Sonako Light Novel Wiki
Register
Advertisement
Lưu Pocket Xuất PDF
Pocket_Image.png Print_page.gif

Minh họa[]

Sau đây là những ảnh minh họa nằm trong tập 2

Một giấc mơ xa xăm.[]

Teita tỉnh dậy từ lúc trời còn nhá nhem tối, trước khi bình minh đến.

.

Cô rửa mặt bằng nước đã chuẩn bị từ tối hôm trước, sau đó buộc mái tóc hạt dẻ của mình thành hai bím như mọi khi. Cô bé mở tung tất cả cửa sổ trong nhà và bắt đầu dọn dẹp phòng bếp và phòng ăn một cách đầy thành thục.

Sau bận bộ đồ người hầu, cô nhanh chóng chuẩn bị bữa sáng.

"Đã đến lúc gọi chủ nhân dậy rồi."

Khi ánh nắng bắt đầu len lỏi vào nhà bếp, Teita đứng trước gương, khoác lên mình chiếc tạp dề và bắt đầu nghĩ về chàng Bá tước trẻ của cô. Đương nhiên, cô mỉm cười khi nghĩ về anh.

"---Chào buổi sáng, thưa Tigre-sama."

Được rồi, ổn rồi đó.

Teita khẽ nhấc vạt váy của mình khi cô bước lên cầu thang. Cô đi đến một căn phòng nằm sâu trong tầng hai. Teita luôn phải giữ một nhiệm vụ khá lạ lùng: đánh thức người chủ nhân luôn ngủ nướng tới trưa nếu không có việc gì quan trọng.

"Nếu mình không làm, ai sẽ đánh thức Tigre-sama chứ?"

Tigrevurmud Vorn là tên chủ nhân của Teita.

Đó là một cái tên rất kêu mà người mang nó có vẻ không được thích cho lắm, nên đối với những người quen anh, Tigre là đủ rồi.

Ngay từ khi còn nhỏ, Teita cũng không phải bị bắt ép phải tuân theo việc gọi cái tên dài dòng đó nên cô vẫn tiếp tục gọi anh là Tigre-sama.

"Tối qua ngài ấy đã đi ngủ muộn rồi, chắc thường thì quá trưa mới tỉnh được... Dù vậy mình vẫn phải đánh thức ngài."

Sau khi tự nói với mình như vậy, cô bé đã đứng trước phòng của Tigre. Sau khi nhẹ nhàng hít một vài hơi thở sâu, Teita gõ cửa. Đảm bảo là không có phản ứng gì, cô lặng lẽ mở cửa ra.

Một lưỡi kiếm lấp lánh đang chĩa vào một Tigre say giấc nồng.

"Tigre-sama...!"

Mặt cô bé tái mét. khi cô thốt lên những từ đó. Teita nhanh chóng lao về hướng kẻ đang cúi trên người Tigre tay lăm lăm một thanh kiếm, và ôm lấy anh.

Vanadis V02 - 014

Đó là một người con gái bận đồ xanh, cùng với một mái tóc ánh bạc lộng lẫy trải dài xuống thắt lưng, một cô gái rất xinh đẹp. Cô ta nhìn Teita đầy ngạc nhiên.

"C...cô... Cô làm cái trò gì vậy!"

Giọng Teita run run trong sự ngạc nhiên và giận dữ. Cô gái tóc bạch kim kia hoảng hốt tra kiếm vào vỏ.

"Không phải vậy, xin lỗi. Tôi không muốn làm hại cậu ta."

"Thế cô đang định làm gì! Ngay từ đầu, làm sao cô vào được đây?"

"Bằng đường đó."

Cô gái tóc ánh bạc chỉ tay vào cửa sổ, hiện đang mở tung ra. Cô khoanh tay lại và bắt đầu giải thích.

"Cậu ta không thèm tỉnh ngủ dù tôi đã gọi rất nhiều, nhưng tôi chợt nhớ ra anh ta dậy ngay khi bị đút kiếm vào miệng.Tôi tò mò muốn biết cậu ta sẽ phản ứng ra sao nếu chĩa kiếm vào gần như vậy...Ờ thì tôi cũng định chơi đùa một tí nữa"

Cô ta im lặng ngay khi thấy Teita đang lườm mình với một đôi mắt ngấn lệ. Cô gái tóc bạch kim cảm thấy lúng túng.

"Tôi không muốn làm hại cậu ta. Tất cả chỉ là đùa thôi."

"Dù không định làm vậy, cô có thể làm ngài ấy bị thương."

Đó là sự thật không thể chối cãi. Cô gái kia chỉ biết im lặng, không dám đáp lại.

Đúng lúc đó, Tigre bắt đầu chuyển mình.

"...Teita?"

Nghe cái giọng ngái ngủ phả vào tai, Teita vội vã lùi lại.

Với mái tóc đỏ bù xù, Tigre ngồi dậy. Sau khi nhìn hai người con gái đang ở trong phòng mình, anh nhìn sang cánh cửa sổ đang mở.

Khi hướng ánh mắt của mình lên bầu trời xanh, một làn gió nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc của ba người kia.

"Có gì mà mới sớm ra đã ầm ĩ vậy?"

"Chính xác là đã sáng rõ rồi."

Teita sửa lại bằng một giọng chắc nịch, trong khi mặt vẫn đỏ bừng. Tigre, không nhìn thấy vẻ mặt của cô bé, chỉ dám miễn cưỡng nhìn xung quanh như không có lựa chọn nào khác. Cô gái tóc bạch kim kia cũng nhìn anh đầy ngại ngùng.

"Có chuyện gì vậy, Ellen?"

"Không, chỉ là..."

Teita thay Ellen giải thích mọi chuyện từ đầu. Sau khi nói xong, Tigre gật đầu và mỉm cười với Ellen bằng moojtj vẻ mặt vô tư lự.

"Có vẻ là anh để em (Teita) phải thấy một cảnh khó coi rồi."

"Thật là..."

"Tigre-sama!"

Teita hét lên, làm cho hai người kia co rúm lại theo phản xạ. Dù đang trách mắng hai người như một bà mẹ, dáng điệu của cô trông vẫn rất trẻ con.

Tigre, Teita và Ellen cùng ngồi quanh bàn ăn.

Trên bàn có bánh mỳ, sữa, súp cá hun khó, thịt thái mỏng, và trứng luộc.

Ellen ngồi vào ghế một cách đầy tự nhiên. Teita chỉ muốn nói "Tôi chưa chuẩn bị đầy đủ thức ăn cho ba người," nhưng cô thận trọng giữ im lặng.

Dù không hiểu rõ tình hình, đó vẫn là khách của Tigre. Là người hầu gái, cô không thể gây ra làm gì hổ thẹn được.

--- Tôi sẽ cho cô ta ít cơm trong khi ăn.

Cho đến bây giờ, Tigre và Teita vẫn chỉ ăn với nhau. Cô muốn quay lại những ngày trước khi Tigre rời đến Dinant.

"Vậy ra cậu ăn với người hầu của mình."

Trong khi đang cầm một khúc bánh mỳ, Ellen hỏi như điều đó khá lạ lẫm.

"Teita và tôi là hai người duy nhất sống trong căn nhà này. Nếu mà ăn riêng thì phiền phức lắm, và như thế này thì nói chuyện dễ dàng hơn. Dù gì Teita cũng là người quán xuyến hết công việc nội trợ ở đây."

"Cô thật sự bận rộn đấy."

"Tôi đã quen rồi."

Ellen nhìn Teita với vẻ mặt đầy thán phục. Teita chỉ đáp lại ngắn gọn.

"Tiện thể, có chuyện gì xảy ra vào sáng nay vậy?"

Tigre vừa hỏi sau khi húp một thìa súp. Ellen nhấm nhấp một chút rượu và đáp.

"Tôi sẽ rời khỏi đây. Tôi muốn nghe kế hoạch trong tương lai của cậu."

"Tương lai à?"

Tigre nhìn chằm chặp xuống bàn, tay chân để im.

.

Tigre là một quý tộc ở Brune. Cha anh mất cách đây 2 năm và anh là người kế thừa tước hiệu và mảnh đất này.

Trên chiến trường Dinant, anh đã trở thành tù binh của một trong bảy Vanadis xứ Zhcted, Eleanora Viltaria – Ellen. Khi nghe tin Công tước Thenardier, một quý tộc quyền thế của Brune, muốn thiêu trụi Alsace, anh đã cầu xin viện binh của Zhcted và quay về.

Ba ngày trước, Tigre đã đánh bại đội quân của Nhà Thenardier. Tối hôm đó, người của anh và binh lính đều chìm trong men say chiến thắng.

Ngày hôm sau - tức hai ngày trước - mọi thứ đều thay đổi.

Người ta bắt đầu chôn xác chết, cử hành tang lễ. Trên phố, mọi người đi lại khắp nơi, bắt tay vào việc xây dựng thị trấn đổ nát.

Tham gia công việc này không chỉ có người dân Alsace mà còn có cả binh lính Zhcted. Dù tận dụng được vật liệu từ đống đổ nát, phải đến tối hôm qua mọi chuyện mới đâu vào đấy.

Hôm nay, anh đã bắt đầu phải tính tới tương lai.

--- Công tước Thenardier sẽ đến đây để trả thù cho cái chết của Zaien dưới tay mình.

Chỉ huy lực lượng Nhà Thenardier tấn công Alsace không ai khác chính là Zaien Thenardie, con trai của Công tước và là kẻ thừa kế duy nhất.

Công tước Thenardie sinh ra từ một gia đinh danh giá lâu đời với quyền lực đủ để không ai dám làm ngơ. Ông ta có thể dễ dàng huy động 10.000 quân, và, với sự trợ giúp của những gia tộc thân quyến, con số này có thể đạt tới trên 30.000 là chuyện thường.

Trong khi đó, Alsace chỉ có thể huy động được cùng lắm là 100 người.

Dù có thể đưa lên thành 300, Tigre sẽ mất toàn bộ trai tráng đang là thành phần lao động chính ở đây. Điều đó đồng nghĩa với việc thị trấn và làng mạc về cơ bản sẽ ngưng trệ ngay.

--- May lắm là 10.000, tệ nhất thì 30.000...

Đây là một cách biệt quá lớn. Mặt Tigre lộ rõ sự căng thẳng và lo sợ.

Tại sao mình lại dính phải chuyện này chứ? Phải làm gì đây?

Nguyên nhân của sự lo âu đang chảy trong người Tigre là anh đã quên mất ý đồ thật sự của Thenardie.

"Đừng lo nghĩ quá."

Một giọng nói vui vẻ lọt vào tai Tigre. Khi ngẩng lên, anh nhìn thấy nụ cười tươi tắn của Ellen.

Cô đứng lên như thể muốn nói gì đó với Tigre trước khi bỏ đi.

"Hãy quyết định xem cậu sẽ làm gì vào lần gặp mặt tiếp theo. Tôi sẽ để lại phần lớn binh sĩ tại đây. Cậu sẽ là trợ lý cho Lim."

"Trợ lý?"

"Vùng đất này giờ thuộc về tôi. Vì thế, cậu sẽ trợ giúp cho Lim."

Ellen khoác chiếc áo choàng lên vai và bước đi với một vẻ đậm chất quý phái. Cô để lại một câu hỏi cho một Tigre đang dõi theo cô.

"Cậu sẽ suy nghĩ về điều phải mình làm từ bây giờ chừ?"

"Tôi sẽ cùng Lim động não để đảm bảo vùng đất này không rơi vào tay ai khác."

Nghe theo tiếng bước chân của Ellen xa dần, Tigre thở dài mệt mỏi và dựa lưng vào chiếc ghế tựa.

.

Sau bữa sáng, Tigre đi lên tầng hai. Thay vì đi vào phòng mình, anh rẽ vào căn phòng nhỏ nằm cuối hành lang.

Đó là một căn phòng hẹp đến nõi không đủ cho Tigre, một người tầm thước, nằm xuống được. Nằm trên chiếc giá vũ khí trang hoàng tinh xảo là một cây cung đen nhánh.

Cả thân lẫn dây cung đều độc một màu đen như là xẻo mất một khúc của bóng tối để làm ra chúng. Không đơn thuần là nhuộm, bản thân chất liệu của cây cung này đã có màu đen. Tigre không hiểu nỗi thực chất đó là thứ gì.

Cây cung này là của gia truyền thuộc Nhà Vorn vốn đời đời làm thợ săn. Anh đã dùng nó để bắn hạ Zaien và con Rồng Vyfal của hắn. Tigre đứng nghiêm, điều chỉnh hơi thở, và nắm tay đặt lên ngực.

Đó là cách anh "chào" cây cung, truyền từ đời này sang đời khác, vào mỗi buổi sáng ngay sau khi thức dậy từ hồi còn nhỏ. Sau đợt đẩy lui quân Nhà Thenardier, anh thực hiện nghi thức này sau khi ăn sáng xong.

--- Đây không phải là một cây cung bình thường.

Anh đã nghe thấy một giọng nói vang lên trong đầu khi Zaien cùng con Rồng của hắn bay lên trời.

Vào thời điểm đó, Tigre đã bắn hạ con Vyfal.

Bản thân mũi tên không có gì đặc biệt. Đáng lẽ ra một mũi tên như vậy đừng nói tới chuyện xuyên thủng, đến cả làm xước lớp vảy đao kiếm không xuyên qua được đó là điều không thể. Anh quá rõ chuyện đó.

Khi đối mắt với con Suro ở nơi hẻo lánh đó vào 2 năm trước, mọi mũi tên lao về phía con Rồng đều vô tác dụng. Vấn đề không phải là do khả năng của anh.

Tuy nhiên, sau khi nghe giọng nói đó, chính mũi tên như thế lại lao lên và đâm thủng con Vyfal.

Sự hiện diện của cây cung cổ quái này đè nặng lên tâm trí anh bên cạnh vấn đề về Nhà Thenardier. Vì là báu vật gia truyền, anh không thể sử dụng nó tuỳ tiện được, nhưng mỗi khi nhìn vào cây cung, Tigre, nhớ đến cảnh tượng ngày hôm đó, lại liên tưởng đến một con quái vật.

"Rốt cục ngươi là cái gì vậy?"

Tigre thầm thì hỏi.

Tuy nhiên, cây cung vẫn lặng im.

.

.

Sau khi rời khỏi nhà, Ellen đi về hướng ngôi đền.

Dù 1.000 binh lính dưới quyền Ellen đang trú tại Alsace đang giết thời gian tại quảng trường và trong những ngôi nhà không chủ, những sĩ quan, trong đó có phụ tá của Ellen, Limlisha, đang ở trong đền.

Brune và Zhcted đều có cùng hệ tín ngưỡng, nên binh lính không có vấn đề gì về việc ở trong đền. Họ vẫn có thể nhìn những bức tượng Thần mà nhớ về quê hương mình.

Trong suốt hai ngày, binh lính đã bỏ công ra dọn dẹp thị trấn cộng với sửa sang lại những ngôi nhà có dấu hiệu sắp sụp. Bỏ thời gian ra làm cái gì đó vẫn tốt hơn là phá huỷ.

Ngôi đền dần hiện lên trong mắt của Ellen. Ngay khi mở cổng, cô đã thấy Limlisha - Lim - ngay. Ellen gọi tên cô.

Lim nhận ra Ellen và quay lại chào cô với một vẻ mặt đầy nghiêm túc.

Lim là một cô gái xinh đẹp, dáng người cao và có một mái tóc vàng buộc sang trái. Mặt của cô không có vẻ gì yếu mềm. Cô ta mặc một bộ quần áo màu xanh như màu quần áo Ellen và có một thanh kiếm dắt bên hông.

Có thể nói Lim là cánh tay phải đắc lực của Ellen trong cả nơi chiến trường cũng như bàn đàm phán.

"Chị có việc gì cần giúp đỡ không?"

"Không, tôi đang định đến tìm ngài cũng để hỏi như vậy, thưa Eleanora-sama."

"Hiện tại thì chưa có gì. Chị đã chọn lựa binh sĩ xong chưa?"

Đây không phải là một câu hỏi mà chỉ là để khẳng định lại. Lim gật đầu.

"Rurick sẽ là chỉ huy và cậu ta đã chọn ra 100 kỵ sĩ."

"Việc còn lại tôi để lại cho chị. Tôi phải quay về để che mắt Quốc vương. Có gì mong chị chăm sóc cậu ta."

Ellen nở một nụ cười đầy thoải mái trong khi Lim lại có vẻ không vui.

"Eleanora-sama, ngài có vẻ hơi tin tưởng cậu ta đấy."

"Tôi nghĩ chị cũng vậy thôi."

"Dù tôi đánh giá là cậu ta rất giỏi, tôi vẫn chưa thể tin tưởng được."

Nhìn thái độ bướng bỉnh của thuộc cấp mình, Ellen chỉ biết nhún vai cười.

"Được rồi, được rồi. Dù sao đi nữa, có gì mong chị giúp đỡ Tigre."

Nữ Vanadis tóc ánh bạc vẫy tay ra đi trong khi Lim kính cẩn cúi chào. Lim, sau khi thấy Ellen đã đi khỏi tầm mắt, dựa lưng vào một hàng rào gần đó và hướng mắt lên trời.

Bầu trời xanh sáng sủa lơ lững trên đầu cô.

"Dù không muốn dính sâu vào chuyện này nữa... nhưng không còn con đường nào khác."

Ellen huy động lực lượng là vì thiện chí đối với Tigre.

Alsace là bức tường ngăn cách ngọn lửa nội chiến lan sang Leitmeritz. Bên Lim cần làm rõ ý đồ của Công tước Thenardier và can thiệp ở thời điểm thích hợp.

--- Dù gì thì ... trận đánh ở Molsheim đã thay đổi rất nhiều thứ.

Dù Lim không được tận mắt chứng kiến, rất nhiều binh lính, trong đó có Ellen, đã nhìn thấy cảnh tượng đó.

Mũi tên của Tigre xé toạc bầu trời và xuyên thủng con Rồng Vyfal với sức mạnh và tốc độ không thể tin được. Mũi tên sau đó bay vào đám mây và biến mất không để lại tung tích gì.

Cô không thể tin vào một câu truyện như thế ngay được. Vảy của một con Rồng đều cứng đến độ một thanh kiếm sắt không thể đâm qua nổi. Hơn nữa, một mũi tên thường không thể chạm tới con Vyfal đang ở độ cao đó.

--- Nhưng Bá tước Tigrevurmud lại làm được.

Theo Ellen, cây cung của Tigre đã phản ứng với thanh kiếm Ngân Quang Arifal của cô. Dù chưa từng nghe qua chuyện một vũ khí có phản ứng như vậy trước một Viralt, Ellen đã nói rõ là không đời nào cô lại nhầm lẫn như vậy.

--- Kể cả không nói gì tới sự gắn bó của ngài ấy với cậu ta... bây giờ chưa phải lúc để ai đi đường nấy."

Nếu một Vanadis khác biết về Tigre và sự tồn tại của cây cung đó, người đó sẽ có hành động để kiểm soát cậu ta ngay. Hoặc là làm đồng minh, hoặc là thủ tiêu để trừ hậu hoạ về sau.

--- Nếu như vậy, giúp đỡ cậu ta là ý hay nhất.

Nếu một người có sức mạnh ngang cơ với Vanadis trở thành đồng minh của mình, công việc sau này sẽ thêm phần đơn giản. Kể cả không có sức mạnh đó, tài năng xạ tiễn của Tigre đã khá lạ thường, nhân cách thì miễn chê.

Dù vậy, một Vanadis dính dáng tới cuộc nội chiến ở Brune, nhất là cuộc chiến này lại liên quan tới một quý tộc đầy quyền lực, sẽ gây nên những thay đổi to lớn.

Dù cô đang vừa ngắm nhìn bầu trời vừa suy ngẫm, cuối cùng cô cũng thở một hơi dài.

"...Tất cả là vì Eleanora-sama. Mình phải cố gắng hết sức."

.

Vừa bước chân tới biệt thự của Tigre, anh đang đặt yên lên trên ngựa. Dưới chân anh là một túi chứa đầy nước và thức ăn. Cạnh đó, người hầu gái tóc hạt dẻ đang khoá cửa.

"Cậu định đi đâu thế?"

Lim hỏi như đang tra khảo. Teita co rum người lại vì ngạc nhiên, trong khi Tigre đáp lại với vẻ mặt trống rỗng.

"Chúng tôi định đi đến làng Hunawihr. Khoảng tối mai là về thôi."

Lim cảm thấy bối rối, Tigre nói tiếp trong khi kiểm tra lại yên ngựa.

"Đó là một ngôi làng nằm ở hướng Tây Bắc, cách đây chưa đến một ngày đường nếu cưỡi ngựa. Quân của Công tước Thenardier sẽ đi qua đó nếu ông ta có đến đây."

"Cậu đang định báo cho dân ở đó đi di tản à?"

"Đã có thông báo là họ đã trốn vào rừng, nhưng tôi muốn đi kiểm tra xem."

Tại Alsace, ngoài thị trấn Celesta ra còn có bốn ngôi làng nhỏ, tuy nhiên ba ngôi làng đều cách xa đường hành quân của Nhà Thenardier. Dù vậy, không có thông tin gì về việc ngôi làng thứ tư bị tấn công nên việc thân hành đi kiểm tra trên thực tế là không cần thiết.

--- Dù vậy không có nghĩa là mình không hiểu cảm xúc của cậu ta...

Dù biết là vậy, Lim vẫn cảm thấy bức bối. Không ai có thời gian rảnh rỗi như vậy trước trận chiến với Nhà Thenardier có thể ập đến bất cứ lúc nào.

--- Hơn nữa...

Giọng nói và vẻ mặt của TIgre đều trống rỗng. Điều này làm cho cảm xúc của Lim đi về hướng tiêu cực.

"Cô hầu của cậu cũng đi cùng ư?"

Lim hỏi như vậy là vì chiếc yên ngựa quá lớn cho một người, và Teita cũng không mặc bộ đồ người hầu như thường lệ mà lại bận một chiếc váy vải gai dày.

"Teita cảm thấy lo lắng mỗi khi tôi rời nhà quá lâu."

--- Chắc là cậu ta không chạy trốn. Cây cung đeo trên yên ngựa kia chỉ là một cây cung thường, không phải cây cung đen.

Tigre đã dám liều mạng bỏ trốn khỏi Hoàng thành để cứu lấy người dân của mình. Đó là một trong số ít những thứ Lim đánh giá cao về anh.

"Đã rõ. Trước khi cậu quay về, tôi muốn xem xét những ghi chép và tài liệu của Alsace. Như thế có được không?"

Bỏ qua động cơ của Tigre, Lim quay sang xin phép anh. Dù giọng nói vẫn lạnh lùng như thường lệ, ẩn chứa trong đó là một chút bực bội.

"Tôi hiểu. Tất cả đều nằm ở phòng tôi và phòng đọc sách. Để đến đó,..."

Trong khi giải thích cho Lim, Tigre quay sang Teita. Dù không hài lòng, Teita giao chìa khoá nhà cho Lim.

"Ưm..."

"Đừng lo. Tôi sẽ không đụng đến thứ gì ngoại trừ tài liệu và ghi chép ra."

Lim thả lỏng người ra và mỉm cười với Teita. Sau khi cúi đầu chào lại, Teita vội vã chạy về hướng Tigre.

"Chúng tôi đi đây."

Lim dõi mắt theo hai người, trong đó Teita đang nép sát vào người Tigre, trước khi đi vào trong căn biệt thự.

.

Đường xá ở Alsace không được tốt cho lắm.

Cỏ dại mọc tràn lan. Đất đai lồi lõm. Hàng rào cạnh khu rừng đã dần mục nát.

Teita, ngồi sau Tigre, đang cưỡi ngựa với hai chân vắt sang một bên. Dù muốn ôm chặt lấy Tigre, cô vẫn bám chặt lấy dây cương để tránh làm phiền tới anh.

Vì ngựa phải trả hai người cùng với lương thực, tốc độ đi không được nhanh cho lắm, và vì tin tưởng vào tài cưỡi ngựa của Tigre, Teita cảm thấy thoải mái hơn.

--- Dù yêu cầu vô lý như vậy, thật mừng là mình đã hỏi xin ngài điều này...

Khi Tigre nói ý định đi tới Hunawihr, Teita đã nài nỉ để được đi cùng. Dù thấy khó hiểu, anh vẫn đành phải cho cô đi theo.

Có hai lý do cho việc tại sao cô muốn đi cùng.

Một trong hai lý do đó là vì cô muốn được ở gần Tigre.

Sau khi Tigre đi đến Dinant, Teita đã phải chịu nhiều ngày đêm trong cảnh cô độc. Cơn phiền muộn của cô bé càng nặng nề hơn trước tin bại trận của quân Brune. Vào thời điểm đó, cô thường xuyên đến đền thờ để cầu nguyện cho chủ nhân mình.

Rồi mọi thứ xảy ra trong chớp nhoáng.

Tigre ra trận với quân Zhcted hậu thuẫn. Ngay khi cô nghĩ cuối cùng cũng được gặp anh, mọi người lại bận bịu với công việc xây dựng đến nỗi không ai có thì giờ để trò chuyện.

Cô cảm thấy hơi ấm của Tigre khi dựa mình vào lưng anh.

"Tigre-sama."

"Có chuyện gì vậy?"

"Em không biết ngài đang nghĩ gì, hay chuyện gì sẽ xảy ra trong tương lai, nhưng em xin nguyện theo ngài suốt đời."

Teita đã nhận ra vẻ u ám của Tigre từ buổi sáng. Đó cũng là lý do thứ hai khiến cô muốn đi cùng anh.

--- Nếu là Tigre-sama như mọi khi, ngài sẽ nói hôm nay là một ngày đẹp trời để đi săn. Vẻ mặt của chủ nhân không thay đổi gì cả, và ngài lên tầng luôn ngay sau bữa sáng. Hình như có chuyện gì đó khó nói ra trước mặt mình.

Teita không hiểu TIgre đang lo lắng điều gì. Có biết đi nữa, cô chỉ là một nữ hầu gái bình thường, cô khó có thể giúp đỡ được anh điều gì.

Dù vậy, cô vẫn muốn được ở bên cạnh anh.

Dù có gì xảy ra đi chăng nữa, Teita sẽ luôn là đồng minh của anh.

"--- Cảm ơn nhé, Teita."

Giọng nói trống rỗng giờ đã tràn đầy cảm xúc. Teita mừng rỡ khi biết Tigre đã thực sự quay trở lại.

.

Hunawihr là một ngôi làng nhỏ với dân số chưa tới 200 người.

Rừng cây trải dài bên cạnh ngôi làng, và dân ở đây luôn đi vào đó. Khi còn trẻ, anh vẫn luôn chơi trong rừng. Lớn hơn một chút, anh bắt đầu hái nấm, nhặt hạt dẻ và củi đun.

Dù có sói và lợn rừng trong rừng, chúng hiếm khi tấn công người ngoại trừ khi động đến lãnh thổ của chúng. Về cơ bản, đây là một ngôi làng thanh bình.

Đã hai tiếng quá trưa kể từ khi Tigre và Teita đi đến ngôi làng. Hai người bỏ một chút thời gian để ăn trưa nhằm lấy sức làm việc cho xong trước khi chiều tàn.

Khi thấy Tigre đến, những người nông dân đang cày cuốc trên ruộng hớt hải lao tới đón. Tigre dừng ngựa lại và giúp Teita bước xuống đất.

"Mọi người vẫn ổn chứ?"

"Vâng, thưa ngài, nhờ có ngài cả."

Một người đàn ông trung niên lấy tay xoa đầu cười nói. Những người khác cũng nhìn thấy mà bắt chước theo.

"Chúng tôi trốn ngay vào rừng như ngài dặn. Bọn chúng đi qua không biết gì."

"Thật vậy, thưa ngài. Hai ngày trước có nhiều người di tản lắm."

Tigre nghe hết chuyện này đến chuyện khác. Anh dắt ngựa theo để đi tìm trưởng làng.

Anh nhanh chóng nhìn thấy bác trưởng làng đang cày ruộng như bao người nông dân khác.

Người này tuổi tầm 40. Tay chân chắc nịch, dáng người như một cái thùng rượu. Bác có làn da đen sạm và khuôn mặt đỏ bừng từ việc nai lưng ra làm đồng dưới ánh nắng gay gắt.

Khi nhận ra Tigre, bác ta ngừng tay ra tiếp anh.

"Ngài đến đây để giúp việc đồng áng ư?"

"Dù tôi giúp được đấy, bác không sợ phải làm lại từ đầu à?"

Ông trưởng làng giả bộ ngây ngô trong khi Tigre cười rung cả vai. Thực tế, Tigre từng một lần thử vác cuốc, nhưng có vẻ kết quả không được khả quan lắm.

"Haha, thứ lỗi cho tôi."

Vị trưởng làng cười, bụng ông rung lên. Sau đó, Tigre liền hỏi thăm về thiệt hại của ngôi làng.

"Ngài thấy đấy. Dù hàng rào xung quanh bị phá hết, không ai bị thương hay chết cả."

Sau khi đáp lời, mặt bác chợt nghiêm lại.

"Tiện thể, tôi nghe nói là một đoàn quân Zhcted đã kéo về đây..."

"Họ là đồng minh của tôi. Bác đừng lo nghĩ làm gì."

Nghe vậy, bác ta cũng thấy nhẹ nhõm và mỉm cười trước thái độ đầy tự tin của Tigre.

.

Ông trưởng làng muốn tổ chức một bữa tiệc nhỏ để chúc mừng chiến thắng ở Molsheim. Dù đã giành một ghế cho Tigre, anh từ chối vì bữa tiệc bắt đầu từ sáng sớm.

Đến hoàng hôn, Tigre tạm biệt mọi người rồi cưỡi ngựa về Celesta.

Teita cảm thấy sắc mặt của Tigre không được tốt. Cô hỏi, mặt tràn đầy sự quan tâm.

"Tigre-sama. Ngài có muốn ngủ một giấc không?"

Chân của Tigre thả lỏng ra khi nghe câu hỏi bất ngờ đó.

"Thật lạ khi nghe em nói thế. Teita ngủ không được ngon giấc à?"

"Em thấy hơi mệt..."

Teita khiêm tốn trả lời. Tigre mỉm cười, nhưng anh không từ chối lời đề nghị của cô bé. Dù gì anh cũng muốn nghỉ ngơi một chút.

Ánh nắng vẫn còn toả sáng rực rỡ trên bầu trời xanh. Thời tiếc hôm nay không khác gì hôm qua.

"Không biết có nên làm phiền họ không. Nếu nhớ không nhầm, có một túp lều ở gần đây."

Tigre rẽ khỏi đường cái và tiến tới một căn lều nhỏ dựng trên đỉnh đồi. Đó một căn lều được xây bằng gỗ, trước đó anh đã dùng đến nó khá nhiều lần.

Tigre xuống ngựa và kiểm tra xem có người không.

Đặt giữa túp lều là một đĩa đựng đầy tro. Bình thường đó là nơi nhóm lửa, nhưng qua quan sát hiện trạng, có thể nói căn lều này chưa có ai dùng trong suốt mấy ngày nay.

Anh buộc ngựa ở ngoài cửa, lau qua người và cho uống nước. Teita cũng giúp đỡ một tay.

Sau khi xong xuôi, hai người đi vào trong lều. Teita nằm dài ra sàn.

"Teita đi nghỉ đi. Chắc là đi ngựa mệt lắm đúng không?"

"Nếu em không thức, ai đánh thức được ngài dậy đây, thưa Tigre-sama?"

Tigre chỉ biết gãi đầu trước câu đùa của Teita.

"Được rồi, nhưng đừng có làm gì quá đấy nhé."

Anh nhẹ nhàng nói và nhắm mắt lại.

Có lẽ vì suy nghĩ quá nhiều, Tigre nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.

.

.

Có một cô bé mười tuổi đứng trước mắt anh.

"--- Tigre-sama."

Cô bé đang ngọng nghịu nói đó có một mái tóc hạt dẻ buộc làm hai bím cùng với cặp mắt đồng màu sáng rực rỡ.

"Tigre-sama, lại đây đi."

Teita hồn nhiên cười, tay trong tay Tigre. Tigre chỉ biết lặng lẽ theo sau.

Nhìn vào tay mình, anh nhận ra đây là một giấc mơ vào thời anh mới gặp Teita.

Hai cô cậu cùng bước đi trên con đường hẹp, hai bên là những cánh đồng bát ngát.

Trước khi kịp định thần, anh lại thấy mình ở trên một cánh đồng.

"Tigrevurmud."

Một người đàn ông bước tới. Đó là người cha đã quá cố của anh, Urz Vorn.

"Ra đây cuốc đất nào."

Cha của Tigre giao cho anh một cái cuốc.

--- Nhớ lại, hình như chuyện này xảy ra rồi.

Suy nghĩ của Tigre vẫn còn lơ mơ trong khi nhận lấy cây cuốc.

Vào lúc này anh chắc tầm 10 tuổi. Bố anh lúc đó đang đi thị sát ngôi làng. Đó là lần duy nhất anh cầm cuốc.

Dù nghĩ rằng mình làm được, cả người anh đau nhức sau có 30 phút. Ngày hôm sau, trên tay anh lấm tấm xuất hiện những nốt mụn nước. Teita phải mang cả đống vải ra để băng bó.

Lần đầu tiên cầm cuốc đã thay đổi cái nhìn của anh một cách mạnh mẽ.

Tigre đứng trên đỉnh đồi bên cạnh cha mình.

Trước mắt anh là những cánh đồng nho xanh trải dài xa hút tầm mắt.

"Tigrevurmud."

Người cha nhẹ nhàng bảo người con.

"Người nông dân cày bừa trên ruộng ngày này sang ngày khác. Họ gieo hạt, tưới nước, đuổi bắt côn trùng và chim chóc, xua đuổi thỏ và lợn rừng mò tới làng. Họ lại còn phải lo tới hạn hán và bão lũ. Thu hoạch và dọn dẹp xong xuôi, người nông dân lại tiếp tục quá trình trên."

Là thợ săn cũng như vậy. Tigre nghĩ thầm như vậy. Vào thời điểm này ngày hôm trước, anh đã tóm được một con hươu lớn.

"Kỹ năng bắn cung của con đã tuyệt vời lắm rồi, nhất là khi xét đến tuổi của con. Nhưng, chúng ta không phải chỉ dùng cung để đi săn. Chúng ta không kiếm sống bằng nghe thợ săn."

Tigre gật đầu mạnh mẽ vì anh vẫn chưa hiểu thế nào mới là sống.

"Mọi người làm đồng để kiếm sống. Con có biết tại sao chúng ta không phải làm thế không?"

Đó là vì cha. Vì con là con trai của Lãnh chúa. Lần này, Tigre trả lời chắc nịch. Anh không khỏi xấu hổ khi nhơ lại cái kỷ niệm đó. Cha anh không giận trước câu trả lời đó.

"Thế tại sao cha không phải cày ruộng?"

Vì cha là một người vĩ đại. Khi nói thế, cha anh lắc đầu.

"Nghe này, Tigrevurmud. Chúng ta ở đây là để phòng có chuyện khần cấp."

"Khẩn cấp?"

"Đúng vậy. Chúng ta ở đây là để đối phó với những việc khó giải quyết.Lở đất, lũ lụt, trộm cướp, dịch bệnh, mùa màng thất thu, tranh chấp giữa các làng, va chậm với các quý tộc khác về vấn đề đất đai, ...Nhiều thứ lắm. Cha phải có mặt để giải quyết những việc đó. Công việc của chúng ta là làm sao cho người dân được hưởng cuộc sống yên bình."

"Nhưng tại sao cha lại phải..."

Một lần nữa, cha anh từ từ lắc đầu.

"Càng nhiều người, càng nhiều rắc rối nảy sinh. Dù Alsace có vẻ nhỏ bé và yên bình đấy..."

Lúc đó, cha anh chợt ngưng lời. Ông đặt tay lên đầu Tigre. Kể cả trong mơ, anh vẫn cảm thấy hơi ấm từ bàn tay đó.

"Đừng có quên nhé, Tigrevurmud. Đó là nhiệm vụ của một Lãnh chúa."

Bỗng Tigre không còn cảm thấy bàn tay kia nữa. Ba anh đã lặng lẽ bước đi. Dù nhìn thấy vậy, anh không thể bước đi. Dù muốn đuổi theo, chân anh không chịu lay động.

"Cha...Cha ơi!"

Rồi anh tỉnh giấc. Tigre nhìn lên mái nhà, bên ngoài tiếng chim hót líu lo báo hiệu ngày mới.

--- Cha...

Đã bao lâu rồi con mới mơ về cha?

Vanadis V02 - 038

Anh cố nhỏm dậy, nhưng có gì đó ấm ấm đang đè lên anh. Tigre nhìn xuống.

Teita đang bám lấy anh trong khi say giấc nồng, hơi thở của cô nhẹ nhàng. Dù ngạc nhiên, Tigre nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.

--- Có phải em đã mang anh tới tìm cha?

Trong giấc mơ, chính một Teita trẻ đã dẫn anh tới chỗ cha mình. Một cảm giác ấm áp trào dâng trong tim anh. Tigre nhẹ nhàng ôm lấy Teita.

Một lúc sau, cô bé mới tỉnh dậy.

Cô khẽ rên lên một tiếng trong khi ngước nhìn lên Tigre với ánh mắt có phần lờ đờ.

Ngay khi nhận ra tình hình, cô hoảng hốt đứng bật dậy. Hai tay cô vung vẩy khắp nơi, mặt cô đỏ bừng lên. Cô thốt lên một đống lý do chẳng ăn nhập vào nhau.

"Ti, Tigre-sama, em không có ý gì đâu. À,ừm... Em chỉ không muốn tốn chỗ thôi, đề phòng có ai vào thì..."

Tigre lặng lẽ cười trước cảnh Teita hoảng hốt như vậy trong khi nghĩ lại cảm xúc của mình.

Nhớ lại cha mình, lòng anh tràn đầy cảm xúc. Anh ôm chặt lấy Teita. Tại căn lều tối trong bầu không khí mùa hè, phản ứng của Teita đã giúp cho Tigre lấy lại sự bình tĩnh.

"Teita."

Nghe tiếng Tigre nhẹ nhàng gọi tên mình, Teita cũng ần trấn tĩnh.

"Cảm ơn. Anh nợ em lần này. Anh thấy thoải mái hơn nhiều rồi."

Nhìn một Tigre tựa như sắp bật cười, Teita cảm thấy nhẹ nhõm hơn khi bóng tối trên khuôn mặt anh đã dần tan biến. Sau khi mượn binh thành Leitmeritz từ Ellen, anh đã phải đẩy lui cuộc xâm lược của Nhà Thenardier ngay mà không có một phút ngơi nghỉ.

Sự lo lắng và sợ hãi từ đó đã len lỏi vào trái tim của anh.

--- Không thể dừng lại được nữa rồi.

Có rất nhiều thứ Tigre phải làm.

Anh đã mượn được binh lực thành Leitmeritz để chống trả lại quân Nhà Thenardier.

Dù vẫn còn nhiều đắn đo về sức mạnh của cây cung đen, anh vẫn không có chút manh mối mào để rút ra được thêm điều gì. Tạm thời hãy bỏ việc đó sang một bên.

"Đi thôi, Teita."

Tigre bước khỏi túp lều, lòng tràn đầy sảng khoái. Anh nhìn lên bầu trời không một gợn mây.

--- Nếu không có chuyện gì xảy ra, hôm nay là một ngày đẹp trời để đi săn...

"Tigre-sama."

Từ đằng sau, Teita giận dỗi nói.

"Ngài lại nghĩ đến việc đi săn à?"

"...Làm sao em biết?"

"Sao lại không chứ. Ngài nghĩ em đã theo ngài bao nhiêu năm rồi?"

Sau khi đáp lại, Teita nhoẻn miệng cười. Nhận ra mình vừa bị "hố" xong, Tigre chỉ còn biết ngậm ngùi cay đắng trong khi giúp cô bé trèo lên ngựa.

Trên đường đi, Tigre nói với Teita.

"Teita này. Về đến Celesta sẽ có nhiều việc lắm. Với tình hình như bây giờ, hay là em sang ở nhà của ngài Massas trong một thời gian..."

"Tigre-sama."

Teita ôm lấy Tigre từ đằng sau.

"Em đã nói từ hôm qua rồi. Em sẽ đi theo ngài suốt cả quãng đời này. Ngài đã giúp đỡ em. Đã đến lúc để em báo đáp lại lòng thành của ngài."

Tigre nhẹ nhàng đặt tay của mình lên tay của Teita.

Dù lời của cô bé vui vẻ đến mấy, ẩn sâu trong đó là một nỗi buồn. Trong khi anh còn bận lo nghĩ, cô đã thầm quyết định lối đi cho riêng mình.

Tigre thả tay Teita ra và thúc ngựa.

"Giữ chặt nhé."

Như đáp lại trái tim của anh, con ngựa lồng lên phi nước đại.

Cái cảm giác của tấm thân ấm áp sau lưng anh làm cho Tigre thấy thật thoải mái.

.

.

Tigre và Teita về Celesta sớm hơn dự định cả tiếng đồng hồ.

Ngay khi vừa quay về nhà, họ đã nhìn thấy trong chuồng một con ngựa không thuộc về Tigre.

Đó là một con ngựa rất đỗi quen thuộc đối với họ - một con ngựa mình trắng bờm đen.

"Đó có phải là ngựa của Massas-sama...?"

"Chắc chắn là thế."

Tigre đáp lại trước câu hỏi đầy ngạc nhiên của Teita.

"Teita, anh để em làm nốt nhé?"

"Vâng." Teita gật đầu và mỉm cười rạng rỡ. Tigre lao ngay ra khỏi chuồng ngựa và vội vã mở cửa ra, không thèm chú ý tới bùn đất còn dính lại trên đôi giày của mình.

Anh đi tới phòng ăn nhưng không thấy ai cả. Khi mở cửa phòng tranh ra, anh nhìn thấy Massas Rodant đã ngồi đó từ thuở nào.

Tigre định nói thì chợt cố nín lại. Căn phòng đang chìm trong một bầu không khí nguy hiểm đủ khiến cho trẻ con phải khóc thét lên.

Massas và Lim, ngồi ở hai bên bàn ở tư thế đối diện, đang lườm nhau ác liệt.

--- Cả hai người đều không nhìn thấy mình..?

Anh định đóng cửa lại và quay ra chuồng ngựa. Anh sẽ hỏi Teita về bữa tối. Có vẻ đó là phương án đúng đắn nhất.

"---Ra cháu về rồi đó hả, Tigre."

Massas quay đầu lại nhìn Tigre. Ông đang choàng lên cơ thể thấp bé nhưng chắc chắn của mình một bộ quần áo khá mềm mại. Chòm râu bạc của Massas càng tôn thêm vẻ cao quý của bản thân ông.

"Trên hết là cháu đã an toàn trở lại... Ta muốn nghe xem chuyện gì đã xảy ra. Khi vừa đến đây, ta thấy một người phụ nữ không phải Teita, cũng chẳng phải Paula trong nhà. Như thế có ngạc nhiên không chứ?"

Paula là một bà nội trợ đang ở độ tuổi 50. Bà từng là người hầu của bố Tigre, Urz, khi ông còn sống, và thi thoảng bà vẫn qua đây giúp việc khi bận rộn.

Dù Massas tiếp tục nói với nụ cười thuần hậu của một người có tuổi, cặp mắt của ông ngược lại hoàn toàn với điều đó.

"Và giờ đây ta lại có đại diện Alsace đến từ Zhcted. Tốt hơn hết cháu hãy kể cho ta đầu đuôi câu chuyện đi."

Tigre hướng mắt sang Lim. Cô vẫn lặng lẽ ngồi với vẻ mặt lạnh giá như mọi khi.

Có vẻ cuộc đoàn tụ xúc động anh đang tưởng tượng trong đầu đã không cánh mà bay.

.

.

Thenardier nhìn theo đoàn quân xơ xác thất thểu bước về Nemetacum sau khi may mắn thoát nạn từ Alsace. Những hình phạt nặng nề đang đón chờ họ.

Những ai canh gác Zaien, con trai và người thừa kế duy nhất của Thenardier, cùng với những người chỉ huy đều bị phạt đánh bằng roi. Những người thi hành án đều là gia quyến của những ai hy sinh trong trận chiến.

Ngọn roi được thiết kế để tra tấn. Trên mười đầu của roi đều có gai nhọn. Gai cào đền đâu da rách đến đấy, kéo lòi cả thịt ra. Máu bắn tung toé với lượng ngày càng nhiều. Vì biết kêu gào chỉ càng phạt nặng thêm, người chịu phạt chỉ còn đường cắn răng chịu trận.

Những người còn lại đều bị lấy gậy sắt hun nóng đập mạnh xuống lưng.

Công tước Thenardier lặng lẽ nhìn cảnh tượng đó trong khi tự rót rượu xuống chiếc chén bạc của mình. Dù mặt lạnh như băng, ai cũng thừa hiểu ông ta đang giận dữ đến điên người.

--- Zaien từng ấy tuổi rồi mà còn ngu xuẩn như vậy.

Dù vậy, đó vẫn là người con trai quan trọng đối với ông ta.

Zaien đã mất cả một đạo quân lớn và thua một trận đấu tay đôi trước Tigre. Xác của hắn chìm trong đầm lầy tại thảo nguyên Molsheim.

---- Thằng khốn đó... Cả lũ Zhcted...!

Nếu tình hình cho phép, ông ta đã định thân chinh dẫn quân của mình đến Alsace để lấy mạng Tigre.

Năm nay Công tước đã 42 tuổi. Cơ thể to lớn của Công tước vẫn khá cường tráng, và khả năng dụng kiếm, thương hay cưỡi ngựa đều không kém, nếu không muốn nói có phần hơn một Hiệp sĩ. Dù gì đi nữa ông ta đã lập được hàng loạt chiến công hiển hách.

Dù không còn tham gia trận mạc nữa, ông vẫn ngày đêm tập luyện.

Khi trừng phạt xong xuôi, Công tước giận dữ đi dọc theo hành lang trong căn nhà rộng lớn. Ông tự quay về phòng mình.

Dù đã nốc cạn bốn chai rượu, cơn say đâu có đến. Có chăng chỉ là sát khí đùng đùng, đứng gần thôi cũng đủ thấy ngạt thở rồi.

Tuy phòng Công tước không được lộng lẫy, bây giờ ai mà nhìn vào thôi cũng phải do dự không dám tiến vào vì căng thẳng.

Căn phòng được trải một tấm thảm thuê thùa đẹp đẽ, kèm theo một chiếc bàn làm từ mun. Giá nến làm từ vàng và nhiều món đồ lặt vặt khác làm bằng vàng hoặc bạc.

Dù vậy, Công tước lại rầm rầm lao vào phòng và kéo mạnh ghế khỏi bàn trước khi ngồi xuống.

Ông rút một chai rượu xứ Asvarre ra khỏi bàn và uống cạn ngay một chén vừa rót ra.

"--- Có vẻ ngài hơi bị khó chịu nhỉ?"

Thenardier lườm về phía giọng nói phát ra.

Một người đàn ông già mặc đồ đen đang đứng ngay trước cửa phòng. Ông ta đội một tấm áo choàng qua đầu, che phủ bộ mặt của mình.

"Drekavac.”

Thenardier chút nữa là phun hết rượu khỏi mồm và quật đổ chai rượu không trên bàn. Người đàn ông già kia khẽ cúi mình trong khi cố giấu đi nụ cười trên môi.

Drekavac là thầy bói phục vụ nhiều năm nay trong nhà Thenardier.

Trong ngôi nhà này, không, kể cả ở khắp Brune, ông già kia là người duy nhất dám ăn nói sỗ sàng như vậy trước mặt Thenardier. Nếu một người hầu dám làm như vậy, khả năng là kẻ đó cũng như gia đinh mình sẽ bị xử tử trong cùng một ngày luôn.

"Ta nghĩ là ngươi đã biết chuyện..."

"Zaien-sama đã tử trận. Tôi xin gửi tới ngài lời chia buồn sâu sắc nhất từ tận trái tim..."

"Người khỏi phải nói. Ta chẳng mong nhận được điều đó từ nhà ngươi."

Thenardier ngắt lời của Drekavac và nhìn chằm chằm vào cái mặt được giấu kín dưới lớp áo choàng kia.

"Dù vậy, tôi thấy rất vui khi ngài đã trừng trị nương tay như thế , thưa Ngài cao quý."

"Tiếc là thế, nhưng ta cần lính ngay bây giờ. Không thể giết chúng tuỳ tiện được."

Trên thực tế, ông ta đã mất trên 2.000 quân cùng với 2 con Rồng. Đó là một tổn thất ngoài dự kiến. Một quý tộc vô danh tiểu tốt trú ở một vùng xa lắc xa lơ như vậy không thể làm được điều đó.

Tuy vậy, Tigrevurmud Vorn cùng với đoàn quân Zhcted đã xuất hiện và giết chết Zaien và cả hai con Rồng, cùng với làm cho 3.000 quân lính bị tan rã.

"Không nhắc tới lính liếc ở đây...Là thằng nhóc ở Alsace hay mụ Vanadis xứ Zhcted giết chết con Rồng?"

Nhìn thấy ánh mắt dữ dằn của Thenardier, Drekavac gật đầu chậm rãi và nói.

"Xin phép được nói với ngài. Bảy Vanadis xứ Zhcted đều có trong tay một thứ vũ khí có tên là Viralt - Long khí."

"Ta chỉ có nghe nói về nó. Liệu chúng có thực sự mạnh mẽ không?"

"Không có gì có thể sánh bằng. Chúng có thể dễ dàng cắt xuyên qua cả một đoàn quân và có một sức mạnh đặc biệt đủ để nghiền nát một con Rồng."

Dù hai con Rồng kia bị giết thật, nếu những câu nói trên thốt ra từ miệng kẻ khác thay vì Drekavac, Thenardier sẽ cười ngay vào mặt kẻ đó.

"Thứ vũ khí đó được làm từ gì?"

"Chúng được làm từ một chất liệu không thể tìm thấy trên mặt đất này."

Chòm râu đen nhánh của Thenardier rung lên khi nghe câu trả lời của Drekavac.

"Hiểu rồi. Vậy nó có thể dễ dàng cắt qua lớp vảy nổi tiếng thép không xuyên qua nổi của loài Rồng."

"Đó là một thứ vũ khí mạnh mẽ như vậy."

Thenardier tin tưởng vào những lời có thể bị xem là ngớ ngẩn đối với người khác.

"Ta hiểu rồi. Ông có thể chuẩn bị thêm Rồng không?"

"Tôi có thể kết thúc trước năm mới, dù như vậy cần thêm chút kinh phí nữa."

Drekavac cúi đầu trước sự đồng ý của Thenardier. Cho dù muốn hỏi liệu có thể nhanh hơn được nữa không, ông ta thừa hiểu không có chuyện đó vì mỗi quan hệ lâu năm giữa hai bên.

Thenardier cần chiếc chuông bạc ở dưới bàn và rung lên.

Ông ta ra lệnh cho người hầu chuẩn bị một túi lớn cỡ đầu người chứa đầy vàng.

"Tiện thể, còn Bá tước Vorn và Vanadis thì ngài tính sao?"

Công tước vẫy cánh tay to lớn của mình đuổi Drekavac ra ngoài. Khi cánh cửa đóng sập lại, ông bắt đầu lấy ngón tay gõ vào thái dương của mình. Rượu đã bắt đầu ngấm vào người.

"...Chuyện đã thế thì đành phải thế thôi!"

Thenardier cay đắng lẩm bẩm. Dù muốn tự tay mình giết chết Tigre, ông ta biết thân mình chỉ có một, quân số cũng không thể nào là vô hạn được.

"Dù cái này không khác gì lấy búa tạ đập hạt dẻ, có lẽ đã đến lúc phải dùng đến [7 sợi xích]. Hơn nữa,..."

Ông rung chuông lần nữa để gọi người hầu thứ hai ra. Ông ta nhanh chóng ra lệnh rồi uống cạn một cốc nước.

"Dùng hiệp sĩ đấu hiệp sĩ, Rồng đấu Rồng... và Vanadis đấu Vanadis. Đã đến lúc phải động tới mối quan hệ này."

Trong khi tự nhìn gương mặt của mình trong chén rượu, Thenardier chậm rãi tự nhủ thầm.

"Nói đến đây, ta nghĩ Ganelon cũng có quan hệ với một Vanadis xứ Zhcted. Không biết gã ta đang toan tính chi đây..." Hai Vanadis

Tigre mang thêm ghế từ phòng gần đó để ngồi cạnh Massas. Anh cảm thấy ngại phải ngồi cùng Lim.

"Bên đây có chỗ trống này."

Ánh mắt lạnh lẽo của Lim dõi theo Tigre. Cô đang ngồi trên một chiếc trường kỷ lớn, đủ chỗ cho hai người ngồi. Tất nhiên, câu nói này không phải ý tốt hay lòng thành gì.

"---Tigre."

Massas dựa lưng vào ghế, khoanh hai tay lại vào nhau. Ông nhìn chằm chằm vào Lim.

"Ta thấy cháu an toàn là mừng lắm rồi. Có rất nhiều việc cần bàn bạc với cháu sau trận DInant, nhưng ta cảm thấy rất lo lắng trước sự xuất hiện của cô gái trẻ này... Ta đã nghĩ là có chuyện gì đã xảy đến với cháu rồi."

Tigre chỉ muốn độn thổ. Trong tương lai, sự giúp đỡ của hai người này là cực kỳ cần thiết. Anh không biết phải nói gì vào thời điểm sặc mùi nguy hiểm này.

Trong khi còn đắn đo suy nghĩ, một tiếng bước chân nhỏ nhẹ cùng với một tiếng huýt sáo vui vẻ tiến dần tới cửa phòng. Teita mở cửa ra và nhìn vào bên trong.

"Massas-sama, mừng ngài đã quay lại."

"À, Teita đấy à. Có vẻ là con vẫn an toàn."

Massas cười tươi khi nhận ta cô hầu gái bé nhỏ có mái tóc hạt dẻ. Nếu Tigre không khác gì cậu con trai của người Hiệp sĩ già, có thể coi Teita là đứa con gái bé bỏng của ông. Dù đã có con cái ở nhà, ông luôn dành nhiều tình cảm đặc biệt đối với hai người này.

"Mời mọi người uống trà."

Không quên Lim, Teita khẽ nhấc vạt váy lên và lễ phép cúi chào mọi người trước khi rời phòng. Không khí căng thẳng đã phần nào xẹp xuống, giúp cho Tigre được thoải mái một chút.

"Ngài Massas, xin người cho phép cháu được giải thích. Lim ... Limlisha, nếu thấy có gì thiếu xót, xin cô bổ sung cho."

Tigre bắt đầu tường thuật lại từ khi anh gặp mặt Ellen tại Dinant. Massas chỉ lặng lẽ lắng nghe và gật gù, trong khi Lim thi thoảng lại nhìn Tigre mà không nói gì.

Khi kể xong, Teita lại mang trà lên cho ba người.

Tigre làm một chén ngay để quên đi cơn khát cháy cổ. Anh quay sang cảm ơn Teita.

Massas chỉ nhìn xuống chén trà của mình một lúc lâu. Khi Teita ra khỏi phòng, ông nhìn vào Lim.

Massas đặt tay lên đầu gối và cúi người xuống.

"“Limlisha, đầu tiên, cho phép tôi xin lỗi vì đã không tin lời cô."

"Điều đó không thể tránh được. Tôi cũng xin lỗi vì đã không chào hỏi ngài đàng hoàng."

"Trước khi cháu quay về, chuyện gì đã xảy ra vậy ?"

Cuối cùng Tigre cũng được biết chuyện gì xảy ra giữa hai người này.

"Ngài Massas vào nhà đúng lúc tôi đang xem xét tài liệu trong phòng."

"Đúng là ta không được bình tĩnh cho lắm. Khi nhìn thấy cờ Zirnitra của Zhcted bay trên thị trấn, ta đã đến ngay nhà cháu. Thay vì gặp mặt cháu, ta lại tìm thấy chỉ huy của quân đội Zhcted. Bên cạnh đó ta lại không thấy Teita đâu nữa."

"...Cháu xin lỗi vì đã làm phiền mọi người như vậy."

Tigre không còn cách nào khác ngoài nói lời xin lỗi.

"Bên cạnh đó, Limlisha, tôi có chuyện cần bàn với cô."

Tay vuốt chòm râu bạc, Massas hướng cặp mắt đen nhánh của mình sang Lim.

"Tại sao cô... không, tại sao Chủ nhân của cô, Vanadis Eleanora Viltaria, lại quyết định giúp đỡ Tigre?"

"“Eleanora-sama rất tôn trọng bản tính ngay thẳng của cậu ta, ngoài ra chủ nhân tôi cũng là một người rộng lượng."

Tigre chỉ muốn nghiêng đầu phản đối, nhưng anh im lặng vì không thể từ chối những lời đó được.

"Tuy nhiên, chỉ có thế thôi đã đủ chưa?"

"Ngài ấy cũng tôn trọng giao ước nhân danh Radegast.”

Radegast là vị thần về giao ước trong tín ngưỡng Brune và Zhcted. Một lới hứa mang tên vị thần này khó có thể lay chuyển được.

"Dù Ngài Tigrevurmud đã trở thành tù binh của Eleanora-sama, cậu ta vẫn là Bá tước Vorn, Lãnh chúa xứ Alsace. Theo giao ước, cậu ta sẽ có được sự hợp tác của chúng tôi đổi lại vùng đất này."

"Tôi hiểu. Nhưng dù Alsace chủ yếu nằm dưới tay Tigre, vùn đất này ban đầu không thuộc về cậu ta. Quốc vương Brune đã ban Alsace cho gia tộc Vorn với điều kiện họ phải bảo vệ người dân Brune và không được quyền sở hữu hoàn toàn mảnh đất đó. Tôi tin là ngài Vanadis hiểu điều này."

Massas muốn ám chỉ đến việc liệu Ellen có định thoả thuận với cả Brune không.

"Nếu đã như vậy, đơn giản là chúng tôi sẽ đàm phán với Quốc vương Brune."

"...Vậy cho đến lúc đó, cô vẫn sẽ giúp đỡ Tigre... Bá tước Vorn chứ?"

Massas hỏi để đảm bảo chủ ý của bên kia. Lim gật đầu trong khi thầm nghĩ.

--- Phải xem cậu ta quyết tâm tới đâu.

"Đó là ý định của chúng tôi."

Lim cho rằng Tigre không thể đơn phương chiến đấu được. Cô muốn nghe ý kiến của Tigre trước mặt Massas.

"Tất nhiên, tất cả còn tuỳ vào thái độ của Bá tước Tigrevurmud. Nếu Eleanora-sama thấy hành động của cậu ta có gì không ổn... đơn giản là chúng tôi sẽ kéo quân về dãy Vosyes."

"Tôi sẽ cố gắng hết sức."

Nghe cậu trả lời ngắn gọn của Tigre, Lim quan sát anh kỹ lưỡng.

Dù không biết tại sao lại có sự thay đổi như vậy, cô thấy ẩn sâu trong con mắt kia là một ý chí sắt đá.

--- Không biết hai ngày vừa rồi có chuyện gì xảy ra vậy...

Lim cảm thấy nhẹ nhõm. Nhiệm vụ của cô là trợ giúp Tigre, nhưng nếu anh không dám tự lực cánh sinh, cô cũng không thể làm gì được.

"Còn một chuyện nữa. Thưa ngài Massas, tôi muốn nghe, không, xin ngài cho tôi được biết chuyện gì đã xảy ra với quân của Công tước Ganelon ?"

Đúng là Công tước Ganelon đã cho điều động quân đội của mình, nhưng ông ta không tham gia tấn công Alsace.

Trong lá thư Massas gửi tới Batran về cuộc xân lược của Công tước Thenardier, Massas đã nói ông sẽ có cách giữ chân người của Công tước Ganelon.

"À, về chuyện đó..."

Massas vuốt râu, và nói.

"Thật ra mà nói tất cả đều là nhờ may mắn. Ta cũnng chỉ kéo dài thời gian được phần nào hay phần nấy thôi."

Công tước Ganelon đã chuẩn bị 2.000 quân ba ngày trước Nhà Thenardier tại Lutetia, lãnh thổ của ông ta.

Khoảng cách từ nơi đó đến Alsace không khác nhau nhiều so với từ Nemetacum, lãnh thổ của Thenardier. Nếu quân Ganelon hành quân trước, chúng đã có thể đánh phá Alsace sớm hơn, và mọi chuyện đã rẽ theo một chiều hướng khác.

Việc đầu tiên Massas làm để kìm chân quân Ganelon là kêu gọi những nhà quý tộc ở khu vực lân cận. Dù họ chỉ là những người quyền lực thấp bé chỉ muốn được trung lập là trên hết, ông không có ý định đầu hàng. Để có thể ngăn bước tiến của một đoàn quân như vậy, ông cần đến sự trợ giúp từ họ.

Ông liên tục đi đến hết chỗ này đến chỗ khác, gặp mặt nhiều nhà quý tộc, mong họ có thể bỏ công sức để giúp đỡ Tigre.

Cuối cùng ông cũng tìm được bốn người. Dù muốn nhiều người hơn, nhưng thời gian có hạn. Năm người, tính cả Massas, tìm cách liên lạc với cánh quân của Ganelon.

Họ chuẩn bị tiệc rượu thịt khoản đãi hai nghìn quân. Đổi lại, nhóm của Massas chỉ muốn được gặp mặt chỉ huy với tư cách là phe trung lập.

"Quân Ganelon đã dừng chân và chấp nhận yêu cầu của chúng tôi. Tuy nhiên, chúng tôi chỉ có thể trì hoãn tính hình đi thôi."

Tigre đã thấy nghi ngờ trước vẻ mặt u ám của Massas.

"Có chuyện gì xảy ra ạ?"

"Chúng bắt đầu tìm kiếm thông tin từ các lãnh chúa vùng lân cận và cử rất nhiều trinh sát đi dò la xung quanh... Ta nghĩ rằng quân Ganelon chỉ dùng chúng tôi làm cái cớ để dừng chân thôi."

Massas lắc đầu, toàn thân ông co rúm lại.

"Chúng có lý do để không tấn công Alsace ư?"

"Ta không chắc lắm. Chúng dừng chân ngay khi có tin Nhà Thenardier đã chuẩn bị 3.000 người và hai con Rồng."

Sau khi dứt lời, Massas nhìn Lim và Tigre đầy hoài nghi.

"Tigre. Có thật là quân Zhcted đã giết hai con Rồng đó không? Dù đã sống trên đời này 50 năm rồi nhưng ta chưa từng thấy Rồng bao giờ. Không, ta chỉ một lần thấy một con Rồng con từ hồi còn tập luyện tại một làng quê hẻo lánh."

"Đúng vậy."

Tigre xác nhận sau khi liến nhìn sang Lim.

"Chính ngài Vanadis, Elanora-sama, đã ra tay giết chúng."

Massas cau mặt và lầm bầm một lúc. Cuối cùng ông thở dài.

"Nếu đã nói như vậy, thì ta không hỏi thêm nữa. Ngay khi quân Ganelon biết được chuyện hai con Rồng đó, chúng đã chuẩn bị rút lui luôn. Chúng lui quân trước cả khi tin thua trận lan ra khắp nơi. Có lẽ chúng chỉ tạm dừng tấn công thôi."

Massas nhanh chóng uống cạn cốc trà sau khi dứt lời.

"Tigre, giờ cháu định làm gì bây giờ?"

"Cháu sẽ đánh lại Nhà Thenardier.”

Massas hỏi bằng một giọng đầy nghiêm túc, nhưng Tigre nhanh chóng đáp lại không một chút chần chừ.

"Cháu muốn tham gia phe của Ganelon ư?"

"Không, cháu không có ý định như vậy."

Ganelon cũng chẳng tốt đẹp gì, dù gì ông ta cũng định tấn công Alsace.

Anh không thể đi theo phe của ai được.

"...Vậy đây là lựa chọn của cháu sau khi đã suy nghĩ à?"

Massas nhìn thẳng vào mặt Tigre, toàn thân ông dướn lên phía trước. Tigre nhìn ngược lại không hề nao núng và gật đầu.

"Thành thật mà nói, đó là một điều rất đáng sợ. Cháu thà chạy trốn đi cho rồi. Dù gì đi nữa, họ là hai quý tộc có quyền thế nhất ở vương quốc này, chúng ta chỉ là những quý tộc nhỏ bé nằm ngoài rìa biên giới. Cháu có thể làm gì đượcchứ? Dù vậy..."

Tigre nói đầy mạnh mẽ.

"Cháu đã thừa hưởng Alsace từ tay Cha cháu, cũng như bổn phận bảo vệ những con người sống trên mảnh đất này. Dù không có bổn phận đó đi nữa, cháu vẫn sẽ bảo vệ người dân nơi đây. Bảo vệ người dân trong thời khắc nguy biến là nhiệm vụ của một Lãnh chúa."

"Tigre..."

Massas lặng lẽ nhìn chàng trai trẻ tóc đỏ kia. Ông đang nhìn vào con trai của người bạn thân nhất của ông.

"Con đường cháu chọn sẽ gập ghềnh hơn cháu nghĩ. Công tước Thenardier sẽ không bỏ qua chuyện cháu giết con trai lão. Ngoài ra cháu còn mang quân Zhcted vào lãnh thổ nữa. Sẽ có nhiều người chỉ trích và rất ít người chấp nhận hành động đó của cháu."

Đó không phải là một lời đe doạ, chỉ là sự thật đắng lòng thôi.

"Dù ta không muốn nói trước mặt Limlisha, nhưng quân Zhcted chiến đấu cũng vì lợi ích của họ. Kể cả như vậy, liệu cháu vẫn đứng cùng quân Zhcted để chiến đấu không?"

Tigre cười và thẳng thắn trả lời.

"Ừ, rồi thì cháu cũng sẽ có cách."

Massas suýt nữa thét lên giận dữ trước cái tật xấu khó rời này của Tigre.

Dù vậy, ông nhận ra sự chân thành trong con mắt của anh.

Vì vậy, ông đành nuốt cơn giận lại và thở dài.

"Cháu cần phải nói năng rõ ràng hơn nữa."

.

Mặt trời đã dần khuất bóng.

Teita lại mang trà lên trong khi mọi người nghỉ giải lao để tiếp tục bàn bạc sau. Ánh nắng sắp tàn len lỏi qua cửa sổ, để lại những hinh bóng huyền ảo trong căn nhà.

"Có hai khả năng có thể xảy ra. Một là gửi thư lên Quốc vương điện hạ."

Bức thư sẽ tấu rằng Alsace đã bị xâm lược vô cớ bởi Công tước Thenardier. Để chống lại, Tigre phải mượn quân của Zhcted.

"Nghe thì có vẻ được đấy, chúng ta có nên làm không?"

Con mắt xanh của Lim ánh lên vẻ nghi ngờ.

"Tôi không chắc là điều đó có hiệu quả không. Có thể Quốc vương sẽ không làm gì để tránh đánh động cán cân quyền lực. Dù vậy, nếu Quốc vương động chạm tới Công tước Thenardier, Công tước Ganelon sẽ thừa thế xua quân ra ngay. Lựa chọn thứ hai là gì?"

"Tìm kiếm đồng minh."

Dù Ellen và quân lính Zhcted rất mạnh, họ không thể bỏ qua nhiều đồng minh tiềm năng như Lim đã nói từ trước.

"Hiện tại quân số của chúng ta còn quá ít."

Massas cười cay đắng trước câu nói nghiêm túc của Tigre.

"Ngài Massas, tình hình ở Brune hiện tại ra sao rồi? Cuộc chiến giữa nhà Thenardier và Ganelon đi tới đâu rồi?"

"Ờ thì..."

Massas liếc sang Lim

"Tôi sẽ đợi ở ngoài cho đến khi hai người bàn bạc xong nhé?"

Cô không để lộ bất cứ vẻ bất mãn nào khi cô chuẩn bị đứng dậy.

"Không, cô phải ở lại đây."

Tigre lắc đầu và quay sang Massas.

"Ngài Massas, cô ấy là một đồng minh. Nếu bác muốn nói gì với cháu, cô ấy được quyền ở lại lắng nghe."

Lim nhanh chóng đưa ra ý kiến của mình.

"Tôi không phải là Eleanora-sama. Cậu không có lý do gì phải tin tôi."

"Ellen đã tin cô. Chẳng phải đó là lý do cô ấy để cô ở lại sao? Nếu đã như vậy thì tôi cũng tin cô. Thêm nữa, có rất nhiều điều tôi không thể làm được mà chỉ có cô làm được."

Một nụ cười nhỏ nhẹ hiện lên trên mặt Tigre khi anh đáp lại lời cô. Lim, khuôn mặt vẫn thiếu thân thiện như vậy, vừa cảm thấy tội lỗi, lại vừa thấy xấu hổ.

"...Nếu cậu đã muốn như vậy, tôi sẽ ở lại với tư cách là đại diện của Eleanora-sama."

Sau một tiếng thở dài, Lim quay lại chỗ ngồi. Sau khi nhìn hai người kia, Massas đặt tay lên bàn và quay lại vấn đề.

"Tigre. Như ta đã nói, tất cả mọi người ở Brune đều đang chờ đợi một cuộc nội chiến. Có những người đang sợ hãi trước động thái của các nước láng giềng.... Zhcted, Muozinel, Sachstein, và Asvarre. Bọn họ cũng đang đang chú ý đất nước này."

"Như vậy không có phe nào khác trong nước ngoài Thenardier và Ganelon ư? Nói cách khác, chẳng hạn như những người vẫn ở phe trung lập..."

Đây là thông tin mà Tigre muốn hơn ai hết.

"Đúng vậy."

Massas đặt tay lên ngực, gật đầu. Ông rút một vài đồng xu nhỏ ra.

"Nếu xét về sức mạnh trong vương quốc này... Cứ coi như là 100 thì Công tước Thenardier và Ganelon mỗi người chiếm 40 ... không, phải là 30. Cháu thuộc vào 40 phần còn lại."

Ông đặt hai đồng xu bạc lớn lên bàn đại diện cho hai thế lực mạnh nhất hiện tại.

"Nếu là như vậy, chúng ta vẫn còn cơ hội để phản công."

Lim nói nhưng mắt cô vẫn lộ vẻ nghi vấn. Massas chỉ lắc đầu.

"Trong 40 phần đó, 30 phần sẽ bị các hội Hiệp sĩ trong nước lấy mất. Họ sẽ hợp lại để bảo vệ biên giới và kinh đô. Số còn lại chỉ còn vỏn vẹn có 10 phần."

Massas bắt đầu một vài xu đồng nữa lên bàn.

Tuy có vẻ đông hơn, so với ánh sáng lấp lánh của xu bạc, bên xu đồng trông yếu thế hơn rất nhiều.

"Tuy nhiên, Tigre này, tình hình của cháu khác xa với những quý tộc khác."

Không khí trong phòng thay đổi khi Massas đặt một đồng bạc nhỏ nữa lên bàn.

"Cháu có Vanadis xứ Zhcted làm đồng minh của mình. Dù không nên quá dựa dẫm, nếu làm tốt, cháu có thể mang các quý tộc khác về phe mình. Nếu bỏ qua các Hiệp sĩ luôn ở phe trung lập ra, cháu có thể trở thành một phe thứ ba."

"Điều đó.. thật đáng kinh ngạc."

Nhìn những đồng xu rải rác trên bàn, Tigre nuốt nước miếng. Nếu có thể làm được điều đó, anh có cơ hội chiến đấu ngang cơ với Công tước Thenardier.

"Chung quy lại là chỉ thành công nếu cậu làm được thôi."

Lim phản bác lại bằng ngôn từ lanh lụng.

"Ngay từ đầu, Bá tước Tigrevurmud đã bị coi là kẻ phản loạn bán đứng lãnh thổ của mình cho Vương quốc của chúng tôi. Một đội quân tập hợp lại để trừng phạt cậu ta sẽ chỉ còn là vấn đề thời gian."

"Sẽ không có chuyện đó ngay đâu."

Massas phản đối. Lim nhìn sang ông như mong một lời giải thích.

"“Limlisha, cô có thể làm gì khi đứng trước một lực lượng đánh bại 3.000 quân và hai con Rồng?"

Lim hay có thói quen nhìn xuông trong khi nghĩ ngợi. Sau khi hỏi, Massas lại nói tiếp.

"Nếu mang cùng một số lượng quân như vậy, họ sẽ thua ngay lập tức. Ít nhất họ phải chuẩn bị được 6.000 người. Dù các vùng lân cận có hội quân với nhau đi nữa cũng không thể đủ con số trên."

"...Ngoài ra Ngài Tigrevurmud không phải là kẻ thù duy nhất của họ. Ra ý ngài là như vậy."

Lim gật đầu đồng tình. Công tước Thenardier và Ganelon luôn coi nhau là mối đe doạ lớn nhất.

"Dù vậy, chúng ta cũng không còn thời gian nghỉ ngơi."

Sau khi nhìn lên bản đồ - tiền xu trên bàn, Tigre bắt đầu tập trung suy nghĩ.

Tài nguyên giữa hai bên chênh lệch nhau rất lớn. Nếu Tigre có thể thu nạp được 300 người thì Thenardier có thể gom được 10.000 người.

"Tigre. Dù cháu đã đề cập từ trước, nhưng cháu đã chọn được ai gửi thư lên bệ hạ chưa?"

"Cháu vẫn chưa quyết định được ai."

Xét đến tình hình hiện tại, con đường tới kinh đô đầy rẫy nguy hiểm. Khả năng Công tước Thenardier cản đường luôn tồn tại, và đó là một nhiệm vụ anh không muốn giao cho ai cả.

"Để ta làm cho."

Massas nói với vẻ vô tư lự đến kinh ngạc.

"Ch,chờ đã. Cháu không thể nhờ bác làm việc đó được..."

"Thế cháu định tính như thế nào? Cháu đang phải chỉ huy một đội quân nước khác. Ngoài ra, khác với cháu, ta có một vài người quen ở trong Cung điện. Ta dễ được bái kiến bệ hạ hơn cháu."

Dù Tigre do dự, không còn nghi ngờ gì nữa, Massas là người phù hợp nhất. Sau khi lo lắng một hồi, anh cúi người xuống.

"...Nếu đã như vậy, cảm ơn bác rất nhiều. Cháu sẽ chuẩn bị thư xong trong sáng mai."

Massas gât đầu, thân hình ông hơi lắc lư.

"Tigre, bên cạnh đó, cháu có biết Tử tước Hugues Augre không?”

Tigre cố lục lọi trí nhớ trước cái tên bất ngờ kia. Anh nhớ đã từng nghe nó từ rất lâu rồi.

"Nếu cháu nhớ không nhầm...Ông ta là người cai quản Territoire. Từ khi còn bé bố cháu từng đưa cháu sang chào ông ta."

"Augre hiện đang đứng ở phe trung lập, và ông ta có rất nhiều bằng hữu. Ta sẽ viết một bức thư giới thiệu để cháu gặp mặt ông ta."

Tigre không kịp kìm nén cảm xúc của mình. Anh lao thẳng về phía trước và nắm chặt lấy tay Massas.

"...Cảm ơn Ngài Massas."

"Thật là. Đứng trước mặt con gái phải tỏ ra ga-lăng một chút chứ."

Massas mỉm cười và bình tĩnh nhìn Tigre. Ông vỗ nhẹ lên vai chàng thanh niên trẻ.

"Tigre, đừng lo cho ta. Giúp được gì cho cháu là vui lắm rồi."

Khi biết tin Tigre là tù binh ở Zhcted, Massas đã không thể giúp được gì dù ông cố gắng đến mấy. Ông cảm thấy bất lực và hối tiếc. Ông đã luôn xin lỗi trước Urz, người cha đã quá cố của Tigre.

"“Limlisha, cô còn câu hỏi gì nữa không?"

Trước câu hỏi của Massas, Lim liếc cặp mắt xanh da trời của cô sang Tigre.

"Ngài Tigrevurmud, tôi muốn được biết lý do ngài muốn đánh Công tước Thenardier. Tôi muốn nghe cái gì đó cụ thể hơn. Ví dụ như, tiêu diệt hoàn toàn Nhà Thenardier chẳng hạn?"

Massas mở tròn xoe mắt trước câu nói có phần cực đoan như vậy, trong khi Tigre chỉ lắc đầu phản đối.

"Mục đích của tôi là lập lại hoà bình cho Alsace. Nếu Công tước chịu hứa không động chạm gì đến nơi này nữa, tôi cũng sẽ đồng ý... Đó là những gì tôi muốn nói."

Tigre xoa xoa mái tóc đỏ của mình trong khi nói những câu nói đó.

Tuy hơi xấu hổ, anh không cảm thấy lo nghĩ gì nữa. Anh đã quyết định như thế và sẽ quyết tâm đi theo nó đến cùng.

"Tất nhiên không có chuyện tôi làm gì không công cả, nên cuối cùng thì tôi có thể tính đến việc đòi tiền bạc hoặc đất đai."

.

Sau khi bàn bạc xong, Lim rời khỏi phòng. Mặt trời đã sắp chìm xuống dưới đường chân trời.

Cô mừng là Tigre đã quyết tâm như vậy.

--- Có lẽ đó là do bản chất của cậu ta. Dù vẫn còn thiếu sót, chỉ cần mình đứng ra trợ giúp là ổn thoả.

Dù vậy, cô vẫn cảm thấy nhẹ nhõm. Khi nhận ra cảm xúc trong mình, Lim hiểu cô vui vì điều này rất thuận lợi cho Ellen.

Dù định rời khỏi căn nhà, trong khi đang đắm chìm trong suy nghĩ, cô đã bước vào phòng ăn lúc nào không hay biết. Teita, tất bật chuẩn bị bữa tối, đang bắt đầu dọn bàn.

"...Cô có cần gì không?"

Teita nhận ra Lim và thận trọng hỏi.

"Tôi có việc muốn nhờ tới cô."

Lim chợt chỉ tay lên một con búp bê nhỏ treo trên tường. Nó, mang hình dạng một con gấu, nhỏ đến mức có thể nằm gọn trong bàn tay.

"Nếu không phiền, tôi có thể có nó được không? Ừm... tôi có một người bạn rất thích những thứ này."

Đúng như đã nói từ trước, Lim chỉ đi vào phòng của Tigre và phòng đọc sách. Tuy nhiên, khi bước vào phòng ăn, cô mới nhận ra con búp bê kia và bứt rứt từ lúc đó.

Nửa sau câu nói của Lim nghe rất gượng gạo, nhưng Teita không nhận ra. Vẻ mặt đáng yêu của cô bé cau lại trong khi cô nhìn Lim.

"Nhưng nó hơi bẩn đấy."

"Không sao cả."

Teita nhìn Lim và con thú nhỏ đồ chơi kia đầy lúng túng.

Đó là một con búp bê cô làm một năm trước để trang trí cho bức tường còn trống.

"Nếu muốn, tôi có thể làm xong một con tương tự như vậy vào cuối ngày mai."

Lim cúi ngay người xuống và giữ nguyên tư thế đó trước khi Teita kịp dứt lời. Teita thiếu chút nữa là ngạc nhiên thét lên.

"Thật, thật chứ?"

"V...vâng."

"Xin cô đấy."

Dù mặt Lim vẫn lạnh tanh như thường, cô đang cố nén lại niềm vui đang lộ rõ trong mắt. Đối với Teita, đó chỉ là một thứ bình thường nhưng lại là bảo vật với Lim.

Sau khi hứa sẽ quay lại vào ngày mai, Lim ra về với tinh thần vui vẻ.

.

.

Kinh đô Silesia nằm ngay gần trung tâm của Vương quốc Zhcted.

Trên một triệu người sống tại nơi này. Phía bắc kinh thành là con sông lớn Valta chảy ra biển. Hàng hoá từ khắp nơi đổ hàng loạt về đây.

Từng dòng xe ngựa mang theo trên mình những cây tre từ phương Đông, dầu từ dân du mục, và hương liệu, trà, và đồ trang sức bằng bạc từ Muozinel ở phương Nam.

Những chuyến xe từ phương Tây mang theo lúa mỳ, rượu và khoáng sản từ Brune và Sachstein.Những đoàn thuyền dọc theo dòng sông Valta mang theo cá và ngọc trai mới đánh lên gần Asvarre. Có những con cá còn lớn hơn cả một người trưởng thành.

Bên cạnh đó còn có những món hàng địa phương, như len, trang sức và hương liệu từ Công quốc của bảy Vanadis. Để đền đáp lại công ơn bảo vệ Zhcted, nông dân luôn mua các mặt hàng rau, củ, quả và trứng tại đó để bán lại.

Tại một số quán rượu trong thành phố, tiếng đán hạc vang lên rộn rã. Người ta có thể tìm thấy những vũ công và những anh hề đang ra sức mua vui , và đi kèm theo đó những cô hầu bàn xinh đẹp phục vụ rượu cho khách hàng.

Đúng với một kinh đô, Silesia, kể cả về đêm, vẫn tràn đầy ánh sáng và sức sống.

"Vẫn náo nhiệt như mọi khi."

Ellen cưỡi ngựa bước qua trong khi nhìn ngắm quang cảnh nơi đây. Cô đang mặc một bộ giáp da và một tấm áo choàng như một người du hành bình thường.

Để tránh cho Arifal không bị lộ, thanh kiếm đã bọc vải kỹ càng và treo bên hông cô. Cây Viralt này có vẻ không bằng lòng, thi thoảng lại nổi gió lên làm căng phồng tấm vải bọc.

"Ôi thánh thần ơi, mình chỉ muốn mua một chút hoa quả và ngó qua mấy khu giải trí thôi."

Dù vậy, cô không đến đây vì lý do đó. Khó có thể nào biết có ai đang theo dõi cô. Dù vậy, cô vẫn đi tới Cung điện trong tư thế đầy đĩnh đạc. Khi nhìn thấy cô, lính gác đều đồng loạt cúi chào cô.

"Eleanora Viltaria-sama. Xin ngài vui lòng cho chúng tôi kiểm tra Viralt của ngài."

"Các anh nhận ra tôi ngay mà."

"Chúng tôi chỉ làm nhiệm vụ của mình thôi."

Ellen tháo bỏ tấm vải cuốn quanh Arifal trong khi những người lính kia trầm trồ thán phục. Thanh kiếm, như vui mừng được tự do, phả một cơn gió vui đùa với mái tóc bạch kim của cô.

"Có Vanadis nào khác đến nữa không?"

"Ludmira Lurie-sama và Sophia Obertas-sama đã đến trước ngài."

Ellen cất thanh kiếm của mình lại trong vỏ và đi qua cổng Cung điện. Biểu cảm trên mặt cô thay đổi khó có thể đoán được.

--- Sophia thì không sao, Ludmira thì...

Cô không thân thiết lắm với Ludmia. Nói chính xác hơn, quan hệ giữa hai người luôn đi theo chiều hướng xấu.

"Thôi đến đâu thì đến. Đành phải xử lý việc khó chịu đó trước đã."

.

Ellen đi vào giữa đám đông người đi lại trong Cung điện. Mái tóc ánh bạc được trang trí lại khác xa ngày thường. Cô đang mặc một chiếc váy trắng.

Vanadis V02 - 072

Bộ váy cô đang mặc để lộ cả vai lẫn lưng và được thiết kế để làm tôn thêm bộ ngực của cô. Hai tay áo và đường viền trên váy đều được trang trí tráng lệ. Không chỉ sáng sủa, bộ trang phục này còn để lại một hình ảnh rất trong trắng.

Dù với thanh Arifal đang nằm trong tay, điều đó không những không làm mất đi vẻ đẹp của Vanadis, trái lại còn tiếp thêm sức mạnh cho ngoại hình của cô.

Quần thần trong triều đều xuýt xoa và choáng ngợp trước sắc đẹp và phong thái đĩnh đạc của vị Vanadis.

Thông thường, khi yết kiến Quốc vương, không ai được phép cầm theo vũ khí, ngoại trừ Vanadis và Viralt của họ.

Ellen lặng lẽ bước trên tấm thảm đỏ dẫn đến ngai vàng. Cô dừng lại và quỳ xuống. Thanh Arifal được đặt trước mặt cô.

"Ngươi có thể ngẩng đầu lên được rồi."

Một giọng nói khô khan, tựa như cây héo, vang lên từ trên ngai. Đó là giọng của Quốc vương Zhcted, Victor.

Nếu Ellen nhớ không nhầm, năm nay ông ta đã được 60 tuổi. Mái tóc và chòm râu bạc đều được chăm sóc kỹ lưỡng, làn da của ông đã dần đen sạm, con mắt xanh thì lờ đờ thiếu sức sống. Dù đang ngồi thẳng lưng trên ngai, hai cánh tay, gày giơ xương, thò ra từ vạt áo lại có vẻ khá thoải mái.

"...Chủ nhân của [Trảm ma quang kiếm], Eleanora Viltaria. Ta nghe là ngươi đã tự ý mang quân sang Brune."

"Đúng là như vậy, thưa bệ hạ."

"Vì lý do chi mà ngươi làm như vậy? Hành động bất cần như vậy sẽ có hình phạt thích đáng đấy."

"Thần đến đây là để xin ân xá từ bệ hạ."

--- Mình chắc chắn sẽ nhận được sự đồng ý của ông ta.

Dù nghĩ thế trong đầu, Ellen vẫn đáp lại bằng giọng mềm mỏng. Trước khi rời khỏi nhà Tigre, cô đã bàn bạc với Lim để tìm ra một lý do xác đáng.

"Thần đã được thuê."

Cả triều thần đều câm nín. Vua Victor không thốt nổi nên lời. Cả người ông ta rung lên trước câu nói của Ellen. Mắt của quốc vương già nhìn chằm chằm vào cô. Nhưng Ellen vẫn giữ nguyên thái độ nghiêm nghị.

"Thuê... bởi ai?"

"Bá tước Tigrevurmud Vorn. Đó là một quý tộc ở Brune và là lãnh chúa xứ Alsace. Đấy là người đã thuê một nghìn lính với chỉ huy là thần."

"Đường đường là một Vanadis xứ Zhcted giờ không khác gì một lũ lính đánh thuê..."

Một tiếng gầm gừ, đi kèm theo tiếng nghiến răng kèn kẹt, phát ra từ đôi môi mỏng của Victor.

Ellen phớt lờ phản ứng của ông ta và bắt đầu giải thích tình hình ở Brune. Cô nhắc tới cuộc đụng độ không thể tránh khỏi giữa Công tước Thenardier và Ganelon trong một tương lai không xa.

"Leitmeritz, lãnh địa của thần, nằm sát nách biên giới của Brune nên sẽ bị ảnh hưởng trực tiếp nếu nội chiến xảy ra ở Brune. Vào lúc Bá tước Vorn muốn mượn binh của thần, thần đã có ý định sử dụng Alsace làm lá chắn đề phòng hậu hoạ xảy ra sau này."

"Nói vậy thì chỉ là phỏng đoán thôi sao?"

Vua Victor cau mày đầy bực bội.

"Dù chỉ là phỏng đoán, thần tin chắc nội chiến sẽ bùng nổ, thưa bệ hạ. Công tước Thenardier đã vô ý tấn công lãnh thổ của Vorn. Lợi dụng lúc rối ren, ông ta có thể mở rộng phạm vi ảnh hưởng của mình. Do đó, Bá tước Vorn đã..."

Vua Victor phẩy tay, không cho Ellen nói tiếp.

"Hành động đó vẫn là một hành vi xâm lược vào Brune. Đây không còn là vấn đề của riêng Leitmeritz nữa, mà là hành vi khiêu chiến giữa Zhcted và Brune. Ta không thể để điều đó xảy ra được."

Trước khi kịp lên tiếng, một giọng nữ đã kịp thời thế chỗ.

"Với tất cả sự tôn trọng, thưa bệ hạ, xin ngài cho phép thần được nói vài lời."

Đó là một người tầm 20 tuổi, có mái tóc vàng óng ả gợn sóng, cùng với cặp mắt màu lục bảo

Nụ cười dịu hiền của cô làm cho ai cũng nghĩ tới một con người khoan hậu. Cô ta có dáng người cao ráo, trông rất xinh xắn với một vẻ đẹp khác với Ellen. Hai trái đào tiên khá phát triển kèm theo một chiếc eo hẹp được bọc bởi một bộ váy xanh lá kép dài xuống tận gót chân. Từng đường cong trên người cô làm cho cả nam lẫn nữ đều phải mê hoặc.

Trong tay cô là một cây quyền trượng lấp lánh một thứ ánh sáng huyền ảo.

"...Sophia Obertas?”

Vua Victor thở dài khó chịu. Cô gái xinh đẹp tên Sophia kia duyên dáng cúi đầu xuống, cây quyền trượng tạm để xuống mặt đất.

"Xuyên suốt lịch sử, có hàng loạt ví dụ về việc mượn tay thế lực bên ngoài để giải quyết chuyện nội bộ trong nước. Số lượng những trường hợp như vậy nhiều không đếm xuể nên thần không tiện nói ra. Thêm nữa, ngài Eleanora đã đáp lại yêu cầu của Bá tước Vorn sau khi đã xem xét đến ảnh hưởng của nó đến LeitMeritz. Dù là có vấn đề về việc không tâu sớm lên bệ hạ, như ngài biết đấy, từ bao đời nay, chiến tranh là một con dã thú coi thời gian lên trên tất cả. Thần nghĩ rằng ngài ấy đã không còn lựa chọn nào khác."

Sophi nhỏ nhẹ nói với giọng khiêm nhường. Lời nói của của cô lặng lẽ rót vào tai Quốc vương trong một không khí khó có thể từ chối.

Vua Victor đành im lặng và cho phép cô ta tiếp tục.

"Tình hình ở Brune hiện tại không khác những gì ngài ấy đã nói. Thần cảm thấy hành động của ngài Elenora có thể tạo thêm kẻ thù mới nào. Nếu có ai biết được ý định của chúng ta, ta chỉ cần giải thích tình hình lại thôi. Nếu kẻ nào muốn tấn công, ta sẽ sẵn sàng đón chào chúng."

Những tiếng rầm rì bắt đầu xuất hiện trong đám quần thần.

Sophia cũng là một Vanadis. Tiếng nói của cô có trọng lực khác hẳn những người khác.

"...Ngươi muốn nói là để Elenora thích làm gì thì làm ư?"

"Không như những nước lân cận khác, chúng ta đã có lý do để can thiệp vào cuộc nội chiến ở Brune. Trừng phạt ngài Eleanora chẳng khác gì vứt bỏ quyền thống trị sang tay kẻ khác."

Vua Victor nhắm mắt lại và đăt tay lên đó với vẻ mặt đầy bức bối. Ông thở dài. Là Vua một nước, ông ta không thể dễ dàng bỏ qua chuyện đó được. Ông quay sang nhìn Ellen với ánh mắt không vui một chút nào.

"Eleanora. Mục đích của Bá tước Vorn là gì? Có phải hắn sẽ tước hết đất đai của Công tước Thenardier sau khi chiến thắng không? Hay mục tiêu cuối cùng của hắn là ngai vàng?"

Ellen nhìn xuống đất. Cô đang cố nín cười.

--- Tất nhiên Đức vua sẽ nghĩ thế thôi... Nhưng khó có tưởng tượng được cảnh Tigre chễm chệ trên ngôi báu.

"Theo như lời Bá tước, mục đích cuối cùng vẫn là đem lại hoà bình cho Alsace, tuy nhiên điều đó chỉ đạt được với cái chết của Công tước Thenardier. Ngoài ra Vorn còn có thể kiếm thêm một chút lãnh thổ nữa."

"Cái giá phải trả cho sự trợ giúp ngươi là gì?"

"Phần thưởng sẽ còn tuỳ theo những gì chúng thần thể hiện. Ngoài ra Bá tước sẽ trả lương cho binh lính, bồi thường cho phí tổn chiến tranh và thưởng công cho người nào xứng đáng."

"Thế còn lãnh thổ ngươi nhận được thì sao?"

--- Cuối cùng thì cũng quay về vấn đề này.

Quốc vương chỉ lo sợ Ellen thu được nhiều quyền lực hơn.

"Nếu Bá tước có cắt cho thần phần lãnh thổ nào, thần sẽ không động chạm gì đến chúng. Thay vào đó, thần sẽ dâng tất cả lên bệ hạ. Những ai có mặt trong triều ngày hôm nay sẽ làm chứng cho thần."

"...Được rồi. Ta sẽ để vấn đề Bá tước Vorn cho ngươi tự xử lý."

Ellen thở một hơi nhẹ nhàng sau khi nghe những từ đó, cuối cùng cô cũng được tự do hành động.

"Ta không có hứng thú gì với việc nhúng tay vào vấn đề nội bộ của Brune. Điều quan trọng nhất được đặt lên hàng đầu vẫn là vì lợi ích của Zhcted và tránh xa những hành vi dại dột."

.

.

Ellen bước khỏi đám quan lại. Cô chỉ dừng bước sau khi đi được một khoảng cách tương đối.

Dù hàng lang dài này không có trang trí gì, ánh nắng vẫn đi qua từng cột đều răm rắp, tạo nên một không gian ấm áp. Ellen thở phào nhẹ nhõm sau khi thoát khỏi không khí nặng nề của buổi chầu.

Các quan lại triều thần chắc chắn sẽ đi qua nơi này. Ellen khoanh tay dựa lưng vào cột, đợi chờ Sophia.

Cô dõi theo bóng những người qua lại cho đến khi chợt cau mày trước một cô gái đang tiến dần về phía cô.

"---Eleanora, vẫn đáng hổ thẹn như ngày nào."

Cô ta nói với Ellen bằng một giọng đầy gay gắc kèm theo một ánh nhìn khinh miệt.

Cô gái kia có một thân hình nhỏ bé và mái tóc xanh da trời dài ngang vai. Đi liền với mái tóc của cô ta là một bộ váy lụa cùng màu với những nét trang trí diễm lệ với hai tông màu đỏ và vàng. Tay cô gái kia lăm lăm một cây đoản thương.

Cây thương này có một không khí rất huyền bí và luôn lặng lẽ phả ra những nguồn khí lạnh. Như là một phản xạ, Arifal cũng bắt đầu bọc mình trong gió.

"...Có vẻ cô cũng không lớn thêm được chút nào, Ludmira ạ.”

Bắt gặp ánh mắt đầy chiếu cố kia, Ellen chỉ mỉm cười thương hại và đặt tay lên đầu cô gái tên Ludmira đầy suồng sã.

"Ô? Không những không lớn lên mà còn lùn đi chứ. Chắc là do suốt ngày cúi đầu giữ lễ đây. Đáng ra tôi phải dạy cô biết ưỡn thẳng người lên cho nó cao hơn chứ. Bên cạnh đó, làm thế giúp cho ngực trông to hơn đó."

"...Có vẻ mồm mép của cô dẻo quẹo hơn đấy. Tôi lấy làm ngạc nhiên khi cái đống hỗn hào và thô kệch kia, dù có bọc trong da người, lại biết dạy bảo người khác đấy. Có khi mai sẽ sao rụng đó."

Dù rất tức tối, Ludmira không mắc phải lời khiêu khích của Ellen. Cô ta chỉ thẳng thừng gạt cái bàn tay đang xoa đầu cô đi.

"Đùa cũng có điểm dừng thôi. Trước khi muốn dạy bảo ai, tự mình nhìn lại bản thân đi. Kể cả một con Rồng hung dữ và hoang dại vẫn còn tao nhã hơn cô nhiều."

"...Đáp trả thiện chí bằng cách sỉ nhục. Sao mà lịch sự thế?"

"Cái phép lịch sự của cô chỉ toàn đi châm chích vẻ ngoài của con người ta. Elenora này, tốt nhất là đi học lại phép lễ nghi đi."

"Thật không may là trước khi trở thành một Vanadis, cuộc đời tôi chẳng có lý gì phải lịch sự cả."

Ellen cười và nhún vai đầy ngạo nghễ trong khi Ludmira đang nhước lên với anh mắc chế giễu.

"Phép lịch sự và nhân cách là một trong số ít những thứ có thể đạt được nếu có ý chí và quyết tâm. Qua buổi chầu lúc nãy, tôi chẳng thấy nổi một chút thông thái hay phẩm giá nào của một Vanadis xứ Zhcted cả."

"Chẳng hiểu một phụ nữ mang theo bình trà và mứt ở bên hông lại nói đến phẩm giá cơ đấy."

Ellen nói đúng vào chỗ đau. Ludmira giận dữ phản pháo.

"Tôi đâu có mang theo hôm nay. Khác với cô, tôi vẫn hiểu thế nào là thời gian và địa điểm thích hợp."

"Đầu tiên, tôi chưa từng nghe qua chuyện phẩm giá là một yêu cầu của Vanadis. Dù ai cũng có quyền tự do tin tưởng vào những thứ ảo tưởng như vậy, đừng có đem nó ra mà coi như lẽ thường như vậy chứ."

Hai cô gái bắt đầu lườm nhau, con mắt hai bên đều bừng bừng phẫn nộ. Lời nói không còn chỗ đứng ở đây nữa. Ellen đã đặt tay lên thanh kiếm, Ludmira cũng thủ thế với cây thương.

Một không khí căng thẳng bắt đầu tràn ra xung quanh. Những ai đi lại gần đó đều chỉ cố đi thật nhanh mà không dám ngoái lại.

Vanadis V02 - 082

"---Đỡ này."

Một giọng nói dễ thương vang lên trong khi Ellen và Ludmira cùng bị một vật cứng đánh trúng người.

"Cái gì..."

Ellen tức tối quay lại, nhưng chợt nín lại.

Sophia Obertas đang cười dịu dàng trong khi đang ngắm nhìn Ellen và Ludmira.

"Thật là. Đánh nhau là không hay đâu."

Không có chút sức mạnh ẩn giấu trong giọng nói đó. Cô chỉ đơn giản cười và nói như đang quở trách hai đứa trẻ hư thôi.

Tuy nhiên, Ellen và Ludmira lần lượt chìm trong ngại ngùng và khó chịu. Họ thừa biết, đằng sau nụ cười mềm mỏng kia, cô ta đang bắt đầu hơi bực mình. Dù những ai không quen sẽ khó mà nhận ra được, hai người đều dễ dàng đoán được Sophia đang tức giận và thừa hiểu không nên xúc phạm tới cô ta.

"Thật là...tại sao hai người cứ nhìn thấy nhau một cái là cãi cọ vậy?"

"Tại cô ta..."

Cả Ellen và Ludmira đều theo phản xạ mà đồng thanh trả lời.

Vì hai bên lại bắt đầu gầm ghè nhìn nhau, Sophia phải bồi thêm hai đòn nữa.

"Mà này, Ellen. Sao em lại ở đây? Tôi nghĩ rằng em đã rời Cung từ lâu rồi chứ?"

Dù bị Sophia tra hỏi, Ellen lầm bầm một hồi, ngoan ngoãn bày tỏ lòng thành của mình.

"Cảm ơn chị Sophie. Nhờ có chị mà mọi chuyện mới nhanh chóng như vậy. Dù không định đầu hàng ngay, không có chị thì mọi việc đã lâu la hơn rồi."

"Tôi nghĩ rằng nếu em mà còn tiếp tục nói thì càng thêm lún sâu thôi."

"Thế đấy, sẽ đáng cười thế nào nếu phẩm giá của Vanadis sẽ bị bôi nhọ bởi cách hành xử và nói chuyện của cô."

Sophia - Sophie - cười chua chát trước lời nói lạnh lùng của Ludmira.

Ellen, tay vân vê những hạt ngọc trai thêu trên váy để cố che đi cơn giận dữ, nói với giọng gắt gỏng.

"Tôi muốn nói chuyện riêng với Sophie. Đề nghị cô biến khỏi đây."

"Vì lợi ích đôi bên, tôi sẽ làm theo, tuy nhiên, tôi có vài điều muốn biết trước khi đi khỏi đây."

Ludmira khoanh tay lại và nghiêm túc nhìn Ellen.

"---Bá tước Vorn này, dù tôi không biết đó là hạng quý tộc quê mùa ra sao, nhưng tại sao cô lại liên minh với y và can thiệp vào cuộc nội chiến đang chuẩn bị bùng nổ ở Brune?"

"Sao tôi phải nói cho cô biết? Việc này không liên quan gì tới cô cả."

Giận dữ trước việc Tigre bị coi là một "quý tộc quê mùa", Ellen thẳng thừng trả lời mà không thèm che đậy cơn thịnh nộ.

"Tôi thật tiếc khi hắn gặp phải một Vanadis như cô."

Ludmira để lại một nụ cười thương hại trước khi quay lưng bỏ đi. Cô ta lặng lẽ đi dọc theo hành lang của Cung điện.

Ngay sau đó, tiếng ngọc trai rơi lách cách xuống sàn từ tay của Ellen vang lên. Cô đã giật chúng ra lúc nào không hay, để lại những nhỏ trên chiếc váy.

"Sophie...Chị có cầm theo kim chỉ không?"

"Nếu không biết làm thì chỉ thêm phần xấu đi thôi. Với lại,..."

Sau khi Ludmira đã khuất bóng, Sophie thở ra nhẹ nhàng. Nụ cười thường ngày của cô biến mất. Cô nhìn sang Ellen đang chìm trong xấu hổ.

"Ellen, em đó...Đúng vậy, em đã biến Ludmira thành kẻ thù của mình."

Nét mặt của Ellen biến thành nét mặt của một người lính trước câu nói của Sophie.

"Xin chị nói rõ hơn."

Trong góc của toà lâu đài này, có một vườn hoa xây kèm với một đài phun nước.

Nước được lấy từ hào và luôn chảy ngoại trừ trong mùa đông khi đài phun nước cũng bị đóng băng. Đài có hình một con cá lớn, và cùng với tiếng nước chảy, đây là tấm bình phong ngăn chặn những ánh mắt và đôi tai không mong muốn. Đây cũng là nơi thường được sử dụng cho những cuộc họp bí mật.

Sau khi đem theo một chút nước hoa quả từ nhà bếp, Ellen và Sophie đi ra vườn và ngồi bên đài phun nước.

"Tại sao Ludmira sẽ trở thành kẻ thù của em nếu em theo phe Tigre?"

"Đơn giản thôi."

Mái tóc vàng của Sophie động đậy khi cô uống một chút nước.

"Mira - hay Ludmira - có một mối quan hệ lâu dài với Công tước Thenardier.”

"Cô ta và Thenardier ư?”

Ánh mắt của Ellen tràn đầy nghi ngờ.

"Em không hiểu. Em đã điều tra Công tước Thenardier và em chắc rằng ông ta không phải người mà em muốn dây vào. Đó cũng là hạng người cô ta ghét nữa. Không, em đâu có thể biết được cô ta nghĩ gì..."

"Em đang lo ư?"

"Lãnh thổ của cô ta, Olmutz, nằm gần với Leitmeritz.”

Lời đáp của Ellen có phần ngoan cố. Cô lặng lẽ uống một chút nước hoa quả trong khi nhìn sang Sophie.

Các Công quốc của Vanadis nằm rải rác khắp Zhcted. Vì những vùng trực tiếp nằm dưới sự cai quản của Nhà vua, các vùng đất này không bao giờ nằm liền nhau.

Có hai Công quốc của Vanadis nằm gần Leitmeritz, một trong hai nơi đó là Olmutz. Ellen không lo ngại gì đến nơi thứ hai do Vanadis cai quản vùng đất đó, giống như Sophie, cũng có khá gần gũi với cô.

"Không chỉ có cô ta. Rất nhiều quý tộc trong đất nước này có quan hệ với Công tước Thenardier hoặc Công tước Ganelon theo cách này hay cách khác."

Ellen cau mặt. Sophie nhìn xung quanh để rồi hướng mắt sang những dòng nước đang chảy từ đài phun nước ra.

"Ellen này. Em đã nghe truyện [Người thương gia tên Muenz] chưa?

"Chưa. Đó là ai vậy?"

"Đó là truyện xảy ra từ trước khi chúng ta ra đời. Một người đàn ông tên Muenz và vợ có với nhau một người con gái và một người con trai. Ngày ngày, gã ta luôn đánh đập hành hạ ba người kia. Không có hôm nào mặt họ không sưng phồng lên, người họ đầy dẫy những vết bầm tím và mỗi đêm họ lại khóc trong đau đớn."

"...Đây là truyện làm con người ta mất hết cảm giác ngon miệng."

Ellen lộ rõ vẻ không hài lòng.

"Một ngày, Muenz bị con trai mình đâm chết. Có rất nhiều người khóc thương cho cái chết của hắn."

Ellen nhìn Sophie trước tình tiết ngoài mong đợi đó. Sophi mỉm cười với một cảm xúc lẫn lộn.

"Là một thương gia, Muenz thật thà và giỏi giang hơn bất cứ ai khác. Muenz chưa bao giờ thất hẹn, chẳng bao giờ trễ nải, và hàng hoá thì luôn có chất lượng cao."

"...Vậy ra Công tước Thenardier cũng như vậy."

"Đúng thế, đến Công tước Ganelon, dù là kẻ thù địch với Thenardier, cũng không khác gì. Không tính đến vấn đề xung đột nội bộ, cả hai người luôn làm hết sức mình thể hiện Brune sao cho không làm hổ danh đất nước của họ. Họ đều đến từ những gia tộc danh giá và tin cậy, đứng đầu những mảnh đất màu mỡ, và cực kỳ giỏi thích nghi... Đến cả em cũng thường phải giao dịch với những kẻ em ghét chứ?"

Ellen không phản đối, nói đúng hơn, cô bĩu môi như một đứa trẻ hờn dỗi. Sophi vẫn tiếp tục nói trong khi nhìn Ellen đầy âu yếm.

"Công tước Thenardier giờ là kẻ thù của cả Bá tước Vorn và em. Nhiều người sẽ được nhờ nếu ông ta thắng và nhiều kẻ sẽ gặp rắc rối nếu ông ta thua."

Ellen đặt cốc nước xuống và con mắt cô loé lên một cái nhìn ghê tởm.

"Em hiểu ý chị. Vậy ra Ludmira cũng là một kẻ như thế."

"Đúng vậy. Tuy nhiên, Ellen, em đã đánh giá đúng Ludmira. Cô ta không ưa gì Công tước Thenardier, đúng hơn là cô ta căm ghét ông ta."

"Nếu vậy thì..."

Những gì cô định nói mắc kẹt trong cổ họng,

"Đúng thế. [Người thương gia tên Muenz]."

Mái tóc vàng Sophie khẽ lay động khi cô gật đầu.

"Trên hết, hai bên đều có một mối quan hệ lâu dài từ trước khi Ludmira ra đời rất lâu. Đó là một sự hợp tác kéo dài hàng thập kỷ. Liệu em có nghĩ là cô ta sẽ phá vỡ tất cả chỉ vì cảm xúc cá nhân không chứ?"

"Chắc chắn là không..."

Cô chỉ nói được thêm vài từ. Ellen lim dim nhìn dòng nước chảy trong khi đunh đưa hai chân.

"---Mà này, Ellen. Có điều này chị muốn hỏi em."

"Sao ạ?"

Ellen đứng lên và nhìn sang Sophie.

"Bá tước Vorn. Đó là người như thế nào mà em lại sẵn sàng ủng hộ như vậy?"

Phản ứng của Ellen bị chậm lại do quá ngạc nhiên trước câu hỏi kia. Câu trả lời của cô chứa đầy sự thẹn thùng và bối rối.

"À, ừm,... Nếu được hỏi, em nghĩ cậu ta rất dễ thương."

Ôi trời. Sophie đặt tay che đi nụ cười trên môi. Cô rất ngạc nhiên. Dù Sophie đã nghĩ rằng Ellen giúp đỡ Tigre là vì mục đích chính trị, cô đã đoán ra được một lý do cơ bản hơn thông qua vẻ mặt của Ellen.

Cô chợt thấy tò mò về người đàn ông tên Tigre có khả năng làm cho Ellen có được vẻ mặt như thế này. Sophie hơi dướn người lên phía trước một chút và nhắc lại lời của Ellen.

"Đáng yêu hả? Cho chị một ví dụ đi."

Sophie tiếp tục theo đuổi chủ đề này. Ellen cựa quậy như bị cù.

"Được thôi...Có một vài thứ, nhưng nếu được chọn, có thể đó là bộ mặt của cậu ta khi đang ngủ."

"Ồ, quan hệ của hai người đã tiến tới mức biết được khi ngủ trông ra sao rồi à?"

"Chị đ..đừng nói gì ngốc như thế. Cậu ta lúc nào chả ngủ."

Nếu Sophie rõ ràng đang rất tò mò, Ellen lại luôn không thừa nhận gì hết, mặt cô đỏ đến tận mang tai.

"Nghiêm túc mà nói, dù có rất nhiều khuyết điểm, cậu ta cũng là người luôn nghĩ đến người dân của mình và luôn sẵn sàng hi sinh vì họ. Tài năng bắn cùng của Tigre cũng rất xuất chúng. Em chưa từng thấy ai như vậy bao giờ."

"Ồ, Bá tước Vorn là người Brune cơ mà, đúng không?"

Sophie có ngờ thì cũng chỉ là phản ứng tự nhiên. Những nước làng giếng đều đã quá quen với sự khinh rẻ cung tên ở Brune.

"Chính cậu ta, bằng một mũi tên duy nhất, bắn hạ một con Vyfal."

Cặp mắt đỏ của Ellen sáng lên rực rỡ như một đứa trẻ. Cô khoái chí cười khúc khích.

"Ồ, thật đáng kinh ngạc."

Sophie cười. Nhìn vẻ mặt của cô, có vẻ Sophie chỉ coi đó như một câu đùa. Ellen chỉ nhún vai, cố gắng kìm lại nụ cười trong tâm trí của mình trong vô vọng.

Việc cô ta không tin chỉ mang tính hài hước hơn là xúc phạm.

Sau khi khen chê Tigre đủ điều, Ellen bắt đầu kết thúc cuộc nói chuyện .

"Chị nên gặp mặt trực tiếp cậu ta một lần. Như thế chị cũng có thể gặp được cả Lunie, đúng không nào?"

Lunie là tên nhóc Rồng con được giữ tại Leitmeritz.

Dù khó có thể tin bởi bản tính hiền dịu của cô, Sophie là một người rất yêu quý loài Rồng. Cũng vì thế mà cô liên tục lui tới Leitmeritz và gặp Lunie, từ đó dẫn đến cô và Ellen trở thành đôi bạn thân.

Ngạc nhiên là trái với tâm tình của Sophie, Lunie toàn cố gắng bay chạy trốn cô mỗi khi phát hiện được sự hiện diện của cô.

"Nếu chị hẹn trước, em sẽ đựa chị đến gặp Tigre. Em rất muốn cho chị xem tài xạ tiễn của cậu ta."

"Chị rất mong chờ điều đó."

Sophie gật đầu với niềm vui nhuộm lấy cặp mắt lục bảo.

Ellen không nói gì tới chiếc cung màu đen trước mặt Quốc vương. Dù tin vào Sophie, cô chưa muốn nói gì cả.

Sau khi xử lý hết số nước hoa quả, hai người rời khỏi khu vườn.

"Sophie, em có việc muốn nhờ chị."

Trong khi đi trong hành lang vắng tanh, Ellen nói với giọng nghiêm túc.

"Em muốn chị điều tra về những Vanadis và quý tộc có thế lực nào có quan hệ với Công tước Thenardier and Công tước Ganelon chứ gì?”

Nụ cười của Sophie tiếp tục rạng rỡ trong suốt câu nói. Cô để tay lên miệng ra vẻ suy ngẫm.

"Đúng như những gì chị nói. nhưng còn một thứ khác nữa. Chị xem xem ai có khả năng huấn luyện Rồng ở bên phe Thenardier ."

"Rồng...?"

Sophie mở tròn xoe mắt nhìn Ellen. Ellen gật đầu mạnh mẽ.

"Có một con Suro và một con Vyfal."

Dù mọi người có nghĩ gì về bộ váy duyên dáng và phong thái mềm mỏng của Sophie, cô lại là một chuyên gia trong việc thu thập thông tin.

Dù Vanadis luôn rất thiện chiến, Ellen luôn tự coi khả năng của mình trên cơ những người khác.

"Ồ, Chị sẽ làm ngay."

"Tiện thể,... để chắc chắn, liệu chị hay Sasha có quan hệ gì với hai Công tước đó không?"

"Chị chắc là em sẽ vui khi biết cả chị lẫn Sasha đều không có liên quan gì. Các chị sẽ tuyên bố trung lập trước hành động của em."

Cuối cùng cánh cổng Cung điện cũng đi vào tầm mắt. Sau khi xong việc, Ellen chào tạm biệt Sophie trước khi rời khỏi lâu đài. Cô nhìn lên bầu trời, nhắm hờ mắt lại trước ánh nắng mặt trời.

--- Không biết Tigre giờ sao rồi?

Cô đã xin phép của Quốc vương. Bây giờ, cô cần nhanh chóng gặp lại Tigre.

"Được rồi, đi thôi."

Territoire[]

Lá cờ Zirnitra - Hắc Long bay phấp phới trong những làn gió nhẹ nhàng của mùa thu.

Cùng sánh vai với lá cờ Rồng đen là hai cờ hiệu khác. Một là cờ hiệu của Nhà Vorn - vầng trăng khuyết trắng và thiên thạch trên nền xanh, và hai là cờ hiệu của Ellen - thanh kiếm bạc trên nền màu đen.

Dưới bầu trời xanh không một gợn mây, 100 kỵ sĩ xứ Zhcted hàng ngũ nghiêm chỉnh đang tiến tới Territoire.

Đứng đầu đoàn quân là một chàng trai và một cô gái - không ai khác ngoài Tigre và Lim.

"Hãy nhắc lại chính xác tên Quốc vương Zhcted."

"Ừm, Victa... À không phải, Victor Arthur."

Tigre ngập ngừng nói, anh không thể nghĩ thêm được gì. Lim, đang đi bên cạnh, thở dài và khẽ gõ đầu Tigre bằng một nhánh cây.

“Victor Arthur Volk Estes Tur Zhcted. Trong đó, Victor là tên của Bệ hạ, Arthur là tên đệm truyền từ đời ông Ngài xuống, Volk là tên cha Ngài ban cho Bệ hạ để mong cho Ngài lớn lên khoẻ mạnh như loài sói, Estes là họ, và Tur thì để đánh dấu là người mang dòng dõi quý tộc. Đã ba lần rồi đó, cố nhớ đi nào."

Tigre trông không khác gì một đứa trẻ hư vừa bị phạt đòn xong.

Hai người đã rời Celesta một thời gian.

Một đống giấy tờ được ghim vào nhau như một cuốn sổ đang nằm trên tay Lim trong khi cô đang cưỡi ngựa với đầy đủ giáp phục. Trong những tờ giấy đó đầy kín lịch sử, thần thoại và truyền thống của xứ Zhcted.

"...Tôi có cần phải nhớ những thứ đó không?"

"Bá tước Tigrevurmud, cậu vẫn chưa nhận thấy vị trí của cậu à?"

Tigre bất giác lẫm bẩm. Lim quay đầu ngay lườm lại bằng một ánh mắt lạnh tận sống lưng.

"Cậu vẫn là tù binh của Eleanora-sama. Trong tương lại, cậu sẽ có rất nhiều dịp đi khắp cả Vương quốc, do đó ít nhất cậu phải hiểu được tình hình của Zhcted ra sao đã."

Dù biết đó là một tương lai đầy bức bối, nhưng Tigre không dám nói thẳng trước mặt Lim.

"Cậu phải nắm được những kiến thức cơ bản để không làm hổ thẹn Eleanora-sama. Mong cậu có thể học được càng nhiều càng tốt."

--- Tôi hiểu ý cô...Nhưng từ lúc rời Celesta đến giờ vẫn chưa có lúc nào nghỉ giải lao cả. Thậm chí từ khi bắt đầu đi cô đã bắt đầu thao thao bất tuyệt rồi.

"Ý cậu thế nào?"

"Thưa sư nương, con sẽ cố gắng hết sức."

Không có chút sinh khí nào trong giọng của Tigre. Lim tạm thời thu dọn giấy tờ và cất đi.Ít ra thì buổi vấn đáp cũng đi đến hồi kết.

"Tiện thể, lễ hội gì diễn ra từ thời cổ đại nhằm để tiễn đưa mùa đông và chào đón mùa xuân?"

Đó là một câu hỏi khá bất chợt khiến cho Tigre phải nhìn lại Lim. May mắn là đầu óc anh vẫn kịp thời suy nghĩ và tìm ra được câu trả lời.

"Tôi nghĩ rằng... đó là lễ Maslenitsa (Lễ hội mặt trời)."

"Chính xác."

Vẻ mặt băng giá của Lim cuối cùng cũng tan chảy và thay bằng một nụ cười mềm mại.

"Vì mùa đông ở nước chúng tôi dài hơn ở Brune, có thể cậu sẽ được tận mắt chứng kiến."

Lim thay đổi sắc mặt ngay sau đó, cô quay đầu lại.

"Nghỉ ngơi đi. Tôi sẽ đi kiểm tra quân sĩ."

Nhìn Lim bước đi, vai Tigre xụi xuống. Anh thở một hơi dài.

"Ngài học hành vất vả quá, Bá tước Tigrevurmud ạ."

Một Hiệp sĩ xuất hiện, thế chỗ cho Lim vừa bỏ đi. Đó là một người đàn ông tầm 20 tuổi với đường nét khuôn mặt rất thanh tú. Nhưng ấn tượng mạnh nhất là quả đầu trọc lóc không một sợi tóc.

Người đó có tên là Rurick, tay cung thủ giỏi nhất trong quân của Ellen. Anh ta cũng là người rất thân với Tigre.

"Đúng ra anh phải ra đây sớm hơn một chút. Có gì tôi đã nhờ anh được rồi."

"Nếu tôi làm thế, e là Ngài Limlisha sẽ giận tôi mất. Thêm nữa, nhìn đôi cô - trò từ xa như thế cũng hay đáo để."

"Có mà giống như tra tấn thì có."

Tigre lắc quầy quậy, cố quên đi cơn mệt mỏi và cố lái sang chủ đề khác.

"Teita và Batran ra sao rồi?"

Đi theo chân quân Zhcted là lính từ Celesta. Trong số họ có cả hai người hầu của Tigre, Teita và Batran.

Dù phản đối việc Teita đòi đi theo, ai ngờ là ý định bướng bỉnh của cô lại đươc Lim ủng hộ.

"Tốt hơn hết là phải có một người hầu đi cùng cậu."

"...Chả lẽ tôi lại tồi thế sao?"

"Cậu không nhớ đánh giá của Elenora-sama cũng như của tôi về cậu khi vừa mới rời khỏi Leitmeritz sao?”

Lim lạnh lùng nói, làm cho Tigre phải im lặng.

Trong thân tâm, Tigre cũng do dự không muốn Teita ở nhà một mình vì hai lý do.

Sau khi vừa đẩy lùi được quân Thenardier, Tigre đã trách Teita.

"Anh mừng là em luôn đợi chờ anh, nhưng nhỡ như em không trốn thoát kịp thì mọi chuyện sẽ trở thành vô ích hết."

Teita đã đầm đia nước mắt mà xin lỗi. Cảnh tượng đó vẫn làm cho Tigre phải áy náy.

Ngoài ra, chính cái ý nghĩ không muốn Teita phải cô đơn nữa đã góp phần dẫn đến việc đồng ý cho Teita đi theo.

"Hiện thì không có vấn đề gì. Cô Teita rất nổi tiếng trong quân lính. Đến cả ngài Limlisha cũng luôn nhìn cô bé bằng ánh mắt trìu mến."

"Lim ư?"

Câu trả lời của Rurick nằm ngoài mong đợi của Tigre.

"Có lẽ là vì hai người bọn họ đều là phụ nữ. Ngài Limlisha có vẻ rất gần gũi với Teita."

Tigre cảm thấy yên lòng khi biết Teita được mọi người yêu quý. Nếu đã vậy thì không có gì phải lo cả.

"Bác Batran thì nói chuyện hay lắm, chưa kể tài đánh bài hay chơi cờ thì thôi rồi."

Vào lúc dừng lại cắm trại để nghỉ ngơi, Batran đã hoà vào đám binh lính để đánh bạc tiêu khiển.

"Bác Batran là người đã dạy tôi đánh bài. Ừm, hồi đó lúc nào cũng như thể bác ta nhìn thấu mọi ngón bài của tôi ấy."

"Vâng, tôi hiểu ý ngài."

Rurick nhún vai. Tigre cố nín cười khi tưởng tượng đến cảnh Rurick tiu nghỉu khi bị Batran bắt bài.

"Nghe có vẻ vui đấy. Có khi tôi cũng nhập hội luôn."

"---Ai nhập hội gì cơ?"

Rurick ngậm miệng lại ngay khi nghe thấy tiếng nói lạnh lùng của Lim từ sau lưng.

Khi nhìn thấy Rurick lúng búng không nói nên lời, Tigre vội yếu ớt đáp lại.

"Ý tôi muốn nói là nhập hội chuyện trò mọi người cho vui vẻ. Kiểu như thế đó..."

"Được rồi."

Lim gật đầu.

"Nhưng với điều kiện cậu trả lời được 10 câu hỏi của tôi. Nếu muốn đi chơi phải trả lời ngay trong ngày hôm nay."

Tigre thở dài ngao ngán và dựa luôn vào con ngựa của mình, làm cho chú ngựa được một phen hí lên và rung lắc người đầy bất mãn.

Kết quả là Tigre vẫn không thoát khỏi tay Lim cho đến tận khi đặt chân tới Territoire.

.

Thị trấn Belfort nằm tại trung tâm thành Territoire.

Khi bóng dáng Belfort hiện ra, Tigre đã cho Batran đi trước báo tin để quân Zhcted có thể đi vào thị trấn.

"Batran, bác đã đến đây bao giờ chưa?"

"Rồi ạ. Urz-sama... thời phụ thân ngài còn trẻ, tôi từng theo hầu cha ngài đến đây vài lần."

Batran tiếp tục nói trong khi chiêm ngưỡng những đồi cỏ nhấp nhô bao quanh thị trấn.

"“Territoire không giống như lãnh thổ của chúng ta, ở đây có những thảm cỏ xanh ngắt trải dài tới tận chân núi---"

Ông chỉ về dãy Vosyes nằm ở phía Nam.

"Người vùng núi Vosyes trồng nho và chăn thả gia súc trên những đồng cỏ. Nhiều người còn nuôi chim bồ câu làm cảnh nữa."

Sau một hồi chờ đợi, cuối cùng đoàn người cũng được phép vào thị trấn. Tigre cùng với Lim và Batran đi vào trong - Tigre đã yêu cầu Batran theo là vì ông là người thông thạo khu vực này.

Lim mặc nguyên cả bộ áo giáp từ đầu đến chân. Khi được hỏi tại sao, cô chỉ trả lời vắn tắt.

"Là nữ Hiệp sĩ thì phải nổi bật."

Belfort rộng lớn hơn Celesta rất nhiều, những con đường ở đây đều được lát đá.

Tuy vậy, nhà cửa của hai nơi không khác biệt nhau là mấy. Cả hai bên đều dùng gỗ, đá và gạch để xây và tường nhà đều được trát vữa lên. Ai đi qua cũng dễ dàng nhận thấy một vài ngôi nhà lợp mái tranh có những tảng đá nhô lên trên đó.

Dù là cảnh rất đỗi quen thuộc với Tigre và Batran, với Lim thì không phải vậy. Cô tò mò nhìn không ngơi nghỉ.

"Bá tước Tigrevurmud, những tảng đá tròn trên mái nhà kia là để làm gì?"

Đó là những hòn đá to cỡ đầu người, mỗi nhà thường có khoảng 3,4 hòn như vậy trên mái.

Vào lúc đó, Tigre chợt nảy ra một ý nghĩ. Đó là ý nghĩ của một cậu học trò tinh nghịch luôn bị la mắng muốn trêu đùa cô giáo nổi tiếng nghiêm khắc của mình.

"Không có đá ở đấy thì gió thổi bay mái nhà đi mất."

"Thật vậy sao?"

Lim gật đầu đầy ngưỡng mộ mà không tỏ vẻ nghi ngờ gì. Trong khi Tigre cảm thấy hơi tội lỗi trước thái độ thật thà của cô, Batran cười khoái chí.

"Đó chỉ là đùa thôi, đừng tin Cậu chủ của tôi. Vào ban ngày, đá để ở đó sẽ được mặt trời hun nóng để đến đêm sẽ có việc dùng đến nó."

"...Thật vậy sao?"

Lim lườm Tigre với ánh mắt lạnh lẽo. Đến cả giọng nói lặng lẽ của cô ta cũng chứa đầy giận dữ như muốn xuyên thủng anh.

"Dù tôi nghĩ là đã nghiêm khắc với cậu như vậy mà xem ra có vẻ vẫn còn thảnh thơi chán. Có lẽ mai sẽ phải tăng khối lượng công việc lên thôi."

"...Ưm, tôi có được phép xin kiếu không?"

"Xin cậu vui lòng đứng thẳng lưng cho. Là tướng của một đội quân, giọng nói của cậu phải thật uy nghiêm, chứ không thể rụt rè đến nỗi phải đánh bài chuồn nhanh như thế được."

Lời khẩn cầu của Tigre bị gạt phăng trong khi Lim liên tục trách mắng anh không thương tiếc. Dù Batran phần nào hiểu được tình hình, ông chỉ biết cười mỉm thôi.

Nhóm ba người đã đặt chân tới dinh thự của Tử tước Augre. Toà nhà cũng được xây bằng gỗ, đá và gạch, nhưng phải to gấp đôi nhà của Tigre. Bên ngoài lối ra vào là một chuồng nuôi bồ câu.

"Tổ chim ư?"

Lim nhìn với ánh mắt ngờ vực. Lần này Tigre thành thật trả lời.

"Đây là nới nuôi giữ chim bồ câu. Với kích cỡ như thế này, trong đây phải có đến trăm con. Bộ ở Zhcted không có sao?"

"Chúng tôi chỉ có chuồng gà thôi chứ chưa từng nghe thấy chuồng bồ câu bao giờ. Chúng tôi đâu có ăn thịt bồ câu..."

Sau khi gọi cửa và đi vào nhà, Lim bỏ mũ giáp xuống và giữ ở dưới tay.

Vì Batran đã đến báo trước, họ nhanh chóng được dẫn vào phòng Tử tước sau khi bỏ lại tất cả vũ khí.

Phòng của Tử tước được bày biện đơn giản, khác xa với những gì ta thường nghĩ về phòng của một vị Lãnh chúa.

Đồ đạc không có gì đặc biệt, bên cửa sổ là một lọ hoa pha lê, dưới ánh sáng mặt trời, đang chiếu những hoa văn ánh sáng kỳ lạ lên trên sàn nhà.

Người đàn ông già, nghiêm túc đứng dậy và cười. Ông ta chính là Lãnh chúa cai quản Territoire, Hugues Augre.

"Ồ, đến rồi à, Tigre. Thứ lỗi cho tôi, như thế là quá bất lịch sự, thưa Bá tước Vorn."

"Đã lâu không gặp, thưa Tử tước Augre."

Tigre cúi chào trong khi nhìn người đàn ông già đang đứng trước mặt mình với ánh mắt đầy vẻ quan tâm.

"Ngài cảm thấy không khoẻ ư? Nếu cần, chúng tôi có thể đến vào ngày khác..."

Tigre cho rằng sức khoẻ của ông không được tốt và ông đã cố gượng dậy để ra tiếp khách, nhưng vị Tử tước già chỉ mỉm cười và lắc đầu.

"Sao cơ, chỉ bị thương chút xíu thôi, có gì to tác đâu. Có khi gặp mọi người từ xa tới thăm thế này lại tốt cho sức khoẻ hơn chứ."

Ông ta không có vẻ khoe mẽ quyền uy gì hết. Điều đó làm cho Tigre thấy thoải mái.

"Đã lâu lắm rồi còn gì. Cháu từng đến thăm nhà ta từ khi còn bé xíu. Cậu còn nhớ chứ?"

"Eh? Ừm..."

Tigre chợt thấy lạnh gáy. Anh cảm thấy mình quá bất cẩn: anh không có ký ức gì về chuyện đó. Nếu có đến, chắc Tigre mới chỉ có 8,9 tuổi.

Ông lão kia cười vui vẻ trước việc Tigre không thể nhớ ra. Người của ông dần dần rung lên.

"Ta nghĩ là cháu thấy cảnh hai ông già nói chuyện với nhau quá nhàm chán và tự đi khám phá xung quanh nhà. Người hầu đã tìm thấy cháu đang nằm lên giường và đánh một giấc ngon lành."

Không chỉ Lim, đang ngồi cạnh anh, mà cả Batran đều quay sang nhìn Tigre đầy kinh ngạc. Tigre chỉ biết cúi đầu trong im lặng.

"Không ngờ là từ một đứa bé mặc kệ một vị khách quan trọng của cha mình giờ đã lớn và là đồng minh với quân Zhcted. Vậy ra đây là nữ Vanadis xứ Zhcted."

"Xin lỗi ngài vì giới thiệu quá muộn màng. Tôi là Limlisha, trợ lý tin cẩn của ngài Vanadis, Eleanora Viltaria.”

Lim lặng lẽ cúi đầu trước vị Tử tước già. Ông cũng nghiêng mình đáp lễ.

"Quay lại vấn đề chính... Ta đã phần nào hiểu được câu chuyện thông qua thư của Massas, nhưng ta rất cảm ơn nếu cháu có thể kể lại đầu đuôi câu chuyện."

.

Sau khi nghe hết toàn bộ câu chuyện từ Tigre, mặt của Augre để lộ một vẻ rất khó khăn.

"Bảo ta phải bỏ đi thế trung lập và chống lại Nhà Thenardier...”

"Xin ngài làm ơn, tôi cần sự giúp đỡ của ngài."

"Ta phải hỏi lại cho chắc. Cháu có che giấu điều gì không?"

Ông ta nhìn Tigre với ánh mắt mạnh mẽ đến choáng ngợp. Dù vậy, Tigre vẫn cố ưỡn thẳng người lên và đáp lại.

"Nếu có làm gì sai trái, cháu đã không thể điều động binh lính chống lại Công tước Thenardier được rồi."

"Hm, chắc chắn là vậy..."

Augre trông như đang chìm trong suy nghĩ. Tigre chỉ lặng lẽ đợi câu trả lời của ông.

"---Bá tước Vorn."

Sau một hồi lâu, Augre gọi tên Tigre bằng một giọng trầm trầm.

"Ta cần phải thành thật với cháu. Ta không thể đáp lại lời khẩn cầu của cháu được. Dù cháu có chiến đấu vì lẽ phải, ta cũng không thể làm gì Công tước Thenardier được. Dù rằng đứng lên bảo vệ công lý là một điều rất đáng trân trọng, ta không thể để binh lính của ta, người dân của ta lao vào một cuộc chiến không có cơ thắng lợi được."

Batran nhăn mặt trước những lời đó, nhưng Tigre giơ tay lên ngăn ông lại. Vị Tử tước già vẫn còn điều muốn nói.

"Tuy nhiên, không chỉ Ngài Massas mà quân đội Zhcted đã đứng về phe cháu. Có vẻ là cháu đã tìm được con đường để chống lại Công tước Ganelon và Công tước Thenardier."

"Vậy Ngài sẽ giúp đỡ cháu chứ?"

"Ta cũng muốn lắm...nhưng tuổi già sức yếu. Ta sẽ giúp cháu nếu cháu có thể giúp ta một việc."

"Ý Ngài là sao?"

Lim hơi khép mắt lại trong khi đang ngồi cạnh Tigre, dù cả anh lẫn Augre đều không nhận ra.

Augre quay sang hướng cửa sổ và nhìn theo những cánh đồng cỏ xa xăm trải dài dưới chân dãy núi Vosyes.

"Trên dãy Vosyes hiện đang có một băng cướp. Lũ khốn nạn đó tấn công những làng gần núi, phóng hoả, giết người, bắt cóc phụ nữ, và vét sạch của cải và gia súc. Ta không thể để chúng hoành hành như thế được. Ta muốn nhờ cháu dẫn quân lên Vosyes.... và dọn sạch bọn chúng."

Ông nói bằng giọng đầy cay đắng. Tay ông nắm chặt lại như cố kìm nén cơn tức giận lại.

"Có phải vì thế mà Ngài bị thương ư?"

"Ta đã nói rồi. Vết thương đâu có gì trầm trọng."

Augre ngoái cổ lại và mỉm cười trước vẻ mặt lo âu của Tigre.

"Chắc là vài ngày sẽ lành thôi nhưng ta tạm thời không thể ra trận chỉ huy được. Dù mọi người cứ làm quá lên như thế, đúng là ta không tiện ra ngoài được."

Augre quay hẳn người về phía Tigre.

"Bá tước Vorn. Ta muốn nhờ cháu chuyện đó. Liệu cháu có thể thay ta đánh đuổi lũ cướp đó không?"

Ông nói bằng giọng trang nghiêm, đầu cúi thấp xuống hết mức có thể.

"Ta đã hỏi nhờ nhiều quý tộc khác trong vùng lân cận để giúp đỡ con trai ta, nhưng đến giờ vẫn chưa đâu ra đâu cả. Kể cả có bố trí thêm bao nhiêu lính nữa, khó có thể biết được khi nào xảy ra một vụ tấn công mới. Ta muốn đẩy lui bọn chúng đi hòng giảm thiểu tổn thất ở mức thấp nhất."

"Ngài biết hiện chúng có bao nhiêu người không?"

Lim chen vào hỏi, cả vẻ mặt lẫn giọng nói đều lạnh như tiền.

"Xấp xỉ hai trăm."

Tigre cảm thấy choáng váng một hồi. Con số này gấp đôi số quân Zhcted anh mang theo.

"Ban đầu chúng chỉ là một nhóm trộm cướp nhỏ từ Zhcted chưa đến 40 tên, nhưng từ khi cướp biển vùng Asvarre và một tên lính đánh thuê tự xưng là Donalbein nhập bọn, sức mạnh của băng bọn chúng gia tăng nhanh chóng. Dù có hơn 300 người, quân của ta đã bị đánh bại thê thảm."

Tigre khá ấn tượng trước sức mạnh của tay thủ lĩnh băng cướp kia. Hắn có 200 người trong tay cộng với khả năng chỉ huy bọn chúng nữa.

Dù quân Zhcted đi theo đều là những binh lính tinh nhuệ, chống lại một kẻ thù với quân số gấp đôi vẫn rất khó khăn.

--- Không thể để yên chuyện này được, nhất là khi chúng lấy dãy Vosyes làm đại bản doanh.

Dãy Vosyes trải dài từ Bắc đến Nam, đóng vai trò như ranh giới tự nhiên giữa Alsace và Leitmeritz.

Nếu băng cướp này mò lên phương Bắc, chúng sẽ tới nơi giao nhau giữa hai vùng và đe doạ tới sự yên bình ở nơi đây.

Thêm vào đó, chúng sẽ can thiệp vào việc điều binh của Tigre tại vùng núi non này.

Tigre chuẩn bị nói, nhưng không thốt lên câu gì trước khi quay sang Lim. Sau khi nhận được sự đồng ý, anh mới quay sang Augre.

"Đã rõ. Ngài cứ để cho cháu lo."

.

Vào thời điểm nhóm của Tigre rời nhà Tử tước, vầng thái dương đã bắt đầu lặn xuống.

Bầu trời phía Tây nhuôm một màu đỏ thẫm, giống như mặt trời đang vẫy vùng trong tuyệt vọng để đẩy lùi màn đêm đang buông xuống.

Ngược lại với hướng Tây, trời hướng Đông đã chìm trong bóng tối, vầng trăng đã dần ló mặt.

Khi rời khỏi thị trấn, đoàn quân Zhcted đã cắm trại xong xuôi tươm tất. Dù vậy, khi nhìn vào hàng rào đóng tạm bợ ở bên ngoài, ai cũng cảm thấy có gì đó không được chỉn chu cho lắm.

"Ngài không ở trong thị trấn à?"

Rurick tò mò hỏi. Anh ta nghĩ rằng Tigre sẽ mượn tạm một phòng của Tử tước.

"Có một vài lý do, nhưng quan trọng là tôi muốn ở gần mọi người."

Đúng lúc đó, Teita đã hớt hải chạy tới. Cô đang bận một bộ hầu gái không có tạp dề. Có vẻ là cô bé đã ăn mặc thế này suốt trong trại Zhcted.

"Tigre-sama, mừng ngài đã quay lại. Mọi chuyện vẫn ổn chứ?"

"Hôm nay chỉ tới nói chuyện thôi. Em không thấy mệt à, Teita?"

Tigre mỉm cười từ tốn và vỗ đầu Teita.

"Ngài không cần phải lo lắng. Em vừa mới giúp đỡ nấu nướng xong."

"Thức ăn trong hành quân rất quan trọng nhỉ? Chỉ một dúm muối nhỏ thôi mà món súp đã thay đổi hoàn toàn rồi ..."

Teita ưỡn ngực đầy tự hào trước lời của Rurick.

Tigre cảm thấy vui cho Teita. Anh từng cảm thấy lo lắng khi mang Teita theo cùng, nhưng cô bé vẫn không đứng vững theo cách riêng của cô. Teita đã tạo được một vị thế vững chắc trong lòng mọi người ở đây.

"Nhớ là đừng có làm việc quá sức đấy. Batran, mong bác giúp đỡ Teita."

Teita và Batran đi ra chỗ khác trong khi Tigre đi vào trong lều với Rurick với Lim. Sau khi thắp đèn lên, ba người ngồi quây lại với nhau.

Sau khi kể lại cho Rurock chuyện diễn ra trong nhà Tử tước, Tigre đặt một mảnh giấy lên mặt đất, trên đó tóm lược lại thông tin về băng thổ phỉ do Tử tước Augre cung cấp.

"Augre đã dẫn theo 300 người để tấn công băng cướp nhưng không thành công."

Tử tước đã vấp phải một trận chiến khó khăn ngoài mong đợi.

Dù có quân số đông hơn, hầu hết những người tham gia đều chỉ là nông nô bình thường được phát vũ khí và áo giáp. Tuy sĩ khí của những dân quân này rất cao bởi phải chứng kiến những vụ tấn công, cướp bóc và đốt phá tàn bạo của băng cướp, nhưng vẫn không đủ để bù lại cho sự thiếu hụt về kinh nghiệm thực chiến.

Thêm vào đó, bên thổ phỉ còn có ưu thế về địa hình. Trong khi bên tấn công phải đánh từ chân núi lên, bọn cướp có thể sử dụng bẫy đá kết hợp với cung tên. Có thể nói chúng có rất nhiều lợi thế.

Tử tước đã cho chặn đường hòng cô lập chúng trên núi.

Tuy nhiên, ông đã phạm một sai lầm. Khi quân của Tử tước xuất hiện ở gần núi, băng cướp lại nhanh chóng đánh xuống.

Chúng từ bỏ lợi thế địa hình đi và tấn công quân của ông ngay ở trên đồng bằng.

Bằng rìu, kiếm và giáp da được gia cố bằng sắt và lông thú, băng thổ phỉ đã giao chiến với quân của Augre ngay dưới chân núi.

Dần dần, quân của Augre đẩy lùi được quân của băng cướp, khiến cho chúng tháo lui. Quân Tử tước thừa thế thẳng tiến truy quét bắt đầu cuộc truy quét những kẻ đang tháo chạy.

Họ rời khỏi vùng đồng bằng và chạy theo con đường lên núi.

Vào lúc đó, trời đã bắt đầu nhá nhem tối.

Ngay lập tức, đất, đá, cát và tên ào ào đổ xuống đầu lính tráng như trút nước. Những khúc gỗ lăn từ trên đỉnh xuống đè bẹp hàng loạt người ở bên dưới.

Quân của Augre muộn màng nhận ra họ đã rơi vào bẫy. Xác của họ dần chất đống dưới chân núi.

Tử tước đã phải cho rút lui ngay về vùng đồng bằng.

Cho đến khi chạy thoát được, hàng tá người đã phải bỏ mạng. Quân của Augre đã phải chịu tổn thất nặng nề trong trận này.

Khi về đến Belfort, quân số 300 người đã bị giảm xuống còn có 200. Bản thân Tử tước cũng bị thương, khiến cho con trai của ông, Gerard, phải lên nắm quyền chỉ huy thay ông.

"Nhóm 200 tên này... có vẻ khó ăn đấy."

Rurick nói với vẻ mặt đầy nghiêm trọng sau khi nghe đầu đuôi câu chuyện. Anh vỗ cái đầu trọc của mình bằng bàn tay to lớn, trông không được hợp với dáng vẻ thanh tú của anh.

"Ngài Tigrevurmud, ngài có kế hoạch gì không?"

"Thật đáng tiếc là không."

"Hay là thế này đi, thưa ngài Tigrevurmud. Ngài lên núi, mang theo 50 mũi tên. Khi thấy băng cướp tràn xuống, ngài bắn chết 50 tên rồi rút lui... Cứ lặp đi lặp lại như thế 4 lần là xong."

"Ý kiến hay đó. Thế anh nghĩ lấy mình tôi có thể lần ra và giết nhiều người như thế à?"

Tigre gần như lườm Rurick trước lời đề nghị khó đỡ của anh ta.

"Coi như đó là phương án tác chiến cuối cùng."

Hai người quay lại đầy ngạc nhiên trước lời đáp ngắn gọn của Lim. Lim quay lại mảnh giấy dưới đất. Đối với cô, đây không phải là một trận đánh đòi hỏi nhiều tính toán. Cô không muốn tiêu tốn nhiều thời gian vào nó.

"Chúng ta phải kết thúc trận này càng sớm càng tốt hơn là bỏ phí quá nhiều thời gian vì nó."

.

Sáng hôm sau, trong khi Teita và Batran đi vào thị trấn, Tigre cùng Lin rời khỏi Belfort, mang theo 100 quân Zhcted.

Chỉ mất chưa đầy một ngày cưỡi ngựa để đến dãy Vosyes.

"Tiện thể, có một thứ tôi cần cậu xem, Bá tước Tigrevurmud."

Lim dẫn ngựa đến gần Tigre và đưa cho anh một vài giấy tờ được gấp cẩn thận từ yên ngựa ra.

Tigre nhận lấy và cau mặt ngay từ tờ đầu tiên.

"...Cái gì đây?"

"Sau khi rời khỏi Alsace, tôi đã tính toán chi phí quân sự cho đến ngày hôm nay. Đây là phần trách nhiệm của cậu."

Tigre chỉ muốn tránh mắt khỏi đống giấy tờ. Toàn thân anh khựng lại vì sốc. Anh cố ngước mắt lên trời đến nỗi suýt thì ngã ngửa ra đằng sau. Lim phải dùng tới tấm khiên để đỡ anh.

Trên những tờ giấy đó là chi phí về sửa chữa, chi phí phát sinh từ cuộc hành quân như dầu, thức ăn, củi đun, ngựa, và thuốc thang, cùng với lương của 100 binh lính.

Tay Tigre run lên trước con số khổng lồ trên tờ giấy. Anh cảm thấy cơ thể mình như bị xiềng xích buộc chặt lại. Chỉ nghĩ đến số tiền thôi là đã thấy ngộp thở rồi.

"...Kể cả khi tôi chỉ huy 100 lính cũng đâu có đắt như thế này. Tại sao ở đây lại cao thế?"

Lim tiếp tục nói như thể đó là lẽ tự nhiên.

"Những người cậu từng chỉ huy thường là nông dân làm việc đồng áng. Giờ đây cậu đang dùng tới binh lính sinh ra để chiến đấu. Khả năng của họ cao hơn nhiều, và họ còn đang chiến đấu trong mùa thu hoạch nữa, nên lương của họ tất nhiên là đắt hơn rồi."

Tigre nắm lấy mái tóc đỏ của mình và nắm chặt tay đến nỗi tờ giấy tưởng như sắp bị rách toạc đến nơi. Dù có thể trang trải bằng khoản tiết kiệm ở Alsace, anh muốn phải dùng tới nó.

"Tôi cũng khuyên cậu là đừng có dùng đến khoản tiết kiệm ở Alsace."

Lim đã nhìn thấu được anh.

Tigre quay sang nhìn cô đầy tò mò trước lời khuyên đó.

"Tôi đã xem hết tài liệu ở Alsace. Bá tước Tigrevurmud, cậu đang có ý định làm gì à? Như là nuôi ngựa chẳng hạn."

"...Kế hoạch đó đã rất thành công."

Tigre thờ dài. Anh đã học được nhiều điều từ Leitmeritz, trong đó là Lim rất giỏi trong việc suy luận như thế này.

"Đó là ý tưởng của cha tôi. Ông đã tiết kiệm từng tí một trước khi tôi thừa kế Alsace. Bằng số tiền đó, ông đang định bắt đầu mua ngựa."

Ngựa có rất nhiều công dụng. Thông qua đó, Alsace đã có thể thịnh vượng hơn.

"Đó là một ý tưởng sáng suốt. Tôi tin rằng cậu sẽ tiếp tục bắt tay tiếp tục kế hoạch đó."

Tigre rất vui trước sự đồng tình thẳng thắn của Lim, nhưng vì thế mà anh cũng cảm thấy khó khăn hơn.

"Nhưng tôi đâu còn cách nào để thanh toán nữa."

Tigre nhìn lại đoàn quân Zhcted đang đi theo mình.

"Đúng vậy, đó là nguyên nhân tại sao chúng ta phải trù tính từ bây giờ."

Dù Lim không có biểu lộ gì ra ngoài, Tigre cảm thấy hình như cô có vẻ thích thú điều đó, tuy nhiên, đó cũng có thể chỉ là tưởng tượng mà ra.

Lim cầm lấy tờ giấy trên tay Tigre và cẩn thận vuốt lại những nếp gấp.

"Bên cạnh đó, có một việc cần kíp hơn. Nhóm 200 tên cướp kia nếu còn tiếp tục cướp phá nữa sẽ càng làm cho mọi chuyện trầm trọng hơn."

Tigre cuối cùng cũng hiểu tại sao Lim lại mang vấn đề chi phí quân sự ra bây giờ.

"Bọn chúng sẽ sớm tấn công một ngôi làng nữa."

"Thời gian bỏ ra để cướp phá sẽ vào khoảng vài ngày."

"Nếu còn để chúng tiếp tục hoành hành thì không ai có thể khắc phục được hậu quả nữa."

Với một trái tim nôn nóng nhưng rất tập trung, Tigre nắm chặt lấy yên ngựa.

.

Sáng sớm hôm sau, sau khi hành quân mất một tiếng để tới dãy Vosyes, Lim cho dừng quân. Cô chia đội kỵ binh làm hai, trong đó để 80 người xuống ngựa.

20 người còn lại sẽ ở lại để canh giữ ngựa trong khi số còn lại thì tiếp tục hành quân. Số người cưỡi ngựa chỉ còn tầm một tá, trong đó có Tigre và Lim.

"---Bá tước Tigrevurmud."

Lim đi ngựa đến gần Tigre và gọi tên anh.

"Lần này, cậu sẽ là người chỉ huy trực tiếp. Mong cậu tập trung vào việc điều binh phe ta, đường đi nước bước của địch cũng như tình hình thế trận trên chiến trường. Tôi mong là cậu sẽ nhanh chóng nắm vững được phép dụng binh càng sớm càng tốt."

Tigre ngẫm lại những gì Lim nói. Sự thật là anh không có nhiều kinh nghiệm đánh trận.

Vì đã ở bên anh và cha anh từ lâu, Batran và quân sĩ của anh rất tin tưởng vào Tigre.

Tuy nhiên, điều này không áp dụng được với quân Zhcted. Họ về lý đều chiến đấu dưới quyền của của Ellen và Lim. Nắm quyền một quân đội không có niềm tin vào chỉ huy chưa bao giờ là một ý hay.

Ít nhất anh có thể học hỏi thôi, dù chỉ là từng ít một.

"Đã rõ. Tôi sẽ cố gắng."

Khi mặt trời lại mọc lên, vào khoảng giữa buổi sáng, 80 lính Zhcted đã đi tới chân núi Vosyes.

Như đã đợi sẳn họ, thấp thoáng bên kia cánh đồng cỏ là những bóng đen lố nhố khắp nơi. Có vẻ là chúng đã phục ở đấy chờ đợi từ khi phát hiện thấy quân Zhcted. Điều này càng được khẳng định thêm trước phản ứng nhanh chóng của toán cướp.

Đám thổ phỉ đứng sánh vai nhau. Một số bận giáp da, có kẻ còn cởi trần, tay lăm lăm những cây rìu chiến cỡ lớn. Một số không mặc mảnh giáp nào ngoại trừ mũ giáp trên đầu. Có thể nói toán cướp không có một thứ vũ khí hay trang phục đồng bộ cả.

Nhóm thổ phỉ rú vang lên sung sướng trước con mồi mới và lao vào tấn công. Quân Zhcted cũng thét vang lại, mặc dù đang bị phục kích.

Tigre hiện đang đứng ở rìa chiến trường để có được một tầm nhìn bao quát.

Dù anh đã nắm sẵn cây cung đen gia truyền, tay kia cầm sẵn một mũi tên, Tigre chỉ quan sát trận chiến.

Quân Zhcted ngăn bước tiến vũ bão của toán cướp bằng khiên chắn, trong khi một số choảng lại chúng bằng chính lá khiên, và sử dụng những kẽ hở tạo bởi bức tường khiên để chọc thủng hàng công của địch. Binh lính ở hậu quân bắt đầu sử dụng cung tên bắn trả. Hàng tá mũi tên giăng kín đầu toán thổ phỉ không thương tiếc.

--- Chiến trường có địa hình đồng bằng, và quân địch... không có đến 200 tên. Chắc chỉ khoảng một nửa số đó.

Trong khi Tigre lặng lẽ quan sát cục diện chiến trường, có một điều gì đó lọt vào mắt anh.

--- Chúng không thể nào có tiền để sắm sửa như thế kia được.

Có khoảng 10 tên đeo kiếm, mặc nguyên bộ giáp sắt từ đầu đến chân.

--- Hoạt động theo nhóm 10 người như thế này, có khả năng chúng là chỉ huy...

Tigre nghiêng đầu suy tính thì chợt dòng suy nghĩ bị cắt đứt.

Tại một số vị trí nhất định, thế trận đã dần đổ vỡ. Khiên chắn bị rìu chẻ vỡ, làm cho binh lính bị mất thăng bằng ngã dúi dụi.

Tigre nhanh chóng hành động. Lắp tên vào cung, anh lao qua hàng ngũ binh lính. Với số lượng chưa đến 100 quân Zhcted đang giao tranh với toán cướp, Tigre nhanh chóng ngắm bắn.

Dây cung rung lên, đưa mũi tên lao về phía trước, xuyên thủng họng quân thù như thể hắn đã hít phải mũi tên. Hắn ta đổ gục xuống đất giữa sự hỗn loạn của chiến trường.

Tigre tiếp tục ngắm bắn, hạ thêm 3 tên nữa. Thế thừa thắng của quân địch nhanh chóng lụi tàn.

Trái lại, quân Zhcted càng thêm phần mạnh mẽ. Hàng ngũ nơi nào bị phá vỡ nhanh chóng được chỉnh đốn. Lũ cướp dần bị đẩy lui.

Bên cạnh Tigre, trong khi anh đang vuốt ngực nhẹ nhõm, Lim vẫn bình tĩnh ra lệnh như thường.

"---Rút lui."

Quân Zhcted bắt đầu đồng loạt giơ khiên lên và bắt đầu chĩa thương và kiếm qua những khe hở của bức tường khiên mới lập. Trong khi cản trở bước tiến của toán cướp, họ cũng dần thoái lui. Khoảng trống tạo bởi cuộc rút lui được chính lũ thổ phỉ chiếm lấy, tay chúng lăm lăm vũ khí.

Mặc dù cảm thấy tràn đầy nhuệ khí từ lần đánh bại quân của Tử tước Augre, đối mặt với quân Zhcted chuộng phòng thủ, toán cướp buộc phải tấn công thay vì giở trò như lần trước.

Lim lại ra lệnh cho người của mình lùi sâu hơn. Quân Zhcted lại rút lui thêm 1 versta (tầm 1,0668 km) trước khi chỉnh đốn lại đội hình.

Đứng trước tình hình như vậy, toán cướp đã vô tình dàn mỏng đội hình ra trong cuộc đuổi bắt.

Và đó cũng là lúc thế cục thay đổi.

Bất chợt, kỵ binh từ phía Nam cánh đồng xuất hiện, đánh tập hậu đối phương. Khi nhận ra là đã đi quá xa khỏi chân núi, bè lũ thổ phỉ hoảng hồn hò nhau rút lui.

Lim không để nỡ cơ hội đó. Cô ra lệnh phản công bằng cái giọng lạnh tanh như thường. Binh lính Zhcted vứt bỏ khiên chắn và vác thương lên truy lùng quân địch.

Kẻ địch phần nhiều chạy trốn, bị bỏ rơi hoặc kéo đẩy lẫn nhau. Số còn lại cố thủ để rồi bị hạ sát từ cả hai hướng.

Thêm nữa, nhóm kỵ binh xuất hiện trước đó đã cắt mất đường lui của chúng.

Khi đã hết đường tiến thoái, những tên cướp còn lại không kịp trốn thoát hoặc không đầu hàng đều bị giết bỏ.

.

Số lượng thổ phỉ bị giết trong trận đánh rơi vào khoảng 60 tên. 20 tên đầu hàng, còn lai kịp chạy thoát về dãy núi.

Mặt khác, bên Zhcted có hai người tử trận, 10 người bị thương.

Sau khi chôn cất người chết xong, những kẻ nào đầu hàng đều bị gom lại để giao cho Tử tước Augre. Quân Zhcted cử 10 kỵ sĩ theo sát để giải chúng về Belfort. Những ai bị thương nặng cũng được gửi về cùng.

Những người ở lại bắt đầu củng cố lại vị trí của mình.

Họ bắt đầu xây dựng một đường hào sâu và rộng cùng với một hàng rào vững chắc bằng cành cây theo kiến trúc cơ bản như trại đóng gần Belfort.

Khi mọi việc xong xuôi, mặt trời cũng vừa lặn và binh lính cũng chuẩn bị bắt tay vào nấu nướng.

Một chiếc nồi lớn được đổ đầy nước. Người ta gọt khoai tây bỏ vào kèm theo một chút muối. Củ cải và hành tây cũng được cho thêm vào để ngọt nước. Cuối cùng, tất cả được đun nóng lên và quấy lên cho đều.

"Thơm đấy. Có gì trong đó vậy?"

Rurick hỏi Tigre đang bận quấy đều thức ăn.

"Chúng tôi gọi đây là súp cá. Món này được ăn khắp nước tôi để giữ ấm người."

"Đúng rồi. Tigre-san là người Brune nên phải cẩn thận đấy, không là lại có đánh nhau to vì thức ăn."

Một người lính đang sưởi ấm tay cạnh Rurick nói trong khi đang nhìn về Tigre.

"Đánh nhau?"

Rurick nhanh chóng đáp lời cho Tigre đang nghiêng đầu thắc mắc.

"Mỗi nơi lại có một kiểu nêm gia vị khác nhau. Ở một số nơi thì dùng tỏi. Nơi khác lại cho rượu vào."

"Và thế là lại có đánh nhau, nên tốt nhất là chú cứ cho tỏi vào cho xong."

Người lính kia cười lên cùng Tigre.

Bên cạnh súp cá, bữa tối còn có bánh mỳ và mật ong. Dù mới mất đi hai người chiến hữu, tinh thần của binh sĩ cũng không vì thế mà sụt giảm, nếu không muốn nói là được dâng cao. Nhiều người còn hát hò vui vẻ.

Tigre tách khỏi Rurick và tiến về lều của mình. Anh ngồi cạnh một nồi súp gần với Lim. Tất nhiên là từ đầu anh đã thấy hơi lo lắng.

"Trước khi chúng ta tiến tới chân núi, có phải cô ra lệnh cho quân mình xuống ngựa để số kỵ binh còn lại đánh tập kích không?"

Với số ngựa gấp đôi số người, nhóm kỵ binh cũng nhờ thế mà tính cơ động được tăng lên trông thấy. Điều này giúp cho việc đột kích trở nên thực tế, và với số lượng ít, rất khó có thể phát hiện ra họ từ dãy núi.

"Chưa hết."

"...Cô giảm quân số đi để lùa địch vào?"

Nghe Tigre nói, Lim nháy mắt vài lần rồi mỉm cười.

"Tôi biết là nếu chúng ta rút lui, quân địch có thể sẽ quay về đỉnh núi ngay. Dù vậy, chúng vẫn còn nhuệ khí từ trận đánh trước."

Lim đã đặt ra một cái bẫy. Bằng việc giảm bớt quân lực đi, địch sẽ dể dàng bị dụ khị.

Cô đã cẩn thận theo dõi đường đi nước bước của chúng và dùng chính đường rút lui của toán cướp chống lại chúng. Lim giải thích mọi việc như không có gì đặc sắc; Tigre chỉ biết nhìn mà kính phục.

--- Hèn chi Ellen lại tin cậy cô ta đến vậy.

Trong khi Tigre vẫn còn ấn tượng trước khả năng của cô, Lim cũng rất đỗi kinh ngạc vì một thứ khác.

"Chiến thắng này cũng là nhờ có cậu, Bá tước Tigrevurmud. Cậu đã dùng cung để phá vỡ tinh thần của địch trong khi hàng ngũ phe ta bị rối loạn. Nếu phản ứng chậm hơn, chúng ta đã thua mất rồi."

Dù chỉ là một trận đánh nhỏ, tài năng xạ tiễn cùng với óc phán đoán chính xác của Tigre đã làm cho Lim phải ngạc nhiên.

"Rất vui khi được cô khen như vậy."

Dù Tigre vui vẻ cảm ơn như thế, phản ứng của anh làm cho Lim hơi thất vọng.

--- Đáng lẽ ra cậu ta nên tự hào và khoe khoang một chút chứ.

Dù vậy, Lim cũng do dự không nói ra. Thay vào đó, cô lại nhắc tới chuyện khác.

"Cậu nghĩ địch sẽ làm gì trong tương lai?"

Tigre nghiêng đầu suy nghĩ trước câu hỏi này.

"...Đúng rồi. Chúng sẽ rút về núi một thời gian và theo dõi chúng ta. Ngoài ra chúng còn có thể sử dụng đường bộ để tấn công những làng lân cận nữa."

"Có đường khác trên núi ư?"

"Nghe thì có vẻ đột ngột đấy, nhưng có rất nhiều đường động vật đi qua mà thành ít được dùng tới. Tôi đã sống trên núi từ lâu và có thể tìm ra vài cách để trèo lên đó. Với 200 người, chúng có thể phát hiện ra rất nhiều đường khác."

Bằng kinh nghiệm nhiều năm leo núi vượt rừng tại quê nhà, Tigre nói rất thuyết phục.

"Đúng vậy. Chúng vẫn còn hơn 100 tên. Khó có thể sống sót chỉ bằng săn bắn và cỏ dại. Chúng sẽ tấn công chúng ta trước, đơn giản là vì ta đang ngăn chúng thức hiện những phi vụ cướp phá mới."

Vì món súp đã xong, Tigre đổ một phần vào đĩa và chuyên sang cho Lim trước khi tính đến phần của mình.

Lim cảm ơn Tigre và bắt đầu ăn với một nét mặt có phần bí hiểm.

"Có thịt này."

"Nhắc mới nhớ, Teita có bảo là em ấy đã kiếm được một ít thịt bồ câu."

Trong khi trả lời bâng quơ như vậy, chợt một ý tưởng loé lên trong đầu Tigre. Anh trầm tư suy nghĩ, mắt hướng lên ánh đèn trong lều.

"Cậu đang đợi súp nguội à?"

Nghe Lim gọi, Tigre mới sực tỉnh. Anh hối hả, tay vung thìa lung tung trong khi thuật lại ý tưởng của mình cho Lim.

Lim ngừng ăn và nhìn anh nói đầy bối rối.

"Đó là một kế hoạch khá nguy hiểm đấy. Thêm nữa, ai có thể..."

"Tôi sẽ làm."

Tigre trả lời thẳng thắn không để lộ một chút háo hức gì. Lim chỉ nhìn với ánh mắt không chút giận dữ.

"...Tôi tin là đã nói rằng việc này rất nguy hiểm rồi."

"Đó là tại sao tôi sẽ làm."

Cặp mắt đen của Tigre nhìn thẳng vào màu xanh trong mắt Lim.

"Đây là cuộc chiến của tôi. Nếu không dám liều mạng mình ra thì làm sao mà tôi có thể nhờ cô giúp được?"

"Mong cậu đừng nhầm lẫn giữa dũng cảm và liều mạng. Cậu đã chứng minh lòng dũng cảm của mình nhiều lần rồi. Bây giờ không phải là lúc để liều mình như thế."

Lim cũng không có ý định từ bỏ. Cô dướn người về phía trước. như thể muốn đẩy lui Tigre bằng cả thân thể mình.

"Eleanora-sama đã vì cậu mà tới Kinh đô. Nếu cậu có mệnh hệ gì, mọi chuyện sẽ đổ vỡ hết."

"Tôi hứa là sẽ không có chuyện gì xảy ra."

Tigre tuyên bố.

" Tôi sẽ không bao giờ chịu chết, it nhất là đến khi hoà bình của Alsace được đảm bảo."'

Anh vừa nói, vừa mỉm cười.

"Cô nói là muốn kết thúc càng sớm càng tốt. Tôi cũng muốn như vậy."

Lim không thể phản bác được.

Đây là một cuộc chiến ngoài dự tính. Lim chưa xét đến cách nào để ngăn chặn những vụ cướp bóc ở đây, nhất là khi chỉ với 100 kỵ binh. Cuộc chiến sẽ càng kéo dài nếu cứ tiếp tục theo đà này, và cô cũng cần phải duy trì sức mạnh của quân đội nữa.

Cuối cùng, Lim cũng phải đầu hàng. Cô đồng ý, miễn là Tigre ưu tiên sự an toàn của mình và rút ngay khi có dấu hiệu nguy hiểm.

Sau trận đánh đầu tiên giữa quân Zhcted và toán thổ phỉ, ba ngày đã trôi qua.

.

Hướng Băc của dãy Vosyes nằm giữa Alsace và Leitmeritz. Nằm giữa những đỉnh núi nhấp nhô là một con đường độc đạo nối liền hai nơi. Ở phía nam dãy nũi cũng không khác gì.

Chỉ có một con đường duy nhất được coi là đường đi qua núi, ngoài ra nó còn uốn lượn xung quanh đồi núi tựa như một con rắn, khiến cho ít người chọn con đường này.

Đầu con đường này toạ lạc một pháo đài nhỏ đổ nát.

Dù là một nơi được xây bởi Brune hoặc Zhcted, không bên nào thừa nhận điều đó, nên hiện nơi này được bọn cướp chiếm làm đại bản doanh.

Vì không thể chứa nổi 200 người trong đó, có rất nhiều ngôi nhà tạm bợ xây bằng đá ở xung quanh. Thủ lĩnh của chúng, Donalbein, và đàn bà con gái bị chúng bắt cóc, độc chiếm toà pháo đài.

Donalbein năm này đã 33 tuổi. Bên dưới mái tóc đen ngắn của gã là một bộ mặt dày cộp cùng với một cặp mắt cộc cằn. Trước khi đến đây, hắn đã kinh qua hàng loạt trận chiến. Hắn là một tay lính đánh thuê đã lấy mạng của nhiều tướng quân.

Một người như vậy giờ thì đang rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan.

Hắn đã mất nhiều người khi 100 binh lính đã đến đánh trả nhằm báo thù cho những người băng đảng của hắn đã giết trong trận đánh trước. Từ đó đến nay đã được ba ngày rồi.

Đoàn quân chiến đấu dưới lá cờ Zirnitra hiện đang cắm trại dưới chân núi.

--- Đúng như mình nghĩ, tình trạng lương thực không ổn chút nào.

Không còn nhiều thú để săn ở trên này. Nếu quân Zhcted không đi, Donalbein và người của hắn sẽ sớm chết đói.

Donalbein đã cử nhiều trinh sát ra để khiêu khích quân địch.

Tuy nhiên, địch thủ của hắn không thèm đoái hoài tới và chỉ thủ thế chờ đợi.

--- Nếu có thể, ta cần đợi thêm vài ngày nữa.

Nếu có thể, gã ta muốn kéo kẻ thù của mình lên núi để có được ưu thế về mặt địa hình. Là lính đánh thuê, hắn chỉ chiến đấu khi có được vị trí chắc chắn hơn.

--- Dù vậy, nếu không đánh thì phe ta cũng chết đói tuốt. Bây giờ ta không khác gì chuột nhảy vào miệng mèo. Bọn thuộc hạ cũng đang kêu gào trả thù nữa.

Hắn quyết định điều động thuộc cấp của hắn, hiện sĩ khí đang đạt tới đỉnh điểm.

.

Khi nhận được báo cáo từ lính Belfort gửi tới, Tigre theo phản xạ thở phào nhẹ nhõm.

--- Có vẻ vẫn đến kịp thời.

Cho đến bây giờ, họ vẫn chưa tấn công băng cướp; tuy vậy, chúng cũng đang dần đi đến giới hạn. Nội trong tối nay hoặc ngày mai chúng sẽ tấn công.

"Anh có mang những gì tôi đã yêu cầu chưa?"

"Đây là tất cả mọi thứ."

"Hiểu rồi. Làm tốt lắm."

Tigre cảm ơn người lính. Anh ta đáp lại bằng một nụ cười mệt mỏi. Sau khi hứa hẹn một phần thưởng, Tigre cho người lính kia về nghỉ ngơi.

Anh lính kia đã mất hai ngày cả đi lẫn về tới Belfort. Anh ta đã hoàn toàn đáp ứng được kỳ vọng của Tigre.

Sau khi xem xét tình hình, Tigre về lều để nghỉ ngơi. Sau khi làm rõ vị trí công việc, anh và Lim phân công nhau ra để có thể nghỉ ngơi hết mức có thể.

Ngay khi nằm xuống, chân anh đã phải một thứ gì đó rất nhẹ.

Đó là một chiếc túi nhỏ với một vật nhẹ bên trong. Tigre quỳ gối xuống và nhặt nó lên.

"Gấu ư?"

Đó là một con chú gấu bông nhỏ nằm vừa trong lòng bàn tay. Đó là một thứ anh nhận ra nhay lập tức.

"Nhớ không lầm là có một thứ giống như thế này trong phòng ăn nhà mình...Nhưng cái đó là do Teita tự làm..."

"Bá tước Tigrevurmud, cậu còn thức---"

Vào lúc đó, Lim đi vào lều. Cô đã bỏ bộ áo giáp ra. Kiếm của cô được đeo bên hông, cô đang mặc một bộ áo xanh ngắn tay cùng với ủng và găng tay.

Tigre quay lại ngay lập tức. Lim, bối rối trước hành động của anh, chợt nhận ra cái gì đang nằm trong tay Tigre.

Lần đầu tiên, Tigre nhìn thấy khuôn mặt của Lim tràn đầy cảm xúc.

Mắt cô mở to, mặt cô đỏ bừng. Cô lao lên và với tới tay của Tigre bằng một tốc độ mà anh không thể kịp phản ứng.

Tigre bất ngờ cố tránh cô ra, nhưng lại ngã xuống đất bởi cú lao của Lim và ngã bổ chửng ra đằng sau.

Trong khi rên rỉ đau đớn bởi cú chạm mạnh vào đầu, Tigre cố đẩy vật nặng đang đè lên anh. Có gì đó mềm mềm chạm phải tay anh.

Trong khoảnh khắc Tigre quên đi cơn đau. Vật đang nằm đè lên anh là một con người.

Một mùi hương ngọt ngào đi kèm với mùi mồ hôi thoang thoảng đùa nghịch trong mũi anh. Cơ thể anh mách bảo rằng Tigre đang tiếp xúc với một cơ thể con người, anh cũng nhận ra cái eo và cặp đùi đang nằm trên mình. Dù cơ thể đó rất mảnh mai, eo ót và không chút thịt thừa nào, nó vẫn mềm mại đến khó tin.

Có cái gì đó bị rút khỏi tay anh và Lim bật dậy ngay nhanh tựa một con thú.

Tigre thở hết sạch không khí khỏi phổi mình.

Anh cảm thấy thoải mái nhưng tội lỗi khi nhớ lại sự hổ thẹn của mình trước thân thể của Lim.

"...Cậu đã thấy rồi."

Vanadis V02 - 130

Tay phải nắm chặt lấy con búp bê, Lim lườm lấy lườm để Tigre và thở hổn hển. Gương mặt ít khi có cảm xúc nào của cô giờ tràn đầy giận dữ và xấu hổ.

Tigre biết là cô ấy đang nhắc tới con gấu bông đang nằm trên tay kia. Anh hít thật sâu hai lần. Có vẻ Lim chưa nhận ra là anh đã chạm vào ngực cô.

Anh quay lại và nhìn vào Lim.

Hai người lặng lẽ nhìn nhau một hồi; Tigre là người hồi phục trước và nói.

"Ưm...Việc đó thì có làm sao chứ? Nếu cô thích gấu bông như vậy thì đã làm sao. Tôi nghĩ điều đó rất đáng yêu."

Đó không phải là một lời nói dối. Anh chỉ nói những gì đang nghĩ trong đầu mình ra thôi.

Lim không nói gì và chỉ lạnh lùng nhìn Tigre bằng cặp mắt xanh của mình. Dù vẫn đề phòng trước con thú dữ đang gằm ghè kia, Tigre tiếp tục nói.

"Có phải Teita đã làm nó cho cô không?"

"...Đúng vậy. Trước khi rời Celesta."

Hai người lại im lặng một lần nữa.

Trong khi nhìn vào ánh đèn, Tigre chìm trong suy nghĩ. Vì cú va chạm lúc nãy, cơn buồn ngủ của anh cũng biến mất.

Tigre chỉnh đốn lại tư thế rồi cúi đầu xuống.

"Cho tôi được xin lỗi. Dù không cố ý, điều đó cũng không thể thay đổi được sự thật là tôi đã động chạm tới đồ của cô."

Lim bất ngờ ngồi im với vẻ mặt tội nghiệp.

"Tôi không thể nào trách cứ mỗi cậu được. Đáng lẽ ra tôi phải buộc dây chặt hơn. Để câu nhìn thấy việc xấu hổ như thế này, tôi mới là người phải xin lỗi."

Cô nói nhanh hơn mọi khi. Dù giọng điệu và thái độ của cô còn cứng nhắc không được tự nhiên, không khí xung quanh cô đã phần nào mềm dẻo hơn. Tigre cười nhẹ nhõm.

Anh không muốn cô ta ghét anh, và anh muốn tránh những gì khó nói trước một trận đánh quan trọng.

"Ưm..."

Lim do dự nhìn về phía anh.

"Về việc này, đừng nói cho ai biết."

Anh không thấy có gì phải xấu hổ về việc đó. Vào lúc đó, anh chợt nhận ra một điều khi nhìn thấy cây cung của mình.

--- Ai cũng có thứ như vậy.

Khi được cha mang tới Kinh thành lần đầu, Tigre đã bị cười chê do chỉ biết dùng mỗi cung. Dù bây giờ đó chỉ là một câu chuyện đáng cười, lúc đó anh đã lo lắng tới độ chỉ muốn vứt bỏ cây cung đi.

Anh hiểu nỗi đau và sự khổ tâm khi những gì mình yêu quý bị đem ra cười chê.

"Tôi hiểu. Tôi sẽ không nói với ai. nhưng---"

Anh ngừng lời, cố nghĩ xem nên nói gì. Sau một lúc anh tiếp tục.

"Dù có thích gì đi nữa, tốt hơn hết là cô nên tìm một người để giãi bày tâm sự. Cô có thể thoải mái nói với tôi, nhưng tôi nghĩ rằng cô có thể chuyện trò với Teita cũng được. Tất nhiên là cô có thể nói với ai cũng được."

Mặt của Lim lộ rõ vẻ lưỡng lự. Cô nhìn Tigre, cặp mắt xanh vốn bình tĩnh của cô lộ rõ sự sợ hãi.

"Bá tước Tigrevurmud....Ừ, cậu không thấy điều đó lạ sao?"

"Tôi chỉ thấy hơi ngạc nhiên thôi."

Tigre nhún vai.

"Nhưng nhiều người cũng có sở thích lạ lùng không kém. Như ngài Massas từng có thời nghiện bói toán chẳng hạn."

"Bói toán?"

"Có vẻ là bác ấy từng rất thích bói hoa, xem tử vi, bói bài, xem bánh mỳ cháy, và rất nhiều kiểu bói khác nữa. Cha tôi rất hay kể lại những chuyện đó, ông luôn cảm thấy chuyện đó rất hài hước."

Một nụ cười nhẹ nhàng nở trên môi Lim khi cô nghe Tigre nói. Cô không thể tưởng tượng được đó cũng là người đàn ông cô gặp và nói chuyện với tại Alsace.

"Hình như bác chỉ kể cho cha tôi biết về việc đó. Từ khi cha tôi qua đời, Ngài Massas chỉ nhắc lại có một lần. Dù đó là những kỉ niệm tôi chắc là bác ta chỉ muốn quên đi, nhưng bác Massas sẽ khác đi nếu thiếu chúng, nên điều đó cũng không đến nỗi tệ lắm."

Lim nhìn xuống đất và chăm chú nghe, suy nghĩ về những gì Tigre nói. Khi anh dứt lời, cô lặng lẽ đứng dậy.

"Cảm ơn cậu rất nhiều."

Với vẻ mặt lạnh lùng đã quay lại, Lim cúi đầu và bước đi. Được vài bước, cô quay lại.

"Một người để giãi bày tâm sự hử...Chẳng hạn như Bá tước Tigrevurmud có được không?"

Tigre ngại ngùng đáp lại.

"Cũng được thôi...nhưng tôi không giỏi về thú bông lắm đâu đấy."

"Nhưng nếu nói với cậu, sẽ không ai khác biết đâu chứ?"

Lim nói, nụ cười dịu dàng của cô làm cho Tigre phải ngạc nhiên. Như nhìn thấu tâm trạng của Tigre, Lim tiếp tục nói với giọng điệu và nét mặt không đổi.

"Ngoài ra, tôi cũng sẽ không hỏi thêm gì về việc cậu vừa động chạm đến người tôi."

Cô ta vẫn nhận ra chuyện đó.

Cô rời khỏi lều không nói thêm gì trong khi Tigre vẫn đứng chết lặng tại chỗ. Phải một lúc lâu sau khi Lim đã đi ra ngoài, Tigre mới thở dài và nhìn sang bàn tay phải của mình.

--- To thật đấy...

Cơ thể của anh lại bắt đầu có phản ứng trước ý nghĩ đó. Tigre dùng tay phải đập vào đầu vài phát để cố trấn tĩnh lại. Mãi sau đó anh mới thực sự chìm vào giấc ngủ được.

.

.

Khi mặt trời đã khuất bóng, Donalbein cho đốt rất nhiều đống lửa trại cạnh pháo đài. Trong màn đêm tăm tối, ánh lửa có thể nhìn thấy từ rất xa.

--- Trông chúng có vẻ ngờ nghệch lắm. Ta phải làm sao cho chúng tưởng phe ta sắp liều chết tới nơi rồi.

Kẻ thù của hắn đang đóng dưới chân núi cũng chưa chắc sẽ bị lừa. Dù vậy, Donalbein sẽ dùng mọi thủ đoạn để tăng khả năng sống sót của hắn lên. Đó là nguyên nhân gã ta vẫn sống tới tận bây giờ.

Khi nửa đêm đến, Donalbein ra lệnh cho đồng bọn của mình rời khỏi khu vực pháo đài nhưng không được động chạm tới đống lửa. Hắn sợ điều đó có thể dẫn tới cháy rừng.

Dưới bầu trời không trăng, băng cướp rời khỏi con đường trên núi và đi khoảng một tiếng để đến một con sông. Đó là một dòng sông hẹp nhưng nước chảy siết. Dòng chảy của con sông này uốn lượn xuống tận chân núi.

Chúng nhanh chóng lấy những chiếc bè dài, mảnh khảnh đã chuẩn bị từ trước ra và đặt lên con sông. Toán cướp đang định đánh tập hậu quân Zhcted trong màn đêm.

--- Hình như là trong suốt 3 ngày hôm nay chúng đã được tiếp tế.

Donalbein tự thân chinh đi kiểm tra quân số và vũ khí. Hắn không thấy vấn đề gì.

Khu trại của quân Zhcted thấp thoáng hiện ra bên những đống lửa. Donalbein chia thuộc hạ của hắn làm hai. 60 tên, tính cả hắn, mang theo áo giáp và kiếm. Hắn để một thuộc cấp khác chỉ huy đám còn lại.

"Ta sẽ đánh tập kích. Mày cứ thọc sườn mà chiến."

Chúng đi vào vị trí và đông loạt vừa lao vào trại quân Zhcted vừa hét lên. Chúng đập phá hàng rào và phóng qua đường hào.

Tuy nhiên, trận tập kích của chúng kết thúc rất chóng vánh.

Không có bóng dáng một người lính nào còn ở trong trại cả. Chỉ có những bao đất với cành cây cắm trên đó, nhằm bắt chước hình dáng của một lính canh đang cầm thương.

--- Cái gì thế này...?

Sự nghi ngờ của hắn dần trở thành lo lắng. Donalbein quay sang nhìn đống lửa, băn khoăn không hiểu nhóm binh sĩ dày dạn kia đã biến đi đằng nào. Và câu trả lời cho câu hỏi đó cũng đến ngay lập tức.

--- Chúng đã biết được vị trí của ta.

Donalbein gầm lên trong giận dữ giữa những bóng đen bay tới tấp xuống đầu hắn. Quân Zhcted đã nắm rõ hành động của phe hắn và bất ngờ phục kích lại.

Bên Zhcted đã đoán trước được một cuộc tập kích trong đêm và đã lẻn ra ngoài ở một điểm gần đó.

Sau trận mưa tên, đón tiếp toán cướp là những thanh kiếm sáng ngời trong đêm tối.

"Bình tĩnh."

Thế trận của hắn đã chìm trong hỗn loạn. Donalbein phải ra sức kêu gào và tuốt kiếm ra thì những kẻ đứng gần hắn mới lấy lại được tinh thần.

Quân Zhcted bước ra khỏi bóng tối và thẳng tay chém giết người của hắn. Donalbein nhỡ chân đá phải một bó đuốc gần đó, điều này đã cảnh báo cho quân địch của hắn vị trí của y.

--- Bây giờ chỉ còn đường chạy về núi.

Donalbein nhận ra quân địch của gã ta không đứng gần dãy Vosyes trong khi băng của hắn ta chưa hoàn toàn bị bao vây.

"Về núi mau! Cứ thẳng tiến hướng ngọn lửa chạy! Rút lui ngay lập tức theo ánh lửa!"

Đó là một mệnh lệnh đơn giản trong cơn hỗn chiến.

Donalbein cố đỡ thêm vài đòn nữa trước khi rút cùng đồng bọn của hắn.

Nếu tập trung lại thì hắn vẫn còn đường sống.

Con đường hẹp ở trên núi làm cho ưu thế về số lượng bị giảm sút, và phe hắn lại được lợi bởi có được vị trí cao hơn. Quân Zhcted chắc chắn sẽ đuổi theo hắn.

Ngọn lửa bắt đầu lan ra khắp trại, khói phủ kín đầu hai bên. Donalbein cố phá vỡ vòng vây, la hét và ra lệnh cho người của gã.

Chúng cuối cùng cũng chạy thoát được, con đường lên núi hiện ra trước mắt toán cướp.

Ngay lúc đó, một tiếng thét hãi hùng vang lên khi những đôi cánh quạt phần phật vào mặt chúng.

Trong bóng rừng núi rậm rạp, trên nền trời đêm đen tối, hàng hàng lớp lớp chim chóc lao thẳng vào toán cướp, che phủ tầm nhìn của Donalbein và đồng bọn.

Chúng không thể hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra trước mặt chúng. Nhiều tên đứng chết trân, kẻ khác co rúm lại và rên rỉ hèn nhát. Đến cả Donalbein chỉ biết đứng nhìn.

Tuy nhiên, toán quân sau lưng chúng không thèm dừng bước. Hai bên lại va vào nhau, để lại những tiếng thét thấu trời đêm. Sự hỗn loạn càng thêm gia tăng.

Dù con đường đã hiện ra trước mặt, mọi hành động của chúng đều đã bị phong toả.

.

"Hãy dùng chim bồ câu."

Ba ngày trước, Tigre đã đề nghị như vậy với Lim.

Họ đã xin Augre khoảng 200-300 con chim bồ câu và buộc chúng vào lẫn nhau để không bị bay đi mất. 10 người lính mang theo số bồ câu này nằm phục sẵn trên núi.

Khi toán cướp đang rút lui, họ tháo dây ra, giải thoát cho lũ chim. Dù chúng có thể bay ngay trước tiếng động của trận chiến, nhóm lính này vẫn thét lên một tiếng để thêm phần hiệu quả.

Chỉ 10 người thôi, quân địch đã bị chặn lại.

Thông thường vài trăm con chim như vậy sẽ bay đi tứ tán, nhưng nên nhớ đây là một con đường nhỏ hẹp trong một đêm không trăng. Dù chỉ là trong khoảnh khắc, đối mặt với đàn chim này không khác gì đứng trước một cơn bão.

Tigre đã tận mắt nhìn thấy hiệu quả của chiến thuật này.

Trong khi toán thổ phỉ còn chết lặng, quân Zhcted dễ dàng xông lên, đâm thủng hàng ngũ của chúng như chọc thủng cái bị đất. Hết tên này đến tên khác hoặc chịu chết hoặc bỏ chạy.

Tiếng hét của chúng chìm trong màn đêm đen. Xác chết chất đống lên nhau, mặt đất lạnh nhuộm thấm màu máu đỏ. Khó còn có thể coi đây là một cuộc giao tranh nữa.

Giữa toán quân địch đang tháo chạy, có một bóng đen đang xô đẩy quân Zhcted hòng tìm đường chạy trốn. Đó chính là Donalbein.

Hắn lấy tay che mặt mình, hết lách sang phải lại né sang trái. Quân lính Zhcted đuổi theo hắn bắn hết mũi tên này đến mũi tên khác. Nhưng tên thủ lĩnh băng cướp không thèm ngưng lại và tiếp tục đào tẩu.

Tigre lặng lẽ lắp một mũi tên và giương cung lên. Dây cung rung lên sau một khoảnh khắc ngắn.

Mũi tên đi qua kẽ bàn tay, xuyên qua giữa hai con mắt và trổ ra đằng sau đầu của tên đầu lĩnh.

Binh lính hò reo đầy thán phục trước kỳ tích trong bóng tối này.

Những kẻ nhìn thấy cái chết của Donalbein đều đầu hàng ngay lập tức. Chúng vứt bỏ hết vũ khí và quỳ gối xin tha mạng.

Băng cướp đã hoàn toàn bị quét sạch.

.

Quân Zhcted quay lại Belfort vào hai ngày sau khi đã tận diệt hết toán thổ phỉ. Mất khá nhiều thời gian để đưa phụ nữ và tiền của về lại những ngôi làng bị cướp phá.

Những tên cướp bị bắt sống đều đi thành một hàng sau lưng đoàn quân.

Chúng đã bị đánh bại và phân tán, trong khi thủ lĩnh của chúng đã toi mạng. Sức mạnh hay vẻ dữ tợn từ cuộc tập kích vào đêm đều đã biến đi đâu hết. Chúng chỉ còn là cái vỏ trống không, ngoan ngoãn nghe theo lệnh của đội quân.

Đằng sau chúng là những xe chở đầy kho báu chúng đã cướp phá được kèm theo binh khí của toán cướp.

Dân Belfort nhìn mà muốn nín thở khi thấy đoàn quân Zhcted diễu hành qua thị trấn.

Dần dần con đường cũng chật ních người đứng xem.

Sự xuất hiện của toán cướp trên dãy Vosyes đã gây nên bao nỗi lo lắng cho người dân, Sự thất bại của quân Tử tước Augre càng làm chọ thêm phần sợ hãi.

Nhưng quân Zhcted dưới lá cờ Rồng đen Zirnitra đã trở về ca khúc khải hoàn. Người dân đều hò reo trong niềm hân hoan.

Trong hai người dẫn đầu, Tigre cảm thấy căng thẳng khi anh vẫy chào lại người dân. Lim che kín mặt bằng chiếc mũ giáp và lặng lẽ tiến bước.

"Cô không chào lại họ sao, Lim? Cô đã xử lý được toán cướp mà..."

Khi Tigre hỏi trong khi đáp lại những lời hò reo đó, Lim chỉ thở dài.

"Tôi không muốn bị thấy mặt ở đây, và có nhiều người xứng đáng được ghi nhận nữa. Ngoài ra,..."

Lim tiếp tục nói bằng một giọng nhu mì.

"Cậu đã lập được một chiến công hiển hách. Nếu không có kế hoạch của cậu, cuộc chiến sẽ càng thêm phần kéo dài. Cậu nên tự hào với bản thân mình hơn."

Khi về tới dinh thự, Tigre dẫn lũ cướp giao cho Tử tước. Chúng bị tống vào tù với mức án lao động khổ sai và hứa sẽ được trả tự do cho đến khi nào hoàn thành bản án.

Thay vì qua phòng của Augre, nhóm của Tigre được dẫn vào đại sảnh.

Trong đó, một chiếc bàn lớn cùng mười chiếc ghế được đặt ở giữa cùng với một lò sưởi được xây vào tường. Tử tước, trong bộ đồ lụa màu tối, thân chinh ra chào đón Tigre.

Khi Tigre và những người khác an toạ, một cô hầu gái bước vào và rót rượu đầy cho những chén bạc trên bàn.

Trước khi cụng chén, Augre cúi thấp mình xuống trước hai người.

"Bá tước Vorn. Limlisha. Với tư cách là Lãnh chúa xứ Territoire, ta mong được gửi đến lời cảm ơn chân thành và sự biết ơn sâu sắc nhất. Vì sơ suất của ta mà toán cướp mới nổi lên như vậy. Ta xin lỗi về những rắc rối đã gây nên cho hai người."

"Điều trên hết vẫn là sự yên bình của người dân Ngài đã được bảo đảm."

Tigre mỉm cười cúi đầu đồng tình trong khi vị quý tộc già cũng đáp lễ lại.

"Thật không hổ danh quân Zhcted. Hai người đã đánh bại kẻ thù gấp đôi về quân số cộng với có lợi thế về địa hình. Bá tước Vorn, cháu thật tốt phước mới kiếm được đồng minh như vậy."

"...Thắng lợi này đều nhờ công của Bá tước Vorn. Chính bá tước mới là người dũng cảm dẫn đầu toàn quân. Sự thể là như vậy."

Câu nói của Lim có một chút gì đó gai góc. Tigre chỉ biết quay mặt đi. Augre, nhận ra thái độ của cô, mỉm cười ngại ngùng và giơ tay lên.

"Ta hiểu. Có vẻ Bá tước Vorn rất được quân Zhcted tin tưởng."

Lim chợt nhận ra sự khó chịu trong tiềm thức của mình sau khi nghe lời của vị Tử tước già.

"Xin thứ lỗi cho lời nói vừa rồi của tôi."

Trong khi cúi đầu xin lỗi, Lim cũng đang thấy bổi rối trong đầu.

Câu nói của Augre không có gì lạ lùng. Dù hơi phóng đại, đúng là vấn đền cướp bóc này mình ông không thể làm gì được cho dù có suy nghĩ như thế nào đi nữa. Sự rối bời của Lim cuối cùng cũng được cô hiểu ra sau khi nhớ lại vì sao mình lại bực như thế.

--- Cứ như là ông ta lờ đi Bá tước Tigrevurmud vậy.

Tigre chưa bao giờ hoàn toàn dựa dẫm vào quân Zhcted và anh cũng sẵn sàng liều mạng vì họ. Lim giờ đã nhận ra điều đó.

--- Ra thế ...Trước những gì chờ đón Eleanora-sama trong tương lai, sẽ chẳng có ích gì nếu Bá tước Tigrevurmud chỉ đứng đó làm làm cảnh.

Đó là tại sao cô đã nói như vậy. Lim cố thuyết phục mình.

Augre nhìn sang Lim, như thể ông đang xem một cái gì đó rất thú vị, trong khi cô vẫn đang chìm trong suy nghĩ với vẻ mặt lạnh tanh như mọi khi. Sau đó ông quay sang Tigre.

"Bá tước Vorn. Nếu cháu thấy cái thân già này còn tốt chán, thì ta vui lòng được giúp đỡ cháu. Binh lính Territoire sẽ chiến đấu cùng cháu, và ta sẽ làm hết sức mình để thuyết phục những quý tộc ở vùng lân cận làm đồng minh. Dù chỉ là một số lượng nhỏ, ít nhất ta sẽ kiếm được 1.000 người cho cháu."

Mặt Tigre sáng bừng lên. Anh lặng lẽ cúi đầu xuống. Dù không có từ nào diễn tả được niềm vui mừng khôn xiết của anh, Augre vẫn hiểu rõ lòng chân thành đó. Vị Tử tước già cười vui vẻ.

"Không cần phải thế đâu. Việc này là lẽ đương nhiên sau khi cháu quét sạch băng cướp như vậy. Thêm nữa, ta đã thề trung thành với Đức vua, làm sao có thể chịu dưới ách trị vị của Thenardier và Ganelon sao được. Bao giờ chuẩn bị xong xuôi, ta và con trai ta sẽ tập trung dưới ngọn cờ của cháu."

Tigre lại cúi đầu cảm ơn một lần nữa trước Augre. Ông chỉ nở một nụ cười tràn đầy chiến khí. Anh đã tìm được thêm một đồng minh mới bên cạnh quân của Massas và binh lính Zhcted.

Sau khi lịch sự bày tỏ lòng chân thành của mình, Tigre cùng với những người khác đi ra ngoài.

Dưới lá cờ Rồng đen, binh sĩ Zhcted hành quân quay về Alsace. Tigre dẫn đầu, miệng vui vẻ huýt sáo.

"Bá tước Tigrevurmud."

Lim tiến ngựa gần với anh, nhanh chóng giao cho anh một số giấy tờ.

"Dù vui vẻ thì không sao, mong cậu đừng quên thứ này."

"Tôi biết. Về chi phí quân sự đúng không?"

Tigre cảm thấy hơi khó chịu khi niềm vui của mình bị cắt đứt. Anh liếc qua giấy tờ cho đến khi dừng mắt lại trước một mục.

"...300 con bồ câu?"

"Chúng đã được trả về với tự nhiên, nên chúng ta cần phải đền bù."

"Tôi chắc là không có khấu trừ vì tính hiệu quả của chúng nhé."

"Đứng trước 1.000 hay 10.000 quân, thứ đó chỉ là một cạm bẫy. Nếu vì thế mà khấu trừ, đó sẽ là thất bại của tôi trong việc tính toán ra chi phí."

Lim nói với giọng đều đều. Tigre chỉ biết sụp vai xuống và trao trả giấy tờ lại cho Lim. Lim nhận lấy và rút một cây bút từ yên ra.

"Tuy vậy... Cậu đã hạ được thủ lĩnh của băng cướp, Donalbein. Việc này sẽ không lặp lại đâu, nên chỉ lần này thôi, quân đội của chúng tôi sẽ đài thọ khoản này. Tôi sẽ báo lại cho Eleanora-sama."

Trong khi nói, tay cô cầm bút gạch một đường nên mục chim bồ câu. Tigre ngạc nhiên nhìn cô.

"Như thế liệu có ổn không?"

"Sẽ chỉ có lần này thôi. Tôi nghĩ là cậu hiểu được tầm quan trọng của chi phí quân sự và việc khoản này tăng nhanh ra sao là tốt lắm rồi."

"Cảm ơn cô đã giúp đỡ."

Anh chân thành nói.

"---Bây giờ, quay lại giờ học."

Học. Nghe từ đó thôi Tigre đã váng đầu rồi. Đến lúc quay lại vai cô trò.

"...Tôi sẽ dạy cho cậu về những con gấu bông tôi có ở Zhcted."

Giọng của cô chứa một chút xấu hổ mới lạ.

Tigre chớp mắt và nhìn chằm chằm vào Lim.

Mặt cô đỏ bừng lên. Tigre chỉ mỉm cười và đáp lại ánh nhìn của Lim bằng một cái gật đầu.

"Xin sư nương chỉ giáo."

Michelia, Hộ Liên Tuyết Cơ.[]

Tigre cảm thấy nhớ nhung khi hình dáng Celesta đang thấp thoáng hiện ra.

"Không biết Ellen về chưa nhỉ?"

Nhớ lại nụ cười rạng rỡ của cô, Tigre trò chuyện với Lim đang cưỡi ngựa sánh vai với anh.

"Ngài ấy có vẻ đã về rồi, dù gì chúng ta cũng đi lâu hơn dự kiến."

Vào lúc đó, Batran và Teita, từ phía sau, vội vã phi lên trước để bắt kịp Tigre.

"Tigre-sama, cho phép em về trước để chuẩn bị nhé."

"Khỏi cần đâu. Chắc hôm nay đi xa thế này em đã đủ mệt rồi."

Dù vẫn tràn đầy sức sống như mọi khi, cặp mắt của Teita đã bắt đầu xuất hiện những quầng đen và có dấu hiệu sưng phồng lên. Cô có vẻ mệt mỏi lắm rồi.

"Teita. Nhiệt tình như thế là tốt, nhưng em không cần phải làm gì quá sức đâu."

Teita cảm thấy đầy e thẹn trước lời khen của Tigre.

"Nhưng tối nay ta sẽ ăn gì đây, Tigre-sama?"

"Còn gì anh sẽ ăn luôn."

"...Ngài lại ăn mỗi rau quả thôi đúng không?"

Câu trả lời của Tigre bị ngăn lại trước cặp mắt màu hạt dẻ của Teita. Cô đã nói trúng ý định của anh.

"Teita, ăn như thế là bình thường trong khi đi săn trên rừng núi---"

"Chúng ta có ở trong rừng núi đâu."

Teita phản pháo lại đầy nhanh gọn. Batran mỉm cười như cổ vũ cho Tigre.

"Teita, tối nay em phải qua đền để cầu nguyện rồi. Anh lo là nếu còn vướng thêm việc gì khác e là em sẽ phải về muộn lắm."

Teita rất ngại làm nhiệm vụ tu nữ của mình. Vẻ chống chế của cô nhanh chóng biến mất. Cô bé cúi mặt xuống. Tigre phải vuốt ve mái đầu cô như đang dỗ một đứa trẻ.

"Đã lâu rồi chúng ta không được thoải mái như thế này. Mai sẽ bận lắm đấy, nên anh sẽ cần em giúp. Hôm nay nhớ nghỉ ngơi đấy nhé."

"...Em hiểu rồi. Cho em xin lỗi vì đã quá đáng như vậy, Tigre-sama."

Teita và Batran cùng lui lại. Tigre thở phào nhẹ nhõm.

"Teita là một cô gái tốt."

Lim bày tỏ ý nghĩ của mình.

"Nhưng đôi lúc cô bé lại hơi phiền phức."

Tigre nhớ lại ngày Celesta bị đánh chiếm, Teita, chỉ vì muốn được đón anh tại nhà, đã không chịu đi di tản.

"Dù tôi mừng là cô bé luôn nghĩ về tôi, đôi lúc cũng rất phiền khi chỉ vì thế mà cô bé lại tự đặt mình vào nguy hiểm."

"Nghe có vẻ đầy thuyết phục từ miệng một người dám liều chạy trốn để về bảo vệ người dân của mình."

Tigre cau mày trước câu nói lạnh lùng của Lim.

"Đó là trách nhiệm của một Lãnh chúa..."

"Đối với cô ta, cô bé có niềm tự hào của một người hầu gái và tình cảm của cô dánh cho cậu nữa. Dù có nguy hiểm như thế nào, dù cho có ngu ngốc đến mấy, đó vẫn là bổn phận của cô ta."

"Phức tạp thật."

Tigre chỉ biết nhìn lên trời mà thở dài ngao ngán.

.

Trái với sự mong đợi của Tigre, Ellen vẫn chưa quay về.

Tuy nhiên, một người đưa tin của Ellen đã đợi sẳn ở nhà anh với một thông điệp ngắn gọn.

[Tôi sẽ gặp cậu ở Kikimora]

"Kikimora?"

Lim trả lời ngay.

"Đó là một trong những căn biệt thự của Elenora-sama trên dãy Vosyes."

"Biệt thự à."

Tigre hơi ngạc nhiên trước việc đó, nhưng cảm thấy không có gì vô lý khi với vị trí của Ellen, có 10 hay 20 căn như vậy cũng không lạ gì.

Quý tộc Brune thường chỉ có 2 căn biệt thự hoặc nhiều hơn một chút bên cạnh dinh thự chính đặt tại lãnh thổ của họ. Vài năm trước, Massas có mời Tigre và cha của anh đến biệt thự của ông.

Sáng hôm sau, Tigre và Lim rời Celesta trên lưng ngựa dưới ánh sáng của bình minh.

Dù Teita cũng muốn đi theo, nhưng sợ sẽ gây cản trở, nên cô chỉ tiễn hai người đi với một nụ cười trên môi.

Rurick cùng với 100 lính Zhcted tạm thời trú lại ở Celesta.

Đây cũng là một phần trong kế hoạch. Nếu có ai thuộc phe Công tước Thenardier nhìn thấy, chúng cũng không dám manh động ngay.

Dù hội Hiệp sĩ vẫn là một mối nguy hiểm, hiện tại Tigre chỉ lo tới Massas đang thân chinh đi đến Kinh đô.

---Zaien đã gọi mình là kẻ phản bội. Nếu nhìn vào binh lính Zhcted đang đóng tại Alsace, ai cũng sẽ đi đến kết luận như vậy. Tuy nhiên nếu giải thích, Bệ hạ chắc sẽ hiểu thôi.

Tigre không thể làm gì khác ngoài tin tưởng.

Sau khi vượt qua dãy Vosyes và đi vào ranh giới của Leitmeritz, Lim bắt đầu dẫn đường. Hai người rời khỏi đường chính và rẽ vào một cánh đồng cỏ lớn.

"Mùa thu sắp qua rồi."

Những cơn gió lạnh thổi bạt lá trên đường đi. Lim nhủ thầm trong khi cất một bao vải vào yên ngựa.

Cánh đồng cỏ nhanh chóng chuyển sang một vùng hoang sơ, để rồi lại biến thành một nơi toàn sỏi đá, đến cả cỏ cũng khó mà mọc được.Một toà nhà đen nằm sừng sững trên đỉnh đồi.

"Đây là Kikimora."

"Nhân tiện, Kikimora còn là tên của cái gì à?"

"Truyện xưa kể lại rằng đó là một tiên nữ có khả năng bảo vệ nhà cửa. Ngoại trừ có tước hiệu đặc biệt nào, hầu hết các căn biệt thự đều lấy tên này."

Trong khi leo lên những bậc thang trước nhà, toà biệt thự ngay càng hiện rõ ra.

Từ trên xuống dưới, toàn nhà được nhuộm một màu đen tuyền. Mái nhà màu đỏ. Toà nhà này lớn cỡ nhà của Tigre.

Khi đi đến trước cửa, Lim đi buộc ngựa vào chuồng ở bên cạnh. Tigre lặng lẽ theo sau.

Trong chuồng, một con ngựa đã đứng sẵn ở đó. Con ngựa thao láo nhìn Tigre bằng một ánh mắt to tròn. Có vẻ sự tò mò đó nhanh chóng biến mất, nên con ngựa phì hơi và quay ngoắt đi.

"Đây là ngựa của Eleanora-sama."

Lim thở phào nhẹ nhõm và quay sang Tigre.

"Bá tước Tigrevurmud, cậu cứ đi trước đi. Nếu cậu gọi tên Eleanora-sama, ngài ấy sẽ ra đón cậu ngay."

"Không cần đâu. Chúng tôi cũng không bàn bạc được gì nếu chưa có mặt cô, nên tốt nhất là hai người chúng ta cùng làm việc này cho nó nhanh."

Sau khi bỏ hành lý xuống, anh tháo bỏ yên cương ra. Tigre tắm táp cho ngựa, lấy một chút muối cho ngựa liếm và nước để uống. Đó là công việc hai người đều quá quen nên mọi thứ đều xong xuôi nhanh chóng.

Tigre vác túi của Lim lên vai, có vẻ nó cũng khá nặng. Sau khi Tigre rời khỏi chuồng, Lim bối rối đuổi theo anh.

"Cái đấy là của tôi, cứ để tôi mang cho."

Tôi cũng cầm theo đồ tôi mà, như thế này đi cho nó nhanh."

Tigre cười và trấn an Lim. Lim chỉ biết thở dài với tâm trạng đầy phức tạp lộ rõ trên đôi mắt xanh.

Đứng trước cửa chính, Lim nhẹ nhàng gõ cửa. Từ trong nhà vang lên tiếng bước chân thoăn thoắt. Cánh cửa bật mở, đứng trước hai người là Ellen trong một bộ quần áo xanh của cô cùng với thanh Arifal quen thuộc luôn nằm bên hông.

"Ồ, hai người đến nơi rồi à."

Nụ cười rạng rỡ của Ellen tựa như ánh nắng vào một ngày đẹp trời không một gợn mây. Cô mời hai người vào nhà. Ánh đèn trên tường nhà rọi sáng cả ba người.

"Trông nặng phết."

Ellen xuýt xoa trước đống hành lý tổ bố trên vai Tigre.

"Dù không phải là quà lưu niệm, có thứ này tôi muốn đưa cho ngài xem bằng mọi giá."

"Đó sẽ là niềm hân hạnh của tôi."

Con mắt đỏ tươi của Ellen ánh lên đầy tò mò trước lời của Lim. Vào lúc này, bỗng không khí xung quanh mọi người chợt rung chuyển, tạo ra những cơn gió nhẹ nhàng đi qua mái tóc của Lim và Tigre.

"Có vẻ là anh bạn này cũng muốn chào hai người một người."

Ellen nhẹ nhàng vỗ nhẹ đầy trìu mến lên cây kiếm trên thắt lưng mình. Có vẻ là cây Arifal đang mỉm cười.

"Hmm?"

Chợt mái tóc bạch kim dài tới hông của Ellen rung lên. Cô chăm chú nhìn kỹ mặt Tigre.

"Có gì trên mặt tôi à?"

"Không, ngược lại thì có."

Ellen hài lòng cười và đưa cánh tay thon gọn của cô lên mặt anh. Cô kéo đầu anh gần đến nỗi hai người có thể cảm nhận thấy hơi thở của nhau.

Cảm thấy bờ ngực mềm mại của cô đang ấn sát vào người mình, Tigre đỏ bừng mặt lên. Ellen vẫn tiếp tục nói mà không hề đoái hoài gì tới vẻ mặt của anh.

"Khi rời khỏi Alsace, tôi đã cảm thấy cậu cư xử như bị người mất hồn. Không rõ chuyện gì đã xảy ra, nhưng có vẻ không còn dấu vết gì nữa."

Tigre biết rõ tâm trạng lúc đó của mình rối bời thế nào. Khi Ellen quay về, anh đã bị ám ảnh bởi nỗi sợ trước Công tước Thenardier.

Tigre nhìn lại Ellen và nở một nụ cười đầy dũng khí.

"Mọi chuyện rồi cũng ổn vì tôi là tôi mà."

"Đúng vậy. Thế cậu và Lim có vẻ gần gũi hơn rồi thì phải?"

Lần này, nụ cười của Ellen có phần hơi gai góc.

"Hai người đã đi với nhau từ Alsace tới đây. Có chuyện gì xảy ra không?"

"Xin chia buồn là chẳng có gì xảy ra như cô nghĩ đâu."

Vừa nhún vai, Tigre nhẹ nhàng gỡ tay của Ellen ra. Sau khi tách nhau ra, anh cảm thấy hơi tiếc bởi cảm giác dễ chịu từ đôi bàn tay đó, nhưng cũng khó chịu trước cái suy nghĩ khác xa với ý định của mình. Anh cảm thấy như có một cục nghẹn trong cổ bởi nỗi nhớ của cuộc đoàn tụ này, nhưng sau một thời gian, nó lại làm cho tâm trạng của anh càng thêm rối bời.

"Hai người có vẻ thân thiện với nhau hơn."

Dù còn nghi hoặc, Ellen thôi không đi sâu vào việc nay nữa.

Ellen quay sang Lim và ôm lấy cô thật chặt. Lim chỉ cười bình thản trong khi vỗ về lấy lưng chủ nhân mình.

"Chị làm việc vất vả quá."

"Chúng tôi vẫn chưa làm được gì nhiều. Tôi chỉ mừng là ngài vẫn khoẻ thôi, thưa Eleanora-sama."

"Đương nhiên là vậy rồi. Tôi vừa đi từ Kinh đô rồi quay lại đây. Mọi người cứ nghỉ ngơi và chuyện trò thoải mái đi."

Ellen vui vẻ đáp lại trong khi dẫn hai người tới phòng khác.

"Ở đây sạch sẽ lắm. Cô vẫn quét dọn thường xuyên à?"

Tigre hỏi trong khi đứng ở hàng lang. Ellen quay sang nhìn anh.

"Cách đây một tiếng đường cưỡi ngựa có một ngôi làng nhỏ tên Rodnick. Người dân ở đây vẫn thường xuyên dọn dẹp nơi này. Tối nay, chúng ta sẽ nghỉ tại đây."

Căn phòng khách khá rộng rãi với một bếp lò được xây bên tường.

Tấm thảm vùng Muozinel được trang hoàng bằng những hoạ tiết hình khối, tạo nên một cảm giác ấm cúng. Trên chiếc bàn hạt dẻ được kê giữa phòng là một chai rượu vang và một giỏ hoa quả.

Tự nhiên, Tigre lại nhớ về câu chuyện Ellen từng kể cho anh. Đó là cảnh mọi người quây quần bên bếp lửa, ca hát và cùng chia nhau khoai tây nóng hổi. Bằng cách đó, người ta mới vượt qua nổi mùa đông giá buốt.

"Đầu tiên, hãy uống mừng cho cuộc đoàn tụ của chúng ta."

Ba người hiện đang ngồi quanh bàn. Ellen khui chai rượu ra và rót sang ba cốc. Họ cùng đưa cốc lên và chúc nhau bằng cả tiếng Brune lẫn Zhcted.

"Tại sao cô lại chọn nơi này làm điểm hẹn?"

Tigre hỏi trong khi chiêm ngưỡng cảnh tượng ngoài khung cửa sổ. Ở đó có một khu vườn, và cùng với cánh động cỏ trải dài ra tận chân trời, tạo nên một cảnh đẹp đầy yên bình.

"Thực ra mà nói, tôi cũng không rõ là chuyện gì đang xảy ra. Nếu là vấn đề ở Alsace, ta có thể bàn bạc ở đó ngay. Còn nếu là rắc rối ở Leitmeritz,, tôi có thể ngay lập tức đi tới đó. Nơi này lại nằm lọt thỏm giữa hai vùng."

Sau khi đáp lại bằng một nụ cười tươi tắn, Ellen nghiêm túc nhìn hai người kia.

"Tình hình là, dù tạm thời có được sự cho phép của Quốc vương, hiện chúng ta đang phải đối mặt với hai vấn đề chính. Cứ lấy được thêm vùng đất nào, tôi sẽ phải sáp nhập nơi đó vào Vương quốc."

"Thế thì có gì khác chứ?"

Tigre nghiêng đầu thắc mắc, chưa hiểu rõ ý của Ellen.

"Tức là Alsace sẽ nằm dưới quyền cai trị trực tiếp của Vương quốc Zchted, chứ không thuộc về tay của Eleanora-sama, hay nói cách khác, nằm trong tay của Quốc vương."

Lim giải thích cho Tigre. Anh chống tay lên cằm suy nghĩ.

"...Như vậy là Quốc vương Zhcted không muốn lãnh thổ của Ellen phát triển thêm à?"

"Không chỉ lãnh thổ, mà còn dân số, quyền lực và tầm ảnh hưởng nữa...Lão già đó sợ bất cứ thứ gì của tôi tăng lên. Là Vua mà luôn sợ Vanadis của mình. Ờ thì đời Vua nào chả thế."

Ellen thở dài. Lim liền đỡ lời ngay.

"Bá tước Tigrevurmud. Giả sử cậu là Vua một nước...Giờ có 7 người nắm giữ quyền lực và vị thế chỉ đứng dưới mỗi cậu. Liệu cậu có muốn họ kiểm soát được nhiều đất hơn không? Thêm nữa, 7 người này không chỉ có danh tiếng lại còn quản lý công việc nội bộ miễn chê nữa."

"Tốt nhất là tôi để họ lo tất việc triều chính rồi đánh một giấc ngon ơ."

Lim đập Tigre một phát không do dự.

"Tôi đang nói chuyện rất nghiêm túc, nên mong cậu cũng trả lời nghiêm túc cho tôi nhờ."

Ellen đang nằm dài ra bàn, cố nén cười lại.

"...Ờ chẳng phải như vậy thì họ rất đáng tin cậy sao?"

"Bộ cậu không sợ 7 người đó phản bội lại mình sao? Nên nhớ mỗi người bọn họ có thể địch lại cả 1.000 binh lính. Dù thế nào đi nữa, cậu cũng không thể nắm phần thắng trước họ được."

"Tôi nghĩ rằng có thuộc hạ giỏi, dù có mạnh mẽ hơn tôi đi nữa, bên mình lâu dài vẫn là tốt nhất."

Nghe câu trả lời khó đỡ của Tigre, Ellen vui vẻ nhìn lên.

"Thành thật mà nói, cậu hơi quá vô tư đấy. Tôi đã nói rồi, Quốc vương không phải là người như thế. Ông ta chỉ là một người hèn nhát, luôn sợ hãi những người như tôi, kể cả khi các Vanadis chỉ có trong tay một lực lượng quân sự nhỏ. Ông ta luôn nổi giận trước bất cứ mảnh đất nào chúng tôi nhận được và luôn tìm cách hòng chiếm lấy."

"---Vậy đó là nguyên nhân ông ta muốn lấy Alsace."

Tigre lầm bầm. Tương lai của Alsace trở nên mịt mù hơn bao giờ hết.

Dù anh không biết thực hư Ellen cai trị lãnh địa của cô ra sao, anh đã từng đi dạo khắp thị trấn bên cạnh lâu đài của cô.

Đó là một nơi tràn đầy sinh khí, trật tự an ninh không tồi, và người dân trông rất hạnh phúc. Ít ra giao Alsace cho Ellen là anh cảm thấy yên lòng nhất.

"Tạm để vấn đề này sau đã."

Ellen cười như để trấn an lại Tigre trước vẻ mặt nghiêm trọng của anh.

"Cuộc chiến mới chỉ bắt đầu, tình thế sẽ còn nhiều đổi thay. Cậu chỉ cần ghi nhớ điều đó thôi."

Tigre bình tĩnh lại và cúi đầu cảm ơn.

"Vấn đề thứ hai hơi rắc rối...Quốc vương đã nói, [Điều quan trọng nhất được đặt lên hàng đầu vẫn là vì lợi ích của Zhcted và tránh xa những hành vi dại dột]."

"Điều đó có gì lạ đâu?"

Tigre không hiểu rắc rối ở chỗ nào.

"Cậu là người thật thà như đếm nên giải thích sẽ hơi khó một tí."

Ellen cười trong khi buông lời trêu chọc Tigre.

"Tôi tin là điều này khó tránh khỏi được, vì Bá tước Tigrevurmud đâu có ngoan cố như Eleanora-sama."

Lim trách chủ nhân của mình, dẫn tới Ellen chu miệng lên đáp lại.

"...Gió thổi chiều nào vậy? Chị đang bảo vệ Tigre đó."

"Tôi chỉ đang chấn chỉnh cấp trên thôi."

Sau khi làm cho Ellen phải im lặng trước lời đáp ngắn gọn của cô, Lim quay sang Tigre.

"Vấn đề nằm trong câu chữ của Bệ hạ. Chẳng hạn khi nhắc tới quyền lợi quốc gia, bất cứ quý tộc nào có quan hệ với Công tước Thenardier và nhận thấy việc Công tước thắng lợi sẽ mang lại lợi ích cho mình sẽ rục rịch hành động ngay."

"..Có nghĩa là ai hiểu thế nào thì hiểu ư?"

Tigre bắt đầu nhận ra mối liên hệ.

"Ông ta cố tình nói úp mở như thế mà."

Ellen lại bắt đầu giở giọng nói xấu Quốc vương của mình.

"Tuy nhiên, phe quý tộc không có mấy tiếng nói. Dưới Vua là bảy Vanadis. Quý tộc đứng dưới Vanadis chúng tôi, và dưới cùng mới là người dân."

"Ý cô là vấn đề nằm ở các Vanadis khác?"

Tigre nói đầy căng thẳng. Ellen thẳng thắn gật đầu.

"Một số Vanadis có quan hệ với Thenardier và Ganelon. Thường thì tranh đấu giữa các Vanadis bị cấm tuyệt đối, nhưng trong trường hợp này lệnh cấm tạm thời bị huỷ bỏ."

"Liệu cô có thể đi lại trong tình huống như thế không?"

Khác với lần giúp đỡ anh ở Alsace, Ellen sẽ dễ dàng thu hút chú ý và không thể đi khỏi lãnh địa mình một cách tuỳ tiện được.

"Dù không phải tất cả Vanadis đều là đồng minh của nhau, giữa chúng tôi không nhất thiết phải là thù địch. Hiện tại, ta chỉ cần chú ý tới một người. Nếu có thể, tôi muốn xử lý cô ta trước đã. Như thế còn hơn bị can thiệp trong tương lai."

"Nghe có vẻ nghiêm trọng đấy."

Tigre mỉm cười nhún vai.

Đây thực sự là một vấn đề rất nghiêm trọng, và khó có thể giải quyết triệt để. Dù vậy, nếu tỏ ra sợ hãi vào những giây phút này, anh sẽ không xứng đáng được sánh vai với cô nữa.

Cô gái Vanadis tóc bạch kim chỉ khẽ mỉm cười và nhẹ nhàng đùa nghịch với khả năng điều khiển gió của mình.

"Tôi đã kể xong chuyện của tôi. Giờ đến lượt cậu."

Tigre gật đầu và bắt đầu thuật lại làm sao anh có được sự trợ giúp của Massas Rodant và Tử tước Augre, cũng như cuộc giao chiến với toán thổ phỉ.

"Chúng ta có thể tin tưởng Ngài Massas. Ông là người bạn thân nhất của cha tôi, và khi còn bị giam giữ, chính ông đã chạy vạy khắp nơi để giúp đỡ tôi. Tôi cũng tin tưởng cả Tử tước Augre nữa."

"Lim, ý chị thế nào?"

Ellen quay sang người phụ tá mặt lạnh như tiền của mình.

"Tôi tin là chúng ta có thể tin tưởng Bá tước Rodant. Còn đối với Tử tước Augre, nếu không có xung đột gì giữa ông ta và Bá tước Tigrevurmud, thì sẽ không có gì phải lo cả. Bên cạnh đó, có thứ này tôi muốn ngài xem qua, thưa Eleanora-sama."

Khi Lim vừa dứt lời, tiếng chuông cửa vang lên. Có ai đó đang đứng trước nhà.

"...Không có ai khác biết tôi ở đây."

Ellen cau mày đầy nghi hoặc.

"Tôi sẽ ra xem ai."

Khi Lim lặng lẽ rời khỏi ghế, Tigre quay lại cuộc nói chuyện. Anh đặt chiếc túi vải của Lim lên mặt bàn.

Bên trong đó là một bộ giáp sắt. Dù trên đó là hàng loạt các vết sướt, bộ giáp này trông còn mới cứng, nếu đánh bóng lên một tí là bán được giá ngay.

"Băng cướp trên dãy Vosyes có rất nhiều bộ như thế này, trong khi mũ giáp và giáp tay lại giống với loại xuất hiện trong trận Dinant."

Ellen đừng dậy và đi vòng qua bàn để quan sát bộ áo giáp kỹ hơn.

"---Mấy thứ này đều được làm từ Olmutz.”

"Lim cũng cho là như vậy. Vậy ra chúng đều được làm ở đó ư?"

Ellen khịt mũi và chỉ vào một điểm ẩn sau sườn giáp. Trên đó là một hình vẽ lạ được đóng lên đấy.

"Đây là kí hiệu phỏng theo Thần chiến tranh Triglav. Không nhầm đi đâu được nữa."

Ellen bỏ bộ áo giáp xuống và khoanh tay cười đầy mỉa mai.

"Thứ này là hàng từ Olmutz. Khá đắt đỏ đấy."

Bề mặt của bộ áo giáp lấp lánh dưới ánh nắng từ cửa sổ.

"Dù không muốn nói, vật này bắt nguồn từ Vương quốc của chúng tôi. Được rèn bằng phương pháp đặc biệt, bộ giáp này không chỉ cứng cáp mà còn rất nhẹ. Kể cả khi đã hỏng hóc và sứt sẹo khắp nơi, lũ cướp đó đáng ra phải cháy túi mới hòng kiếm được thứ như thế này."

"Olmutz nằm ở đâu trên Zhcted?"

Tigre mới chỉ nghe tên nơi này từ miệng Lim, anh không biết bất cứ thứ gì khác từ nơi đó.

"Đó là Công quốc nằm phía Nam của Leitmeritz.”

Tigre ngạc nhiên trước giọng hằn học của Ellen. Cô ngay lập tức uống cạn cốc rượu và đặt mạnh xuống bàn.

Dù biết câu chuyện này sẽ không dễ chịu gì, anh biết điều đó không thể tránh khỏi.

"Một lãnh địa thuộc về Vanadis ư?"

"Cô ta có tên là Ludmira Lurie... Một kẻ hoàn toàn khác với tôi."

Khuôn mặt xinh đẹp của cô càng thêm phần bực tức.

"Đó là một kẻ lắm mồm lúc nào cũng thao thao bất tuyệt về nhân phẩm với lễ nghi, đã thế luôn kè kè trà với mứt bên hông nữa. Cô ta trong không khác mầm khoai tây vậy."

Dù không hoàn toàn hiểu hết, Tigre thừa biết cô đang xỉ vả một người khác.

"---Này nói vậy là tôi không thể giữ im lặng được đâu đấy. Ai là khoai tây cơ?"

Chợt cửa phòng mở tung và một giọng nữ đầy giận dữ vang lên. Tigre quay lại và thấy hai bóng dáng nữ giới ở đằng sau mình.

Một người là Lim với vẻ mặt đầy mệt mỏi. Người kia là một cô gái lạ, với dáng người thấp bé.

Đó là một người xinh đẹp đến mức làm cho con người ta phải nín thở nhưng lại có những nét đẹp khác hoàn toàn với Ellen.

Mái tóc dài ngang vai của cô có một màu xanh da trời, buộc trên đó là một dải ruy-băng lớn màu trắng. Bộ trang phục xanh bằng lụa cùng với hình dáng thanh thoát của cô tạo nên một dáng vẻ đầy dễ thương.

Tuy nhiên, điều ấn tượng nhất không phải là vẻ đẹp của cô ta mà là sức mạnh biểu lộ ra ngoài. Ánh mắt đầy mạnh mẽ của cô im đậm trong trí não của Tigre.

Cặp mắt của anh chuyển từ đôi mắt quyến rũ kia sang cây thương ngắn dưới tay cô ta.

Mũi thương như được tạc từ tảng băng tinh khiết nhất, chỉ nhìn thôi cũng đủ lạnh rồi.

"---Lim."

Giọng của Ellen như ẩn chứa một cơn thịnh nộ vang dội trong tai Tigre.

"Tại sao chị lại cho người phụ nữ này đi vào nhà?"

"Cô ta là một Vanadis. Tôi không có quyền từ chối được."

Như một con rối, Lim bình thản đáp lại.

"...Vanadis?"

Cô gái tóc xanh kia liếc sang Tigre ngay khi anh vừa thốt lên. Từ nụ cười cho đến dáng ưỡn ngực và lời nói của cô ta đều toát lên một vẻ đấy kiêu hãnh.

"Ta là một trong những Vanadis đầy tự hào của xứ Zhcted, chủ nhân của Hajya no Zankak [Diệt Quỷ Thần Thương], Ludmira Lurie.”

"Đi đi."

Ellen nói với giọng lạnh lùng không khoan nhượng. Bầu không khí yên bình giờ đây nhuốm màu nguy hiểm trong chớp mắt. Hai Vanadis nhìn nhau đầy gay gắt, như thể sắp cắn xé nhau đến nơi.

Ludmira chăm chăm lườm Ellen với con mắt xanh chứa đầy kinh rẻ.

"Nói thế là hơi bị vô lễ với khách đó, Eleanora ạ."

Ellen hếch mắt lên, đáp lại bằng giọng thù địch không kém.

"Khách mời thì tiếp sẽ khác. Chưa kể đến chơi tay không như vậy, dù tôi cũng chẳng có hứng gì coi cô là khách cả."

"Cô phải cúi mình xin lỗi trước toàn bộ con người và khoai tây trên thế giới này." (N/d: có vẻ đang cú vì bị gọi là khoai tây)

"Có mà cô phải xin lỗi trước vì dám nghe trộm thì có."

Tigre chỉ biết lặng lẽ đứng dậy và cố tránh đi trước khi có ai để ý. Anh nhẹ nhàng tiến ra gần cửa ra vào, nơi Lim đang đứng.

"Nghe trộm? Giọng cô hét to như thế ai cần gì phải nghe trộm."

"Nếu đối với cô thế là to thì đúng là cô chỉ sống ở thế giới bé nhỏ thôi. Tội nghiệp ghê."

"Dù là bé nhỏ, ít ra tôi cũng có được nhiều thứ hơn cô."

"Trước khi nói nhiều hay ít, cố mà nâng chiều cao với vòng ngực lên đi."

"Tôi mới có 16 tuổi, vẫn còn ở lớn thêm được. Thế còn cô thì sao, Eleanora? Cố giữ có chút phẩm giá và lịch sự một tí mà khó thế à? Cố mà làm đi trước khi chết già nhé.?"

Tiếng nghiến răng kèn kẹt vang lên khắp phòng,nhưng không ai biết được là từ Vanadis nào phát ra.

Dù Tigre đưa mắt sang Lim cầu cứu, có vẻ Lim cũng không khác gì anh là mấy.

"...Hai người bọn họ lúc nào cũng như thế này à?"

"Từ lúc gặp nhau đến giờ lúc nào cũng như thế này. Hai người luôn liên tục xỉ vả và chĩa Viralt vào mặt nhau. Khó có thể tin là hai người đó là người một nước được."

"Ra thế. Thế làm sao mà dừng bọn họ được."

"Dù tôi biết một người có thể làm được điều đó, người này hiện đang ở xa. Giờ chỉ còn cách đợi hai người tự hạ hoả thôi."

Mặt Lim lộ rõ vẻ đầu hàng cùng với, một sự mệt mỏi hiếm thấy.

Tigre xoa xoa mái tóc đỏ của mình và chuẩn bị tinh thần.

--- Không biết làm quen với cô gái này có dễ không ta.

Dù vậy, anh có một vài điều muốn hỏi Ludmira.

Tigre kéo ghế ra, cố tình tạo một tiếng ồn lờn để thu hút sự chú ý.

Chớp thời cơ cuộc cãi cọ giữa hai Vanadis bị gián đoạn, anh chen vào giữa Ellen và Ludmira.

"Tôi chưa có dịp được giới thiệu bản thân. Tên tôi là Tigrevurmud Vorn."

Dù cảm thấy nụ cười của mình hơi ngại ngùng, Tigre vẫn chìa tay ra trước Ludmira.

Ludmira chỉ nhìn tay anh rồi chuyển sang mặt anh như thể đang đánh giá một món hàng.

"Tigre. Cô ta không phải khách đâu. Không cần phải đón chào làm gì."

Ellen nói với giọng đầy khiêu khích. Tigre cảm thấy bối rối khi tay anh vẫn đang chìa ra từ nãy đến giờ.

"---Có vẻ là vậy. Tôi không phải là khách ở đây."

Cô ta thầm thì bằng một giọng rất nhỏ, đến cả Tigre cũng không nghe ra. Ludmira quay người lại và nói vọng ra phía sau.

"Ta cần người đi theo ta, Bá tước Tigrevurmud."

Dù Tigre và Lim đều phải ngạc nhiên trước lời nói đó, Ellen mới là người phản ứng dữ dội nhất. Cô giận dữ đứng dậy và đẩy bay ghế ra.

"C..cái gì cơ, cô muốn gì?"

Ludmira bình tĩnh trả lời lại trước vẻ mặt đỏ phừng phừng của Ellen.

"Tôi đến đây để gặp người này. Dù đang định tới Alsace, tôi có nhớ đến ngôi nhà này và ghé qua thôi."

"Cô muốn gì ở tôi?"

Tigre nói, cố che đi sự đề phòng trong giọng nói của mình.

"Không có gì đặc biệt cả. Tôi đơn giản chỉ muốn nói chuyện thôi. Có vấn đề gì không?"

"Chờ đã."

Không phải Tigre mà chính Ellen là người đáp lại. Cô đứng bên cạnh Tigre và dậm chân xuống đất trong khi gườm gườm nhìn Ludmira.

"Đây là người của tôi. Tôi mới là người quyết định."

"Ồ? Tưởng cô được Bá tước Vorn thuê chứ?"

Ellen im lặng. Miệng của cô nhếch lên như thể đang tìm lời để nói. Tigre phải chen vào giúp đỡ.

"Mối liên hệ giữa chúng tôi thiên về hướng ngang vai phải vế hơn. Tôi chỉ tôn trọng cô ta với tư cách là người đang nhờ vả thôi."

Ludmira tạm thời chấp nhận câu trả lời đó. Cô ta quay sang Ellen và cười đấy thách thức.

"Dù cô muốn nói chuyện ở đây, điều đó có vẻ không còn khả thi lắm thì phải?"

"Như Eleanora đã nói, tôi đâu phải là khách. Hơn nữa, nếu có thể, tôi muốn nói chuyện ở nơi người ngoài không nghe lỏm được."

Tigre nhìn sang Ellen. Sau khi quan sát Tigre và Ludmira với một bộ mặt giận rỗi, cô chỉ biết thở dài.

"Vậy thì đi thôi. Dù có hơi trễ nải một tí, nhưng ta sẽ đi đến Rodnick."

Cả nhóm người cùng rời khỏi nhà và cưỡi ngựa xuôi theo sườn đồi. Trải dài dưới bầu trời không một gợn mây là những cánh đồng cỏ xanh bát ngát.

Ellen và Lim đi trước trong khi Tigre và Ludmira theo sau. Đội hình được sắp xếp như thế này là vì cả Ellne lẫn Ludmira đều không muốn chạm mặt nhau.

Lim lại đang cố dỗ dánh Ellen, khiến cho Tigre phải đi cặp với nữ Vanadis tóc xanh.

"Cô muốn hỏi tôi chuyện gì?"

Trước câu hỏi đi thẳng vào vấn đề như vậy, Ludmira suy nghĩ hồi lâu trước khi quay sang Tigre.

"Ta muốn biết lý do tại sao ngươi muốn chống lại Công tước Thenadier."

Tigre cảm thấy ngạc nhiên và bối rối. Anh vô tình nhìn chăm chăm vào mặt của Ludmira mà không biết phải tại sao lại bị hỏi như vậy.

Trên đường đi, Tigre bắt đầu giải thích sự việc quân của Công tước Thenadier tấn công Alsace. Trong khi đẩy lùi quân xâm lược, Zaien đã bị anh giết chết.

"Tôi nghĩ việc mình bảo vệ Alsace là lẽ thường, nhưng điều đó không có nghĩa là Công tước Thenadier sẽ bỏ qua."

"Ngươi nghĩ mình có cơ hội chiến thắng không?"

"Cái đó..tôi không biết được."

Tigre cảm thấy không chắc chắn. Dù có Ellen, Massas và Augre bên mình, anh vẫn không thấy đảm bảo được điều gì.

"Ta cũng không nghĩ là ngươi có thể đánh lại Công tước Thenadier."

Bãi cỏ đã chuyển sang một vùng hoang vu trên đường đi của cả nhóm. Ludmira lại nói trong khi nhìn vào lưng của Ellen.

"Công tước Thenadier có rất nhiều đồng minh ở trong lẫn ngoài nước. Một trong số đó là ta."

"...Liệu cô sẽ mang quân tới Brune như Ellen không?"

"Nếu ta thấy cần."

Dù vậy, dải nơ trên đầu Ludmira lại lúc lắc theo cái lắc đầu của cô ta.

"Đồng minh không có nghĩa đơn giản là chỉ viện binh. Tiền tài, lương thực, khí tài, thông tin... cũng có thể mang ra trao đổi được. Đến cả việc phát biểu trước công chúng cũng có thể xoay chuyển ý kiến của người dân. Người có nghĩ là mình có được những đồng minh như vậy không?"

Tigre không thể trả lời. Dù không phải là không có ai đứng bên mình, chênh lệch giữa hai bên là quá lớn.

Ludmira cố ý thở dài đầy phô trương trong khi Tigre vẫn im lìm. Cô ta nhìn anh với ánh mắt đầy khinh bỉ.

--- Ánh mắt đó.

Đấy chính là nguyên nhân tại sao Tigre không thể có được cảm tình với nữ Vanadis tóc xanh này khi đang cãi cọ với Ellen.

"Cô luôn nhìn con người ta với ánh mắt như thế ư?"

Dù cố kìm nén hết mức có thể, cảm xúc của anh vẫn rò rỉ trong câu hỏi đó. Mắt của Ludmira khép hờ lại như muốn lườm Tigre với vẻ đe doạ đầy lạnh lùng.

"...Dù không phải là một gặp mặt chính thức, đây là lần đầu tiên có kẻ dám xỉ nhục ta trong lần gặp mặt đầu tiên đấy."

"Tôi cũng chưa bao giờ gặp ai lại bỏ qua việc giới thiệu bản thân lâu như vậy."

Tigre đùa lại như muốn giả ngu.

Anh cảm thấy như có ai đang chĩa kiếm vào ngực mình. Tigre nhìn Ludmira, mồ hôi lạnh toát đầy lòng bàn tay.

Sau một hồi, Ludmira chỉ lặng lẽ nhìn xuống đất.

"---Ngươi nói không sai, đúng là như vậy."

Ludmira cúi đầu xin lỗi trước vẻ mặt ngạc nhiên của Tigre.

Từ khi lao vào toà biệt thự, cô gái này đã luôn tỏ một thái độ đầy cưỡng ép.

Cô ta luôn hung hăng và nói năng đầy khinh bỉ. Anh không hề ngờ là cô ta cũng biết xin lỗi người khác.

"Ta phải nói điều này. Ngươi không được gọi ta dễ dãi như vậy. Phải gọi ta là Lurie-sama.”

Ludmira nhếch mép cười như thể đó là lẽ thường.

"...Nói chuyện như vậy với kẻ thù tương lai liệu có ổn không?"

"Ngươi phải ăn nói cẩn thận."

Nữ Vanadis tóc xanh tuyên bố đầy mạnh mẽ. Tigre cảm thấy một áp lực làm cho anh thấy không thể cất lời dễ dàng trong khi cô ta nhìn anh chăm chăm bằng cặp mắt giá lạnh tựa như hai hòn đá quý kia.

"Ngươi là một Bá tước, còn ta là Vanadis. Bình thường không có chuyện người được phép cưỡi ngựa ngang hàng với ta đâu."

Tigre không thể che được vẻ xấu hổ của mình. Anh cúi đầu và lấy tay vò mái tóc đỏ của mình.

Dù nghĩ rằng cô ta không tức giận, sau khi suy nghĩ, anh thấy rằng những gì cô ta nói đều đúng cả.

--- Chính sách sử đã viết, Vanadis chỉ phải nghiêng mình trước mặt Quốc vương thôi.

Xét theo Vương quốc Brune, Vanadis có thể tương đương với những quý tộc hùng mạnh như Thenardier hoặc Ganelon, và những cá nhân nắm trong tay chức vụ như Tể tướng, Thượng thư hay Đại tướng.

So với một quý tộc nhà quên như anh, hai người cách nhau một trời một vực.

--- Chắc là minh đã quá quen với Ellen rồi.

Ellen là trường hợp đặc biệt. Cái này cần phải nhớ kỹ.

Tigre, trước vẻ chân thành của Ludmira, ngoan ngoãn cúi xuống.

"Xin thứ lỗi cho tôi, tuy nhiên, cho phép tôi được gọi cô là Ludmira-sama? Là người Brune, gọi như vậy sẽ dễ dàng hơn."

Thực tế là như vậy. Ludmira không trả lời Tigre ngay mà chỉ nhìn Ellen. Trong một khoảnh khắc, mắt cô ánh lên một ánh nhìn ghen tị nhưng đầy cô đơn.

"...Vậy ngươi gọi Eleanora là Ellen à?"

Thay vì trả lời, Ludmira chỉ tự nói thầm với bản thâm mình.

"Ta tạm thời cho phép ngươi được gọi như vậy. Dù gì cuộc gặp mặt này cũng ngắn ngủi thôi. Bên cạnh đó, ngươi muốn nói gì về ánh mắt của ta cơ?"

Tigre định nói chuyện bình thường như mọi khi nhưng may là nhớ ngay khi định buộc miệng nói ra.

"Cô luôn nhìn người khác với ánh mắt đầy coi thường."

Đó không phải là suy đoán. Anh chắc chắn là như vậy.

Tigre đã nhận được những ánh mắt như vậy rất nhiều lần trong quá khứ. Từ những nhà quý tộc có quyền thế và con trai của họ, bao gồm cả Zaien, cho đến những phụ nữ trong triều, những Hiệp sĩ, nói chung là tất cả những ai coi thường cung thủ.

"Liệu ngươi có thể chỉ cười và nhìn trìu mến được trước một bữa ăn dở tệ hay một bức hoạ xấu xí không?"

Ludmira nói như thể chuyện đó hài hước lắm.

"Vậy cô nghĩ là việc căm ghét và nhục mạ những người ở xấu số hơn là lẽ thường sao?"

"...Đúng vậy. Ít nhất là đối với những ai có địa vị cao hơn."

Ludmira ngoảnh mặt đi trong khi trả lời. Nữ thương sĩ Vanadis tiếp tục nói.

"Bá tước Vorn. Ta đã từng nghe về nhà ngươi. Ngươi là một kẻ không có mấy tài năng trong việc sử dụng vũ khí. Khi mới gặp, ngươi đã chìa tay cho ta. Đó không phải là hành động của kẻ dụng kiếm hay cầm thương. Dù tài bắn cung của ngươi có giỏi đến mấy, kiếm và thương mới là thứ có giá trị. Tài năng của nhà người không có đất dụng võ ở Brune."

Tigre chỉ biết gãi đầu trong im lặng. Đúng là cuộc sống của anh chẳng liên quan gì tới danh vọng hay chiến tích vẻ vang cả.

"Người không có gì đáng để mắt cả. Từ phẩm giá, vẻ ngoài, danh dự hay thứ gì lạ lùng nữa, ta cũng không nhìn thấy trong con người ngươi. Dù Eleanora có là đồng minh đi nữa...ta cũng không hiểu nổi. Làm thế nào mà người thuyết phục được cô ta vậy?"

Cuối cùng Tigre đã hiểu. Nữ Vanadis này đang tò mò về anh.

"Tôi chỉ nói: 'Tôi muốn mượn binh của cô'."

Đó không phải là một lời nói dối, nên câu trả lời của Tigre mới thanh thoát như vậy. Hơn nữa, trước những lwoif xỉ nhục kia, anh quyết định phải phản bác trở lại.

"Mà kể cả còn gì khác nữa, tại sao tôi phải nói cho kẻ thù tương lai của mình chứ? Nhất là khi đó là một người

trẻ con không chịu nổi một câu nói khích mà đã đâm vào cãi nhau trong nhà người khác."

"Cứ cho là thế đi...Mồm miệng người dẻo lắm."

Ludmira cười. Trong câu đáp lại, nếu 10 phần thì chỉ có 1 phần trong số đó là khen ngợi, 9 phần còn lại tràn ngập sự khinh bỉ. Cô ta nhìn vào Tigre như thế có trong tay một vị thế tuyệt đối.

"Ngoài ra, tôi có chuyện này muốn hỏi."

Tigre kể về toán cướp bị đánh bại trên dãy Vosyes cũng như những bộ áo giáp làm ở Olmutz của chúng.

"Theo Ellen, cô là người đứng đầu Olmutz."

"Ngươi muốn nói là ta đã tập hợp băng cướp đó lại và gửi chúng đi ư?"

Cô ta nhìn anh với ánh mắt hoàn toàn khác - một ánh mắt tràn đầy nộ khí xung thiên.

--- Thật là một con người tính nết thay đổi thất thường.

"Không, không phải vậy. Tôi chỉ nghĩ là cô sẽ biết ai là người bán chúng, vì bộ áo giáp đó trông còn rất mới."

"Không thể được."

Ludmira trả lời trong tức giận, làm cho Tigre phải choáng váng.

"Dù mất rất nhiều thời gian và công sức mới làm được, số lượng giáp sản xuất ra vẫn rất lớn. Khách hàng có thể là những quý tộc hay thương nhân, cũng như là những Vương quốc khác như Brune hay Muozinel, cho tới những vùng xa xôi hơn nữa như Sachstein và Asvarre. Đừng có coi lãnh thổ của ta ngang hàng với Alsace."

Lời nói của cô ta nhanh chóng làm cho Tigre phải im lặng một cách đầy hiệu quả.

Một thoáng sau, Tigre và mọi người đã đến được Rodnick.

Gọi là thị trấn, Rodnick trông như một ngôi làng lớn hơn.

Không có gì trong nơi này ngoại trừ khung cảnh hoang vu xung quanh, chưa kể còn nằm xa đường chính nữa.

Ngoại trừ một con sông lớn đi qua trung tâm thị trấn ra, không có gì ở nơi này lạ thường cả. Bức tường xung quanh làng được xây bằng đá chất lên đến tầm thắt lưng đi đôi với hàng rào đóng lên từ những khúc gỗ đơn giản.

Đường trong thị trấn được nện cứng lại, cỏ dại được nhổ đi. Rải rác trên đường đi là những hòn sỏi nhỏ như bao nơi khác. Nhà cửa nơi đây chỉ đơn giản được xây bằng gỗ phết hồ và mái rơm.

Trong thị trấn chỉ có một vài sạp hàng ít đến nỗi có thể đếm được trên đầu ngón tay.

"Nơi này chẳng có cái gì cả."

"Nếu thấy vậy thì về đi. Tôi sẵn lòng tiễn cô đi ngay."

Ludmira lẩm bẩm bằng giọng buồn chán trong khi cưỡi ngựa. Eleanora đáp lại ngay, lộ rõ vẻ khó chịu.

--- Đúng như Ludmira nói. nhưng nơi này đâu đến nỗi nghèo khó hay bị bỏ hoang đâu.

"Có gì trong thị trấn này không?"

Bỏ ngoài tai hai Vanadis, Tigre quay sang Lim.

"Sao cậu hỏi vậy?"

"Tôi không hiểu làm sao họ có thể có đủ ăn được. Xung quanh chỉ có vài cánh đồng nhỏ, đường chính thì xa, lẽ ra họ đâu có nhiều công ăn việc làm chứ."

Bên đường, những bà nội trợ đang tụ tập cạnh mấy gian hàng tán chuyện sôi nổi. Cạnh đó là mấy đứa trẻ vui vẻ nô đùa, chạy loăng quăng đuổi bắt nhau quanh mấy ngôi nhà.

Đàn ông thì thảnh thơi đánh cờ bên vườn. Gần đó, dù trông như bước ra từ quá khứ, mấy tốp trẻ con đang ngồi bó gối lại, nghe một ông già kể truyện.

Dù không có vẻ gì náo nhiệt hay ồn ào, ai trông cũng vui vẻ. Đó là một bầu không khí mà Tigre rất yêu thích.

"Quan sát tốt lắm, Tigre ạ. Không hổ danh người tôi chọn làm đồng minh, khác xa với một Vanadis bé con nào đó."

Nghe Tigre nói, Ellen quay lại và cười khoái trá.

"Ở đây có một suối nước nóng. Đó là nguyên nhân tôi dẫn mọi người tới đây."

"Chẳng phải suối nước nóng thường ở sâu trong núi sao? Đến đó là lại thấy toàn hươu nai và khỉ..."

Lim ngạc nhiên nhìn Tigre và đỡ lời cho anh.

"Không cần phải vào sâu trong núi để có suối nước nóng đâu."

"Tại thị trấn này, người dân đào giếng nhưng lại trúng ngay mạch nước nóng. Nó ở ngay đằng kia kìa."

Ellen chỉ vào một toà nhà bằng đá. Mặt tiền trông xấp xỉ biệt thự của Ellen, nhưng nơi này phải dài gấp đôi. Mái nhà được xây bằng và trông khá đồ sộ so với thị trấn.

"Đó là một nhà tắm công cộng. Có tất cả 3 khu, mỗi khu đều có ống dẫn nước nóng chảy vào. Ngoài ra..."

Đúng lúc đó, Ellen chợt ngừng lời. Cô quay sang một sạp hàng gần đó. Một mùi thơm quyến rũ đi vào mũ Tigre, có vẻ đó là một tiệm bán cháo lúa mì.

--- Giờ mới nhớ, cả sáng nay chưa ai ăn gì rồi, bây giờ cũng hơi muộn nữa.

"Chúng ta có nên ăn một chút không?"

Ellen có vẻ lúng túng, nên Tigre phải cất lời nói hộ cô. Dù sao thì Tigre cũng cảm thấy hơi đó.

"Ừ, đúng vậy. Đi ăn thôi."

Trước một Ellen gật đầu và cười rạng rỡ như một đứa trẻ, Ludmira chỉ biết nói bằng giọng có phần chát chúa trong khi nhìn Ellen đầy thảng thốt.

"Không cần phải thế. Là một Vanadis, ta không thể ăn ở một sạp hàng ngoài đường được...Dù gì đi nữa ta cũng đâu có đói."

Dù mạnh miệng như vậy, bụng của Ludmira lại nghĩ khác. Dù chỉ phát ra một tiếng nhỏ, cả Tigre, Ellen lẫn Lim đều nghe rõ mồm một.

Lim cố quay mặt đi vờ như không nghe thấy. Tuy nhiên, vai của Ellen lại rung bần bật lên vì đang cố nén cười. Cô nhìn Ludmira với một vẻ hạnh phúc không thể kìm nén được.

"Ra thế. Vị Vanadis vĩ đại làm sao có thể ăn ở nơi hàng quán bên đường được."

Quay lại, Tigre rảo bước nhanh đến sạp hàng và bỏ mấy xu tiền ra. Cô bình tĩnh bước ra với một bát gỗ nghi ngút cháo.

Bởi có cả những loại thảo mộc còn tươi nguyên, bát cháo có một mùi vị ngào ngạt đến nỗi kích thích mũi của Tigre. Ellen cố tình đứng trước mặt Ludmira và chầm chậm múc cháo ăn bằng một chiếc thìa gỗ.

--- Trẻ con thật đấy...

Đó là ý kiến của Tigre về cả Ellen lẫn Ludmira.

Khi đang tính xem làm thế nào để tách hai người này ra, Ludmira đã bắt đầu khép mắt lại và cau mày. Trông cô ta có vẻ đang rất bực bội. Không thèm di động, cô ta chỉ nằm chặt tay lại mà lườm Ellen.

"Elenora-sama."

Dù bị Lim nhắc, Ellen cũng không thèm nghe.

Anh nhớ lại cuộc đấu khẩu trong nhà lúc nãy. Dù biết Ellen không ưa gì Ludmira, Tigre vẫn cảm thấy như thế này là hơi quá đáng.

"...Tôi cũng thấy hơi đói rồi. Hay là mua thêm nhé?"

Khi hỏi Lim, Ellen gật đầu đồng ý. Tigre liền đi ra và mua thêm hai phần cho mình và Lim.

"Bụng cháu đang réo ầm lên đây. Bác cho cháu xin thêm một chút được không?"

Tigre hỏi chủ hàng, đồng thời dúi thêm vài xu nữa.

Món cháo lùa mỳ này bao gồm thịt chim, hạt dẻ, cùng với nhiều loại thảo mộc có vị ngọt nữa. Tất cả những thứ này hoà quyện vào nhau càng kích thích khẩu vị của người ăn. Với gia vị cùng với cơn đói, chủ quán cho rằng Tigre sẽ ăn rất nhiều.

Tigre cầm hai bát cháo và quay lại chỗ mọi người đang chờ. Rất may là chưa có xung đột gì xảy ra. Tigre đặt bát cháo nóng hổi trước mặt Ludmira.

"Nếu muốn, cô có ăn một chút được không? Dù là đàn ông con trai thật nhưng bác chủ quán cho tôi nhiều quá."

Nếu không hỏi như thế e cô ta sẽ không ăn.

Dù không có nghĩa vụ phải làm vậy, Tigre vẫn muốn tránh tình huống đang có chiều hướng nguy hiểm này. Tuy ngạc nhiên trước tính trẻ con bướng bỉnh đến lạ kỳ của Ludmira, anh vẫn thấy điều đó rất dễ chịu.

"...Nếu đã vậy, tôi đành phải nhận lời thôi."

Ludmira lí nhí nói. Cô đưa tay ra và cầm lấy bát cháo. Cô gái khẽ thổi cho cháo nguội đi.

"...Mùi vị cũng không tồi chút nào."

"Ngon mà."

"Tôi sẽ nhớ việc này, Bá tước Vorn."

Không có bất cứ sự nhục mạ hay chì chiết gì trong câu nói đó. Ludmira chỉ nhìn lại Tigre và nở một nụ cười nhẹ nhàng ngây thơ.

"Lần sau, tôi sẽ mời cậu dùng trà."

Ngay sau lời cảm ơn, anh thầm cảm thấy nhẹ nhõm. Chợt Ellen tóm lấy cổ áo Tigre và lôi anh đi.

"Sao cậu lại làm thế?"

"Đó phải là lời của tôi mới đúng."

Ellen nhìn Tigre với ánh mắt đầy hờn dỗi. Anh cũng lườm lại hung hăng không kém.

"Hoà đồng với nhau thì đã khác, đằng này hai người lại chí choé như vậy. Làm sao tôi có thể đứng nhìn chứ?"

"Cậu thuộc về tôi cơ mà. Đằng này---"

Ellen đang lên giọng thì cô nhận ra một bà mẹ cùng đứa con đi qua. Cô chợt nghe thấy tiếng mọi người bàn tán như thế hai người đang cãi cọ nhau như một đôi tình nhân.

Mặt Ellen đỏ lựng lên, cô chỉ dám nhìn xuống không nói năng chi cả. Dù Tigre cũng nghe thấy như vậy, anh liền nhẩm ngay tên các thánh thần hòng lấy lại bình tĩnh.

"...Này, Ellen."

Vì Tigre nói đầy nhún nhường, Ellen mới trấn tĩnh được.

"Tôi biết là ai cũng có người mình không ưa, bản thân tôi cũng có. Nhưng nếu cô mà làm thế này thì chỉ tổ mệt thân thôi, chưa kể lại còn tự dồn mình vào góc tường nữa."

Ellen ngước mắt lên nhìn Tigre.

"...Cậu bảo tôi phải người lớn nên à?"

"Chỉ cần thoải mái một chút thôi. Thà dành cả đời tươi cười còn hơnphải bực tức suốt ngày. Nếu cứ như thế này không cẩn thận khéo là trọc sớm đó." (N/d: Như Rurick thì chết)

Ellen không có phản ứng gì trước câu đùa dở tệ của Tigre. Dù vẫn nhìn anh đầy giận hờn, cơn khó chịu trong người cô đang dần tiêu tan.

"...Tôi hiểu."

Sau một hồi lâu, Ellen mới thốt ra được sau một hơi thở dài. Cuối cùng nụ cười rạng rỡ mà Tigre quá quen thuộc của cô cũng quay trở lại.

"Cậu nói đúng. Tốt hơn hết vẫn là cứ cười đi cho nó thoải mái. Thà mặc kệ Ludmira đi hơn là làm cho cậu và Lim lại phải lo âu không đáng. Dù vậy..."

Ellen thò tay ra và véo lấy mũi của Tigre, dù nhẹ tới mức anh không cảm thấy đau đớn gì. Tigre chớp mắt đầy bối rối trước hành động của Ellen. Trong khi đó, Ellen lại nhìn thẳng vào Tigre, mặt của cô là một sự pha trộn giữa xấu hổ và lệ thuộc, một cảm xúc đầy phức tạp.

"...Như tôi nghĩ, tôi không thể vui được khi cậu cho cô ta bát cháo như vậy. Ít nhất phải để tôi trả thù như thế này đã."

.

.

Tigre lại ngạc nhiên trước quang cảnh hiện ra sau cửa vào của khu nhà tắm.

Té ra đây không chỉ là một nhà tắm thông thường, trong đây còn có cả một quán rượu và một quán trọ nữa.

Những người trong căn phòng rộng rãi đó đang giải khuây bằng những ván bài và cờ vua hoặc tán gẫu bên quầy rượu sau khi thả mình trong làn nước nóng xong.

Bên cạnh đó là những gian hàng bán thịt xiên với nấm và thảo mộc, cùng với những chai nước khoáng nhỏ nữa.

Nơi này tràn đầy sức sống, hơi nóng và náo nhiệt. Tigre chỉ biết nhìn trong kinh ngạc; trong khi Ellen đang tự hào nói.

"Có vẻ là có một Vanadis từ nhiều thế hệ trước đã rất thích nơi đây. Bà ta đã bỏ thuế nơi đây miễn là người dân duy trì khu nhà tắm này, cho dù thuế ban đầu cũng không có cao cho lắm."

"Liệu có phải là bà ta cũng xây khu biệt thự đó để đến đây cho gần không?"

Ludmira hỏi Ellen, không giấu được vẻ kinh ngạc.

"Vì vị Vanadis đó xây ở đây, nên tôi cũng cho là thế. Nghĩ lại, như thế vẫn chưa đủ. Có thể là bà ta muốn kiểm tra khu vực xung quanh dãy Vosyes nữa."

Lim cũng vừa đặt phòng nghỉ xong. Để tránh cãi cọ không cần thiết, cô đặt ba phòng cho cả nhóm.

Dù phòng khá bé và chỉ có một cửa sổ cùng với một giường đơn, sàn nhà được quét dọn sạch sẽ và chăn đệm đều được giặt giũ kỹ càng.

Vừa vào phòng, anh đã hoãn tắm táp và ăn uống ngay. Việc đầu tiên Tigre làm là bảo dưỡng cây cung của mình. Tuy nhiên, do vốn được chuẩn bị để dùng vào bất cứ lúc nào, anh không phải làm gì phức tạp cả ngoài lau chùi bằng tấm giẻ thô và sát mật ong lên cây cung.

Sau đó, anh cẩn thận kiểm tra bộ áo giáp da và đôi giầy của mình.

Vừa xong cái, Ellen đã gõ cửa phòng anh.

"Cậu vẫn chưa đi tắm à?"

Vanadis V02 - 186

Mặt Ellen hiện đang đỏ hồng lên đến kỳ lạ. Có vẻ tấm khăn tắm đang quấn quanh người cô hơi chật so với cô. Vì không có tay áo, ai cũng có thể dễ dàng nhìn thấy bờ ngực nở nang của cô. Mái tóc ánh bạc của cô vẫn còn ướt và từ cánh tay mảnh mai của cô toả ra một mùi hương lạ lùng thấm vào cả chiếc khăn tấm.

Tigre không biết phải nhìn vào đâu nữa.

"Tôi sẽ chỉ đường cho cậu. Dù có ba nhà tắm, luôn có một phòng dánh riêng cho Vanadis nên chúng tôi có thể dùng thoả thích bất cứ lúc nào."

Tigre vờ chăm chú vào cây cung để lảng tránh đi; tuy nhiên, Ellen quá rõ anh đang làm gì.

"Cậu đã nhìn thấy cả người tôi ở Leitmeritz. Đâu cần phải ngại như vậy."

Ellen cười nắc nẻ trong khi vân vê chiếc khăn tắm của mình.

Tigre thở nhẹ một tiếng rồi chuẩn bị mọi thứ trước khi rời phòng. Anh đi đến nhà tắm theo chỉ dẫn của Ellen nên Tigre tới khá nhanh.

Mở cửa ra, anh đã thấy một phòng thay đồ lờ mờ sáng. Sâu hơn nữa là đến phòng tắm.

--- Không biết chỗ này có khác gì phòng tắm thường không?

Anh cởi bỏ quần áo và đặt vào chiếc giỏ cạnh đó. Sau đó, Tigre mở cửa phòng tắm ra.

Anh vô tình thốt lên một tiếng. Nơi này được thiết kế quá đẹp.

Một làn sương đang bao trùm lên phòng tắm. Sàn nhà được lát bằng những ô đá cẩm thạch nhiều màu sắc không một kẽ hở tựa như một con đường lát đá. Bên tường là hình vẽ của một con rồng đen tuyền. Có vẻ đây là biểu tượng của Vanadis.

Tuy nhiên, còn một thứ nữa anh có thể thấy được.

Một cô gái đang ngồi trong phòng tắm.

Vanadis V02 - 007

Không ai khác ngoài Ludmira ra. Hiện tại người cô đang không có mảnh vải che thân. Làn da trắng nõn nà hiện đã đỏ ửng lên, từng giọt nước nóng đang thi nhau rớt xuống khỏi mái tóc xanh của cô gái.

Tigre không thể quay sang chỗ khác vì còn sốc và choáng váng.

Trong khi đó, Ludmira, có vẻ bừng tỉnh trước, nhỏm dậy và với ngay cây thương trên sàn nhà. Trong chớp mắt, cây thương đã dí sát trước mặt Tigre.

"...Tôi không nghĩ là có người lại mang vũ khí vào phòng tắm."

Đó là những từ mà Tigre thốt ra khỏi mồm. Dù đã cố ngoảnh mặt đi, cây thương lại đuổi theo, khiến anh không thể làm việc đó được.

Dù nhắm mắt lại, cảnh tượng trước đó đã in sâu vào trong tâm trí của anh.

"Ờ, cô nên che người lại đi. Như thế này không xấu hổ sao?"

"Có ai thấy xấu hổ khi bị chó mèo nhìn thấy chứ?"

Một câu trả lời nhanh gọn. Giọng nói thì thầm của cô ta ánh lên cả sự tức giận. Tigre không dám, nhưng nếu mở mắt ra, anh có thể thấy một cặp mắt tràn đầy giận dữ, kèm theo một cây thương đang rung lên vì xấu hổ.

--- Đúng rồi, cả Ellen cũng mang theo Arifal mỗi khi đi tắm.

Vanadis luôn để Viralt của mình trong tầm tay.

"...Có vẻ là cậu không cố tình vào đây để chọc giận tôi."

"Đây chỉ là một tai nạn thôi. Tôi đã không kiểm tra xem có người ở trong không trước khi vào."

"Cậu phải nói gì đây?"

"Thứ lỗi cho tôi."

Ngay sau đó, tiếng gió rít lên, kèm theo một vật nặng lao xuống đầu của Tigre. Anh chi biết ôm đầu. Vì đang nhắm mắt, Tigre không kịp đề phòng gì,dẫn tới ngã lăn xuống sàn trong đau đớn.

Ludmira chỉ hứ lên một tiếng và nhanh chóng bước ra ngoài.

Cuối cùng Tigre cũng mở mắt được khi nghe thấy tiếng cửa phòng đóng lại. Mắt anh ngấn ngắn lệ , Tigre vẫn ôm đầu trong khi đứng dậy. Anh nhìn xuống cái thân hình trần như nhộng của mình.

"Chó mèo nhìn thấy ư..."

Thật khó để Tigre suy nghĩ được trong tình cảnh này.

Tình cờ sau đó, anh mới biết Ellen là chủ mưu của vụ gặp mặt này.

Đương nhiên đó lại là một trò đùa nghịch của cô, nhất là khi Tigre phải đi đến phòng tắm ngay mà không kịp kiểm tra gì.

.

.

Sáng hôm sau, Tigre và mọi người rời Rodnick và tiến ra đường chính. Tầm trưa là họ sẽ quay về Leitmeritz.

Bầu trời đã tối đen lại, từng đám mây xám dần che kín bầu trời. Mưa đang đến.

Trong khi nhóm Tigre đang cưỡi ngựa, bầu không khí xung quanh tựa như đang tĩnh lặng lại.

Ludmira lặng lẽ lườm Tigre đầy lạnh lùng, trong khi anh không thể làm gì ngoài cố chịu ra. Ellen thì mỉm cười trước cảnh đó. Dù Lim vẫn nhìn Tigre đầy cảm thông, cô cũng không giấu được cơn sốc cũng như sự trách cứ trong mắt cô.

Vô hình trung, cả 4 người đều biết rõ Ellen là chủ mưu.

Vùng hoang vu dần kết thúc, trả chỗ cho cánh đồng cỏ xanh. Họ đang đi theo một con đường nhỏ cắt qua rừng và nối liền với đường chính.

"Cô---"

Khi đi qua cánh rừng, Ellen hỏi Ludmira.

"Cô đã nói là đến đây để xem Tigre là con người như thế nào. Thế cô đã tìm ra được điều gì chưa?"

Khu rừng ngày càng thêm rậm rạp. Từng tán thông vẫn đâm tua tủa kể cả khi mùa đông sắp tới.

Thời tiết vốn đã không được sáng sủa gì, càng làm cho khu rừng thêm phần u ám. Con đường nhỏ hẹp và gập ghềnh càng làm cho con người ta thêm phần thấp thỏm.

"---Đúng vậy, tôi đã hiểu rõ hắn."

Ludmira trả lời cụt lủn bằng một giọng khó chịu.

"Chỉ là một kẻ bất tài có chút mồm mép thôi. Tôi không hiểu nổi sao cô lại đi với một người như vậy... nhưng dù gì thì ngưu tầm ngưu, mã tầm mã. Hai người có khi lại hợp nhau đấy."

Ludmira quay sang lườm Tigre, như thể nhìn một cục đất. Tigre nhận thấy điều đó, nhưng không dám phản bác. Dù đó là trò đùa của Ellen, việc anh nhìn thấy cô ta vẫn là lỗi của anh.

"---Ra thế. Tôi hiểu rồi."

Ellen rung người lên cười khoái trá. Trước cảnh đó, Ludmira cau mày.

"Tôi không nhớ là đã nói cái gì buồn cười cả."

"Không, điều cô vừa nói lại rất hài hước. Có vẻ mắt của cô hỏng rồi nền mới không nhận ra được tài năng của Tigre."

"Khó có thể tin là có ngày tôi phải thương hại cô."

Ludmira không còn gì để nói thêm nữa ngoài những cái lắc đầu đầy mệt mỏi. Câu đáp lại của cô ta một phần là mỉa mai, trong khi phần còn lại là sự ngạc nhiên trước lời tuyên bố của Ellen.

Trong khi đó, trước khi định quay lại đáp trả, nụ cười của Ellen chợt biến mất. Vẻ mặt của cô rất nghiêm trọng trong khi Ellen ghì cương lại. Khó có thể nói là bản năng của cô hay lời cảnh báo từ thanh Arifal nhanh hơn nữa.

Ludmira cũng nhận ra có gì đó bất ổn, ngay sau Ellen. Hai người đi sau, Tigre và Lim, cũng nhận ra sau đó.

Hai bên đường đều toàn cây cối, xung quanh không có một bóng người hay vật nào cả. Dù đường thẳng băng và không có chướng ngại vật gì che khuất tầm nhìn, họ không thấy bất cứ bóng dáng của một người bán rong, người bộ hành hay thợ săn nào cả.

Tuy nhiên họ lại cảm thấy có người gần đây, một nhóm đang tiếp cận họ tựa như thú dữ, ẩn nấp trong bóng cây hòng rình mồi.

"---Chúng ta đang bị bao vậy."

"Thích khách."

Ellen lầm bầm đầy bình thản trong khi mặt Lim đanh lại.

Nếu Tigre và Lim không giấu nổi sự lo âu thì Ellen và Ludmira lại bình tĩnh rút vũ khí ra. Có lẽ là Vanadis, họ đã quá quen với điều này.

"Giờ này quá muộn để lũ cướp vẫn còn lởn vởn. Không biết chúng đang nhắm tới cái gì đây."

"Chắc chỉ là cô hoặc tôi thôi, đúng không?"

Ludmira nói như thế đây là chuyện thường. Ellen cũng chỉ cười và lắc đầu.

"Tigre cũng là một mục tiêu béo bở nữa. Cậu ta mà chết thì Công tước sẽ nhảy múa trong vui sướng ngay vì tôi cũng sẽ phải rời Brune."

"Tôi mong là cô đừng có nói gở như vậy."

Tigre tỏ vẻ khó chịu trong khi lắp tên vào cung. Dù không muốn tin, anh cũng không thể ngoại trừ khả năng Công tước nhúng tay vào.

---Phải làm gì đây? Địch có thể vừa tấn công mà không để lộ tung tích của mình. Chẳng còn cách nào khác ngoài lấy ngựa ra làm bia chắn.

"Chúng ta có nên quay lại không, thưa Eleanora-sama."

"Với cái đường nhỏ tí mấp mô như thế này ư? Chúng sẽ bắt kịp ngay. Thêm nữa..."

Ellen nhìn về phía trước rồi quay sang Tigre.

"Đưa cho tôi một mũi tên."

Chưa hiểu rõ ý định của cô, nhưng Tigre vẫn đưa ngay một mũi từ bao tên trên yên ngựa. Ellen đột ngột quăng luôn mũi tên về phía trước.

Mũi tên xoay vòng trong không trung để rồi tự dưng gẫy làm hai và rơi cạch xuống đất.

"...Biết ngay mà."

"Cái gì vậy?"

Tigre không hiểu nỗi chuyện gì đang xảy ra trước mắt. Ellen giải thích với giọng hơi khó chịu.

"Dây thép. Nếu chăng ở dưới thấp, nó có thể cắt đứt chân người. Chăng ở cao, dây sẽ cứa đứt cổ. Chắc chắn không chỉ có một sợi ở đây."

"Ra thế."

Ludmira gật đầu đầy thán phục.

'Chúng có thể đã đến đây trước và chờ chúng ta đến."

"Có vẻ chúng đã đặt bẫy ở đây hòng lừa chúng ta chạy trước để trốn bọn chúng. Chắc chắn chúng đã tìm hiểu khu vực này khá kỹ càng."

Ellen nhìn về con đường nhỏ hẹp giăng đầy bẫy kia.

"Eleanora, sừ dụng Veda [Long thuật] của cô và cuốn phăng đống bẫy đó đi."

"Nếu làm như thế, mặt đất sẽ bị phá huỷ ngay, ngựa của chúng ta sẽ không thể tiến lên được, chưa kể cây cối xung quanh sẽ bị cuốn theo nữa."

Tigre quay lại Lim, thắc mắc trước một từ lạ tai đó.

"Bá tước Tigrevurmud, cậu còn nhớ lần Eleanora-sama đánh hạ con rồng đó không? Dù không được tận mắt chứng kiến, chắc chắn Eleanora-sama không dùng tới cách thông thường để giết nó."

"À, đúng vậy. Cô ta đã làm được điều đó trong khi nói Ley Admos [Trảm phong]..."

"Đó chính là Veda của ngài ấy."

Tigre cảm ơn Lim trong khi Ellen gọi anh.

"Tigre. Có sáng kiến gì không? Đứa ngu ngốc kia lại không thèm làm gì."

"Đừng có nói bậy. Tôi chỉ nói là cô dùng sức mạnh của mình trước đi."

Tigre cảm thấy ngưỡng mộ trước hai Vanadis kia có thể chành choẹ nhau trong khi có thích khách sát sườn. Khó có thể hiểu nổi làm sao họ lại bình tĩnh như vậy.

---Lẽ nào họ đã quá quen với chuyện đó.

Tigre nhìn xuống đất, cố quên đi những ý nghĩ vẩn vơ như vậy. Anh lại nhìn lên bầu trời xám xịt rồi rút một chai nước từ yên ngựa ra.

Tigre mở nắp ra và đổ nước về phía trước. Tiếng nước rơi xuống bì bõm và để lại trên mặt đất một khoảng tối đậm so với xunh quanh.

Những giọt nước treo lơ lửng trên cạm bẫy, vẽ nên một đường thẳng trên không trung. Ellen và Lim đều nhìn anh đầy thán phục, ngay cả Ludmira cũng không dấu nổi vẻ kinh ngạc.

"Nếu trời còn sáng, tìm bẫy bằng cách này sẽ dễ dàng hơn...Ngoài ra, liệu cắt đống dây này có thể kích hoạt loại bẫy nào khác không?"

"Khó có thể tin là bọn chúng có thời gian làm việc đó. Hôm nay chúng ta mới rời Rodnick, nhưng bọn chúng còn phải biết đích xác ta chọn đường nào để đi."

Sau khi Ellen dứt lời, một chiếc lá khẽ lay động dù không có gió. Tigre nhận ra điều đó, anh ném ngay chai nước đi và sẵn sàng giương cung.

Tuy nhiên, lúc đó anh không kịp lắp tên. Bản năng, hoặc một cái gì đó gần với trực giác hơn, cảnh báo anh trước một mối đe doạ thầm lặng. Anh nhanh chóng buông cương, cúi thấp xuống và lao khỏi mình ngựa.

Ngay lập tức, một mũi tên từ tán lá trong rừng sâu lao nhanh như chớp, cắm phập vào gốc cây trên đầu Tigre. Nếu như chỉ muộn nhảy khỏi ngựa hay cúi xuống trong tích tắc, mũi tên đã cắm xuyên qua ngực anh rồi.

---Vẫn còn nữa...

Từ cành cây mà Tigre đang chăm chú quan sát, một bóng dáng nhỏ thó lao ra. Dù thân hình nhỏ bé, bộ mặt của kẻ đó thuộc về một người đàn ông.

Hắn cầm trên tay một ống thổi và đang nhắm vào Tigre.

Một mũi phi tiêu phóng ra. Tigre không thể tránh được vì anh không có cách nào di chuyển trong tư thế này.

Đúng giây phút đó, một cơn gió thổi qua, như thế quét ngang mặt đất. Mũi tiêu quay ngược lên trời rồi rơi xuống đất.

Trong khi tên sát thủ đang chuẩn bị phát thứ hai, Tigre đã kịp thời lắp tên và bắn trong tầm bắn của hắn. Mũi tên đi xuyên qua đầu gã ta và ghim chặt vào gốc cây sau lưng hắn.

"Cũng được đó."

Ellen trên yên ngựa mỉm cười với Tigre đang ở dưới đất. Tay cô lăm lăm thanh Arifal. Cô đã chặn được mũi phi tiêu anh không thể tránh được đó.

"Cứ bình tĩnh. Cậu không phải lo gì tới tên hay phi tiêu chạm vào chúng ta khi đã có tôi ở đây."

"Cô đã cứu sống tôi, nhưng xin cô dành lại mấy câu đùa cho lần sau."

Ludmira nhìn xuống xác chết của tên thích khách với vẻ bình thản đầy lạnh lùng và gật đầu quả quyết.

"Đây la người thuộc băng Serasyu [Bảy mắt xích]."

"Bảy mắt xích ư?"

Lim lặp lại cái tên đó. Ludmira chỉ gất đầu như thể điều đó không có gì lạ lẫm.

"Chúng là một băng sát thủ khét tiếng bao gồm 7 người. Đây là lần đầu tiên tôi chạm trán chúng."

Ludmira đưa mũi thương của mình về hướng cái xác trên mặt đất. Cô chỉ vào hình xăm nằm bên tay trái của tên thích khách.

"Hình xăm này là biểu tượng của chúng."

"Cô có vẻ hiểu biết khá nhiều đấy."

Cả Tigre lẫn Lim đều trầm trồ thán phục. Thay vì khoe mẽ, Ludmira lại đáp lại với vẻ chán nản.

"Đương nhiên rồi. Ta đã có được kiến thức tổng hợp từ đời này sang đời khác của dòng họ Lurie, khác xa với tay Vanadis quê mùa kia."

Dù rõ ràng bị chọc tức, Ellen không phản ứng lại. Cô lùi ngựa vài bước để bảo vệ Tigre trong khi anh lồm cồm đứng dậy.

Lim cũng di chuyển để bảo vệ Ellen.

Không khí lại dao động bởi những chuyển động trong tán lá và trên những cành cây. Tigre và những người còn lại đều chuẩn bị khí giới và đề cao cảnh giác.

Chợt một bóng đen hiện ra từ một cành cây trên đầu Lim. Đó là một gã đàn ông đang treo ngược mình lại bằng cách ngoắc chân vào nhánh cây. Hắn đã mai phục ở đó, chờ đợi thời cơ.

Tên sát thủ lao xuống Lim nhanh vun vút, tay cầm một con dao găm; có vẻ đây là lưỡi dao đã được tẩm độc để có thể gây chết người chỉ bằng một vết xước.

Lim bình tĩnh chém đứt cổ của hắn ta. Máu tươi phun ra từ vết thương, tên thích khách ngã nhào xuống đất. Lim nhìn xuống đất để kiểm tra xem hắn ta đã chết chưa.

Vào thời điểm đó, phản xạ của cô bị chậm lại.

Một con rắn rơi từ trên cao và lao về hướng Lim. Một chiêu tấn công theo hai đợt.

Lim không kịp né con rắn.

"Lim!"

Ellen hét lên, mặt cô tái nhợt đi. Cô chém Arifal theo phản xạ. Một làn gió sắc bén từ lưỡi kiếm ánh bạc lao về phía trước và cắt phăng đầu của con rắn đi.

"Có sao không?"

Cả Tigre và Ellen đều lao về Lim. Dù miệng cô đang há hốc, không một chữ nào thoát ra được.

Lim ngã xuống, may mà có Tigre đỡ được.

"Chuyện gì xảy ra vậy?"

Không một lời đáp lại. Mặt Lim nóng đỏ phừng phừng, trán cô ướt đẫm mồ hôi.

---Trúng độc ư?

Tigre quay sang xác con rắn và chăm chú xem xét lớp vảy của nó. Sau đó, anh nhìn lại Lim nhưng không tìm thấy dấu vết gì trên mặt hay cổ.

Thay vào đó, hai lỗ bé li ti lại nằm ngay bên phải ngực của Lim.

"Tigre! Chuyện gì đang xảy ra vậy? Lim bị làm sao thế?"

Giọng điệu và cử chỉ của Ellen đủ thấy cô sắp bật khóc đến nơi, nhưng Tigre không dám nhìn sang cô, anh không có thời gian thừa thãi như vậy.

Tigre nhẹ nhàng đặt Lim xuống đất rồi xé bỏ áo cô ra, làm cho bộ ngực nở nang của cô bập bềnh theo. Anh đặt miệng lên vết thương trên bầu ngực bên phải của Lim và hút lấy hút để. Cứ một hồi, Tigre lại nhổ máu ra để rồi quay lại tiếp tục hút nọc độc ra.

"...!"

Một tiếng rên đầy nóng bỏng vang lên từ miệng Lim trước hành động đầy kích thích đó.

---May mà mình biết đó là loại rắn gì.

Nhiều năm trước, chính Batran đã dạy anh cách xử lý những vết thương như vậy trong những cuộc đi săn trong rừng sâu.

--- Nếu quay về Rodnick ngay, cô ấy sẽ được chăm sóc tử tế hơn.

---Nếu nhanh chóng quay về Rodnick, cô ta sẽ được chăm sóc cẩn thận hơn.

Trong khi suy nghĩ, chợt anh nghe thấy nhiều tiếng động lạ.

Tigre chợt cảm thấy lạnh xương sống. Bốn bóng đen nhảy múa trên đầu anh. Những tên sát thủ đang ẩn nấp đã quyết định đồng loạt lao lên.

Cả anh lẫn Lim đều không thể cử động được, và dù Ellen có thể, phản ứng của cô lại chậm chạp sao với mọi khi.

---Kẹt ở một nơi như thế này chứ...!

Đúng lúc đó, một đôi chân nhỏ bé đứng bên cạnh Tigre.

Đó chính là Ludmira. Toán thích khách kia không có ý định tấn công cô, và nữ Vanadis tóc xanh kia cũng không thấy bực bội gì.

"---Lavias."

Đấy là tên cây thương của cô.

Cô vung cây thương. Ngọn thương tự động kéo dài ra bằng cô ta.

"Shero Zam Kafa [Bầu trời băng giá]."

Giọng nói lạnh lẽo trong vắt của cô tựa như một tảng băng không tì vết, khẽ vang lên khắp khu rừng. Ludmira cắm mũi thương xuống đất. Một tia sáng trắng xuất hiện kèm theo một làn không khí lạnh giá thoát ra từ mũi thương, đi cùng với những bông tuyết bao quanh lấy Ludmira.

Luồng khí lạnh bắt đầu tràn ra khắp nơi.

Tigre, trước cảnh tượng đó, chỉ còn biết đứng nhìn.

Từng tảng băng lớn hình thành quanh Ludmira, như thể bảo vệ cô.

Hàng loạt những nhũ băng sắc nhọn mọc ra từ trên mặt đất. Đó là một sức mạnh đầy nguy hiểm, tựa như một con quái vật, răng nanh lởm chởm đang há to miệng ra.

Những mũi băng đó tránh Tigre ra và hất đổ cây cối xunh quanh, đâm thẳng lên bầu trời.

Nhóm sát thủ không có đường chạy trốn. Cả người chúng bị những mũi băng đó đâm xuyên qua, cơ thể nhợt nhạt của chúng nhuộm thẩm màu máu đỏ.

Đầu một tên bị đâm nát, khiến hắn chết ngay lập tức. Một tên khác quằn quại trong đau đớn do chất độc trong người hắn bị tràn ra, tuy nhiên, cơn đau của hắn biến mất trong chốc lát khi hắn bị đông cứng lại và vỡ tan.

Sau khi chắc chắn là không kẻ nào còn sống sót, Ludmira mới rút cây thương của mình ra. Cô quay cây thương một vòng rồi cắm nhẹ xuống đất.

Tất cả số băng đều tan biến đi vào không khí, để lại một âm thanh tựa như kính vỡ cũng với những bông tuyết trắng rải đầy mặt đất.

"---Thật đáng thất vọng."

Cán cây thương lại rút ngắn trở lại. Ludmira tuôn ra một câu như thể khiêu khích Ellen với ánh mặt đầy miệt thị và tức giận.

"Vì một thuộc hạ thôi mà đánh mất cả bản thân, Elenora, cô không xứng làm một Vanadis. Đáng ra cô nên vứt bỏ Arifal đi trước khi cô mang lại tai hoạ cho người dân của mình."

Sau khi bỏ lại những lời đó, Ludmira leo lên ngựa không thèm ngoái nhìn lại Ellen. Dù Tigre cảm thấy choáng váng và không biết phải nói gì, anh vẫn gọi với cô ta lại.

Ludmira khẽ quay lại đằng sau.

"Cảm ơn cô vì đã giúp đỡ."

Nữ Vanadis xử cây băng thương đó không đáp lại. Cô ta chỉ quay đầu lại. Bầu không khi lạnh đã dần tan đi và toả ra khắp nơi.

Tigre đưa mắt nhìn bóng dáng xa dần của cô ta rồi quay sang Lim.

Hơi thở dồn dập của cô làm cho lồng ngực nở nang của Lim lay động liên tục.Tigre đang kiểm lại những việc mình đã làm. Làn da của Lim mướt mồ hôi, phần ngực bị cắn của cô vẫn còn đỏ rực lên do bị Tigre hút chất độc ra.

Do đã lột bỏ hết áo cô ra, Tigre cố che Lim lại rồi quay sang xin lỗi Ellen.

Nữ Vanadis tóc bạch kim hạ kiếm xuống và lặng lẽ nhìn Tigre.

"Tình hình sao rồi?"

"Vì Lim rất vững vàng, cô ấy sẽ khoẻ thôi. Từ những gì tôi biết, nọc của loài rắn này chỉ làm cho người già hay trẻ em thiệt mạng thôi. Nếu quay về Rodnick ngay, chúng ta có thể chữa trị cho cô ấy ngay do thuốc giải có thể được chế từ những nguyên liệu dễ kiếm."

Tigre cố trấn an Ellen. Dù việc chỉ có người già hay trẻ em thiệt mạng không phải là nói dối, Tigre không dám chắc là cô ấy sẽ qua khỏi hay không. Anh cũng không rõ liệu bọn thích khách có biến đổi con rắn đó không nữa.

Sau những lời động viên của Tigre, Ellen mới đỡ căng thẳng hơn.

"Hiểu rồi. Tigre, cậu đi về Rodnick và kiếm một vị thầy thuốc ngay. Tôi sẽ mang Lim theo sau."

.

Cho đến khi Lim tỉnh giấc, hai ngày đã trôi qua.

Mặt trời đang chiếu qua cửa sổ, ngoài trời thánh thót tiếng chim kêu. Cô mất một lúc chỉ nhìn chăm chăm lên trần nhà. Chợt cảm thấy có gì đè nặng lên bụng nên Lim hướng mắt xuống.

Đó là một mái đầu đỏ cô qua quen thuộc. Có vẻ cậu chàng đang ngủ qua hơi thở đều đều.

Lim cố đẩy đầu anh theo phản xạ, nhưng kìm lại để xem xét lại tình hình. Cô đang ở trong một căn phòng rộng rãi, trong đó có một bộ bàn ghế cùng với chiếc giường cô đang nằm trên đó.

"Rodnick ư?"

Chuyện vừa xảy ra như vậy khó có thể quên được. Lim lục soát trí nhớ của mình. Cô chỉ nhớ đến thời điểm hạ được tên sát thủ thì bị rắn cắn.

Đúng lúc đó, cửa xịch mở và một cô gái với mái tóc ánh bạc dài đến ngang hông đang thấp thó ở đó.

"Tỉnh rồi à, chị Lim."

"Eleanora-sama."

Dù Lim cố ngồi dậy, Ellen chỉ lắc đầu ngăn cô lại.

"Lim, chúng ta đâu có ở trong thành đâu. Chỉ có hai người như thế này, cứ gọi em là Ellen như ngày trước đi."

"Đó là điều tôi không dám thử."

Dù cô cười, sự từ chối hiển lộ trên mắt cô. Lim tiếp tục nói.

"Dù tôi đã nói rồi, tôi là người thân thuộc nhất với ngài, Eleanora-sama. Tôi không thể tuỳ tiện dùng biệt danh của ngài như thế được."

"Vì thế mà cậu ta là người duy nhất ngoài các Vanadis gọi tôi là Ellen."

Ellen mỉm cười chua chát khi cô quay sang Tigre.

"Dù là ngài cho phép, là một tù binh mà gọi ngài như vậy cũng thật đáng kinh ngạc."

Hai người nhìn nhau mà cười.

"...Chị cảm thấy thế nào rồi?"

"Vẫn hơi mệt, nhưng hiện thì không có vấn đề gì cả."

"Hiểu rồi. Chị nên cảm ơn con sâu ngủ này đi. Cậu ta đã sơ cứu ngay khi em ngã xuống."

Ellen kể lại tường tận câu chuyện trong khi khoanh tay đứng nhìn Tigre.

Sau khi xử lý đội sát thủ xong, Tigre và Ellen quay về Rodnick.

Hai người đặt Lim lên giường và thay phiên nhau đắp thuốc theo chỉ định của thầy thuốc và y tá.

"Em vẫn tưởng là chị sẽ ổn thôi, nhưng thấy thuốc lại nói là có khả năng tình hình sẽ chuyển biến xấu, nên em rất lo."

Để Tigre không tỉnh ngủ, Ellen lặng lẽ ngồi cạnh Lim và cầm tay cô lên đầy trìu mến. Lim nhận ra những quầng đen dưới mắt của Ellen.

"Em rất mừng là chị còn sống."

"Thứ lỗi cho tôi. Là vệ sĩ của ngài mà tôi lại bị hạ gục dễ dàng như vậy."

"Sao chị lại nói vậy? Chị đã làm những gì cần làm mà."

Ellen tươi cười và nhẹ nhàng lấy tay chạm nhẹ lên trán Lim. Lim chỉ mỉm cười lại.

--- Tạ ơn thánh thần.

Lim đặt bàn tay phải lên ngực và lặng lẽ mừng rỡ vì cô còn sống. Cô vẫn có thể phục vụ Ellen, cô vẫn có thể giúp đỡ cô ta. Cô cảm thấy thật hạnh phúc.

"Thế còn bọn thích khách?"

"Một tên trốn thoát. Dù Seresyu hoạt động theo một nhóm 7 người, 1 tên cũng đồng nghĩa với việc chúng chưa hoàn toàn bị tiêu diệt, do đó chúng ta vẫn cần phải đề cao cảnh giác."

Lim chợt cau mặt. Cô lấy tay xoa vết thương. Dù đang có thuốc đắp trên đó và được băng gạc cẩn thận, cái cô đang nghĩ tới lại là điều xảy ra trước đó.

"Eleanora-sama, ngài nói là Bá tước Tigrevurmud đã sơ cứu cho tôi ư?"

"Đúng là như vậy."

Giọng của Lim rung lên.

"Về việc đó... cậu ta đã làm như thế nào?"

"Cậu ta trực tiếp hút nọc độc từ vết thương ra."

Lim nhận ra sự vui vẻ trong câu nói của Ellen. Mặt cô chợt nóng bừng lên. Dù đang định mặc kệ lý chí và chỉ muốn choảng Tigre một trận, cô đã kịp thời dừng lại ngay.

"Em thấy là cậu ta làm như vậy là đúng. Cậu ta đã tìm mọi cách để giúp chị lúc đó; cậu ấy không có ý xấu gì đâu. Nếu mà có, người xử lý cậu ấy đã là em rồi."

Cánh tay mà Lim đang giơ lên được Ellen kéo về ngực mình.

"Khi chị ngã xuống, em chỉ biết đứng nhìn. Em không thể nói hay làm gì như một đứa trẻ vậy."

"Nhưng ngài đã mang tôi về đây mà, thưa Eleanora-sama."

Ellen buồn bã nhìn Lim, như thể cô còn muốn nói thêm điều gì nữa, nhưng những gì thốt lên từ miệng của vị Vanadis tóc ánh bạc này là một lời cảm ơn.

Cô lặng lẽ nắm lấy tay Lim và để cho trái tim cô tràn ngập trong sự ấm áp của cuộc sống. Cuối cùng, cô cũng miễn cưỡng bỏ Lim ra.

"Chúng ta sẽ phải chuẩn bị rời đi thôi. Hôm nay mọi người phải quay về Hoàng thành ngay."

Ellen lấy lại vẻ mặt dũng cảm và đầy sinh lực của mình, một vẻ mặt của Vanadis. Lim chỉ gật đầu và quay sang nhìn Tigre.

"Nếu có thể, chị hãy để Tigre nghỉ ngơi thêm một tí. Cậu ta đang mệt lắm."

Ellen nhẹ nhàng cười; Lim gật đầu đồng ý.

Nhưng họ đâu còn thời gian để phí hoài nữa.

Sau một hồi suy nghĩ, Lim liền quyết định đánh thức Tigre thật nhẹ nhàng. Cô đặt ngón tay của mình lên mái tóc đỏ của Tigre và khẽ lắc đầu anh.

"Bá tước Tigrevurmud, dậy đi thôi."

Tuy nhiên, Tigre chỉ hứ lên một tiếng và đẩy mạnh tay Lim ra.

Tay của anh lần mò thế nào lại bóp phải trái đào tiên của Lim. Dù đang say giấc nồng, bàn tay của anh lại xoa nắn bầu ngực đó đầy mãnh liệt.

Kết quả là, Tigre được đánh thức ngay bằng một cú tát mãnh liệt không kém.

Bông tuyết ấm.[]

Olmutz nằm ở phía Tây Nam của Zhcted.

Về phía Bắc là Leitmeritz, thuộc quyền cai trị của Ellen. Sang hướng Tây là dãy Vosyes - ranh giới tự nhiên của Brune. Vương quốc Muozinel thì phải đi qua cả những vùng hoang vu, sông hồ, và núi non về phương Nam mới tới được.

Lãnh chúa của Công quốc chứa đựng cả con người lẫn nền văn hoá của ba vùng lãnh thổ này là Ludmira Lurie, Vanadis với mệnh danh Michielia [Hộ liên tuyết cơ].

Hiện tại, tại văn phòng trong Hoàng thành của cô ta, Ludmira đang lặng lẽ thưởng thức một tách trà.

Cô đang phải xử lý đống giấy tờ tồn đọng do chuyến gặp mặt kẻ đến từ LeitMeritz trên một dãy núi.

Trà là món khoái khẩu của Ludmira, có thể nói đây là thú vui của cô. Cô ta luôn thích tự pha trà và thưởng thức với người khác. Đến cả mứt uống chung với trà cũng do cô tự tay chế biến.

Ludimira chợt ngừng tay. Cô nhìn vào trong chiếc tách trà bằng sứ của mình.

"...Mình nhớ là có mời ai đó uống trà với mình."

Vì không còn hứng thú gì nữa, cô đã quên mất tên của người đó. Sau khi rót thêm ít trà nữa, Ludmira mới chợt nhớ ra.

"Vorn, quý tộc xứ Brune. Tigrevurmud Vorn."

Đó là một tên dài đối với người Brune. Ngoài điều đó ra, cô không còn ấn tượng gì khác.

"Dù nói với Quốc vương là được thuê... Bộ cô ta định giúp một người như thế để bảo vệ Leitmeritz khỏi chiến tranh sao?"

Nếu đó là vì tình yêu như người ta đồn đại, câu chuyện như thế quá là nhàm chán. Hơn nữa, nếu là vậy, cô ta chọn đàn ông quá tồi.

--- Nếu đặt tình cảm lên trên lợi ích quốc gia thì cô không xứng làm Vanadis đâu, Eleanora...

.

Mẹ của Ludmira Lurie từng là một Vanadis, cũng như bà của cô và cụ cô.

Vanadis không phải là người được chỉ định mà ra, nên việc tuyển chọn Vanadis thường diễn ra mà không có nhiều tranh cãi. Dù việc danh hiệu Vanadis được truyền từ đời này sang đời khác trong dòng họ của cô là một điều đáng kinh ngạc, đối với cô điều đó cũng rất đỗi thuận tiện. Có một Vanadis kèm cặp, cô đã được biết phải làm gì cho xứng với vị trí đó.

Tuy nhiên, mọi việc đâu có đơn giản như vậy.

Không phải lúc nào trong nhà cũng có con gái, và cũng không chắc là người con gái đó có thừa kế được những phẩm chất và tài năng cần thiết không. Kể cả có tài đi nữa, cũng không có gì đảm bảo là cô gái đó trưởng thành như mong đợi được. Phải sau khi vượt qua những khó khăn như vậy, may ra mới có một Vanadis mới.

Dù nhiều Vanadis đã cố nuôi dạy con mình để thừa hưởng danh hiệu của mình trong tương lai, trên thực tế không có mấy ai thành công.

Chỉ có một vài dòng họ đếm trên đầu ngón tay có Vanadis truyền từ đời này sang đời khác.

Dòng họ Lurie là một trong những ví dụ hiếm hoi đó.

Ludmira đã được dạy dỗ để trở thành một Vanadis ngay từ khi còn nhỏ. Cô đã dạy cách dùng thương và cưỡi ngựa, cùng với những kiến thức cần thiết để cai trị Olmutz.

Mẹ của cô qua đời vì bệnh viêm phổi lúc Ludmira mới tròn 14 tuổi. Bà đã ra đi đầy bất mãn sau mấy ngày bất tỉnh li bì.

Cây Hajya no Zenkaku [Diệt quỷ thần thương] đã chọn Ludmira làm Vanadis tiếp theo.

Bề ngoài, Ludmira không khóc thương gì trước cái chết của mẹ mình. Cô không có thời gian để làm điều đó.

Dù không có ai muốn được làm vị Vanadis cai quản Olmutz hơn Ludmira, cô hiểu là có nhiều người đang dõi theo cô.

Ludmira có một khao khát mãnh liệt. Cô muốn bảo vệ được thuộc hạ của mình cũng như hoàn thành tốt trách nhiệm của một Vanadis cũng như theo chân mẹ, bà và cụ mình.

Một thời gian sau, Ludmira có nghe về một Vanadis mới được chọn ở Leitmeritz.

Thêm nữa, đó cũng là một cô gái 14 tuổi, bằng với Ludmira.

Cô cảm thấy thích thú trước tin đó.

Vanadis xứ Olmutz và Vanadis xứ Leitmeritz luôn mâu thuẩn với nhau từ hàng đời nay.

Dù đề phòng lẫn nhau là chuyện bình thường khi lãnh thổ gần nhau như vậy, hai bên đã giao tranh với nhau không dưới 1,2 lần. Đến cả mẹ của Ludmira cũng từng tham gia vào những trận tranh cãi thường xuyên như cơm bữa.

---Kẻ mà sẽ phải chạm trán trong tương lai đó, mình muốn được gặp gỡ tận mặt một lần.

Ludmira không chỉ thận trọng, cô còn nuôi giữ một niềm hi vọng nữa.

--- Nếu hai bên có thể làm bạn, Olmutz và Leitmeritz sẽ được chứng kiến cảnh yên bình chưa từng có từ xưa đến nay.

Ý tưởng này xuất phát từ sự cô đơn của cô khi làm công việc của một Lãnh chúa và việc nữ Vanadis xứ Leitmeritz lại là một người từng đi đây đi đó.

--- Tuỳ vào hoàn cảnh mà mình sẽ dạy cho cô ta nhiều điều mới.

Ludmira đi tới Leitmeritz để gặp Ellen với niềm hy vọng tràn trề. Và đương nhiên, thay vì thân thiết, hai bên đã bắt đầu chiến tranh ngay.

"Cô đúng là một kẻ chui từ nông thôn ra, một đứa thô lỗ kiêu căng không có lấy một giọt khiêm nhường hay từ tốn gì cả."

Đó là đánh giá của Ludmira về Ellen. Trùng hợp là Ellen cũng có đôi lời muốn nói với cô ta.

"Cô chỉ là một đứa con gái hợm hĩnh chỉ biết tự cao tự đại, chẳng biết gì ngoài khoe cái dòng họ danh giá của mình ra."

Dù là Vanadis, hai người vẫn chỉ là hai cô bé 14 tuổi.

Thêm nữa, Ludmira lại quá hồi hộp, còn Ellen lại bối rối trước bổn phận của một Vanadis. Có lẽ kết cục này là điều không tránh khỏi.

Dù hai bên muốn phớt lờ nhau, điều đó hầu như là không thể, nhất là khi lãnh thổ hai bên lại gần nhau như vậy. Cả hai lại chẳng muốn thua kém nhau nữa.

1 năm, rồi 2 năm trôi qua, và Ellen đã thể hiện được tài năng của mình trên chiến trường cũng như trong cách cô cai quản Leitmeritz, nên Ludmira cũng phải phần nào công nhận cô. Đó cũng là tại sao cô ta lại tò mò về Tigre.

---Không biết người đàn ông đó giá trị ra sao nữa.

Tiếng gõ cửa đưa cô về hiện tại. Cô đã đắm chìm trong suy nghĩ một hồi lâu, tách trà đã nguội lạnh từ thuở nào.

"Mời vào."

Cô nhẹ nhàng nói. Một người thị thần già, thái độ đầy cung kính, bước vào phòng. Ông ta đã hầu việc trong Hoàng thành từ thời mẹ cô và là một trong những thuộc hạ tin cẩn của Ludmira.

"Một sứ giả của Công tước Thenardier muốn được yết kiến ngài."

Ludmira cau mặt. Cô thật sự không muốn gặp mặt.

Mối quan hệ với Công tước Thenardier bắt đầu từ thời cụ cô. Vào lúc đó, tiếng tăm của ông ta đã lan đến tận nơi đây. Ngày nay, Nhà Thenardier đã khét tiếng tàn bạo đối với người dân dưới quyền.

Tuy nhiên, ông ta cũng rất thành thật trong việc ngoại giao, và Ludmira cũng chưa bao giờ phải thất vọng về vấn đề này.

--- Là Lãnh chúa xừ Olmutz, mình không được ưu tiên tình cảm cá nhân của mình lên đầu.

"...Ta sẽ ra ngay."

Ludmira bình tĩnh đáp lại và rời khỏi ghế.

.

.

Ellen hiện đang lên kế hoạch điều binh ngay khi trở về Hoàng thành, nhưng cô nhận được một báo cáo đầy bất ngờ.

"Binh lính Olmutz đang tập trung ngoài biên giới ư?"

Báo cáo từ biên phòng cho thất có dấu hiệu điều động quân đội từ Olmutz.

"Vâng. Xấp xỉ 2.000 quân đang được huấn luyện và chuẩn bị cho chiến đấu trong mùa đông."

"Có Ludmira ở đó không."

"Rất nhiều nguồn tin của ta đã khẳng định như vậy."

--- Một cuộc duyệt binh thôi sao?

Mặt Ellen tối sầm lại.. Ludmira vốn đã đứng theo phe Công tước Thenardier, và có vẻ cô ta đang hành động ngay.

Thêm vào đó, một bức thư từ Tử tước Augre được gửi sang Alsace.

[Một kẻ khả nghi đã bị bắt trên dãy Vosyes. Hắn có một bức thư chúng tôi muốn mọi người xem.]

Sau khi quét sạch được toán cướp, Tử tước Augre và người của ông đã thực hiện tuần tra rà soát liên tục trên dãy Vosyes, hòng xử lý những tên thổ phỉ còn sót lại. Chính trong một chuyến đi tuần như vậy, ông đã bắt gặp một người bộ hành cùng với bức thư đó.

Lá thứ trên được viết bởi Công tước Thenardier và gửi tới Ludmira.

Bỏ qua những câu lịch sự khách sáo đi, toàn văn có thể đơn giản hoá thành như sau.

[Trong khi Eleanora còn chỉ huy và điều binh tới Brune, tôi muốn ngài ngay lập tức tấn công Leitmeritz đúng như kế hoạch.]

Tigre đi ra phòng làm việc và trao bức thư cho Ellen và Lim trong khi hai người đang vật lộn với đống giấy tờ trước mặt.

Ellen nhanh chóng lướt qua bức thư và khịt mũi.

"Mặc dù gã con trai bị giết ở Molsheim là một tên ngu xuẩn, có vẻ cha hắn cũng là một tên xấu xa tầm cỡ. Lão ta khá giỏi đấy."

Tigre quay sang Lim, cô đang sắp xếp tài liệu cạnh Ellen. Lim vừa tiếp tục công việc của mình vừa tiếp lời.

"Bá tước Tigrevurmud. Theo cậu nghĩ tại sao Công tước lại gửi sứ giả của mình qua dãy Vosyes chứ? Tron khi Tử tước đang đối đầu với ông ta, làm như vậy có quá nguy hiểm không, kể cả khi đó là con đường ngắn nhất tới Olmutz?"

Tigre ngạc nhiên khi anh cũng đang nghĩ như vậy.

"Như vậy...lẽ nào Công tước chỉ đang cố khiêu khích bằng việc để bức thư rơi vào tay chúng ta?"

"Khả năng là thế. Dù gì để chống lại một Vanadis thì đương nhiên là phải dùng Vanadis rồi."

Ellen nói và vỗ nhẹ lên vỏ thanh kiếm Arifal đang dựa bên tường.

"Nhưng làm sao mà ông ta lại biết Tử tước là đồng minh của chúng ta? Nếu không vì toán cướp đó..."

Tigre chợt im lặng.

--- Ra thế, chính ông ta thuê bọn chúng để tấn công khu làng mạc ở đó...

Anh nhận ra tại sao chúng có thể hoạt động ở dãy Vosyes như vậy cũng như làm sao chúng có trong tay những bộ áo giáp từ Olmutz.

--- Bằng mối giao thiệp với Olmutz, điều đó quá đơn giản với Công tước. Chắc là vì Tử tước giữ vững lập trường trung lập nên ông ta mới tấn công không thương tiếc như vậy.

Khi Tigre đưa ra giả thiết của mình, Lim nhẹ nhàng vỗ tay tỏ vẻ đồng tình.

"Công tước có vẻ đang thay đổi kế hoạch của mình. Khi chúng ta đánh bại được toán cướp đó, Territoire đã trở thành một đồng minh mới, nhưng quan hệ với Ludmira lại xấu hẳn đi. Có vẻ ông ta muốn hạ gục Eleanora-sama."

"Nội dung bức thư gửi tới Ludmira về cơ bản có thể là nhờ cô ta điều binh để ngăn chặn bước tiến của phe ta. Xét đến mối quan hệ lâu dài của họ, có vẻ lão ta biết cô ta có thể làm được những gì."

Để quấy rối Ellen, Ludmira đã cho điều động quân sĩ đến ranh giới để theo dõi xem lúc nào Ellen rời khỏi Leitmeritz.

Kể cả khi Ellen có rời khỏi được, cô vẫn phải để lại một lực lượng nhất định để đề phòng bất trắc.

Để có thể đánh lại Công tước Ganelon mà không phải bận tâm tới sự xuất hiện của một phe thứ ba của Tigre, ông ta muốn nghiền nát phe của anh trước khi Ellen có thể tự do hành động lại.

"Không, nếu là cô ta thì sẽ tấn công ngay khi tôi di chuyển..."

"Tuy vậy, Ludmira-sama sẽ không có lợi lộc gì nếu tấn công ngài, thưa Eleanora-sama."

Cô ta hiện đang bảo vệ mối giao bang với Công tước Thenardier. Tuy nhiên vấn để lại nằm ở chỗ Ludmira sẽ nhận được gì bù lại.

Ellen khoanh tay lại lầm bầm. Cô ngắm nhìn cảnh vật ngoài khung cửa sổ trong khi tính toán những bước đi mới.

Một hồi lâu trôi qua. Ellen quay ra thanh kiếm của mình bên tường. Cô nhìn sang Tigre và thở dài.

"Tigre. Quyết định thế nào là việc của cậu."

Cặp mắt đỏ rực của Ellen nhìn chăm chú vào Tigre. Tigre chỉ biết ngỡ ngàng nhìn lại.

"Dù cho có là trúng kế của cô ta đi nữa, tôi tin là ta phải đánh bại Ludmira ngay bây giờ. Nếu cô ta chỉ đưa quân ra biên giới để khiêu khích không thôi thì cũng không có vấn đề gì, nhưng tốt hơn hết vẫn là xử lý tất cả những mối đe doạ trong tương lai. Dù vậy...nếu cậu muốn tiến về Brune ngay, tôi cũng sẽ chiều theo ý cậu."

Tigre không đáp ngay.

"...Cô để tôi đưa ra một quyết định quan trọng như vậy ư?"

Đây sẽ là một quyết định ảnh hưởng mạnh mẽ tới tương lai.

Một tay cô ta dễ dàng hạ gục những tên sát thủ tấn công đồng loạt như vậy, đủ thấy đối đầu với cô ta sẽ là một trận chiến không dễ dàng gì. Nếu giao chiến với Ludmira, phe của họ sẽ tốn rất nhiều thời gian và binh lính.

Tuy nhiên, như Ellen đã nói, quay về Brune mà phớt lờ cô ta là hành động quá nguy hiểm.

Nếu Ludmira nhân cơ hội đó tấn công Leitmeritz, kể cả khi Ellen có quay lại ngay lập tức, lãnh thổ của cô cũng bị thiệt hại nặng nề. Thừa cơ, Thenardier cũng sẽ xua quân ra để đánh hạ Tigre.

Tigre nghĩ rằng mình không có đủ khả năng để đánh giá tình hình.

Tuy nhiên, Ellen vẫn gật đầu trong khi nhìn vào Tigre.

"Chính vì điều đó quan trọng như vậy mà tôi để cậu quyết định."

Ellen nói thẳng ra rồi quay mặt lại.

Tigre xoa xoa mái tóc đỏ của mình và nhắm mắt lại. Anh cố lục soát trong ký ức của mình, từng chút một, vào cái ngày gặp gỡ Ludmira. Anh cố nhớ lại từng nét mặt lẫn lời nói.

--- Đúng vậy. Không cần gì phải do dự nữa.

Lời nói và thái độ của Ludmira đã quá rõ ràng.

Nếu cần thiết, cô ta sẽ đánh ngay.

Không chỉ là Leitmeritz, đến cả Territoire, vốn nằm gần dãy Vosyes, cũng chịu chung số phận.

Anh không thể bỏ rơi một đồng minh mình mới kiếm được.

Tigre mở mắt ra. Anh cảm thấy lòng mình tràn đầy ý chí chiến đấu. Tigre đĩnh đạc cất lời.

"Chúng ta sẽ gửi hai sứ giả tới cô ta, kèm theo bức thư đó. Nếu nội dung bức thư là giả và cô ta không có ý nghĩ thù địch gì, chúng ta sẽ yêu cầu cô ta chứng minh bằng việc rút lui."

"Còn nếu bị từ chối, hoặc là hồi đáp bị trì hoãn?"

"Ta sẽ đưa ra một tối hậu thư. Nếu phản đối, chúng ta sẽ dùng vũ lực để đánh đuổi cô ta."

Ellen cưới. Cô và Lim nhìn nhau trước quyết định rõ ràng của Tigre.

"Vậy làm thôi."

Ngày hôm sau, 3.000 lính, dẫn đầu bởi Tigre, Ellen và Lim, đi về phía Nam của Leitmeritz và dừng lại ở ranh giới. Họ cho một sứ giả tới Ludmira để đưa ra yêu cầu của mình.

Sau khi bị từ chối không tiếp hai lần, đoàn quân Leitmeritz lại tiếp tục hành quân.

Cuộc chiến giữa hai Vanadis sắp bắt đầu.

.

.

Ludmira Lurie nhận được tin quân Leitmeritz đang dần tiếp cận quân của cô ta.

Về cơ bản, Ludmira cũng ở chung nơi ở như quân sĩ, ăn cũng không khác gì với họ. Thứ duy nhất khác biệt giữa hai bên là trà. Cô lúc nào cũng mang trà theo người, và trong khi nhận được báo cáo trên, chính cô cũng đang thưởng thức một tách trà.

"Được rồi. Vậy là Eleanora đã hành động."

Trinh sát đã xác nhận sự xuất hiện của Ellen. Thêm nữa, bên cạnh Vanadis-sama, chủ nhân của thanh Ánh Bạc, là một người đàn ông tóc đỏ ngang tuổi.

Dù Lãnh chúa của họ là ai đi nữa, tôn trọng Vanadis là tập quán của xứ Zhcted.

"Tóc đỏ... À, Tigrevurmud Vorn."

Ludmira lẩm bẩm đầy nhàm chán, Tigre chỉ là một phụ so với Ellen, một sự tồn tại không đáng kể.

Khi nghe báo cáo xong, Ludmira cảm ơn người lính của mình.

"Ngươi đã mệt mỏi lắm rồi. Ra đây uống trà đi."

Cô gắp một hòn đá đã nung nóng lên bàn rồi đặt một két nước nóng lên trên đó. Người lính trinh sát cảm ơn cô khi Ludmira ngồi xuống và đặt hai lọ pha lê lên bàn. Một đựng lá trà, một đựng mứt.

Nước nóng được đổ vào chiếc tách sứ trắng, làm mứt tan ra.

"Cẩn thận nóng đấy. Uống từ từ thôi."

Người lính kia lại cảm ơn rối rít rồi từ tận hưởng thức tách nước trà. Ludmira nhìn anh ta với một nụ cười nở trên môi. Đối với cô, được thấy ai thưởng thức món trà do cô tự pha là một điều rất dễ chịu.

Khi người lính kia đi ra, nụ cười của cô cũng biến mất theo. Ludmira cho gọi các tướng lĩnh của mình.

"Ta sẽ bắt Eleanora phải quỳ gối. Đích thân ta sẽ hạ gục cô ta."

Ludmira dang rộng tay ra, tay của cô nắm chặt lấy một cây thương.

Cán của cây thương này khá ngắn, bao phủ trên lưỡi thương là một lớp băng.

Đó chính là Viralt điều khiển cái lạnh, Hộ Liên Lavias.

"Chúng ta sẽ di chuyển theo kế hoạch đã đề ra. Mở đầu bằng việc giao chiến trên đồng bằng Burkina rồi rút về cố thủ ở dãy Tatra."

“... Lurie-sama.”

Hiện có hai viên tướng đang đứng trước mặt cô. Một người trong số đó, có vẻ tầm 30 tuổi, và có kinh nghiệm trận mạc nhiều hơn so với một Ludmira mới 16 tuổi. Ông ta là một kiếm sĩ và kỵ binh tài ba. Ông nhìn nữ chủ tướng của mình đầy buồn bã.

"Có chuyện gì thế?"

Dù Ludmira hiểu ông muốn nói gì, cô vẫn hỏi lại.

"Ngài thực sự muốn chiến tranh với Silvfrau [Ngân Thiểm Phong Cơ] ư?"

"Ta sẽ làm như vậy để tỏ rõ lòng trung thành với Công tước của nước kia."

Ludmira nhận ra ánh mắt của viên tướng mình và đáp lại bằng giọng đầy tăm tối.

"Dòng họ Lurie bao đời nay đã giao thiệp với Nhà Thenardier. Ta không thể cứ thế mà bỏ qua được."

--- Ta có lòng tự hào và phẩm cách, khác với Elenora...

Chính ý nghĩ đó vừa nâng đỡ Ludmira, nhưng cũng vừa trói buộc cô lại.

Vâng theo lệnh của vị Vanadis tóc xanh, đoàn quân Olmutz bắt đầu hành động.

Mất gần nửa ngày để đoàn quân Leitmeritz hành quân, đi qua vùng đất của Vương quốc để rồi đi tới Olmutz. Khi đến nơi, trước mặt họ là một thảm cỏ xanh mướt

Vùng thảo nguyên này, đồng bằng Burkina, nằm giáp với phía Đông của dãy Tatra. Nơi này luôn lồng lộng những cơn gió lạnh từ trên núi thổi xuống trong trời đêm của mùa thu. Suốt mùa đông, nơi đây đôi lúc còn được chứng kiến cảnh tuyết rơi.

Ellen đưa 3.000 quân từ Leitmeritz đi. Khi đến được Burkina, ai cũng đang mặc một tấm áo choàng dày. Bầu trời hiện bị phủ kín bởi những đám mây xám xịt, khoả lấp cả ánh mặt trời. Khí hậu ảm đạm như vậy càng làm cho nhiệt độ giảm xuống. Hơi thở binh lính giờ đây tựa như một làn sương trắng.

"Kẻ địch đang ở phía trước chúng ta. Có khoảng 2.000 người."

Quân của Ellen đã chuẩn bị xong. Binh lính đã chỉnh đốn hàng ngũ. Ellen mỉm cười đầy dũng cảm.

Ngay sau đó, một rừng người đen kịt tiến lên. Những mũi thương cắm tua tủa lên trời. Lá cờ Zirnitra bay chen vào giữa rừng cờ trắng có hình ngọn thương xanh, lá cờ của Vanadis.

Khi hai bên còn cách nhau 500 arshin nữa, tự nhiên có một thứ gì đó rơi xuống mặt đất.

"...Tuyết ư?"

Không rõ ai đã thốt lên câu nói đó. Bông tuyết kia rơi xuống và biến mất, rủ theo những bông tuyết khác lặng lẽ trôi về với đất. Chợt tiếng tù và vang lên.

Mọi sự chú ý tới cảnh tuyết rơi đều bay mất. Hai đoàn quân bắt đầu xung phong.

Hàng nghìn dây cung rung lên, hàng loạt mũi tên bay phần phật về cả hai bên.

Khi trận mưa tên dần lắng xuống, Ellen ra lệnh cho binh sĩ tiến lên.

Đội kỵ binh cầm thương lên và thét lớn trước khi xông lên. Đi đến đâu, cỏ cây rạp đến đấy, mặt đất rung chuyển dữ dội đến đó. Bên bộ binh cũng phải căng cả người lên theo phản xạ.

Hai đoàn quân cùng căng lá cờ Rồng đen lao vào nhau, thương chạm thương, khiên đập khiên.

Bên này, người gục ngã trước cuộc đột kích không thể dừng bước của kỵ binh. Đằng kia, họ lại bị bộ binh đốn ngã. Những kẻ bị ngã xuống, hoặc bị giẫm đạp đến chết, hoặc bị chém giết bởi những binh lính đang tràn đầy trên vùng đồng cỏ.

Cái lạnh biến mất, những ngọn cỏ ướt đẫm trước mặt đất phủ máu. Hơi nóng thoát ra nhanh chóng khỏi những cái xác đang ngã xuống, trong khi số khác bị đánh gục trong khi cố đứng dậy.

Dù kỵ binh dưới quyền Ellen rất mạnh mẽ, binh lính của Ludmira vẫn kiên trì đánh trả.

"Đội 1, rút lui. Đội 2, tiến lên."

Đội kỵ binh số 1 rút lui trong khi được thay thế ngay bằng một đợt xung phong thứ hai từ đằng sau. Dù vẫn mạnh mẽ như đợt một, hàng phòng thủ nặng nề của Ludmira vẫn không hề lay chuyển.

----Giờ phải làm sao đây...

Trong khi chỉ huy quân Leitmeritz, Ellen hiện đang chăm chú quan sát trận đánh từ hậu phương. Biết là không thể đánh gục hàng phòng thủ của Ludmira từ phía trước, Ellen ra lệnh cho Lim đánh thọc từ bên sườn.

Sau một hồi, một báo cáo được gửi tới.

"Quân của Limlisha-sama đã bị đẩy lui."

"..Còn Lim?"

"Ngài ấy vẫn còn sống."

Ellen thở phào nhẹ nhõm, tay khẽ chạm vào thanh kiếm bên hông. Gió xung quanh nổi lên, như thể Arifal đang thàn nàn.

"Tôi đi đây."

Tigre, vốn đang đứng cạnh Ellen, cũng là một trong những chỉ huy của đoàn quân. Anh tiến ngựa lên, cung lăm lăm trong tay.

"Đừng có làm gì quá đà đấy."

"Tôi sẽ không chết ở đây đâu."

Đoàn kỵ binh lại xung phong một lần nữa. Lúc này, Tigre không tham với tư cách của một chỉ huy. Anh hiện chiến đấu như một người lính. Khi Tigre thấy khoảng cách hợp lý, anh bắn một mũi tên đi.

Mũi tên đâm xuyên qua chân một người lính Olmutz đang giơ thương lên, sẵn sàng đối mặt với đội quân của Leitmeritz. Người lính đó khuỵu chân xuống rên rỉ.

"Được lắm."

Chỉ huy của cánh quân kỵ binh khen ngợi khi đang đi cạnh Tigre.

"Họ có giáp trụ rất tốt."

Tigre bồn chồn trả lời. Áo giáp của lính Olmutz có rất ít kẽ hở, ngoài ra họ còn sử dụng một tấm khiên dài trên tay trái. Điều này đồng nghĩa với việc Tigre chỉ nhắm được vào tay và chân.

"Kể cả là vậy, không có tên lính quèn nào bì được tầm bắn cung của cậu đâu."

Điều này thể hiện rõ ràng trên phản ứng của quân Olmutz.

Quân Leitmeritz nhanh chóng thu hẹp khoảng cách.

Đoàn kỵ binh va vào bên phòng thủ và đẩy ngã hết người này đến người khác. Tigre cũng bắn liên tục, hạ gục nhiều binh lính Olmutz.

---Chỉ huy của chúng ở đâu? Mình cần phải ngắm vào đó.

Tigre quan sát đội hình của đối phương và tìm kiếm người đứng đầu. Giữa rừng binh lính, lưỡi kiếm, mũi thương và tên bay, anh vẫn hành động không một chút do dự, có lẽ đó là một điểm đặc biệt của chính anh.

Cuối cùng Tigre cũng tìm ra.

Anh phát hiện thấy kẻ cầm đầu đoàn quân và giương cung lên bắn. Tuy nhiên, khi hàng ngũ của địch bắt đầu tan vỡ, một người khác lại đứng lên chỉ huy và chấn chỉnh lại đội hình.

Dù Tigre đã bắn hạ ba người thay mặt chỉ huy, đội kỵ binh vẫn phải rút lui và ngừng đợt công kích lại, nên anh cũng phải rút theo.

Quân Leitmeritz đã phải từ bỏ cuộc tấn công và rút lui. Quân Olmutz cũng lui lại.

Vào cuối ngày, không có phe nào hơn phe nào cả. Mỗi phe đều bị mất tầm 100 người và buộc phải củng cố lại chiến luỹ cách nhau 5 versta.

Tuyết phủ kín đoàn quân Leitmeritz trong bầu trời nhá nhem tối. Tigre đi đến lều của Ellen khi mặt trời đang dần lặng xuống.

Bên Lim, Ellen đang dùng một bữa ăn đơn giản với rượu vang và pho mát khi cô chợt nhận ra Tigre. Cô mỉm cười, vừa là cảm kích, vừa như muốn trêu đùa.

"Theo báo cáo, cậu đã chiến đầu rất cừ. Cậu thấy quân lính của Ludmira như thế nào?"

"Vững chãi."

Đó là cảm nhận đầu tiên của Tigre. Ellen cười và gật đầu đầy nghiêm trang.

"Đúng vậy. Cô ta giỏi phòng thủ đến mức hài hước. Có thể nói về phòng thủ cô ta là Vanadis đứng đầu."

Tigre hiện đang đứng trước hai cô gái. Lim đang mang rượu và pho mát ra mời anh. Tigre cảm ơn và quay sang Ellen trong nhấm nháp mấu pho mát.

"Kể cả khi có thể phá vỡ được, bọn họ nhanh chóng trấn chỉnh lại hàng ngũ trước khi bị chia ra. Dù có bao vây cả trước lẫn sau, họ vẫn đẩy lùi được. Quân của cô ta không bao giờ bị khiêu khích. Về cơ bản, cô ta không những không liều lĩnh mà vẫn không để bị rơi vào thế bị động."

"Tuy nhiên, tôi không thấy Ludmira-sama đứng đầu đoàn quân."

"Là tôi thì tôi không muốn chạm mặt cô ta."

Tigre nhớ lại cảnh tượng cô ta hạ sát đội sát thủ trong chớp mắt. Anh nhìn xuống đầy nghiêm trọng và nghĩ về trận chiến.

"Gì thì chúng ta đâu có thua. Ngày mai ta sẽ đè bẹp cô ta."

Ellen nói đầy hung hăng, như để cổ vũ cho Tigre hoặc là cho chính cô. Lim chỉ bình thản nhìn Ellen.

"Tôi nghĩ là chúng ta đã thống nhất về việc có tấn công đi nữa cũng chỉ vô dụng thôi."

"Chắc là cô ta không còn trò gì khác. Ludmira bây giờ đang phòng thủ chặt hơn trước. Tigre đã bỏ sức ra hạ gục nhiều chỉ huy như vậy, nên tôi ngờ là cô ta còn có thể tận dụng quân lính của mình như trước. Cô ta không còn lựa chọn nào khác ngoài cái chết."

"Eleanora-sama. Ngài đã xem lại ghi chép về số lần thắng bại với Ludmira-sama chưa?"

Ellen khoanh tay nghĩ ngợi một hồi rồi bật thẳng dậy tuyên bố dõng dạc.

"2 thắng, 1 thua."

"Đó không phải là con số trong lần nói chuyện cuối với Ludmira-sama."

"Ý cô là gì."

Tigre cau mày và nhìn sang Lim. Lim uống một chút trước khi lạnh lùng đáp lại.

"Theo ý kiến của tôi hai bên vẫn đang hoà nhau, tuy nhiên mỗi bên đều cho rằng bên mình thắng nhiều hơn."

Tigre thở dài và kinh ngạc nhìn sang Ellen.

"Quan hệ giữa hai người tệ thật đấy."

"Thì việc Leitmeritz và Olmutz không ưa gì nhau là truyền thống mà."

"Truyền thống?"

"Cả thế hệ Vanadis trước và trước nữa đều xung đột với dòng họ Lurie...hay đúng hơn là với mẹ và bà của Ludmira."

Dù Ellen bực bộ đáp lại như vậy, Tigre lại nghiêng đầu vì có một điều làm anh quan tâm.

"Cả mẹ lẫn bà của Ludmira đều là Vanadis?"

"Gia tộc của cô ta rất lâu đời. Đó cũng là tại sao cô ta lại kiêu căng như vậy."

"...Vậy Vanadis về cơ bản là kế truyền sao?"

Tigre nhìn Ellen đầy hoang mang. Sau đó, cô nhẹ nhàng thầm thì như tự thuyết phục bản thân.

"Nói ra với cậu chắc không sao, nhưng đừng nói cho ai khác biết. Vanadis được chọn bởi chính Viralt."

Đầu tiên, Tigre không thể hiểu ngay, nhất là khi được kể một điều quan trọng dễ dàng như vậy. Ellen nhấc Arifal lên và đặt lên vai. Cô dõi theo lớp vỏ kiếm đầy yêu mến những pha một chút mỉa mai.

"Khoảng trên dưới hai năm về trước, chính tay này đã chọn tôi làm Vanadis của mình."

"...Tôi không hiểu."

Giọng của Tigre khàn hẳn đi.

---Vũ khí chọn chủ nhân. Nghe như chuyện cổ tích và thần thoại, nhưng không ngờ nó lại nằm sờ sờ trước mắt. Dù gì đi nữa vũ khí cũng chỉ là vũ khí mà.

Tuy nhiên, trong khi thuyết phục mình như vậy trong đầu, trí nhớ của Tigre lại không đồng tình. Thanh kiếm trong tay Ellen kia đã đôi lần dùng gió để đùa nghịch với anh.

Thêm nữa là cây cung đen anh mang bên mình.

Đã có lần cây cung và Arifal đã cùng nhau thể hiện một sự cộng hưởng đến kỳ lạ. Chính cây cung đó cũng từng nói chuyện với anh và làm được điều ngoài tầm hiểu biết của con người.

--- Có khi đó là tại sao Ellen lại kể mình chuyện này.

Anh cảm thấy như đang bước vào một thế giới mới trong một chiều không gian khác. Tigre cảm thấy hoảng hốt và băn khoăn liệu anh có phải biết điều này không.

Nhưng Tigre phản đối ý nghĩ đó ngay lập tức.

Đó là thứ mà anh phải biết.

Một ngày nào đó, anh sẽ phải đối mặt với bí mật của cây cung đen này.

Anh muốn mình làm được nhiều hơn nữa để có thể giúp Ellen nhiều hơn trong tương lai.

Ellen mỉm cười vui vẻ trước nét mặt của Tigre.

"Tinh tường lắm. Cậu đã lắng nghe rất nghiêm túc."

"Ừm. Thế làm sao mà một Viralt có thể chọn ra Vanadis?"

"Nó chỉ bất chợt xuất hiện trước mặt người được chọn thôi. Nếu người đó cầm lên tay, trong đầu người đó sẽ tràn đầy tiếng nói. Điều này hơi khó giải thích, nhưng đại ý là tôi đã trở thành một Vanadis và hãy đi tới Hoàng thành. Như vậy, tôi là Vanadis vào ngày tôi đi đến Hoàng thành."

---Tiếng nói...

Tigre nhìn lại cây cung đen. Sau khi trấn tĩnh lại, anh quay sang Ellen.

"Chuyện gì xảy ra với Vanadis đời trước?"

"Người đó chỉ từ chức thôi. Viralt..."

Ellen cầm Arifal lên.

"Viralt chọn Vanadis khi người đi trước không xứng với vị trí của họ nữa. Thời gian nắm quyền của họ đều do thứ này quyết định. Việc đó xảy ra khi hoặc người tiền nhiệm bị bệnh hoặc bị thương trầm trọng đến mức không thể đảm bảo cuộc sống bình thường được, hoặc là khi hai bên không còn tương thích với nhau nữa hoặc bởi cái chết. Khi tôi đến Leitmeritz, đám tang của Vanadis trước cũng mới cử hành xong. Viên Trưởng thị thần của Leitmeritz chỉ cúi chào khi thấy tôi thôi."

"...Liệu những người ở Hoàng thành có chấp nhận điều đó không?"

Dù Tigre cũng từng kế vị chức hiệu Bá tước từ cha anh cách đây hai năm, anh biết đó là một điều hoàn toàn khác. Anh đã sinh ra và lớn lên ở Alsace. Anh biết rõ nơi chốn cũng như con người nơi đây. Anh luôn nhận được sự ủng hộ của người dân ở đó.

"Dù có thể là có người không ưa thích gì, vì tay này đã chọn tôi nên họ cũng đánh phải chấp nhận thôi."

Ellen nhún vai cười đầy mỉa mai. Một làn gió bao quanh lấy Arifal như thể đang tự hào với chính mình.

"Ngoài ra người Leitmeritz, không, cả toàn dân Zhcted đều quen với chuyện đó. Truyền thống này đã đi vào thực tiễn từ khi Zhcted được thành lập. Nhưng thay vì Viralt chọn Vanadis, hầu hết mọi người đều hiểu là Vanadis được chọn bởi một thế lực huyền bí nào đó."

Trong khi lần theo lưỡi kiếm của Arifal, Ellen để lộ ra một vẻ thất vọng.

"Thế mà không hiểu nổi Lavias đang nghĩ gì. Không chỉ chọn mỗi một dòng tộc mà còn chọn cả Ludmira nữa. Chắc là mắt nó bị đui rồi."

Dù Tigre đang định nhắc là cây thương làm gì có mắt để mà bị đui, anh biết là Arifal có ý thức riêng. Có khi nó có thể có mắt ở chỗ nào đó không ai hay thôi.

"Tigre, cậu nghĩ như thế nào? Cậu có nghĩ là một đứa con gái chỉ biết khoe khoang dòng họ của mình liệu có xứng với Vanadis không? Không hiểu nổi tại sao Lavias lại đi chọn một đứa khinh thường người khác như thế?"

"À ừ..."

Anh nhớ lại Ludmira, và gật đầu đồng tình.

"Bá tước Tigrevurmud. Tôi cần phải nói điều này. Xin cậu đừng để tâm tới những đánh giá của Eleanora-sama về Ludmira-sama.”

Lim thở dài.

"Ngay cuộc gặp mặt đầu tiên giữa hai người đã tệ lắm rồi..."

.

.

Hai năm trước, khi Leitmeritz đang tiến hành lễ đăng quang của Ellen - vị Vanadis mới, Ludmira đã đến thăm.

Ellen đã ra đón ngay sau khi cô mới bắt đầu học về các nghi thức xã giao trong triều. Đến cả những người hầu của cô cũng phải ngạc nhiên khi bằng cách nào đó, cô có thể thực hiện chào hỏi đúng bài bản được.

"Ồ, Leitmeritz thật rông lượng về khoản này đấy."

Ludmira đáp lại bằng một giọng đầy kiêu kỳ, kèm theo một nụ cười đầy khinh bỉ.

"Dù phải xin thứ lỗi vì đã đến đây mà không báo trước, nhưng tôi đã rất kỳ vọng vào một Vanadis bằng tuổi mình. Dù gì thì cũng phải chịu thôi. Cô sẽ được Olmutz chào đón vào bất cứ lúc nào, miễn là cô phải học được phép tắc cư xử đã. Có thể thì tôi tin là cô sẽ không bị ai cười trêu đâu."

Ludmira đưa tay che miệng và cười đầy quý phái, tuy nhiên con mắt xanh của cô ta lại nhìn với ánh mắt đầy khinh thường, tựa như là người có địa vị cao hơn hẳn.

Cô ta dám coi em như không khác gì một con khỉ ư, sau này Ellen đã phàn nàn như thế với Lim.

"A, nhưng có lẽ tôi có thể dạy cho cô vài điều. Nếu cô chịu cúi đầu xuống, tôi có thể dạy cô mọi thứ, tất nhiên có cả lễ nghi rồi."

"Ô vậy sao? Cô có thể dạy tôi làm thế nào để cao hơn không? Liệu điều đó có khả thi không chứ? Nếu biết được điều đó, có khi đã dùng rồi chứ không để thành như thế này."

Ludmira thấp hơn Ellen một cái đầu, và có vẻ điều đó rất động chạm đối với Ludmira, vì rõ ràng mặt của nữ Vanadis kia đang đỏ bừng lên kèm theo tiếng phản đối inh ỏi đầy con nít của cô ta.

"Tôi, tôi chỉ muốn tốt cho cô thôi."

"Hm. Vậy ra đó là cách người Olmutz bày tỏ lòng tốt đối với người khác. Nghe có vẻ không được tuyệt vời cho lắm."

Ludmira cứng họng lại đầy nao núng trong khi Ellen vẫn tiếp tục phản công không khoan nhượng.

"Ai là người dạy cô cách ứng nhân xử thế vậy? Có vẻ là một người tuyệt vời lắm. Đúng lúc tôi đang cần một người quét vườn."

"Cái gì---Cô không được phép xúc phạm mẹ của tôi như vậy!"

Cặp mắt đỏ rực của Ellen và đôi mắt xanh đậm của Ludmira đều bừng bừng sát khí.

"Ra là mẹ của cô hả. Tốt thôi. Có khi cô có thể mang bà ta đến đây cùng để tôi dạy cho cách quỳ lạy cho đúng bài bản."

"Cô...sao cô dám nói như thế, cái đồ Vanadis quê mùa kia!"

Hai cô gái xắn tay áo và xách váy lên, rồi lao vào nhau như hai con thú dữ.

.

"Kết cục là, hai người lao vào đánh lộn và chửi rủa lẫn nhau. Phải mất 10 người mới kéo hai người bọn họ ra được."

"10 người..."

Tigre quay sang nhìn Lim đầy cảm thông khi cô dứt lời. Ellen chỉ ngoảnh mặt đi không nói năng gì.

"Là bên thứ ba, cậu nghĩ ai là người có lỗi?"

"Đó chỉ là một cuộc ẩu đả trẻ con, nên khó mà nói được."

Tigre trả lời khi nhẩm lại câu chuyện lần nữa.

"Thái độ của Lumira đúng là làm người khác phải điên lên, nhưng cô ta không phải có ý xấu gì, nếu không muốn nói là cô ta có ý tốt. Dù bây giờ thì không thể biết được..."

"---Hai người nói cái chuyện khó chịu đó xong chưa?"

Lim cười đầy cay đắng trước khi câu chuyện bị chăn ngang xương như vậy. Ellen quay sang mà không thèm che đậy vẻ mặt không vui của mình.

"Quay lại vấn đề chính. Dù gì đi nữa, ngày mai tôi sẽ một đấu một với Ludmira. Tôi sẽ tiêu diệt hàng phòng thủ bất khả xâm lược của cô ta và loại cô ta khỏi vòng chiến đấu. Như thế, sẽ không chuyện lặp lại ngày hôm nay nữa."

Dù Lim đang vắt óc ra tìm lời phản đối, cô biết là mọi người không thể dành nhiều thời gian hơn để bàn bạc tiếp.

Tigre bắt đầu lên tiếng.

"Nếu tiêu diệt được kẻ địch, liệu cô có rút lui ngay được không? Kể cả là ở giữa trận chiến."

Dù Tigre thừa hiểu sức mạnh của Ellen, Ludmira vẫn là một Vanadis. Tigre hiểu nỗi lo của Lim.

Nếu không có phương án dự phòng nào, cách duy nhất để chiến đấu là áp đảo quân địch càng nhanh càng tốt để rút ngắn trận đấu của Ellen và Ludmira.

Dù Ellen không hài lòng cho lắm, cô vẫn nhìn Tigre và Lim mà gật đầu.

.

Ngày hôm sau, đồng Burkina chìm trong sương mù dày đặc của buổi sáng sớm, đến nỗi ánh nắng cũng không thể xuyên qua được. Có vẻ như đó là do trận tuyết từ ngày hôm qua.

"Tệ thật..."

Theo lệnh của Ellen, quân Leitmeritz lùi về sau thêm 3 versta.

Sương mù như đang trêu ngươi giác quan của binh lính. Trong màn sương trắng che phủ những gì cách nhau có vài bước chân, nhiều người đều bị đánh lừa trước những bóng đen thấp thoáng đâu đó.

Dù việc tận dụng sương mù để hành quân không phải là không thể, mảnh đất này vẫn là sân nhà của Ludmira. Cô ta nắm vững được địa hình nơi đây hơn nên phe Ellen càng phải đề cao cảnh giác. Dù sau hai tiếng sương mù cũng tan đi, có một điều đáng kinh ngạc đã xảy ra.

Đoàn quân của Ludmira đã biến mất.

Thảo nguyên Burkina hiện đang không một bóng người, dù màn sương đã tan hết. 200 binh sĩ Olmutz do Ludmira chỉ huy đã không còn ở đó nữa.

Sau khi cho trính sát đi khắp nơi, Ellen mới biết được tung tích của đối phương.

"Màu cờ Zirnitra đã được tìm thấy trên dãy Tatra. Trên đường núi có rất nhiêu rào chắn. Có vẻ Ludmira đang chuẩn bị cho một thế trận cố thủ."

Ellen lắng nghe báo cáo và gầm gừ sau khi cho binh lính ra ngoài.

"Chúng ta bị nắm thóp rồi..."

Ellen lầm bầm. Nghe thế, Tigre cau mày.

"Như vậy đây là kế hoạch của Ludmira từ đầu ư?"

"Đúng thế. Trận đánh ngày hôm qua là để khiến ta chỉ tập trung vào khu vực này."

Quân Leitmeritz nhanh chóng hành quân đến núi Tatra trước khi hết ngày.

Khi đến được chân núi, ngày cũng sắp tàn.

"Nơi này dốc không kém dãy Vosyes."

Đó là cảm nhận đầu tiên của Tigre khi nhìn lên ngọn núi.

Dù không là gì so với dãy Vosyes, nơi này vẫn khá cao. Ở cuối đỉnh dốc là một sườn núi hiểm trở.

Những bóng cây đen tối che phủ bề mặt của dãy núi. Những tảng đá trần trụi nằm phơi mình khắp nơi. Tuyết hiện đang phủ kín dày đặc trên mặt đất. Những thứ đó làm cho núi đã dốc nay lại càng trông dốc hơn.

Trinh sát của Leitmeritz đã bị bắn ghìm ngay tại chân núi. Họ đã phải bỏ ra rất nhiều tiền cho người dân ở gần đó để có được thông tin chính xác về địa hình nơi đây. Cho đến khi mọi chuyện xong xuôi, trời đã tối lắm rồi.

"Có vẻ là Pháo đài Tatra nằm trên đỉnh núi, và có những sườn núi hiểm trở bao bọc bên trái, phải và đằng sau."

Lim tóm tắt thông tin và báo cáo lại cho Ellen.

"Ngọn núi này rất dốc, đến nỗi người dân ở đây khi đi săn hay hái lượm đều ít khi rời khỏi đường chính. Dù có những con đường khác, không có đường nào dẫn tới pháo đài cả. Đó là tất cả những gì chúng ta biết về đường xá."

"Có con sông nào ở đó không?"

Ellen cho rằng có pháo đài này có một nguồn nước.

"Hình như là có một thác nước ở chính giữa..."

--- Không dùng được rồi.

Khi Lim báo cáo xong xuôi, Ellen rời khỏi lều và ra lệnh cho binh lính của mình án binh bất động. Cô và Tigre tiến tới ngọn núi.

Con đường lên núi đã bị phong toả và gia cố dày đặc theo lệnh của Ludmira. Tường cao được xây, hào sâu được đào. Hàng rào được dựng lên bằng gỗ, đá và đất đầy cứng cáp, thấp thoáng đằng sau đó là những cung thủ sẵn sàng bắn hạ những ai dám bén mảng tới gần.

Đó là tình hình phòng thủ trên dãy núi.

Ellen nói với Tigre trong khi dõi theo con đường từ xa.

"Là cậu thì cậu sẽ đánh như thế nào?"

Tigre quan sát trận địa một hồi rồi thở dài.

--- Kể cả có cho quân lính xung phong lên nữa, họ sẽ phải đối mặt với cơn mưa tên trong khi phải tránh né những hàng rào và hầm hào.

"Có thể sẽ hơi tốn thời gian, những chúng ta có thể dùng tới cột phá thành hay máy cẩu đá được không?"

"Không thấm. Ludmira có thể đóng băng các vị trí chiến lược lại bằng Lavias, dẫn tới cổng thành thường chẳng là gì so với cổng thành của cô ta. Liệu cậu có thể hạ gục cung thủ ở trên cổng cao như vậy không?"

"Có thể nhưng tôi sợ là điều đó không có ý nghĩ gì."

Với vị trí như vậy, cung thủ đối phương có thể dùng khiên sắt để phòng thủ kết hợp với bắn qua kẻ hỡ. Ngoài ra nếu có bị bắn hạ sẽ có viện binh thay thế lập tức.

"Thế còn thứ cô dùng để giết con Suro đó thì sao?"

Ludmira đã từng thể hiện sức mạnh của Lavias. Không có lý do gì để Ellen không dùng tới.

"Eh? À ...Long thuật à. Tôi không thể dùng được."

Trong khi vuốt ve mái tóc ánh bạc đang lồng lộng trong gió, Ellen nhún vai.

"Cậu đã nhìn thấy tôi thi triển rồi. Cậu có nhận ra nhược điểm của Long thuật đó không?"

Tigre nghiên đầu suy nghĩ, mắt anh hướng lên bầu trời xám xịt

Anh đang nghĩ xem một Long thuật có thể hạ gục cả một con Rồng như vậy lại có điểm yếu ở đâu được.

Sau khi thấy Tigre vật lộn tìm câu trả lời, Ellen mỉm cười và giơ một ngón tay lên.

"Điểm yếu thứ nhất chính là tầm đánh. Thuật này không thể tác động tới kẻ thù đứng ở quá xa. Nếu giả sử tôi dùng Long thuật trước một đường hào, tôi có thể phá huỷ nó kèm theo thổi bay cả bức tường thành sau lưng nó, tuy nhiên lại không thể động chạm tới đồi núi ở phía sau. Còn về nhược điểm thứ hai..."

Ellen duỗi thêm một ngón nữa.

"Long thuật đó sử dụng tới luồng gió ở xung quanh. Trong khoảnh khắc, màn phòng thủ bằng gió của tôi sẽ bị vô hiệu hoá. Nếu có ai bắn tên lúc đó, tôi sẽ không thể đỡ kịp."

Tigre nhăn mặt. Nơi này được xây nên như để chống lại Ellen. Ellen nhận ra nét mặt của Tigre và nhún vai, kèm theo một nụ cười cay đắng.

"Đó là ý tưởng của bà Lumira nghĩ ra. Bà ấy đã tính toán được một vị trí đặc biệt để chống lại Arifal, dẫn tới những người tiền nhiệm của tôi đều phải chịu thất bại."

.

Ngày hôm sau, binh lính Leitmeritz bắt đầu mở đợt tấn công lên con đường núi không biết bao lần phủ trắng tuyết đó.

Tên của đối phương bị lá chắn chặn lại, đến cả nỏ cũng không được hiệu quả như mong đợi.

Tuy nhiên, cho dù phá được lớp hàng rào, phe Olmutz lại cho lập thêm một lớp hàng rào mới. Cộng thêm không khí giá rét và mặt đất phủ băng nữa, việc tiến công thọc sâu hơn nữa là điều không thể.

Đoàn quân Olmutz không có ý định từ bỏ vị trí chiến đấu của họ. Những ai không tham gia chiến đấu đều đang vận chuyển đất và đá để gia cố thêm cho tường thành.

Ngoài ra, họ còn lắp đặt được một hệ thống phòng thủ sử dụng đá và thùng chứa đầy đất cát làm đạn. Quân Leitmeritz buộc phải rút lui.

Quân Leitmeritz liên tục tấn công và rút lui vô số lần. Trong khi đó, quân Olmutz vẫn đứng vững như bàn thạch, không tiến cũng chẳng lui.

Đơn giản mà nói, có đánh thêm cũng chỉ tốn thời gian.

Trận chiến đã rơi vào thế giằng co. Sau vài ngày, Ellen ngày càng thêm nôn nóng.

.

Vào ngày hôm đó, cuộc tiến công của họ lại thất bại. Tigre quay về cùng đoàn binh uể oải. Anh cố động viên họ rồi quay ra lều chỉ huy.

Vừa đến nơi, anh đã phải cau mày. Bình thường luôn có một vài lính gác ở đây, nhưng hiện tại không có đến một bóng người.

Ngoài ra, anh nghe rõ tiếng cãi cọ từ bên trong.

Anh nhanh chóng rảo bước và đi vào lều.

"Thế chúng ta còn làm gì được nữa?"

Đột nhiên, giọng nói đầy nóng nảy của Ellen gầm vang lên, làm cho Tigre phải bất ngờ.

Ellen trông rất giận dữ, cặp mắt đỏ của cô long lên sòng sọc nhìn Lim. Người phụ tá tóc vàng vẫn vững vàng đứng trước cơn thịnh nộ của vị Vanadis.

"Có chuyện gì thế? Từ ngoài kia tôi đã nghe tiếng rồi."

Ellen nhăn nhó nhìn sang Tigre. Vẻ mặt của cô giờ lại trông như một đứa trẻ hờn dỗi. Cô lao sang bên kia lều và rút một chai rượu vang ra. Ellen mở nắp ra và tu một hơi.

"Chuyện gì vừa xảy ra vậy?"

Anh không dám hạ giọng xuống khi hỏi Lim. Lim trả lời, trông cô nhẹ nhõm hẳn khi thấy Tigre.

"Bá tước Tigrevurmud, xin cậu hãy ngừng ngài ấy lại đi. Eleanora-sama muốn một mình tấn công chốt phòng thủ."

Miệng Tigre há hốc ra vì ngạc nhiên. Anh nhin Lim với ánh mắt đầy kinh ngạc, sao lại có chuyện Tướng của toàn quân lại đòi đánh một mình chứ.

"Phải thế thôi."

Tay vẫn cầm lấy chai rượu, Ellen ngoảnh sang Tigre, mặt cô đầy buồn rầu.

"Là tôi, tôi đã mang Arrifal mà lao lên rồi. Tôi sẽ vòng ra sau phòng tuyến của chúng và chém hết binh lính Olmutz luôn."

Tigre cảm thấy cô quá vô lý. Đương nhiên là Lim phải chặn lại ngay.

"Vô ích thôi."

"Thế thì hiến kế khác đi."

"Dù không có kế nào khác, nhưng tôi nghĩ cũng vô ích thôi."

Dù anh biết có cuộc nói chuyện này không khác gì cãi cọ của con nít, Tigre vẫn lên tiếng và khẳng định đầy mạnh mẽ.

"Bà của Ludmira đã nghĩ ra kế sách đó. Chính cô cũng đã nói thế rồi, đúng không? Nếu đã là vậy, kể cả có bao nhiêu lính đi nữa, việc này cũng không đơn giản gì."

"Nhưng chúng ta đầu còn lựa chọn nào khác! Đã bao nhiêu ngày trôi qua và tình thế của ta vẫn không đổi. Đáng ra mọi người phải có niềm tin vào kiếm thuật của tôi chứ."

Ellen vẫn không chịu lui bước. Cô nhìn Tigre, chân bước thẳng lên. Ellen tóm lấy đầu Tigre bằng cả hai tay, ngăn không cho anh di chuyển.

"Lẽ nào tôi đã cậu tự do quá ư? Tigre. Đừng có bao giờ quên đấy. Cậu thuộc về ai?"

Không khí trong phòng hiện tại đầy căng thẳng, và Ellen đang ép chặt vào da thịt của Tigre. Anh thở chầm chậm và nói.

"Tôi thuộc về cô."

"Đúng vậy. Trong trường hợp đó, đáng ra cậu phải tin vào tôi và để tôi đi chứ?"

Cơn cuồng nộ trong con mắt của Ellen như muốn bóp nghẹt Tigre.

Những gì Ellen nói, dù rất đáng lo ngại, nhưng không phải là không có lí.

Tuy nhiên, cô vẫn là chỉ huy toàn quân. Dù cho tỷ lệ thất bại có nhỏ đến mấy, không thể nào để cô ta liều lĩnh dấn thân vào nơi nguy hiểm được.

--- Kể cả khi bảo dừng cô ta cũng không nghe. Nhưng cũng đâu còn kế hoạch nào khác. Phải làm sao đây?

Anh do dự, nhưng sau một hồi lo nghĩ, Tigre đưa tay ra. Anh nhắm mắt lại và ôm lấy bộ mặt của Ellen như cô đang làm với anh. Nhân lúc Ellen đang lặng người vì bất ngờ, anh nhẹ nhàng đưa đầu mình gần vào Ellen. Đó không phải là một hành động anh vừa chợt nghĩ ra, đơn giản đó là việc phải đến thôi.

"Cái gì, nè..."

Ellen ngạc nhiên, bối rối và hoảng sợ. Anh có thể cảm thấy giọng của cô trong bàn tay mình.

Tigre thở phào nhẹ nhõm trong lòng khi không thấy Ellen tức giận chút nào.

--- Bất ngờ như vậy, cô ta không đánh cho mới lạ.

Trước hành động đột ngột như vậy, thay vì đẩy ra, cô vẫn tin tưởng anh. Những gì anh cần làm bây giờ là cố gắng thuyết phục Ellen.

Anh giờ đã có thể bày tỏ tình cảm của mình.

"Đối với tôi, cô luôn là một người rất quan trọng. Kể cả không còn thuộc về cô đi nữa, không có gì sẽ thay đổi cả. Chính quyết định của tôi đã kéo cô ra chiến trường, nên dù có là ích kỷ đi nữa, đừng có làm gì dại dột nhé."

Im lặng bao trùm cả túp lều. Vì Tigre đang nhắm mắt, anh không thể thấy được phản ứng của Ellen.

Sau một hồi lâu, tay của Ellen mới rời khỏi Tigre.

"...Thật là."

Một giọng nói nhỏ nhẹ run rẩy đi vào tai Tigre.

"Cậu thực sự trân trọng tôi chứ?"

"Đương nhiên rồi."

"Cậu trận trọng tôi nhất, đúng không?"

Tigre không nói được câu gì.

"...Cậu vừa nghĩ gì vậy?"

Dù Tigre không biết, Lim đang nhìn anh chằm chằm từ xa. Anh chỉ biết thật thà trả lời trong giờ phút đầy nguy hiểm này.

"Alsace."

Anh nghe một tiếng thở dài. Hai người tách nhau ra. Ellen lùi lại một bước. Tigre mở mắt ra sau khi không còn cảm thấy tay của Ellen nữa. Anh nhìn Ellen đang chống tay trên hông. Cô nở một nụ cười cay đắng.

"Cậu đúng là một người rất mực yêu thương quê nhà của mình. Ừ cũng được thôi. Dù gì Alsace cũng là của tôi mà."

Chỉ vài phút trước đó, cô vẫn còn đang bức bối đến độ Tigre không dám gọi tên cô thì giờ đây, mọi cảm xúc tiêu cực đó đã biến đâu mất. Nụ cười rạng rỡ và đôi mắt đỏ sáng lấp lánh của cô đã quay lại.

Một Ellen mà Tigre và Lim biết giờ đang đứng trước mặt họ.

"Ngoài ra, nếu cậu dám nói tên một người phụ nữ khác, cứ sẵn sàng giơ đầu ra chịu tội. May là cậu còn biết vận dụng trí khôn của mình đấy. Đáng khen lắm."

Tigre chỉ biết im lặng nhún vai, dù anh vẫn thầm tò mò. Hình như mặt Ellen lúc này đỏ hơn và nói nhanh hơn mọi khi.

Dù gì thì Tigre cũng là một cậu trai khoẻ mạnh sắp đến tuổi lấy vợ, có thể nói anh đã ít nhiều nhận thức được Ellen như một người khác giới.

Tuy nhiên còn nhiều việc phải làm đã. Anh cần phải giải quyết hết mọi nút thắt.

"Tiện thể, tôi muốn được yêu cầu cô một việc."

.

.

Sau mỗi bước chân, một tiếng động nặng nề lại vang lên. Bầu trời vẫn không có gì thay đổi. Phủ kín mặt đất là một lớp tuyết dày gần như trắng xoá. Thi thoảng, thay vì đạp phải tuyết, chân lại chạm vào băng.

Bọc bên ngoài người anh là một tấm áo khoác lông thú. Anh đang bước đi trên mặt đất đóng băng. Tigre nhớ mang máng là lớp lông thú đã được may làm hai lớp để có thể chống chọi được cái lạnh. Hơi thở trắng xoá của anh tựa như tan vào trong tuyết.

Anh đang đội một cái mũ làm từ đầu một con gấu. Hay nói đúng hơn, đầu con gấu được làm sao cho giống một cái mũ. Có những lỗ ở vùng tai và mắt để anh có thể nghe nhìn, phần miệng được mở ra để anh có thể nói chuyện.

Chiếc mũ này là đồ của Lim cho mượn.

"Tôi mang theo vật này để chống lạnh."

Cô đã nói với Tigre như vậy trong khi choàng chiếc mũ lên đầu anh. Dù hơi chật, anh hầu như không cảm thấy cái lạnh đang chui lọt vào cổ anh.

Anh cẩn thận tiến về một thân cây không bị tuyết vùi lấp. Tigre dựa vào đó để nghỉ ngơi và chỉ muốn ngồi thụp xuống.

Anh mở bi-đông nước bên người ra và uống một chút nước.

--- Giờ đã là ngày thứ ba rồi.

Đó là số ngày tính từ khi anh đi vào dãy Tatra.

Tigre đã xin phép Ellen tìm kiếm một đường đi khác dẫn tới đỉnh núi.

"Đừng bảo là cậu chỉ muốn ngăn tôi hành động một mình nhé?"

Ellen cố mỉa mai, dù giọng cô có đôi chút khó chịu. Cuối cùng, cô cũng phải chấp nhận.

"Tuy nhiên...như thế có ổn không?"

Cô nhìn anh đầy lo lắng. Tigre đơn giản chỉ tự hào ưỡn ngực ra để trấn an cô.

Đó không phải là một lời nói dối. Anh đã quá quen với những sườn núi hiểm trở của Alsace.

Kể cả khi có bị địch phát hiện, anh chỉ cần giả vờ làm thợ săn để đánh lừa thôi. Quần áo anh đang mặc đã không khác gì thợ săn rồi, và bản thân cũng có kiến thức về đi săn nữa. Qua dò hỏi dân làng, anh được biết là gần đây có báo tuyết trên dãy núi.

Tự dưng Tigre thấy buồn ngủ. Người anh bắt đầu lịm đi.

Tigre cố lên gân chân lên và tự đập đầu mình để tỉnh ngủ. Cái lạnh đang dần dần hút kiệt sức bền của anh, và tuyết lại càng làm thêm phần mệt mỏi.

--- Không còn nhiều thức ăn nữa. May là tìm được sông nên nước không là vấn đề.

Anh đang rất lo âu. Sau khi rời Alsace, nhiều ngày đã trôi qua, Công tước Thenardier sắp hành động bất cứ lúc nào.

--- Nhưng mình đã tự quyết định đến đây.

Khi nhìn xuống đồi núi cheo leo, Tigre nhận ra là anh đã đi được một quãng đường đáng kể.

--- Chỉ còn nhiều nhất là một ngày.

Sau khi nghỉ ngơi xong xuôi, Tigre lại tiếp tục cuộc hành trình vượt qua lớp tuyết trắng xoá.

.

Anh nhìn thấy một con cáo ở xa, to cỡ 5 chet.

Có lẽ là đang chú ý tới thứ gì đó, con cáo đứng im như trời trồng. Sau khi bí mật trốn sau một gốc cây gần đó, Tigre nhanh chóng lắp tên vào cung.

Nếu hạ được con cáo, anh sẽ có một lượng thức ăn kha khá.

Khoảng cách giữa anh và con cáo là 200 arshin. Khoảng cách này không là vấn đề, kể cả có chênh lệch cao thấp do sườn núi đi nữa.

Anh giương cung lên và bắn.

Khi dây cung ngừng rung, mũi tên đã cắm phập vào đầu con cáo.

"...Cái gì?"

Tigre nghiêng đầu. Con cáo ngã quay xuống đất trong tư thế hết sức lạ lùng. Dù vậy, Tigre vẫn thận trọng tiến lên. Khi đi được nửa đường, anh nhận ra một bóng người nhỏ đứng gần xác con thú. Đó là một cô gái nhỏ bé.

--- Ludmira...!?

Đó chính là cô gái cứng nhắc anh gặp ở Rodnick và hiện đang là kẻ thù của anh, nữ Vanadis tóc xanh. Dù một cô gái ăn mặc bình thường giữa núi tuyết là một cảnh khá lạ lùng, nhưng nếu là cô ta thì chuyện đó lại quá đỗi bình thường.

Tigre dừng chân và chăm chú quan sát cô ta. Ludmira nhận ra điều đó. Cô đứng im không nhúc nhích.

--- Có phải cô ta đang đứng đợi mình không?

Dù anh đang nghĩ tới khả năng chạy trốn, làm như vậy chỉ càng thêm phần khả nghi.

--- Mặt mình đã được che kín, và mình còn đang giả trang làm thợ săn như đã định nữa.

Anh thật sự cảm tạ Lim vì chiếc mũ gấu này và thầm cảm ơn cô bằng cả trái tim. Tigre bước lên, tiếng tuyết sột soạt theo sau.

Đúng như anh nghĩ, đó là Ludmira.

Cô vẫn mặc bộ trang phục màu xanh thêu chỉ vàng và đỏ. Trong tay cô là một cây cung thường. Cây thương của cô hiện đang cắm sâu xuống đất gần đó.

Trông cô có vẻ vô tư, không có một chút ác ý hay thù địch gì cả.

Hình như cô không nhận ra Tigre.

"Ngươi là người bắn mũi tên này ư?"

Ludmira nói bằng giọng có thể coi là đầy ngạo mạn trong khi chỉ tay về con cáo. Một mũi tên cắm xuyên qua đầu và một mũi tên đi qua gáy con thú. Tay cô đang chỉ tới mũi tên trên đầu.

--- Ra là vậy.

Ludmira cũng đang để mắt tới con cáo. Mũi tên của cả hai người đã bay đến mục tiêu cùng mục lúc. Dù không phải chuyện thường thấy, điều này cũng không có gì lạ cả.

Tigre quay bao tên của mình ra. Chỉ cần nhìn vào đuôi tên cũng có thể hiểu tên của ai với ai.

--- Kể cả vậy...

Tigre lên tiếng, giọng anh lộ rõ sự lo lắng.

"Ừm...Cô không thấy lạnh sao?"

Dù trang phục rất sang trọng và lộng lẫy, cả tay, chân lẫn bụng của cô ta đều hở hết ra ngoài. Rõ ràng đây không phải thứ thích hợp để dùng cho việc đi lại trên ngọn núi tuyết này.

"Không sao đâu, ta là trường hợp đặc biệt mà."

Ludmira hơi ưỡn ngực một chút và trả lời đầy tự hào. Tigre hơi bất ngờ trước ánh mắt lấp lánh có màu như đại dương sâu thẳm kia đang chăm chú nhìn mình.

"Tiện thể, trông ngươi có vẻ từ xa tới đây. Ngươi đã bắn hạ con thú đó từ đâu?"

Tigre nhìn về chỗ anh vừa đi ra và chỉ nơi anh đã nấp và bắn hạ con cáo. Ngay lập tức nét mặt của Ludmira đanh lại.

"Tên thường dân kia, đừng có hồ đồ. Từ đó đến đây bét nhất cũng phải 200 arshin. Và con thú cũng chẳng to lớn gì..."

Tigre chỉ nhún vai và rút một mũi tên ra. Anh biết là đối với những chuyện như thế này tốt hơn hết là chứng minh bằng hành động.

Tigre bắn mũi tên đi, dây cung rung lên bần bật. Anh bắn trúng gốc cây đúng như đã định, làm cho tuyết trên những cành cây đồng loạt đổ xuống.

Khi quay lại, anh cảm thấy sung sướng đúng kiểu con nít. Ludmira chỉ biết há hốc mồm nhìn mũi tên đang găm trên cây.

Sau một hồi lâu, Ludmira quay lại và ngượng ngùng xin lỗi anh.

"...Cho, cho tôi xin lỗi. Tôi đã nghi ngờ anh."

--- Đúng như mình nghĩ, cô ta vẫn biết nhận lỗi của mình.

Tigre mừng thầm khi biết cô ta vẫn còn có những phẩm chất tốt đẹp, dù chỉ là một ít.

"Tiện nói luôn, chúng ta sẽ chia như thế nào đây? Chia đôi nhé?"

Ludmira chỉ cây cung trên tay cô về con cáo. Mũi tên của cô vẫn đang cắm xuyên qua cổ con thú.

"...Tôi nghĩ là chúng ta nên chia làm hai phần bằng nhau."

"Cũng được thôi. À, ta sẽ đưa anh phần thịt, vì ta không cần lắm. Ta chỉ đang cần phần da thôi."

"Vậy cô lấy da. Tôi sẽ lấy phần còn lại."

Với một con thú như vậy, thịt và nội tạng được dùng để ăn, xương mài làm mũi tên,... và nhiều công dụng khác nữa. Dù anh rất thích bộ da, không có thì cũng không làm sao hết.

"Được thôi."

Ludmira cười rạng rỡ và chìa tay ra. Tigre nắm chật lấy trong khi nhớ về nụ cười rạng rỡ tương tự của Ellen.

.

Tigre lọc thịt cáo ra, cắt thành từng miếng, rồi cho vào nấu trong một chiếc nồi nhỏ.

Hai người đã đi bộ một quãng ngắn từ nơi gặp gỡ đến gần bờ sông hơn. Họ quyết định nghỉ chân trong khi Tige xử lý con thú.

Dù mất kha khá thời gian để nhóm lửa trong tuyết, cuối cùng anh cũng có thể bắt đầu nấu nướng được. Trên núi, mặt trời đã đi qua đỉnh cao nhất của vòm trời để rồi đang bắt đầu hạ xuống, trong khi đó, hai người cũng đang quây quần bên bếp lửa.

"Sao anh không bỏ mũ xuống đi? Bên cạnh ta anh sẽ không thấy rét mướt gì đâu."

Ludmira tò mò hỏi Tigre trong khi anh đang lột da con cáo.

Đúng như cô đã nói, không ai trong số họ bị cái lạnh động tới cả. Và tất nhiên không phải là do ngọn lửa kia.

.

--- Khả năng lớn đây chính là sức mạnh thuộc về Viralt của cô ta.

Long khí của cô ta là cây thương Lavias, có khả năng điều khiển cái lạnh và cũng là nguyên nhân làm sao mà Ludmira có thể ung dung đi giữa tiết trời băng giá trong bộ trang phục mỏng manh như vậy.

"Có lẽ nào...cô là Vanadis?"

Không thắc mắc gì tới lời nói của cô ta là quá bất thường, nên Tigre cẩn trọng hỏi Ludmira, Cô nhìn Tigre đầy bất mãn.

"Đúng là thế...nhưng anh thật không có vẻ gì là khiêm nhường cả."

Tigre do dự và tính xem phải làm gì tiếp theo. Anh nghĩ là tốt hơn hết là quỳ lạy trước cô ta.

"Không sao hết. Vì tài bắn cung như vậy ta sẽ tha tội cho anh. Coi như là xí xoá cái tội vô lễ."

Tigre thở phào nhẹ nhõm và khẽ cúi đầu xuống. Sau đó, anh nhận ra ánh mắt của Ludmira nên Tigre đặt tay lên chiếc mũ.

"Ở làng tôi, không ai được phép bỏ thứ này ra trong khi đi săn trên núi."

Đó là một câu truyện cổ mà cha anh từng kể. Tigre cố trả lời sao cho hợp với những gì mình biết.

"Ra vậy. Tiếc thật. Ta rất muốn xem mặt của anh."

Ludmira chân thành nói. Tigre ngoài mặt thì im lìm, nhưng bên trong chiếc mũ thì mồ hôi đang tuôn tràn.

Nếu biết được thân phận của anh, anh khó mà giữ được mạng sống của mình. Kể cả khi cô ta có nổi lòng từ bi, chắc chắn là anh sẽ bị tống vào ngục giam luôn.

--- Cô ấy thực sự không nhận ra.

Cô ta chỉ coi anh là một thợ săn bình thường và không nhắc gì tới chuyện đó nữa. Điều duy nhất hai người quan tâm là chiếc nồi đang nằm giữa hai người.

Nếu cô ta ngồi xa cây thương hơn và lộ ra sơ hở nào, anh có thể ghìm cô ta xuống đất. Tuy nhiên, ngay khi nghĩ đến việc đó, Tigre lại vứt bỏ nó ra khỏi đầu mình. Cơ hội chiến thắng của anh quá thấp, và anh khó có thể phục kích được một cô gái nói chuyện chân thành và cởi mở với anh như vậy. Chợt Ludmira gọi Tigre.

"Tên anh là gì?"

"...Urz."

Tigre tạm dùng tên cha anh.

"Thế à. Urz, hãy đừng dưới trướng của ta."

Ludmira nói như thể đó là chuyện đương nhiên.

"Tài năng bắn cung của anh rất điêu luyện. Chỉ mình điều đó thôi cũng đủ để anh có thể phục vụ ta rồi."

"...Tôi không phải là một thợ săn ở vùng này. Tôi đến từ rất xa."

Dù nói hơi đứt quãng, nhưng Tigre cũng cố nặn ra được mấy lời.

"Ra là thế. Nếu là người Olmutz thì đáng ra ta đã phải biết tới anh rồi."

Tigre vừa nói được cảm xúc của mình mà vẫn không phải nói dối.

Anh cảm thấy có lỗi khi phải dùng tới tên cha mình để lừa dối Ludmira.

--- Cô ta, nếu không nói tới thái độ, đã thật lòng chấp nhận mình.

Câu nói của Ludmira không có chút dối trá nào. Có lẽ vì cô cho Tigre là một thường dân nên Ludmira đã, theo cách riêng của cô, đón nhận anh bình đẳng như vậy.

--- Nếu đúng là cô ta khinh thường người dân, cô ta đã có thể bắt mình rời đi ngay để chiếm lấy con cáo rồi. Không, có khi còn bắt mình phải mang con cáo về thành nữa chứ.

Nếu một quý tộc tham lam ở Brune, như Công tước Thenardier, anh đã có thể bị phạt vì tội làm hỏng con cáo.

Cuối cùng, Tigre cũng làm xong xuôi. Dù anh đang mệt và có bỏ qua vài chỗ, 10 phần thì 7 phần da cáo anh vẫn giữ lại được. Tigre giải thích tình hình cho Ludmira.

"Đối với những chi tiết khác, xin ngài mang tới ai chuyên môn hơn."

"Hiểu rồi, cảm ơn anh đã vất vả như vậy."

Sau đó, Tigre và Ludmira cùng ăn một chút thịt cáo. Trước đó anh đã rửa sạch thịt đi và tẩm muối vào. Ludmira cũng không phàn nàn điều gì.

Ăn uống xong xuôi, chiếc nồi được rửa sạch bằng tuyết rồi cất vào túi. Phần thừa còn lại đều được chôn đi. Ludmra lấy một chiếc ấm ra rửa sạch rồi cho lên đống lửa.

--- Cô ấy định uống nước nóng à?

Dù nghĩ là vậy, anh cảm thấy có gì đó khang khác. Ludmira rút hai lọ nhỏ từ thắt lưng ra và đổ một loại hạt đen, khô từ một lọ ra vào trong một chiếc cốc đã chuẩn bị sẵn.

Vanadis V02 - 258

Khi cô đổ nước sôi vào, nước trong cốc chuyển thành một màu đỏ tươi.

Cô lấy mứt từ chiếc lọ còn lại hoà vào cốc nước và đợi cho nó tan vào nước.

"Uống đi này."

Tigre nhận lấy chiếc cốc nghi ngút khói. Có lẽ  vì quang cảnh tự nhiên ở nơi đây, hoặc là do thái độ của cô ta, vì một lí do nào đó, anh không thể từ chối được.

"Trà đấy. Uống cái này sẽ giúp anh thấy ấm cả cơ thể lẫn tinh thần."

Tigre, cẩn thận không để bị bỏng, rón rén làm một ngụm trà.

Một hương vị bí ẩn tràn ngập trong miệng anh. Cái đắng và cái ngọt đan xen nhau hoà quyện trên lưỡi Tigre. Sự mệt mỏi trong người anh dường như không cánh mà bay.

"...Ngon thật đấy."

Anh tự nhiên thốt lên. Mặt Ludrima lộ rõ vẻ sung sướng đầy rạng rỡ.

"Thật thế à? Nếu muốn thì để ta rót thêm cho."

Ludmira ưỡn ngực đầy tự hào trong khi nở một nụ cười hồn nhiên. Trước cảnh đó, Tigre liền xin thêm một cốc nữa.

--- Vậy ra cô ta cũng có thể cười như vậy.

Tigre uống đến đâu là tỉnh đến đó. Trong khi đó, Ludmira chỉ ngồi ngắm anh uống trà với vẻ mặt đầy hãnh diện.

Sau khi nghỉ ngơi xong xuôi, Ludmira chăm chú nhìn Tigre.

"Urz, tại sao anh lại đến đây? Ít ra anh cũng phải biết có chuyện gì đang diễn ra ở đây rồi chứ. Binh lính đi lại khắp nơi như vậy, rõ ràng là đang có giao tranh rồi."

"Trên dãy núi này có một vài con thú chỉ xuất hiện trong khoảng thời gian này."

"Ta lấy làm ngạc nhiên đấy. Khó có thể tin được là có người dám tới gần nơi này. Kiểu này ta phải thay đổi cách suy nghĩ của mình thôi."

Dù muốn thốt lên một số thứ cực kỳ nguy hiểm, Tigre đã kịp bình tĩnh lại.

"Tại sao một vị Vanadis lại đến chốn hoang vu này? Tại sao ngài lại không mang theo tuý tùng?"

"...Đây chỉ là một trường hợp đặc biệt thôi."

Ludmira, một người luôn tự hào về bản thân mình, giờ đang để lộ ra một vẻ yếu đuối hiếm có. Cô quay mặt đi, mái tóc xanh của cô rung trong gió.

"Ta chỉ muốn được nghỉ ngơi thôi."

"...Nếu ngài thấy vừa ý, tôi xin được lắng nghe."

Sau một hồi do dự, Tigre nói như vậy.

Nếu muốn thì anh đã nói lời tạm biệt và nhanh chóng chuồn êm rồi. Nhưng anh không thể đang tâm bỏ mặc một Ludmira trông đơn độc như vậy.

"Người xưa có câu: Điều chi khó nói, cứ thầm thì với gốc cây rỗng."

(N/d: ý là muốn thổ lộ điều gì thì nên chọn người biết giữ bí mật mà nói cho.)

"---Là gấu mà anh hiền thật đấy."

Ludmira ôm lấy đầu gối và ngước nhìn Tigre, trông không khác gì một cô bé bình thường.

Sao một hồi lâu, Ludmira hăm hở nói.

Cô mang trên mình lòng kiêu hãnh danh hiệu Vanadis được truyền từ đời này sang đời khác trong gia đình cô. Vì thế, cô đã phải kìm nén mọi cảm xúc của mình lại để tiếp tục giao thiệp với một kẻ cô rất căm ghét.

Và như vậy, Ludmira được dịp trút cơn giận như lửa đốt của mình ra khi nhắc tới chuyện Công tước Thenadier giao giáp trụ làm từ lãnh địa của cô cho lũ thổ phỉ.

"Tận hôm nay ta mới được dịp đi săn một mình....Ta nghĩ là binh sĩ sẽ thứ lỗi cho ta thôi. Dù gì ta cũng cần phải có một chút thời gian để nghỉ ngơi chứ."

Đoạn nào xuất hiện Tigre, anh không dám lên tiếng. Anh chỉ im lặng lắng nghe và đáp lại câu hỏi của cô ta thôi.

Dù là để bảo toàn tính mạng, anh đã che dấu thân phận mình trước mặt cô.

Nói thêm gì nữa chỉ càng làm cho anh thấy thêm phần hèn nhát.

.

"Urz. Ta sẽ ghi nhớ tên anh. Anh sẽ luôn được chào đón tại cung điện của ta ở Olmutz."

Ludmira để lại những lời đó trước khi hai người chia tay. Cô vác bộ lông cáo lên bằng cây thương rồi nhẹ nhàng đi qua mặt đất phủ tuyết dày đặc.

---Đấy có phải là sức mạnh của chiếc thương đó không? Cô ta có thể đi lại dễ dàng trên đồi núi phủ tuyết như vậy.

Khi thấy bóng dáng của Ludmira đang xa dần, Tigre chợt thay đổi ý định và đuổi theo cô. Dù cô có vẻ không nhận thấy anh ở khoảng cách này, anh vẫn cẩn trọng bám theo.

Mặt trời đã dần khuất bóng, chỉ để lại một chút ánh sáng le lói phủ kín đồi núi.

--- Không ổn rồi. Một khi mặt trời lặn, mình không thể bám theo cô ta được nữa.

Trong khi cố kìm nén sự nôn nóng lại, Tigre vẫn cố nhích dấn từng chút một. Đây là cơ hội cuối cùng của anh.

Chân anh đã bắt đầu mỏi rã rời, hơi thở của anh tựa như đông cứng lại.

Khi mặt trời đã lặn, Tigre cũng trèo lên được một mỏm đá. Trước mặt anh là cả một pháo đài.

Anh lặng lẽ ở lại trên núi suốt đêm và đến sáng thì quay về.

.

"Trông cậu thê thảm quá."

Đó là những từ đầu tiên Ellen nói khi Tigre về đến nơi. Và lời đáp của anh cũng không kém phần đặc sắc.

"Cho phép tôi được ngủ trong nửa ngày."

Anh mặc kệ rửa ráy, ăn uống, và thay quần áo. Tigre gục luôn ngay khi bước vào lều và đánh một giấc ngon lành.

Từ khi Tigre leo lên đồi, vị trí của quân Leitmeritz vẫn không có nhiều thay đổi. Dù vẫn không ngừng công kích, họ cũng không đạt được bất cứ kết quả đáng kể gì. Chưa kể họ vẫn chưa vượt qua nỗi phòng tuyến đầu tiên.

Dù vậy, Ellen và Lim vẫn tiếp tục tấn công để yểm trợ Tigre hết sức có thể trong khi anh đi trinh sát trên núi.

Cuối cùng một ngày nữa lại trôi qua. Trận đánh lại quay về thế giằng co. Tigre bừng tỉnh giấc.

Anh vội vàng ăn hết bát súp cá rồi rửa mặt, cạo râu đến nỗi bị xước mất mấy đường dưới cằm. Khi chuẩn bị xong xuôi, anh mới quay ra lều chỉ huy và bàn bạc với Ellen và Lim.

"...Tôi đã về đây."

Ellen chớp ngay thời cơ trêu trọc anh nhưng vẫn lắng nghe nghiêm túc những gì anh nói trong khi thời gian đã muộn màng như vậy.

"Ăn no ngủ kỹ nhỉ? Thế tình hình ra sao rồi? Cậu có tìm được điều gì không?"

"200...không, chỉ có thể mang theo 100 người lên pháo đài. Sau đó chúng ta cần phải tìm cách phá được cổng chính."

Có lẽ phòng tuyến của nơi này vẫn chưa thực sự hoàn hảo, nhất là tuyến phòng ngự trong pháo đài không có gì phải để tâm. Những phòng tuyến hiện đang làm mưa làm bão đối với quân của Ellen đều không xuất hiện ở quanh chính pháo đài, ngoài ra cũng không có nhiều lính gác đứng canh ở cổng hay đi tuần trên tường thành.

Theo nhận định của Tigre, kể cả khi không có vũ khí công thành, họ vẫn có thể vượt qua bức tường thành bằng dây móc và thang cuốn.

"Tốt lắm!"

Sau khi nghe anh trình bày, Ellen lập tức tán thưởng và vỗ nhẹ lên vai Tigre. Cô quay sang nói đầy hăm hở với Lim.

"...Như vậy liệu có ổn không? Chỉ với 100 người thôi ư?"

"Thế là đủ rồi. Chúng có 2000 quân, và ít nhất một nửa hiện đang phòng thủ trên đường lên núi. Khả năng chúng còn phải chia nhỏ quân ra để luân phiên canh phòng những con đường khác. Sẽ không có thay đổi nếu chúng ta vẫn tiếp tục tiến công như hiện tại. Nhân lúc đó---"

Ellen nhắm một mắt lại, nhưng ý chí chiến đấu trong con mắt kia của cô vẫn bừng lên, đủ để bù cho cả hai.

"Khi thời khắc đã điểm, tôi sẽ chứng minh cho mọi người thấy rằng tôi có thể một mình cầm chân cả Ludmira lẫn 1000 quân của cô ta. Tôi sẽ cho mọi người thấy sức mạnh của Vanadis."

"Thật đáng tin cậy làm sao."

Cứ mỗi khi nghe tới chiến đấu là tinh thần của Ellen lại phấn khởi hẳn. Tigre nhận ra điều đó cũng xảy ra với anh trước khi anh kịp nhận ra điều đó.

Sau đó, Tigre thuật lại cuộc gặp gỡ của anh với Ludmira.

"Cậu có bị phát hiện không?"

"Nhờ có cái mũ này mà mọi chuyện suôn sẻ cả."

Dù chỉ đùa như vậy, Lim vẫn im lặng cúi xuống, mặt đỏ bừng lên. Tigre mỉm cười trước phản ứng của cô và quay ra kể tiếp. Anh không nói hết chi tiết của cuộc nói chuyện ra, nhưng vẫn nhắc tới chuyện được mời trà ra. Dù Ellen cau mày, nhưng cô không phàn nàn câu gì, thay vào đó cô chỉ nói.

"Mang trà và mứt vào thời điểm như thế này. Cô ta thật là hài hước."

Tigre cũng đồng ý như vậy.

Mọi người nhanh chóng chuẩn bị. Rạng sáng, 100 binh lính Leitmeritz, dẫn đầu bởi Ellen và Tigre, lợi dùng màn sương sớm để tiến đến chân núi Tatra.

LIm chỉ huy những người còn lại và cho quân tiếp tục tấn công vào con đường lên núi. Dù mắt cô lộ rõ sự không hài lòng, cô vẫn theo kế hoạch mà làm với bộ mặt lạnh tanh như thường ngày.

Dù chỉ mang theo 100 quân, việc đi lại trên núi mà không theo đường chính không đơn giản chút nào. Những ai tham gia vào toán quân này đều không mặc giáp sắt mà chỉ mặc một bộ quần áo da may với lông thú. Nhiều người đã bị thương do trượt chân hoặc bị đá rơi xuống người.

Để để đi lại được trên sườn đồi băng giá, cả đoàn người phải lấy dây thừng buộc vào nhau. Ellen ra sức hô hào nâng cao nhuệ khí còn Tigre đảm nhiệm việc dẫn đường. Dù chậm rãi, binh lính Leitmeritz cuối cùng cũng vượt qua được dãy núi tuyết phủ.

Khi bầu trời phía Đông đã chuyển thành một màu xanh biếc và ánh nắng đang bắt đầu cuộc hành hương về phía Tây, đoàn quân đã tới được điểm Tigre nghỉ chân cách đây hai ngày.

Họ đã nhìn thấy toà pháo đài đứng sừng sững trước mắt mình.

Tuy nhiên, một số biến cố đã xảy ra.

"...Tigre, cậu nói là phòng thủ ở đây lỏng lẻo mà."

Khi Tigre nhìn thấy cổng pháo đài cách đây mấy ngày trước, anh không thấy một bóng người.

Tuy nhiên, hiện tại một hàng phòng thủ đã được thiết lập trước cổng thành. Dù không có đồi núi che chở và hào được đào thấp hơn, đây vẫn là một mối đe doạ đáng kể.

Thêm nữa, số lượng lính gác trên luỹ thành đã tăng lên. Một số người còn cầm cả cung tên nữa.

"Lạ thật. Lần trước tôi không thấy những thứ này."

"Chắc là Ludmira đã đưa ra ý tưởng này sau khi gặp cậu."

Ellen nhìn xuống toà pháo đài với vẻ mặt trầm tư.

Dù là một thợ săn tài ba, Tigre cũng chỉ là một người bình thường, không như một Vanadis. Nhưng chỉ mình anh thôi mà đã có thể vượt qua ngọn núi phủ đầy tuyết như vậy. Chứng kiến điều này, Ludmira đã cho tăng cường phòng ngự ngay. Như vậy, thay đổi này không có gì là bí ẩn cả.

"Chúng ta nên làm gì đây? Rút lui ư?"

Tigre cẩn trọng hỏi Ellen. Cô chỉ khoanh tay và lắc đầu từ chối.

"Nếu quay về, tất cả công sức chúng ta coi như đổ hết xuống sông xuống biển. Tuyệt đối không thể làm như vậy được."

Tigre ngạc nhiên trước lời tuyên bố thẳng thừng như vậy. Ellen quay lại và nói thêm.

"Tôi sẽ phá huỷ cái cổng đó."

"Như vậy là quá nguy hiểm. Cô sẽ bị lính gác trên tường thành bắn hạ mất."

Tigre nắm chặt lấy vai Ellen và nhìn thẳng vào mắt cô.

"Sao cơ, làm gì có chuyện tôi bị thương được."

Ellen phẩy tay như thể muốn cho qua chuyện đi. Cô ôm lấy cổ Tigre và kéo anh gần lại khi anh định lên tiếng phản đối.

Ellen nhẹ nhàng áp trán mình lên trán Tigre.

"Cậu cũng phải cho tôi cơ hội để thể hiện chứ."

Cô thì thầm và mỉm cười rạng rỡ trước khi tách khỏi người Tigre.

"Nhìn theo tôi nhé, Tigre. Tôi sẽ đập nát mọi thứ đứng trước cái cổng đó bằng một đòn thôi. Đòn thứ hai là để dành cho cái cổng kia."

Tất nhiên, với tình hình như hiện tại, không ai có thể đưa ra một kế hoạch nào hay hơn cả. Tigre cắn môi, mạnh đến nỗi máu chảy ra, mắt hướng về cây cung đen trên tay.

--- Làm sao để ngươi giúp ta thêm lần nữa?

Anh hiểu rằng yêu cầu một thứ mình kính sợ là quá ích kỷ.

Nhưng Tigre vẫn muốn làm được điều gì đó cho Ellen.

Mặt trời đang lặn dần.

Dưới màn đêm đang buông xuống, quân Leitmeritz đang cẩn thận đi xuống ngọn đồi trơn trượt. Họ dùng dây thừng để tránh bị ngã và lấy đất phủ lên vũ khí hòng che đi ánh sáng của chúng.

Khi mọi người đã vào vị trí và được điểm danh đầy đủ, Ellen bắt đầu nói với binh sĩ của mình như thường lệ.

"Ta sẽ phá toang cổng thành ra. Các ngươi sẽ nhanh chóng xung phong ngay lúc đó."

Dù ngắn gọn như vậy, nhưng ngoài phương án đó ra không có kế sách nào khả thi hơn. Mọi binh lính đều không ai lên tiếng phản đối cũng như để lộ vẻ nghi ngờ ra ngoài. Họ có niềm tin tuyệt đối vào Ellen, vị Silvfrau [Ngân Thiểm Phong Cơ] của họ.

"Cầu cho Long thánh mang lại chiến thắng cho chúng ta."

Sau khi dặn dò xong xuôi, Ellen quay về hướng cổng thành.

Cô cho binh lính lùi lại và lặng lẽ một mình tiến lên phía trước.

Dưới ánh lửa cạnh cổng thành, quân Olmutz đã nhận ra Ellen. Ngay khi đang gọi nhau í ới và chuẩn bĩ vũ khí, Ellen nhẹ nhàng lướt qua mặt đất phủ đầy tuyết và băng giá, tay rút thanh kiếm bên hông mình ra.

"---Arifal."

Theo sau lời cô, lưỡi kiếm ánh lên một luồng sáng lấp lánh. Không khí giá lạnh của vùng núi tựa như bị thanh kiếm hút lấy và bọc quanh nó. Một tiếng hét vang lên, và thanh kiếm tựa như vạch ra một nét vẽ sáng long lanh trên nền trời đen tối.

"Ley Admos, Trảm Phong!"

Ngọn gió như thể tụ lại vào một điểm và ném thẳng đi như một cây búa sắt. Đất cát bay lên mù mịt, đường hào bị vùi lấp, hàng rào bay tứ tung. Phải đến khi bay đến gần cổng thành cơn gió mới tan đi.

"Có địch!"

Nhiều tiếng hét vang lên trên tường thành, kèm theo hàng loạt mũi tên nhắm về Ellen.

Ellen vẫn đứng im tại chỗ trong khi lấy tay trái ra để che đầu mình. Cô thay vì dùng gió để bảo vệ như mọi khi mà chỉ tập trung vào việc tích trữ nguồn gió lại bằng thanh kiếm.

Hàng loạt mũi tên từ trên cao bay sát sàn sạt gần tay chân cô.

"Ellen!"

Tigre lao ra, bùn đất bắn tung toé. Anh vồ lấy Ellen từ phía sau. Tigre ghìm cô xuống, cố lấy thân mình ra để che chắn cho cô. Một mũi tên bay sượt qua vai anh. Trong trận mưa tên, Tiger cố kéo Ellen về nơi an toàn.

"Cậu làm gì thế, Tigre? Đòn thứ hai ---"

Ellen đang quyết liệt phản đối thì bị Tigre chặn lại.

"Sao cô lại nói dối tôi?"

"...Tôi chỉ chưa nói với cậu thôi."

Ellen quay mặt đi, trông như một đứa trẻ đang hờn rỗi. Điều đó càng làm cho Tigre thêm phần bực bội.

"Veda của cô không thể dùng liên tiếp được, đúng không?"

Ellen nhăn mặt và ngậm miệng lại, nhưng trước ánh mắt săm soi của Tigre, cô đánh miễn cưỡng nói ra.

"Tôi cần mất tầm 10 giây..."

Tigre cố nén cơn giận trong người mình lại. Nếu không, không khéo anh sẽ đánh Ellen mất.

"Sao cô không nói cho tôi biết?"

"Chúng ta đâu còn thời gian nữa."

Tigre im lặng, cơn giận của anh tiêu tan trong chốc lát. Không phải là Ellen, mà chính Tigre mới không còn thời gian nữa.

Vì Tigre mà Ellen mới giứ bí mật và làm một điều liều lĩnh như vậy.

Trên tường thành lốm đốm xuất hiện những ngọn đuốc trong khi binh lính đang tụ tập lại.

--- Phải làm gì đây? MÌnh cần phải làm gì đó.

Tigre cầm chặt cung đến độ cảm thấy bàn tay đau nhói. Tay anh đỏ thẩm màu máu từ vết thương trên vai.

Anh muốn đền đáp lại lòng tốt của cô, nhưng để làm được điều đó, anh cần sức mạnh. Anh cần cái sức mạnh như Ellen đã dùng để hạ gục con Rồng đó. Anh cần sức mạnh như khi cùng nhau bắn hạ con Vyfal.

Trong khoảnh khắc, Tigre nín thở.

---Mình có thể làm được điều đó.

Tigre quay sang thanh Arifal trên tay Ellen.

"Tôi có một việc muốn nhờ cô. Hãy cho tôi mượn sức mạnh của cô."

Tigre khẩn khoản cầu đến thanh kiếm của Ellen.

"Chủ nhân của ngươi là Ellen. Dù quan hệ giữa Ellen và ngươi tốt đẹp biết bao, giữa ta và ngươi không có gì đáng nói cả, nhưng ta biết ngươi có một ý chí riêng. Ta cầu xin ngươi. Ngươi có thể không nghe thấy những gì ta đang nói, người có thể không thèm nghe---"

Đúng lúc đó, một làn gió nhỏ khẽ vuốt ve mái tóc đỏ của Tigre.

Tigre cho rằng đó là lời đáp lại của Arifal.

"Cô có đứng được không?"

Trong khi đỡ Ellen dậy, Tigre nhìn về toà pháo đài, Ellne dường như vẫn bối rối trong khi hết quay sang Tigre lại nhìn sang thanh kiếm trên tay mình.

Sau khi hít một hơi, Ellen đứng thẳng dậy và mỉm cười với Tigre.

"Hợp tác với cậu là một lựa chọn đúng đắn."

Cô chĩa thanh kiếm về hướng cổng thành.

"Ở khoảng cách này, Veda của tôi không thể chạm tới được, nhưng điều đó không là vấn đề gì."

Đòn tiếp theo sẽ không phải là Veda của cô. Đúng hơn, đó không phải là đòn đánh của cô.

"Arifal. Thật thất vọng khi ngươi lại phóng đãng như vậy...Thôi, là người này thì không sao."

Cặp mắt đỏ tươi của cô tràn đầy quyết tâm. Thanh Arifal lại toả ra nguồn sáng xanh thêm một lần nữa. Tigre và Ellen đứng bên nhau, mắt hướng về cổng thành.

Một người lắp tên vào cung và kéo căng dây lên. Người kia chĩa thanh kiếm sáng lấp lánh của mình về phía trước. Mục tiên của họ đều là cổng của pháo đài.

Binh lính trên tường thành ngừng bắn trong khi tò mò nhìn Tigre. Nếu sức mạnh của Arifal còn không chạm tới nổi thì cung tên ăn nhằm gì.

Nhưng khoảnh khắc sau đó, tất cả bọn họ đều chết lặng như thể vừa gặp một cơn ác mộng.

Một cơn gió từ Arifal quấn quanh mũi tên trên cây cung của Tigre.

Một luồng không khí toả sáng trùm lên mũi tên; đầu mũi tên cũng toả sáng lấp lánh.

---Dù không nghe thấy giọng nói đó, nhưng...

Thế này là đủ rồi. Tigre vững tin vào cây cung và mũi tên của anh.

Mũi tên lặng lẽ bay ra khi Tigre thả dây cung.

Ánh sáng biến từ một vòng trong bao quanh thành một đường thẳng như thể đang bám theo mũi tên. Một tiếng rít vang lên tựa như bầu trời đang bị xé toạc ra.

Đống đổ nát của hàng rào và tường thành do Ellen gây nên bị ném tung ra hai bên không một tiếng động, để lại một đường rãnh ở giữa.

Mặt đất bị cắt đứt ra làm đôi, mũi tên cắm xuyên vào giữa cổng thành. Một âm thanh chói tai vang lên trong khi những ai đứng trên tường thành đều cảm thấy rung rung.

Một số binh lính nhìn lên tường thành đầy nghi hoặc.

Không có gì bất thường trên cổng thành, dù mọi thứ vừa xảy ra trong giây lát.

Chợt, một luồng ánh sáng thoát ra từ mũi tên. Một phần cánh cổng tự dưng trở nên rỗng tuếch. Những cây đinh dùng để cố định cánh cổng từ bên trong đều bị cắt đứt ngon ơ.

Chiếc cổng đã bị khoét rỗng đồng đều giữa hai cánh. Những mảnh vỡ rơi xuống đất, làm cho mặt đất rung chuyển theo.

Binh lính đều bàng hoàng trố mắt ra trước cái lỗ tròn trên cổng. Tâm trí họ dường như bị đông cứng, không ai dám động chân động tay làm gì.

Cánh cổng được làm từ ba lớp sắt kẹp trong những ván gỗ sồi dày. Thế mà giờ đây một lỗ thủng lại đang nằm trên đó như thể bị cắt bằng môt con dao cắt bơ.

Cái lỗ trên cổng lớn đến nỗi một xe ngựa có thể thoải mái băng qua. Qua đó, những luồng gió lạnh tràn vào trong toà pháo đài.

Ellen là người đầu tiên hành động. Cô không để lỡ mất cơ hội địch thủ còn đang choáng váng mang lại. Ellen nâng Arifal lên trời và hét.

"Xung phong!"

Bên cạnh cô, Tigre lắp một mũi tên mới. Theo sau hai người là 100 binh sĩ.

Trận chiến về đêm trên đỉnh Tatra bắt đầu.

.

Một người đàn ông đang đứng nhìn cuộc giao tranh với vẻ mặt u ám. Tuy nhiên, hắn đang dõi theo một chàng trai tóc đỏ.

Sáu đồng đảng của hắn đã thiệt mạng. Giờ hắn chỉ còn có một mình.

Kể cả thế, gã ta vẫn tập trung vào một con mồi lớn, Vanadis.

Trên cánh tay trái của hắn là một hình xăm của một sợi dây xích lớn.

.

.

Ludmira bị bất ngờ trước báo cáo cô nhận được về việc Ellen đã xuất hiện trong thành, tuy nhiên; cô còn kinh ngạc hơn trước việc làm thế nào cô ta vượt qua được cổng thành. Cô đứng lặng người một hồi lâu.

--- Chuyện gì đang xảy ra vậy? Làm sao mà Eleanora lại có thể tiến đến đây nhanh thế được...!

Dù vậy, cô ta không còn thời gian để kinh ngạc lẫn suy nghĩ nữa. Ludmira tức tốc lao về phòng chỉ huy, tay nắm lấy cây Lavias. Cô nhanh chóng tiến tới bãi chiến trường.

Ở một nơi khác, binh lính Olmutz tại cổng thành đang làm những gì có thể một khi đã định thần lại. Nói cách khác, họ bỏ rơi cổng thành.

Nhưng kể cả khi bỏ đi, có một con kênh lấy nước từ một dòng sông gần đó. Với cây cầu bắc qua đó, họ dự định cố thủ.

Tuy nhiên, nếu xét về khoản tấn công, binh lính Leitmeritz lại có ưu thế hơn hẳn. Thêm vào việc phe Olmutz cho rằng khó có thể đánh bại được một số lượng quân như thế này, nên trong họ đang bắt đầu xuất hiện sự lo lắng.

Mỗi người lính phe Leitmeritz đều tấn công quân địch cuồng dại như một con thú dữ tợn. Họ hoặc đập nát mũ giáp, hoặc dùng thương chọc thủng quân thù. Kể cả khi kiếm có gãy, họ sẵn sàng dùng những mẫu vũ khí còn lại để đánh tiếp hoặc tiện tay rút kiếm thương từ những xác chết dưới mặt đất lên.

Binh lính Olmutz cũng không lùi bước nào. Do bị đánh như vậy, họ không còn đường rút lui. Binh lình bên đó dùng rìu chiến chặt chém và dùng những lá chắn đã vỡ nát lao vào đối phương.

Xác chết hai bên chồng chất lên nhau trên con kênh. Sớm muộn gì nơi đó sẽ ngập tràn trong xác người.

Dù vậy, đây không phải là một thế trận cân bằng.

Dù đang đánh trả, quân Olmutz đang bị ép phải thoái lui liên tục.

Quân Leitmeritz đang rất hăm hở vì Ngân Thiểm Ellen đang dẫn đầu họ.

Mái tóc bạch kim của cô phất phơ trong gió và toả sáng lấp lánh. Binh lính Olmutz đều ngã gục dưới những đường kiếm của cô. Mỗi bước đi của cô đều tựa như đang khiêu vũ. Ai cũng thấy được vẻ đẹp trong những đòn tấn công táng đởm kinh hồn đó.

Tigre, đang đứng gần Ellen, thì liên tục bắn tên. Mỗi khi dây cung vang lên, một binh lính hoặc một Chỉ huy đều phải bỏ mạng lại.

Khả năng bắn chính xác của anh phải nói là thật sự đáng sợ. Trong bầu trời đen tối, chỉ bằng ánh sáng lờ mờ của những ngọn đuốc, mũi tên của Tigre vẫn là mỗi đe doạ rõ ràng đối với hậu quân. Tên bay tới đâu, người chết đến đấy.

Có một số người đã nhận ra sự hiện diện của Tigre. Dù cố bắn, mũi tên của họ hoặc bay không tới hoặc bị đánh bật xuống kênh, chỉ để lại một tiếng rơi tõm nho nhỏ.

Đột nhiên, quân Olmutz dạt ra hai bên, tạo thành một lối đi hẹp.

"Eleanora!"

Một tiếng thét đầy giận dữ xuất hiện. Ludmira phi ngựa lao về phía trước, Lavias lăm lăm trong tay.

Kiếm chạm thương. Một tiếng rít vang lên xé toạc bầu không khí, kèm theo một tia sáng chói loà.

"Lùi lại ngay."

Không rõ Eleanora hay Ludmira đã nói như vậy. Có vẻ là hai người ra lệnh cùng một lúc.

Binh lính đều ngừng chiến đấu và tản ra. Không ai dám can thiệp vào trận đấu tay đôi giữa hai Lãnh chúa của họ.

Dù đã dừng tay, Tigre vẫn ở nguyên trên cầu.

Dù đừng gần trận đấu nhất, anh vẫn không thể kịp theo dõi diễn biến.

"Không ngờ là cô dám tự mò tới đây, chưa kể lại còn trông luộm thuộm như thế này nữa."

"Tôi đến đây để cảm ơn. Tôi vẫn còn nợ cô lấn trước."

Trong khi áng chừng khoảng cách giữa hai bên, Ellen nghiêm túc đáp lại. Trước vẻ mặt đầy nghi ngờ của Ludmira, nữ Vanadis tóc ánh bạc nở một nụ cười đây trêu ngươi.

"Thêm nữa, tôi có quà tặng cô đây. Mong cô vui lòng chấp nhận thất bại."

"---Đừng mơ. Tôi sẽ gửi cô về Leitmeritz trong băng!"

Hai bên lại tiếp tục giao chiến. Cứ mỗi khi hai thứ vũ khí chạm vào nhau là lại loé lên một luồng sáng chói loà. Thanh kiếm và mũi thương vạch lên những đường trắng xoá trên bầu trời đêm đen tối. Chỉ riêng kình lực thôi đã khiến người ta chảy máu, tiếng ầm thôi đã chỉ muốn bịt tai.

Cuộc giao đấu diễn ra liên tu bất tận. Người ngoài cũng cảm thấy được sức nóng cũng như những tia sáng lấp lánh phát ra giữa hai đối thủ. Cái lạnh dường như đã bị khoảng trời đêm đen hút đi mất.

---Đã có ai đấu với Ellen lâu như thế chưa?

Tigre nín thở trước trận chiến giữa hai Vanadis. Khi chiến đấu trong pháo đài, kể cả khi chống lại quân Thenardier, chưa ai có thể chịu nổi 10 đòn của Ellen.

Ludmira múa thương đầy điêu luyện với những cú đâm hiểm hóc, trực tiếp phản lại những đòn đánh của Ellen.

Sau một cú va chạm giữa hai Viralt, Ellen và Ludmira cũng nhảy lùi lại.

Một nụ cười táo bạo hiện trên môi Ellen.

"Ley Admos, Trảm Phong!"

Arifal hút những luồng gió xung quanh lại và tạo ra một lưỡi gió sắc nhọn lao về phía trước, nhưng không về phía Ludmira. Mục tiêu lại là cây cầu. Từng mảnh vụn rơi xuống dưới dòng nước.

Cây cầu đã bị cắt làm đôi.

Mặc kệ quang cảnh đổ nát trước mắt, Ludmira bắt đầu chạy nhanh. Kể cả khi trước mặt là một khoảng cầu bị sập, cô vẫn không hề nao núng.

"Shero Zam Kafa, Bầu Trời Băng Giá!"

Không khí đột ngột bị đông cứng lại, tạo thành những tảng băng lớn nối liền cây cầu lại. Thay vì đứng im, Ellen lao lên cây cầu băng. Hàng loạt mũi băng sắc nhọn chồi lên tấn công cô trong khi Ludmira trượt trên băng với mũi thương hướng về phía trước.

Ellen trượt chân khỏi cây cầu, may mà kịp dùng gió đỡ. Cô tránh né những mũi băng thương kia rồi nắm lấy tay áo của Ludmira và thuận đà kéo cô ta luôn xuống cầu.

Ludmira nhìn vào mặt nước trong khi đang rơi. Cô đâm mạnh cây thương xuống nước.

"--- Aizbilk, Thế Giới Lặng Im."

Từ đầu mũi thương Lavias, mặt nước bắt đầu đóng băng với tốc độ đáng kinh ngạc Lấy cán thương làm điểm tựa, Ludmira cuộn tròn người lại và đáp xuống lớp băng vừa mới hình thành.

"Cách chiến đấu của cô luôn luôn xấu xí như vậy."

Ludmira lườm Ellen với ánh mắt lạnh giá. Ellen chỉ vác kiếm lên vai và bình tĩnh đáp lại.

"Tôi đánh để thắng, không cần phải đi chọn một cách cụ thể làm gì, cũng không phải bận tâm đến mấy thứ vặt vãnh khác. Dù gì đi nữa---"

Cô cười đầy khinh khi trong khi nhìn xuống Ludmira.

"Là người luôn đi coi thường người khác, cảm giác phải ngước nhìn người khác có vui không? À quên, với chiều cao như thế, lúc nào cô chả phải ngước nhìn."

"---Lavias!"

Ludmira thét lên đầy giận dữ, tay nắm lây cây thương. Cô bỗng dưng biến mất trong khi cán thương nhanh chóng kéo dài ra. Ludmira hiện như đang múa trên không trung.

Ngay trên không, ngọn thương tự động rút ngắn lại. Ludmira hét lên, thuận đà lao xuống Ellen.

Lavias bắt đầu đóng băng không khí xung quanh. Chỉ một thoáng, một mũi thương bằng băng sắc nhọn hình thành trên đầu mũi thương.

Ellen định tìm cách né đi và phản đòn bằng Arifal.

Nhưng cô nhận ra sức mình không còn nhiều nữa, nên cô quyết định thủ thế.

Vanadis V02 - 282

Arifal bắt đầu hút gió lại, bao bọc lưỡi kiếm lấp lánh của nó trong hàng ngàn cơn gió. Dần dần một thanh kiếm gió khổng lồ không chịu thua kém Lavias được hình thành.

---Đây là đòn cuối!

---Ta sẽ là người chiến thắng!

"Arifal! Hãy cắt nát kẻ thù của ngươi!"

"Lavias! Xuyên thủng đối phương nào!"

Những cơn gió ngấu nghiến mọi thứ trên đường đi, còn mũi băng khổng lồ kia khoan thủng những gì dám cản bước tiến của nó.

Cơn gió ngăn tảng băng đâm vào Ellen, trong khi tảng băng lại chặn đứng cơn gió trước Ludmira.

Hai con thú tìm cách cấu xé lẫn nhau...

...và cùng kiệt sức.

Không khi như dãn ra, và một âm thanh, tựa như tiếng sấm, nổ vang trời đất. Ellen bị thổi bay đi, một chân quỳ xuống đất. Ludmira bị văng lên cầu trong tư thế tương tự.

Dù Tigre định bước ra để đỡ Ellen dậy, nữ Vanadis tóc ánh bạc, nhận ra ý định của anh, la lên.

"Tránh ra đi, Tigre."

Tigre đánh dừng bước.

"Bình tĩnh nào. Sắp kết thúc rồi."

Ellen chập chững đứng dậy và nhìn sang Ludmira. Ở bên kia, Ludmira cũng đang dùng cây thương của mình để đứng lên trong khi phẩy tay ra lệnh cho thuộc hạ mình lui lại.

Hai người kéo lê thân thể đầy thương tích của mình lại. Hai tay họ đều trông mệt mỏi rã rời.

Đúng lúc đó, một người đàn ông lao ra từ trong đám binh lính Leitmeritz đang lặng im theo dõi trận đấu tay đôi. Dù mặc quân phục trên người, hắn lại cầm một con dao tẩm độc, rõ ràng đây không phải là một binh lính Leitmeritz.

Ludmira nhận ra biến cố này trước Ellen.

Vị Vanadis tóc xanh, không chút chần chừ, thu hết sức tàn lại lao về Ellen. Cô lấy thân mình ra che lấy lưng Ellen. Những tiếng thét đầy đau đớn và bất lực vang lên trong quân sĩ hai bên.

Kể cả khi Ludmira có can thiệp, tay sát thủ cũng không thèm đếm xỉa. Lưỡi dao lấp lánh của hắn lao thẳng về Ludmira.

Ngay sau đó, bỗng cơ thể hắn ta bổ ngào về một bên.

Hắn lộn cổ xuống dưới con kênh với một mũi tên cắm xuyên qua đầu. Chợt Ludmira nhận ra đuôi mũi tên đó rất đỗi quen thuộc.

---Vừa nãy...

Ludmira quay về nơi mũi tên được bắn ra.

Một chàng trai trẻ với mái tóc đỏ đứng đó, cây cung đen ở trong tay.

"Hút chết đấy, Tigre."

Giọng Ellen tràn đầy mừng rỡ. Ludmira nhìn Tigre đầy trống rỗng trước khi quay sang Ellen.

"Sao mà nhìn lạ thế? Bộ cô quên mất Tigre rồi sao?"

Ludmira không thèm nghe hết câu. Cô tiến tới gần Ellen, đôi mắt màu đại dương của cô bừng bừng nộ khí.

"Urz, anh đã nói dối tôi."

Mặt Tigre tái mét. Anh không nói được câu gì trước vẻ mặt của Ludmira. Trong khi đó, cô vẫn lặng lẽ nói tiếp.

"Ta đã nhìn thấy mũi tên đó."

"Thứ lỗi cho tôi..."

Ngay lập tức, Ludmira đánh Tigre không thương tiếc trong khi anh đang cúi đầu xin lỗi.

"Tại sao anh phải xin lỗi chứ? Tại sao anh lại giúp tôi chứ? Với khả năng của anh, anh có thể dễ dàng đợi cho tên sát thủ giết tôi đi cho rảnh nợ rồi hẵng giết hắn. Tại sao anh lại giúp tôi chứ?"

Ánh mắt của cô đầy săc bén. Tigre chỉ biết buồn bã gãi đầu.

"Chắc là vì tôi muốn trả ơn thôi."

"Trả ơn?"

Ludmira cau mày. Tigre tiếp tục nói.

"---Đó là một cốc trà rất ngon. Tôi không nói xuông đâu. Một cốc trà tuyệt vời."

Lúc đó Tigre rất mệt mỏi, và tài pha trà của Ludmira rất tuyệt. Tuy nhiên, trên hết, Ludmira đã nói chuyện với anh như một cô gái, thay vì như một Vanadis.

Đó là tại sao cốc trà đó thật tuyệt vời.

Ludmira lặng lẽ nhìn Tigre. Cô chăm chú quan sát đến từng cử chỉ nét mặt của anh.

Cuối cùng cô chỉ biết thở dài, toàn thân cô chỉ muốn sụp xuống.

"Bá tước Vorn, cậu muốn yêu cầu tôi làm gì?"

Thay vì thái độ ngạo mạn như trước, giờ đây giọng nói của cô không thua kém gì một vị công chúa.

"Cậu có muốn tôi hợp sức chống lại Công tước Thenardier không?"

Tigre lắc đầu.

"Tôi chỉ mong cô tuyên bố trung lập và không điều binh đi giúp đỡ Công tước. Tôi không mong chờ gì hơn."

"...Chỉ thế thôi ư?"

Ludmira nhăn mày trước yêu cầu cỏn con đó.

"Cậu không cần thêm đồng minh ư?"

"Tôi rất cần, tuy nhiên, nếu đứng về phe tôi cô sẽ không thu được lợi ích gì. Tôi không thể nào đòi hỏi sự giúp đỡ của cô trong khi không có gì để bù đắp lại."

"Nói cách khác, cậu không muốn chiến thắng để đem lại lợi ích cho bản thân ư?"

"Thật lòng mà nói, đến cả Alsace đối với tôi đã quá lớn lắm rồi. Miễn là nơi đó bình yên thì mọi chuyện sẽ ổn thoả cả."

Ludmira ngạc nhiên nhìn lại anh. Sau một hồi quan sát, Ludmira chỉ biết mỉm cười buồn bã.

"Cậu thực sự nghĩ thế ư?"

"Tất nhiên rồi."

Anh trả lời ngay lập tức. Ludmira nhìn xuống đất. Vai của cô rung lên, nhanh dần, cho đên khi Ludmira bật cười sảng khoái. Binh lính, Ellen và Tigre đều trố mắt ra đầy kinh ngạc.

Sau một hồi, Ludmira mới ngưng được. Vẻ mặt của cô giờ lạnh lẽo và sắc nhọn như lưỡi thương của cô.

"Bá tước Vorn. Chân thành là tốt, nhưng không phải lúc nào cũng đúng đâu."

Dù không để lộ ra mặt, trong anh tràn đầy cảm xúc cay đắng. Anh luôn tự hỏi điều đó có thừa thãi không. Trong khi đang suy ngẫm, Ludmira chợt mỉm cười.

"Tuy nhiên, lòng chân thành của cậu lần này là quá đủ rồi. Trước cuộc nội chiến tại Brune, từ giây phút này, tôi sẽ tuyên bố trung lập và không hợp tác với bất kỳ thế lực nào - như vậy đủ chưa?"

Tigre cảm thấy nhẹ nhõm cả người. Trước khi anh kịp cảm ơn, Ellen đã lao ra đứng trước Tigre, đẩy Ludmira sang một bên.

"Đợi đã, Tigre. Đừng có quyết định gì mà không hỏi tôi chứ."

Cô chống tay vào hông với nét mặt bất mãn lộ rõ. Không nghi ngờ gì nữa, đó là sự bực bội do bị bỏ rơi từ nãy tới giờ, tuy nhiên, Ludmira còn nhận ra một điều gì khác nữa.

"Ồ? Ghen hả, Eleanora?"

"Này, ta đánh cho bây giờ, con lùn kia."

Trước khi hai bên lại bắt đầu tái đấu, Tigre hoảng hốt đứng chặn giữa hai người. Anh cảm thấy như đang đứng kẹt giữa một con sói và một con báo.

"Ludmira, tôi có điều này muốn nói với cô."

Tigre nhanh miệng nói, cố gắng xoa dịu bầu không khí nguy hiểm. Khi thấy mọi thứ hơi lắng xuống, Tigre quay sang nữ Vanadis tóc xanh và cúi đầu xuống.

"Cảm ơn cô vì đã bảo vệ Ellen."

"...!"

Ludmira thừa biết hành động của mình lúc đó. Cô đỏ mặt, mắt cô đảo đi khắp nơi. Ellen đứng trước Ludmira với vẻ mặt ngượng ngùng khó tả.

"...C,cảm ơn cô."

Dù lắp bắp, cô đã nói được lời cảm ơn.

Ludmira hoảng hồn và hét lên mãnh liệt tới nỗi nước miếng bắn lung tung.

"Tôi, tôi không cần lời cảm ơn của cô!"

Cuộc chiến cuối cùng đã kết thúc như vậy.

Lời Kết[]

Ludmira chấp nhận đền bù mọi thiệt hại của cuộc chiến.

Cô cũng hứa với Tigre là sẽ tuyên bố trung lập. Điều này đã ảnh hưởng mạnh mẽ tới cả Brune lẫn Zhcted. Công tước Thenardier đã mất đi một đồng minh hùng mạnh.

"Chúng ta sẽ còn gặp lại nhau."

Ở biên giới Leitmeritz và Olmutz, Tigre và Ellen cùng bắt tay với Ludmira trước khi chia tay.

"Tôi phải xin lỗi về rất nhiều thứ."

"Không sao đâu. Tôi cũng đã nói xấu cô đủ đường rồi."

Tigre cười và đùa trêu một chút.

"Bá tước Vorn. Bao giờ chiến tranh kết thúc, mong cậu qua Olmutz chơi. Tôi sẽ pha cho cậu một ấm trà ngon hơn nữa."

"Thật tiếc là Tigre sẽ không bao giờ tới Olmutz nữa. Đáng tiếc đáng tiếc!"

Không thèm dấu sự khó chịu trong giọng nói, Ellen kéo tay Tigre lại trong khi đưa ngựa tiến lên phía trước. Khi quay lại nhìn Ludmira, anh thấy cô ta đang le lưỡi lại.

Tigre bất ngờ trước hành động đầy con nít của cô. Tuy nhiên, Ludmira lên tiếng, hướng về Ellen hơn là về anh.

"Nếu chán cô ả đó, tôi luôn sẵn sàng đón tiếp cậu."

"Tigre thuộc về tôi."

Tiếng hét trả của Ellen vang vọng và tan vào bầu trời mùa đông xanh biếc.

Và như thế, hai người trở về Leitmeritz.

.

Khi Tigrevurmud Vorn trở về Alsace, một tháng đã trôi qua.

Anh mang theo 5.000 lính chiến đấu dưới lá cờ Zirnitra Hắc Long, với Ellen dẫn đầu.

Tại Alsace, anh gặp Tử tước Augre cùng với 1.000 binh sĩ dưới quyền.

"Dù chỉ là binh lính tứ phương, cháu cứ việc sử dụng."

Mùa thu năm trước, anh chỉ là một người đàn ông trẻ với 100 người trong tay, giờ anh đang có hơn 60 lần con số đó và sẽ sớm đối mặt với kẻ thù của mình.

Có nhiều thứ anh còn phải bận tâm. Hiện tại anh chưa nhận được hồi âm gì từ Kinh đô.

Sự an toàn của Massas cũng là một mối quan tâm hàng đầu, nhất là khi ông đang tìm cách yết kiến Đức vua.

Tigre dần hành quân về phía Tây Territoire, thẳng tiến tới Nemetacum, lãnh địa của Công tước Thenardier.

Một bông tuyết nhỏ bé lướt xuống từ bầu trời xám xịt. Mùa đông đã tới.

Theo dõi & Thanh chuyển trang

Bỏ theo dõilatest?cb=20190220103837&format=originalbộ truyện này
► Xem lại Tập 1♬   Madan no Ou to Vanadis   ♬► Xem tiếp Tập 3
Advertisement