lãnh thổ do triều đình trực tiếp kiểm soát. Tạm thời, Thenardier và Ganelon sẽ không thể can thiệp vào đây được nữa."

"Nếu đã vậy, chúng tôi cũng không thể ra vào tự do ở đó được."

Như đáp lại mối lo của Lim, Augre lên tiếng trong khi lấy tay xoa cằm.

"Tạm thời, Alsace sẽ là một vùng tự trị. Bá tước Vorn... Không, tôi cho từ giờ phải gọi là Ngài Tigrevurmud. Chung quy lại, Tể tướng đang muốn cậu ta không thể quay về nơi đó được nữa."

"Sẽ rất phiền nếu để một nơi do triều đình nằm quyền trực tiếp lại đứng về phe nổi loạn."

Massas cau mày thở dài.

"Cái tên Bodwin đó. Hèn chi hắn ta trông phởn chí như vậy, ra đây là kế hoạch của hắn. Bây giờ, đây chỉ còn là quý tộc đấu quý tộc... Một trận chiến riêng giữa Tigre và Thenardier.”

"Vì Tigre bị coi là phản loạn, đúng hơn đây phải là Tigre đấu với Brune chứ?"

Ellen hỏi lại. Massas buồn bã gật đầu.

"Nếu không phải là như vậy thì chúng đã án binh bất động rồi. Quân của đối phương hiện tại đều nằm ở phía Tây Vương quốc. Quân số của Hiệp sĩ Navarre đã lớn rồi, nhưng nếu cảm thấy không thể thắng được quân Zhcted thì chúng sẽ cho tiếp viện từ đó tới ngay."

Ellen và Sophie nhìn lẫn nhau. Họ không nghĩ là mình có thể thắng được. Ngay trận chiến lúc nãy đã tổn thất nặng nề lắm rồi.

"Dù không muốn nói điều này, nhưng những gì chúng ta đang thấy chính là sức mạnh thật sự của Công tước Thenardier. Từ những gì Limlisha nói, ta có thể thấy là hắn ta có quyền điều động các Hiệp sĩ cũng như có quan hệ với Ludmira. Phải có một quyền thế ghê gớm lắm mới có thể làm được những điều đó."

Augre tiếp tục nói. Có nhiều mối quan hệ không hẳn đã đủ. Thenardier còn biết tận dụng những mối quan hệ đó nữa.

"Chúng ta không thể dừng ở đây được. Nhưng tôi vẫn băn khoăn không biết có nên dùng con át chủ bài ở đây không... Phiền toái thật."

Họ không thể ngồi đây mà ngưỡng mộ kẻ thù được. Họ cần phải có biện pháp xử lý Hội Navarre.

“Eleanora-sama, liệu không có cách nào khác ngoại trừ sử dụng sức mạnh đến đối với Roland sao?"

"Không còn cách nào khác. Hắn ta rất mạnh."

Ellen lắc đầu.

"Sức mạnh cũng như kỹ năng của hắn đều ngoài sức tưởng tượng, và cả thanh kiếm đó nữa. Durandal thì phải? Đó là cái thứ gì vậy?"

Trong khi vỗ về bao kiếm của mình, Ellen kể lại chuyện Roland đã phá vỡ Veda (Long thuật ) của Sophie ra sao. Dù khó có thể tin được, Sophe cũng xác nhận lại câu chuyện.

Massas và Augre quay sang nhìn nhau. Hai người đều biết về thanh Durandal, thanh kiếm được truyền qua bao đời Hoàng tộc Brune.

"Xin lỗi, chúng tôi không thể giúp gì."

Massas cúi đầu. Ellen hốt hoảng xua tay.

"Không, không có gì đâu mà."

Cô không thể giải thích rõ ràng về Viralt (Long khí) hay Veda cho họ, dù nhiều binh lính đã được tận mắt chứng kiến.

"Hiện tại, tôi là người duy nhất có thể đối đầu với Roland. Tigre thì đang bị thương rồi. Lim, xin lỗi vì phải nói điều này, nhưng em không thể để chị làm điều đó được."

Lim vừa định yêu cầu được dẫn đầu quân, nhưng chưa kịp nói thì đã bị chặn lại. Trong đầu cô cũng không có lời phản kháng nào.

Ngoài Ellen ra, kể cả Rurick cũng không thể kìm chân Roland lại được. Cô đã nhận ra điều đó từ trận đánh thảm bại ngày hôm nay.

Dù khó có thể tưởng tượng được, Roland có thể dễ dàng chống lại một trăm, thậm chí hai trăm binh lính bao vây xung quanh. Từ tốc độ, sức mạnh tới độ sắc bén của Durandal đều vượt quá trí tưởng tượng của mọi người.

"Chúng ta có thể cho đào hố bẫy. Trận tiếp theo chắc là hắn ta vẫn sẽ dẫn đầu quân."

"Tôi nghi ngờ điều đó sẽ thành công. Tôi nghe kể là trực giác của Roland nhạy đến độ có thể phát hiện ra bẫy trong nháy mắt. Sachstein đã từng cho đặt đủ thứ bẫy nhưng đều bị Roland tránh hết."

Những gì Massas làm cho Ellen liên tưởng tới một con thú.

"Có thể dùng tới hàng rào hay mương nước để cản bước tiến, nhưng tôi ngờ là việc đó sẽ hiệu quả... Dù sao Roland cũng không phải là một hạng lính tầm thường trong quân của một quý tộc nào đó."

Giao chiến với Hiệp sĩ không khác gì chĩa mũi kiếm vào cả Vương quốc.

Kể cả trong trận hôm nay, trước khi vào trận, sĩ khí của binh lính đã xuống thấp lắm rồi. Thất bại càng làm cho điều đó xuống thấp hơn mà thôi. Nếu để thua lần nữa, binh lính Brune sẽ sụp đổ ngay.

"Tử tước Augre. Các quý tộc khác ra sao rồi?"

"Họ có vẻ quẫn trí lắm rồi."

Nghe vị Tử tước già nói, Lim nhẹ nhàng gật đầu.

"Xin ngài hãy cố duy trì tình thế. Dù quân số Brune không nhiều, họ sẽ tiếp tục chiến đấu, miễn là thủ lĩnh của họ còn vững vàng."

Ellen suy nghĩ về trận chiến ngày mai với phe Navarre.

Dù cô muốn để quân sĩ được nghỉ ngơi 1, 2 ngày, Hội Navarre sẽ không để điều đó xảy ra.

Ellen chợt đứng dậy, dắt theo thanh kiếm của mình bên hông.

"Chúng ta nên qua thăm Tigre một chút."

Cả nhóm người tới lều của anh và tìm thấy Tigre, Teita và Batran ở đó.

Tigre hiện đang ngủ, hơi thở đều đều. Teita đang làm mọi việc để chăm sóc anh. Batran vẫn thường đến thăm và giúp đỡ cô.

"...Ngài ấy đang ngủ."

Trong khi cuốn băng xung quanh người Tigre, Teita thở phào nhẹ nhõm. Quần áo cô đầy những vết ố bởi mồ hôi và máu, những miếng băng gạc bê bết máu vứt la liệt khắp nơi trên mặt đất.

Khi mới nhìn thấy Tigre đang nằm cáng, cô suýt chút nữa là ngất xỉu. Vết thương của Tigre rất lớn, chạy một đường trên người anh, máu chay loan lổ ra khắp cả lớp áo giáp bên ngoài.

Vết thương của anh nóng hừng hực, và kể cả khi cuốn băng vào vẫn không chịu khép miệng. Cô phải dùng tới rượu để sát trùng kết hợp với bôi một loại thuốc mỡ lên vết thương, rồi mới có thể quấn một loại băng đã tẩm đẫm thuốc do thầy thuốc kê.

"Tigre-sama..."

Teita dùng khăn lau mồ hôi trên người Tigre. Ngón tay của cô đã nhăn nheo hết, thậm chí có chỗ còn sưng tấy cả lên.

--- Thánh thần xứ Brune, Hoàng đế của các vị thần, Perkunas, Đức mẹ Mosha...

Miệng lẩm nhẩm tên chín vị thần của Brune, Teita chắp tay lại cầu khẩn trong tuyệt vọng. Ngoại trừ vị thần thứ mười, Nữ thần của sự chết chóc, Tir na Fa, là không được kể tên.

--- Xin làm ơn cứu lấy Tigre-sama.

Vào lúc đó, có tiếng nói xì xầm ở ngoài căn lều. Teita cùng Batran đứng dậy.

"Teita. Ở đây canh chừng cậu chủ."

Batran đi ra ngoài. Ông nhìn thấy vài người đang đứng ở đó. Trông họ có vẻ không cùng lứa tuổi, không ai trong đó mặc giáp da cả.

--- Hình như mình nhìn thấy mặt mấy người này ở đâu rồi.

Suy nghĩ một lúc, Batran nhớ ra ngay. Họ là những người luôn cãi cọ với cả binh lính Zhcted lẫn Alsace. Đây đều là những binh lính và quý tộc đến từ Territoire do Augre mang theo.

"Hey..ờ... Tướng quân vẫn ổn chứ?"

Sau một hồi do dự, một người mới dám lên tiếng.

Batran trầm tư gật đầu.

"Dù vết thương khá nghiêm trọng, mạng sống của ngài vẫn an toàn."

Nghe trả lời xong, vẻ mặt của nhóm người lộ rõ sự nhẹ nhõm. Sau khi cúi chào, họ rời đi ngay. Cứ tưởng là sẽ có người xông vào nên trông Batran nghi ngờ thấy rõ.

--- Tuyệt vời.

Đây không phải là nhóm người đầu tiên. Trong khi Teita chăm sóc cho Tigre, rất nhiều binh lính khác cũng đã tới đây.

Từ những lều khác, ai cũng có thể nghe thấy tiếng rên rỉ và gào thét đầy đau đớn văng vẳng vọng lai. Khi thì là những lời động viên, lúc thì là tiếng hét. Ở một nơi những vậy, những kẻ yếu tim chắc sẽ bỏ chạy không dám ngoái cổ.

--- Cậu chủ...

Batran trông như sắp bật khóc bất cứ lúc nào, mặt ông trông méo xệch đến thảm hại. Ông lão bé nhỏ này đã ở bên Nhà Vorn từ khi cha của Tigre, Urz, còn sống. Ông đã ở bên Tigre từ ngày anh chào đời và coi anh không khác gì con đẻ của chính ông.

--- Urz-sama. Alsace vẫn cần lấy cậu chủ. Cầu xin Ngài hãy phù hộ cho cậu chủ.

"Này."

Một giọng nói bất chợt kéo Batran về hiện tại. Ông ngước mặt lên và ngạc nhiên khi thấy Ellen đang đứng trước mặt ông.

"Mấy người vừa mới bỏ đi lúc nãy hỏi chuyện gì vậy?"

Batran không ưa gì Ellen. Dù ông vẫn thấy mình phải có bổn phận giúp đỡ cô vì sự trợ giúp của Ellen trong việc bảo vệ Alsace, ông vẫn muốn giữ một khoảng cách nhất định.

--- Mình vẫn mong Cậu chủ và Teita được hạnh phúc...

Tuy nhiên, bản thân Batran đã từng hầu hạ bao lâu nay, ông có thừa hiểu biết về thứ bậc trông quân ngũ. Về vị trí, Ellen phải ngang bằng hoặc đứng trên cả Tigre, và Tigre cũng không có ý muốn chống lại cô ta.

"Họ chỉ lo lắng về sức khoẻ của cậu chủ thôi."

Ông ngoan ngoãn đáp lời. Trên mặt Ellen lộ một vẻ bí hiểm.

"Họ là binh lính từ Alsace ư?"

Batran lắc đầu.

"Họ là binh lính do Augre gửi tới. Tôi nghe nói là quân lính đã rất nhiều lần đến đây để thăm ngài ấy."

Ellen mở tròn mắt nhìn Batran.

"Tình hình Tigre ra sao rồi?"

"Ngài vẫn đang ngủ."

"Tôi muốn vào thăm cậu ta. Có được không?"

"... Nếu Teita thấy không phiền."

Với vai vế của ông, Batran không dám nói những gì đang nghĩ trong đầu mình ra.

Ellen mỉm cười gật đầu rồi bước qua bức màn bên cạnh người đàn ông già.

Teita quay lưng lại khi nghe thấy Batran gọi tên mình. Cô ngạc nhiên khi nhìn thấy Ellen đi vào. Mặt cô lộ rõ cả vẻ mệt mỏi lẫn bối rối.

"Chị đến đây có việc gì vậy?"

"Em có thể cho chị ờ bên Tigre một mình một lúc thôi được không? Không có gì quan trọng đâu... Chỉ là chị muốn nói vài lời thôi."

Teita do dự một hồi. Tigre đã ngủ say rồi, nên cô không muốn anh phải gặp ai lúc này. Hơn nữa, cô cũng không biết được Ellen sẽ nói gì với một người đang say giấc nồng như vậy.

Tuy nhiên, trước vẻ mặt buồn bã của Ellen, cô cũng không dám chối từ. Đây là lần đầu tiên cô nhìn thấy Ellen buồn như vậy.

"... Em hiểu. Nhưng xin chị hết sức cẩn thận. Ngài ấy mới ngủ thôi. Nếu có gì xảy ra, chị cứ việc gọi em. Em sẽ đợi ở bên ngoài."

Ellen mạnh mẽ gật đầu và mỉm cười với Teita.

Khi nhìn thấy bóng dáng của cô gái tóc hạt dẻ biến mất sau bức màn, Ellen dùng Arifal để cách âm hoàn toàn trong căn lều rồi quỳ xuống. Cô nhìn xuống Tigre. Cả thân trên của anh được lột trần ra và quấn băng kín mít.

"--- Cậu thực sự đã cứu mạng tôi ngày hôm nay."

Vào lúc bị rơi khỏi lưng ngựa, Ellen quá hiểu cô có thể đã bị Hắc Hiệp sĩ ra đòn kết liễu bất cứ lúc nào.

Ellen lặng lẽ cầm lấy tay Tigre và đặt lên ngực mình.

Vanadis V03 - 219

"Tigre. GIọng của tôi có thể không đến được tai cậu, nên làm ơn, hãy nghe lấy nhịp đập của con tim tôi trong tay cậu. Hãy cảm nhận lấy chính sinh lực của tôi. Hãy nghe lấy cảm xúc của tôi."

Tigre vẫn không hề phản ứng lại. Ellen lại tiếp tục nói.

"Tôi đã tận mắt chứng kiến sự dũng cảm của cậu khi đối diện với Roalan. Với cây cung trong tay, cậu đã liều mình xông lên. Tôi đã rất ngạc nhiên. Nhưng... hơn thế nữa, tôi đã rất hạnh phúc."

Nụ cười của Ellen buồn hẳn đi, giọng cô trở nên gay gắt.

"Nhưng cậu lại để mình thương tích như thế này. Thân là Tướng của đoàn quân. Nếu cậu ra đi thì ai sẽ bảo vệ Alsace chứ? Ai sẽ cầm đầu quân đây?"

Cô nhấn chặt tay của Tigre mạnh hơn nữa vào ngực mình.

"...Tôi được biết là binh lính Brune đã đến đây để thăm cậu. Trông họ ai cũng thê thảm. Họ đang cần cậu. Đúng hơn, họ đang tìm một chỗ dựa vững chắc."

Roland là một thực thể đầy mạnh mẽ.

Con người đó, như thể một cơn bão, quét sạch mọi thứ cản đường, mở lối cho quân của mình xông lên. Chỉ riêng sự xuất hiện của người đàn ông đó thôi là đủ để binh lính mất hết dũng cảm rồi. Là người bắn hạ chiến mã của Roland, Tigre đã trở thành một biểu tượng trong lòng quân sĩ.

"Không... Có lẽ không phải quân sĩ muốn dựa vào cậu, mà chính tôi mới muốn như vậy."

Những lời đó chợt bật ra khỏi môi Ellen.

Tigre đã chiến đấu đầy dũng cảm. Khi nhìn thấy anh rời khỏi chiến trường trên cáng, một sự hối tiếc đã hiện rõ trên mặt quân sĩ.

Anh không thể bỏ cái mặt nạ "dũng cảm" đó cho tới khi cuộc chiến này kết thúc.

Vào lúc đó, tay của Tigre khẽ lay động. Ellen vội cầm chặt lấy tay anh.

Cô ngạc nhiên và mỉm cười. Kể cả khi đang bất tỉnh, Tigre vẫn tìm cách động viện cô. Hoặc ít ra đó là những gì cô nghĩ.

"...Tigre. Tôi sẽ bảo vệ binh lính của cậu. Tôi sẽ bảo vệ những gì cậu yêu quí. Vì cậu là của tôi mà."

Vì vậy hãy nhanh tỉnh dậy đi.

Ellen thầm thì những câu nói đó và nắm chặt lấy tay Tigre một lần nữa trước khi đứng lên và rời khỏi lều. Cô nhìn thấy Teita và Batran đang đứng đó.

"Xin lỗi nhé."

"...Chị đã xong việc chưa?"

"Ừ. Chị đã nói hết những gì cần thiết."

Ellen đáp lại với một nụ cười kỳ lạ. Lạ lùng thay, một cơn gió mạnh phả mạnh qua chỗ họ, khiến cho ngọn lửa trại gần đó bập bùng gần như suýt tắt. Binh lính hốt hoảng trước cảnh một làn gió nhỏ thổi bay tóc Ellen từ thanh kiếm bên hông cô.

"Sao vậy, Arifal?"

Ellen vuốt ve đốc kiếm của Arifal rồi nhìn lên bầu trời. Mặt trăng cũng với những vì sao đã thi nhau mọc trên bầu trời, một làn gió lạnh lẽo liên tục thổi xung quanh nơi đây.

--- Tình cờ là Tigre đã bảo trời sẽ mưa.

"Tình hình Ngài Tigrevurmud ra sao rồi?”

Một giọng nói quen thuộc. Sophie đang đi đến với cây quyền trượng trong tay. Ellen nói với một nụ cười dũng cảm trước người Vanadis đồng hữu của mình.

"Cậu ta sẽ không chết đâu, nhất là ở một nơi như thế này."

Ellen đã nhìn thấy tay cậu ta chuyển động. Bàn tay của ta cũng rất ấm áp. Trong người Tigre vẫn còn ý chí tồn tại cũng như dấu hiệu của phục hồi rõ ràng.

"Đó là tại sao em sẽ giao chiến với Roland cho đến khi cậu ta tỉnh dậy."

"Ra thế. Chị cũng nghĩ là như vậy---"

Cậy quyền trượng của cô vang lên một tiếng trong khi Sophie mỉm cười rạng rỡ.

"Cho phép chị được chiến đâu bên em, Ellen."

Ellen có vẻ không đồng ý.

"Chị đến đây với tư cách là một sứ giả. Nếu để bị phát hiện ra em sợ sẽ lôi thôi lắm."

"Như vậy chúng ta chỉ cần coi đây là một bí mật thôi."

Sophie đáp lại với giọng pha chút sự tinh nghịch.

"Thay vì đối mặt một mình với Hắc hiệp sĩ, chả phải hai vẫn tốt hơn một sao?"

Mồm Ellen méo xệch lại trong khi tay cô đùa nghịch với những sợi tóc của mình. Arifal lại nhả một cơn gió ra như thể đồng tình với Sophie. Và thế là sự do dự của Ellen lại bị chia nhỏ ra hơn nữa.

"Có khi như thế là hay nhất. Em rất mừng khi được chị giúp đỡ."

"Chị sẽ cố hêt sức - Có cần chị phải dùng tới Long thuật không?"

Dù giọng cô lẫn cử chỉ có phần bỡn cợt, Ellen thẳng thắn trả lời lại.

"Chúng ta sẽ dùng tới nó."

Trái với những gì người khác thường nghĩ, Sophie chỉ gật đầu đồng ý trong khi đưa một ngón tay lên mặt mình.

"Ellen, chị sẽ cho em một lời khuyên... dù chắc là điều này chưa chắc sẽ giúp gì nhiều cho em. Chúng ta là Vanadis. Chúng ta không phải là người thường."

Cô nói như thể nhìn rõ tâm can của Ellen. Sophie mỉm cười rồi bước đi.

Sau khi tiễn cô, Ellen quay lại với những người khác. Lim, Massas và Augre đang đứng xung quanh một tấm bản đồ để bàn bạc chiến lược cho trận đánh tiếp theo.

"Ngài Tigrevurmud ra sao rồi?”

Lim lại hỏi với giọng thiếu thân thiện như mọi khi. Nhưng Ellen vẫn nhận thấy những cảm xúc mạnh mẽ ẩn sau cặp mắt xanh kia.

"Chị cũng đến thăm cậu ta à? Vì cậu ta ngủ say như vậy, em không nghĩ là chị cũng đi cơ."

Lim lăc đầu trong khi Augre tò mò nhìn Ellen.

"Tình hình hiện tại của Bá tước Vorn ổn rồi chứ?"

"Tôi không biết được."

Tất cả những gì họ có thể làm bây giờ là để Teita chăm sóc anh ta. Cho đến khi vết thương bình phục, anh ta vẫn sẽ bị cái chết nhăm nhe đe doạ.

Kể cả là vậy, Ellen vẫn nói như thể không lo lắng gì tới anh.

Một người trong số họ tiếp túc nhìn Ellen đầy vẻ dò hỏi.

"Tiện thể, quý cô đã quyết định nước cờ tiếp theo của chúng ta chưa?"

Ellen tuyên bố ngay câu trả lời với Lim.

"Tố nay, ta sẽ tiến đến dòng sông phía Bắc."

.

Sau khi Ellen rời khỏi trại, Teita lại bắt tay vào việc chăm sóc anh.

"...Teita. Cháu đi nghỉ đi. Ta sẽ chông trừng cậu chủ."

Batran nói với Teita. Dù mệt mỏi, cô vẫn không muốn dừng tay.

"Cháu ngủ cạnh Tigre-sama nhé?"

"Được thôi. Ta chắc là cậu chủ sẽ rất vui khi được cháu nắm tay đấy."

Teita cúi đầu trước mặt Batran rồi nằm xuống cạnh Tigre, cô lặng lẽ nắm lấy bàn tay trái của anh. Vì đó là tay cầm cung của anh lên thô ráp thấy rõ.

--- Ngài ấy chảy máu nhiều đến độ bàn tay ướt đẫm...

Teita nhớ lại thời điểm mới nhìn thấy vết thương của Tigre.

"Em sẽ nghỉ ngơi trong chốc lát. Tigre-sama, xin ngài sớm thức tỉnh nhé."

Nhắm mắt lại, Teita chìm trong cơn mộng mị.

Batran nhìn theo Teita. Đợi đến khi cô bé đã ngủ, ông lặng lẽ dọn dẹp đống băng gạc xung quanh.

Tại lều chỉ huy, có ba người đang ngạc nhiên nhìn Ellen.

"...Nếu có thể, xin giải thích rõ ràng hơn."

Massas đưa một chiếc gối lông cho Ellen ngồi xuống.

"Tôi nhớ là Tigre đã nói trời sẽ đổ mưa tối nay."

"Mưa ư...?"

Lim hướng mắt xuống bản đồ và nhìn vào con sông ở phía Bắc.

"Nếu trời mưa, phe Navarre sẽ di chuyển chậm lại ngay."

Augre gật đầu đồng tình.

Với bộ giáp nặng nề từ đầu tới chân cùng với một lá chắn nặng không kém kèm theo kiếm và khiên, cho dù họ có sức mạnh kinh hồn khi xung phong, chuyển động của họ sẽ bị kìm hãm lại ngay do bị kẹt trong bùn lầy.

Kỵ binh Zhcted lại có ưu thế về tốc độ hơn.

"Dù không muốn, nhưng tôi lại phải trông cậy vào ngài rồi, Tử tước Augre."

Khi Ellen nhắc tới ông, vị Tử tước già bắt đầu cười khúc khích.

"Ra vậy. Quân của quý cô sẽ không bận áo giáp đầy mình. Một khi mưa đủ to, cô sẽ bao vậy đối phương lại."

"Nhưng liệu chúng ta có thể chiến thắng chỉ nhờ điều đó không?"

Không rời mắt khỏi tấm bản đồ, Lim đưa ra một câu hỏi.

"Chúng ta có thể làm được."

Massas lầm bẩm tron khi theo dõi tấm bản đồ.

"Tuy Hiệp sĩ Navarre rất mạnh, nhưng không ai trong số họ mạnh bằng Roland. Nếu bị phục kích từ phía sau là họ sẽ tan vỡ ngay."

"Đúng vậy. Bằng cách nào đó ta cần phải tách Roland khỏi Hội Hiệp sĩ và chia tách hai bên ra."

Mái tóc bạch kim của cô rung lên theo điệu cười của Ellen.

"Nhờ có ngài Massas mà chúng ta phần nào hiểu được tình hình ở Kinh đô. Tạm thời ta sẽ cho hai sứ giả tới nói chuyện với Roland. Dù cho hắn ta không muốn gặp đi nữa thì ta có thể kéo dài thêm chút thời gian, cũng như hiểu rõ tình hình hơn."

"Ý cô là sao?"

Massas nghiêng đầu, tay vuốt râu. Ông chưa hiểu ý Ellen là gì. Ellen khoanh tay lại và trả lời với giọng điệu hết sức nghiêm túc.

"Tôi muốn xem xem hắn ta có đã hay muốn biết tại sao quân Zhcted lại ở đây. Chúng ta giờ vẫn chưa rõ người này là tướng hay lính nữa."

"...Đúng vậy, chúng ta còn nhiều điều chưa rõ về tình hình hiện tại."

Lim đặt tay lên cằm suy nghĩ.

Lí do để binh lính chiến đấu có thể là vì thức ăn, tiền lương hay là có ý đồ riêng. Nói chung, quân lính chiến đấu là vì những điều thực dụng. Hiếm khi nào họ tin vào Chỉ huy của họ vì danh tiếng hay lòng dũng cảm. Dù vậy, nói là vậy nhưng vẫn có nhiều ngoại lệ.

Tuy nhiên, tướng lại khác. Họ là những người từ đầu tập trung binh lính lại để chiến đấu.

Nếu có quyết tâm cao độ, họ có thể nhân cơ hội này để tạo nên nhiều lựa chọn tiềm năng hơn.

"Lim. Tigre chiến đầu vì điều gì?"

"Cậu ta là người đặt sự an toàn của người dân lên hàng đầu. Ngoài ra, cậu ta cũng muốn trừng phạt Công tước Thenardier vì hành vi tàn bạo của ông ta. Cậu ta cũng muốn ông ta phải đền bù thiệt hại, cũng như muốn giữ thế trung lập trong cuộc nội chiến tương lai. Đó là bốn mục tiêu chính."

Lim trả lời trôi chảy không vấp quãng. Ellen cười thoả mãn.

"Đúng vậy. Dù không có nhiều quyền lực như Thenardier, Tigre chiến đấu vì lý tưởng của mình. Tuy nhiên, tôi tin là thủ lĩnh của Hội Hiệp sĩ, đứng đầu nhiều người như vậy, không biết gì về điều đó."

"...Thành thật mà nói, tôi nghĩ là Roland không tin vào lời của đối thủ."

Con mắt xanh của Lim khẽ nhắm lại, tập trung suy nghĩ trong khi Ellen tiếp tục gật gù mà nói.

"Khả năng là nguyên nhân Roland giao chiến là vì sắc cờ Zirnitra - Hắc long - đang bay trên đất Brune."

"Nếu là vậy, lý do sứ giả của Bá tước Vorn bị đuổi đi là vì không muốn phe Hiệp sĩ có thêm thông tin thừa thãi gì."

Gương mặt đầy nếp nhăn của Augre lại thêm phần nhăn nhó.

"Roland đang giao chiến với chúng ta. Có khả năng là hắn ta muốn thêm thông tin chi tiết nữa từ nguồn đáng tin cậy hơn. Nếu hiểu được hành động của Tigre là điều không thể tránh khỏi, việc đàm phán may ra sẽ được nối lại."

.

Như Ellen nói, trời sớm đổ mưa.

Bạch Ngân Lưu Tinh Quân đang chuẩn bị hành quân. Khí trời lạnh giá làm cho sức lực của mọi người bị tiêu tan, cộng thêm trời mưa khiến cho tinh thần đoàn quân thêm phần nhụt chí. Quần áo của họ ngày càng nặng nề hơn vì nước mưa, trong khi mỗi bước đi của họ lại càng cho giầy thêm bùn đất bám vào.

"Mọi người được phép dùng thêm gấp đôi số củi để sưởi ấm. Ngoài ra còn được phép uống chút rượu nữa."

Vì lý do phải chiến đấu với Hội Hiệp sĩ Navarre vào buổi sáng, duy trì nhuệ khí của đoàn quân là điều hết sức cần thiết.

Vẫn có một số người cảm thấy tuyệt vọng trước tình hình hiện tại. Có những người biết bây giờ có chạy trốn trong đêm cũng vô ích. Và có những kẻ đứng trước sự dũng mãnh của Roland mà sợ hãi và luôn nghĩ đến một thất bại nữa trong tương lai.

Nhưng cũng có nhiều người thật sự ấn tượng trước lòng quả cảm của Tigre khi anh chiến đấu, để rồi lại có những binh sĩ tinh thần chiến đấu giảm sút trước tin Tigre bị thương. Không, phải nói đó là suy nghĩ của số đông binh lính.

Khi thời gian đã hết sức muộn màng, mọi người mới tới được điểm tập kết. Tử tước Augre đi vào lều của Ellen.

"Tôi chuẩn bị khởi hành đây, thưa Ngài Vanadis."

Sau khi nghỉ ngơi một lúc, Augre và binh lính của mình đã bắt đầu di chuyển. Công với Tigre, những người bị thương và những người không tham gia chiến đấu, tổng cộng là xấp xỉ 1.000 người.

Dù không biết việc đó hay dở ra sao, cô hiểu đây là một tình huống khó khăn. Dù vậy, tốt hơn hết vẫn là đưa những người không thể chiến đấu tránh xa chốn trận mạc. Vì thế, cô đã gửi họ đi cùng với Augre.

"Mọi thứ đã chuẩn bị xong rồi chứ? Cẩn thận vẫn là điều tốt nhất."

"Không sao đâu."

Vị tử tước già đặt tay lên ngực.

"Đây là Territoire, lãnh thổ của tôi. Không có gì phải lo lắng cả."

Ellen đứng dậy, bắt tay với Augre và hứa hẹn cuộc tái ngộ vào ngày mai.

.

.

Hội Hiệp sĩ Navarre hiện đang đóng quân cách đó 20 versta về phía Tây Nam của Bạch Ngân Lưu Tinh Quân.

Dù hầu hết mọi người đã nghỉ ngơi để chuẩn bị cho trận đánh ngày hôm sau, Roland vẫn chưa thấy mệt. Anh đang ngồi cùng Phó chỉ huy của mình, Oliver, trong khi tay cầm một cốc rượu vang.

"Đã có tin tức gì về Bá tước Vorn chưa?"

Trước lời của Oliver, mắt Roland loé sáng hẳn lên. Có vẻ sắp có thêm nhiều thông tin nữa.

"Vâng. Ngài vẫn nhớ Dinant chứ? Nơi Hoàng tử Regnas tử trận đó?"

Vừa dứt lời, Roland nhắm mắt lại gật đầu. Anh đã lặng lẽ cầu nguyện vào ngày biết tin. Một câu chuyện anh vẫn chưa thể quên được.

"Trong trận chiến, Bá tước Vorn đã bị bắt làm tù binh. Vào lúc đó, Zhcted vẫn chưa biết Bá tước là lãnh chúa của vùng đất tiếp giáp với lãnh thổ của họ."

"Có vẻ đây không phải là một con người tham vọng. Thế còn Zhcted?"

"Về việc đó... Có nhiều thông tin liên quan tới việc quân của Công tước Thenardier và Công tước Ganelon được điều động trong thời điểm Bá tước Vorn vắng mặt tại Alsace."

"--- Vì lý do gì?"

Roladn cau mày. Anh cho rằng Alsace phải có cái gì đó mới khiến cho hai bên hành động như vậy. Oliver chỉ cười mỉa mai.

"Thành thật mà nói, dù là gì đi nữa, đó là một vùng đất thiếu thốn. Có lẽ là họ có lý do nào đó, nhưng tôi không tài nào hiểu nổi lý do đó là gì. Tất cả những gì tôi biết theo lời khai của một số nhân chứng là hai bên đã mang quân ra."

Roland khó chịu nhìn về cây kiếm đang dựa bên mình. Anh cảm thấy bất an khi nghĩ họ dám điều động binh lính chỉ vì lòng tham của cá nhân.

"... Thế còn Bệ hạ?"

Nhiệm vụ của Quốc vương là trấn áp những quý tộc nào có hành động quá hung hăng. Nếu Thenardier và Ganelon dám điều quân bừa bãi như vậy, Nhà vua sẽ hành động ngay.

"Ngài muốn nói tới việc các đợt điều động trong khu vực ư? Chẳng phải Bệ hạ đâu có thể ra lệnh vào lúc đó được?"

"Lệnh của Ngài... Đúng rồi, Bệ hạ vẫn còn nằm trên giường bệnh, làm sao mà đưa ra mệnh lệnh được chứ."

Lời suy đoán của Oliver làm cho Roland lo ngại.

Về cơ bản, Hiệp sĩ chỉ có thể được điều động dưới lệnh của Đức vua. Bất cứ hành vi tự ý nào cũng đồng nghĩa với trừng phạt.

Đấy là điều đương nhiên. Họ đóng quân ở gần núi cũng là có lý do cả. Mọi hành vi thừa thãi nào cũng đồng nghĩa với rắc rối.

Oliver lại tiếp tục nói với ánh mắt thông cảm trước một Roland đang nằm chặt tay lại.

"Alsace đã bị binh lính Thenardier tấn công, nhưng quân Zhcted đã vượt biên và đánh bại họ. Quân của Ganelon lúc đó đã quay về, không tiến tới Alsace nữa."

"Như vậy Bá tước Vorn đã đưa quân Zhcted sang là vì muốn bảo vệ lãnh thổ của mình thôi ư?"

Oliver nhún vai.

"Nếu ngài nghĩ vậy, sao không trực tiếp hỏi Vorn? Tuy nhiên, có vẻ quân Zhcted cũng di chuyển rất khả nghi."

"Thế còn về danh tiếng của Bá tước Vorn ?"

"Tôi cũng nhận được một số thông tin về việc này. Nếu bỏ qua mặt võ nghệ, danh tiếng của Bá tước cũng không phải là tồi. Tôi đã tìm thấy một lá thư dài của Auguste thuộc đội kỵ binh Calvados. Hầu hết các thành quả của Bá tước Vorn đều bị bỏ qua do là người Alscace."

"Đưa lá thư đây."

Ba mảnh giấy từ trong một tập giấy tờ dày được rút ra và trao cho Roland. Roland nhận lấy và lặng lẽ đọc.

Roland biết Auguste là một con người thẳng tính và đáng tin cậy. Họ đã từng là chiến hữu trước khi anh rời sang Hội Hiệp sĩ Navarre, nên Roland rất tò mò về ý kiến của người này.

Lá thư không phân biệt gì khi nói về Tiger và Urz, cha của anh.

--- Dù tài năng bắn cung hết sức phi thường, những kỹ năng khác lại của cậu ta lại khá bình thường. Nếu có sai phạm gì, cũng chỉ là do cậu ta luôn nghĩ về người dân của mình như người cha mà thôi. Vì thế, đây là con người không vì kỳ thị hay ghét bỏ mà dám mượn tay của người khác để giúp đỡ.

Đó cũng chính là ý nghĩ của Roland khi nghĩ về Tigrevurmud Vorn.

--- Nếu Bệ hạ đã ra lệnh như vậy...

Hiệp sĩ là thanh kiếm và lá chắn của Vương quốc. Roland đã thề sẽ bảo vệ người dân cũng như chinh phục mọi kẻ thù.

Khi còn ở biên giới, anh đã đánh đuổi không biết bao nhiêu giặc ngoại xâm. Đó là một công việc xứng đáng.

Tự nhiện, Roland lại nhớ về truyền thuyết về cái tên của anh.

Đó là câu truyện Đức vua Faron, khi còn là Hoàng tử, đã kể lại cho anh. Roland [Hiệp sĩ của những Hiệp sĩ], người bảo vệ vĩ đại nhất.

"--- Oliver."

Roland rời mắt khỏi bức thư và nhìn sang người phụ tá tin cậy của mình.

"Anh nghĩ gì về trận đánh này?"

Roland hỏi với tư cách của một Hiệp sĩ Navarre.

Trận chiến này không phài là vì Vua Faron, mà chỉ là một mệnh lệnh từ Công tước Thenardier và Ganelon chuyển xuống.

Là một Hiệp sĩ, lòng trung thành của anh đều hướng về Đức vua. Đó là lòng trung thành duy nhất anh cảm thấy tự hào. Vì lý do đó thôi, anh sẵn sáng chiến đấu bảo vệ đất nước này, nhưng anh không khỏi cảm thấy mình đang bị những tay quý tộc quyền thế lợi dụng.

Oliver chỉ trả lời vòng vo.

"Chúng tôi tự hào mình là Hiệp sĩ. Chúng tôi xin đặt hết niềm tin vào Ngài."

Họ mang trong mình nhiệm vụ bảo vệ Brune, và họ tin là mệnh lệnh của Roland sẽ giúp họ hoàn thành điều đó. Đó là ý mà Oliver muốn nói.

Roland nhìn Oliver tay đang rung lên, như thể tỏ rõ sự thông hiểu.

"Chúng ta vẫn sẽ di chuyển theo kế hoạch. Ta sẽ xử lý Vanadis. Còn lại anh sẽ nắm quyền, cứ việc làm bất cứ điều gì nếu thấy hợp lý."

Họ đã có thừa kinh nghiệm từ những đợt đẩy lùi những cuộc xâm lược của quân Sachstein dọc suốt biên giới phía Tây. Oliver gật đầu không chút lo lắng vì quá quen với điều này.

"Nhưng còn chuyện Bá tước Vorn thì sao?"

"Rõ ràng Bá tước đã mang quân Zhcted vào biên giới. Như thế là đủ rồi."

Chỉ huy của Hội Hiệp sĩ Navarre mà do dự ở đây sẽ đẩy hội vào tình thế nguy hiểm. Roland quá hiểu điều đó.

Tir na Fa[]

Cơn mưa tới tận bình minh thì dứt hẳn. Dù là một ngày mùa đông không chút mây dễ chịu, đường đi lại lầy nhầy những bùn đất đến độ bám lên cả đầu gối.

Đứng trước con sông, Bạch Ngân Lưu Tinh Quân nhìn về phía Nam. Họ đã cho một vài trinh sát đi thám thính tình hình, nhưng hiện tại, đoàn quân đang tạm nghỉ chân. Tổng cộng quân số là 4.300 người, những người bị thương đều được chuyển đi nơi khác.

Sau khi nghỉ ngơi xong xuôi, Ellen bắt đầu chỉ huy đoàn quân của mình.

Ở phe bên kia, quân số của Hội Hiệp sĩ Navarre đạt tới gần 5.000 người. Vì chiến thắng từ ngày hôm qua, sĩ khí của binh lính hiện đang ở mức cao.

Tuy nhiên, họ đang bị kìm chân bởi lớp bùn trên mặt đất.

Thêm nữa, họ còn đang ở trên mình ngựa.

Tuy nhiên, Roland không hoảng hốt hay thúc giục gì. Bằng kinh nghiệm của mình, vị Hiệp sĩ biết mặt đất sẽ dần khô lại.

"Có vẻ quân của Bá tước Vorn chỉ còn dưới 5.000 người."

Oliver thưa lại báo cáo từ trinh sát gửi về.

"Họ mất nhiều người hơn chúng ta nghĩ."

Đó là nhận định của Roland. Việc đối phương còn chiến đấu cho thấy họ đang có một kế hoạch.

"Dù quay lưng về phía sông, hiện tại họ đang di chuyển về hướng Nam."

Oliver dè dặt nói.

"Thêm nữa... Có vẻ là họ đã để thương binh lại ở phía bên kia sông. Trong số đó hình như có cả Tigrevurmud Vorn."

Lông mày của Roland hơi nhíu lên. Anh nhớ là khi giao chiến đã cảm thấy thanh kiếm của mình đã chạm vào đối phương; tuy nhiên, vì việc này ảnh hướng tới sĩ khí của quân đội, đáng lẽ ra họ phải tìm mọi cách bưng bít thông tin về vết thương của Tướng quân mình. Khó tin là họ lại để mọi người biết ngay hôm sau được.

"...Liệu đây có phải là một cái bẫy?"

Khi đối phương bị thương như vậy, thêm nữa, trong đó lại có cả Tướng quân nữa, chỉ có kẻ ngu xuẩn mới bỏ qua cơ hội ngàn vàng như thế này.

Tuy nhiên, nếu làm vậy thì không khác gì phơi lưng trước đội quân ở phía Nam. Như trận hôm trước, điều đó đã làm quân của Roland một phen rúng động. Dù Hiệp sĩ Navarre rất mạnh mẽ, Roland muốn tránh để điều đó lặp lại một lần nữa.

"Đó cũng là một khả năng, chúng ta không thể coi điều đó là không xảy ra được. Các Hiệp sĩ của chúng ta cũng đã nhiền thấy Bá tước Vorn bị thương. Có vẻ họ cũng muốn chúng ta nghĩ như vậy nên định dụ quân ta giao chiến vào giữa ngày hôm nay... Nói cách khác, vào thời điểm mặt đất còn ẩm ướt."

Hội Hiệp sĩ không có ý định thoái thác lời thách đấu. Thên nữa, quân số của đối phương cũng đã giảm sút đáng kể do thương tích. Sau khi nghĩ ngợi một khắc, Roland đã đưa ra một quyết định.

"Bỏ qua nhóm thương binh, Chúng ta sẽ đánh thẳng vào quân chủ lực."

--- Bá tước Vorn là một quý tộc của một lãnh địa nhỏ cùng với một số ít binh lính trực tiếp dưới quyền. Nếu tiệu diệt được quân Zhcted, Bá tước sẽ phải đầu hàng ngay.

"Đã ro. Ngoài ra, Ngài Roland. Trận hôm nay... sẽ dùng tới [Trăng lưỡi liềm] chứ?"

Cũng như [Mũi thương], [Trăng lưỡi liềm] cũng là một thế trận. Roland nhận ra ngay nguyên nhân Oliver đề đạt việc này - do chính mặt đất còn ẩm ướt sau trận mưa.

Trong khi [Mũi thương] có một sức công phá mãnh liệt, điểm yếu của thế trận này lại nằm ở chỗ cơ bản đây chỉ là một đòn xung phong. Massas đã lợi dụng điều này để đánh thọc vào phía sau được là vì thế.

Nguy cơ bị đột kích sẽ không còn nữa với thế trận [Trăng lưỡi liềm].

Oliver đã cho rất nhiều trinh sát đi xem xét địa hình, địa thế của khu vực xung quanh. Dù đã được báo lại là không có hồ lớn hay hố bùn gì, vị Phó chỉ huy vẫn hết sức cẩn thận.

"Được thôi. Việc bày bình bố trận sẽ do anh đảm nhiệm."

.

.

Khi Tigre tỉnh giấc, mặt trời đã sắp lên tới đỉnh. Dù không còn sáng sớm gì nữa, bây giờ vẫn chưa thể gọi là trưa được.

Anh cố ngồi dậy và rên rỉ bởi vết thương chạy qua ngực đến tận sườn.

--- À, đúng rồi, mình đã bị chém...

Dù đã nghiêng mình hết mức có thể, tốc độ và sự sắc bén của Durandal vượt ngoài sức tưởng tượng của anh. Tuy nhiên, có vẻ thân thể của anh vẫn còn nguyên vẹn nên đó vẫn là một quyết định đúng đắn. Xem ra số anh vẫn còn may chán.

--- Không biết tình hình giờ ra sao rồi...

Anh vẫn còn mơ màng chưa tỉnh hẳn. Mắt anh lơ đãng hướng lên trần nhà. Anh chợt nhận ra có ai đó đang ngồi cạnh mình.

--- Batran?

Người bác già và cô hầu nhỏ bé tóc nâu hiện vẫn còn ngủ say. Teita đang nằm cuộn mình trong chăn, mắt hướng về phía anh, hơi thở nhẹ nhàng của cô văng vẳng bên tai anh.

Dù định lên tiếng, cổ họng của anh như thể khô khốc lại, không để anh cất lời.

Anh ngồi dậy, cố gắng không đánh thức hai người kia. Tigre lặng lẽ lén ra khỏi lều.

Ở bên ngoài, chỉ có một số binh lính hiện có mặt ở đây. Tất cả đều là thương binh.

Bầu trời hôm nay quang đãng không một gợn mây, như thể những trận chiến đẫm máu cách đây vài ngày chưa hề xảy ra.

Dù vậy, đây vẫn là một bầu trời mùa đông trống rỗng. Ánh sáng mặt trời không đủ sức át đi nhưng cơn gió lạnh buốt. Ít ra điều đó phần nào làm dịu đi sự đau đớn của cơ thể anh.

Hiện tại anh đang đứng ở một nơi đồng không mông quạnh. Nếu chú ý lắng nghe, anh có thể nghe thấy tiếng nước chảy, chứng tỏ có một dòng sông ở gần đây.

"Tigre-sama...?"

Một giọng nói khàn khàn pha chút vẻ ngạc nhiên vọng lên từ phía sau anh.

Tigre quay lại và nhận ra Teita đang đứng đó từ khi nào. Cô đứng như thể chôn chân tại chỗ để rồi lao về phía anh với khuôn mặt đầm đìa nước mắt. Dù ôm chầm lấy Tigre, cô vẫn cố không để chạm vào vết thương.

"Tigre-sama..."

Tigre nhẹ nhàng vuốt ve mái đầu của cô hầu gái đang nhìn anh với hàng mi ướt đẫm lệ. Tigre cũng vỗ nhẹ lên người bạn già của mình, Batran, vốn đi theo Teita và cũng đang cố nén lại dòng nước mắt đang trực tuôn ra. Anh cảm ơn hai người đã hết lòng chăm sóc anh.

Sau khi uống nước và ăn một ít cháo đun lại của Teita, Tigre yêu cầu mọi người tóm tắt lại chuyện gì đã xảy ra trong thời điểm anh bất tỉnh.

"... Vậy là chúng ta đã thua trận. Quân chủ lực của ta hiện tại đã đến Thảo nguyên Orange trong khi những người bị thương thì ở lại bên này sông."

"Thưa vâng. Nếu trận này mà thua thì số thương binh không tránh khỏi hậu hoạn."

"Thật vậy. Tuy nhiên, Ngài Massas về là tốt lắm rồi."

Teita vui vẻ gật đầu trước lời của Tigre. Trông cô có vẻ vui khi thông báo lại chuyện này, và Tigre cũng tự dưng mỉm cười khi nghĩ về điều đó. Việc mọi người vẫn bình an giúp anh thấy nhẹ nhõm cả người.

Tuy nhiên Tigre lại nghiêng đầu nghĩ ngợi trước tin Sophie quyết định ở lại.

--- Thật vậy, Sophie không đời nào bỏ rơi Ellen...

Tuy nhiên, anh vẫn không chắc bản thân Ellen có chấp nhận sự giúp đỡ của cô không. Sophie đến đây với tư cách của một sứ giả, và Ellen có thể không muốn cô ta có mặt trên chốn chiến trường.

"À, đúng rồi. Em có một bức thư gửi tới Tigre-sama từ Sophie-sama."

Teita đứng bật dậy ngay khi cô nhớ ra điều đó và chạy tót đi.

Batran vui vẻ nhìn cô bé nhanh chân bước đi. Ông đứng dậy và cúi chào Tigre trước khi rời đi kiểm tra tình hình các binh lính khác.

Trước thông tin về tình hình chung hiện tại như vậy, Tigre cảm thấy có phần mất kiên nhẫn.

Ellen, Lim, Massas, Augre, rồi cả Sophie nữa.

Đúng là vết thương của mình nguy hiểm thật, nhưng liệu mình có nên ở yên tại đây không?

Teita quay lại với bức thư trong tay. Tigre dùng dao mở vết niêm phong ra.

Nội dung của bức thư như thể tự phát ra âm thanh ra bằng những nét bút trôi chảy. Những gì viết trong đó làm anh phải kinh ngạc.

--- Long thuật của cô ta đã bị phá vỡ ư...?

Đó là điều được viết trong lá thư. Khi đối mặt với Chỉ huy đối phương, tức Roland, thanh Hắc kiếm Durandal đã đập tan kết giới của cô. Bức thư kết thúc với việc cô và Ellen sẽ cùng nhau giao đấu với Roland.

Tigre cảm thấy lòng tràn đầy kinh hãi. Roland không khác gì thiên địch của Vanadis.

Anh càng thấy nôn nóng hơn nữa. Ngay khi vừa vận sức trong người, anh lại thốt lên một tiếng do vết thương bắt đầu hành hạ. Teita nhìn anh với ánh mắt tràn đầy quan tâm và đỡ lấy người anh trong khi Tigre cố chịu đựng cơn đau.

"Tigre-sama...?"

"Không... anh vẫn ổn."

Sau khi đáp lời cô, anh cất bức thư đi. Vẫn đỡ lấy anh, Teita chuẩn bị thay băng cho anh

"Vết thương của Ngài còn đau không?"

"Không, anh đã nghỉ ngơi nhiều rồi, chẳng còn đau mấy nữa đâu."

Thực ra, cơn đau vẫn chưa buông tha anh, nhưng Tigre không muốn phải làm phiền lòng cô hầu gái mà anh vẫn coi như em gái mình.

"Vậy em bắt đầu làm đây."

Sau câu nói đó,Tigre cắn chặt răng lại và cố nín thở. Teita bắt đầu tháo những lớp vải băng bó ra, kéo theo những lớp vảy trên vết thương. Tigre cố chịu cơn đau trong khi Teita nhìn vào thứ chất lỏng màu đỏ sẫm đang chảy ra từ vết cắt.

"...Có vẻ không có dấu hiệu nhiễm khuẩn."

Sau một hơi thở nhẹ nhõm, cả hai người nhìn nhau và cười.

Cô lau sạch máu trên vết thương rồi băng lại bằng một lớp vải sạch thấm đẫm thuốc. Cô lại làm thêm một lớp băng nữa trên người anh.

"Xong rồi đấy."

Teita mỉm cười nói. Tigre buông lời cảm ơn cô gái.

"Giờ tới lượt em."

Vừa nói, anh kéo hộp thuốc từ tay Teita về phía mình.

Cô hầu gái tóc màu hạt dẻ ngại ngùng nhìn anh trong khi chìa tay ra phía trước.

Ngón tay của Teita đều bị sưng húp và đỏ tấy lên, lưng bàn tay của cô cũng thô ráp hẳn đi. Tay của cô như thể vẫn còn dính đầy máu.

Teita ngượng nghịu cúi mặt xuống, khuôn mặt của cô đỏ nựng lên.

"Ai ngờ tay của em lại ra nông nỗi này. Chắc em đã phải chăm sóc anh lâu lắm nhỉ. Anh không muốn em phải bị đau như thế này."

"Việc đó... đó là điều bình thường thôi."

Giọng cô cứ như là lặn mất đi, dù vẫn cố đáp lại lời Tigre. Tigre lấy một chai thuôc mỡ từ trong hộp thuốc ra và thoa lên những vết sưng trên tay của Teita.

"Anh bình phục nhanh thế này âu cũng là vì em. Cảm ơn em nhiều lắm, Teita ạ."

Tigre cúi đầu xuống và một lần nữa cảm ơn Teita. Trong mùa đông lạnh lẽo như thế này, cô đã phải liên tục vắt khô khăn để lau người cho Tigre. Chưa kể nơi đây không phải là mái nhà ấm cúng tại Alsace mà là giữa doanh trại của một đoàn quân vừa thua trận xong.

Khi bôi thuốc cho tay bên phải xong, anh tiếp tục chuyển sang tay bên trái. Một khi thuốc trên tay phải khô đi, Tigre mới cuốn băng lên đó.

"Tigre-sama, dù nơi này có hơi nhỏ nhưng em thấy như vậy vẫn tốt lắm rồi."

Teita mím cười, cố xua tan đi sự căng thẳng. Tigre cũng cười đáp lại trong khi xoa thuốc xong xuôi và bắt đầu quấn băng. Anh có thể làm những việc đó thuần thục như vậy là vì đầu óc anh vẫn in đậm kiến thức từ những lần đi săn.

Sau một hồi lâu, việc băng bó cũng kết thúc.

"Như thế này chắc tạm ổn rồi. Bây giờ em cần phải nghỉ ngơi đấy."

"Cảm ơn ngài, thưa Tigre-sama."

Cố nén đau từ khi bắt đầu băng bó, cô nhỏ nhẹ cảm ơn Tigre. Tigre nhẹ nhàng xoa đầu cô bé và lặng lẽ chúc cô ngủ ngon.

"Tigre-sama, ngài không đi nghỉ à?"

"Anh muốn ngó qua cây cung một chút."

Tigre nhìn sang cây hắc cung đang dựng bên tường. Anh thấy rõ cả máu khô dính trên đó.

Sau khi bị Roland chém trúng, anh vẫn tiếp tục bắn hạ những Hiệp sĩ đang truy sát mình. Vì thế, vết thương của anh bị hở miệng, khiến máu trào ra ngoài. Máu chảy lênh láng từ tay anh đến tận cây cung.

--- Có vẻ lần này mình vẫn thoát chết được.

Anh nghĩ lại về trận chiến vừa qua. Vừa nhớ tới cảnh mũi kiếm của Roland chĩa xuống Ellen thôi là anh lại thấy sởn gai ốc.

Một ý nghĩ u ám lởn vởn trong đầu anh. Tigre hoảng hốt gạt bỏ ngay điều đó khỏi đầu. Đó là chuyện không tưởng. Không thể nào nụ cười rạng rỡ của cô ta lại biến mất được.

--- Tuy nhiên, Durandal lại có khả năng ngăn chặn Long thuật như vậy...

Tigre chìm trong suy nghĩ, mắt hướng về cây cung đen tuyền.

--- Nếu sử dụng tới sức mạnh của cây cung này, liệu mình có thể đối đầu với Roland được không?

Nếu có thể viện tới sức mạnh của cây cung, liệu anh có thể giúp được Ellen không?

Điều đó đã từng xảy ra.

Tay của Tigre nắm chặt lấy cây cung. Một cảm giác kỳ quái chạy dọc khắp người anh.

--- Lại nữa ư? Không, lần này có gì đó khang khác. Lần trước nó không run lên như thế này. Có lẽ nào... đây là mạch đập?"

Anh cẩm thấy một mạch đập trong cây cung, như thể đang truyền vào cơ thể anh. Tâm trí của người lẫn vật như là đang hoà cũng một nhịp. Anh cảm thấy cơ thể mình lạnh buốt, hay đúng hơn, giống như có một tảng băng lớn nhét vào trong cột sống của anh.

Cây cung như cố giao tiếp với anh bằng mạch đập của mình. Tigre nhìn cây cung đang nắm trong tay mình với vẻ đầy nghiêm túc.

--- Đúng rồi. Cây cung này cũng có một ý thức riêng. Nó cũng có thể nói được.

Đây không phải một dao động bình thường. Tigre không biết phải diễn tả như thế nào, từng mạch đập này như thể đang bơm vào ý thức của anh những đợt ý thức riêng của chính cây cung.

Tại Dinant, anh đã bắn hạ con Vyfal nhờ cây cung hướng dẫn. Tại dãy Tatra, cây cung cũng đã giúp anh phá huỷ cánh cổng của đối phương.

Có lẽ lần này cũng không chỉ là một trùng hợp ngẫu nhiên gì.

--- Cứ như thể nó muốn dẫn mình đí đâu đó.

Anh không rõ liệu cây cung có hiểu được ý nghĩ của anh không, nhưng vẫn cảm thấy từng đợt rúng động trong tay mình. Anh cảm thấy đã đến lúc phải đi.

"...Tigre-sama?"

Teita khẽ nói, không hiểu sao anh lại phấn khích như vậy khi cầm cây cung. Tigre không đáp lại ngay. Anh chỉ khoác lên mình một chiếc áo choàng.

"Anh sẽ ra đi ngoài một lát."

"Nga, ngài nói gì cơ!? Ngài cần phải nghỉ ngơi!"

Teita cảm thấy hết sức bối rối. Chỉ vài phút trước thôi Tigre còn bị thương và ngủ say. Để cơ thể ổn định lại, đáng lẽ ra anh cần phải nghỉ ngơi nhiều hơn. Tigre cũng không biết phải giải thích thế nào cho Teita.

Kể cả vậy, anh vẫn quyết đi và lắc đầu đầy bướng bỉnh.

"Xin lỗi nhé, Teita. Nhưng anh cần phải đi."

Anh hiểu ý nghĩ của Teita, và anh không muốn vứt bỏ đi lòng tốt của cô, nhưng anh cảm thấy mình cần phải đi theo chỉ dẫn của cây cung này.

"Anh không biết bao giờ sẽ quay lại. Nhớ giữ ấm người và nghỉ ngơi đầy đủ nhé."

Teita bất ngờ trước lời của Tigre.

"Em cũng sẽ đi cùng ngài---"

"Em nói gì vậy?'

"Đó là những thứ đang ra em phải nói với ngài chứ. Ngài định đi đâu vậy, Tigre-sama?”

Tigre không trả lời ngay được. Cây cung chỉ đưa anh một chỉ dẫn mập mờ, không xác định một vị trí hay khoảng cách rõ ràng nào.

Anh không nghĩ ra được điều gì để thuyết phục Teita nhưng cũng không muốn chịu nhượng bộ. Cuối cùng anh chỉ còn cách nhún vai và đầu hàng.

"Được rồi, em có thể đi theo, nhưng nhớ phải nghe theo lời anh. Nếu gặp nguy hiểm thì phải bỏ chạy ngay. Hiểu chưa?"

Tigre và Teita rời khỏi khu cắm trại sau khi chào hỏi với lính gác. Hai người viện cớ đi bộ một lát do Tigre không thể ngủ được.

--- Về mặt nào đó, mình với Teita có thể tránh mặt mọi người.

Sau khi đi được một quãng, Tigre quay sang nhìn Teita đang bước đi bên mình. Cô quay lại nhìn anh đầy ngỡ ngàng.

"À, không có chuyện gì đâu. Đi thôi nào."

Dưới bầu trời quang mây tạnh, Tiger nắm chặt cây cung bằng tay trái trong khi thủ sẵn tên ở tay phải. Dù ở đây có vẻ yên bình, họ vẫn có thể bị thú dữ tấn công.

Trái với Tiger đang yên lặng để cảm nhận nhịp đập của cây cung, Teita bắt đầu líu lo kể đủ thú chuyện. Anh ngạc nhiên khi nghe tới chuyện cô và Ellen hiện đang thân thiết với nhau.

"Thật là, cô ta không biết ngại là gì. Chẳng có cách nào để bảo cô ấy làm gì cả."

"Dù sao đó là cũng cách Ellen đối xử với mọi người mà."

Bản tính không e ngại, cởi mở và rộng lượng là điểm mạnh của cô ta. Đúng là Ellen luôn gặp khó khăn khi phải ra vẻ chuyên nghiệp, nhưng Tigre vẫn cảm thấy điều đó không kém phần đáng yêu.

Thêm nữa, anh cũng được nghe Teita kể lại là Ellen đã đến thăm khi anh còn đang nghỉ ngơi. Tigre mỉm cười, khiến cho Teita nhìn anh với ánh mắt đầy thất vọng, khiến cho anh phải phân bua là anh chỉ vui do có người tới thăm thôi.

Teita cũng nói về việc binh lính Brune và Zhcted có ghé qua chỗ anh. Điều này nằm ngoài mong đợi nhưng cũng khiến anh vui lòng.

--- Liệu mình còn phải đi bao xa nữa đây...?

1 tiếng đồng hồ đã trôi qua. Hiện tại hai người đang đứng ở trên một bãi cỏ xanh ngút ngàn. Tigre bắt đầu cảm thấy bất an, nhưng anh sợ nếu mình phàn nàn sẽ chỉ làm cho Teita thêm lo lắng.

Một cơn gió nổi lên, cảnh vật xung quanh bỗng tối sầm lại.

--- Mây ư...?

Tigre nhìn lên trời, rồi ngoái cổ lại phía sau.

"...Tigre-sama?"

Teita nhìn anh đầy nghi hoặc, để rồi thế chỗ vào đó là sự ngạc nhiên ánh lên trong cặp mắt nâu của cô.

Một toà nhà bằng đá màu đen đầy bí hiểm mọc lên trước hai người. Nơi đó là một ngôi đền cổ, hay đúng hơn là một đống đổ nát từ hàng thế kỷ trước. Đây chính là thứ đã che khuất đi ánh nắng mặt trời.

Tigre và Teita chỉ biết ngơ ngác nhìn.

Họ đã từng đi qua cánh đồng cỏ này. Không lý nào nơi này lại có thể qua mắt hai người, vậy mà giờ đây lại nằm sừng sững ở đây.

Teita bám chặt lấy tay áo của Tigre, bàn tay nhỏ bé của cô run lên trong sợ hãi. Tigre nhẹ nhàng lấy tay cô hòng trấn tĩnh cô hầu gái lại.

--- Cây cung đang chỉ đường cho mình.

Bức tường của ngôi đền đã bị muội than và những vết nứt phủ kín. Có vẻ nơi này đã bị bỏ hoang từ lâu rồi.

"V,vị thần nào được thờ ở ngôi đền này vậy..."

Dù giọng Teita run lên, Tigre nhận ra một điểm đáng chú ý. Vì từng được huấn luyện làm một nữ tu, Teita chỉ nhìn thoáng qua thôi đã đoán được đây là một ngôi đền; giờ đây cô đang tò mò quan sát xung quanh.

Tigre cũng nhìn ngó ngôi đền thờ. Hai người cùng một lúc tìm thấy được lối vào.

--- Liệu có người nào ở đây không?

"...Ngài định vào đó ư, Tigre-sama?"

Giọng Teita giờ đây run lên bần bật. Dù sao đây cũng là một ngôi đền rất cổ quái. Tigre hơi do dự một chút trước khi quay người lại.

"Anh sẽ vào, Teita ạ."

Vì có thể có nguy hiểm, Tigre cảm thấy tốt hơn hết vẫn là để Teita ở lại, nhưng cô bé lại lo lắng cho anh. Cô nép vào người Tigre, như thể muốn nói mình có thể tự bảo vệ được bản thân.

Hai người bước vào ngôi đền, tiến vào một hàng lang tối tăm trải dài về phía trước. Họ dò dẫm men theo lối đi lờ mờ sáng. Hàng loạt những bức bích hoạ lấp lánh trên những bức tường.

Dù cảm thấy an tâm hơn khi nhìn thấy ánh sáng, hai người vẫn im lặng bước đi. Dù sao ở đây chỉ có một con đường duy nhất.

Khi nhìn lên tường, Teita hít một hơi sâu. Cô nhận đã nhận ra một vài điều từ những bức hoạ.

Trên tường đền là những bức chạm khắc cùa một Nữ thần. Tigre chỉ quen thuộc với Nữ thần Giông tố, Eris. Đó là những gì anh biết rõ nhất.

"Đây là..."

Teita run run nói.

“...Tir na Fa.” .

.

Tại Brune cũng như Zhcted, tính cả Perkunas, Vua của các Vị thần, hai bên đều thờ phụng Thập đại thần. Ở những nơi xa xôi hơn, người ta còn có thể tìm thấy những người bản địa thờ cúng nhiều loại thánh thần khác nữa.

Đối với những ai hoạt động tích cực trong lĩnh vực tôn giáo, họ sẽ nhận ra ngay đây là điện thờ của 10 Vị thần.

Một trong số 10 vị thần này là Nữ thần Tir na Fa. Nếu Perkunas là Thần mặt trời và ánh sáng, Tir na Fa là Nữ thần của bóng tối, của bầu trời đêm và cái chết.

Nữ thần này là vợ, là chị gái, là em gái, và là kẻ thù truyền kiếp trong vòng luân hồi sự sống của Perkunas.

Là vị thần duy nhất thù địch với Perkunas, tại sao nữ thần này lại được xếp vào trong Thập đại thần? Rất nhiều tu sĩ và thầy cúng đã tranh cãi nhau hàng trăm, nếu không muốn nói là hàng nghìn lần, về điều này.

Tuy nhiên, vì chính bản chất của Thập đại thần, Tir na Fa là một trong số ít các nữ thần xuất hiện trong danh sách các vị thần.

--- Vậy ra đây là đền thờ của Tir na Fa...

Anh không giấu nổi vẻ ngạc nhiên trong khi nhìn sang cây cung đen trên tay mình.

Anh đã từng nghe một giọng nói phát ra trong khi giao chiến, có lẽ đó là giọng của Nữ thần đã ban cho anh sức mạnh sánh ngang với Long thuật của Ellen.

Cây Hắc cung, biểu tượng của bầu trời đêm và bóng tối.

--- Nhưng mình chưa từng nghe cha nói gì vể Tir na Fa...

Khi trở thành người kế vị, anh đã nghiên cứu những ghi chép từ thời ông và cụ của anh. Tất cả đều không nhắc gì tới Tir na Fa.

Tigre nhìn lên bức hoạ của Nữ thần trên tường. Muôn hình vạn trạng về hình dáng vị thần được khắc lên trên đó, trong đó còn có bức khắc hoạ hình ảnh một Tir na Fa có cánh.

Anh chạm khẽ nên vai Teita, cố xoa dịu nỗi sợ hãi của cô. Tigre cất mũi tên trên tay đi, hai tay cầm lấy cây cung như thể dâng lên cho Nữ thần.

Đúng lúc đó, khu điện thờ chợt tối sầm lại. Tigre quay sang Teita và hít một hơi sâu.

Teita, lúc nãy còn đi lại rón rén với dáng vẻ nhút nhát, giờ lại đang nở một nụ cười ngây ngất. Cặp mắt cô như thể nhìn vào nơi vô định.

"Teita...?"

[--- Vô ích thôi, có gọi cô ta cũng không làm được gì đâu.]

Dù miệng cô cử động, giọng nói đó lại không từ đó thốt ra, mà lại phát ra từ trong tâm trí của Tigre.

Tigre lắc đầu và nhìn chằm chằm vào Teita. Anh không thấy ai khác ở nơi này.

---- Mình vẫn nhớ cảm giác này. Giống hệt khi bắn hạ con Vyfal...

Nếu như ở trong trận đánh còn có tiếng từ chốn chiến trường văng vẳng bên tai, tiếng nói lần này lại xuất hiện trực tiếp trong đầu anh, nhưng vào thời điểm này có một việc khác quan trọng hơn cần phải lưu tâm tới.

"....Tôi không biết ai ở đây, nhưng hãy rời khỏi người Teita đi."

[Khó có thể nói chuyện bằng cách khác lắm. Ta sẽ... tạm thời trú ở đây.]

Dù không thể nắm bắt được tất cả, anh cũng nhận thấy [Giọng nói] này có gì đó khá thân thiện. Sau một hồi nhìn Teita, Tigre cũng thả lỏng cơ thể ra và thở dài. Anh không biết phải làm gì nữa.

"Teita... vẫn an toàn ư?"

[Đúng vậy. Ta đang dùng cô bé để nói chuyện, nhưng cô ta sẽ không nhớ gì đâu.]

Giọng nói của người kia không có chút hung hăng hay ác ý gì. Tạm thời anh sẽ tin người này.

"Người là Tir na Fa ư?"

Anh nhìn lên hình Vị thần được chạm khắc trên tường ngôi đền. Tigre hỏi như vậy là vì anh không nghĩ đây là Nữ thần. Anh không cảm thấy bất cứ vẻ trang nghiêm lẫm liệt của một Vị thần nào từ [Giọng nói] kia.

[Giọng nói] đó cười khoái trá, như thể cô ta đang rất vui. Đó cũng là một giọng rất hiền từ.

[Thật vậy à? Dù gì ta cũng là người dẫn ngươi tới đây mà.]

Tigre nhăn mày. Anh đã được cây cung dẫn tới đây vì cây Hắc cung muốn một điều gì đó... Nhưng có rất nhiều thứ anh vẫn không hiểu nổi.

Cứ giả sử giọng nói kia thuộc về Tir na Fa đi nữa, tại sao nữ thần lại trao cho anh sức mạnh này? Tại sao cây cung lại cộng hưởng với Viralt - Long khí? Ai trong số tổ tiên của anh đã dùng tới cây cung này?

Rất nhiều điều nghi ngờ nảy sinh trong đầu anh. Tigre cảm thấy hết sức bối rối, nhưng anh vẫn nhận ra là suy nghĩ của anh đang lan man đi khắp nơi. Giọng nói kia lại cười vang, như thể tình cảnh trước mắt quá hài hước.

[Ngươi cũng thú vị đấy, giống hệt như đứa trẻ đó.]

"Đứa trẻ?"

[Đứa trẻ ta trao cây cung này cho.]

Dù đời đời là thợ săn, tổ tiên của anh cũng có trong tay những chiến công hiển hách và được ban cho tước hiệu Bá tước. Khi được nói mình giống với một người như vậy, Tigre cảm thấy hết sức kỳ lạ.

[Ngươi thèm muốn sức mạnh chứ?]

Đó là một câu hỏi khá đột ngột, với giọng điệu khác xa lúc trước. Một âm thanh ngào ngạt len lỏi vào tai anh, làm cho quần áo của anh như thể muốn tan chảy ra.

[Ngươi muốn có sức mạnh, nên người mới tới đây. Ta nói đúng chứ?]

Tim anh đập thình thịch. Tigre nắm chặt lấy lồng ngực của mình. Đến cả hơi thở của anh cũng đau đớn đến độ không thốt nổi ngay nên lời.

--- Đúng vậy... Mình muốn như vậy nên cây cung đã phản ứng lại.

Để chống lại Roland. Để trợ giúp cho Ellen.

"... Nếu tôi mong muốn có sức mạnh, liệu Người có thể ban cho tôi tri thức để có được điều đó không?"

Tigre cẩn thận hỏi lại, nhưng câu trả lời cho điều đó lại nằm ngoài những gì anh có thể nghĩ tới.

[Ngươi muốn điều đó.]

Giọng nói bây giờ phát ra từ trong tâm trí của Tigre cũng như từ miệng của Teita, hiện tại đang được bao bọc trong một luồng sáng màu xanh da trời.

[Hãy bắn đứa trẻ này đi.]

"...Sao cơ?'

[Đừng có đi đâu. Rút cung ra và bắn đứa trẻ này đi.]

Đó không phải là một câu hỏi.

[Hãy cho ta thấy đi. Ước vọng, quyết tâm, khả năng của ngươi. Hãy làm chủ cây cung đó, chấp nhận nó. Một khi làm được điều đó, ta sẽ ban cho ngươi sức mạnh người hằng mong muốn.]

Giọng nói giờ lại lanh lảnh, như thể đang hát. Nếu hét lên bây giờ, vết thương của anh sẽ đau trở lại. Tigre đành phải hỏi sang chuyện khác.

"...Nếu tôi bắn, Teita sẽ ra sao? Liệu Người có thể mang cô ta lại được không?"

[Liệu có được không nhỉ?]

Giọng nói kia có vẻ thích thú trước chuyện này. Tigre cắn chặt răng lại. Mồ hôi chảy nhễ nhại trên mặt, khiến mắt anh cay xé. Nếu là vậy, đáng ra anh phải quay đi rồi.

Giọng nói đó muốn anh dùng tới bàn tay anh đã thề chỉ dùng để bảo vệ người khác.

Teita vẫn đứng im tại chỗ, vẻ mặt của cô vẫn trống rỗng như ban đầu.

--- ... Bình tĩnh nào. Nghĩ đi. Mình có thể làm gì bây giờ nào?

[Ngươi định làm gì đây? Ngươi muốn sức mạnh chứ? Để có thể bảo vệ những gì mình trân trọng, đúng không?]

Đúng như vậy. Khi bước vào đền, anh vẫn chưa nói gì tới lý do anh cần tới sức mạnh.

Tigre kìm nén sự khó chịu lại trong khi cố suy nghĩ. Teita đã bị giữ lại như thế, anh không thể chạy trốn một mình được.

--- Lúc nãy, cô ta nói mình phải làm chủ được cây cung và thể hiện ước vọng, quyết tâm và khả năng của mình.

Liệu anh có thể hi sinh những gì anh trân trọng chỉ để đổi lấy sức mạnh không? Tigre tự hỏi lấy bản thân mình.

Đột nhiên, Tigre nhớ lại cuộc nói chuyện ban nãy với giọng nói kia.

"... Có vẻ Người nói hơi nhiều đấy."

[Có vấn đề gì với chuyện đó ư?]

"Tại sao lần đó Người lại không nói câu gì?"

Trong trận chiến với Ludmira, anh đã bắn hạ cánh cổng của toà pháo đài.

[Giọng nói] không đáp lại anh. Tigre càng thêm vững vàng trước thông tin mới này.

[Giọng nói] kia không phải là của cây cung.

--- Được thôi, hãy xem đây.

Tigre lắp tên vào cung.

[Ngươi sẽ làm chứ?]

Anh kéo dây cung hết sức có thể. Vết thương trên người anh lại kêu gào trong đau đớn, nhưng anh cố phớt lờ nó đi. Anh cầu nguyện trước cây cung giống như những gì đã làm trên ngọn núi phủ tuyết đó.

Lúc đó, một cảm giác lạnh lẽo từ cây cung chạy thẳng vào cánh tay anh; cơ thể anh bị rút cạn sức mạnh; như thể sức sống, tay, chân của anh đang dần héo mòn.

Tigre vẫn đứng vững trên mặt đất, anh không để tay mình thả lỏng cây cung. Tigre liên tục truyền ý chí của mình tới cây cung đen.

Mũi tên nằm trong tay phải của anh cũng ánh lên một màu đen tuyền.

--- Thêm nữa. Cần thêm nữa.

Người anh giờ đây ướt đẫm mồ hôi, tầm nhìn của anh đã bắt đầu mờ đi, tay anh bắt đầu run lên. Dù vậy, Tigre vẫn tiếp tục kêu gọi cây cung của mình.

Hãy cho ta thêm sức mạnh.

Chiểu theo ước muốn của anh, ánh sáng màu đen kia lại tiếp tục bao trùm lấy mũi tên, thúc giục anh bắn đi. Tay anh đã run bần bật.

Chưa. Vẫn chưa đủ.

[Hmm.]

[Giọng nói] đó có vẻ nhận ra ý định của anh.

[Liệu có làm được không đấy? Nếu chỉ lệch một li thôi là cô gái này sẽ bị thổi tung thành từng mảnh. Thậm chí một mẩu xương cũng không còn.]

Nói nhiều quá đấy. Im lặng đi.

[Và cơ thể của ngươi nữa.]

Thật vậy. Vết thương của mình vẫn còn đau. Mình biết cơ thể mình bây đầm đìa những máu và mồ hôi.

--- Teita... Anh sẽ bắn em.

Nhưng anh sẽ không để em chết đâu. Anh sẽ không để thứ kỳ quái kia mang em đi.

Để bảo vệ, để cứu giúp. Dù hiểu điều đó mâu thuẩn như thế nào, Tigre vẫn bắn.

Hét lên một tiếng, anh thả tay phải khỏi dây cung.

Một luồng năng lượng ào ạt lao về hướng cô gái. Tigre mở to mắt ra nhìn theo mũi tên mình vừa bắn ra.

Tất cả sức mạnh này chính là từ sinh lực của anh mà ra. Có thể nói đó là một mũi tên được bọc trong sự sống của Tigre.

Mũi tên đâm thẳng vào ngực của Teita và kẹt vào trong đó. Không khí như bùng nổ khi một cơn lốc nổi lên trong dãy hàng lang hẹp của ngôi đền. Ánh sáng đen, hay chính [Sức mạnh] đó, xé tan quần áo của Teita.

Tim Tigre như ngừng đập trước cảnh tượng này.

Tuy nhiên, ánh sáng đen kia lại không làm cô hầu gái bị thương và biến mất ngay sau đó. Tigre hoàn toàn kiệt sức, anh ngồi sụp xuống. Mọi sức lực thể chất của anh đã bị hút cạn. Kể cả sau một trận chiến, Tigre cũng không thấy mệt mỏi như thế này. Anh ngã xuống nền nhà và gần như chìm vào giấc ngủ.

[Vẫn còn non nớt - nhưng ước vọng của người về mọi thứ, cảm xúc của ngươi, tạm thời chấp nhận được.]

Tigre đã tập trung được đủ năng lượng cần thiết cho phát bắn nhưng lại không chịu nổi được. Anh đã phải dùng tới sinh mạng của mình để bù đắp. Dù vậy, mũi tên đã không chạm vào Teita.

Trước khi mũi tên tiếp xúc với Teita, Tigre đã cố duy trì hình dạng của nó.

--- Chắc không thể làm điều này lần thứ hai được...

Anh đã điều chỉnh được nguồn [Sức mạnh] chạy từ cơ thể đến cây cung và mũi tên. Đó là cách duy nhất anh có thể nghĩ ra. Đó cũng là một ván bài liều lĩnh với tính mạng của Teita được lấy ra để đặt cược.

Teita vẫn không thay đổi gì. Cô vẫn được luồng sáng xanh bao quanh người. Như thể không còn sức lực gì, cô hầu gái khuỵu xuống như một con rối đứt dây. Dù đáng ra không thể đứng dậy được, người của anh chợt tự động di chuyển.

Ngay trước khi người Teita kịp chạm đất, anh đã đỡ lấy cô trong vòng tay. Ánh sáng xung quanh cô cũng biến đi đâu mất.

Cuối cùng Tigre cũng nhận ra là hiện tại quần áo của Teita đã rách bương. Anh định đặt tấm áo choàng của mình lên người cô nhưng không còn chút sức lực nào nữa.

--- Tạ ơn thánh thần...

Teita đã quay về bình thường. Vừa mới thả lỏng người, anh lại nghe thấy giọng nói kia.

[Bây giờ, về sức mạnh này ---]

So với trước, giọng nói giờ đây lại bình tĩnh đến lạnh lùng.

[Cẩn thận đấy. Nếu để xảy ra lỗi lầm gì, còn nhiều điều tồi tệ hơn có thể xảy ra.]

Vừa dứt lời, một hình ảnh hiện ra trong tâm trí của Tigre.

Đó là một cảnh tượng anh chưa từng thấy bảo giờ, của một thành phố lớn đến cả Kinh đô Nice cũng không sánh bằng. Từ xa, một người đàn ông, tay cầm một cây cung đen, bắn một phát tên từ xa về hướng thành phố.

Giây phút sau đó, nơi này tràn ngập trong một luồng ánh sáng trắng, thổi bay mọi thứ đi không để lại chút dấu vết gì.

--- Cái gì vậy...?

Mất một hồi lâu, Tigre không hiểu chuyện gì đang xảy ra do sự việc diễn ra quá nhanh. Anh không kịp nhìn thấy cả khuôn mặc hay áo quần của người đàn ông kia.

[Đó là một chuyện xảy ra từ lâu rồi. Nếu muốn, ngươi cũng có thể làm được điều đó. Người cung thủ đó đã mất mạng ngay khi bắn ra mũi tên đó.]

"...Cây cung này là thứ quỷ quái gì vậy?"

Không có câu trả lời nào đáp lại, ngoại trừ một tiếng cười vui vẻ.

[Cứ tìm hiểu nếu muốn. Dù nhiều thứ đã mất đi trong dòng thời gian, vẫn còn nhiều vết tích còn sót lại trên thế giới này.]

Có vẻ giọng nói kia không muốn nói cho anh biết. Dù Tigre định lên tiếng thắc mắc, khung cảnh xung quanh đã dần sụp đổ. Không, đúng hơn phải nói mọi thứ bắt đầu biến mất. Bức tường đá của ngôi đền dần chuyển thành cát bụi rồi hoà tan vào không khí.

[Người nên chọn một thời gian và địa điểm thích hợp hơn. Đúng vậy, như trong khi chìm trong bóng tối trên một núi xác chết chẳng hạn. Ta sẽ trông chờ tới ngày người có thể làm cây cung đó thành của mình.]

Tigre cố ôm chặt lấy Teita để bảo vệ cô. Anh hiểu giọng nói kia đã biến mất.

Đột ngột, một tia sáng mặt trời chiếu xuống hai người.

Tigre vẫn cầm chặt cây cung bằng một tay và tay kia ôm lấy Teita. Giờ đây anh đang ngồi giữa cánh đồng cỏ hoang vu.

Anh nhìn cảnh vật xung quanh. Ngôi đền kia đã không cánh mà bay. Ngôi đền bóng tối, từ hình dáng cho đến cả cái bóng, đều đã biến mất trước khi anh kịp đếm tới mười.

"...Chuyện này là như thế nào vậy?"

Đó là một tình cảnh nằm ngoài trí tưởng tượng của anh. Tigre ngã xuống, cảm thấy như tất cả chỉ là một giấc mơ.

--- Liệu đó có phải là Nữ thần không?

Anh vẫn tượng tượng một vị Thần phải có một không khí trang nghiêm, và anh không cảm thấy gì thần thánh cả. Giọng nói của một vị Thần đáng ra phải hết mực khoan dung độ lượng, vậy mà anh chẳng phải bị ép cho cùng đường đấy thôi?

Cứ như đây là ma quỷ hiện hình từ truyện trẻ con bước ra.

"Nhưng ..."

Tigre suy nghĩ, mắt hướng lên bầu trời. Tâm trí của anh vẩn vơ đi tận đâu, không chú tâm đến điều gì.

Giọng nói đó đã nói [Biến cây cung thành của mình].

Nói trắng ra, anh vẫn chưa làm chủ được vũ khí của mình.

Không có thứ gì chạy từ cây cung sang anh nữa. Nói thẳng ra, cây cung đã im lặng trở lại.

"Trông chờ hử..."

Anh nhắc lời của Nữ thần. Dù có thể nghiền ngẫm một cách khách quan, nhưng anh vẫn không hiểu điều đó với cảm xúc hiện tại của mình.

"Chắc là mình chỉ cần làm điều đó thôi."

Anh tự tin là mình sẽ tìm được thêm nhiều điều nữa về cây cung. Dù có lạ lùng, anh đã nắm trong tay một dấu vết đầu tiên.

--- Thật sự... người nào trong tổ tiên của mình đã dùng tới cây cung này?

Anh băn khoăn dòng máu đang chảy người mình đã từng thuộc về đâu. Anh từng được nói là giống với tổ tiên của anh. Tigre cảm thấy lo lắng.

Bỗng nhiên, Teita bắt đầu cựa quậy. Cô tỉnh dậy với một vẻ mặt hốt hoảng. Tigre nhẹ nhàng gọi tên cô.

Vanadis V03 - 265

"Tigre-sama? Ừm... Ế?"

Cô cảm thấy có gì đó không ổn trên thắt lưng mình. Dù Tigre đã đặt áo choàng của mình lên người cô, anh vẫn quyết định nói lời xin lỗi và kể lại chuyện vừa xảy ra. Anh thậm chí còn cúi đầu xuống tận mặt đất.

"Anh xin lỗi."

"Tigre-sama?"

"Dù không biết phải giải thích nào... anh đã bắn một mũi tên vào em."

Tetia hướng mắt xuống và nhận ra chiếc áo choàng của Tigre đang che lấy ngực của mình.

"Nếu giận em cứ việc đánh anh đi. Dù đã cố gắng hết sức, nhưng anh vẫn để chuyện này xảy ra."

"Xin mời ngài nhìn lên đi."

Cô bình tĩnh nói. Tigre ngồi dậy. Teita không giận; cô phần nào hiểu được chuyện gì đang diễn ra. Teita nhìn anh và cười, mắt cô khép lại.

"Em vẫn nhớ chuyện vừa xảy ra, dù chỉ là từng chút một... Chúng ta đã nhìn thấy Nữ thần Tir na Fa được khắc trên tường ngôi đền. Khi nhìn vào đó, em chợt nhận thấy có cái gì đó kì lạ chạy trong người... Từ đó em không nhớ gì nữa, nhưng---"

Cô mở mắt ra và cười rạng rỡ.

"Tigre-sama, ngài không cần phải xin lỗi đâu. Ngài đã làm hết sức có thể rồi, đừng tự cật vấn mình nữa. Không, em xin ngài đấy, cho phép em được cảm ơn ngài."

Cảm ơn.

Thay vì nói những từ đó ra, cô đã truyền tải hết tâm tư của mình bằng việc ôm chầm lấy Tigre và nhẹ nhàng vuốt ve mái đầu của anh.

Một lúc sau, cô mới thả lỏng tay. Hai người lúc đó mới tách nhau ra.

Tigre cầm lấy cây Hắc cung và đứng dậy.

"Anh cần phải tới một nơi. Hãy giúp anh nhé, Teita."

.

.

Dù còn cách Bạch Ngân Lưu Tinh Quân một đoạn, Hội Hiệp sĩ Navarre đã bắt đầu cho quân tách làm ba. Đội thứ nhất bao gồm 2.000 quân. hai đội còn lại mỗi bên vào tầm 1.500 người.

Đội thứ nhất trực tiếp tiến về hướng đối phương của mình đang đứng ở phía nam. Trong khi đó, hai đội kia lại chọn đường vòng xa hơn.

Oliver đứng đầu đoàn quân, tay cầm một mũi thương dài. Kể cả với sự hiện diện của Roland, vị phó chỉ huy vẫn là một con người xuất sắc có thể chỉ huy cả ngàn Hiệp sĩ một cách đầy uyển chuyển nhưng không thiếu phần uy nghiêm.

"Trăng lưỡi liềm!"

Oliver thét. Các Hiệp sĩ đồng loạt giơ vũ khí mình lên và xung phong theo thế trận hình móng ngựa. Vó ngựa đi tới đâu, mặt đất rung chuyển tới đó.

Các Hiệp Sĩ xứ Brune đã lập ra thế trận [Trăng lưỡi liềm] từ vài thập kỉ trước.

Đầu tiên, đoàn quân sẽ được chia làm ba đạo. Nhóm đầu tiên sẽ đánh thẳng vào đối phương trong khi hai nhóm còn lại sẽ đi hướng khác.

Đạo quân số một sẽ xông thẳng lên, không lệch sang phải hay trái một li.

Đạo quân thứ hai cũng sẽ tiến đánh vào một bên cánh của địch thủ không ngừng nghỉ để ngăn kẻ thù chạy trốn; tuy nhiên, như vậy quân địch vẫn còn một đường thoát.

Khi bị đánh từ hai bên như vậy, đối phương chắc chắn sẽ bị sở hở ở đằng sau. Đây là lúc khởi đầu của đợt tấn công cuối cùng.

Đạo quân thứ ba sau một hồi đi vòng sẽ công kích địch ở sau lưng.

Kẻ địch hoang mang sẽ phải chuyển chiến thuật ngay khi phát hiện bị tấn công từ sau lưng.

Khi bị tấn công từ nhiều phía như vậy, đạo thứ nhất sẽ tăng thêm áp lực vào đối phương. Với ba phía đều có quân bao vây, kẻ thù sẽ sớm sụp đổ. Đó chính là thế trận [Trăng lưỡi liềm].

Để sự phối hợp giữa ba bên thành công, mỗi đội sẽ trợ giúp cũng như làm nghi binh cho nhau. Sức phá huỷ của thế trận này có thể nói là đáng ngạc nhiên.

Nhiều Hiệp sĩ Brune đã dành được thắng lợi từ chiến thuật này.

Đối với Hội Hiệp sĩ Navarre, sự hiện diện đầy mạnh mẽ của Roland càng góp thêm phần vào chiến thắng của họ.

Trong khi đó, Bạch Ngân Lưu Tinh Quân có tất cả là 4.300 quân. 3.000 quân được đặt ở trung tâm với 500 quân đứng ở mỗi bên. 300 người còn lại sẽ đợi ở hậu quân làm quân dự bị. Đây là một thế trận điển hình. Binh lính Brune được để ở giữa, xung quanh họ là quân Zhcted.

Ellen và Sophie giờ đang chuẩn bị cho cuộc đọ sức với Roland.

Lim hiện nắm giữ quyền chỉ huy toàn quân, với Massas làm phó chỉ huy. Tử tước Augre giờ đây đang ở ngoài chiến trường để chăm sóc cho thương binh và những người không tham gia chiến đấu.

Với Lim dẫn đầu quân, ai cũng cho rằng việc cô để Massas làm phụ tá cũng chỉ là vì nể Brune mà thôi. Tất nhiên điều đó là tuỳ mọi người suy đoán.

"Ngài Massas. Đối phương đang tiến công."

Massas gật đầu và vuốt râu, mặc dù mặt ông cau lại.

"Vậy ra họ không tấn công Tigre và những người khác."

Ellen đã cố ý để lộ tin Tigre bị thương để kéo sự chú ý của Tigre về phía mình.

"Những vũ khí đó, cách sắp xếp quân kia. Đúng là thế trận [Trăng lưỡi liềm].."

Còi được thổi lên, kèm theo tiếng chuông reo vang.

Hiệp sĩ Navarre bắt đầu xung phong với những lưỡi thương tua tủa hướng về phía Bạch Ngân Lưu Tinh Quân; tuy nhiên, quân số của đợt công kích này có vẻ ít hơn so với dự kiến.

Đội tiền quân của Bạch Ngân Lưu Tinh Quân được trang bị những tấm lá chắn lớn và thương để chuẩn bị cho đợt tiến công mạnh mẽ của đối phương. Lá chắn mà họ đang sử dụng được làm từ gỗ dày và gia cố bằng một tấm sắt. Tuy nặng nề, sự vững chắc của nó đủ để chống lại đợt xung phong của các Hiệp sĩ.

Tuy nhiên, cuộc đụng độ đó đã không xảy ra. Lúc đó, phe Hiệp sĩ Navarre vẫn nhắm vào quân của Tigre mà lao tới. Các binh lính đứng bên cánh bắt đầu giơ thương lên.

Đây không phải là những mũi giáo nặng nề đang được Hiệp sĩ Navarre sử dụng. Thay vì ném đi, binh sĩ chỉ hướng vũ khí của mình về phía trước, tạo thành một bức tường thương dày đặc. Dù vậy, không vì thế mà phe Hiệp sĩ chịu dừng bước.

Đừng có để quân địch chiếm mất bên cánh hay hậu quân, đừng có truy đuổi ai đang chạy sang bên cánh. Lim đã ra quân lệnh như vậy.

Lời chỉ dẫn của cô đã nhanh chóng tỏ ra hữu ích. Nếu tham đuổi địch thủ, trung lộ sẽ dễ dàng bị chọc thủng, dẫn tới hỗn loạn mà sụp đổ.

Quân chủ lực của đối phương bắt đầu thủ thế. Họ ném những cây giáo về phía quân của Tigre rồi chạy sang bên phải.

"---Rút lui."

Nhìn đối phương từ phía sau, Lim ra lệnh cho toàn quân.

Địch thủ của họ hiện đang quay lưng lại và cần nhiều thời gian mới có thể chuyển hướng được. Cơ hội ngàn vàng như vậy nhưng toàn quân vẫn được lệnh rút lui.

Dù có thể không bằng lòng và nghi ngờ, niềm tin của đoàn quân vẫn không hề lay chuyển. Các binh lính Zhcted tuân lệnh và rút lui hết sức trật tự.

Lim và Massas đã nghiên cứu rất nhiều trận đánh sử dụng tới thế trận [Trăng lưỡi liềm].

"Tiếp theo sẽ là đợt tấn công thứ hai..."

Phe Hiệp sĩ sẽ thay đổi cách tấn công tuỳ theo hướng đối phương của họ rút lui, miễn là vẫn duy trì thế trận [Trăng lưỡi liềm].

Đạo quân thứ ba sẽ đánh vào bên cánh phải, đạo quân thứ nhất vẫn tiến công trực diện đúng theo trận đồ. Đạo thứ hai sẽ đánh vòng ra cánh trái. Như thế, ba đạo quân sẽ bao vây được đối phương.

Bạch Ngân Lưu Tinh Quân vẫn tiếp tục rút lui, như thể đã mất hết ý chí chiến đấu, cho đến khi đằng sau lưng họ là dòng sông.

Oliver, hiện đang nắm quyền chỉ huy Navarre, nhận ra có gì đó không hợp lí trong cách điều quân của đối phương.

"Chúng đâu có thể rút lui thêm được nữa. Lẽ nào họ có phương án khắc chế [Trăng lưỡi liềm] sao?"

Tuy nhiên, sau một thoáng nghĩ ngợi, Oliver vẫn tiếp tục cho duy trì đội hình.

--- Bá tước Vorn hiện đang trọng thương, đó là sự thật không cần bàn cãi. Đối phương hiện vẫn chưa thể phục hồi sau thất bại ngày hôm qua được, ý chí chiến đấu của chúng có vẻ cũng đã suy sụp.

Thêm nữa, mặt đất hiện vẫn còn khá vững dù đã có hai đạo quân chạy qua. Kể cả khi bên kia có kế sách gì, vị phó chỉ huy chỉ cần viện tới một đợt xung phong là xong.

Trên hết tất cả, [Trăng lưỡi liềm] tính đến bây giờ vẫn chưa ai phá được.

Oliver ra lệnh tấn công.

.

Massas và Lim bình tĩnh tiếp nhận báo cáo về phe Hiệp sĩ Navarre.

"Khoảng 1.500 quân... Dòng sông đang ở sau lưng chúng ta, Hắc Hiệp sĩ cũng đang dẫn đầu đoàn quân nữa."

Sự căng thẳng và sợ hãi hiện rõ trên mặt của người đưa tin cũng như những ai nghe thấy bản báo cáo. Tâm trí mọi người giờ đây vẫn hằn rõ nỗi sợ Roland từ trận đánh ngày hôm trước.

"---Hắn ta đến rồi."

Tuy nhiên, người thổi bay sự sợ hãi của mọi người chỉ bằng một câu nói, vị Vanadis tóc bạch kim với thanh kiếm bên hông đó, vẫn bình thản như không. Binh lính xung quanh nhờ thế mà tập trung trở lại.

"Ngài Eleanora. Ngài Sophia."

Massas đứng chào Ellen và Sophie theo đúng phép tắc.

"Dù nói thế này không hay chút nào, xin giao trọng trách này cho hai người."

"Cứ để đó cho chúng tôi."

Nhiệm vụ đánh hạ Roland đầy khó khăn như vậy - Ellen sẵn sàng đón nhận ngay với một giọng rất thoải mái. Sophie cũng gật đầu và mỉm cười cứ như đây không phải là chốn chiến trường.

Ngay sau đó, lại thêm một báo cáo nữa về đối phương được gửi tới.

"...Vậy là đã đến lúc rồi. Bọn họ đang khiêu khích chúng ta bằng việc duy trì thế trận [Trăng lưỡi liềm]."

Massas lẩm bẩm đầy cay đắng.

Lấp lánh trên mặt dòng sông là những tia nắng của mặt trời ngày mùa đông. Phe Hiệp sĩ Navarre đang dần tiến gần tới Bạch Ngân Lưu Tinh Quân. Bầu trời bị che kín bởi những trận mưa tên và giáo phóng ra từ quân Zhcted. Không khí như thể bị xé rời ra, binh lính và Hiệp sĩ cùng thi nhau đổ gục. Dù thiệt hai như vậy, chưa bên nào đi đến tan vỡ.

Và rồi, từ cánh phải, một toán Hiệp sĩ Navarre bắt đầu đánh thọc sườn Bạch Ngân Lưu Tinh Quân.

Đó chính là là đạo quân thứ ba. Roland, tay cầm Durandal, dẫn đầu quân lao thẳng qua binh lính Zhcted, vừa xông lên vừa hạ gục hết người này đến người khác. Lính Zhcted không thể làm gì ngoại trừ việc bị quăng đi như một con rối xuống mặt đất.

Phe Navarre đã chọc thủng cánh phải của Bạch Ngân Lưu Tinh Quân.

Bỗng nhiên, cử động của họ ngày càng tới gần trung quân càng chậm dần. Điều tương tự cũng đang xảy đến với binh lính ở phía trước.

Chiến mã thi nhau hí vang, nhưng vẫn dừng chân không tiến nổi một bước.

Phe Hiệp sĩ chợt nhận ra. Dưới chân họ là một đám bùn lầy.

Hàng trăm mũi tên từ hai bên thi nhau rơi xuống đầu các Hiệp sĩ. Hết người tới ngựa đổ gục xuống bãi bùn. Dù cho có lấy khiên ra đỡ, không có cách nào để thoát được khỏi thế tiến thoái lưỡng nan này ngoại trừ xuống ngựa.

"Chuyện này là như thế nào vậy? Trinh sát đâu có nói gì về việc này."

Oliver cắn môi. Không phải là trinh sát đã báo cáo thiếu sót. Họ đã xác nhận độ vững chắc của mặt đất trước khi tiến công.

Vậy tại sao chỉ có khu vực này lại lầy lội như vậy?

"...Mọi chuyện đến giờ vẫn theo kế hoạch."

Đứng giữa Bạch Ngân Lưu Tinh Quân, Ellen tự nói với bản thân mình.

Thực ra những gì họ làm không quá phức tạp. Tử tước Augre đã cho chặn dòng sông lại bằng bao cát trong trận chiến của họ với Hầu tước Greast. Với số bao cát đó trong tay, việc lập ra một kế hoạch không có gì khó khăn cả.

Bình thường vào mùa đông khó mà có chuyện nước sông trào dâng được.

Tuy nhiên, với trận mưa ngày hôm qua, mực nước đã thay đổi, dễ dàng biến vùng bờ sông xung quanh thành một bãi bùn lầy trong nháy mắt. Việc phe Hiệp sĩ Navarre không phát hiện được điều này không có gì lạ cả, do nước được tháo ra ngay trước cuộc chiến.

Trái ngược với trận hôm trước, lính Zhcted đánh áp đảo Hiệp sĩ Navarre. Máu hào trộn vào trong bùn đất. Xác người và ngựa chất đống lên nhau.

Phe Hiệp sĩ cố tìm cách phòng thủ hoặc chạy trốn khỏi bãi đầm lầy trong tuyệt vọng trước đợt xung phong của lính Zhcted với những mũi thương trên tay. Họ tấn công đôi phương bằng tất cả sức lực của mình hòng trả thù cho thất bại của ngày hôm qua.

Dù bên Hiệp sĩ Navarre đang bị đẩy lui, đánh gục và đứng bên bờ thất bại, nhưng hiện tại ở bên Zhcted đang có một nơi dần bị đẩy lui.

Roland đã bỏ ngựa lại và chạy thẳng vào bãi bùn, chém giết bắt cứ ai ngáng đường.

Và thế là cảnh tàn khốc của ngày hôm qua lại tái diễn trong một góc chiến trường.

Cứ mỗi nhát kiếm được vung lên, máu và tiếng la hét lại bay ra, một hai người nữa lại thiệt mạng. Bước được một bước thì họ phải lùi lại hai. Roland đập tan giáp trụ của binh lính, cướp đi sinh mạng của họ không chút tiếc nuối.

Để lại sau lưng một dải đầy những máu và đất, Roland xông lên phía trước với thanh kiếm của mình bằng một tốc độ không tưởng. Hàng loạt người và ngựa đổ gục xuống, như thể vị Hiệp sĩ là hiện thân của thần chết đang cầm lưỡi hái thực thi nhiệm vụ của mình.

Vô số xác chất rải rác trên cánh đồng cỏ, máu và bùn hoà lẫn vào nhau, chảy lênh láng khắp nơi. Và người chặn bước tiến của Roland cũng chính là người đã làm điều đó vào ngày hôm trước.

Với thanh kiếm trong tay và mái tóc ánh bạc phất phơ trong gió, cô chém thẳng vào thanh kiếm báu của Roland.

"Chúng ta lại gặp nhau rồi."

Một nụ cười đầy dũng khí nở trên môi Ellen khi đối mặt với vị Hiệp sĩ. Sophie cũng sớm xuất hiện sau lưng cô.

"Ra là cô... Bá tước Vorn đâu?"

"Cậu ta đang có chút việc bận. Silvfrau [Ngân Thiểm Phong Cơ] này sẽ là đối thủ của ngươi."

Sau một cái phẩy tay của Sophie, Ellen xông lên về phía trước. Ánh nắng phản chiếu lung linh trên lưỡi kiếm cô khi vũ khí hai bên chạm nhau. Roland toát lên đầy sát khí, nhưng Ellen không vì thế mà chùn bước.

Gió xoáy, bùn văng, tia lửa bắn ra lấp loé giữa hai đấu thủ.

Roland hít một hơi sâu trước một đòn liên hoàn của cô gái, như là một tia sáng hiện lên trước mắt vị Hiệp sĩ.

--- Cô ta mạnh mẽ hơn cả ngày hôm qua.

Lòng quyết tâm và quả cảm của cô như được truyền vào thanh kiếm, rõ ràng năng lực của cô đã tăng lên theo ý chí của mình. Roland không thể nào cho rằng đây sẽ là một cuộc giao đấu đơn giản được nữa.

Chỉ cần nhìn luồng gió đang chạy trên da thịt mình thôi là Roland đủ hiểu chỉ một chút lơi là sẽ đồng nghĩa với cái chết.

Hai bên quấn vào nhau. Kể cả đang giữa chốn trận mạc, một vòng tròn nhỏ bắt đầu tập tụ xung quanh hai người.

Đó là những thuộc hạ đang chạy trốn nơi chiến trường trong sợ hãi.

Đó là những Hiệp sĩ dũng cảm từ Navarre đang nhăm nhe xông vào cuộc giao đấu, nhưng tất cả đều bị Sophie đánh bật ra. Cả lính Zhcted định tiến đến cũng bị đuổi đi.

Trong khi Ellen và Roland đang giao chiến, cơn lốc của trận chiến đang lớn dần lên từng tí một.

Roland đã tự tách mình ra khỏi chiến trường, thừa hiểu không thể quay lưng trước Vanadis được. Cả chiến trường coi như được trao lại hết cho Oliver.

Bỏ mặt chốn sắt, máu và bùn đất ngự trị, vị Hắc Hiệp sĩ và Vanadis cùng chạy tới một cánh đồng cỏ cách chiến trường 2 versta. Sophi cưỡi ngựa theo sau hai người.

"Hắc Hiệp sĩ. Tôi mong ngài cho phép tôi được làm đối thủ."

Ellen nhanh chóng đưa mắt liếc sang như muốn hỏi làm thế liệu có ổn không. Vị Vanadis Quang Hoa chỉ nhẹ nhàng gật lại một cái.

Ellen chọn chiến đấu ở một nơi như thế này một mình là vì hai lý do.

Đầu tiên là vì cô muốn tỏ rõ quyết tâm của mình trước Roland.

Thứ hai là vì thể lực của Sophie. Dù Sophie có sức mạnh nhất định, sức bền của cô không thể sánh với Ellen hay Ludmira được. Điều này đã thể hiện rõ ràng ở việc cô không dám thách đấu với Roland ngay từ đầu.

"--- Đến đây."

Roland trả lời ngắn gọn. Ba bóng người ngày càng tiến lại gần nhau.

Thanh kiếm và cây quyền trượng cùng vung lên. Kể cả là có hai người, dù cho Ellen và Sophie hiệp đồng tác chiến, họ cũng chỉ ngang cơ với Roland. Hai bên cùng đỡ, né và trả đòn với nhau.

Ellen hay ai đi nữa cũng khó có thể bắt chước đòn đánh của Roland được. Nếu đỡ một chiêu trực diện như vậy e tay cô sẽ gẫy ngay.

Tuy nhiên, Roland cũng không thoải mái gì khi phải đấu một lúc với hai người. Vị Hiệp sĩ không dám nháy mắt, hay để nhịp thở của mình rối loạn được.

Trong môt pha ra đòn hiểm hóc, thanh kiếm to lớn của Roland lại chém trúng vào con chiến mã của Ellen. Cô lại lâm vào tình thế mất đi thú cưỡi.

Tuy nhiên, những gì xảy ra sau đó lại khác với hôm trước.

--- Hắc Hiệp sĩ, ta sẽ cho ngươi thấy tại sao ta là Vanadis.

"--- Verni, Ảnh Phong."

Trong khi rời chân khỏi lưng ngựa, Ellen đạp yên cương đi như thể nhảy múa trên không. Mái tóc của cô cuồn cuộn trong gió khi Ellen chém Roland từ trên xuống. Roland phải quay cả người lại để đỡ đòn.

Tuy nhiên, không phải là Ellen bị ném văng lên trời. Cô đang đứng thẳng ngay trên không. Nhanh như chim cắt vồ mồi, Ellen tấn công Roland với những cử động không người thường nào có thể bắt chước được.

"Lại một trò rẻ tiền nữa."

Không khí xung quanh chuyển động thấy rõ. Tiếng thép chạm vào nhau, đủ thứ cung bậc, hoà lẫn vào không trung. Ellen đạp gió lao lên và đánh vào những điểm mù của Roland.

Mỗi đòn tấn công của cô lại làm dấy lên những trận gió quét dọc mặt đất. Trong khi Ellen công kích tựa như khiêu vũ trên bầu trời, Roland bị ép về thế phòng ngự. Dù Ellen đã chém chết con ngựa của Roland, Hắc Hiệp sĩ vẫn tiếp đất an toàn mà không lộ chút sơ hở nào.

Những đòn đánh mãnh liệt của Ellen liên tu bất tận đánh ra. Mỗi đòn đều có tốc độ đáng nể, chưa kể mọi chuyển động của cô đều không thể đoán trước được, tựa như một cơn gió. Là người bình thường, chắc Roland đã tử nạn từ lâu rồi.

Tuy nhiên, cuối cùng Roland cũng nắm được chuyển động của Ellen. Bằng việc cảm nhận hướng gió trên da thịt của mình, vị Hiệp sĩ đã dõi theo được Ellen. Sau đó, Roland viện tới phản xạ của mình để đánh trả.

Roland hét vang một tiếng. Như là cắt ngang một cơn bão, thanh kiếm của vị Hiệp sĩ chém thẳng vào Arifal. Ellen bị thổi bay đi.

Dù Ellen đã thủ thế chuẩn bị cho những đòn tấn công tiếp theo của Roland, Sophie vẫn quyết định ra tay, tiếng leng keng từ cây quyền trượng vang vọng khắp nơi.

Ellen đã dùng tới Verni [Ảnh phong] trong cuộc đấu. Sophie lặng lẽ chờ đợi thời cơ trong khi theo dõi hai bên.

Muteirasv, hỡi dòng chảy lấp lánh, hãy tiến lên đi."

Hàng loạt tinh thể ánh sáng từ đầu cây quyền trượng chiếu thẳng về hướng Roland. Dù không toả nhiệt hay gây đau đớn gì, như thế là quá đủ để tạo ra một sơ hở.

Ellen vung cao thanh kiếm của mình lên. Arifal cũng đáp lại lời kêu gọi của cô. Thanh kiếm ánh lên một nguồn sáng xanh, bao bọc nó là một luồng gió màu đỏ của máu, lay động tới cả đất trời.

--- Đây đúng là một con người, nhưng lại có sức mạnh và kỹ năng hơn bất cứ con người nào. Hơn nữa, đây cũng không phải là một Vanadis nữa.

Dù không phải là người bình thường, có trong tay những khả năng phi thường, nhưng vũ khí của Roland lại có khả năng đập tan Long thuật, nên không có lí gì cô phải nương tay.

Dù trong lòng vẫn còn khúc mắc, nhưng khi nhớ lại khuôn mặt mê man của Tigre, và cùng với sự trợ giúp của Sophie, Ellen càng quyết tâm hơn nữa.

--- Sasha, chắc chị sẽ giận lắm. Kể cả khi đối mặt với một người có thể áp đảo mình như thế này, chắc chắn chị vẫn sẽ dũng cảm chiến đấu tới cùng.

Tuy nhiên, lòng cô đã quyết. Cô sẽ dùng tới sức mạnh này vì lòng khao khoát của cô. Cô không thiếu gì cảm xúc cho đòn tấn công này.

--- Ta sẽ phá huỷ thanh kiếm kia!

"Ley Admos, Trảm Phong."

Cô thẳng tay chém xuống. Một cơn bão như bị nén lại phóng ra từ mũi kiếm, gầm thét không khác gì một con thú dữ. Những nanh vuốt vô hình làm từ gió xé toạc mặt đất, hất tung mọi thứ lên. Cô đã phải dùng tới Long thuật này để chống lại Roland - hay đúng hơn, cô bắt buộc phải làm thế. Cô không thể để bất cứ sai sót gì xảy ra được.

Roland hơi nhướng lông mày lên, dù không để lộ chút khó chịu. Vị Hiệp sĩ dùng Durandal tấn công cơn gió lốc, nhìn thẳng vào đó với con mắt của loài dã thú.

Thét lên một tiếng, Roland vung kiếm chém xuống.

Cả bầu không khí rung lên bởi một tiếng nổ. Những làn gió mạnh mẽ thổi tung bụi đất lên khi Duraldal đẩy lui cơn cuồng phong ma thuật đi. Roland buộc phải lui bước, cả bộ giáp trụ đen tuyền va vào nhau rủng rẻng trước đợt sóng xung kích dữ dội.

Khi cơn gió tan đi, Roland vẫn oai vệ đứng đó. Mái tóc đen đã rối tung, tay chân tê dại. Nhưng mắt của vị Hiệp sĩ vẫn hướng về Ellen đang tiếp đất.

"Một sức mạnh đáng sợ. Không.. phải hơn thế nữa, đó là một sức mạnh quá kinh hoàng."

Một lần nữa Roland lại nắm lấy thanh bảo kiếm và thủ thế.

"Nhưng - như thể chưa đủ để hạ gục ta đâu."

Dù đứng nhìn Roland, hai Vanadis đều không thể giấu Long thuật của họ được nữa.

Cả ba người chợt nghe thấy một tiếng xé gió hướng về phía họ.

Đó là một mũi tên. Roland bình thản đánh bật đi và nhìn với ánh mắt đầy ngưỡng mộ về phía người xạ thủ đã bắn mũi tên đó.

"--- Ai ngờ đứng từ đó mà lại có thể bắn đến tận đây chứ."

Một bóng đen tiến về phía họ.

Một người tóc đỏ, trên mình khoác một bộ quần áo bằng vải gai, với cây cung đen và bao tên để bên hông.

Không ai khác ngoài Tigrevurmud Vorn.

"...Tigre."

Ellen kinh ngạc nhìn chàng trai trẻ đang tiến lại gần. Cô mừng là anh vẫn còn sống hơn là vì anh đang đến đây để giúp đỡ mình. Bằng cách nào đó anh đã tỉnh dậy và tới được đây, nhưng những gì đón tiếp anh lại là một lời quở trách.

"Đồ ngốc, cậu đến đây làm gì chứ?"

"Tôi không phải là đồ ngốc, Ellen ạ."

Dù Sophie cũng trách cậu, cô nhìn Tigre với ánh mắt nhẹ nhõm ẩn trong sự giận dỗi.

"--- Vanadis."

Roland nặng nề nói.

"Tạm dừng lại đã. Tôi muốn nói vài lời với Bá tước."

.

Sau khi hai người quay lại doanh trại, Teita kiếm một con ngựa cho Tigre và chuẩn bị để anh ra chiến trường.

Tất nhiên là cô đã van nài Tigre đủ đường, nhưng cô biết có nói thêm nữa cũng vô ích mà thôi.

Cuối cùng, Teita cũng đành phải chấp nhận.

Vết thương của anh mới bắt đầu lành, và khó mà giữ khép miệng được, kể cả có mặc áo dày hơn, quấn thêm băng và bận thêm bộ giáp da đi nữa.

"Tigre-sama. XIn ngài trở về bình an vô sự."

"Được rồi. Anh đi đây."

Qua lá thư của Sophie, anh đã biết là cô ta và Ellen sẽ giao đấu với Roland. Sau đó, tâm trí của Tigre chỉ còn hướng về chốn trận mạc.

Dù cả đối phương lẫn đồng minh đều ngạc nhiên trước một kỵ sĩ chỉ cầm độc một cây cung, Lim hiểu ngay đó địch thị là Tigre.

Sau khi xin lỗi Lim và Massas, Tigre được biết nơi Ellen và Massas đã đi đến. Anh thúc ngựa lao vút đi ngay.

Nếu không phải là trên chiến trường, hai người chắc đã mắng anh một trận rồi. Massas đã định cho trói gô Tigre lại cho đến khi trận chiến kết thúc, nhưng đứng trước chàng trai tóc đỏ, con của người bạn thân thiết của mình, cũng như nghe Lim can, ông miễn cưỡng đế anh đi.

.

.

Trong khi Tigre bắn tên về phía Hắc Hiệp sĩ, cuộc tranh hùng giữa Hiệp sĩ Navarre và Bạch Ngân Lưu Tinh Quân đang đến sắp đến hồi kết.

Cả đạo quân thứ nhất và thứ ba của phe Hiệp sĩ đã hầu như bị đánh tan tác. Đạo thứ hai lao đến hòng cứu vãn tình thế, nhưng, vì bùn lầy, khả năng cơ động của họ bị hạn chế đáng kể.

Tướng quân của các Hiệp sĩ, Oliver, đã ra lệnh rút lui, nhưng bản thân cũng không di chuyển được. Xác ngựa rơi vãi khắp mặt đất. Quân bên Hiệp sĩ chỉ có thể tự bảo vệ mình trước cơn mưa tên bằng lá chắn. Họ chỉ có thể chống cự chậm chạp trong khi cố bò khỏi bãi lầy. Bằng cách nào đó, họ cũng thoát ra được.

Tuy nhiên, kể cả khi trốn được khỏi địch thủ, 5.000 Hiệp sĩ giờ đây chỉ còn có 3.000 người. Một thất bại nặng nề.

Tại căn cứ của Bạch Ngân Lưu Tinh Quân, Lim gửi lời khen ngợi tới Massas:

"Tốt lắm. Nhân tiện... Làm sao ngài lại biết được thế trận của họ?"

"Năm nay tôi đã 55 tuổi rồi."

Massas trả lời Lim.

"Nếu sống đến tận lúc này, ai chả nghe và thấy đủ thứ chuyện. Có thế thôi. Nếu có gì phải khen thì cô mới thật là người đang kinh ngạc đó, Limisha."

Lim, vẫn còn đội mũ giáp, nghiêng đầu trước lời khen có phần bất chợt kia.

"Cô đã lên kế hoạch để dẫn tới thắng lợi. Cô biết cách chỉn đốn hàng ngũ của một đội quân lớn cũng như làm thế nào để điều động họ thật hiệu quả. Mới 19 tuổi đầu thôi mà cô đã có thể nhuần nhuyễn làm được những việc đó rồi. Bằng tuổi cô, tôi vẫn chỉ là một cậu bé đắm chìm trong những ý nghĩ về tương lai với cha của mình thôi."

"Bói toán ư?"

"Vậy ra cô đã nghe Tigre kể. Thằng bé này..." (N/d: Hoặc "Tên tiểu tử này, về nhà mày chết với ta." *Troll*)

"Dù có phần khó tin, có vẻ ngài không xấu hổ gì về sở thích của mình."

Massas làm mặt nhăn nhó, tay giật mạnh chòm râu của mình. Cuộc nói chuyện giờ quay về Bạch Ngân Lưu Tinh Quân.

"...Cái cậu nhóc Tigre này. Mong là nó sẽ quay về an toàn. Tôi có đôi điều cần phải nói về tính thói ích kỷ của cậu nhóc. Phải nói cho đến khi nào xin thề không làm việc này nữa mới thôi."

"Được thôi. Cho phép tôi được giúp đỡ. Cậu ta đã đủ thứ phi lý ngày từ lần đầu gặp mặt rồi."

Thân tâm hai người chỉ có một điều ước, đó là Tigre trở về bình an.

.

.

Tigre xuống ngựa, đứng trên bãi cỏ cách xa nơi chiến trận, và đối mặt với Roland. Ellen, hiện đang ở bên cạnh Sophie, đứng sau Tigre. Cô thầm mắng anh trong tâm trí.

"Thật là một tên đại ngốc... Tướng quân phải ở hậu phương chứ."

"Ồ ồ, Ellen, trông em mừng thế."

Cô đã đọc được ý nghĩ của Ellen và nói với giọng dịu dàng như mọi khi.

"Dù gì đi nữa, em định nói gì sau tấm thân oai vệ của Tigre vậy? Chị đang tò mò không biết trong tình huống này Lim sẽ nói gì đây?"

Ellen đánh mắt ra khỏi Sophie và sang Tigre. Từ những gì cô đang thấy, sắc mặt của Tigre không được tốt, mồ hôi chảy đầm đìa trên mặt anh. Đáng lẽ ra anh chưa được mặc giáp bây giờ. Nhìn thôi cũng dễ dàng đoán được tình trạng sức khoẻ của anh.

Kể cả là như thế, anh vẫn quyết định đương đầu với Hắc Hiệp sĩ.

"Bá tước Vorn!"

Roland hét lên.

"Ngài đã mang quân Zhcted vào lãnh thổ của mình. Điều đó có đúng không?"

'Đúng là như vậy."

Tigre trả lời, tiếp tục nhìn vào Roland.

"Cho dù ngài có hỏi ai đi nữa, ngài sẽ thấy không có dấu hiệu nào cho thấy quân Zhcted cướp phá trên lãnh địa của người khác. Tôi chỉ thuê họ để bảo vệ sự bình yên của Alsace thôi."

"Biết là thế, nhưng rồi có lúc họ sẽ trở thành kẻ xâm lược! Một ngày nào đó họ sẽ mang chiến tranh tới đây. Họ sẽ tấn công những thị trấn và làng mạc của chúng ta. Lúc đó ngài định tính sao?"

Tigre lại đáp lại không chút do dự.

"Để bảo vệ công dân Brune, tôi sẽ chiến đấu chống lại bất cứ kẻ xâm lược nào."

Roland nhìn thẳng vào mắt Tigre. Kể cả đó là lời nói dối, anh đã nói trước mặt hai Vanadis kia. Đối với Roland, lời nói của anh không xuất phát từ ước muốn bảo vệ người dân của mình cũng như niềm tin vào đồng mình Zhcted. Niềm tin của anh từ đâu mà ra vẫn là một ẩn số.

"Nếu nghi ngờ lời của Tigre, sao không đến cùng chúng tôi?"

Ellen cười và nói với thái độ có phần ngạo nghễ.

"Mục tiêu của chúng tôi chính là Công tước Thenardier. Chúng tôi sẽ trừng phạt tội ác của hắn ta. Bù lại, anh có thể lấy vùng đất hướng Đông Bắc của hắn ta. Như thế được chứ?"

Roland không để lộ trên mặt, nhưng vị Hiệp sĩ đang mỉm cười, Nếu có thể, Roland đã cười lớn rồi.

"Ta không thể chấp nhận lời đề nghị đó được. Những thứ đó không thể làm lay động chúng tôi, đó là kiến thức sơ đẳng đối với một Hiệp sĩ. Chúng tôi là những người cầm vũ khí để bảo vệ người dân. Đúng là Công tước Thenardier không có quyền huy động Hiệp sĩ Navarre chỉ vì một mối thù nhỏ mọn được. Tuy nhiên... cũng không thể bỏ qua tội phản quốc được."

Vừa nói, Roland lặng lẽ nắm lấy Durandal.

"Trước khi động thủ, có thứ này tôi muốn cho mọi người xem."

Tigre cầm lấy cây hắc cung và lắp một mũi tên vào. Một sức ép mạnh mẽ dầy vò trong người anh. Cơ bắp của anh gào thét, vết thương của anh đau dữ dội, máu đang dần rỉ qua vết thương. Cùng lúc đó, một tia sáng đen xuất hiện trên mũi tên. Đó là một sức mạnh siêu nhiên làm lay động tới cả bầu không khí.

Sophie mở tròn mắt ngạc nhiên. Dù Ellen cũng không kém phần thảng thốt, nhưng cô lại có lí do khác với Sophie.

Tigre bắn mũi tên vào một điểm cách Roland về phía bên phải vài bước chân. Mặt đất ầm ầm rung chuyển, một lớp bụi lớn bị gió hất tung lên, nơi mũi tên cắm vào như thể bị bóp méo đi một cách không bình thường.

Không còn gì phải bàn cãi nữa, mũi tên đó có sức phá huỷ không khác gì lúc Ellen sử dụng Ley Admos [Trảm phong].

"Cả ngài cũng dùng được ma thuật."

Roland nói ra suy nghĩ của mình. Trong khi chống chịu cơn đau, Tigre nhìn chằm chằm vào Hắc Hiệp sĩ.

"Ngài sẽ rút lui chứ?"

"Đó là một lời đe doạ ư?"

"Đúng vậy."

"... Đã rõ."

Roland đưa tay trái nắm vào cán kiếm vốn đang nằm trong tay phải của mình. Vị Hiệp sĩ nhấc Durandal lên. Lúc đó, Ellen nhận ra là kể cả là trong trận hôm trước hay ngày hôm nay, Rolang chưa một làn nào cầm thanh kiếm bằng cả hai tay, kể cả khi đỡ Long thuật của cô cũng chỉ là bằng một tay.

"Ta cũng sẽ đáp trả bằng toàn lực của mình."

Tigre hít một hơi sâu. Nhìn mặt Ellen và Sophie thôi là đủ thấy hai người mệt mỏi lắm rồi. Kể cả hai Vanadis cũng không địch nổi Hiệp sĩ mạnh nhất xứ Brune.

Nếu không đánh bại được Roland, cả Tigre lẫn hai Vanadis khó mà bảo toàn được mạng sống.

Tigre định lắp thêm một mũi tên nữa, nhưng cả người chợt cúi gập xuống vì cơn đau. Có cái gì đó ấm ấm trào lên trong cổ họng anh. Một dòng máu đỏ thoát ra từ hàm răng nghiến chặt của Tigre trước khi anh khuỵu gối xuống mặt đất.

Tầm nhìn của anh như rung lên, ý thức của anh dần lung lay. Cơ thể anh kêu gào được nghỉ ngơi để hồi phục.

Anh vừa bị thương, vừa kiệt sức. Khó tin là anh vẫn có thể chiến đấu được.

--- Kể cả là vậy.

Anh chưa cho phép mình được nghỉ ngơi. Roland vẫn chưa ngưng lại. Tigre phải đánh bại được vị Hiệp sĩ để còn bảo vệ người dân của mình.

Tigre lai chuẩn bị một mũi tên nữa. Tự nhiên, anh cảm thấy có gì đó chạm vào cổ mình. Anh quay lại và nhìn thấy Ellen và Sophie đang đứng đó từ khi nào.

Ellen giận dữ nhìn Tigre. Dù nét mặt của cô phức tạp hơn là vậy, chắc chắn trong đó có tức giận. Sophie cũng nghiêm nghị nhìn anh.

"Tôi đã bảo bao lần rồi. Cậu thuộc về tôi. Đừng có chưa xin phép mà đòi chết vô tội vạ như vậy."

Ellen và Sophie cùng đỡ Tigre lên, tay hai người đặt trên lưng anh.

"Làm ơn đây. Tôi thấy Ellen tội nghiệp lắm. Cậu sẽ nghe lời cô ấy chứ?'

Kể cả trong tình trạng xác xơ như vậy, hai Vanadis vẫn cầm lấy vũ khí của mình, sẳn sàng nghênh chiến, như muốn tỏ rõ ước muốn được bảo vệ Tigre.

Tigre do dự một hồi trước khi nhìn sang Roland.

Vị Hắc Hiệp sĩ chỉ khẽ gật đầu. Dù vậy, đó là một cái gật đầu đầy quả quyết.

Tigre thu hết ý chí lại và ngắm mũi tên vào Roland, kéo dây cung hết cỡ.

Cả cây Ngân Thiểm của Ellen và Quang Hoa của Sophie cùng rực sáng lên.

Vanadis V03 - 003

Vô số những tinh thể ánh sáng thoát ra từ cây quyền trượng Quang Hoa, một cơn gió lốc hiện ra và tụ lại trước đầu mũi tên của Tigre, toả ra một thứ ánh sáng vàng lấp lánh.

Không khí quay cuồng trước nguồn sức mạnh khổng lồ đó, đến độ tạo nên một trận cuồng phong xung quanh bốn người.

Tigre ấn chặt chân xuống. Một cơn gió xanh và tinh thể ánh sáng quay vòng trên mũi tên của anh; tạo thành những gợn sóng ngày một lớn hơn.

Từng đợt sóng thoát ra bởi nguồn năng lượng của cây cung và mũi tên làm cho mặt đất rung động theo. Không khí quanh mọi người như bị bóp méo, làm cho Ellen và Sophie phải ngửa người ra đằng sau.

"...Chị không biết phải nói gì nữa."

Tràn ngập trong cặp mắt màu lục bảo của Sophie là sự kinh ngạc. Ellen cười đầy tự hào, tay cô giữ mái tóc bạch kim của mình xuống.

"Câu ta giỏi lắm, đúng không nào? Nhưng không có chuyện em trao cậu ta cho chị đâu."

Trong khi đó, ở đầu kia của mũi tên, Roland cảm nhận thấy một năng lực lạ thường. So với Long thuật Ellen và Sophie sử dụng - mà Roland coi không khác gì tà thuật - mũi tên đang bay đến kia mạnh mẽ hơn nhiều; làm cho vị Hiệp sĩ buột miệng hừ một tiếng.

--- Không. Ngay từ đầu, đòn tấn công này đã khác xa với đòn của Vanadis rồi.

Linh tính mách bảo Roland là mũi tên này và Long thuật của Vanadis có gì đó khác nhau, nhưng ngoài ra thì không biết gì thêm nữa. Là Hiệp sĩ nên kiến thức về mặt này của Roland chỉ dừng lại ở đó.

Roland ngừng nghĩ ngợi. Dây cung đã kéo căng, lưỡi kiếm đã đưa lên. Vị Hiệp sĩ thủ thế và hít một hơi sâu.

"--- Tới đây!"

Mũi tên đã được chuẩn bị xong; một cơn bão bay qua người Hiệp sĩ. Roland nghe thấy một giọng nói dõng dạc vang lên trong tiếng gào thét của trận cuồng phong.

"Tôi sẽ đánh bại ngài! Tôi sẽ bảo vệ người dân của tôi!"

Mũi tên được bắn ra và bay tới mục tiêu. Cơn chấn động làm cánh tay phải của Tigre tê dại lại, ngọn gió hung hãn liên tục táp vào người anh, vậy mà anh vẫn giữ nguyên thế đứng.

Một dải sáng vàng và xanh bám theo mũi tên. Kể cả khi phải đối mặt với cơn dư chấn mãnh liệt của đất cát dưới chân mình, Roland vẫn không dời mắt khỏi mũi tên.

Sau khi đoán trúng đường bay, thanh kiếm báu được vung lên.

Và đỡ được mũi tên.

Một tiếng động long trời lở đất vang lên. Dù đỡ được bằng Durandal, nhưng thay vì bị cắt, mũi tên vẫn ở trên không trung, như thể định đâm xuyên qua cả thanh kiếm.

Đó là một cảnh tượng có một không hai. Một mũi tên sánh ngang với Hiệp sĩ mạnh nhất xứ Brune, kể cả khi vị Hiệp sĩ đó đang cầm thanh kiếm của mình bằng hai tay. Phải một lúc sau, ánh sáng trên mũi tên mới dần mờ nhạt đi.

Roland nghiến răng và dùng hết mọi cơ bắp trong người mình để phá huỷ mũi tên. Dù tai mắt dồn về trận giao tranh giữa hai loại vũ khí, vị Hiệp sĩ vẫn cảm nhận thấy bằng cả cơ thể mình. Trong mũi tên kia hay thanh kiếm này đều không có gì rối loạn cả.

--- Ta,... ta là Hiệp sĩ Roland. Ta sẽ hoàn thành nhiệm vụ được giao bằng lưỡi kiếm do chính tay Bệ hạ ban cho!

Trong khi ý nghĩ đó đang hiện lên trong đầu, Roland chợt nhớ lại những gì Tigre hét lên cách đây không lâu.

Tôi sẽ bảo vệ người dân của tôi.

Còn ai khác lại dám chạy dọc chiến trường, dù cho máu chảy trong đau đớn, liều mạng mình để bảo vệ người dân của mình nữa chứ ?

Tigrevurmud là kẻ phản bội, nhưng ai đã làm cho anh ta phải nổi loạn?

--- Thanh kiếm này... Ta nhận lấy thanh kiếm này từ Quốc vương là để bảo vệ người dân của chúng ta...!

"Ooh!"

Roland thét lên một tiếng, vận toàn bộ sức lực cơ thể của mình.

Vị Hiệp sĩ nghiền nát mũi tên, lưỡi kiếm báu chém xuyên cả mặt đất.

Một luồng sáng chợt xuất hiện. Mặt đất rung chuyển. Thanh kiếm của Roland cắm thẳng xuống. Những vết nứt trên mặt đất hiện lên với tốc độ chóng mặt, len lỏi tới tận dưới chân Tigre. Cơn chấn động làm lay động cả tóc của Tigre.

Phải mất một lúc thì cơn địa chấn mới dần tan biến. Hai Vanadis cùng nhìn sang hai người kia.

Mũi tên đã vỡ tan; Roland vẫn còn sống.

"...Phần thua thuộc về ta."

Roland nói trước mặt Tigre. Về phần Tigre, anh không hiểu đầu cua tai nheo gì.

Trong cuộc giao đấu, hàng loạt vết nứt đã xuất hiện trên bộ áo giáp đen của Roland. Toàn bộ phần găng tay và giáp chân đã vỡ nát hoàn toàn. Mái tóc của vị Hiệp sĩ giờ đây rối tinh mù lên, toàn bộ người ướt đẫm mồ hôi. Hai tay của Roland hiện đang nắm lấy thanh kiếm đang chôn chặt xuống đất.

Khi ánh mắt hai bên chạm nhau, Roland khàn khàn nói.

"Tôi không cử động nổi tay mình nữa. Dù vậy, có vẻ cả hai vẫn chưa bị gẫy."

Đây là lần đầu tiên việc này xảy ra. Roland cảm thấy hết sức khó hiểu.

Việc cánh tay của vị Hiệp sĩ không cử động được không phải là lời nói dối. Ngón tay của Roland giờ đang tê dại tới độ không thả nổi thanh kiếm ra. Nếu còn ý chí chiến đấu, chắc là Roland đã lôi kiếm theo hòng xử lý Tigre rồi.

"Điều trên hết, hiện tại tôi chưa thể đánh bại Bá tước được."

Bản thân Roland là người cảm thấy mình đã thua nhiều nhất.

Cơ thể của vị Hiệp sĩ đã đáp ứng được yêu cầu của chủ nhân nó, bằng việc tạo ra một sức mạnh vượt quá giới hạn, dẫn tới thân thể của Roland giờ đây bội phần rã rời. Tuy nhiên, ý chí đang chống đỡ cho cả cái cơ thể đó không phải là thứ Roland dễ từ bỏ được.

"--- Tôi đầu hàng."

Giây phút lời nói đó vang lên, Tigre lảo đảo và ngã xuống.

.

Gió lạnh trời mùa đông mơn trớn khuôn mặt của Tigre trong khi anh mở mắt ra.

"Cậu tỉnh rồi à?"

Đi kèm với một giọng nói dịu dàng, gương mặt của Ellen đi dần vào tầm mắt của anh, đằng sau đó là cả một bầu trời xanh. Tigre nhận thấy đầu mình đang dựa vào một thứ gì đó mềm mềm ấm ấm.

Vanadis V03 - 296

Trong khi anh bất tỉnh, Ellen đã lấy đùi mình ra làm gối cho Tigre. Anh định bật dậy theo phản xạ, nhưng Ellen đã đặt tay lên ngực anh.

"Hãy nghỉ ngơi đi. Trận chiến đã kết thúc rồi."

Dù anh không biết tình hình ra sao, Ellen không tin là đoàn quân của mình lại thất bại được. Đến cả Roland cũng đã chấp nhận thất bại.

Sau cuộc giao đấu, vị Hiệp sĩ quay lại với thuộc hạ của mình.

Hết quay đầu bên này sang bên kia, anh nhận thấy hình bóng của Sophie đang đứng, miệng nở nụ cười quen thuộc trong khi nhìn anh. Nhận ra ánh mắt của Tigre, cô vui vẻ nói.

"Đừng có nghĩ ngợi thêm gì nữa, Ngài Tigrevurmud. Nếu muốn tôi thay chỗ cô ấy thì tôi xin sẵn lòng."

"Sophie, chị đừng có nói linh tinh."

Ellen đã đe ngay Sophie với vẻ mặt đầy đe doạ. Ellen quay sang Tigre hòng chút bớt cơn bực bội.

"Thật là. Tôi phỉa làm gì với cậu đây? Chưa bao giờ lại gặp một người ngốc như vậy. Nếu muốn thì để tôi lấy đầu luôn cho. Cậu muốn chết thế à?"

"Không có lời khen gì ư?"

"Đồ ngốc."

Tay Ellen giơ giơ lên định đánh, nhưng cô sớm dừng tay và chỉ đặt lên người anh.

Anh cảm thấy hơi ấm từ lòng bàn tay cũng như lời nói của cô. Tigre nằm im, một mùi hương của cỏ dại, mồ hôi của mình, và mồ hôi của người khác nữa nhảy múa trong mũi anh.

"...Thật là một mùi hương dễ chịu."

Dù chỉ như một lời nói bâng quơ, có vẻ là Ellen đã hiểu ý anh. Mặt cô đỏ nựng lên, miệng cô lầm bầm điều gì đó. Cả Tigre cũng vậy, dù không thực sự để tâm vào lời nói của mình, cũng đỏ mặt trước phản ứng của Ellen.

Trong khi đưa mắt nhìn vẩn vơ, Tigre chợt hoảng loạn nghĩ về chuyện gì đã xảy ra trước khi anh gục ngã.

"Ừm, từ lúc nào vậy..?"

"Cái này á? Một phút trước."

Ellen đập khẽ lên đùi mình trong khi nhìn ra chỗ khác. Có vẻ cô cũng làm như vậy ngay khi Tigre tỉnh dậy.

Cặp đùi cũng như tay cô gái rất dễ chịu, nhưng hơn hết, Tigre rất vui khi được nhận lấy sự thiện chí của Ellen. Anh thôi không cố ngồi dậy nữa và chỉ nhìn lên trời xanh.

"Cảm ơn."

"Gì vậy, đừng có lo. Sophie và tôi đã tha thứ cho cậu rồi. Còn Lim và Massas chắc giải thích một chút là được thôi."

Cuối cùng cũng lấy lại được bình tĩnh, cô đùa nghịch với mái tóc của Tigre trong khi nở một nụ cười tươi rói. Nghĩ tới những gì hai người kia sẽ nói với mình, Tigre chỉ biết cúi mặt xuống. Hai người cười to lên. Cả Sophie cũng cười phá lên khi nghĩ tới cảnh đó.

Một làn gió nhè nhẹ đi qua ba người.

.

Khi Roland tuyên bố đầu hàng, phe Hiệp sĩ không tin nổi những gì mình vừa nghe được.

Tuy nhiên, Bạch Ngân Lưu Tinh Quân cũng đã dừng tay. Khi nhìn thấy bên Navarre rút lui, họ không truy đuổi theo. Tất nhiên, nhiều người cảm thấy mừng là cuối cùng mọi chuyện cũng đã tới hồi kết.

"Chúng ta mang theo 5.000 người... Non nửa đã thiệt mạng rồi."

Bằng một vẻ mặt tiều tuỵ, Oliver lẩm bẩm cốt không để ai nghe thấy. Điều làm cho vị phó chỉ huy ngạc nhiên đó là bộ dạng của Roland khi vừa mới quay lại.

Mái tóc đen rối bời, mặt lộ rõ vẻ mệt mỏi, và bộ áo giáp đen, biểu tượng của Hắc Hiệp sĩ, giờ đây trông tàn tạ hết mức.

"Xin lỗi."

Roland đã nói như vậy. Oliver lảo đảo vì sốc, dù được mấy Hiệp sĩ khác nhanh tay đỡ. Không có họ chắc anh đã ngã rồi.

"...Chuyện gì đã xảy ra vậy?"

Dù khó tin là Roland sẽ bị đánh bại, Oliver nhận thấy dấu vết của kiếm và trượng trên bộ áo giáp, nhưng tuyệt nhiên không thấy vết nào thuộc về tên cả. Lạ lùng là toàn bộ giáp tay và chân của Roland đều trong trạng thái gần như sắp rơi xuống tới nơi.

"Tôi đã giao đấu và thất bại. Chỉ có thế thôi."

Những từ đó vẫn không đủ. Oliver không thể chấp nhận được.

"Còn chúng tôi thì sao?"

"Cái đó còn phải xem xét đã."

Phản ứng của bên Hiệp sĩ được chia làm hai phe. Một số không chấp nhận thất bại của họ hay lời tuyên bố đầu hàng của Roland, và có những người còn muốn tiếp tục chiến đấu nữa.

"Chúng ta đã mất 2.000 người, nhưng cả chỉ huy lẫn phó chỉ huy của ta còn sống! Nếu đề nghị chi viện từ Hiệp sĩ trong khu vực này, chúng ta vẫn có cơ dẹp được lũ phản loạn!"

Dù một Hiệp sĩ trẻ nói không ngừng nghỉ như vậy, Roland, thủ lĩnh của họ, chỉ bảo họ chấp nhận thất bại và xin thứ lỗi.

Mặt khác, không có nghĩa là Bạch Ngân Lưu Tinh Quân đã toàn thắng. Trận chiến vẫn chưa thực sự kết thúc.

Sau một hồi bàn tính, Lim và Ellen cho những binh lính bị thương nhẹ hoặc mệt mỏi lên tiền tuyến trong khi đưa số còn lại về phía sau. Họ lo là sẽ có một đợt tấn công mới trong khi đang nghỉ ngơi. Vào trận với 4.300 người, nhưng bản thân họ cũng đã mất nhiều người trong cơn bão chiến tranh.

Với tình hình như vậy, sau khi chiến thắng đã được tuyên bố, không ai có thể đi đâu được ngay. Họ chỉ có thể ngồi tại chỗ nghỉ ngơi, dù là đang ở cạnh xác chết hay vũng máu. Khó có thể phân định nổi ai còn sống, ai đã chết.

Tigre và Massas cuối cùng cũng làm hoà sau khi gặp lại nhau.

Dù định quở mắng thêm nữa, nhưng khi nhìn ba con người xơ xác quay về, ông đành nuốt lời lại.

Dù Tigre được Ellen và Sophie đỡ, nhưng chính hai người cũng không khoẻ mạnh hơn là mấy.

Với cảm giác nhẹ nhõm trước tin thắng trận, và trên hết, niềm vui khi thấy ba người bình an trở về, ông đã ra đón tiếp và vỗ nhẹ lên vai họ.

Dù còn đau, Tigre vẫn lấy làm mừng.

Lim cũng cảm thấy như vậy. Sau khi giúp đỡ Ellen, cô quay sang nhìn Tigre với ánh mắt lạnh lùng.

"... Tôi cũng có vài điều cần nói với cậu đây. Cậu hiểu chứ?"

Nếu còn khoẻ, chắc Tigre cũng đã nhận sự vui sướng và xấu hổ trong giọng cô rồi, nhưng hiện tại anh không nhận ra điều đó, nên chỉ biết ngoan ngoãn lắng nghe thôi.

"Cậu tự chuốc hoạ vào thân thôi. Cho đến khi nào mọi chuyện thật sự kết thúc, cậu bị cấm không sờ vào cây cung đó."

Đó là án phạt dành cho anh. Dù buồn nẫu cả ruột, nhưng anh không có ý định phản đối.

Khi ngày sắp tàn, cả hai đoàn quân bắt đầu mở tiệc và cho người chôn cất tử thi. Họ chọn một con đồi nhỏ bên sông tại Territoire, lãnh thổ của Augre, để đào mộ, kể cả là cho Hiệp sĩ Navarre hay Bạch Ngân Lưu Tinh Quân.

Tigre cho mua một khối lượng lớn lương thực từ các thị trấn và làng mạc xung quanh cũng như thưởng năm đồng vàng và bạc cho tất cả binh lính. Tất nhiên, tất cả cả những thứ này sẽ được ghi tiếp vào sổ nợ của anh.

"Khó tin là một người thôi lại nợ nhiều như thế này."

(N/d: Chúa Chổm ver 2 đây rồi.)

Lim chấp nhận yêu cầu của Tigre, nhưng cô cũng không quên cộng dồn vào khoản nợ của anh.

Cô hiểu rõ điều đó cần thiết như thế nào. Dù chiến thắng, họ đã phải hi sinh rất nhiều thứ. Để làm dịu đi bất mãn của binh lính, những việc này là điều hết sức quan trọng.

Tuy nhiên, họ không thu về đủ số lương thực như mong muốn. Các ngôi làng và thị trấn hiện đều đặt tiết kiệm thức ăn lên trên kiếm tiền vì mùa đông đã đến.

Dù vậy, binh lính vẫn vui vẻ khi có tí mật ong cho vào súp cá và một chút rượu vang tráng miệng sau bữa ăn.

Cuối cùng, hai bên bắt đầu bàn bạc.

Tigre, Ellen và Massas là đại diện cho Bạch Ngân Lưu Tinh Quân. Roladn và Oliver thay mặt cho Hội Hiệp sĩ Navarre.

"Bên ngài định làm gì tiếp đây?"

Roland hỏi điều này ngay từ đầu.

"Chúng tôi sẽ tiến quân tới Nemetacum.”

Tigre trả lời thẳng thừng, dù có phần buồn bã.

Nemetacum là lãnh thổ của Công tước Thenardier, cách nơi này vài ngày đường.

Tuy nhiên, Bạch Ngân Lưu Tinh Quân đã tổn thất đáng kể trong cuộc chiến với Navarre. Nếu còn phải giao chiến với Công tước Thenardier trong tương lai, họ không thể nào đảm bảo là sẽ có đủ quân được. Tigre và Ellen đang tính tới nước tìm lính đánh thuê.

Dù là gì đi nữa, không còn quý tộc nào sẵn lòng làm đồng minh của họ, và khi tin Hiệp sĩ Navarre thất trận lan ra, nhiều Hiệp sĩ khác có thể sẽ đến để thanh trừng họ.

Và thế là, Tigre lại không còn nhiều thời gian nữa.

"Đã rõ, có lẽ tôi có thể kéo dài thêm chút thời gian."

Cả Tigre và Massas cau mày trước lời của Roland, trong khi cặp mắt đỏ của Ellen lại lộ vẻ thích thú. Trong thân tâm, Oliver vẫn không đồng ý.

"Tôi sẽ đến Kinh đô và yêu cầu một cuộc diện kiến với Quốc Vương cho ngài."

"Đó là điều không thể."

Massas là người đầu tiên lên tiếng.

"Bệ ha... hiện đang rất yếu, không thể làm gì được."

Ông không dám nói là Quốc vương hiện giờ đang nghịch đồ chơi.

"Trên hết, các ngài đã thua trận, Ngài nghĩ Thenardier và Ganelon sẽ im lặng sao? Chúng sẽ tìm cách hãm hại ngài ngay."

"Thêm nữa, mọi người nghĩ sẽ kéo dài thêm được bao lâu nữa? Việc đó không có gì để đảm bảo, và cũng không thể biết được liệu các Hiệp sĩ và quý tộc khác khi nào sẽ có hành động chống lại chúng tôi nữa.'

Ellen khoanh tay lại và nói với Roland. Tigre cũng tỏ vẻ không đồng ý.

"Chính Ngài Massas đây đã thay mặt tôi đến Kinh đô và cũng suýt chút nữa là mất mạng. Kinh thành nguy hiểm hơn ngài nghĩ nhiều."

"Tôi quá rõ đó là nơi nguy hiểm rồi."

Những lời thuyết phục của Tigre đã làm cho Roland khựng lại.

"Là Hiệp sĩ xứ Brune, tôi có trách nhiệm phải sửa chữa sai sót."

Roland rút Durandal khỏi bao và trao cho Tigre.

Tigre không hiểu điều đó có nghĩa là gì nên chỉ nhìn Roland.

"Tôi giao thanh kiếm này cho ngài. Đây là bằng chứng cho thấy Roland này đã thừa nhận chính nghĩa thuộc về ngài Bá tước. Nếu giơ lưỡi kiếm này trước mặt Hiệp sĩ hay quý tộc nào, miễn đó không phải là một tên địa ngốc, sẽ không ai dám giao chiến với ngài đâu."

Dù Roland không nói ra, ý nghĩ của vị Hiệp sĩ huyền thoại bừng cháy trong tâm trí mình. Anh luôn coi mình là một người chiến đấu vì người dân, nên không có gì khó hiểu tại sao anh lại trao thanh kiếm đi. Đó là những suy nghĩ của vị Hiệp sĩ.

"Chỉ để làm rõ, liệu Hiệp sĩ Navarre sẽ chiến đấu cùng chúng tôi chứ?"

Dù Ellen hỏi vậy, Oliver từ chối. Oliver không được cởi mở như Roland và đáp lại bằng một giọng lạnh lùng.

"Chúng tôi phải quay lại pháo đài. Không thể để biên giới không người canh gác mãi được."

Tigre nhận lấy thanh kiếm báu và cảm thấy có gì đó kì lại từ lưỡi kiếm nặng nề này. Có vẻ như bản thân Durandal có gì đó giống với cây Hắc cung hoặc Viralt - Long khí.

Tigre suy nghĩ một hồi. Anh ngẩng đầu lên và nói với Roland.

"Tôi hiểu. Bao giờ ngài quay lại, tôi sẽ ở yên đây."

Tigre quyết định như vậy không phải chỉ vì cảm xúc chi phối. Anh cũng muốn có thêm thời gian để tìm thêm nhiều người nữa dưới trướng mình.

.

.

Roland phi ngựa suốt cả ngày lẫn đêm cho đến khi tới được Kinh đô Nice. Có thể đó là do thể lực phi thường của anh; người thường chắc đã ngã gục vì kiệt sức rồi.

Anh nghỉ ngơi một lúc rồi chỉnh đốn lại trang phục. Ngày hôm sau, Roland đi vào Cung.

Dù Massas có vẻ có kha khá ảnh hưởng dù chỉ là một quý tộc nhỏ, Roland lại là một chuyện hoàn toàn khác. Anh đã nổi tiếng kể từ ngày trở thành một Hiệp sĩ và được giao trách nhiệm chỉ huy Hội Hiệp sĩ Navarre. Từ đó, vị Hiệp sĩ luôn được Nhà Vua vời vào cung ít nhất một năm một lần. Lính gác cho phép anh vào ngay lập tức.

Roland thẳng tiến bước vào Chính điện.

"Ồ? Chẳng phải Ngài Roland đó sao? Ngài đến đây có chuyện gì vậy?"

Sâu trong cung, Roland được Công tước Ganelon gọi.

Lưng của Công tước đã còng hẳn xuống. Ông ta chắc chỉ cao bằng một đứa bé mười tuổi, đến cả tay chân cũng chỉ bằng một đứa trẻ, người khoác một bộ trang phục đầy hoa văn, và trên đầu là một chiếc mũ lụa lớn.

Mí mắt to nhưng đôi mắt lại nhỏ đến lạ. Khó có thể đoán được cặp mắt kia đang mở hay khép. Nghe đồn là người ta chỉ thấy ông ta mở to mắt ra có một hai lần gì đó.

Đứng trước dáng người cao to của Roland, Công tước Ganelon không khác gì một người lùn. Nói đúng hơn, như một đứa trẻ cổ quái, xấu xí chẳng biết lấy chỗ nào ra để khen được.

"Vì một số lí do, tôi cần phải Bệ hạ bằng mọi giá."

Roland thẳng thừng nói. Anh vốn ghét tay này.

"Ra vậy. Việc này chắc khẩn thiết lắm, nhất là từ miệng một Hiệp sĩ vĩ đại như ngài."

Ganelon làm bộ ngạc nhiên đến quá đáng. Lão lại cười và nói.

"Tuy nhiên, Bệ hạ đang nghỉ trong phòng. Ta sẽ cho người đến kiểm tra tình hình của Ngài ngay. Có gì xin mời ngài nghỉ ngơi một chút."

"Được thôi."

Roland chấp nhận. Vì mục đích của mình, anh không dám đánh động ai cả. Anh cũng chẳng có ý định xin phép Ganelon ngay từ đầu.

Roland gọi một viên thị thần tới hỏi phòng nghỉ ở đâu. Nghe tên anh, viên thị thần cho chuẩn bị phòng ngay lập tức.

Anh được dẫn tới một căn phòng nhỏ sâu trong cung điện, trong đó có một chiếc giường và một bộ bàn ghế. Ngoài ra không có nhiều đồ đạc gì nữa. Dù cảm thấy lo lắng vì chỗ này không có cửa sổ, Roland quyết định nhận phòng, vì anh sẽ sớm rời đi thôi.

--- Dù có hơi bất lễ, phải tìm cớ để chuồn êm ngay.

Anh vào phòng và ngồi lên ghế, đầu vẫn vơ nghĩ tới tương lai.

--- Có người.

Có khoảng mười người đang đứng bên cửa. Roland đứng bật dậy, đẩy ngả cả ghế. Anh lao đến cửa và nhanh chóng nhận ra Ganelon và lính tráng đang đứng ngoài đó.

Anh đạp mạnh cửa ra, nhưng cánh cửa vẫn im lìm không chuyển động. Hình như cửa đã bị chặn từ bên ngoài, chắc là bằng một tấm sắt. Vào lúc đó, Roland nhận ra mình đã rơi vào một cái bẫy.

"Roland, ở trong đó cảm thấy thế nào?"

Một giọng nói từ trên vọng xuống. Roland nhìn lên trần nhà và nhận thấy có một cái lỗ trên đó.

"Ông định làm gì đó, Ganelon?"

Roland trả lời đầy oai vệ không chút sợ hãi, dù anh thừa biết không có đường chạy trốn.

"Người đã để thua bọn phản loạn, rồi lại còn vác mặt quay về Kinh đô. Trách nhiệm của ta là phải trừng phạt những cá nhân hèn mọn như vậy."

Vừa nói xong, một lọ chứa nhưng nhung đầy côn trùng màu vàng, đập cánh loạn xạ ló ra khỏi cái lỗ. Từng con một chui ra bay vào phòng. Dù không lớn hơn ngón tay cái là mấy, có đến hàng tá, thậm chí hàng trăm con thoát ra từ trần nhà. Chúng phủ kín tường, nhấn chìm căn phòng trong tiếng vo ve.

"...Ong."

"Nhà tù Ong. Đó là sáng kiến của Hầu tước Greast."

Giọng Galenon đầy vui vẻ lại vọng lên từ cái lỗ trên trần.

"Tạm biệt, Hiệp sĩ mạnh nhất."

Và không còn tiếng ai nói nữa.

Roladn, đứng giữa căn phòng, hiện đang bị ong bao vây tứ phía.

.

Ngày hôm sau, Ganelon cho thả khói độc vào phòng tầm rạng đông để xử lý hết lũ ong.

Theo lệnh, một người mở cửa ra. Y chợt hét lên, người cứng đờ vì sợ, rồi té ngửa xuống. Hắn ta nhìn vào phòng, nước mắt lưng tròng.

Roland vẫn đứng đó, mắt nhìn về phía cửa. Toàn thân anh bị ong đốt sưng vù đỏ mọng, tạo nên một hình dáng méo mó khó nhận ra.

Người mở cửa cho đó là điều không tưởng. Hắn đã nhìn thấy nhiều người bị xử tử theo cách này. Tất cả bọn họ đều chết trong tư thế lăn lộn trên sàn. Tất cả trướcnăm khi chết đều lấy tay che mặt. Đó là phản ứng tự nhiên. Khi bị ong đốt, cơ thể người sẽ cúi gập lại ngay trước sự tấn công của hàng trăm mũi kim.

Phải cần tới gần một phút gã đàn ông mới lấy lại bình tĩnh. Dù vẫn chưa hết sợ, hắn ta đứng dậy và bước vào trong phòng. Dẫm lên hàng đống xác ong, hắn ta muốn đứng gần hơn để xem Roland chết chưa.

Roland đã chết đứng.

.

Khi tin Roland chết đến tai, Công tước Thenardier hết sức tức giận, không khác gì khi con trai ông ta chết. Công tước tức tốc lao ra ngoài để gặp Công tươc Ganelon.

"Ông đang nghĩ cái gì vậy?"

Không thèm chào hỏi, dù gì bình thường hai bên cũng chỉ mỉa mai chào nhau, Thenarider lườm Ganelon.

Dù không bằng Roland, Thenardier vẫn có một cơ thể cường tráng. Hai bên không khác gì một người lớn và đứa trẻ nhìn nhau.

"Ý ông là sao?"

Ganelon chỉnh sửa mũ lại và nói như không có chuyện gì xảy ra.

"Roland chết rồi. Có phải ông đã nhúng tay vào không?"

Đối với Thenardier, đây là một tính toán sai lầm. Công tước định cho Roland và Hiệp sĩ Navarre đi dẹp quân Zhcted, sau đó lại cho quay về biên giới phía Tây để canh giữ tiếp.

Thoả ước không có, việc đàm phán cũng chưa đạt được nhiều kết quả. Chưa kể nhiều quý tộc ủng hộ Thenardier hiện đang ở miền Tây.

“Sachstein và Asvarre sẽ càng thêm hung hãn hơn."

Trong tình huống xấu nhất, Sachstein và Asvarre sẽ liên minh lại sau khi xác nhận được cái chết của Roland để rồi gửi quân tới Brune.

Tuy nhiên, phản ứng của Ganelon lại nằm ngoài dự tính.

"Đó là điều không thể tránh khỏi. Roland đã không hoàn thành nhiệm vụ của mình."

"Thế tại sao ông lại giết hắn ta?"Thenardier om sòm hét lên, không hiểu nổi Ganelon đang nghĩ gì.

Đúng là Thenardier đã đe doạ và giết chết nhiều người, nhưng đều là có tính toán cả. Ít ra ông ta sẽ không đưa ra mức phạt nặng nề đối với những ai có giá trị.

Nếu là Thenardier, Công tước vẫn sẽ dùng tới Roland. Kể cả khi không hạ được Tigre, không vì thế mà giá trị của vị Hiệp sĩ bị sụt giảm nhiều.

Tuy nhiên, Ganelon chỉ cười khẩy trước cơn thịnh nộ của Thenardier.

"Chả nhẽ ngài muốn tôi giết hắn theo cách khác?"

Lời kết.[]

Vào một ngày mùa đông buồn bã đầy mây xám, trong khi đợi Roland quay lại, một người lính đến gặp Tigre và mọi người.

"Tôi đến đây nhân danh Vanadis, Alexandra-sama.”

Dứt lời, anh ta trao một phong thư cho Ellen. Cô lặng lẽ đọc.

Ellen chìm trong im lặng, trông cô khó chịu suốt cả ngày. Dù Tigre cố bắt chuyện vài lần, cô chỉ đáp lại đầy mơ hồ.

Ngày hôm sau, Ellen gọi Tigre.

"Chúng ta cưỡi ngựa một chút nhé?"

"Ở quanh đây thôi à?"

Tigre cho cô ta lại nổi hứng nhất thời, nhưng anh ngạc nhiên trước vẻ mặt của Ellen. Dù nữ Vanadis đang cười, ánh mắt cô lại hêt sức nghiêm túc.

Lúc đó, Roland vẫn chưa quay lại, và không ai biết điều gì đã xảy tới với anh. Bằng hết sức mình, Tigre và Ellen đã ở lại cảnh giới xung quanh cũng như nắm bắt hoạt động của những người gần mình.

"Không... tôi hiểu. Dù sao tôi cũng cần một cái gì đó giải khuây."

Tiger và Ellne lấy ngựa và rời khỏi doanh trại.

Không rõ hai người đã đi được bao xa. Tại Territoire, nơi đây có rất nhiều đồng cỏ lớn, cảnh vật cũng ít thay đổi. Hai người chỉ thấy rừng núi chạy dài đến khuất tầm mắt mà thôi.

Trong khi nhìn theo những đám mây xám, Tigre vẩn vơ nghĩ không biết họ đang đi dâu. Ngạc nhiên là Ellen nhìn sang anh đúng lúc đang chìm trong suy nghĩ. Dù bất ngờ, Tigre cũng không nói gì trước vẻ mặt của cô.

Trông cô u ám như thể đang lo nghĩ điều gì.

"...Tigre."

Ellen gọi tên anh trong khi đánh mắt ra chỗ khác. Lại một lần nữa cô gọi tên anh. Tigre chỉ âm thầm chờ đợi.

Anh biết rõ Ellen. Là một Vanadis, Eleanora Viltaria; cô luôn nói những gì trong đầu mình. Dù mới quen nhau có nửa năm, anh hiểu điều đó.

Đến lần thứ ba, Ellen không nhìn sang hướng khác nữa. Cô mở miệng ra trong khi nhìn Tigre, như thể đang cố nén chịu điều gì đó. Cuối cùng, cô mới thốt lên lời.

"...Chỉ lần này thôi, tôi có thể về Zhcted chứ?"

Vì đã đi một quãng xa cô mới nói với Tigre, anh đã có nhiều thời gian chuẩn bị tinh thần. Không phài là anh quá ngạc nhiện không nói nên lời. Anh chỉ không kịp phản ứng lại trước những gì cô nói.

Lo lắng, bất an và hoảng hốt quay cuồng trong người Tigre. Những lời nói cuồn cuộn cảm xúc mấp mé trong miệng anh; suýt chút nữa là anh mất hết kiểm soát.

Arifal vẫn ở bên hông Ellen. Thanh kiếm thổi một làn gió về phía mặt anh, như thể đang đợi anh trả lời. Thay vì nói, anh hắt hơi một cái.

Anh không hiểu nổi dụng ý của Ngân Thiểm. Hoặc đó lại là một trò đùa nghịch quen thuộc, hoặc thanh kiếm đang muốn ủng hộ Ellen. Dù vậy, nhờ thế Tigre cũng lấy được sự bình tĩnh.

Anh vò mái tóc đỏ của mình và cau mày. Zchted cách đây khá xa, giờ đây đến biên giới cũng không đơn giản gì. Khoảng cách đó nằm ngoài trí tưởng tượng của Tigre. Sẽ mất rất nhiều thời gian mới tới được.

Ellen hiểu điều đó hơn ai hết.

Dù lo lắng, cô vẫn gọi tới anh. Tuy vậy, Tigre vẫn do dự chưa trả lời.

--- Nói cách khác, đây là một vấn đề khó khăn.

Khi điềm tĩnh nghĩ lại, rất nhiều thứ hiện lên trong đầu anh. Phải mất hơn một tháng mới đến nơi, và đây cũng không phải là chuyện giải quyết trong hai, ba ngày là xong được.

Kể cả khi có thể xử lý nhanh, ít nhất cô phải mất hai tuần trăng mới xong được. Thêm nữa, không có sự chỉ đạo của cô, lực lượng chủ lực trong đoàn quân của Tigre, quân Zhcted, sẽ sụp đổ ngay.

Anh tiếp tục vò tai bứt tóc.

--- Nhưng...

Anh đến được bây giờ là nhờ hợp tác với Ellen. Không có cô, anh đã không thể rời khỏi LeitMeritz, đã không thể ngăn quân Thenardier đốt cháy Alsace. Không có cô, chắc anh chỉ có thể nghe tin đồn quê hương anh bị đốt phá ra sao thôi.

Anh hít một hơi sâu và thẳng lưng lên. Ellen chỉ nhìn thôi cũng biết anh đang sẵn sàng lắng nghe.

"...Tôi mong là cô có một lý do chính đáng."

Ellen cười buồn bã, có thể nhìn thấy nước mắt đọng trong khoé mắt cô.

"Có hai lãnh thổ nằm gần với LeitMeritz. Một do Ludmira cầm đầu, điều này cậu đã biết. Mảnh đất kia đứng đầu bởi Sasha... Alexandra, là ân nhân và người bạn tốt nhất của tôi."

Họ gặp nhau cách đây hai năm khi Ellen mới trở thành Vanadis.

Họ hợp tính và đã nói nhau rất nhiều trong cuộc gặp mặt. Ellen đã học được nhiều thứ từ Sasha.

"Có một Vanadis đang xâm lược Legnica, lãnh thổ do Alexandra trị vì. Tôi muốn đến giúp chị ấy."

Tigre cau mày. Anh không biết phải nói gì với Ellen. Anh chỉ hiểu là cô muốn chiến đấu vì một Vanadis tên Sasha.

Trước vẻ mặt của Tigre, Ellen cay đắng cúi đầu xuống.

"Sau cuộc gặp mặt với tôi, bệnh tình của Sasha ngày càng thêm trầm trọng. Trong lần gặp gỡ vào mùa hè nằm trước, chị ta đã hầu như không đi lại được rồi. Dù có thể tôi đã nói khác, Long khí của Sasha không quyết định chủ nhân của nó bằng sức mạnh. Dù chị ấy không còn sức để tự vệ nữa..."

Tigre nhớ lại cuộc nói chuyện trong trận Tatra.

--- Ra vậy, nếu không còn Long khí, cô ta sẽ không còn là Vanadis.

Kể cả khi có bệnh, cô ấy vẫn phải làm tròn trách nhiệm của một Vanadis nếu Long khí không rời khỏi cô.

"Chúng tôi đã thề với nhau. Mỗi khi ai có biến, người kia sẽ từ bỏ tất cả để đến giúp đỡ."

Đó là một lời thề thiêng liêng giữa hai người, một lời thề không thể quên được.

"--- Tôi hiểu."

Tigre chậm rãi, nhưng quả quyết, gật đầu.

"Tôi sẽ tìm cách xoay xở trong khi cô đi vắng."

Nếu không phải đang cưỡi ngựa, chắc Ellen đã ôm lấy Tigre rồi. Cô không thể che nổi gương mặt đang trực trào nước mắt kia. Phải dùng tới toàn bộ ý chí Ellen mới kìm được cảm xúc của mình.

"Cảm ơn, Tigre. Thật đấy... Cảm ơn cậu."

.

Một ngàn quân, trong đó có Rurick, được để lại cho Tigre. Ellen và Lim mang theo số quân còn lại về nước cùng với Sophie.

"Ngài Tigrevurmud. Chúng ta sẽ còn gặp lại."

Trong khi cầm lấy nhóc Rồng Lunie, Presuvet [Quang Hoa Diệu Cơ] mỉm cười dịu dàng, dù hiểu hoàn cảnh của Tigre. Cô lúc nào cũng lạc quan.

"Trong khi quân Zhcted đi vắng, Hiệp sĩ Brune sẽ tạm thời là đồng mình của cậu. Hãy cố chịu đứng nhé. Tôi cũng muốn nói với cậu nhiều điều hơn."

"Cảm ơn. Chúng ta sẽ còn gặp lại."

Tigre mỉm cười nắm lấy tay Sophie. Dù anh nhỡ va phải đầu Lunie, nhóc Rồng chỉ cảm thấy hơi nhột nhột.

Lim, như mọi khi, vẫn lạnh tanh như thường.

"Eleanora-sama và tôi sẽ quay trở về ngay thôi. Cho đến lúc đó, xin cậu đừng có làm gì liều lĩnh."

Dù giọng nói và vẻ mặt của cô không có gì thay đổi, cô nắm chặt tay anh đến độ thấy đau. Tigre cắn răng chịu đứng, vờ như không có gì xảy ra. Phải đến khi Ellen, nhìn hai người từ đầu đến giờ, nói thì cô mới thả tay anh ra.

Sau khi tiễn họ đi, Tigre quay sang Rurick.

"Sao anh chọn ở lại đây?"

Chàng Hiệp sĩ trọc cười như thể đó là chuyện đương nhiên.

"Mùa đông ở Brune ấm hơn ở quê tôi. Không có tóc nên da đầu tôi nhạy cảm lắm."

Ellen đã thông báo với binh lính là họ sẽ quay lại Zhcted và 1.000 người sẽ được chọn ở lại.

Số lính người Brune cũng vào tầm 1.000 người, do Massas đứng đầu.

Vài ngày sau khi chỉnh đốn lại quân ngũ, tin Roland tử nạn mới đến tai Tigre.

"Roland..."

Đó là điều không thể tin nổi. Một Hiệp sĩ mạnh mẽ như vậy lại chết ngoài chốn trận mạc.

Sự kinh ngạc của Tigre sớm kết thúc, khi lại có tin xấu nữa chuyển tới.

.

[Quân Muozinel, xấp xỉ 2 vạn người, đã vượt biên giới Đông Nam. Chúng tôi yêu cầu viện binh ngay lập tức.]

Khác hoàn toàn với quân Zhcted, một kẻ xâm lược đúng nghĩa đã xuất đầu lộ diện.

Mùa đông của Vương quốc Brune lại chìm trong một trận chiến mới.

Theo dõi & Thanh chuyển trang

Bỏ theo dõilatest?cb=20190220103837&format=originalbộ truyện này
► Xem lại Tập 2♬   Madan no Ou to Vanadis   ♬► Xem tiếp Tập 4
Advertisement