Sonako Light Novel Wiki
Register
Advertisement
Lưu Pocket Xuất PDF
Pocket_Image.png Print_page.gif

Minh họa[]

Sau đây là những ảnh minh họa nằm trong tập 11

Mở đầu[]

Mở đầu.

Trăng treo vắt vẻo giữa bầu trời đêm đông quang đãng, tựa như một chiếc đĩa bạc với đường rìa mờ ảo, chiếu xuống mặt đất những tia sáng đầy êm dịu.

Đúng lúc đó, chợt có 3 bóng đen, né tránh ánh trăng, lẩn khuất giữa màn đêm tăm tối. Hình bóng của chúng hòa vào trong bóng tối, không chỉ là vì giờ đã là giữa đêm, mà còn là bởi chúng hiện đang mặc đồ đen trên người. Thâm chí, ngay cả mặt chúng cũng được che đi bởi 1 mảnh vải đen, chỉ chừa ra vài lỗ hổng cho mắt và mũi.

Đám người đó đang ẩn nấp ngay chính Cung điện hoàng gia của Vương quốc Brune. Chính xác hơn là ở khu vườn nằm trên sân của Hoàng cung. Náu mình giữa những tượng và hoa lộng lẫy, 3 bóng đen đang chăm chú theo dõi tình hình ở trong hành lang.

1 viên quan đang rảo bước trên hành lang, tay dụi mắt ra chiều ngái ngủ. 3 kẻ kia biết rằng viên quan này đêm nào cũng làm việc tới khuya. Chúng đang chờ đợi cho ông ta rời đi.

Nháy mắt ra hiệu với nhau 1 cái, 3 kẻ kia lặng lẽ rời khỏi khu vườn, nhắm tới hành lang.

Dọc theo hành lang, cứ 1 đoạn là lại có đuốc lửa, kèm theo đó là lính gác. Lúc thì nép người xuống đất, lúc thì nấp sau cột nhà, 3 kẻ kia cẩn trọng lần theo hành lang.

Đích đến của chúng là phòng ngủ của công chúa. Nói cách khác, phòng ngủ của người đang trị vì Vương quốc này, Regin Ester Loire Bastien do Charles.

Tầm 20 ngày trước, những kẻ này đều đã chót lọt thâm nhập được vào Hoàng cung dưới lốt hoặc là người hầu của 1 quý tộc nào đó, là hầu giá, thậm chí cả lính mới nữa. Và, chúng đã nghiên cứu kỹ càng đường tới phòng ngủ của công chúa cũng như vị trí của lính gác.

Tất cả là để ám sát Regin.

Một hồi lâu sau đó, 3 kẻ sát thủ cũng tới gần được phòng ngủ của công chúa.

1 hiệp sĩ đang đứng canh ở ngay trước cửa phòng. Anh ta bận trên người 1 bộ áo giáp từ đầu tới chân, tay cầm 1 thanh kiếm. Lưỡi gươm xám xịt lóe lên lấp lánh, phản chiếu lại ánh lửa của ngọn đuốc. Không như những binh lính mà chúng lẻn qua được, người hiệp sĩ này trông như thể không có 1 chút sơ hở nào hết.

1 tên thích khách rút ra 1 thứ gì đó tựa như 1 cái gậy nhỏ. Hắn bỏ tấm vải bịt nửa dưới mặt mình ra, đưa cái gậy kia lên miệng. 1 tên khác cúi thấp người xuống, lầm lũi tiến về phía người hiệp sĩ.

Dường như cảm thấy có động tĩnh gì đó, viên hiệp sĩ quay ra nhìn về phía hắn ta. Anh ta nhấc tấm giáp che mặt lên, mắt chằm chằm nhìn vào trong đêm tối.

Đúng lúc đó, tên xác thủ đang kề cái gậy kia lên miệng thổi nhẹ 1 hơi.

Ngay lập tức, người hiệp sĩ mở choàng mắt ra, thốt lên 1 tiếng rên rỉ đầy đau đớn. Tên sát thủ đã dung 1 mũi phi tiêu tẩm độc. Mũi phi tiêu như 1 cái định cắm phập vào má viên hiệp sĩ, khiến cho cả người anh ta tê cứng lại.

Dù loạng choạng chực ngã, người hiệp sĩ vẫn dồn sức xuống 2 chân, gắng gượng đứng vững. Thế nhưng, đó lại chính là điều mà đám sát thủ muốn. Nếu mà ngã, thể nào áo giáp của anh ta sẽ vang lên ầm ĩ ngay.

Tên thích khách đang tiến tới gần người hiệp sĩ kia liền xông lên, tay rút 1 con dao đã giấu sẵn từ trước. Không còn đủ sức để nhấc nổi kiếm nên, viên hiệp sĩ chỉ còn biết trừng mắt nhìn hắn ta.

Tên sát thủ kia liền đâm con dao với lưỡi  trông không khác gì 1 cái kim dày vào 1 kẽ hở trên bộ giáp. Lưỡi dao cắm sâu vào ngực của anh ta. Hắn đưa tay còn lại của mình ra bịt miệng viên hiệp sĩ, không để cho anh ta hét lên.

Tên còn lại lao ra, cướp lấy thanh kiếm trong tay người hiệp sĩ. Hầu như cùng 1 lúc, cả người của anh ta không còn chút sức lực gì nữa.

2 sát thủ đỡ lấy xác của người hiệp sĩ, cẩn thận đặt xuống dưới đất. Sau đó, tên cầm phi tiêu mới bước ra. 3 kẻ nhìn nhau 1 cái, để rồi 1 tên chạm nhẹ vào cửa. Hắn ra hiệu cho 2 kẻ còn lại rằng cửa khóa.

1 tên trong số chúng rút 1 sợi dây cong queo kỳ lạ từ trong người mình ra. Hắn đút sợi dây vào lỗ khóa. Chưa đầy 5 giây, khóa đã vang lên đánh “cách” 1 tiếng nho nhỏ.

3 tên bèn rút dao ra. Cửa vừa mở ra 1 cái, chúng đã đồng loạt lao vào.

Đúng lúc đấy, 1 tiếng xé gió đáp trả lại những kẻ ám sát. 1 trong 3 tên bị thổi văng đi mà ngã sõng soài. Cả đầu lẫn ngực hắn đều lênh láng đầy những máu. 1 mũi tên dùng cho nỏ đang cắm sâu vào hắn.

2 tên còn lại nhận ra chúng đã bị rơi vào bẫy.

Trong bóng tối, 3 người đang đứng cạnh 1 chiếc giường có màn che.  Tất cả bọn họ đều mặc áo giáp, tay cầm nỏ. Ngực của bộ áo giáp có khắc biểu tượng của Hội Hiệp sĩ Calvados.

“Đám lưu manh dám lẻn vào phòng ngủ của Điện hạ Công chúa kia! Chúng bay đừng mơ chạy thoát nổi!”

1 vị hiệp sĩ dõng dạc thét lên. Vẫn còn đương tuổi tráng kiện, với 1 bộ râu rậm rạp dưới mũi cũng như trên đôi gò má, người đó có tên là Auguste. 2 người kia là thuộc hạ của ông ta.

Ngay sau khi Auguste lên tiếng, 2 hiệp sĩ còn lại thản nhiên ném chiếc nỏ vừa bắn xong sang 1 bên. Họ nhặt kiếm và khiên đặt ở dưới đất lên. 3 người đã phục sẵn ở đây từ 4 tiếng trước. Đôi mắt đã quen với bóng tối của họ nhìn thấy rõ ràng bóng dáng của đám sát thủ.

Phe thích khách quyết định chậm hơn 1 chút so với bên hiệp sĩ. Cúi thấp người xuống, chúng thẳng tay cắt cổ tên đồng bọn bị trúng tên. Máu tươi phóng thẳng ra trong bóng tối, vạch ra 1 đường cong đỏ thẫm méo mó trên không trung. Chúng làm vậy hòng giết người diệt khẩu.

1 trong 2 tên còn lại tiến về 3 hiệp sĩ, trong khi tên kia lại lao ra chiếc giường có màn che. Chúng biết rằng kể cả có bỏ chạy đi nữa, chúng cũng không thể nào thoát được. Chúng cần phải có 1 con tin.

Auguste, 1 tay cầm kiếm, 1 tay cầm khiên, xông ra trước mặt tên sát thủ đang lao về chiếc giường. Gã thích khách nhắm chân Auguste mà chém trong khi lộn 1 vòng dưới đất. Thế nhưng, Auguste kịp vung lá chắn ra nhanh hơn hắn 1 nhịp. 1 tiếng va đập ầm ĩ vang lên, tên sát thủ đã bị đánh bật ra.

Cố nén đau lại, hắn nhổm người lên. Nghiêng đầu nhìn chằm chằm vào Auguste, hắn rút 1 cái ống nhỏ ra, đặt lên miệng mà thổi 1 mũi phi tiêu. Thế nhưng, Auguste nhanh chóng giơ khiên lên che lấy mặt mình. Mũi phi tiêu đập vào lá chắn mà rơi xuống đất.

Không phải là Auguste phát hiện ra việc tên sát thủ có ống thổi tiêu. Chỉ là ông ta cảnh giác việc đối phương có ám khí mà thôi. Đối với những kẻ có đủ sức để lẻn được vào phòng ngủ của công chúa như vậy, ông ta không thể nào coi nhẹ chúng được.

Tay sát thủ đứng dậy, tay phải hắn nắm chặt lấy con dao, tay trái cầm ống thổi tiêu. Hắn lao ra đối mặt với Auguste. Hắn không còn con đường nào khác ngoài vượt qua được Auguste và bắt lấy Regin.

10 ngày trước đây, Hội Hiệp sĩ Calvados được chỉ định làm cận vệ của Regin. Lúc đó, Auguste cùng 30 thuộc hạ đã tới kinh thành để báo cáo lại tình hình miền Tây Bắc. Và, ông ta được Tể tướng Pierre Badouin yêu cầu tới gặp mặt.

Auguste ngẩn ngơ trước mệnh lệnh bảo vệ Công chúa. Đáng nhẽ ra là trong cung cũng có binh lính nằm trực tiếp dưới quyền của Regin. Tại sao Badouin lại không dùng tới họ? Câu trả lời của viên Tể tướng già cho câu hỏi đó lại hết sức rõ ràng.


“Tôi sẽ để cho họ lo liệu chuyện đó khi Điện hạ còn thức. Lúc nào Công chúa đi ngủ, việc đó sẽ chuyển sang tay các ngài. Thêm vào đó, chỉ có ít người được biết về chuyện này thôi.”

Auguste hiểu ý nghĩa phần cuối của lời Tể tướng là sao. Điều đó đồng nghĩa với việc mục tiêu của Badouin là để vờ là bề ngoài, mọi chuyện vẫn diễn ra như bình thường. Giả như công khai bổ sung thêm lính gác cho Regin cũng như thay đổi thời gian đứng gác, có lẽ ông ta đã lường trước được việc những kẻ đang nhắm tới tính mạng của Công chúa sẽ cảm thấy nghi ngờ.

Auguste hoàn toàn đồng tình với lời đề nghị này. Một mặt, ông cùng 30 hiệp sĩ giả vờ rời ngay khỏi kinh thành vào ngày hôm đó, mặt khác, họ ẩn náu trong 1 căn phòng của Hoàng cung để tránh những con mắt dòm ngó từ bên ngoài.

Auguste đặt xác của thuộc hạ mìn xuống đất, tay vuốt mắt người đó. Sau đó, ông cay đắng quay sang nhìn xác của tên sát thủ. Hắn đã là 1 đối thủ đáng gờm, đủ để khiến cho ông không thể nào bắt sống hắn được.

“Chúng ta đã không thể nào bắt chúng khai ra xem ai đã thuê chúng…”

Không lâu sau đó, gần chục hiệp sĩ xuất hiện trong căn phòng ngủ. Họ đã vội vã chạy tới ngay sau khi nghe thấy tiếng thét của Auguste. Trước cảnh 5 cái xác nằm la liệt cả trong lẫn ngoài phòng, tất cả chỉ biết há hốc miệng ra. Auguste nhỏ nhẹ nói.

“Điện hạ vẫn an toàn. Chúng ta đã giết hết tất cả những kẻ lẻn vào phòng ngủ. Thế nhưng, không ai biết được rằng liệu đây có phải là tất cả không. Bảo với những người khác như vậy, đồng thời cắt cử người kiểm tra xung quanh Hoàng cung ngay.”

“Rõ, thưa ngài.”

Nhóm hiệp sĩ chia ra làm nhiều nhóm, 1 vài người trong họ đi ra ngoài thông báo, số còn lại mang xác của đồng đội họ lẫn của đám sát thủ ra khỏi phòng.

Cùng lúc đấy, từ đằng sau tấm màn, nữ Công chúa gọi Auguste lại.

“--- Auguste. Cho ta biết tình hình hiện tại.”

Auguste giật mình quay sang nhìn về chiếc giường. Ông cúi đầu chào Regin. Dưới ánh đuốc, hình bóng của nữ Công chúa hiện lên mờ ảo từ phía bên kia tấm màn.

Dù giọng cô đầy căng thẳng, cô gái vẫn giữ được bình tĩnh mà không hề tỏ ra 1 chút gì sợ hãi, kể cả là vừa có 1 vụ chém giết ghê rợn ở ngay bên kia tấm màn mỏng dính này.

Trong lòng hết sức kính phục trước cách xử sự của Regin, Auguste một lần nữa lại thuật lại mọi chuyện, dù lần này là cho nữ Công chúa.

“Thứ lỗi cho thần đã để phòng ngủ của Điện hạ nồng nặc mùi máu thế này.”

“Không sao đâu. Cho ta biết tên của 2 người hiệp sĩ đã qua đời là gì?”

Tuy hơi bối rối trước câu hỏi của cô gái, Auguste nói tên 2 người đó ra.

Regin liền cầu nguyện tới thần thánh cho linh hồn 2 hiệp sĩ được yên nghỉ.

“Ta sẽ không quên sự dũng cảm của 2 người bọn họ. Liệu ngươi có thể truyền lại lời ta cho thân nhân 2 người đó được không?”

“Thần sẽ truyền đạt lại không sót 1 từ nào.”

Auguste bỏ mũ giáp xuống và kính cẩn cúi thấp đầu.

“Nhân tiện, ngài có muốn đổi phòng ngủ không? Kể cả là có dọn sạch ngay đi nữa, mùi máu vẫn sẽ còn vương lại trong phòng này 1 thời gian.”

“Miễn là không cản trở gì tới việc hoàn thành nhiệm vụ của các ngươi thì không cần thiết đâu.”

“Vâng, thưa Điện hạ.”

Đương nhiên căn phòng ngủ này là nơi lý tưởng nhất để bảo vệ Regin. 1 niềm vui sướng bất chợt thổi bùng lên trong trái tim của vị hiệp sĩ đương tuổi tráng kiện.

--- Điện hạ quả là bình tĩnh đến đáng khâm phục. Rồi lại còn việc cầu nguyện cho thuộc hạ mình nữa…

Khi Regin mới lên cai quản Brune, nối ngôi Vua Faron, thành thực mà nói, Auguste đã cảm thấy rất lo âu.

Nguyên do là bởi nữ Công chúa trẻ tuổi này chưa hề có công trạng gì rõ ràng, Vẻ ngoài mỏng manh, ôn hậu cũng như phong thái điềm đạm của Regin lại càng khiến cô càng giống như 1 người trị vì không đáng tin cậy.

Thế nhưng, tất cả những điều đó đều là ấn tượng sai lầm. Cô gái vừa có cả sự hiền hòa, nhưng cũng không hề kém phần mạnh mẽ.

Sau khi dọn dẹp xong vũng máu trong phòng, các hiệp sĩ liền quay về vị trí của mình. Auguste cho những thuộc hạ sống sót nghỉ ngơi, cũng như tự mình chọn ra 2 hiệp sĩ trong số những người đang chờ lệnh.

--- Chắc là tới cuối đêm nay cũng sẽ không có 1 vụ tấn công nào nữa, cơ mà…

Ông không thể nào đảm bảo chắc chắn việc đó được. Vì Regin, ông cũng phải chuẩn bị.

“Ngài thấy thứ này thế nào?”

1 hiệp sĩ hạ giọng xuống nói trong khi nạp 1 mũi tên vào chiếc nỏ vừa mới nhặt lên. Auguste cũng nhỏ nhẹ đáp lại để không đánh động Công chúa đang ngủ ở đằng sau tấm màn.

“Mạnh khủng khiếp. Hơi tốn thời gian 1 chút, nhưng cũng rất đáng.”

“Cơ mà, đây cũng là 1 loại nỏ, phải không? Tôi không cho là chúng ta lại phải cần tới thứ này.”

Ở Vương quốc Brune, cung là 1 thứ luôn bị người ta coi thường.

Vũ khí này bị coi là thứ chỉ có thợ săn, nông dân, những kẻ hèn nhát và những người không biết cầm kiếm hay múa thương ra hồn dùng, và, đương nhiên cũng không có chuyện được đánh giá cao. Ngay cả trong Hội Hiệp sĩ Calvados của Auguste cũng vậy, quan điểm đó vẫn không hề thay đổi.

Thế nhưng, bản thân Auguste lại không hề có quan điểm hạn hẹp như vậy về cung.

Dù 1 phần là do ông xuất thân từ nông dân, nguyên do là vì ở Alsace, nơi Auguste sinh ra và lớn lên, không có nhiều người kỳ thị cung. Trái lại, lãnh chúa của họ, Tigrevurmud Vorn, hay còn được biết đến với cái tên Tigre, lại còn là 1 cung thủ tài ba, ngay cả Vương quốc khác cũng phải trầm trồ thán phục.

Khi được Badouin chọn làm cận vệ của Công chúa, Auguste đã đặt ra 1 điều kiện, rằng ông muốn được phát nỏ cho thuộc hạ mình. Thế nhưng ông muốn để việc này được diễn ra theo lệnh của viên Tể tướng.

“Kể cả là chúng tôi có chấp nhận làm cận vệ của Điện hạ Công chúa đi chăng nữa, đối phương sẽ không phải là loại người sẵn sàng đối đầu với chúng ta công bằng đâu. Trên hết, nếu là vì sự an nguy của Điện hạ, danh dự của Hiệp sĩ chúng tôi rốt cuộc cũng chỉ là thứ vứt đi mà thôi.”

Với lý lẽ đó, Auguste cũng nhận được sự đồng tình từ Badouin.

Có 1 vài lý do tại sao ông ta lại nghĩ tới việc dùng nỏ.

Sau trận giao tranh với quân Muozinel cũng như cuộc nội chiến, Hội Hiệp sĩ Calvados đã hao hụt mất tới 20% quân số. Dù được Vương quốc ban thưởng, họ cũng không thể nào bổ sung được thêm lại ngay. Phải mất kha khá thời gian để có thể huấn luyện từ 1 tân binh trở thành 1 Hiệp sĩ thực sự. Điều này hết sức cần thiết để phát triển sức mạnh quân sự của họ.

Thêm vào đó, so với cung, nỏ không cần phải huấn luyện kỹ càng như cung. Cực đoan mà nói, miễn rằng chỉ cần biết cách kéo dây, lắp tên và bóp cò là quá đủ.

Chưa hết, Auguste cũng nhắm tới việc một khi làm quen được với cung, có thể người ta sẽ có cái nhìn đúng đắn hơn về tài bắn cung của Tigre.

Đó là bởi dù thực tế, ngay cả trong những người kính phục Tigre vì là người anh hùng chấm dứt cuộc nội chiến, vẫn có 1 số tỏ ra dùng dằng khi nhắc tới tài bắn cung của anh.

“Dù vậy, tại sao lại có kẻ nhắm tới Điện hạ vào thời điểm này chứ?”

“Chính vì thời điểm này mà chúng mới nhắm tới, phải không nào?”

Để chuẩn bị cho lễ hội Halo – lễ mừng năm mới trong vài ngày nữa, rất đông người đã lũ lượt kéo về Kinh thành Nice. Trong số họ có đủ mọi loại người, dù là các lãnh chúa, những quý tộc từ nước ngoài, gánh hát rong, xiếc dạo, mục sư, hiệp sĩ lang thang… Thực tế, với ngày lễ hội ngày càng tới gần, con số này vẫn còn đang tiếp tục tăng.

Nếu như có chuyện gì xảy ra với Regin trong cục diện như vậy, Brune có lẽ sẽ chìm vào trong hỗn loạn. Mọi tin đồn thực giả sẽ đan xen vào nhau mà lan truyền đi khắp mọi miền của Vương quốc. Không nghi ngờ gì nữa, ngay cả những người không ở kinh đô cũng sẽ phải bàng hoàng.

Nạp tên và đặt kiếm xuống đất xong, Auguste và mọi người liền tắt đèn đi.

Họ không hề mảy may biết rằng vẫn còn có kẻ lẻn được vào cung điện trong đêm hôm đó bên cạnh 3 tên sát thủ kia.

Vào lúc đó, trong khi 1 số lượng lớn binh lính còn đang nhốn nháo sục sạo khắp Hoàng cung, 4 bóng đen đang đi dọc theo đồi núi Luberon, lần theo lối đi tới đường phố.

Cả 4 kẻ đó đều đã tẩu thoát thành công sau khi đột nhập vào Hoàng cung cũng như đạt được mục đích của mình. Tất cả đều mặc đồ đen từ đầu tới chân, chỉ chừa lại có vài lỗ nhỏ ở mắt, mũi và mồm.

2 kẻ dẫn đầu làm nhiệm vụ cảnh giới, 2 tên còn lại vác theo 1 thứ gì đó bọc trong vải đen. Thứ đó trông giống như một cây gậy, vừa to vừa nặng tới độ phải 2 người mới có thể mang đi được.

Đúng như kế hoạch, đám người đi vào 1 căn nhà cũ kỹ trong khi hòa mình vào đêm đen. Bên trong căn nhà cũng tối đen thui,thế nhưng có người ở trong đó.

“--- Làm tốt lắm.”

1 giọng nói nhỏ nhẹ vang lên từ trong bóng tối, kèm theo đó là 1 ngọn lửa được thắp lên theo. Xem ra, chính chủ nhân của giọng nói kia đã thắp lên ngọn lửa đó. Những kẻ mới vào không nói năng câu gì, chỉ lầm lũi tiến vào và đặt thứ chúng đang mang theo lên trên sàn nhà.

Dưới ánh lửa bập bùng, chủ nhân của giọng nói kia cũng xuất hiện. Đó là 1 người còn khá trẻ tuổi, với tóc bạc ngang vai. Trong tay của con người với những đường nét gọn gàng đủ để khiến cho người khác cảm thấy đầy đĩnh đạc đó là 1 chiếc đèn.

Tên của hắn ta là Charon Anquetil Greast. Từng là 1 hầu tước của Brune, cũng như nổi danh là cận vệ trung thành của Công tước Ganelon, chính con người này đã lên kế hoạch cũng như đứng đầu kế hoạch này.

Bước tới gần tấm vải bọc màu đen, Greast quỳ 1 chân xuống đất, đặt chiếc đèn trên tay sang 1 bên. Y đặt tay lên tấm vải, cẩn thận gỡ nó ra.

Bên trong đó là 1 thanh trường kiếm lớn nằm gọn trong bao.

“Durandal”, thanh bảo kiếm của Vương quốc Brune. Hắc hiệp sĩ Roland đã từng cầm cầm thanh kiếm này trước đây, thế nhưng, sau khi anh ta qua đời, Durandal lại được đặt ngay bên cạnh ngai vàng trong Hoàng cung.

--- Ra là vậy. Đây chính là…

Greast không khỏi phải nín thở. Dù đã có vài lần được tận mắt chứng kiến thanh kiếm nổi danh này, thế nhưng hắn chưa bao giờ cảm thấy lay động gì. Ngay cả khi nhìn thấy Durandal trong tay Roland, hắn cũng không mảy may 1 chút cảm xúc.

Thế nhưng, phải tới khi được cầm thanh bảo kiếm lên trong tay mà nhìn, y mới thực sự choáng ngợp trước sức mạnh bí hiểm của Durandal.

“Nghe đồn Durandal có sức mạnh để diệt trừ tà ma. Xem ra điều đó có lẽ là sự thật.”

Thở dài 1 tiếng, Greast lại cất thanh bảo kiếm vào trong tấm vải đen. Không nói năng câu gì, đám người mặc đồ đen kia lại lặng lẽ bước sang căn phòng bên cạnh. Khi hừng đông lên, Greast dự định sẽ chuyển Durandal lên 1 chiếc xe ngựa mà hắn đã chuẩn bị sẵn, đồng thời rời kinh thành cùng đồng bọn.

--- Chúng sẽ không bao giờ nghĩ tới chuyện nhắm tới tính mạng Công chúa lại là chỉ là đòn dương đông kích tây mà thôi.

Mục tiêu của Greast chính là đoạt lấy Durandal. Đương nhiên, để mọi chuyện diễn ra suôn sẻ, hắn còn chuẩn bị 1 con át chủ bài, đó chính là âm mưu ám sát Regin hòng câu kéo thời gian.

Dù Greast đúng là trung gian, nhưng chính những thương nhân tại 1 thành phố cảng ở bờ biển Nam xứ Brune mới là kẻ bỏ tiền ra thuê đám sát thủ này. Vốn dĩ đám thương nhan đó luôn đem lòng bất mãn đối với việc Regin lên nối ngôi, chúng đã luôn nung nấu ý định tìm cách gạt bỏ cô đi.

Để mất thanh bảo kiếm chắc chắn sẽ là 1 đòn đau đối với Regin.

“Bên cạnh đám thương nhân đó còn có cả Melisande nữa. Rồi thì Vương quốc Sachstein. Xem ra đây sẽ là 1 trò vui đây.”

Melisande là vợ góa của Công tước Thenardier. Cô ta là một thành viên thuộc Hoàng tộc cũng như là chị em họ với Regin.

Ôm lấy thanh bảo kiếm cuộn trong vải bằng cả 2 tay, đột nhiên Greast tự nói với bản than mình.

“Cơ mà, không biết Ngài Ganelon đang làm gì vậy? Nói rằng sẽ quay lại trước mùa xuân thật, cơ mà…”


Phải tới bình minh, người trong cung điện mới nhận ra rằng Durandal đã biến mất. Lý do mọi người phát hiện ra chuyện này muộn tới vậy là vì tất cả còn đang chú tâm vào việc bảo vệ Regin.

Dù biết rằng là đã quá trễ, Regin vẫn ra lệnh tìm kiếm thủ phạm đã ăn trộm thanh bảo kiếm. Thế nhưng, vì không muốn để lộ chuyện này ra ngoài, rõ ràng là việc điều tra đã vướng vào không ít khó khăn.

Thêm vào đó, Công chúa cũng còn phải đối mắt với tình hình hiện tại nữa.

Duradal vốn luôn xuất hiện ở phía sau ngai vàng. Chỉ cần biến mất như thế này là ai cũng sẽ dò hỏi ngay. Sớm muộn gì người ta sẽ chuyển từ thắc mắc dần sang nghi ngờ.

Vẫn còn 1 số lượng người rất lớn trong Vương quốc Brune tỏ ra thù địch với Regin. Không nghi ngờ gì nữa, sẽ có người tìm cách dồn ép cô vào thế bí.

Chỉ cần đi sai 1 li thôi là quyền lực của Regin sẽ lung lay tới tận gốc.

“Chỉ còn 1 cách…”

Regin, trong khi đang bàn bạc với Badouin tại phòng làm việc, rít lên, tựa như là muốn bật máu. Đôi vai cô rung lên bần bật trong giận dữ và nhục nhã. Trong tim mình, cô thầm gọi tên của Tigre. Cái tên của chàng trai trẻ tóc đỏ thẫm luôn giúp cho cô cam đảm hơn.

“Chúng ta sẽ làm 1 thanh Durandal giả.”

Đôi mắt xanh của nữ Công chúa sáng bừng lên đầy những lo toan, nhưng cũng không kém phần quyết tâm.

Chương 1[]

Maslenitsa - Lễ hội Mặt trời

Malenitsa, lễ hội Mặt trời, là 1 lễ hội bắt nguồn từ xa xưa và được tổ chức tại Vương quốc Zhcted.

Để chào đón đông qua, xuân về, cũng như khởi đầu của Năm mới, những người ở Kinh thành Silesia được trao cho bánh mỳ phết mật ong, vodka, và nến.

“Bánh mỳ cho đỡ đói, vodka cho khỏi khát, ánh nến xua đuổi bóng tối đi.”

Vừa ngân nga xướng lên như hát những ngôn từ cổ xưa đó, vài viên quan đi khắp nơi để phân phát bánh mỳ và vodka. Tiện cũng nói, những ai không uống được rượu nặng thì được thay thế bằng Kvass.

Lễ hội Mặt trời được diễn ra vỏn vẹn trong 3 ngày, thế nhưng số người trong kinh thành lúc đó phải tăng hơn gấp đôi so với bình thường. Cùng với những người từ những thị trấn và làng quê đổ về ngắm cảnh lễ hội, còn có những lái buôn, gánh xiếc rong, và những nữ vũ công từ trong lẫn ngoài Vương quốc tụ họp lại.

Đi đường nào đi nữa, đâu đâu cũng thấy đầy những đoàn hát rong và hề; tất cả thi nhau ra sức hò hát nhảy múa, như thể muốn đọ sức với nhau, bày ra đủ những màn biểu diễn hiếm thấy. Tiếng vỗ tay rầm rộ, tiếng hò hét khắp nơi, từng đồng xu lấp lánh bay tới tấp như nhảy múa trên không trung.

Tiếng Zhcted không phải là thứ tiếng duy nhất qua lại ở đây. Chêm vào đó còn có những thứ tiếng của các Vương quốc lân cận nữa, trong đó có Brune, cũng như cả những ngôn ngữ từ các vương quốc xa xôi, như là Yafa.

Người Muozinel da nâu bóng nói 1 thứ tiếng Zhcted đặc sệt. Những người Sachstein tóc đỏ mắt xanh bập bẹ vài tiếng ngoại quốc chắp vá. Chỗ này vài người thành ra ông nói gà bà nói vịt , chỗ khác 2 bên chỉ biết khoa tay múa chân ra hiệu cho nhau.

Hàng quán mọc ra khắp nơi, đông hơn hẳn bình thường. Trên mặt đất lúc này, từ thịt và cá nướng thơm ngào ngạt tới chảy nước miếng, cho tới những món đồ trang sức, mỹ nghệ muôn màu muôn vẻ, tất cả đều được bày biện trên những tấm thảm rải ra dưới đất. Đằng này thì bày biện đủ thứ hàng hóa, chỗ kia thì cao hứng làm vài ván cờ vua, lác đác còn có bóng dáng của mấy tay thầy bói với quả cầu pha lê đặt trên bàn.

1 cuộc thi đấu tranh tài cao tháp đã được mở ra ngay trên sân trước Cung điện, trong đó có cả đấu kiếm, đọ thương, so tài bắn cung và cưỡi ngựa. Cuộc thi đã thu hút đủ loại người tới tham gia, từ 1 hiệp sĩ nổi tiếng cho tới một binh lính tự tin vào khả năng của mình, từ lính đánh thuê lang bạt nay đây mai đó cho tới cả những người dân từ tứ xứ đổ về.

Vị hiệp sĩ thì giao đấu quyết liệt để không tụt lại phía sau 2 người kia, người lính thì dốc hết sức để không bỏ lỡ cơ hội thể hiện bản thân. Cả tay lính đánh thuê, vì phần thưởng, cũng ra sức đánh bóng mình lên.

Người người reo hò cổ vũ, một vài mua vui bằng trò đánh cược. Cuộc tranh tài thành ra trở nên náo nhiệt hẳn.

Quý tộc, hiệp sĩ, cùng với vợ con, người hầu kẻ hạ, các học giả và nghệ nhân nổi danh, cùng đoàn đại sứ của các Vương quốc láng giềng hiện đang quây quần lại ở trong Hoàng cung. Trong khi một vài người đang nghỉ ngơi trong phòng, đợi tới lúc mở tiệc, một số lại đang tíu tít trò chuyện ở bên hành lang lâu đài. Có người còn đôn đáo chạy qua chạy lại chào đón người khác.

“Không hiểu sao mà mình không thể bình tĩnh lại nổi…”

Đứng bên hành lang nhìn về đại sảnh, Tigrevurmud Vorn không thể nào dứt được nổi cảm giác bất an của mình. Nếu như từ đầu không hứa là sẽ tới đây, anh đã bỏ về từ lâu rồi.

Chàng trai trẻ có tên thân mật là Tigre. Năm mới này, anh đã bước sang tuổi 18.

Lúc này, Tigre đang mặc 1 bộ lễ phục màu đen bóng. Mái tóc đỏ sẫm của anh cũng được chải chuốt gọn gàng lại. Nếu như trông anh đĩnh đạc hơn 1 chút, có lẽ trông anh sẽ giống 1 quý tộc trẻ tuổi phong nhã hòa hoa ngay.

Tuy nhiên, với khuôn mặt bối rối cùng cái nhìn ngẩn ngơ hướng về bàn tiệc, trông anh chỉ giống 1 quý tộc quê mùa là cùng.

Thực tế, Tigre vốn chỉ là 1 quý tộc của 1 vùng quê heo hút cho tới cách đây 2 năm trước. Anh từng là 1 Bá tước của Vương quốc Brune, được giao cho việc cai quản 1 vùng đất nhỏ bé nơi biên cương mang tên Alsace.

2 năm tước, 1 cuộc nội chiến đã nổ ra ở Brune. Công tước Thenardier và Công tước Ganelon, 2 đại quý tộc đại diện cho Brune đã tìm cách hãm hại Vua Faron hòng chiếm đoạt quyền lực về tay mình. Âm mưu của chúng đã bị chặn đứng lại bởi tay Tigre.

Cùng Eleonora Viltaria, 1 trong 7 Vanadis của Vương quốc Zhcted, Tigre đã đánh bại đội quân của Công tước Thenarider. Anh đã bảo vệ Công chúa Regin mất tích và đem lại hòa bình cho Brune.

Sau đó, 1 cuộc đàm phán đã diễn ra giữa Brune và Zhcted. Kết quả là, Tigre sẽ ở lại Vương quốc Zhcted trong 3 năm làm khách. 2 bên quyết định là anh sẽ ở lại tại Công quốc Leitmeritz dưới quyền cai quản của Elen.

Thế nhưng, chuỗi ngày làm khách của anh chỉ kéo dài được có nửa năm. Nguyên do là bởi vì sau khi nhận lời của Victor – Quốc vương Zhcted, Tigre đã nhận làm sứ giả tới Vương quốc Asavarre.

Vừa tới được Asvarre, Tigre đã bị cuốn vào giữa cuộc trành giành ngôi vị của 2 Hoàng tử. Sau rất nhiều diễn biến, Tigre đã bắt tay cùng 1 vị tướng trẻ mang tên Tallard Graham, cùng nhau chấm dứt cuộc nội chiến. Và như vậy, đáng nhẽ ra anh đã trở về Zhcted cùng với những người đồng hành của mình.

Thế nhưng, chuyến đi trở về của anh đã bị 1 con quỷ tấn công, bản thân Tigre bị hất văng xuống biển giữa đêm khuya. Mặc dù được 1 thực thể đáng sợ vượt xa mọi hiểu biết của con người cứu mạng và trôi dạt về bờ biển Zhcted, anh đã bị mất trí nhớ.

Phải mãi gần đây, anh mới lấy lại được ký ức của mình sau cuộc tái ngộ với Elen.

Đúng ra Tigre không phải là bầy tôi của Đức vua Zhcted. Cắt cử anh đi làm sứ giả nơi ngoại bang, đồng thời để anh thiếu chút nữa là bỏ mạng là 1 vấn đề hết sức nghiêm trọng. Massas Rodant, 1 quý tộc của Brune, đã tới yêu cầu được diện kiến Vua Victor để làm rõ về việc này.

Vua Victor đã nói lời xin lỗi, chính xác là về 2 việc. Đầu tiên là sự bất cẩn trong việc đưa tin tới Brune, và, thứ hai là đã không hợp tác được hoàn hảo với Tigre. Kèm theo 1 khoản bồi thường, Vua Victor đã đồng ý để Tigre trở về Brune trước thời hạn 3 năm như đã thỏa thuận. Đây có thể coi là 1 lời xin lỗi trong khả năng có thể của Zhcted.

Cùng lúc đó, Victor cũng đưa ra 1 lời đề nghị.

“Hay là hãy để Bá tước Vorn quay về sau khi Lễ hội Mặt trời kết thúc? Ta muốn để ngài Bá tước được thưởng thức lễ hội này. Thêm vào đó, nhân dịp lễ hội Mặt trời, ta cũng có thể giành thời gian để bàn chuyện với ngài Bá tước.”

Massas đã chấp nhận lời đề nghị của Quốc vương. Hiện tại, ở Brune, vẫn còn rất nhiều người mà họ phải đề phòng. Massas phải tránh không để những chuyện như đánh đổ danh dự của Zhcted xảy ra, cũng như gây thù chuốc oán.

Tigre cũng không có ý kiến gì. Đó là vì đây là việc anh cũng nên làm khi còn đang ở lại Zhcted.

Do đó, sau khi tiễn Massas về Brune, Tigre đã tới kinh thành cùng Elen với Limlisha – phụ tá của cô – và Teita, người hầu gái của anh.

Có lẽ vì thấy anh đang đứng không, hơi tí lại có một vài nam nữ quý tộc trẻ tuổi đi qua chào Tigre. Sau khi đáp lại bằng một lời chào ngắn cùng 1 nụ cười gượng gạo, anh lại đứng nhìn họ rời đi.

Nhẩm đếm tới tầm 1.000, người mà anh chờ đợi bây giờ mới xuất hiện.

Tại chỗ đứng khá ít người của mình, giữa lúc anh còn đang băn khoăn không rõ chuyện gì khiến mọi người nhốn nháo như vậy, 1 cô gái len lỏi giữa đám đông mà bước ra. Vừa nhìn thấy Tigre, cô đã nở 1 nụ cười đầy rạng rỡ.

“Tigre, thứ lỗi cho tôi đã để cậu phải đợi lâu.”

“Ừ”, chàng trai trẻ chỉ biết đáp lại vu vơ như vậy. Anh quá ngỡ ngàng tới độ không thể nói được gì thêm. Ngay cả những quý tộc có mặt ở đó, kể cả là nam hay nữ, cũng đều phải thốt lên trầm trồ thán phục.

Mái tóc bạch kim dài ngang hông của cô gái được tết lại gọn gàng. 1 chút trang điểm nhẹ nhàng tô điểm cho khuôn mặt xinh đẹp, đôi môi sáng bóng gợi cho người ta một vẻ quyến rũ đầy nữ tính. Đôi mắt tựa như 1 cặp hồng ngọc của cô đầy sức sống, càng tôn thêm vẻ đẹp của cô gái.

Cô mặc trên người 1 bộ váy bằng lụa xanh, để lộ cả cặp vai trần. Dù bờ ngực của cô hơi hấp hé ló ra, chiếc vòng cổ tựa như một đôi cánh tung bay rực rỡ lên trên ngực cô gái, tạo ra 1 cảm giác hết sức thanh thản.

Thay vì đeo găng, tay trái cô lại đeo 1 chiếc vòng bằng bạc sáng lóa, với hình 1 thợ săn được khắc trên đó. Cánh tay cô, tuy chắc nịch và được rèn giũa kỹ càng, nhưng lại không hề thô kệch, thay vào đó, tay cô lại khiến cho người ta cảm thấy hết sức dẻo dai. Bộ váy 3 tầng với cả đống đăng ten của cô gái được may rộng rãi, dài chấm gót chân.

Trên hông cô là 1 thanh kiếm dài cất trong bao. Một chiếc chuông bạc được buộc bên hông cô, cùng với thanh kiếm và 1 dải duy băng màu xanh.

Mang vũ khí vào nơi như thế này đúng ra là bị cấm đoán nghiêm ngặt. Chỉ có hiệp sĩ và lính gác Hoàng cung là được phép mang theo.

Thế nhưng, cô gái này cùng vũ khí của cô lại là 1 ngoại lệ. Thanh kiếm mang tên Ngân Thiểm Arifal là 1 trong những Long khí, và cô gái này là 1 trong những nữ Vanadis kiêu hãnh của Vương quốc Zhcted.

Tên cô là Eleonora Viltaria. Thường được người quen gọi là Elen, năm nay cô cũng bước sang tuổi 18 như Tigre. Cô vẫn tiếp tục trưởng thành, dù là 1 chiến binh hay 1 cô gái đi nữa.

“Không, tôi không phải đợi lâu đâu.”

Cuối cùng cũng lấy lại được bình tĩnh, nhưng miệng chàng trai trẻ chỉ thốt lên vài từ ngô nghê như vậy. Sau đó, Tigre chợt nhận ra chiếc vòng tay mà Elen đang đeo. Khi còn đang ở bên Asvarre, anh đã mua chiếc vòng tay này làm quà cho cô gái.

“Cảm ơn nhé.”

Anh buộc miệng thốt lên. Dường như nhận ra chàng trai trẻ đang nói gì bởi ánh mắt của anh, Elen ngượng đỏ mặt, cô gượng gạo mỉm cười.

“Vào lúc thế này đúng ra cậu phải nói “trông rất hợp” chứ. Tiện thể, cậu thấy lễ hội Mặt trời đầu tiên của mình thế nào?”

Tigre đã không thể tới dự lễ hội Mặt trời năm trước.

Dù đã nhận được lời mời từ Vua Victor và cũng đã định tham gia, thế nhưng, vì xuất phát chậm hơn Elen và Lim 1 ngày do còn phải sửa soạn cho cuộc sống mới của mình ở Leitmeritz, cũng như không thể dùng con đường chính dẫn tới kinh thành vì bão tuyết, cuối cùng anh đành phải từ bỏ ý định của mình.

“Tôi chưa thể nói gì được, nhưng tôi quan tâm tới những gì diễn ra bên ngoài hơn là trong cung điện.”

Quang cảnh của kinh thành trước khi anh bước vào trong Hoàng cung thực sự náo nhiệt đến choáng ngợp. Với 1 người không có mấy kỷ niệm gì nhiều về những buổi yến tiệc linh đình nơi cung điện, anh cảm thấy con đường đầy những sạp hàng, gánh xiếc rong và không khí vui đón lễ hội của những người trẩy hội hợp với anh hơn nhiều.

“Dù hôm nay thì không thể, có gì mai hoặc ngày kia tôi sẽ đưa cậu ra ngoài.--- Bây giờ .”

Elen tiến tới gần Tigre. Cô nắm lấy tay anh.

“Đi thôi nào, Tigre.”

“Đi? Đi đâu cơ?”

Tigre băn khoăn nhìn chằm chằm vào nữ Vanadis tóc bạch kim. Anh vẫn nghĩ là sẽ đứng đợi tại đây cho tới khi nào buổi tiệc bắt đầu. Elen đáp lại trong khi vừa đi vừa kéo theo chàng trai trẻ.

“Đằng kia có vài phòng nghỉ dành cho khách khứa. Lim và Teita đang chờ ở đó.”

Tigre gật đầu, nhận ra là họ đang đi gặp 2 cô gái kia.

Lim – Limalisha – là bạn thân cũng như phụ tá của Elen. Đối với Tige, cô là gia sư chính trị và quân sự của anh. Ngoài ra, anh còn được dạy nhiều thứ khác nữa. 2 người đã nhiều lần chiến đấu vai kề vai với nhau, và, đối với Tigre, cô cũng quan trọng đối với không kém hơn Elen là mấy.

Teita là người hầu gái đã phục vụ Tigre từ rất lâu. Khi Tigre sang Leitmeritz làm khách, vì muốn được ở bênh cạnh anh, cô đã dũng cảm đi theo chàng trai trẻ. Rốt cuộc cô cũng là 1 người quan trọng đối với Tigre.

Tigre và Elen cùng bước đi theo 1 hành lang rất dài. 2 người dừng lại trước 1 căn phòng. Trước ánh mắt thúc giục của Elen, chàng trai trẻ nhẹ nhàng gõ cửa. Nghe thấy tiếng anh gọi qua cánh cửa, Teita đáp lại.

Cửa bật mở. Trong căn phòng rộng rãi đầy đủ tiện nghi, Lim và Teita đang ở đó.

Lim đã sang 21 tuổi. Mái tóc vàng của cô được cột sang bên trái. Dù vẻ mặt cô trông rất lạnh lùng, thực tế tuy cô gái hết sức nghiêm khắc, nhưng cũng không kém phần dịu dàng.

Lim mặc 1 bộ đồ lễ phục trên thân hình cao ráo của mình. Bộ đồ cô không giống như chiếc váy của Elen, mà gần với quần áo của Tigre đang mặc hơn. Dường như ngực áo của cô hơi gò bó 1 chút. Lý do tại sao cô mặc quần mà không mặc váy là vì cô ưu tiên cử động dễ dàng hơn.

Teita thì 17 tuổi. Thay vì 2 bím tóc như mọi khi, lần này cô lại buộc thành tóc đuôi ngựa. Cô mặc 1 chiếc váy vàng sáng rực, cùng với vài chiếc nơ xanh đen đơn giản đính trên ngực và tay. Chừng đó là đủ để gợi lên tính cách giản dị cũng như vẻ đáng yêu của cô gái.

“Cả 2 người ăn mặc đẹp lắm.”

Nghe thấy Tigre khen ngợi, Teita cúi gằm mặt xuống, mặt đỏ gay.

“Ngài Tigrevurmud. Tạm gác Teita sang 1 bên, tôi cho rằng với tôi thì cậu nên nói khác đi một chút đấy.”

Lời Lim nói ra giống hệt như lời quở trách của gia sư trước sai sót của học trò mình. Không phải là cô cảm thấy bị xúc phạm, chỉ là cô muốn nhắc nhở cậu cẩn thận lời ăn tiếng nói hơn. Tigre lắc đầu.

“Đương nhiên, người khác thì tôi sẽ để ý hơn. Nhưng quả là tôi nghĩ Lim mặc đẹp mà. Dù sao thì quần áo đẹp có nhiều loại khác nhau mà.”

Lim lặng lẽ cúi đầu trước lời chàng trai trẻ. Elen chợt tinh nghịch mỉm cười.

“Lim. Nếu chị vui vì được khen tới vậy, sao không nói gì đi?”

Người phụ tá tóc vàng của cô ngẩng mặt lên, mắt nhìn người lãnh chúa đang trêu trọc mình đầy trách cứ. Thế nhưng, những gì Elen nói đều không sai. Sau 1 hồi ra chiều suy nghĩ, Lim dửng dưng nói.

“Cả ngài Tigrevurmud hôm nay cũng mặc rất đẹp.”

“C-cả em cũng nghĩ Tigre-sama trông rất tuyệt nữa.”

Sau một hồi chìm trong sung sướng trước lời khen của Tigre, Teita cuối cùng cũng bừng tình mà lên tiếng.

“Cảm ơn 2 người.”

Tigre mỉm cười đáp lại. Nếu 2 cô gái đã nói như vậy, xem ra bộ đồ cứng nhắc này cũng không tới nỗi nào. Sau đó, dường như vừa chợt nhớ ra, Elen liền hỏi.

“Tiện thể, chị Lim này, Sofy và những người kia đã tới chưa?”

“Sofya-sama và Ludmira-sama đã tới đây được 1 lúc rồi.”

“Sao, cả Ludmira á?”

Sofua Obertas là Ludmira Lourie là Vanadis như Elen. Sofya có biệt danh là Sofy, còn Ludmira thì là Mira; Tigre vẫn gọi 2 người bằng cái tên đó. Đối với chàng trai trẻ, 2 cô gái này đều là những người chiến hữu quan trọng đối với anh.

Thế nhưng, Elen, vốn không có thân thiện gì với Mira, không đời nào dùng cái tên đó, Và cả Mira cũng vậy.

Quay sang Tigre, Elen mỉm cười vui vẻ và hỏi.

“Tigre. Cậu muốn tới thăm ai trước?”

Sau khi lấy lại được trí nhớ và quay về Leitmeritz, Tigre đã viết thư gửi Mira cũng như tới tất cả những người thân thiết với anh rằng anh đã trở về an toàn. Thế nhưng, tới giờ anh vẫn chưa gặp ai trong số họ.

Nếu như anh mà tới chỗ ai trước, những người còn lại sẽ cảm thấy bị xúc phạm. Đoán được dụng ý của Elen, Tigre chỉ mỉm cười mà đáp.

“Ai gần hơn thì tới thăm trước thôi.”

“Phòng gần nhất là phòng của Ludmira-sama.”

Lim đáp lại ngay lập tức. Dù Elen trông có vẻ hờn dỗi với ánh mắt đầy bực bội, cô ngay lâp tức bình tĩnh lại ngay.

“Đành vậy thôi. Dù gì tôi cũng phải gặp cô ta. Thôi thì làm cho nó xong vậy.”

Cùng Lim và Teita, 4 người cùng nhau đi tới phòng của Mira.

Phòng Mira chỉ cách phòng của Lim đúng 3 cánh cửa. Dù là vậy, do mỗi phòng cũng khá rộng nên cũng không đến nỗi là quá gần.

Sau khi Tigre gõ nhẹ lên cửa và nói tên mình ra, 1 giọng cứng đờ đáp lại.

“Vào đi.”

Tigre đẩy cửa ào. Có 3 người đang ngồi trong phòng. 1 cô gái tóc xanh đang ngồi trước gương, lung quay lại ra cửa – chính là Mira – cùng 2 nữ hầu đứng bên cạnh. Dựng cạnh tấm gương là Long khí của Mira, 1 ngọn thương – Hộ Liên Lavias.

Tigre đứng như trời trồng. Mira mặc 1 chiếc váy hệt như Elen. Cô xinh đẹp đến nỗi anh chỉ có thể đứng im mà nhìn chằm chặp vào cô.

Mira lúc này đang vấn tóc cao lên, đính kèm vài đóa hoa đỏ và trắng. Chiếc váy của cô có màu xanh và trắng, để hở vai ra đầy táo bạo. Thế nhưng, thay vì lẳng lơ, bộ váy lại tạo ra một cảm giác thật thuần khiết. Ngay cả những họa tiết đỏ và vàng cũng làm cho màu váy trắng thêm phần nổi bật.

Đôi găng tay kéo dài lên tới tận khuỷu tay cũng cùng 1 màu trắng, với cổ tay điểm xuyết bằng vàng.  Bộ váy 2 tầng của cô kéo dài tới sát gót chân, với 2 màu xanh và trắng xen lẫn vào nhau đầy tinh tế. Chiếc thắt lưng trắng quấn quanh eo cô gái khá lớn, trông tựa như 1 đôi cánh đang khẽ hé mở.

“Trông hệt như 1 nàng tiên tuyết bước ra từ truyện cổ tích vậy…”

Đằng sau lưng chàng trai trẻ, Teita thầm thì thốt lên. Tigre cũng nghĩ như vậy, nhưng, cùng lúc đó, anh cũng cảm thấy đôi chút bối rối.

Mira đang nhìn thẳng vào Tigre với vẻ mặt có phần nào bực bội. Thế nhưng, Tigre không nhớ ra được nổi mình đã làm gì để khiến cho cô gái phật ý đến vậy. Đã vậy, đây lại còn là cuộc hội ngộ đầu tiên của họ trong suốt nửa năm nay.

Tạm thời, Tigre chỉ còn biết đường bước tới trước mặt cô. Elen và những người còn lại cũng đi theo anh.

“Cũng lâu rồi nhỉ.”

Tigre mỉm cười lên tiếng. Thế nhưng Mira, không hề đáp lại, chỉ chăm chăm nhìn anh từ đầu xuống chân. Sau 1 hồi im lặng, cô khẽ gật đầu.

“Xem ra cậu không bị thương tích gì hay què cụt gì.”

“Ra là vậy”, cuối cùng Tigre cũng hiểu ra.

“Vâng. Như cô thấy đó. Tôi vẫn bình an vô sự, phải nói là biểu tượng của sức khỏe luôn. Thứ lỗi cho tôi đã để cô phải lo lắng tới vậy.”

“…Tôi cũng không thực sự lo lắng cho lắm.”

Cố tình nói với giọng lạnh lùng như vậy, Mira tránh mặt chàng trai trẻ đi.

“Tôi thừa biết là cậu sẽ ổn. Cậu đâu có phải là hạng người bỏ mạng dễ dàng như vậy được. Chỉ là tôi thấy hơi bồn chồn thôi.”

“Cái gì thế. Tôi chắc mẩn là cô đã lao ra ôm chầm lấy Tigre mà òa khóc rồi chứ?”

Đứng nhìn cuộc nói chuyện giữa 2 người, Elen mỉa mai chen vào. Khuôn mặt của Mira chợt đỏ bừng lên. Cô gườm gườm nhìn sang nữ Vanadis tóc bạch kim.

“L-làm gì có chuyện tôi lại làm chuyện xấu hổ như vậy trước mặt người khác được.”

“Thấy việc đó xấu hổ là thiếu sót của cô thôi… À không, chờ đã. Thế hóa ra là cô sẽ làm ở chỗ không người sao?”

Không hề bỏ sót bất cứ lời nào của Mira, Elen cau mày hỏi lại ngay. Mira chỉ biết tròn xoe mắt nhìn mà thốt lêp “oops”, để rồi khép miệng lại mà đảo mắt nhìn xung quanh. Thoạt thấy Tigre, nữ Vanadis tóc xanh bất chợt đánh lảng sang chuyện khác.

“---Trà.”

Không rõ ý cô là sao, Tigre chỉ biết nhìn chằm chằm vào Mira, lúc này hai má đang đỏ ửng lên. Cô ra vẻ hờn dỗi mà hùng hổ thốt lên.

“Tôi muốn nói tới món quà của cậu từ Asvarre gửi đến. Không đến nỗi nào đâu. Cơ mà, tôi muốn được nhận quà từ chính tay của cậu.”

Khi Tigre đi sứ Asvarre, anh có mua quà cho những người quen biết của mình. Khi chàng trai trẻ mất tích, số quà này đã được chuyển tới tay người nhận qua Sofy và Elen. Dù thầm nghĩ những gì Mira vừa nói có phần hơi vô lý, anh vẫn cảm thấy rất vui.

“Lần sau tôi hứa là sẽ nhớ. Tôi rất vui là trà hợp khẩu vị của cô.”

“Vâng. Bao giờ qua Olmutz, tôi sẽ thiết đãi cậu trà do chính tay tôi pha.”

Vừa lấy lại được vẻ mặt như mọi khi của mình, Lim và Teita một lần nữa lại lên tiếng chào nữ Vanadis tóc xanh. Mira vẫn chào đón Lim như mọi khi. Tuy nhiên, trước cô gái tóc màu hạt dẻ, cô lại có vẻ mặt phần nào đó hơi khác.

“Tiện cũng nói, trong thư của Tigre có viết rồi, cơ mà… Xem ra là cô đã đi tới Lebus để gặp Tigre à.”

Teita băn khoăn gật đầu.

Teita và Mira biết nhau trong cuộc nội chiến ở Brune. Thế nhưng, Mira chưa bao giờ từng nói chuyện thân mật như thế này với cô gái cho tới tận bây giờ. Lý do là vì với vai vế khác nhau giữa 1 Vanadis và 1 hầu gái, Mira vốn dĩ không mảy may chú ý gì tới Teita nhiều. Và Teita cũng hiểu được điều đó.

Vậy mà giờ đây, Mira lại nở 1 nụ cười đầy cảm thông mà khen ngợi Teita.

“Cô thực sự đã hoàn thành được 1 cuộc hành trình giữa trời đông rét mướt, khắc nghiệt ngay cả đối với người lớn. Thật là đáng ngưỡng mộ.”

“C-cảm ơn ngài! Thế nhưng đó là còn nhờ vào cả Massas-sama và Limalisha-san đi cùng em nữa. Em không thể nào làm được điều đó một mình được…”

Dù ngượng chín mặt vì xấu hổ, Teita vẫn nở 1 nụ cười chất phác. Cô cúi đầu cảm ơn Mira. Cả Tigre cũng nhoẻn miệng cười trước cuộc nói chuyện nhẹ nhàng này. Anh cũng mừng là Mira vẫn nhớ Teita.

1 lần nữa, Elen và Mira lại quay ra chào nhau. Dù chỉ là xã giao, thế nhưng cảnh tượng đó xấu hổ tới độ không chỉ là Lim, mà ngay cả 2 nữ hầu đứng cạnh Mira cũng phải nhíu mày.

“Chào hỏi xong xuôi rồi. Vậy thì chúng ta đi gặp Sofy thôi.”

Thấy Elen nói vậy với Tigre và những người đi cùng, Mira, đang ra bộ như muốn nói “đi đi”, chợt thốt lên.

“Cả Sofy cũng tới rồi sao? Tôi cũng sẽ đi.”

Elen và Mira không đời nào lại có thể coi là hợp nhau được, thế nhưng Sofy lại là bạn của cả 2 người. Dù khó chịu ra mặt, nữ Vanadis tóc bạch kim cũng không hề phản đối.

Cầm Lavias đang dựa lên tường theo, cô cho 2 nữ hầu kia nghỉ ngơi. Cô gái rời khỏi phòng nghỉ cùng Tigre và mọi người.

Theo như Lim nói, phòng nghỉ của Sofy dường như nằm cách phòng Mira 2 phòng. Trong quãng đường đi bộ ngắn ngủi của mình, Tigre với những người đồng hành, giờ đã lên thành 5 người, nhận được vô số ánh mắt đổ đồn về. Lý do họ lại thu hút chú ý tới vậy là bởi 2 nữ Vanadis đi cùng.

Về phần Lim và Teita, ai cũng có thể đoán được rằng họ là người hầu qua trang phục của họ. Vậy nên, đương nhiên điều mọi người thắc mắc là người đàn ông đang đi cùng họ, 2 nữ Vanadis, là ai.

“Có khi chúng ta nên nắm tay nhau mà đi cũng nên.”

Đang đi cạnh Tigre, Elen lên tiếng trêu đùa. Bất ngờ là cả Mira cũng đồng tình với cô.

“Ý hay đó. Xem ra là chúng ta cần phải tìm cách giữ chân cậu lại thôi.”

“Tha cho tôi đi. E là cố không giẫm phải vạt váy 2 cô thôi là khỏi phải đi đứng gì nữa rồi.”

Trong khi chuyện trò với nhau như vậy, Tigre và mọi người cuối cùng cũng tới được trước cửa phòng Sofy.

--- Từ lúc đó tới giờ mình chưa gặp được Sofy rồi…

Lần cuối cùng Tigre ở bên cạnh Sofy là khi họ đang trên đường trở về từ Asvarre. Đi cùng 2 người trên thuyền còn có cả nữ Vanadis Olga Tamm và cựu thuyền trưởng xứ Legnica, Matvey. Lúc đó cũng đã là vào cuối thu.

Thuyền của họ đã bị 1 con quỷ tấn công. Về phần Tigre, anh bị rơi xuống biển và mất trí nhớ.

Sau khi lấy lại được trí nhớ, Tigre đã lo lắng không biết những người còn lại an nguy ra sao. Khi được Elen cho biết rằng Sofy vẫn an toàn, anh mới thở phào nhẹ nhõm được.

Tiện cũng nói, anh đã gặp lại được Matvey tại Legnica trong khi dừng chân tại đó trên đường về Leitmeritz. Matvey, khuôn mặt dữ dằn của ông nhăn nhở cười vui sướng khi thấy Tigre vẫn an toàn. Cả 2 dành cả đêm ngồi giãi bày tâm sự với nhau.

Gõ cửa phòng Sofy, Tigre xưng tên mình ra. Dù cũng không khác gì lúc ở phòng Mira, những lần này lại là do sự quan tâm của Elen. Chính cô đã nảy ra ý tưởng để Tigre gặp mặt trước để trấn an những Vanadis còn lại.

“Cửa mở đấy. Cứ vào đi.”

Sofy đáp. Tigre mở cửa ra.

Căn phòng có 1 bầu không khí đầy yên tĩnh. Long khí của Sofy, 1 cây quyền trượng – Quang Hoa Zaht – đang dựa bên tường. Giữa phòng, 1 cô gái xinh đẹp đang ngồi trên ghế. Cô chính là Sofya Obertas.

Mái tóc dài của Sofy được tết lại thành 3 lọn tóc vàng óng ả, trên đội 1 chiếc vòng nguyệt quế. Đôi mắt màu lục bảo của cô ánh lên đầy những ngỡ ngàng và vui sướng.

Cô, Quang Hoa Diệu Cơ, cũng mặc váy hệt như những Vanadis khác. Váy của cô có màu xanh lá, với phần lưng và ngực được khoét rộng ra. Chiếc váy chấm gót chân cô xen lẫn giữa 2 màu xanh đậm và trắng xóa, tựa như 1 cánh rừng yên ắng bao trùm trong tuyết.

Đôi găng tay viền đăng ten của cô gái che kín từ cổ tay lên tận khuỷu tay, trên chiếc cổ trắng ngần của cô có đeo 1 chiếc vòng vàng lấp lánh có hình chiếc quyền trượng của cô.

Sofy đứng bật dậy khỏi ghế, cô lặng lẽ tiến về phía họ. Đối mặt với Tigre, đôi mắt ngân ngấn lệ của cô gái vừa mới nhìn vào chàng trai trẻ 1 chút, cô đã dang rộng 2 tay ra mà ôm chầm lấy anh.

Trước cảnh tượng đột ngột đó, Tigre cứng đờ người lại đầy kinh ngạc; Elen, Mira và Teita cũng chỉ biết thừ người ra mà đứng nhìn. Về phần Lim, đang đứng ở sau 4 người, cô vội vã đẩy Teita vào phòng, bước vào và đóng cửa lại.

Xét theo 1 khía cạnh nào đó, nếu như không nhìn thẳng vào trong phòng, có lẽ không có ai sẽ thấy được Tigre và Sofy. Và, lúc này cũng có nhiều người đang ở ngoài hành lang. Vì vậy, đáng nhẽ ra không nhất thiết phải cẩn trọng đến như vậy.

Không hề mảy may để tâm gì tới ánh mắt của những cô gái kia, Sofy vẫn ôm Tigre thật chặt.

“--- Tạ ơn thánh thần. Thật mừng là cậu vẫn bình an vô sự.”

Mọi tình cảm của Sofy như tuôn trào ra trong giọng nói sụt sịt của cô gái. Cùng lúc Tigre bừng tỉnh, anh cảm thấy trong lòng tràn đầy cảm xúc. Tự tận trong trái tim mình, anh mừng là đã cứu được cô.

Thế nhưng, với bộ ngực đầy đặn đằng sau lớp vải đang ép chặt vào anh, không có gì bất ngờ khi anh lại để ý hơn điều đó hơn là xúc động. Cả gương mặt lẫn mái tóc vàng của Sofy đang chạm vào má anh. Lẫn trong chút mùi son phấn nhè nhàng, 1 mùi hương ngào ngạt mơn man cánh mũi của chàng trai.

Cảm thấy một phần cơ thể mình đang nóng rực lên, Tigre vờ ra vẻ bình thản trong khi cố gắng nhẹ nhàng tách mình ra khỏi Sofy. Thế nhưng, trái với dáng vẻ yêu kiều của mình, Sofy không hề yếu ớt. Chỉ có đẩy nhẹ cô ta ra thôi e là không đủ.

--- Chả nhẽ không còn cách nào khác ngoài việc xoay ra chỗ khác sao cho cô ấy không để ý rồi để im cho tới khi nào cô ấy lấy lại bình tĩnh sao…?

Đúng lúc Tigre đang nghĩ như vậy thì…

“--- Sofy. Chẳng phải đã tới lúc chị thả cậu ta ra rồi sao?”

Mira thốt lên lạnh lùng tới thấu xương. Bước tới gần Tigre, cô tóm lấy tay trái anh mà giật. Chàng trai trẻ loạng choạng suýt ngã. Mãi tới lúc này Sofy mới ngẩng mặt lên. Vẫn ôm lấy Tigre, nữ Vanadis tóc vàng nheo mắt lại đầy khó chịu nhìn Mira.

“Mira, đây là cuộc hội ngộ chị vẫn hằng mong chờ. Đúng ra em phải cho chị thêm chút thời gian nữa chứ.”

“Rốt cuộc thì chút thời gian của chị là bao lâu vậy?”

“Ra là vậy. Thế thì cả đêm nay nhé? Nếu được, chị muốn được ở bên cạnh Tigre trong suốt Lễ hội Mặt trời luôn.”

Mira mở tròn mắt ra trước lời đáp của Sofy. Đó là vì cô biết rằng đó không phải là 1 lời trêu đùa, mà Sofy thực sự muốn vậy. Nữ Vanadis tóc vàng điềm đạm tiếp lời.

“Mira này. Chị đã được Tigre cứu giúp rất nhiều lần. Không chỉ là mạng sống, mà còn cả danh dự của chị nữa. Thế nhưng, chị đã không thể nào cứu được Tigre. Khi không tìm được tung tích của cậu ta sau khi bị hất văng khỏi thuyền, chị thậm chí còn đã tính tới việc nhảy theo xuống biển nữa.”

Nhớ lại những thời khắc đó, gương mặt của Sofy tối xầm lại mất 1 lúc. Tuy nhiên, cô ngay lập tức nghiêm mặt lại và ôm lấy đầu Tigre trong vòng tay của mình.

“Khi nhận được lá thư của Tigre, chị đã ngạc nhiên và mừng rỡ tới phát khóc. Đó là tại sao chị lại muốn bày tỏ cảm xúc của mình như thế này.”

Khuôn mặt của Sofy tràn đầy 1 vẻ chân thành, thế nhưng Mira chỉ lạnh lẽo đáp lại. Nữ Vanadis ôm quặp lấy tay trái của Tigre.

“Em hiểu tâm tình của chị thế nào, nhưng có lẽ là Tigre trông hơi phiền lòng đấy.”

“Thật vậy à?”

Đôi mắt màu lục bảo của cô gái quay sang nhìn chàng trai trẻ. Trong khi Tigre còn đang bối rối không biết phải đáp lại ra sau trước cái nhìn của cô, Mira đã thốt lên.

“Em không cho là ép người khác đưa ra câu trả lời mình muốn là ý hay đâu, chị Sofy ạ.”

“Mira, chị đang hỏi Tigre mà.”

2 nữ Vanadis nhìn nhau chằm chằm với Tigre kẹt ở giữa. Chàng trai trẻ chỉ còn biết băn khoăn nhìn lên trần nhà.

Anh rất vui trước tình cảm của Sofy, nhưng anh không thể nào cứ để im cho cô ôm mãi như thế này được. Suy cho cùng, không chỉ là vì Elen và những người khác đang đứng nhìn, anh còn chợt nhớ lại cảnh Sofy trong nhà tắm ở Asvarre nữa. Sau khi hít lấy một hơi nhẹ nhàng để trấn tĩnh lại, Tigre đặt tay mình lên tay Sofy.

"Sofy. Có điều này tôi muốn được nói với cô.”

Trước ánh mắt bối rối của nữ Vanadis tóc vàng, Tigre chỉ biết ngượng ngùng mỉm cười. Không có gì là lạ khi mà anh lại không thể nào bắt chước mà ôm lấy cô được. Anh chỉ còn cách dùng tới lời nói của mình mà thôi.

“Thứ lỗi cho tôi đã làm cho cô phải phiền lòng như vậy. Và, cảm ơn cô đã cố hết sức mình để tìm cách cứu tôi. Tôi thực sự hạnh phúc là chúng ta lại có thể được vui vẻ đoàn tụ với nhau như thế này. Tôi còn rất nhiều điều muốn được tâm sự với cô nữa. Nhưng, tôi vẫn còn phải đi chào hỏi một vài người khác nữa.”

Với những lời nói chân thành như vậy, Sofy nhanh chóng bỏ người anh ra không chút chậm trễ. Cô mỉm cười với chàng trai trẻ.

“Nếu là vậy thì đành phải chịu thôi. Thế thì có gì chúng ta sẽ thư thả trò chuyện với nhau sau vậy. Tôi rất mong đợi tới ngày đó.”

Hơi nghiêng đầu mình sang 1 bên, Sofy nói, ra vẻ hệt như 1 đứa trẻ được nuông chiều. Nụ cười của cô dường như có 1 sức cuốn hút bí ẩn, đủ khiến cho không 1 ai có thể từ chối cô được. Tigre cảm thấy phần nào xấu hổ. Cố tránh mặt cô gái, anh đáp “Tôi sẽ cố gắng nhớ kỹ.”

Trong khi Lim và Teita đang chỉnh sửa lại tóc tai và quần áo, Elen và Mira cùng nhau đến chào Sofy. Elen cố nén nụ cười của mình lại, còn Mira thì đầy rầu rĩ.

Trong khi Teita cúi đầu xuống chào, miệng lầm bầm ra vẻ kình địch, hầu như toàn bộ ý định đối đầu của cô gái đều tan biến đi ngay sau khi 1 cái vỗ nhẹ lên đầu. Sofy hơn Teita 5 tuổi. Xem ra nữ Vanadis tóc vàng luôn coi cô hệt như 1 cô em gái.

Sau khi kính cẩn cúi chào, Lim vờ ra vẻ thản nhiên mà hỏi.

“Sophia-sama, ngài có đem theo người hầu nào tới đây không?”

“Đương nhiên rồi. Chỉ là trước khi mọi người tới đây, tôi đã cho họ lui hết ra rồi.”

Nếu như vẫn còn người hầu ở đây, liệu Sofy vẫn sẽ ôm chầm lấy Tigre không? Nghĩ là như vậy, nhưng khi cân nhắc tới chuyện có lẽ chính vì vậy mà cô mới yêu cầu họ lui ra, Lim chỉ còn biết lặng lẽ nhìn Sofy.

Nữ Vanadis tóc vàng dù đang mỉm cười, nhưng quả nhiên những suy tính trong đầu cô gái thật sự là khó lường.

Tiếp đó, sau khi được Tigre khen ngợi bộ váy của mình, Sofy vui vẻ quay 1 vòng trước mặt chàng trai trẻ.

“Chút nữa cậu có muốn khiêu vũ cùng tôi không?”

Bình thường thì lời mời của 1 Vanadis là điều tốt đẹp nhất một người có thể mong đợi. Thế mà, Tigre chỉ vò vò mái đầu đỏ sẫm của mình mà nói lời từ chối.

“Thứ lỗi cho tôi. Tôi không quen với mấy cái việc đó cho lắm.”

Hầu như chưa từng bước chân khỏi Alsace, mảnh đất chôn nhau cắt rốn của mình, Tigre không hề có chút khái niệm gì về vũ hội. Kể cả là có cơ hội được chỉ dạy, anh cũng không có hứng thú học hỏi. Sofy mỉm cười nắm lấy bàn tay anh.

“Miễn rằng cậu học ở đây là tốt rồi. Có khi tương lai lại còn cần đến đó. Bên cạnh đó – nếu là cùng với cậu, có bị người ngoài cười chê với cậu cũng không thành vấn đề.”

“Ừ-ừm, tôi sẽ suy nghĩ về chuyện đó. Mà, Olga đã đến chưa?”

Tigre thẳng thừng chuyển sang chủ đề khác. Nguyên do là vì nếu mà anh không làm vậy, thể nào Tigre cũng sẽ bị Sofy dắt mũi, để rồi cuối cùng phải hứa cùng khiêu vũ với cô.

“A, người mà cậu muốn tới chào là Olga hử. Tôi có nghe là cô ấy vừa mới tới Hoàng cung. Nhân tiện tôi cũng đang định tới gặp cô ấy, hay là chúng ta đi cùng nhau đi?”

Tigre chưa đáp lại ngay, do anh vẫn còn nhớ tới tình cảnh giữa Sofy và Olga khi còn ở Asvarre. Dù chưa tới mức thù hằn, nhưng anh chắc chắn là Olga cũng không hề có gì là thân thiện với Sofy.

Thế nhưng, Tigre lại nghĩ lại. Có lẽ, giữa 2 cô gái đã có chút tiến triển nào đó mà anh chưa được biết. Thêm vào đó, không như Elen và Mira, Sofy là 1 trong số ít những người phần nào hiểu được cô gái mang tên Olga.

“Được rồi. Vậy thì chúng ta cùng đi thôi.”

Tigre và đoàn người, giờ đã lên tới con số 6, cùng nhau đi về phòng nghỉ của Olga. Các quý tộc và hiệp sĩ đang tán gẫu và tha thẩn ngoài hành lang, cũng như lính gác đang tuần tra, đều quay ra nhìn họ với ánh mắt pha chút ngỡ ngàng.

3 người trong số đó là những Vanadis, biểu tượng của Zhcted, ăn mặc đầy tươi tắn, xinh đẹp lộng lẫy đến mê hồn. Dù không sánh được bằng các Vanadis và ăn mặc như người hầu, bên cạnh họ còn có cả Lim và Teita nữa. Ngoài ra, đi giữa những cô gái đó, cả Tigre cũng được người khác để mắt tới.

Tigrevurmud Vorn không có mấy tiếng tăm đối với các quý tộc của Zhcted.

Kể cả là những đại quý tộc biết đến tên của Tigre qua những mối quan hệ của mình với Brune và Asvarre, chưa có 1 ai biết mặt của anh. Nguyên do là vì, dù được coi là 1 anh hùng, anh vừa là người nước ngoài, lại còn chưa từng gặp mặt trực tiếp với họ nữa.

3 Vanadis đi cùng chàng trai trẻ đều tỏ ra rất thoải mái, miệng mỉm cười đầy tự nhiên. Tigre cũng không hề ngượng ngùng, anh vẫn tiếp chuyện với họ như bình thường.

“Cậu phải làm quen dần với phụ nữ đi. À mà thôi, cứ để im thế này lại có cái hay của nó cũng nên?”

“Cô cảm thấy chuyện này hài hước cũng được, nhưng ít nhất hãy giúp tôi đi.”

“Nếu không tự mình vượt qua được thì làm sao mà trưởng thành được chứ? Cơ mà, cảnh ban nãy quả là ấn tượng thật. Đây là lần đâu tiên tôi được chứng kiến Sofy và Mira lườm nguýt nhau như vậy đó.”

“Thế sao cô chỉ đứng xem mà chẳng nói năng gì?”

Tigre nhớ lại trong khi nhìn Elen đang cười phá lên.

“Hiếm khi nào Sofy lại nằng nặc nài nỉ như vậy. Theo như tôi được biết thì chắc là cũng phải ngang với khi chị ấy đòi gặp Lunie đó.”

Lunie là 1 chú rồng con được nuôi tại Leitmeritz. To ngang bằng 1 con mèo béo ú, do được thả rông nên nhóc rồng được thả sức chạy nhảy bên trong Lâu đài.

Trong số những người làm ở Lâu đài, Lunie lại gần gũi với Teita nhất, dù mới chỉ chuyển tới đây không lâu. Đôi lúc Tigre còn mang cả Lunie theo trong khi đi săn. Sofy cũng rất quý mến Lunie, nhưng, có lẽ là cách cô thể hiện lòng yêu quý của mình có phần hơi quá đà, chú rồng con luôn tìm cách né tránh cô gái.

Tigre chợt dừng lại. Từ phía bên kia hành lang, 1 cô gái đang tiến về phía anh. Elen và mọi người cùng dừng lại sau khi nhìn thấy cô.

“--- Lâu rồi không gặp; hay đúng hơn là vừa mới gần đây thôi chứ. Eleonora.”

Tóc đỏ. Đôi mắt 2 màu vàng – xanh. Đó không ai khác ngoài “Lôi Oa Thiểm Cơ” Elizavetta Fomina.

Bộ váy tím cô đang mặc được khoét rộng ở cả vai lẫn ngực, 1 dải vải hờ hững buộc từ vai trái xuống eo trái cô, thắt lại thành nơ hệt như 1 con bướm. 1 chiếc roi đen cuộn tròn lại dắt bên hông trái của cô gái. Đó chính là Long khí của cô, Lôi Oa Valitsaif.

Váy của cô gái dài chấm gót chân, xẻ rộng 1 đường dài bên phải, để lộ nguyên cả chân cô ra đầy táo bạo. 1 hình chữ thập nhỏ hiện rõ mồm một trên giày cô. 1 chiếc váy lộng lẫy giống hệt với cô ta.

“Cảm ơn cô đã giúp đỡ tôi vào ngày hôm đó, Elizavetta.”

Dù Elen tỏ ra đầy bối rối khi gặp mặt Elizavetta, cô chỉ đáp lại bằng những lời nhẹ nhàng như vậy. Dường như cả hai đều không biết phải nói chuyện với nhau thế nào cho hợp lý.

Cách đây chưa lâu, Elen và Elizvetta đã cùng kề vai sát cánh chiến đấu bên nhau. Vào lúc đó, 2 cô gái chắc chắn đều đã nhìn thấy được rõ tâm tình của người kia. Thế nhưng, điều đó cũng không có nghĩa là họ lại là bạn bè của nhau. Suy cho cùng tất cả chỉ là do số phận đưa đẩy 2 con người lại vào nhau mà thôi.

Mira và Sofy kinh ngạc nhìn chằm chằm vào 2 nữ Vanadis. 2 cô gái biết rõ mối bất hòa giữa Elen và Elizvetta. Họ vẫn tính nhảy vào can thiệp ngay khi cảm thấy 2 bên chuẩn bị cãi vã nhau quyết liệt.

“Elizavetta-sama. Tôi thực sự mừng là chúng ta lại được gặp nhau.”

Không thể nào đứng im được trước cảnh tượng đầy vụng về của Elen và Elizavetta, Lim lẳng lặng bước lên. Cô cúi đầu chào nữ Vanadis tóc đỏ. Theo sau, Teita cũng cúi đầu trước mặt Elizvetta. Nữ Vanadis Mắt Cầu Vồng hào phóng cúi chào đáp lại cả hai người.

Đợi Lim và Teita chào hỏi xong xuôi, Tigre mới bước lên.

“Thật vui là cô vẫn khỏe. Ừm, tay phải của cô thế nào rồi…?”

Trước câu hỏi đầy vẻ thông cảm của Tigre, Elizavetta cuối cùng cũng mỉm cười. Cô bước tới gần anh và chìa cánh tay phải của mình ra.

“Thử chạm vào đi.”

Thấy được yêu cầu như vậy, Tigre nhẹ nhàng chạm vào cánh ta cô. Elizavetta nắm lấy tay anh. Nhìn cánh tay cô trở nên trắng bệch, anh hiểu rằng cô đang nắm lấy tay anh hết sức có thể. Thế nhưng, đối với Tigre, dường như đó không khác gì 1 đứa bé đang cố nắm lấy tay anh là mấy.

1 lời nguyền của quỷ đã từng ếm lên cánh tay phải của Elizavetta. Dù con quỷ đó đã chết, lời nguyền đã bị phá giải, thế nhưng cô gái đã không thể nào nhấc nổi tay phải của mình lên. Thậm chí, cánh tay đó không còn chút sức lực nào hết. So với thời điểm đó, xem ra tay cô đã bình phục hơn hẳn.

Sau 1 hồi, Elizavetta mới thả tay ra. Cô hít nhẹ lấy 1 hơi và mỉm cười.

“Đấy, giờ thì tôi chỉ làm được như vậy thôi. Cầm được cái bút, viết được đôi ba chữ, dùng thìa và nĩa. Đó là những thứ duy nhất tôi có thể làm nổi.”

“Đừng có nói vậy chứ. Như thế này là tốt lắm rồi.”

Tigre lắc đầu mà nhẹ nhàng nắm lấy tay Elizavetta bằng cả 2 tay. Nữ Vanadis tóc đỏ ngượng ngùng mỉm cười.

Mira và Sofy đều ngỡ ngàng trước cuộc trao đổi giữa 2 người. Trong khi Elizavetta đang chào Lim và Teita, Mira kéo tay áo của Tigre lại và hỏi thẳng.

“Tigre. Thế này là thế nào vậy? Đành rằng cô ta cho cậu ở lại tại Lebus thật, nhưng 2 người sao lại gần gũi nhau vậy.”

“Nhắc mới nhớ, quả là tôi chưa kể cho cô hay Sofy biết thật.”

Vì sợ dài dòng cũng như còn nhiều thứ khác cần phải viết nữa, anh đã hầu như bỏ qua toàn bộ thời gian phục vụ cho Elizavetta trong thư gửi cho họ. Anh cũng đã tính kể lại tất chi tiết khi gặp mặt nhau tại Lễ hội Mặt trời.

“Vào thời điểm mất trí nhớ, tôi đã được cô ta chăm sóc. Trong khoảng 4,5 chục ngày.”

Sofy lẩm bẩm 1 tiếng “Ôi” đầy ngạc nhiên, trong khi Mira cau mặt đầy hoài nghi. Cả 2 cùng nhau nhìn thẳng vào Elizavetta. Không che giấu được nổi vẻ bối rối của mình, nữ Vanadis Mắt Cầu Vồng chỉ biết nhún vai. Thế nhưng, có 1 thứ vẫn còn khiến cô băn khoăn.

“Chờ 1 chút – Bá tước Tigrevurmud.”

Nữ Vanadis tóc đỏ kéo sát mặt mình lại gần Tigre, miệng thầm thì hỏi.

“Sao cậu lại gọi 2 người đó bằng biệt danh vậy? Chưa kể, họ cũng gọi cậu bằng biệt danh nữa…”

Chưa hiểu ý của Elizavetta. Tigre phải mất một hồi nghĩ ngợi. Thế nhưng, anh vỗ tay 1 cái ngay khi nhận ra.

“Tôi đã bảo 2 người bọn họ cứ việc gọi tôi là Tigre, và họ cũng nói với tôi như thế.”

Nữ Vanadis Mắt Cầu Vồng lần lượt liếc sang Tigre, Mira và Sofy với vẻ mặt đầy ngỡ ngàng. Đối với cô, điều đó quá là không thể tin được.

Cô có thể hiểu tại sao Elen lại cho phep anh gọi cô bằng tên thân mật như vậy, nếu xét tới tính cách thân thiện của cô. Cả Sofy cũng tương tự. Thế nhưng, cô không thể tài nào tin nổi là Ludmira Lourie, 1 Vanadis đầy kiêu hãnh, lại cho 1 người nước ngoài gọi cô bằng biệt danh như vậy.

“Sao thế?”

Đang đứng chết lặng trong bàng hoàng, Elizavetta sực tỉnh lại trước lời của Tigre. Chàng trai trẻ băn khoăn nhìn mặt của Elizavetta.

“Cô cảm thấy không được khỏe à? Vậy thì để tôi tìm chỗ nào để nghỉ ngơi…”

“T-tôi không sao đâu.”

Má Elizavetta đỏ bừng lên, cô thầm tự rủa mình. Sau đó, tay trái cô gái tóm chặt lấy tay Tigre. Sau khi chắc chắn là đã tránh xa được Elen và mọi người, cô mới thì thầm cho mình chàng trai trẻ nghe.

“Tôi có 1 yêu cầu.”

Đôi mắt 2 màu đầy căng thẳng của Elizavetta nhìn chằm chằm vào Tigre. Nữ Vanadis tóc đỏ nắm chặt tay hơn nữa.

“Làm ơn hay cho phép tôi cũng được gọi cậu là Tigre. T-thêm nữa… Tôi cũng muốn cậu gọi tôi là Liza.”

Đây là lần đầu tiên Elizavetta lại đưa ra 1 yêu cầu như vậy. Dù Tigre ngạc nhiên nhìn cô, anh nhanh chóng mỉm cười và gật đầu.

“Được rồi. Nếu như cô không phản đối gì, từ nay tôi sẽ gọi cô là Liza.”

Elizavetta – Liza ngượng chín mặt. Có lẽ, trong lúc trái tim mình đang nhẹ bẫng như vậy, cô gái lên tiếng hỏi Tigre với giọng điệu thân thiện hơn hẳn so với mọi khi.

“Mọi người đi đâu thế? Hình như đây không phải là đường tới đại sảnh nhỉ?”

“Chúng tôi đang đi gặp Olga. Hay là, Liza này, sao cô không đi cùng chúng tôi luôn?”

Có lẽ, Tigre nói vậy đều là vì Olga. Sau khi trở thành 1 Vanadis cách đây 3 năm trước, Olga đã lang thang đi qua rất nhiều Vương quốc cho tới mãi gần đây. Cô dường như còn chưa biết mặt các Vanadis khác. Về phần chàng trai trẻ, anh muốn Olga được gặp mặt họ.

Vừa nghe thấy tên Olga, Liza đã nheo mặt lại, ra vẻ đầy khó chịu. Liza không biết lý do gì đã đưa đẩy Olga rời khỏi Brest, vùng đất do cô cai quản. Thế nhưng trong mắt Liza, hành động của Olga không khác gì như việc vứt bỏ trách nhiệm của 1 Vanadis.

“--- Được. Tôi cũng sẽ tới gặp cô ta.”

Liza ngạo nghễ nói.

Tigre và đoàn người, giờ đã lên tới 7 người, cùng bước đi trên hành lang theo 1 đường dài và hẹp, cốt không để ngáng đường người khác. Tiếng xì xào dường như ồn ào hơn hẳn so với ban nãy. Dẫn đầu 7 người đương nhiên vẫn là Tigre và Elen.

“4 Vanadis cơ à. Xem ra giờ chúng ta có thể một mình địch cả vạn người cũng nên.”

“Nghe có vẻ là không phải đùa đâu nhỉ.”

“Không đùa đâu nhé. Cơ mà, tập chung chừng này Vanadis cùng ra trận thì quả là hơi viển vông thật.”

“Đương nhiên rồi, tôi cũng thấy là Vanadis cũng không cần thiết phải tập trung lại 1 chỗ làm gì.”

Trên thực tế, mỗi người trong số những cô gái này đều là 1 Vanadis với sức mạnh bằng cả vạn người, thế nhưng, không chỉ là vì họ là những chiến binh mạnh mẽ, mà còn là bởi tất cả đều là những chỉ huy cũng như lãnh chúa của công quốc mỗi người.

Trừ phi đối đầu với 1 đội quân khổng lồ, hoặc là những thực thể kỳ lạ như 1 bầy rồng, hoặc quỷ dữ, tập hợp tất cả Vanadis lại về cùng 1 mối không hẳn là 1 phương kế hiệu quả.

Thế nhưng, lý do mà Elen muốn nói tới xem ra không phải là như vậy. Vừa mỉm cười rạng rỡ, nữ Vanadis tóc bạch kim nói.

“Cậu nghĩ thế nào?”

Vừa đảo mắt hết nhìn ra tường lại lên trần nhà,  Tigre vừa nghĩ.

“Có phải là do vị trí của từng công quốc không?”

“Đúng là vậy. Lấy ví dụ như Leitmeritz do tôi cai quản nằm ở miền Tây Nam Zhcted chẳng hạn. Bên cạnh những mối de dọa từ phía Tây và Nam ra, Leitmeritz quá xa để có thể đương đầu với những vấn đề ở phía Đông và Bắc. Thêm vào đó, dù nói là phía Bắc, chúng tôi cũng không thể nào động tới ngoài biển được.”

Leitmeritz không tiếp giáp với biển và cũng không có hải quân. Mỗi khi cần phải đi qua sông hoặc hồ, hoặc là họ phải tự xây, hoặc là đi mượn thuyền ở nơi khác.

“Bên cạnh đó, không phải  chỉ có mình Vanadis ra trận chiến đấu. Nếu như không nhường cho các lãnh chúa quý tộc cơ hội để thể hiện, chắc chắc họ sẽ tỏ ra bất mãn ngay.”

Không phải ai cũng nghĩ rằng cả đời không phải ra trận là thượng sách. Vẫn có đầy những quý tộc ao ước được ra trận để dành chiến công. Chiến trường không chỉ là chỗ để các quý tộc có cơ hội được gặp mặt lẫn nhau, nơi đây còn chất chứa cả khả năng lọt được vào mắt xanh của Đức vua nữa.

“Trên hết, tôi không cho là có người đủ sức tập trung tất cả chúng tôi lại được. Kể cả là 4 Vanadis đang có mặt ở đây đi nữa, tất cả vẫn sẽ là vô nghĩa nếu như ai cũng hành động mỗi người một phách.”

“Nếu điều đó mà thành hiện thực thì quả là đáng ngạc nhiên.”

Trong khi đang trò chuyện với nhau như vậy, cả đoàn người đều đã đứng trước phòng của Olga. Sau khi Tigre gõ cửa và xưng tên xong, ngay lập tức đã có tiếng vọng ra đáp lại. Anh mở cửa ra.

Trong phòng, 2 người hầu nữ, trên người mặc những thứ trang phục lạ lùng, ngay cả Leitmeritz cũng không có chứ chưa nói gì tới Brune, cùng với 1 cô gái nhỏ nhắn đang đứng tại đó. Cô gái đó chính là Olga Tamm. Chiếc rìu được trang hoàng cầu kỳ đang dựa lên tường là Long khí của cô, La Oa Muma.

Chiếc váy Olga đang mặc được thiết kế để làm tôn lên dáng vẻ dễ thương hơn là nét đẹp của cô gái.

1 chiếc váy màu đỏ nhạt, với bờ vai lộ hẳn ra ngoài. Đôi găng che kín cả bắp tới tận bàn tay. Được thêu trên chiếc váy xòe của cô gái là 1 họa tiết hình hoa lá.

Món đồ trang sức màu trắng điểm trang trên mái tóc ngắn màu hồng của cô trông cũng rất duyên dáng. 1 dải khăn với họa tiết lạ lùng được buộc xung quanh vai và hông cô.

Olga xuất thân từ bộ tộc Kỵ Sĩ, vốn là 1 bộ lạc du mục sống bằng nghề săn bắn. Những họa tiết trang trí trên váy cô cũng như trang phục của những nữ hầu đều là đặc trưng của bộ tộc Kỵ Sĩ.

“---Tigre.”

Sau khi cô gái, mời bước sang tuổi 15 trong khi đón chào năm mới, gọi tên Tigre, cô lặng lẽ đứng yên. Ngạc nhiên, hạnh phúc, tất cả như hòa lẫn vào nhau mà dâng trào trong đôi mắt tựa như 2 viên ngọc trai đen của cô.

Tigre bước gần tới cô gái. Anh cúi thấp mình xuống để ánh mắt 2 người ngang bằng nhau.

“Đã lâu rồi không gặp. Anh xin lỗi là đã phải để em phải lo lắng.”

Cô gái không đáp lại anh bằng lời nói, mà là bằng hành động. Olga lao tới mà ôm chầm lấy hông Tigre. Tigre cũng ôm cô lại mà nhẹ nhàng vuốt ve bờ lưng cô gái. Anh không chạm vào đầu cô do mái tóc ngắn màu hồng của cô gái lúc này đã được chải chuốt cẩn thận, cũng như là món trang sức đang cài trên đó.

Trong số 6 cô gái đang chứng kiến cảnh đó, ai đó tự dưng lẩm bẩm rằng mình cảm thấy ghen tị. Thế nhưng không ai biết giọng nói đó thuộc về ai.

Do hơn vài chục giây đã trôi qua mà Olga vẫn chưa chịu buông anh ra, hơn cả Tigre, Elen và mọi người đã bắt đầu cảm thấy nôn nóng. Elen là người lên tiếng đầu tiên, theo sau đó là Mira.

“Tigre. Đành rằng là cậu vẫn còn đang sung sướng trước cuộc đoàn tụ này, cơ mà chẳng phải đã tới lúc cậu giới thiệu Olga cho chúng tôi rồi sao?”

“Đúng vậy. Tôi cho là vẫn còn rất nhiều người còn chưa được gặp mặt cô ta.”

Ngay cả Tigre cũng cảm thấy bất an trước giọng nói đầy khó chịu của 2 cô gái mà bỏ tay ra. Olga cũng rời khỏi Tigre và quay mặt về phía các Vanadis.

“Thứ lỗi cho tôi là đã không chào hỏi mọi người sớm. Rất vui được gặp mọi người. Tôi là Vanadis Olga Tamm, người cai quản xứ Brest.”

Khi nói “rất vui được gặp mọi người”, cô muốn nói với tất cả những cô gái, ngoại trừ Elen và Sofy. Olga đã mặt Elen cách đây vài năm trước, dù chỉ là 1 lần duy nhất. Thế nhưng, vì không mấy quan tâm nên cả 2 cũng không có nhiều ấn tượng về nhau.

Vẻ mặt của Olga không hề có chút gì là thân thiện, ngay cả giọng nói của cô cũng bằng bằng, không có chút âm điệu gì. Mira cau mày, Elen thì quay sang nhìn chàng trai trẻ ra vẻ dò xét.

Tigre chỉ gật đầu để trấn an Elen. Không phải là Olga bồn chồn vì phải đứng trước mặt các Vanadis lớn tuổi hơn mình, cũng không phải là do cô cố tình tỏ ra lạnh lùng. Đơn giản bình thường cô lúc nào cũng như vậy mà thôi.

Sau đó, lần lượt Sofy, Lim và Teita ra chào hỏi. Khi Sofy mỉm cười nói “lâu rồi không gặp”, Olga hơi thả lỏng ra 1 chút.

Chào hỏi xong xuôi, Mira ngay lập tức lạnh lùng hỏi.

“Tôi được biết là cô đã rời khỏi Brest và đi lang thang suốt 2 năm liền, nhưng rốt cuộc là cô đã làm gì vào lúc đó?”

“Để biết được thế nào mới là ‘Vua’, em đã đi qua rất nhiều Vương quốc.”

Không hề giấu diếm, Olga đáp lại ngay. Không chỉ là Mira, mà cả Elen, Liza và Lim cũng phải cau mày trước những lời này.

--- Nhắc mới nhớ, cô bé cũng từng nói như vậy với mình.

Nhớ lại câu truyện khi anh mới gặp cô ở Asvarre, Tigre ra vẻ nhớ nhung, còn Sofy thì mỉm cười, Teita chỉ biết ngẩn ngơ nhìn các nữ Vanadis.

Nửa tò mò, nửa tinh quái, Mira liền hỏi tiếp.

“Nghe có vẻ thú vị đó. Thế cô đã tìm thấy thứ mình muốn chưa?”

Olga gật đầu và nắm lấy tay Tigre đang đứng cạnh cô.

“Tigre đây là vị Vua mà em vẫn nghĩ tới.”

Một bầu không khí lặng im lẫn kinh ngạc trùm kín lên căn phòng. Ngoại trừ Olga ra, toàn bộ các Vanadis và Lim đều quay ra nhìn Tigre. Ngay cả Sofy cũng phải ngỡ ngàng. Chỉ có Olga và 2 người hầu của cô là vẫn giữ được bình tĩnh. Teita thì lại ra vẻ bối rối.

“Tigr-sama, Vua…?”

Chàng trai trẻ mỉm cười mà nhìn Olga. Anh đã quen với thái độ kỳ quặc của cô gái này. Nếu Matvey xứ Legnica mà có mặt ở đây, hẳn ông cũng phải phì cười mà đồng tình với Tigre.

Thế nhưng, không có gì là bất ngờ khi mà tới cả Tigre cũng phải nín thinh trước những gì vừa thốt ra từ miệng Olga. Nữ Vanadis tóc hồng phớt ngẩng mặt lên nhìn chàng trai trẻ và nói.

“Tigre. Em muốn có con của anh.”

“Ế!”

Người vừa buộc thốt miệng lên đó là Teita.

“C-con của Tigre-sama…?”

Lim nhanh chóng đỡ lấy cô gái tóc nâu thiếu chút nữa là khuỵu gối xuống vì quá sốc. Tigre nhìn Olga hệt như đang phải hứng chịu 1 cơn đau đầu ghê gớm.

“Đợi 1 chút, lùn tịt. Ý tôi là, Olga Tamm.”

Elen giận run người, cô sải bước tiến về Olga. Mira và Liza tuy chỉ đứng im, nhưng cả 2 đều không giấu được nổi vẻ khó chịu trên mặt. Dù thở dài, Sofy cũng chỉ đứng ngoài quan sát thay vì lên tiếng.

“Cô bảo muốn có đứa con của cậu ta là sao hả?”

Kể cả là đứng trước những lời nạt nộ của nữ Vanadis lớn tuổi hơn mình, Olga vẫn không hề có vẻ gì là sợ hãi.

“Đúng như tất cả những gì em nói thôi.”

“Tigre là 1 Bá tước của xứ Alsace, thuộc Vương quốc Brune. Dù cho có đang làm khách ở Leitmeritz, sẽ có ngày cậu ta phải quay về quê hương của mình. Ngay cả là cô đi nữa cũng không thể nào bỏ Brest lại được. Cô hiểu chứ?”

“Đó là tại sao em nói rằng em muốn có con của anh ấy. Nếu không, em sẽ cầu hôn.”

“Cầu hôn!?”

Teita và Lim cùng đồng thanh hét lên. Elen nắm chặt tay lại, mép Mira co giật liên hồi, còn Liza thì bờ vai rung rung lên. Chỉ có mình Sofy là thán phục ra mặt. Cô vẫn định sẽ đứng ngoài, cho nên tới giờ cô cũng không có vẻ gì sẽ can thiệp vào.

Tigre tỏ rất bối rối. Anh không thể nào tìm ra được bất cứ lời nào để giải thích cho 3 Vanadis đang nổi cơn thịnh nộ. Do dự quay lưng lại về phía Elen và mọi người như để bảo vệ Olga, 1 lần nữa anh lại cúi thấp người xuống và bình tĩnh hỏi.

“Olga. Liệu em có thể nói rõ hơn 1 chút có được không? Chỉ nói như vậy thôi thì ngay cả anh cũng không hiểu rõ được đâu.”

Hôn nhân ở tuổi 15 không phải là điều gì quá ngạc nhiên ở Brune hay Zhcted. Ngay cả có con ở tuổi này, dù vẫn là khá sớm, nhưng cũng không có gì là quá kỳ lạ.

Thế nhưng, những gì Olga vừa nói quả là quá bất chợt. Đôi mắt đen nhánh của nữ Vanadis tóc hồng nhạt tràn ngập đầy những cảm xúc ngoài mong đợi, thế nhưng cô nhanh chóng gật đầu.

“Đúng như những gì Quý cô Eleonora đã nói vừa xong, anh Tigre và em không thể nào kết hôn được. Cả 2 chúng ta đều có bổn phận của riêng mình, và em không định rời bỏ đâu.”

Tigre gật đầu ra vẻ đồng tình. Olga nói tiếp.

“Đối với bộ lạc Kỵ Sĩ, hôn nhân rất coi trọng mối quan hệ giữa các Gia tộc với nhau. Người xưa từng nói rằng vạn cừu không bằng 2 Nhà về với nhau. Mặt khác, việc tìm kiếm dòng máu của những ai có tài năng vượt trội cũng được đề cao không kém, kể cả là khi người có phải là người trong bộ tộc, 1 lữ khách đi ngang qua, hay là 1 tay lính đánh thuê đi chăng nữa.”

--- Ra là vậy/

Cuối cùng Tigre cũng hiểu ra. Từ rất lâu rồi, anh đã từng được cha và Massas kể về những vùng đất có phong tục như vậy. Dù không xuất hiện ở Alsace, anh được kể là ngay cả ở Brune cũng có.

Tigre cho rằng Olga, sau khi quay về Brest, hẳn đã kể chuyện về Tigre với những người trong bộ lạc cũng như dò hỏi ý kiến, và họ chắc đều đã đồng ý mà nói “miễn là người đó thực sự là 1 cung thủ tài ba như vậy.”

“Cơ mà, nếu là như vậy thì đứa trẻ sẽ không có cha. Thế nhưng, chúng sẽ được ông, bà, cô, chú của chúng nuôi nấng giống hệt như 1 đứa trẻ trong bộ lạc. Chúng sẽ không bị khinh miệt vì không có cha đâu.”

Sau khi đáp lại Tigre, Olga lại sôi nổi tiếp lời.

“Em không muốn anh hiểu nhầm, nhưng em không nói là em muốn dòng máu của Tigre chỉ là vì anh có tài đâu.”

Mặt đỏ bừng, Olga, dù hơi lưỡng lự, lại nói.

“Như em đã nói từ trước, hôn nhân trong bộ lạc đặt nặng mối quan hệ giữa 2 gia tộc lên đầu. Kể cả là việc cưới người mình không yêu cũng không có gì là lạ. Do đó, có những cô gái vẫn có con với người mình yêu, lấy cớ là để có được dòng máu vượt trội hơn. Nói 1 cách khác – chuyện là như vậy.”

Nói xong, Olga quay mặt đi, lúc này đã đỏ bừng lên. Tigre cũng không biết phải nói gì cho phải. Elen và mọi người cũng thẫn thờ đứng im mà mắt mở tròn xoe.

Đây là lần đầu tiên Tigre nhận được 1 lời tỏ tình chân thành tới vậy. Thế nhưng, vấn đề lại nằm ở phía bên kia. Cho dù điều đó có là đúng với 1 người của bộ tộc Kỵ Sĩ đi nữa, chưa chắc điều đó lại là ý hay với 1 Vanadis xứ Zhcted.

Tigre liếc sang nhìn 2 người nữ hầu. Dù ngoài mặt có vẻ bình tĩnh đứng nhìn, trông họ dường như đang đánh giá chàng trai trẻ.

1 lần nữa căn phòng lại chìm trong im lặng. Thế nhưng, sự im lặng lúc này lại diễn ra hết sức khó xử. Tigre nhìn chằm chằm vào Olga, cố sắp xếp lại suy nghĩ của mình. Sau chưa đầy 10 giây, anh bình tĩnh hít lấy 1 hơi.

“Olga, em đã nói chuyện này cho ai chưa?”

Olga gật đầu. Thật vậy, cô kể lại rằng cô đã bàn chuyện này cho quan lại ở Lâu đài Brest, 2 nữ hầu cô đặc biệt tin cẩn, và những người bộ lạc Kỵ Sĩ.

“Những người ở trong bộ lạc rất vui mừng. Thế nhưng, bên quan lại thì cho rằng họ muốn được gặp mặt anh không chính thức.”

Tigre cảm ơn phe quan lại từ tận đáy lòng mình. Dù hẳn là sẽ mồ hôi lạnh toát sống lưng, thế nhưng nếu như họ chăm chú nghe kỹ, hẳn họ sẽ nhận ra rằng mọi chuyện quả là đúng với tính khí của cô gái. Chàng trai trẻ mỉm cười và đặt tay lên vai Olga.

“Anh rất vui vì những tình cảm em dành cho anh, Olga ạ. Nhưng, anh không thể nào chấp nhận lời đề nghị đó.”

Tạm gác những người trong tộc Kỵ Sĩ sang 1 bên, danh tiếng của 1 Vanadis đứng đầu 1 Công quốc chửa hoang sẽ không hề tốt đẹp gì đối với Vương quốc Zhcted. Thêm vào đó, nếu như để chuyện Tigre, 1 người ngoại quốc, là cha đứa bé lộ ra ngoài, cả Tigre lẫn Olga cũng khó mà được yên thân.

“Lẽ nào rốt cuộc là không thể sao?”

Olga băn khoăn nheo mắt lại. Trước vẻ mặt đó của cô gái, khó có ai có thể nói thẳng rằng mọi chuyện là không thể mà không thấy ngại ngùng được. Cô gái biết rằng cô còn quá thiếu kinh nghiệm. Suy cho cùng, trước khi tròn 12 tuổi, thế giới duy nhất mà cô biết đến là bộ lạc Kỵ Sĩ của cô.

“Nếu là vậy, liệu em có thể đợi thêm 5 năm nữa được không?”

Olga nghiêng đầu sang 1 bên trước lời của Tigre.

“Nếu như sau 5 năm mà em vẫn không thay đổi suy nghĩ của mình, chúng ta sẽ đem chuyện này ra bàn lại.”

Lời đề nghị của Tigre chỉ là 1 lối thoát vụng về. Anh không nghĩ được nổi cách nào khác để trì hoãn được.

Thế nhưng, chàng trai trẻ cho rằng tạm thời đây vẫn là cách hay nhất. Trong suốt 5 năm đó, Olga, với cương vị là Lãnh chúa của Brest, sẽ học hỏi được thêm nhiều thứ hơn nữa. Cô sẽ va chạm nhiều hơn nữa. Cô sẽ trưởng thành về cả thể xác lẫn tinh thần. Vì thế, có lẽ cô cũng sẽ thay đổi suy nghĩ của mình.

Tigre đề nghị như vậy với những suy tính đó trong đầu. Thế nhưng, Olga thẳng thắn gật đầu.

“Nếu là 3 năm thì em sẽ đợi.”

“… Anh cảm thấy như vậy thì có phần hơi ngắn.”

“Vậy thì 4 năm đi.”

Vì dường như càng nói thì cuộc nói chuyện giữa 2 người lại càng giống 1 cuộc tranh cãi hơn, Tigre đồng ý, trong lòng thầm mong rằng trong 4 năm đó, cô gái sẽ thay đổi. Đằng sau chàng trai trẻ, 1 vài người thở phào 1 hơi nhẹ nhõm.

Tigre và đoàn người, giờ đã lên tới 8 người, cùng tiến về đại sảnh. Vua Victor nhanh chóng xuất hiện tại sảnh, và thế là, buổi yến tiệc cũng được bắt đầu.

Bước vào đại sảnh, cả nhóm Tigre bị ngập chìm trong tiếng nói chuyện ồn ào náo nhiệt của các quý tộc lẫn lãnh chúa.

Dù trần cao với cửa sổ khá bé, nhưng rất nhiều ngọn đèn trang hoàng lộng lẫy được treo khắp nơi. Vô số ánh nến lung linh khiến cho căn phòng sáng bừng lên.

Chỗ thì người người túm tụm lại, tán gẫu vui vẻ, nơi thì có người lại đi mời những quý bà hoặc tiểu thư làm bạn nhảy cùng mình. Vodka, rượu vang, rượu mật ong, đủ thứ loại rượu được xếp vào 1 góc của đại sảnh. Chưa gì đã có những kẻ bắt đầu say túy lúy.

Vừa nhìn thấy bóng dáng của Tigre và những người đồng hành của anh, tất cả đều dừng việc mình đang làm lại mà đổ xô ánh mắt về phía họ. Không thể nào bỏ đi được, Tigre chỉ còn biết quay sang, miệng cười bối rối mà nhìn Elen cầu cứu.

“Hãnh diện lên nào. Rốt cuộc cậu cũng là 1 trong những khách mời chính của ngày hôm nay mà.”

Elen đập nhẹ vào lưng chàng trai, dù không để cho người khác nhìn thấy. Tigre nhẹ nhàng thở dài 1 tiếng. Anh chưa bao giờ thu hút nhiều sự chú ý tới vậy khi ở trong Hoàng cung Brune.

“Giờ thì cậu phải làm quen đi. Sẽ còn nhiều dịp như thế này nữa đấy.”

Đối diện với Elen, Mira mỉm cười. Dù cũng đứng trước vô vàn ánh mắt như vậy, cô vẫn giữ được bình tĩnh. Cô đã quá quen với chuyện đó.

Chợt, Tigre ngẩng mặt lên nhìn về phía sau đại sảnh. Treo tại đó là 8 lá cờ, là cờ Hắc Long Zirnitra của Zhcted cùng 7 lá cờ tượng trưng cho 7 công quốc của từng Vanadis.

8 lá cờ này là tượng trưng cho huyền thoại lập quốc của Vương quốc Zhcted.

Tương truyền 1 người lữ khách tự xưng là hiện thân của Hắc Long, mượn tới sức mạnh của 7 bộ lạc, đã đánh bại tất cả những bộ lạc khác và lập ra Vương quốc Zhcted. 7 bộ lạc dưới trường đó sau này trở thành 7 Công quốc.

Elen đảo mắt nhìn về lá cờ của Legnica. Đôi mắt màu hồng ngọc của cô lóe lên đầy đau đớn. Alexandra Alshavin, Vanadis xứ Legnica, đã qua đời vào năm trước vì bạo bệnh. Elen là người bạn thân nhất của cô ấy, cô đã bên cạnh người bạn của mình cho tới giây phút cuối cùng.

Từ đó tới giờ, vẫn chưa có 1 Vanadis mới xuất hiện ở Legnica.

Trong khi Tigre còn đang tìm lời an ủi cô gái, 1 lãnh chúa đi về phía họ. Tigre nhận ra đó là ai, Công tước Bygauche, Ilda Krutis.

“Đã lâu không gặp, thưa Eleonora-dono, Elizavetta-dono.”

Ilda chào Elen và Liza trước. Đó là bởi vì trong số những Vanadis có mặt ở đây, ông chỉ mới được biết mặt 2 người. Liza mỉm cười cúi chào, Elen sau đó cũng đáp lại lời chào của ông sau 1 hồi ngẩn ngơ. Tiếp đó, Ilda quay sang nhìn Tigre.

“Cho phép tôi được hỏi, liệu tôi gọi ngài là Bá tước Vorn có được không?”

Ilda mới chỉ gặp Tigre đúng 1 lần duy nhất. Đó là khi Tigre, lúc vẫn còn mất trí nhớ, tự xưng mình là Urz và đang là thuộc hạ của Elizavetta. Khi liên quân của Elen và Liza giao chiến với quân của Ilda, Tigre là người đã khiến ông ta phải ngã ngựa.

Trông Ilda có vẻ là khá tươi tỉnh và cởi mở, không hề có vẻ gì là vẫn còn nuôi hận từ cuộc chiến lần trước.

“Xin ngài cứ việc gọi tôi là vậy, thưa Công tước Bydgauche.”

“Cảm ơn ngài. Dù sao đi nữa, tài bắn cung của ngài quả là đáng khâm phục. Không có 1 ai trong Bydgauche có thể bắn được như thế. Nếu có cơ hội, mong ngài có thể chỉ giáo cho tôi vài chiêu.”

Tigre rất ngạc nhiên, nhưng cũng phải ấn tượng trước lời của Ilda. Tigre biết rằng đó không phải là giả bộ, mà là đúng ý định thực sự của ông ta. Elen và Liza cũng giới thiệu những Vanadis còn lại, và Ilda cũng lịch thiệp đáp lại họ đúng như 1 Công tước.

Vào lúc đó, đám đông bỗng rẽ ra, để lộ bóng dáng của 1 cô gái.

“Ồ, ra là mọi người đã tập trung hết ở đây.”

1 giọng nói nhẹ nhàng, điềm đạm có phần khác biệt với Sofy.

Mái tóc đen dài óng ả.

Cô là Vanlentina Glinka Estes, 1 nữ Vanadis. Lặng lẽ nằm trên vai cô là 1 lưỡi hái to lớn, với 2 màu đỏ đen sáng rực. Thế nhưng, chiếc lưỡi hái lại không hề nặng nề như người ta tưởng. Nguyên do là bởi chiếc lưỡi hái đó là Long Khí của cô, Hư Ảnh Ezanedeis.

Valentina mặc 1 bộ váy trắng muốt giống như Elen và Mira, lộ rõ cả bờ vai lẫn ngực. Bên ngoài, cô khoác thêm 1 lớp áo mỏng với 1 vài họa tiết nho nhỏ.

Mái tóc đen dài của cô được buộc lại về phía sau. 1 đóa hồng trắng, 1 đóa hồng đỏ và 1 đóa hồng xanh lần lượt điểm trang trên đầu, ngực và hông cô gái. Dù vạt váy bên phải, trái và sau kéo dài xuống đến mắt cá chân, vạt trước của chiếc váy lại có phần ngắn hơn, khoe hết từ đầu gối xuống. Đôi giày của cô được điểm xuyết bằng vài đóa hoa hồng màu đỏ.

Cô cũng xinh đẹp không kém gì các Vanadis khác. Không chỉ là vậy, từ người cô gái toát ra 1 vẻ quyết rũ không thể nào diễn tả được. Có lẽ, giống hệt như 1 cơn lốc xoáy đen tối nuốt chứng mọi ánh sáng lại.

Và, chiếc lưỡi hái khổng lồ kia cũng không tổn hại gì tới vẻ đẹp của cô gái, thay vào đó, lại hòa vào cùng với trang phục của Valentina đầy ăn ý.

“Lâu rồi không gặp, Valentina. Hôm nay cô cảm thấy trong người khỏe hơn rồi sao?”

Dù sao đi nữa, Elen vẫn lịch thiệp đáp lại, Đối với nữ Vanadis tóc bạch kim, cô chỉ biết được mỗi tên lẫn mặt của Valentina, vốn chỉ gặp mặt cô 1,2 lần là cùng. Khác với Mira và Liza, Elen không có mấy khi giao thiệp với cô ta.

Ngay cả giữa 2 công quốc của họ cũng không có nhiều qua lại, với Zhcted nằm phía Tây Nam và Osterode, do Valentina cai quản, lại nằm ở phía Đông Bắc.

“Vâng. Nhân dịp Lễ hội Mặt trời, tôi cho rằng có gắng sức một chút cũng không sao. May mắn là sáng nay tôi cũng cảm thấy khỏe mạnh hơn nhiều.”

“Vậy thì tốt quá.”

Sofy lên tiếng. Dù mỉm cười, đôi mắt màu lục bảo của cô lại lóe lên đầy cảnh giác. Có lẽ không hề nhận ra, hoặc là giả vờ như vậy, Valentina gật đầu, nụ cười vẫn giữ nguyên trên môi, mắt quay sang liếc nhìn Tigre.

“Vậy ra ngài là Bá tước Vorn. Tôi là Valentina Glinka Estes. Rất hân hạnh được làm quen với ngài.”

Valentina chìa tay phải mình ra. Tigre gật đầu và bắt tay cô.

“Người anh hùng giải cứu Công chúa Regin, đánh bại Công tước Thenarider và đem lại hòa bình cho Brune. Chiến tích của ngài thậm chí còn đến tai kẻ mù mờ chuyện thời thế như tôi. Từ lâu tôi đã rất muốn được gặp gỡ ngài 1 lần. Cuối cùng thì tôi cũng được thỏa lòng mong muốn.”

“Tôi cảm thấy hết sức hãnh diện vì điều đó.”

Trước Valentina đang ngả đầu sang 1 bên và mỉm cười, Tigre đáp lại bằng 1 nụ cười có phần ngượng ngập. Dù được ca ngợi vô số lần, thế nhưng tới giờ anh vẫn chưa bao giờ có thể quen được với chuyện được khen tận mắt như vậy. Thêm vào đó, đây còn là từ 1 cô gái xinh đẹp như Valentina nữa.

Nữ Vanadis tóc đen nhẹ nhàng nắm lấy tay của Tigre, người hơi ngả về phía trước. Cô thầm thì vào tai chàng trai trẻ, cốt để mình anh nghe thấy.

“Thực ra, đây là lần thứ 2 tôi được gặp ngài.”

Tigre vô tình nhìn chằm chằm vào cô gái. Anh băn khoăn không rõ liệu có đúng là 2 người đã gặp nhau ở đâu đó từ trước rồi không? Thế nhưng, điều kỳ lạ là cô lại nói cho anh biết điều này như thể đã che giấu từ trước tới giờ.

Chưa kịp hỏi lại, 1 người đàn ông xuất hiện trên 1 chiếc bục cao tầm 1 bước chân ở phía sau đại sảnh . Ông ta trông tầm vào tuổi tứ tuần, với 1 khuôn mặt gầy gò cùng 1 chòm râu xám dưới cằm.

“Ngài Eugene…”

Elen lẩm bẩm khi thoạt thấy người đàn ông. Tigre cũng quay ra nhìn ông ta với vẻ mặt có đôi phần ngạc nhiên.

--- Vậy ra đó là Eugene Shebalin.

Với Elen và Lim, Eugene, người đã chỉ bảo họ về phép xã giao trong chốn cung đình, là 1 người thầy mà họ vẫn hằng kính trọng.

Vừa nhận ra Eugene, ở bên cạnh Tigre, trên mặt Ilda lộ rõ đầy những cảm xúc lẫn lộn, thế nhưng, một hồi sau, ông ta nhanh chóng nghiêm mặt lại.

Đa số những người có mặt ở đây đều biết rằng Euegene là 1 lãnh chúa tin cẩn của Đức vua. Thế nhưng, 6 người, Ilda, Tigre, Elen, Liza, Lim và Valentina lại còn biết 1 điều khác nữa.

Đó là, Bá tước Pardu Eugene Shebalin đã được chọn là người kế vị ngôi vua.

“Trật tự. Bệ hạ Victor chuẩn bị giá lâm.”

Trước lời của Eugene, mọi tiếng ồn ào đều im bặt ngay lập tức. Nhạc sĩ, tay cần nhạc cụ, xếp thành 2 hàng và bắt đầu chơi 1 bản nhạc đầy tao nhã. Tiếp đó, 1 người đàn ông già nua, trên người khoác 1 chiếc áo choàng xa hoa, bước ra. Người đó chính là Victor, Quốc vương của Zhcted.

Eugene tránh đường ra cho Victor đứng lên trên bục. Cùng lúc đó, nhạc cũng dừng lại.

Mái tóc và chòm râu xám được chải chuốt gọn gàng, nhưng làn ra của ông ta đã trở nên đen sạm, bàn tay thò ra từ lớp áo choàng lộng lẫy cũng hết sức gầy gò. Duy có đôi mắt xanh là vẫn còn chút sức sống, có lẽ là do tâm trạng hưng phấn trước năm mới sắp tới.

“--- Hỡi các lãnh chúa, xin được gửi lời cảm ơn tới tất cả mọi người đã có mặt tại nơi này vào ngày hôm nay.”

Victor vừa nói vừa nhìn xuống các quý tộc. Dù không hề to tiếng, nhưng giọng của vị Vua già vẫn vang vọng tới mọi ngóc ngách của đại sảnh.

Eugene nhận lấy 1 chiếc cốc vàng từ tay của Tể tướng, quỳ gối xuống trước Victor mà kính cẩn dâng lên. Chiếc cốc được rót đầy nước lạnh, thứ nước được lấy từ con sông Valta to lớn chảy qua phía Bắc Kinh thành.

Victor nhận lấy chiếc cốc vàng và nâng lên thật cao.

“Ôi hỡi các thánh thần. Thần Thiên đường Perkunas, Thần Danh dự Radegast, Thần Gia súc Volos, hỡi những thánh thần ngự trên Thiên đường. Hỡi Hắc Long đả bại mọi quân thù, thống trị cõi thế gian. Năm nay, là vinh quang hay giàu sang, là chiến tích hay mùa màng, Zhcted xin thề sẽ dâng lên tất cả như bao đời nay.”

Các lãnh chúa, quý tộc cùng nhau đồng thanh xướng theo. Duy nhất lúc này, Elen, vốn không có mấy thiện cảm với Victor, bắt chước Đức vua và đọc theo những lời khấn đó. Đợi cho mọi thứ xong xuôi, Victor uống một nửa cốc nước, rắc nửa còn lại ra khắp nơi.

Chiếc cốc vàng tượng trưng cho vầng thái dương. Zhcted, tức nhà vua, nhận lấy một nửa phước lành do mặt trời ban phát, nửa còn lại được gieo xuống mặt đất. Và đó chính là Lễ hội Mặt trời.

Nghi lễ diễn ra tới đó là kết thúc, khắp nơi vang lên tiếng hò reo chào đón 1 năm mới đã tới. Thế nhưng, tất cả đều im bặt đi ngay khi Vua Victor giơ tay lên.

“Thứ lỗi cho ta vì khiến cho các ngươi phải tạm ngưng buổi ăn mừng. Nhưng có điều này ta muốn được tuyên bố.”

Eugene, đang ở sau vị Vua già từ nãy tới giờ, liền bước lên 1 bước, đứng sánh vai với Victor. Victor nhìn ông ta và nói.

“Ngày hôm nay, ta xin được tuyên bố. Bá tước Pardu Eugene Shebalin sẽ là người kế vị ngôi báu. Toàn thể tất cả lãnh chúa các ngươi ở đây sẽ là người làm chứng cho lời của ta.”

Cả đại sảnh chìm trong im lặng. Tất cả mọi người đều trợn trừng mắt lên nhìn Victor và Eugene, vẻ kinh ngạc lộ rõ trên mặt họ. Thế nhưng, một vài người lại ra vẻ thấu hiểu, số khác thì thở phào nhẹ nhõm.

Victor có 1 người con trai tên Ruslan. Đáng nhẽ ra, nếu mọi thứ suôn sẻ, vị Hoàng tử đã trở thành người kế vị theo sau Victor; thế nhưng cuối cùng Ruslan lại mắc bạo bệnh trong người.

Dù là vậy, Victor lại không hề tước quyền thừa kế của hoàng tử đi, cũng như chọn ra một người kế vị khác. Rất nhiều người đã tỏ ra hết sức quan ngại về điều này.

1 vài người bắt đầu vỗ tay. Theo sau đó, lại thêm vài người vỗ theo, cứ thế cứ thế, cuối cùng tiếng vỗ tay rầm rộ hệt như nước lũ tràn ngập cả đại sảnh trong nháy mắt. Eugene chỉ cúi đầu xuống đáp lại.

Đợi cho mọi âm thanh lắng xuống mất 1 lúc, Victor mới nói.

“Vậy thì, đã tới lúc mở tiệc thôi.”

Theo sau bởi Eugene, Vua Victor rời khởi đại sảnh.

Tiếng nói chuyện nhanh chóng dậy lên trong căn đại sảnh. Không muốn làm phiền tới họ, các nhạc sĩ liền chơi 1 bản nhạc nhẹ nhàng đầy êm ả. Vài chiếc bàn tròn được kê ở góc đại sảnh, chất đầy những món ăn xa xỉ, hết món này lại tới món khác được bưng ra.

Hết món này tới món khác, như heo sữa quay nguyên con tẩm đậm gia vị, bánh mỳ kẹp đầy những nấm và khoai tây chiên, súp cải đỏ nấu với thịt bò bốc hơi nghi ngút trong 1 nồi to lớn, những con tôm hấp to ngang bắp tay, trứng cuộn với thịt hun khói và pho mát, cá hồi thái mỏng…, nghe qua thôi là đã chỉ muốn ứa nước miếng rồi.

Tigre chợt thấp thoáng nhìn thấy Valentina đang đứng cách mình không quá xa.

Khi Victor tuyên bố người kế vị, cô là người đầu tiên vỗ tay. Vì 1 lý do nào đó, điều đó đã để lại ấn tượng đối với anh.

Tigre tận hưởng buổi yến tiệc cho tới khi màn đêm buông xuống.

Anh được dịp đánh chén thỏa thích, khiêu vũ và chuyện trò về đủ thứ trên đời với các Vanadis. Cùng Sofy và Lim, anh trở thành người hòa giải giữa Elen và Mira, lắng nghe tình hình ở Lebus từ Liza, tự mình đưa Teita và Olga, hẳn vẫn còn hơi ngại ngùng, tham gia cùng với mọi người.

Bất ngờ nhất là Olga và Teita lại gạt bỏ hết dè dặt với nhau đi ngay trong nháy mắt.

Với Olga, Teita là người hầu gái của Tigre, nên cô không có việc gì phải đề phòng quá nhiều. Thêm vào đó, về phần Teita, dù là 1 Vanadis, Olga lại trẻ hơn cô tận 2 tuổi, thành ra cô cũng không cảm thấy quá căng thẳng.

2 cô gái được dịp thả cửa tâm sự, dần dần tới cả về quê hương của nhau. Vừa đúng lúc Sofy, kẻ tình địch đối với cô gái, chen vào, Olga vài lần định giăng bẫy hòng khiêu khích, nhưng tất cả đều bị Sofy dễ dàng xử lý.

Mira và Liza, từ đầu tới giờ vẫn chưa lên tiếng nhiều, đều cho rằng đây có lẽ là cơ hội tốt để cả 2 trao đổi với nhau. Thế nhưng, điều đó không có nghĩa là 1 tình bạn đã nảy nở giữa đôi bên. Dù ý định của cả 2 có thể giống nhau, nhưng ai cũng có thể nhận thấy rõ ràng là cách suy nghĩ của họ lại không hề tương tự.

Có thể nói rằng công quốc của họ hoàn toàn trái ngược nhau. Olmutz, lãnh thổ do Mira cai quản, nằm ở phía Nam của Vương quốc Zhcted với rất nhiều đồi núi và có chung biên giới cùng Brune và Muozinel.

Mặt khác, Lebus do Liza cầm quyền lại nằm ở miền Tây Zhcted; 1 vùng đất không có nhiều núi non và giáp với biển. Nơi này thường hay có nhiều giao thương qua lại bằng đưởng biển với Brune và Asvarre.

Mira sinh ra ở Olmutz. Mẹ cô là 1 Vanadis, cha cô là 1 viên quan ở trong Lâu đài Olmutz. Khi mẹ cô qua đời vì bệnh và Mira trở thành 1 Vanadis, cha cô đã rời Lâu đài và trở thành 1 chủ quán trọ nhỏ trong thị trấn. Ông làm vậy vì cho rằng, với cái danh cha của 1 Vanadis, điều đó có lẽ sẽ trở thành 1 ảnh hưởng không mấy tốt đẹp.

Lebus không phải là quê hương của Liza. Cô không mảy may hay biết gì nhiều về mẹ cô, cha cô lại là 1 quý tộc phản bội Vương quốc. Thêm vào đó, phải tới khi lên 10 cô mới biết về ông ta. Trước đó, cô chỉ là 1 đứa trẻ bị bỏ rơi tại 1 ngôi làng nghèo nàn. Vì vậy, không đời nào họ lại có thể cùng chung cách nghĩ được.

Thêm nữa, Tigre lại là 1 chủ đề mang lại 1 cảm giác rất lạ lùng trong trái tim của 2 cô gái.

Ban đầu, cả 2 chỉ trò chuyện về việc tìm hiểu xem bên kia thân thiết với Tigre tới mức nào. Cả 2 đều biết rõ về tính tình, về tài bắn cung của Tigre cũng như về cây cung đen. Tìm hiểu xem các Vanadis khác có biết rõ chuyện này hay không là điều tối quan trọng.

“Tôi đã từng lẻn ra ngoài Lâu đài để đi chơi cùng Tigre ngoài thị trấn.”

“Vậy à? Tôi cũng từng 1 lần ăn cháo cùng với Tigre. Chưa kể vài lần liền tôi còn mời cậu ta uống trà nữa.”

Tính đến lúc này, tất cả những gì họ trao đổi chỉ là dăm ba vài câu trẻ con như vậy.

“Tôi đã từng chiến đấu bên cạnh Tigre. Không phải là Urz, mà là Tigre. Cô hiểu chứ?”

“Tôi chưa từng được chiến đấu bên cạnh cậu ta, nhưng tôi đã từng chiến đấu để bảo vệ cậu ta, và tôi cũng đã từng được cậu ta cứu mạng nữa. Tigre chắc vẫn còn nhớ rõ chuyện đó.”

“Trà Asvarre mà Tigre tặng cho cô rất là ngon.”

“Bộ đồ tôi mặc để cải trang ra ngoài đều là do Tigre chuẩn bị.”

“Tôi nghe đồn là cô đã bắt Tigre đi chăn ngựa. Dù là mất trí thật, bộ cô chưa thấy tài bắn cung của cậu ta sao? Thật khó mà tin được.”

“Tôi cũng nghe đồn là cô chưa cần biết rõ tâm tình của Tigre ra sao mà đã giao chiến với cậu ta. Tôi hiểu là có những lúc ta cần phải tôn trọng quan hệ giữa các gia tộc với nhau thật, nhưng lẽ nào lúc đó lại không có cách nào khác sao?”

2 Vanadis cùng nở 1 nụ cười đầy ác liệt. Không hẳn là họ đang nổi cơn tam bành, hay là ghét bỏ gì người kia. Cả 2 vẫn có thể ăn uống và trò chuyện với nhau. Thế nhưng, cùng lúc đó, 2 cô gái cũng tin chắc rằng họ không thể nào giao thiệp với nhau thoải mái được.

Mặt khác, suy cho cùng thì suy nghĩ của họ vẫn có nhiều điểm tương đồng với nhau.

Ví dụ như là về Olga, dù hiểu lý do tại sao cô lại đi lang thang như vậy, họ vẫn đồng tình rằng, là 1 Vanadis, đó là hành động không thể chấp nhận được. Cả 2 cùng ý kiến về việc không mấy khi phản đối lại Sofy quá quyết liệt bao giờ.

Dù nói gì đi nữa, đương nhiên Tigre là 1 chủ đề hết sức nóng bỏng.

Tiện cũng nói, Mira cố tình né tránh chuyện Elen. Đó là vì, khi Mira đang lên tiếng chê bai nữ Vanadis tóc bạch kim, Liza có vẻ khó chịu ra mặt. Dù ngoài mặt là như vậy, nữ Vanadis cũng không hề lên tiếng bảo vệ cho Elen.

Thế nhưng, không hẳn là Tigre và các nữ Vanadis được thoải mái thưởng thức buổi yến tiệc. Họ còn phải gặp gỡ những quý tộc Zhcted qua chào hỏi nữa.

Về phần mình, các Vanadis là những lãnh chúa của 1 công quốc, những người khó mà có thể bỏ qua mà không chào hỏi được. Và, họ cũng không thể nào tỏ ra thô lỗ với Tigre, người đang ở bên cạnh họ.

Thêm vào đó, các quý tộc cũng tỏ ra rất tò mò về anh. Không có 1 ai ở trên toàn lãnh thổ của Zhcted lại có thể gần gũi với nhiều Vanadis đến như vậy được. Ví dụ như, với 1 quý tộc ở miền Nam, người đó chỉ có thể có cơ hội được gặp mặt Elen, Mira và Sofy mà thôi.

Thế nhưng, Legnica hoặc Brest, lãnh thổ của Olga, lại khá xa. Lebus, lãnh thổ của Liza, và Osterode, lãnh thổ của Valentina, xa đến độ không khác gì 1 Vương quốc khác. Chỉ đi lại không thôi đã là 1 chuyện không hề đơn giản. Ngay cả những đại quý tộc như Ilda cũng không mấy khi giao du với các Vanadis khác ngoài Liza và Valentina.

Cơ mà, Tigre, tiếng là người ngoại quốc, lại đang trò chuyện vui vẻ với 5 Vanadis.

Elen và những người còn lại cũng tỏ ra rất hài lòng, họ còn để Tigre đi cùng mỗi khi có ai đó qua lên tiếng chào hỏi. Ngay cả Valentina, dù là mới gặp, cũng không hề bỏ lỡ cơ hội này. Tuy là mới gặp nhau lần đầu tiên, đối với anh, Tigre khó mà có thể từ chối cô được, và cũng khó cho Elen và mọi người phản đối, nhất là ki bản thân Tigre cũng đồng ý với chuyện đó. Họ chỉ còn biết đứng ngoài quan sát mà thôi.

“Dù sao đi nữa, Tigre quả là nổi tiếng thật.”

Vừa nhìn Tigre trò chuyện với các lãnh chúa, quý tộc cùng Valentina từ xa, Elen thở dài mà nói, không rõ là thán phục hay ngạc nhiên nữa. Sau đó, Sofy đến bên cạnh cô.

“Elen, chị có 1 yêu cầu.”

“Không được đâu.”

Vừa mân mê 1 chiếc ly bạc đựng đầy rượu vang, Elen gọn lỏn đáp lại.

“Chị đã nói gì đâu.”

“Để em đoán nhé, chị muốn em cho chị mượn Tigre trước khi cậu ta về Brune chứ gì?’

“Đúng là vậy.”

Vừa mỉm cười khúc khích, Sofy vừa kéo sát vai lại gần Elen. Ánh mắt nồng ấm màu lục bảo của cô quay sang nhìn Tigre đang đứng cách đó xa xa.

“Không sao đâu mà, đúng không nào? Kể cả là ghé qua 1 chút cũng được. Dù là đã cứu mạng chị thật, vậy mà chị vẫn chưa có dịp cảm ơn cậu ta được.”

“Ý chị nói ‘cảm ơn’ là sao vậy?”

Elen dè chừng hỏi. Dù Sofy là 1 người đáng tin cậy, thế nhưng cô lại có thói quen gắn bó hơi quá đà với những gì mình yêu quý. Chỉ cần nhìn Lunie, chú nhóc rồng của Elen là đủ. Cách đây không lâu, vừa mới gặp lại Tigre mà cô đã không ngần ngại gì mà ôm chầm lấy anh trước mặt mọi người.

“Chị chỉ muốn mời cậu ta tới dùng bữa tại Lâu đài của mình thôi.”

“Nếu chỉ là mời dùng bữa thì đâu nhất thiết phải mời tới Lâu đài của chị chứ nhỉ?”

“Chị muốn được đưa cậu ta ra mắt những người trong Lâu đài nữa; ai cũng muốn được cảm ơn cậu ta. Thêm vào đó, chị cũng muốn được trò chuyện với cậu ta, và đương nhiên là chỉ giữa 2 người với nhau thôi. Chị có rất nhiều điều muốn nói với cậu ta, có lẽ là 1,2 đêm cũng khó mà hết chuyện được.”

Elen nhìn nữ Vanadis tóc vàng với vẻ đầy ngạc nhiên.

“Sofy. Xin chị đừng có đùa em về việc này. Trước đó cũng đã có lần chị xin em cho mượn Tigre rồi, cơ mà…”

Cô nhắc lại chuyện cách đây 2 năm trước, khi Tigre và Sofy mới gặp nhau lần đầu tiên. Sofy chỉ nhún vai mà mỉm cười.

“Mới thế mà đã 2 năm rồi, nhớ ghê ta. Lúc đó quả thật chỉ là đùa thật. Cơ mà, nếu như lần này chị nghiêm túc thì em tính làm sao?”

“Em cũng sẽ nói những gì mình đã nói với Olga. Tigre là 1 quý tộc của Brune, chị là 1 Vanadis của Zhcted.”

“Quả là vậy. Nhưng, cậu ta là đàn ông, chị thì là phụ nữ. Chị không hề có ý định từ bỏ trọng trách của 1 Vanadis, nhưng chị cũng không định tự dối lòng mình hơn cần thiết được.”

Elen lại thở dài 1 tiếng.

Được 1 chút thời gian nghỉ ngơi sau khi tiếp đón hết quý tộc này tới lãnh chúa khác, Tigre cảm thấy mệt mỏi rã rời. Dù được rèn luyện qua những cuộc đi săn lẫn chiến trận, cái mệt mỏi này của anh lại là 1 thứ hoàn toàn khác.

Được Lim và Teita đỡ dậy, sau khi làm vài hớp rượu vang, cuối cùng chàng trai trẻ mới lại sức được. Nhìn bộ dạng thảm thê của anh, ngay cả Elen và những người đồng hành của anh cũng phải cảm thấy có lỗi.

“Có lẽ là chúng ta hơi quá đà sao?”

“Cơ mà quý tộc cũng phải đi gặp mặt các quý tộc khác mà.”

Dù Mira lên tiếng phản đối, Liza chỉ ngạc nhiên mà nghiêng đầu sang 1 bên.

“Đúng là vậy thật, nhưng như thế này là hơi có nhiều quá không? Ngay từ đầu, Tigre là một người Brune, chẳng phải đúng ra chỉ nên giới hạn còn những ai trong Hoàng cung cùng các quý tộc miền Tây mới hợp nhẽ chứ.”

Tới đó, Sofy lắc đầu.

“Chắc chắn là vậy rồi. Chị cũng cho rằng trong tương lai chỉ cần Tigre ghé qua Polesia là quá đủ rồi.”

Olga cũng lặng lẽ gật đầu lia lịa trước lời của nữ Vanadis tóc vàng. Brest do Olga cai quản vốn nằm ở miền Đông Zhcted.

Vừa lắng nghe cuộc nói chuyện trên, Tigre lờ mờ nghĩ ngợi về tương lai.

--- Không biết mình sẽ còn gặp chuyện gì nữa đây.

Đúng lúc đó, 1 người đàn ông tiến gần tới Tigre.

“Thứ lỗi cho tôi. Cho phép tôi được hỏi ngài là ai?”

Teita bước lên như thể muốn bảo vệ Tigre. Người đàn ông kia, thay vì xưng danh, chỉ nói.

“Bá tước Vorn. Bệ Hạ Victor đang chờ ngài.”

Tigre gật đầu. Trước đó, Victor đã muốn được nói chuyện riêng với anh khi trời sắp tối.

“Như vậy liệu có ổn không? Có cần tôi đi theo không?”

Elen lo lắng hỏi. Không chỉ có mình cô, cả Teita, Lim, Mira, Sofy, Liza và Olga cũng quay ra nhìn anh đầy bồn chồn. Tigre cười lớn và lắc đầu.

“Không phải là chuyện gì to tát lắm đâu. Tôi sẽ quay lại ngay thôi ấy mà.”

Vừa nhẹ nhàng vuốt ve mái đầu của Teita để an ủi cô gái, Tigre rời khỏi bàn tiệc cùng với người đàn ông kia.

“Xem ra ngài được nhiều người mến mộ nhỉ.”

Người đàn ông kia vừa cười vừa nói. Tigre vần vò mái tóc đỏ thẫm của mình mà gượng cười đáp lại.

“Bản thân tôi không cho là vậy, thế nhưng, đối với họ, dường như tôi có vẻ rất không đáng tin cậy mỗi khi họ rời mắt khỏi tôi.”

“Bệ hạ hoàn toàn ủng hộ ngài.”

Trước những lời nói đó, Tigre không khỏi nhìn chằm chằm vào người kia. Đó lẽ nào chỉ là 1 câu nói đùa? Hay là vị Vua già cả đã nói như vậy.

Người đàn ông chỉ dừng lại ở đó, không nói gì thêm. Ông ta lặng lẽ bước dọc theo hàng lang.

Người kia dừng lại trước 1 căn phòng. Ông ta ra hiệu cho Tigre bước vào. Tigre mở cửa ra sau vài tiếng gõ cửa. Anh bước vào trong.

Đó là 1 căn phòng rộng lớn. Nội thất bên trong phòng hết sức xa hoa, ngay cả chiếc lò sưởi cũng được trang hoàng đến choáng ngợp.

1 chiếc ghế lớn được kê ở chính giữa căn phòng, với Victor đang ngồi trên đó. Vẫn khoác trên người chiếc áo choàng lộng lẫy mặc lúc xuất hiện ở đại sảnh, nhưng ông ta không đội cả vương miện như lúc đó.

Trước mặt Victor, 1 chiếc ghế lớn khác được đặt ở bên cạnh 1 chiếc bàn nhỏ.

“Hãy ngồi xuống đi.”

Theo lời Victor, sau khi kính cẩn cúi chào, Tigre ngồi đối diện vị Vua già. Đệm ghế êm tới độ cả người anh chìm hẳn xuống, thiếu chút nữa là mất thăng bằng.

Lúc đó, người dẫn đường cho Tigre liền bước vào, mang theo 2 chiếc ly bạc đựng đầy rượu vang và đặt lên bàn giữa 2 người. Sau đó, ông ta cúi đầu và lui ra. Tigre nghe thấy tiếng cửa đóng lại phía sau lưng mình.

1 bầu không khí ngột ngạt lảng vảng xung quanh căn phòng.

“Về chuyện ở Asavarre.”

Không trình bày dài dòng, Victor đi thẳng ngay vào vấn đề. Dù bối rối, Tigre nín thinh mà lắng nghe thật kỹ càng những gì vị Vua già sắp nói.

“Quả thật là ta đã đề nghị ngươi trở thành sứ giả cho ta. Nhưng, ta không hề nhớ là đã ép buộc ngươi. Làm sao mà ta lại có thể ép buộc ngươi, 1 người xứ khác, như vậy được chứ? Trận chiến ở Asvarre cũng là do chính ngươi tự ý tham gia. Con thuyền của ngươi trên đường về bị chìm chỉ là tai nạn. Ta không thể nào dính dáng tới chuyện đó được.”

Tigre, sau một hồi nhấp nháy 2 con mắt, nhìn chằm chằm vào Victor. Những gì vị Vua già vừa nói quả thật là không sai. Thế nhưng, rõ ràng là những lời nói đó có thể bị coi như không khác gì 1 lời khiêu khích. Ít nhất là Massas và Công chúa Regin sẽ nổi cơn thịnh nộ một khi mà đến tai họ.

Trong lúc Tigre không biết phải đáp lại ra sao, Victor lại nói, không hề thay đổi sắc mặt.

“--- Hoặc đó là những gì ta có thể nói, cơ mà ngươi thử nghĩ xem nói như vậy thì không hay ở chỗ nào?”

“… Như thế chẳng phải sẽ khiến cho Brune giận dữ ư?”

Dù ngạc nhiên trước câu hỏi bất chợt đó, Tigre cẩn trọng đáp lại. Vị Vua già lắc đầu.

“Chưa đúng. Kích động những người thân thiết với ngươi mới là điều không hay, và những người đó không chỉ giới hạn ở Brune đâu.”

Hình bóng của Elen và một số người khác thoáng hiện ra trong tâm trí của Tigre. Có lẽ anh còn có nhiều người quen biết ở Zhcted hơn là Brune. Nhìn vẻ mặt của chàng trai trẻ, miệng Victor méo xệch sang 1 bên.

“Do đó, không thể nào có chuyện ta lại tuyên bố như vậy được.”

Tiếp đó, Victor rướn người về phía trước và cúi thấp đầu xuống trước mặt Tigre.

“Ta thành thật xin lỗi.”

Tigre nín thở. Anh nhìn mái đầu bạc của Vua Victor mà không biết phải nói gì.

Tigre được biết là ông ta đã gửi lời xin lỗi tới Brune thông qua Massas. Chưa kể, là đấng quân vương của 1 Vương quốc, cúi đầu trước mặt người khác là điều khó mà tin được. Nếu để chuyện này lộ ra ngoài, e rằng sẽ có kẻ cho rằng đây là mạo phạm tới quyền lực của đức Vua mà làm ầm lên ngay.

Victor ngẩng người lên. Dường như không có 1 chút cảm xúc gì hiện ra trên gương mặt của ông ta. Tigre bình tĩnh tự nhủ liên tục với bản thân mình là như vậy.

Thực ra, Tigre cũng không hề oán trách gì Victor. Quả thật là anh đã phải trải qua không biết bao nhiêu trận đánh ác liệt ở Asvarre, thế nhưng anh lại được gặp Olga và Matvey, cũng như tự tay mình giải cứu Sofy. Thêm vào đó, nhờ có vậy mà anh mới biết được thêm nhiều người nữa, trong đó có Tallard Graham.

Những gì xảy ra sau đó, đúng như Victor vừa nói, chỉ có thể coi như là 1 tai nạn. Ai mà có thể biết trước được 1 con quỷ cưỡi trên 1 con Hải Long tấn công giữa đêm hôm được chứ?

Tạm thời, Tigre lên tiếng, cẩn thận chọn lựa từng từ từng chữ một.

“Vương quốc Asvarre có cùng chung đường biên giới với Brune, ngài biết rồi chứ? Chính là vì sự an nguy của Vương quốc tôi cũng như tình hữu nghị với Zhcted mà tôi đã đồng tình với việc đi sứ.”

Dù Victor đã cúi đầu ban nãy, Tigre vẫn khẳng định lại. Thế nhưng, vẻ mặt của Victor cũng không có chút gì lay chuyển. Tigre không thể nào hiểu được ông ta đang suy tính gì.

“Trái tim nhân hậu của ngươi quả thực là 1 thứ đáng trân trọng, thế nhưng không thể nào ta lại cho qua mọi chuyện chỉ bằng vài lời xin lỗi và khen ngợi sáo rỗng được. Rốt cuộc, nhờ có ngươi chiến đâu dũng cảm mà mạng sống của Vanadis quý giá của vương quốc chúng ta mới có thể được cứu vớt, Asvarre mới có thể bắt tay với Vương quốc của ta. Do đó, ta muốn được ban thưởng cho ngươi.”

Vậy là cuối cùng cũng tới việc này hử, Tigre thầm nhủ trong lòng. Sau khi nói chuyện với Elen và Lim, anh đã tính đến việc mình sẽ dược ban thưởng.

--- Hẳn sẽ không phải là cả 1 lãnh địa, nhưng có thể là 1 tước danh hoặc 1 biệt thự nào đó mà thôi… Elen và Lim đã nói như vậy thì phải.

Tigre cũng nghĩ tương tự như vậy. Thế nhưng, những gì Victor nói lại khiến anh phải giật mình.

“Vậy ngươi muốn gì?”

Trước những lời ngoài dự tính đó, Tigre không thể nào đáp lại được ngay. Vị Vua già lại nói tiếp.

“Cứ việc nói đi. Nếu được, ta sẽ ban thứ đó cho ngươi.”

“Là gì cũng được sao?”

Giọng Tigre run lên lẩy bẩy. Không phải là anh hỏi để xác nhận, mà là anh muốn kéo dài thời gian để trấn tĩnh lại. Victor đáp ngay.

“Đừng có ngại. Ta vừa nói rồi, là gì cũng được, miễn rằng ta có thể ban cho ngươi.”

Mồ hôi túa ra trên trán Tigre, và, bất chợt, chạy dọc theo sống lưng của anh nữa. Có lẽ là vì không khí nóng nực của căn phòng. Căng thẳng và lo lắng thắt chặt lấy trái tim chàng trai trẻ.

“Bệ hạ nói là gì cũng được, thành ra thần vẫn chưa nghĩ ra được gì ngay, cho nên…”

“Thế ngôi báu thì sao?”

Tigre thiếu chút nữa là lớn tiếng kêu lên. Vua Victor vẫn giữ nguyên sắc mặt , không hề thay đổi. Chỉ có những nếp nhăn và chòm râu của vị Vua khẽ động đậy trong khi ông ta lên tiếng. Victor vẫn thản nhiên như thể đây chỉ là đang tán gẫu mà thôi.

“Thứ lỗi cho thần. Ý ngài nói ngôi báu là sao?”

“Đương nhiên là ta muốn nói tới ngôi báu của Brune mà thôi.”

Như không có gì xảy ra, Vua Victor đáp.

“Ta cũng đã cho điều tra cục diện của quê hương ngươi. Nếu thèm muốn ngôi vua, ta sẽ cho ngươi mượn binh lẫn cả quân nhu nữa.”

Tigre đứng nhìn chết trân. Nếu đúng như những gì anh vừa nghe, Victor đang gợi ý anh tự mình đứng ra chiếm đoạt lấy ngôi báu. Hay, có lẽ là ông ta đang tìm cách khiến chàng trai trẻ nhỡ miệng chăng?

“Thần cảm thấy là những điều bệ hạ vừa nói có phần hơi quá so với địa vị của thần.”

Tigre mỉm cười, cố lảng tránh. Thế nhưng Victor không chịu buông tha chàng trai trẻ.

“Nếu muốn, ngươi vẫn có thể chọn được con đường ít đổ máu nhất. Sau cùng thì người đang trị vì ở Brune lại là 1 Công chúa trẻ nữa.”

Tigre cảm thấy dường như anh đang bị nhấn chìm bởi đôi mắt sâu thăm thẳm tựa như đầm lầy của vị Vua già nua, chấp nhận cũng khó, từ chối cũng không xong.

Nâng chiếc ly bạc trên bàn lên, Tigre uống chút rượu vang, cố xoa dịu cảm xúc đang rối bời của mình. Sau đó, anh nói.

“Với tất cả mọi lòng kính trọng của thần, cho phép thần được hỏi. Tại sao ngài lại bàn tới chuyện ngôi báu?”

“Ngươi rất gần gũi với các Vanadis của Vương quốc ta.”

Vua Victor cũng nâng ly mình lên và nhấp chút rượu.

“Không có 1 ai trong Vương quốc ta có thể làm được điều đó như ngươi. Ngay cả những bậc tiên vương cũng vậy, chỉ có 1 vài vị có thể gần gũi được với nhiều Vanadis như vậy.”

“Đối với Bệ hạ, các Vanadis chỉ là kẻ bề tôi, nhưng đối với thần, họ là bạn. Như vậy chẳng phải là khác nhau lắm sao?”

“Đó là tại sao ta lại đề cập đến ngôi báu của Brune. Nếu như 1 người như ngươi trở thành Vua của 1 Vương quốc lân cận, có gì thì cũng dễ giao thiệp hơn nhiều.”

Vẻ lúng túng lại càng thêm phần hằn sâu vào trong đôi mắt đen nhánh của Tigre.

“Lẽ nào bệ hạ định dựng thần lên làm vua bù nhìn?”

Dù do dự, Tigre vẫn quyết hỏi cho bằng được. Anh biết rằng những gì anh vừa nói là rất nguy hiểm, thế nhưng, nếu như không nói ra, anh e rằng khó có mà lần ra được ý định thật sự của vị Vua được.

Thật vậy, Victor nheo mày lại. Đây là lần đầu tiên vẻ mặt của vị Vua có chút lay động.

“Ta không đời nào lại động tới cái trò rắc rối đó. Cũng như ngươi, ta cũng chỉ nghĩ tới sự an nguy của Vương quốc ta. Vua bù nhìn chỉ mang lại thêm nhiều rắc rối mà thôi.”

Nói tới đó, giọng nói của Vua Victor trở nên vui vẻ hơn.

“Ta muốn hỏi ngươi 1 điều; ngươi có bất cứ tham vọng gì không? Ta không bàn tới ngôi báu, cơ mà, lẽ nào ngươi lại không thèm muốn 1 lãnh địa rộng lớn hơn, 1 vị trí cao hơn? Tài bắn cung hiếm ai bằng. Chiến tích lỗi lạc đầy lẫy lừng. So với những điều đó, ngươi có nghĩ tới việc ví trí của ngươi có phần không được hợp lý không?”

“Thần vẫn cảm thấy hài lòng với vị trí hiện tại của mình. Cho dù là sau khi quay về Brune – Alsace, thần cũng không mơ tưởng gì đến những thứ đó.”

“Chỉ là 1 giấc mộng viển vông thôi hử.”

Vua Victor nhếch mép lên cười. Những lời ông ta vừa nói xuyên thẳng qua Tigre như thể 1 thanh kiếm lấp lóe không hình bóng. Chàng trai trẻ mở choàng mắt ra mà nhìn vị Vua già. Đó là vì đây là lần đầu tiên vị Vua già này lại để lộ cảm xúc của mình rõ ràng như vậy.

Victor rời mắt khỏi Tigre mà quay sang nhìn về chiếc lò sưởi.

“Ngươi thấy đấy, ta cũng rất thích săn bắn. Khi còn trẻ như ngươi, với cây cung trong tay, ta vẫn thường hay cưỡi ngựa đi săn ở cánh rừng của Hoàng gia. Ta cũng có nuôi 1 con chim ưng từ Brune mang tới, cùng 1 con chó săn nữa.”

Khuôn mặt của Victor méo xệch đi, đầy vẻ tự chế giễu mình.

“Thế nhưng, quá đôi mươi, cung và ngựa của ta đều bị tước mất. Cả chó lẫn ưng cũng vậy. Ta được bảo rằng ‘Giờ đây người là Quốc vương’. Quốc vương không phải tự mình mang cung và tên. Đi săn thì cũng phải hàng đống người tháp tùng, đã vậy lại còn cả chục lính canh theo sau nữa.”

Tigre lặng lẽ lắng nghe câu chuyện của Victor. Giọng nói của Victor quá là thản nhiên, không ai có thể biết chắc là ông ta đang nói với Tigre, hay đây là những lời tự nhủ với bản thân về những ngày xưa cũ.

“Nếu như ta nói rằng ta muốn con chim đang bay trên trời cao, cung thủ giỏi nhất sẽ bắn hạ và mang tới cho ta. Sau khi ta xem xong, đầu bếp sẽ nấu chim lên. Đó là 1 cuộc đi săn của 1 Quốc vương.”

Victor hít 1 hơi vào mà quay sang nhìn Tigre.

“Ta, được đặt vào cho 1 vị trí vô điều kiện như vậy, khác với ngươi, 1 người có được vị trí như bây giờ bằng chính sức mình. Thế nhưng, chẳng phải chúng ta cũng giống nhau, cả 2 đều không thể quay trở về như ngày xưa sao? Đừng bảo là người vẫn nghĩ rằng một khi quay về Brune, người sẽ trở về với cái tước hiệu Bá tước cai quản Alsace như trước nhé.”

Tigre lặng thinh. Những gì Vua Victor vừa nói khiến cho mọi lo âu trong lòng Tigre tan biến đi.

“Ngươi đã trấn áp được cuộc nội chiến ở Brune. Giữa chiến trận nhiễu nhương, ngươi lại còn đẩy lui được binh đoàn Muozinel hùng hậu. Và lần này, ngươi còn tham gia vào việc chấm dứt cuộc nội chiến ở Asvarre…”

Vừa gập từng ngón tay hệt như cành cây khô vào, Vua Victor điểm lại từng chiến công của Tigre. Chàng trai trẻ lặng lẽ nhìn theo tay của vị Vua già.

“Cho dù có đủ binh lính lẫn của cải trong tay đi nữa, có được những công trạng như thế là chuyện không hề đơn giản. Vậy mà người đã làm được bằng sức mình là chính. Brune có lẽ sẽ không coi trọng tài bắn cung của ngươi. Dù sao đi nữa thì định kiến và bản tính hẹp hòi là thứ khó mà có thể giải quyết trong một sớm một chiều được. Thế nhưng, không ai có thể chối bỏ những chiến công của ngươi được. Ngươi cũng không thể nào lờ đi những người đã từng ủng hộ mình.”

“Được Bệ hạ tán thưởng như vậy quả thật là vinh dự quá lớn cho thần.”

Tigre nhanh chóng thốt lên. Anh e sợ rằng nếu như không lên tiếng, khả năng là cứ đà này anh sẽ bị dẫn tới 1 kết cục mà anh không hề mong muốn một chút nào.

“Thế nhưng, thần đã nguyện thề trung thành với Điện hạ Công chúa Regin. Nếu như trong Vương quốc có bất cứ biến cố gì, thần sẽ ngay lập tức quay về càng sớm càng tốt. Trên hết, Alsace, nơi thần sinh ra và lớn lên là đủ cho thần. Thần không mơ tưởng gì đến thêm chức tước hay nhiều lãnh thổ hơn so với bây giờ.”

“Ngươi muốn nói rằng cho dù thế nào đi chăng nữa, ngươi cũng không muốn ngôi báu sao?”

Victor hỏi nhằm xác nhận lại lời anh. Tigre gật đầu đáp lại. Tất cả điều anh vừa nói đều là những cảm xúc chân thành của Tigre. Sau này, một khi quay trở về Brune, Tigre định sẽ từ chối nếu như có được ban chức tước hay lãnh địa đi nữa.

“Vậy thì, để xem nào. Sao ngươi không đứng dưới trướng ta nhỉ?”

Tigre hấp háy mắt trước chủ đề của cuộc nói chuyện dường như đột nhiên lại rẽ ngoặc sang 1 hướng hoàn toàn khác. Anh băn khoăn không rõ rốt cuộc lần này Victor đang mưu tính gì? Nhìn vẻ mặt của chàng trai trẻ, Victor nói, ngoài mặt thản nhiên như không.

“Nếu như nhà ngươi không muốn ngôi báu, ta sẽ ban thưởng thứ khác cho ngươi. Nếu ngươi đồng ý phụng sự ta, ta sẽ ban cho ngươi chức tước hoặc bất cứ thứ gì xứng đáng với chiến tích của ngươi.”

Tigre cảm thấy lòng rối như tơ vò. Đáng lẽ ra vừa xong anh đã tỏ rõ lòng mình rồi mới phải.

“Thần, ừm, thần định sẽ quay trở lại Alsace, cho nên…”

“Alsace hiện đang nằm dưới quyền cai quản của cả Brune lẫn Zhcted. Thêm vào đó, nếu đồng ý, Alsace sẽ thành 1 phần của lãnh thổ Vương quốc ta. Từ xưa tới nay, 1 lãnh chúa mang theo cả lãnh địa của mình mà chạy sang Vương quốc khác cũng đâu có gì là kỳ lạ.”

Không có gì là lạ khi ngay cả Tigre cũng phải giận dữ trước những lời nói đó.

“Bệ hạ muốn tôi phản bội sao?”

Thế nhưng, Victor chỉ bình tĩnh lảng tránh cơn thịnh nộ của Tigre. Vị Vua già lặng lẽ nhìn Tigre, thế nhưng ánh mắt của anh bất ngờ trở nên đầy sắc lẻm.

“Ngươi biết không, ngươi sẽ mất mạng đấy.”

Những lời này khiến cho Tigre nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. Anh băn khoăn không rõ liệu những gì anh vừa nói ra ban nãy có hơi quá thô lỗ không. Thế nhưng, không đời nào anh lại im lặng được khi có người bảo anh phản bội đất nước. Tigre bóp chặt lấy đầu gối của mình, Anh nhìn chằm chằm vào Vua Victor, đợi ông ta nói tiếp.

“Ngươi không có chút tham vọng gì. Ngươi không có chút ham muốn gì. Đó vốn đã là khuyết điểm lớn nhất của ngươi, thế nhưng cứ bộc lộ điều đó ra ngoài quá nhiều thì còn tệ hơn nữa. Như thế, nhiều kẻ sẽ sinh lòng nghi hoặc nhà ngươi. Chúng sẽ nghĩ ngươi là ‘1 kẻ ngoài mặt giả bộ không có chút tham vọng hay ham muốn gì, nhưng thực tế trong lòng lại chứa đầy không xuể, chỉ là không nói ra cho ai thôi’.”

Tigre chìm trong im lặng trong ngỡ ngàng. Toàn bộ cơn giận dữ lẫn căng thẳng của anh đều tan biến, anh chỉ biết nhìn lại Vua Victor mà không giấu được nổi vẻ bàng hoàng. Sau 5, 6 giây lặng thinh, anh mới rụt rè hỏi.

“Không có tham vọng hay ham muốn cũng là 1 điểm yếu sao?”

“1 kẻ không có tài năng hay công trạng gì mà có tham vọng thì cũng không được việc gì, nhưng một người như ngươi mà lại không hề màng tới bản thân thì cũng chưa chắc đã là hay. Quần thần ai mà không biết tính tình nhà ngươi sẽ tỏ ra nghi ngờ trước Vua của mình. Chúng sẽ nghĩ Vua không anh minh, không ban thưởng xứng đáng với chiến công của ngươi. Hoặc là, dựng nên truyện ngươi là 1 người thanh liêm như thế nào, để rồi kẻ khác lại sinh lòng đố kỵ. Ngay cả người dân dưới quyền cai trị của ngươi cùng nhiều người khác nữa cũng sẽ không hài lòng với 1 lãnh chúa quá rộng lượng. Nếu như 1 lãnh chúa được ban thưởng, sẽ có những người cũng thèm muốn được 1 phần trong đó.”

Mỗi điều Vua Victor nói đều không sai. Không thể nào phản bác được, Tigre chỉ biết im lặng, không nói năng gì.

“Vậy thì, ngươi muốn gì?”

“Nếu thế… Liệu thần xin nhận vàng cho công trạng của mình được không?”

“Được thôi. Ta sẽ cho chuẩn bị 20 cỗ xe ngựa đôi chở tiền vàng Zhcted. Đương nhiên, không chỉ mình số vàng đó, mà cả xe lẫn ngựa đều thuộc về ngươi.”

“Xin vâng.”

Tigre buộc miệng thốt lên. Celesta, trung tâm của Alsace, cùng ngôi nhà của anh hiện lên trong tâm trí của Tigre. Không nghi ngờ gì nữa, những thứ kia đều có cái gì đó không hề phù hợp.

Kể cả là có xử lý xong đống tiền vàng, anh vẫn còn 20 cỗ xe cùng 40 con ngựa kéo nữa. Vì là quà từ 1 vị Vua, vứt bỏ đi là tội tày trời. Anh sẽ phải tính đến việc lập ra những kho lẫn chuồng ngựa lớn để cất giữ chúng.

Vua Victor dường như lại hiểu vẻ ngạc nhiên của Tigre theo 1 hướng hoàn toàn khác. Ông ta bình tĩnh hỏi, mặt vẫn thản nhiên như không.

“Ngươi thấy như vậy chưa thỏa đáng sao? Nếu muốn, ta có thể ban cho ngươi gấp đôi số đó.”

Tigre vội vã cúi thấp đầu xuống, nói lời tạ ơn trước vị Vua già.

Cuộc nói chuyện đến đây là kết thúc. Tigre chuẩn bị rời khỏi phòng.

“Một cuộc nói chuyện thật ý nghĩa. --- Bá tước Tigrevurmud.”

Cuối cùng, Vua Victor lên tiếng chào tạm biệt Tigre.

“Nếu được, liệu ngươi có thể gặp Bá tước Pardu vào ngày mai trước khi rời khỏi Vương quốc của ta được không? Ta không cho là chuyện đó có gì là bất lợi cho ngươi đâu.”

Rời khỏi phòng Victor, Tigre thở 1 hơi dài thườn thượt, xen lẫn vào đó là tự do và mệt mỏi. Anh chỉ muốn nằm dài ra hành lang ngay bây giờ.

--- Vua? Vua hử…?

Anh không hề thốt ra những lời đó. Dường như tiếng ai đó đang rót vào trong tai anh. Dù Olga cũng nói như vậy, lời của Victor lại chứa đầy những vấn đề không thể sánh bằng. Anh vốn đã định đem chuyện này mà nói thẳng cho Elen và Lim, đồng thời hỏi ý kiến của họ, thế nhưng cuối cùng anh lại từ bỏ chuyện đó.

Chợt, anh nhớ về Tallard Graham xứ Asvarre. 1 người trẻ tuổi xuất thân từ dân thường, với 1 loạt những chiến công hiển hách trong tay, dần dần leo được lên chức Tướng quân, và cũng là người đã nói với Tigre rằng 1 ngày nào đó sẽ trở thành Vua.

--- Không, mình và anh ta là 2 người khác nhau.

Lắc đầu nguây nguẩy, Tigre bắt đầu bước dọc theo hành lang mù mịt.

Có vẻ là anh sẽ không quên cuộc nói chuyện ngày hôm nay với Vua Victor.

Dù bầu trời của Kinh thành Silesia đã ngập chìm trong đêm đen tối tăm, vô số những đốm sáng đủ loại sắc màu lại đang thi nhau lấp lánh ở trên mặt đất. Người người, với những ngọn nến được trao  thắp sáng, chè chén, ca hát và nhảy múa thoải mái. Quan lại lẫn lính vệ binh đã quen với chuyện này, vốn năm nào cũng thế. Nếu như không có xô xát thì họ cũng không việc gì phải can thiệp vào.

Cùng lúc đó, khi ngày đầu tiên của Lễ hội Mặt trời chỉ còn 2 tiếng nữa là sẽ kết thúc, 7 người, 1 nam 6 nữ, đang tụ tập trong 1 căn phòng tại Hoàng cung.

MnOtV11088

Đó là Tigre cùng 6 nữ Vanadis. Tigre vẫn chưa cởi bỏ bộ lễ phục của mình, dù Elen và những người còn lại vẫn còn đang mặc váy. 1 chiếc bàn tròn lớn được đặt vào chính giữa căn phòng rộng lớn, với 7 người ngồi bên cạnh đó. Cây cung đen của Tigre và Long khí của các cô gái đều được đặt cẩn thận cạnh chủ nhân của chúng.

Elen cho biết, nơi này xem ra từng là 1 trong những chỗ các quý tộc thường hay tụ tập để tán gẫu và thư giãn. Điều đầu tiên mà Tigre nghĩ tới là căn phòng này cũng to không kém ngôi nhà của anh ở Alsace.

1 chiếc thảm xanh được trải trên sàn nhà, kèm theo đó là 1 chiếc lò sưởi gạch ở bên tường. Lửa trong lò cháy rực rỡ, sưởi ấm cho không khí trong phòng. 1 chiếc đèn trùm hình đĩa được treo trên trần nhà, những ngọn nến lung linh trên đó thắp sáng cho cả căn phòng.

Ngoài ghế Tigre và mọi người đang ngồi ra, còn có 1 chiếc sofa cùng 1 chiếc giường thấp lè tè , với gối nệm thêu đầy những hoa lá lẫn thú vật được đặt trên đó.

Elen khoanh tay lại, tựa lưng vào ghế mà nhìn về ngọn lửa đỏ rực hừng hực cháy trong lò. Cô không hề mảy may quan tâm đến việc váy cô đang trở nên nhăn nhúm. Ngồi cạnh cô, Tigre nhìn thấy có gì đó thật cô đơn trên vẻ mặt của Elen.

--- Là vì Sasha ư.

Alexandra Alshavin. 1 nữ Vanadis tóc đen, 1 người bạn thân thiết của Elen, 1 người dùng Long khí Bargen với sức mạnh của lửa.

Elen thường không tỏ ra như vậy. Thế nhưng, mỗi khi tất cả các Vanadis tập trung vào cùng 1 nơi như thế này, rốt cuộc cô lại không khỏi nhớ về Sasha.

“--- Elen.”

Dù hơi do dự, Tigre vẫn nhẹ nhàng lên tiếng. Nếu như chỉ có mình 2 người, đúng ra anh đã để cô yên rồi, thế nhưng lúc này không phải như vậy. Thấy có người gọi tên mình, Elen mở choàng mắt ra, mái tóc bạch kim của cô khẽ lay chuyển. Thế nhưng cô ngay lập tức mỉm cười và quay sang Tigre.

“Xem ra là tôi có phần hơi mệt một chút. Có lẽ là vì hôm nay tôi phải mặc đồ mình không quen thôi.”

“Cả tôi cũng muốn nhanh chóng thoát khỏi bộ đồ này.”

Tigre mỉm cười đáp lại, tay mân mê vạt áo lễ phục của mình. 1 nửa trong đó là cảm xúc thật của anh.

“Nếu như thích quần áo rộng, tôi có thể cho cậu 1 vài lời khuyên.”

Cùng với giọng nói vui vẻ đó, 1 tách sứ trắng tinh được đặt trước mặt Tigre. Trà được rót đầy tách, kèm theo đó là 1 mùi hương khoan khoái xen vào giữa làn khói nghi ngút mơn trớn cánh mũi anh.

Nhìn sang bên cạnh anh, Mira đang mỉm cười đứng tại đó, tay cần 1 ấm trà. Xem ra cô cũng là người pha trà. Trước mỗi Vanadis khác đều có 1 tách trà trắng như vậy.

“Nếu cậu nghe theo tôi thì kể cả có đứng cạnh tôi cũng không lo thua kém đâu. Cậu thấy thế nào?”

“Nếu là vậy thì xin cô cứ việc. Tiện thể, nếu như cô có thể xem cả tóc tai tôi nữa---”

“Đợi đã, Tigre. Cả tôi cũng có thể chọn đồ cho cậu được mà. Cậu đâu cần nhất thiết phải nhờ tới Ludmira.”

Elen chen vào, ra vẻ khó chịu rõ ràng. Mira, tay vẫn cầm ấm trà, nhếch mép cười trong khi nhìn chằm chằm vào nữ Vanadis tóc bạch kim.

“Tôi không nghĩ là cô biết rõ về ăn mặc bằng tôi đâu.”

Dù hơi giật mình, Elen vẫn chưa chịu đầu hàng ngay.

“Đương nhiên là tôi không biết nhiều thật, nhưng điều quan trọng nhất vẫn là xem cô có biết cái gì phù hợp với Tigre hơn, phải không nào? Tôi nghĩ rằng màu xanh trông rất tuyệt với cậu ta, và cũng rất hợp với tóc nữa.”

“Cái đó thì khỏi cần phải xét, Eleonora. Đương nhiên là màu trắng hợp với Tigre hơn rồi.”

Nhún vai, Mira quay sang Elen với 1 nụ cười đầy khinh miệt.

Ngồi giữa cả 2, Tigre chỉ biết bối rối nhìn sang những Vanadis còn lại. Sofy đang bụm tay lên miệng mà cười khoái chí. Olga ngỡ ngàng nhìn 2 người kia. Liza và Valentina cũng ngạc nhiên và sửng sốt nhìn về phía họ.

“Tôi cho rằng màu xanh lá trông rất hợp với Tigre. Chính xác hơn là màu xanh của thảo nguyên ngút ngàn.”

Olga lên tiếng. Elen và Mira cùng quay sang nhìn, dường như đã tìm ra 1 tình địch mới, về nữ Vanadis tóc hồng. Sofy cũng ra vẻ đồng tình với Olga, cô khẽ nghiêng người sang 1 bên, tay đặt lên má.

“Đúng vậy. Chị nghĩ màu xanh cũng rất ổn.”

“Em không nói là không ổn, nhưng chẳng phải đó là quần áo chị vẫn hay mặc sao?”

“Màu xanh đẹp đó. Nhưng còn có màu khác hợp với Tigre hơn nhiều.”

“--- Thế rốt cuộc 2 người còn định tiếp tục đến bao giờ đây?”

Liza chen vào với vẻ đầy ngạc nhiên. Sau đó, Elen và Mira cuối cùng cũng lấy lại được bình tĩnh.

Nữ Vanadis tóc xanh ngồi xuống ghế, tay cầm tách trà trắng của mình lên. Cô uống lấy 1 ngụm để chứng tỏ là không có gì được bỏ vào trong trà.

Dù Tigre không hề nghi ngờ cô, tất cả những người còn lại đang ngồi ở đây đều là những Vanadis của Zhcted. Cho dù có bị cho là quá cẩn thận đi nữa, như vậy vẫn không có gì là thừa thãi.

“Lý do tại sao tôi tập trung mọi người ở đây là vì 1 chuyện.”

Người lên tiếng bắt đầu cuộc bàn bạc là Sofy. Cô nghiêm nghị nhìn 1 lượt hết thảy tất cả mọi người có mặt.

“Tôi muốn chúng ta cùng nhau đưa ra ý kiến của mình về thực thể mang tên quỷ.”

“Quỷ…?”

Vừa nâng tách trà sứ của mình lên, Valentina nghiêng đầu sang 1 bên đầy bối rối.

“Sofya. Tôi được thông báo rằng chúng ta có mặt vào ngày hôm nay để bàn 1 chuyện hết sức hệ trọng, thế nhưng…”

“Nói thì có vẻ như là đùa thật, nhưng đây là chuyện nghiêm túc đấy, Valentina ạ.”

Sofy đáp, không hề mỉm cười. Valentina có vẻ lúng túng, nhưng không chỉ là Sofy, mà tất cả những người còn lại đều tỏ ra căng thẳng, nên cô đành nín lặng. Xem ra là cô ta đã quyết định trước hết phải nghe mọi chuyện từ đầu trước đã.

Nữ Vanadis tóc vàng bắt đầu kể lại cuộc chạm trán đầu tiên của cô. Đó là về chuyện xảy ra vào năm trước, khi cô đang ở trên đường trở về từ Vương quốc Asvarre, con thuyền của cô đã bị 1 con quỷ mang tên Torbalan tấn công. Là người đồng hành với cô trên chuyến đi đó, Tigre và Olga cũng đứng ra bổ sung cho Sofy.

Trong khi Sofy nói, Quang Hoa ở bên cạnh cô cũng liên tục nhấp nháy sáng, như làm chứng cho lời của chủ nhân mình.

Tiếp đó, Olga nói.

“Lần đầu tiên em gặp Torbalan là ở tại 1 pháo đài của Asvarre. Hắn ta đã ngụy trang dưới cái lốt người cùng cái tên Leicester. Theo những gì em được biết ở Asvarre, Leicester xem ra đã xuất hiện từ nhiều năm nay. Em không rõ là Torbalan đã đội lốt người từ đầu, hay là hắn đã thay thế Leicester thật giữa chừng.”

Cùng lúc Olga nói xong, La Oa ở dưới chân Olga cũng rung lên nhè nhẹ, như thể muốn bảo vệ người chủ nhân vẫn còn quá trẻ của mình.

Người tiếp theo đứng lên nói sau cô gái là Liza.

“Con quỷ mà tôi chạm chán là Torbalan và Baba Yaga.”

Cùng lúc đấy, Tigre lo lắng nhìn về nữ Vanadis Mắt Cầu Vồng. Nhận thấy ánh mắt của anh, Liza mỉm cười hòng trấn an chàng trai trẻ. Xen vào giữa nụ cười của cô gái là 1 chút gì đó đầy hạnh phúc, 1 vài Vanadis cũng phải nhíu mày trước cảnh đó.

Đầu tiên, Liza bắt đầu kể về việc cô giao đấu với Torbalan trên biển cùng với Sasha quá cố. Elen cũng chêm vào với những gì cô được nghe từ Sasha.

Sau đó, nữ Vanadis tóc đỏ không quên kể lại chuyện Baba Yaga đã ếm 1 lời nguyền lên cô. Vì vậy, cô cũng nói việc cánh tay phải của cô giờ đây vẫn còn chưa hết tê liệt.

Hàng loạt những tia lửa xanh phóng ra từ Lôi Oa ở bên hông cô, như muốn ca ngợi cuộc chiến dũng cảm của chủ nhân mình.

“Dù không tìm thấy xác của Baba Yaga, nhưng tôi vẫn chắc rằng con quỷ đó đã chết, cũng như là lời nguyền đã được hóa giải. Thêm vào đó, tôi vẫn có thể dùng Lôi Oa bằng tay trái mà không gặp vấn đề gì.”

Vẫn vẻ kiêu hãnh từ đầu tới cuối, Liza kết thúc ở đó. Không chút trì hoãn, Elen liền lên tiếng, 1 phần là để xua tan bớt cảm giác ái ngại trước “lời nguyền” kia.

“Con quỷ mà tôi từng giáp mặt là mụ Baba Yaga đó cùng 1 gã đàn ông tên Vodyanoy đi cùng mụ ta. Về Baba Yaga, tôi không biết gì hơn ngoại trừ những gì Elizavetta vừa nói.”

Tới đó, Elen dừng lại. Đôi mắt sáng bừng như 2 viên hồng ngọc lấp lánh của cô gái liền nheo lại.

“Về phần Vodyanoy, hắn có hình dáng rất giống người. 1 gã đàn ông ở tuổi đôi mươi, dáng vóc tầm trung, không cao, không gầy, cũng chẳng béo. Thế nhưng, hắn chỉ dùng tay không mà vẫn đỡ được Arifal của tôi.”

Toàn bộ các Vanadis đều cảm thấy sống lưng lạnh toát. Long khí của Elen, với biệt danh Trảm Ma Quang Kiếm, kể cả vảy rồng cũng có thể dễ dàng chém đứt, chứ đừng nói gì tới sắt thép hay áo giáp. Mira, Sofy và Liza đều thừa biết lưỡi kiếm của Arifal sắt bén đến thế nào.

Vậy mà, thân thể của Vodyanoy lại đủ sức đỡ được 1 đòn của Long khí.

“Thứ lỗi cho tôi vì đã xen ngang, nhưng tôi cũng đã từng gặp mặt Vodyanoy.”

Mira rầu rĩ nói. Elen ngạc nhiên nhìn cô. Mira lại nói tiếp.

“Khi nghe đến danh tính lẫn hình dáng của hắn, tôi đã nghĩ rằng có lẽ đó cùng là 1 người. Tôi đã gặp hắn cách đây 2 năm trước, trong thời gian tham chiến tại cuộc nội chiến ở Brune. Lavias cũng không hề hấn gì với hắn ta.”

Hộ Liên trong tay Mira tỏa ra 1 làn hơi trắng muốt đầy lạnh giá, như thể nhớ lại cơn giận dữ củ cô vào lúc đó.

“Thế thì làm sao mà cô có thể đánh đuổi hắn đi được?”

Mira không đáp lại Elen ngay, cô chỉ nhìn Tigre, để rồi lại quay sang Elen. Mira nở 1 nụ cười đầy tinh quái.

“Có muốn biết không?”

“Nói như thế này chỉ là đề phòng thôi, cơ mà nếu như cô muốn nói tới việc mượn lấy sức mạnh từ cây cung của Tigre thì tôi cũng từng làm rồi.”

Trong khi Elen cố tình ra vẻ thản nhiên mà nói như vậy, Ngân Quang trong tay cô liền thổi 1 làn gió nhẹ nhàng đầy hãnh diện, khiến cho mái tóc bạch kim lẫn vạt váy của cô bay lên phấp phới.

Thêm vào đó, Sofy, Olga và Liza cũng đồng loạt gật đầu. Đầy ngỡ ngàng, Mira lần lượt nhìn mặt từng người.

“Nếu không có sức mạnh đó, em đã không thể nào đánh bại được Torbalan.”

Nếu như Olga thản nhiên nói như vậy với 1 vẻ mặt không chút lay động, Liza lại lắc đầu như thể đang nhớ về 1 kỷ niệm đầy ám ảnh.

“Cả chúng tôi thiếu chút nữa là đã bị 1 con Rồng Hai Đầu ăn thịt rồi.”

Nhìn sang Tigre ra vẻ hờn dỗi, Mira nhún vai. Sofy quay sang nhìn Valentina, lúc này vẫn im lặng không nói năng gì.

“Đến đây, cô có gì không hiểu không?”

“Sofya, cảm ơn là cô đã quan tâm. Xin mọi người cứ việc tiếp tục, đừng để ý gì tới tôi. Nếu có gì chưa rõ, tôi sẽ hỏi ngay.”

Gương mặt của Valentina tỏ ra hết sức nghiêm túc, dường như cô vẫn lắng nghe kỹ càng câu chuyện của Tigre và mọi người. Đầy ấn tượng, Tigre nhìn thẳng vào Valentina.

Nếu như không có những “lời khai” ở trên cùng với trải nghiệm của chính bản thân, ngay cả Tigre chắc cũng sẽ hoàn toàn không thể nào tin được nổi vào những thực thể dị thường vượt quá mọi hiểu biết của con người như vậy.

Thế nhưng, không như Tigre, Sofy dường như lại hết sức đề cao cảnh giác với Valentina. Nữ Vanadis tóc vàng liền hỏi nữ Vanadis tóc đen.

“Tiện thể, Valentina, thế còn cô thì sao? Sau khi nghe chuyện này, liệu cô có nhớ ra được điều gì không? Ví dụ như là cô từng gặp 1 con quỷ ở nơi nào đó chẳng hạn.”

Valentina liếc mắt nhìn ra không trung, như thể lục lọi lại trí nhớ của mình, thế nhưng, 1 lúc sau, cô chỉ chầm chậm lắc đầu và khẽ cúi xuốn trước mặt Sofy.

“Thứ lỗi cho tôi là không thể giúp gì được cho cô.”

“--- Ra vậy. Thật là đáng tiếc, nhưng đành chịu thôi. Vậy thì, Tigre, liệu cậu có thể kể truyện của mình được không?”

Trước lời Sofy, các Vanadis cùng nhìn về Tigre. Gãi gãi mái tóc đỏ của mình, anh nhặt lấy cây cung đen ở dưới chân mình lên.

“Từ bấy lâu nay, câu cung đen này đã ở trong nhà tôi. Cha tôi kể lại rằng đó là 1 cây cung gia truyền từ đời trước của Gia tộc Vorn. Cha còn dặn dò tôi phải thực sự cấp thiết mới được dùng tới cây cung.”

“Cha cậu còn nói gì khác về cây cung không?”

Tigre lắc đầu trước câu hỏi của Elen.

“Theo như những gì tôi biết thì không. Bên cạnh đó, cha tôi cũng ít khi dùng cây cung đó. Nhưng cha là người đã dạy tôi những gì cơ bản nhất.”

“Nghĩ lại, của gia bảo thuộc về 1 gia đình quý tộc của Brune lại là 1 cây cung thì quả là chuyện lạ thật.”

Mira thốt lên. Tại Vương quốc Brune, người ta thường hay không có mấy cảm tình với cung tên. Như họ vẫn nói, kiếm và thương là vũ khí của chiến binh, cung chỉ là thứ dành cho những kẻ yếu hèn hoặc nghèo khó mà thôi. Không hẳn là không ai ở Brune dùng cung, mà là những cung thủ hiếm khi nào được trọng vọng.

“Khó có thể tin 1 người như cậu lại sinh ra và lớn lên ở Brune được.”

Elen cũng đồng tình với Mira. Tigre mỉm cười.

“Thì dù sao tôi cũng lớn lên ở vùng nông thôn mà. Mãi tới năm 10 tuổi tôi mới tới Kinh thành, lúc đó thì tôi đã dùng cung thành thạo rồi.”

“Tigre. Lần đầu tiên cậu ý thức về sức mạnh của cây cung là khi bắn hạ Zaian Thenarider và 1 con Phi Long, đúng vậy không?”

Sofy hỏi lại cho chắc chắn. Tigre nghiêm mặt gật đầu.

“Đúng vậy. Trước đó, ngoài lau chùi ra, tôi không hề động tới cây cung.”

Zaian là con trai của Công tước Thenardier. Vài chục ngày sau trận chiến Dinant, nhận lệnh của cha mình, hắn đã mang theo 1 con Phi Long và 1 con Địa Long cùng 3000 quân đến tấn công Alsace.

Thế nhưng kết cục là hắn đã bị quân Leitmeritz do Tigre và Elen chỉ huy đánh bại.

Zaian định chạy trốn bằng con Phi Long, nhưng đúng lúc đó, cây cung đen đã tìm tới ý thức của Tigre và bảo anh bắn hạ con Rồng. Sức mạnh từ thanh Arifal của Elen tạo thành 1 cơn gió cuốn quanh mũi tên của Tigre.

Mũi tên đó, sau khi rời khỏi cây cung đen, đã bay với tốc độ đáng kinh ngạc, bắn hạ và thổi bay cả Zaian lẫn con Phi Long đang bay trên trời cao. Tới giờ anh vẫn không quên được cơn sốc của mình vào lúc đó.

“1 giọng nói từ cây cung đó sao? Chuyện này cậu nghĩ như thế nào?”

Mira hỏi. Sau 1 hồi im lặng, Tigre mới cẩn trọng đáp lại.

“Tôi cho rằng có lẽ đó là Tir Na Fa.”

Vừa nghe thấy cái tên đó, tất cả mọi người đều không khỏi cau mày. Brune và Zhcted đều có tín ngưỡng khá giống nhau. Trong đó, Tir Na Fa là nữ thần cai trị bóng tối, màn đêm và cái chết; tương truyền nữ thần này còn là vợ, là chị gái, là em gái, là kẻ thù truyền kiếp của Perkunas, người trị vì của các vị thần.

Các tu sĩ vẫn thường tranh cãi về việc liệu có thể xếp nữ thần này vào tên Thập vị thánh thần hay không.

Việc nên hay không nên xóa bỏ 1 nữ thần, người thâu tóm bóng tối và chết chóc, kẻ thù không đợi trời chung của Perkunas, khỏi danh sách những thần được thờ phụng đã được đề xướng rất nhiều lần. Thế nhưng, việc nữ thần này cũng là vợ, là chị và em của Perkunas cũng khiến cho đề xướng trên liên tục bị bác bỏ.

Vì suy cho cùng, cả bóng tôi lẫn cái chết rồi thì cũng phải tới, và những ý kiến ca ngợi Perkunas lấy kẻ thù truyền kiếp mình làm vợ, những cuộc tranh luận này nhanh chóng được giải quyết.

Và như vậy, tên của Tir Na Fa tiếp tục tồn tại qua năm tháng mà không bị xóa bỏ.

“Không phải là tôi nghi ngờ gì cậu, nhưng tại sao Tir Na Fa lại giúp đỡ cậu chứ? Tigre, trong dòng họ nhà cậu có ai là tu sĩ không?”

Mira nhíu mày hỏi. 1 câu hỏi không có gì là bất thường.

“Như tôi được biết, dòng họ nhà tôi không có ai là tu sĩ hay nữ tu hết. Xem ra tổ tiên của Nhà Vorn là 1 thợ săn. Theo như những gì được ghi chép lại, vào 1 ngày, ông ta đã cứu mạng đức Vua, và được Vua ban cho tước vị cùng lãnh địa.”

“Thế còn mẹ cậu?”

“Tôi được biết rằng mẹ tôi là con gái của 1 người làm vườn trong Hoàng cung. Và mẹ đã gặp cha tôi khi chỉ còn 1 thân 1 mình sau khi tất cả những người thân trong gia đình đều đã qua đời.”

“Nếu là người làm vườn trong cung thôi thì e rằng mẹ cậu không thuộc trong 1 Gia tộc có tiếng tăm gì, nhưng…”

“Tôi không biết gì về Gia tộc của mẹ tôi. Mẹ tôi qua đời khi tôi mới được 9 tuổi, nhưng mẹ chưa hề bao giờ đả động gì tới chuyện đó với tôi.”

Trước câu trả lời của Tigre, Mira chỉ nói “Xin lỗi” và cúi đầu xuống, mặt đầy vẻ hối lỗi. Chàng trai trẻ chỉ gật đầu như muốn nói không quá bận tâm về điều đó.

--- Về mẹ ư..

Nếu có ai hỏi về mẹ anh, Tigre sẽ đáp lại ngay rằng bà là 1 người mẹ hiền lành và thích nói chuyện. Thêm nữa, bà không được khỏe mạnh cho lắm, nên ít khi bước ra khỏi nhà.

Thế nhưng, Tigre hầu như không biết chút gì về dòng dõi của mẹ anh.

Dù sinh ra và lớn lên tại Kinh thành Nice, mẹ anh hầu như không bao giờ nhắc tới chốn kinh đô. Cũng như cuộc sống lẫn gia đình của bà tại đó.

Thay vào đấy, mẹ anh lại rất thích kể những cậu truyện cổ tích và dân gian.

Khi còn bé và vẫn còn ngủ chung với mẹ, hằng đêm bà vẫn ru ngủ cho anh bằng vô số những câu chuyện như thế. Chắc 10 phần thì hơn 9 phần những truyện cổ tích và dân gian mà Tigre biết đều là từ mẹ anh và Massas.

Trong những câu truyện mà mẹ anh kể lại, có cả truyện về 1 người cung thủ, có cả truyện những người anh hùng đối đầu lại với quỷ dữ. Nhưng tuyệt nhiên, anh chưa bao giờ từng nghe đến truyện gì liên quan tới của gia truyền nhà anh, cây cung đen.

Nếu như có gì anh chưa hề ngó tới hay những gì viết về mẹ anh, khả năng là tất cả những thứ đó đều nằm trong nhật ký của cha anh. Bên cạnh đó, có lẽ anh có thể nghe ngóng từ những người bạn của cha anh, Massas và Augres.

“Bao giờ quay về Brune, tôi sẽ tìm hiểu về mẹ tôi.”

“Cảm ơn cậu. Nhưng xin đừng có quá hao tâm tổn sức vì chuyện đó.”

Sau khi lo lắng nói vậy, Sofy liền quay về chuyện chính.

“Đám quỷ đó gọi 2 người chúng tôi bằng cái tên ‘Trượng’ và ‘Rìu’. Dường như đối chúng, chúng ta chỉ là phụ kiện cho Long Khí mà thôi.”

“Chúng còn gọi Tigre là ‘Cung’ nữa. Cơ mà, thái độ của chúng đối với Vanadis chúng ta rõ ràng là khác hẳn cách đối xử với Tigre. Đối với chúng, Vanadis xem ra chỉ là chướng ngại vật, nhưng với Tigre thì không.”

Đợi Mira dứt lời, Liza mới lên tiếng.

“Baba Yaga rõ ràng đã định bắt Tigre đi.”

“Vodyanoy cũng đã tính đến chuyện đó khi giao đấu với tôi.”

Thấy Mira đáp vậy, Olga có vẻ bối rối.

“Nhưng, Torbalan xem ra lại không nghĩ như vậy.”

“Chắc là ngay cả trong đám quỷ, dù đến giờ vẫn chưa rõ số lượng là bao nhiêu, cũng không được đoàn kết cho lắm.”

Trước lời Sofy, Valentina chêm vào.

“Tôi có thể hiểu những chuyện này, nhưng rốt cuộc bây giờ mọi người định làm gì?”

Nữ Vandis tóc đen quay sang liếc nhìn Tigre.

“Sau lễ hội, Bá tước Vorn đây kiểu gì cũng sẽ quay về Brune, phải không nào? Lúc đó, làm sao ngài Bá tước có thể thường xuyên qua lại Zhcted được, đúng không? Đúng hơn là, với tình hình như bây giờ, khả năng là Bá tước cũng khó mà đến được Zhcted trong vài năm nữa cũng nên.”

Những gì cô ta nói đều có lý. Lý do tại sao Tigre quay về Brune sớm hơn dự tính là vì việc chàng trai trẻ suýt chút nữa là mất mạng sau khi Zhcted cử anh đi sứ sang nước khác. Ngay cả khi Tigre cầu xin ra sao đi nữa, Regin có lẽ sẽ không đời nào để anh bén mảng tới gần Zhcted.

Ngược lại, các Vanadis cũng khó mà có thể tới Brune được. Là lãnh chúa của 1 Công quốc, ngoại trừ là chiến tranh hay đàm phán quan trọng, họ không thể nào bỏ bê lãnh địa của mình được.

“Bá tước Vorn, ngài nghĩ sao? Liệu ngài sẽ truy lùng và tiêu diệt tất cả số quỷ đó chứ?”

“Đến giờ tôi vẫn chưa quyết định mình phải làm gì. Dù sao thì tôi cũng không nắm rõ được mục tiêu cũng như số lượng của chúng.”

Những gì Tigre nói, thay vì là đáp lại Valentina, lại như muốn nói với toàn bộ Vanadis đang có mặt trong phòng.

“Lý do tại sao mọi người có mặt ở đây, như Sofy đã nói, là để chia sẻ việc quỷ thực sự tồn tại. Chúng tôi muốn cho mọi người biết những gì mỗi người trong số chúng ta biết. Tôi cho rằng nếu như ai đó phát hiện ra điều gì đó mới mẻ, hay hơn cả là hãy nói ra.”

Nói tới đó, Tigre nhìn Valentina.

“Nếu được, tôi cũng mong là cô sẽ hợp tác. Liệu cô có thể làm được điều đó không?”

“Vâng. Tôi sẽ làm tất cả những gì có thể.”

Valentina gật đầu, nụ cười vẫn còn đọng lại trên môi. Elen nghi hoặc nhìn cô ta.

“Thật may là cô nói như vậy, nhưng xem ra cô đồng tình hơi dễ dàng đó.”

“Ngoài trừ 1 vài người ra, hầu như ai cũng sẽ nói vậy ngoài tôi ra. Đương nhiên là tôi không còn cách nào khác ngoài tin rồi, phải không nào? Mọi người cũng đâu phải là hạng thích dựng chuyện để trêu đùa người khác đâu chứ.”

Nói tới đây, Valentina lặng lẽ đứng dậy. Cô ta vác ngọn lưỡi hái của mình lên vai.

“Nếu xong thì cho phép tôi đi trước. Tôi cảm thấy trong người hơi mệt rồi.”

“Xin lỗi. Cảm ơn cô đã dành chút thời gian cho chúng tôi vào ngày hôm nay.”

Sau khi Tigre nói vậy, Valentina gật đầu, mái tóc đen nhánh của cô lay động theo. Elen và mọi người cũng nói lời tạm biệt.

Nữ Vanadis tóc đen vừa đi xong, Sofy lặng lẽ nhìn về cánh cửa phòng mà cô ta vừa đóng lại.

“Nghe qua thì xem ra cô ta là 1 người tốt.”

Thấy Tigre thốt lên như vậy, đang ngồi cạnh anh, Elen thò tay ra, véo nhẹ vào tai phải chàng trai trẻ.

“Con mắt nhìn gái của cậu vẫn còn chán lắm. Biết không? Mặt cậu từ đầu tới giờ trông cứ nghệt ra đó.”

“Vậy à? Tôi đâu có nghĩ vậy đâu.”

“Tới mức không còn tự mình ý thức được nổi ư; xem ra cái này trở thành bệnh trầm kha rồi. Xem ra tôi phải dạy dỗ cậu lại cho ra hồn, kẻo lại bị cái loại phụ nữ như vậy lừa thì chết.”

“Elen, em cũng bắt đầu biết ghen rồi đó.”

Xem ra đã bình tâm lại, Sofy mỉm cười mà buông lời trêu ghẹo. Elen thẹn đỏ mặt, vội vã bỏ tay khỏi Tigre. Thấy vậy, Mira thở ra 1 tiếng. Nếu Sofy mà không nói gì, những người còn lại có khi đã sẵn sàng nói mỉa Elen rồi.

Im lặng tới tận lúc này, Olga chợt lên tiếng, trông cô có vẻ hơi bối rối.

“Cả em cũng thấy đúng như Tigre nói, Valentina có vẻ không giống người xấu. Chỉ là…”

Dù hơi dùng dằng, nữ Vanadis tóc hồng liền nói tiếp trong khi mọi người đang quay ra nhìn cô.

“Em thấy hơi lo lắng khi mà chị ấy không hỏi gì hết. Sợ là có lẽ chị ấy không tin đâu.”

Nếu như thực sự tin vào câu chuyện của Tigre và mọi người, đáng nhẽ ra cô ta phải hỏi thêm chi tiết cho rõ ràng chứ? Đó là điều mà Olga vẫn còn cảm thấy hoài nghi.

“Có lẽ cô ta chưa biết phải hỏi gì. Xem ra là cô ta chưa từng chạm trán với 1 con quỷ nào hết.”

Nghe Tigre nói vậy, Olga gật đầu, dường như không còn quá bận tâm với mối lo đó nữa.

“Tạm thời, chúng ta vẫn phải phấn khởi là có thể nói được những gì phải nói, đúng không nào? Nếu nói có vậy thôi thì cũng khó mà có ai tin được.”

Elen vừa nói, 2 tay gối lên đầu. Liza cũng nhún vai mà đồng tình.

“Thực tế, trong số những binh lính được tận mắt chứng kiến lũ quỷ, số người muốn tin rằng đó chỉ là 1 giấc mơ không phải là nhr. Kể cả là 1 Vanadis cũng đành chịu thôi.”

“Thêm nữa, vấn đề chúng ta cần giải quyết bây giờ là làm sao để liên lạc với Tigre sau khi cậu ta quay về Brune.”

Mira lên tiếng, và 6 người lại cùng bàn bạc với nhau thêm một lúc nữa. Thế nhưng, không tìm ra được 1 phương án nào chắc chắn, họ đành quyết định đem chuyện này ra bàn lại trước khi Tigre quay về Brune. Và thế là, cuộc họp tới đây là kết thúc.

Bước dọc theo hành lang của Hoàng cung, Valentina vẫn lặng thinh mỉm cười. Chậm rãi, cô ta bước về căn phòng nghỉ được chuẩn bị sẵn cho mình.

“Vanadis-sama, mừng ngài đã trở về.”

1 người đàn ông cùng 1 người đàn bà đang ở trong phòng lúc này. Họ là 2 người hầu được Valentina mang theo từ Osterode đến đây. Cả 2 là 1 cặp vợ chồng, cùng tuổi ngũ tuần. Đang ngồi trò chuyện thoải mái, họ vội đứng vụt dậy và kính cẩn cúi chào nữ Vanadis tóc đen.

Lửa đang rực cháy trong lò sưởi, căn phòng đã đủ thừa ấm áp. Trên chiếc bàn kê cạnh giường, 1 chai rượu vang khoái khẩu của Valentina cùng 1 chiếc ly úp ngược đã đặt sẵn tại đó. Thấy vậy, Valentina mỉm cười với 2 người hầu của mình.

“2 người đã phải vất vả rồi. Ta chuẩn bị đi nghỉ đây, 2 người cũng nên đi nghỉ đi. Nếu cần gì thì cứ việc gọi tên ta.”

Đôi vợ chồng người hầu, sau khi nói lời cảm ơn vị chủ nhân trẻ tuổi của mình, liền bước ra khỏi phòng. Phòng của 2 người nằm ngay bên cạnh phòng Valentina. Chỉ còn lại một mình trong phòng, Valentina ngồi xuống giường. Cô đặt Long khí của mình ở trên vai lên chăn. Valentina thở dài 1 tiếng nho nhỏ.

“Mệt thật.”

1 nụ cười vui sướng nở ra trên gương mặt của cô gái đang tự nhủ với bản thân.

Lần này, cô đã gặt hái được rất nhiều thành công. 1 trong số đó là được gặp mặt Tigrevurmud Vorn.

Khi còn đứng giữa Elen và các Vanadis, trông anh có phần nào đó không hề đáng tin cậy. Thế nhưng, lúc quan sát anh giao tiếp với các quý tộc, cô nhận ra rằng Tigre lại đối đáp hết sức điềm đạm. Ngoài thì vờ đi cùng anh, trong lòng Valentina thầm ngưỡng mộ chàng trai.

“Ngay cả ở cuộc họp lúc nãy, không chỉ là người nghe, cậu ta còn tham gia cả vào cuộc nói chuyện nữa. Tiếc là không được gặp cậu ta sớm hơn.”

Cá nhân cô cũng không phải là không thích 1 người như Tigre. Thành thật mà nói, việc anh không có tham vọng có phần hơi thất vọng; nhưng nếu bỏ qua điều đó, chàng trai trẻ đã đủ hấp dẫn rồi.

“Khi nào Lễ hội Mặt trời kết thúc, cậu ta sẽ quay về Brune. Đợi tới lúc đó hẵng hành động thì hay hơn cả.”

Nếu được, cô muốn tìm cách để có thể gặp riêng Tigre; thế nhưng ngày nào còn ở Zhcted, điều đó sẽ hết sức khó khăn. Elen và mọi người luôn ở bên cạnh anh. Đặc biệt, Liza và Olga lại đặc biệt gắn bó với chàng trai, và Sofy thì lại đang đề cao cảnh giác với cô.

“Dù vậy, ai ngờ Elizavetta lại thành ra thẹn thùng tới vậy chứ…”

Vai rung lên bần bật, Valentina cố nén tiếng cười của mình lại. Từ những gì cô được biết, Vanadis Elizavetta Fomina là loại người luôn tỏ ra mạnh bạo, 1 người bướng bỉnh không bao giờ chịu từ bỏ thái độ đầy ngạo mạn của mình.

Vậy mà, khi đứng trước mặt Tigre, cô ta trông khác gì 1 cô gái non nớt. Ngay cả cuộc tranh cãi với Ludmira Lourie vì là do nào đó cũng hết sức trẻ con.

Nữ Vanadis tóc đen không tin rằng họ thay đổi như vậy là vì Tigre.

“Không phải là họ thay đỏi, mà có lẽ là…”

Long Khí chọn Vanadis. 1 Vanadis luôn xuất hiện đầy bất chợt, không hề có dấu hiệu gì báo trước. Cụ, bà và mẹ của Mira đều là những Vanadis, vì vậy có thể là Mira đã được chỉ dạy để trở thành 1 Vanadis; thế nhưng điều đó không đồng nghĩa với việc cô chắc chắn sẽ trở thành 1 Vanadis.

Không thể nào có chuyện 1 người thay đổi hoàn toàn khi trở thành Vanadis. Cho dù có được dạy dỗ cách cư xử như 1 Vanadis, điều đó không đồng nghĩa với việc con người cũ của họ lại biến mất đi được. Chỉ là, họ không còn thể hiện điều đó ra ngoài nữa mà thôi. Tigre có lẽ lại rất tài tình trong việc dẫn dụ cái phần được giấu kín ra ngoài.

Valentina đứng lên, cầm chai rượu và chiếc ly bạc trên bàn lên. Cô rót lấy 1 cốc, uống lấy 1 ngụm và thở dài 1 tiếng.

Cô quay sang nghĩ thứ khác. Cô có rất nhiều thứ cần phải suy nghĩ.

“--- Không ngờ là lại được gặp toàn bộ mọi người như vậy.”

Những thực thể mang tên quỷ. Vodyanoy. Torbalan. Baba Yaga. Tên của những con quỷ được nhắc tới cách đây không lâu. Đó là thành quả thứ 2 của Valentina.

“Xem ra không có ai trong số họ che giấu gì, cơ mà…”

Với chai và ly rượu vẫn còn trong tay, Valentina lại ngồi xuống, tâm trí chìm trong suy nghĩ.

--- Chưa có ai biết gì về Drekavac và Công tước Ganelon sao? Cho dù là nếu Bá tước Vorn, Eleonora và Ludmira có chạm trán với họ rồi cũng đâu có gì là lạ.

Drekavac là 1 người hầu già phục vụ cho Công tước Thenardier. Lão ta đã biến mất theo sau thất bại của Thenardier, tuy nhiên, bản chất thật sự của hắn ta là 1 con quỷ với khả năng thuần hóa rồng.

Trong cuộc nội chiến ở Brune, Thenarider đã dùng tới cả rồng, nhưng toàn bộ số rồng đó đều là do Drekavac chuẩn bị mà có.

Ngay cả là rồng hoang cũng hiếm khi nào xuất hiện trước mặt con người. Hẳn không có ai khác ngoài Drekavac có thể tìm được nhiều rồng biết tuân lệnh con người như vậy.

Công tước Ganelon, thay vì chống lại Tigre và đồng minh của anh, cũng như né tránh 1 trận đánh quyết định với Thenardier, đã rời khỏi Brune. Hắn còn cho phóng hỏa chính dinh thự của mình tại Artishem. Như thế, không ai biết cũng không có gì là lạ.

--- Hẳn là có bao nhiêu Vanadis thì cũng có bấy nhiêu quỷ. Chắc là vẫn còn 2 con quỷ nữa, cơ mà..

Hoặc là chúng vẫn còn đang náu mình, hoặc là đã bị những Vanadis đời trước tiêu diệt, hoặc là Ganelon đã cướp lấy sinh lực của chúng.

--- Có nghĩ ngợi thêm đến mấy cũng vô ích thôi. Kiểu gì chúng cũng sẽ phải hành động. Thà đợi tới lúc đó thì hơn.

Vậy thì, mình nên làm gì tiếp theo đây? Cô ta nghĩ. Với nhiệm vụ của 1 Vanadis, cô sẽ phải hợp tác với Tigre và các Vanadis khác và góp sức tiêu diệt đám quỷ. Cô không quá bận tâm về điều đó. Bản thân Valentina cũng đã tính đến việc 1 ngày nào đó phải xứ lý mối họa này.

Thế nhưng, chắc chắn là vẫn còn rất nhiều điều bí ẩm xoay quanh chúng. Trong số các Vanadis, Sofy, có lẽ là người dày công nghiên cứu rất nhiều về quỷ, cũng không hề hay biết về mục đích của chính. Tạm thời, Valentina sẽ đứng người theo dõi cuộc chiến khó khăn này.

Giữa bóng tối mù mịt, từng làn gió lạnh lẽo khô hanh trôi dạt lững lờ.

2 người, 1 già 1 trẻ, khẽ khàng bước đi, xóa trộn luồng không khí bay qua.

Họ điềm tĩnh tiến vào 1 căn phòng tối tăm không có lấy 1 tia sáng. Trong mắt 2 người, cảnh tượng chìm trong tăm tối dường như là 1 thứ gì đó quá là tự nhiên với họ, kể cả là những bức tường rạn nứt, sàn nhà xám xịt nứt toát, hay là trần nhà cao vót đi nữa.

Nơi này từng là 1 ngôi đền, giờ đây chỉ còn 1 đống đổ nát còn sót lại.

Người đàn ông già mặc 1 bộ áo choàng đen trên thân hình nhỏ thó của mình, mũ trùm lên che kín cả đôi mắt. Người trẻ hơn đang đi cạnh lão ta có thân hình tầm thước, đội 1 chiếc khăn xanh lá trên mái tóc ngắn của hắn, ngoài choàng 1 chiếc áo khoác dày với lông thú ở cổ tay lẫn cổ áo. Người già hơn có tên là Dreakavac, còn người trẻ là Vodyanoy.

“Tại sao ngài lại để Yaga-baasan chết mà không cứu vậy?”

Như thể đang tán gẫu, Vodyanoy hỏi Dreakavac. Thực tế, chuyện này đối với chúng quả là chỉ 1 chút trò chuyện tầm phào. Không thèm nhìn lại sang gã đàn ông trẻ tuổi, Drekavac chỉ cộc lốc đáp lại.

“Vì Koschei.”

Đó là tên của kẻ đã tiêu diệt Baba Yaga. Dù có vẻ là không mấy thỏa mãn trước câu trả này đó, Vodyanoy không hỏi gì thêm.

2 con quỷ dừng lại ở chỗ sâu thẳm nhất của ngôi đền, 2 cặp mắt ngước lên nhìn về bức tường xám xịt sừng sững trước mặt chúng.

Trên tường, khắc trên đó là 1 nữ thần đang cưỡi trên 1 con rồng đen to lớn.

Cơ mà, liệu có bao nhiêu người biết được rằng đó là 1 nữ thần?

Nữ thần kia mặc 1 bộ đồ mỏng manh, với vai và ngực trái lồ lộ hẳn ra bên ngoài, đầu gối của nữ thần đè lên đầu rồng, tay đặt lên bờm. Dường như nữ thần đang vuốt ve con thú, và dường như nữ thần cũng đang đè nghiến con thú kia xuống.

Không ai biết được nữ thần đang liếc nhìn con Rồng kia đang nghĩ điều gì.

Đó là bởi, nữ thần có tới 3 mặt. 3 gương mặt xếp thành 1 hàng ở trên đầu nữ thần. Ở giữa là khuôn mặt với nụ cười hiền hòa, bên phải chìm trong thịnh nộ, và bên trái thì không chút cảm xúc. 3 gương mặt đó đều đang nhìn xuống con rồng.

“… Có lẽ là do [Cung] đang mạnh lên, mọi chuyện xem ra đang diễn ra hết sức thuận lợi. Cứ đà này, ngày mà chúng ta vẫn hằng ao ước sẽ không còn xa vời nữa.”

“Liệu thế giới của chúng ta sẽ đến không? 1 thế giới của mặt trời đen và mặt trăng đỏ chiếu rọi trên trời cao, của đất tím và biển có màu của lá lan tỏa khắp nơi, 1 thế giới với con người, với rồng, với thần thánh, với sinh linh trong cổ tích chung sống với nhau.”

Dường như đã làm rõ những gì mình muốn, 2 kẻ kia liền quay lưng lại với bức bích họa trên tường. Chúng lặng lẽ quay trở lại lối vừa mới đi vào ban nãy. Trong bóng tối, làn gió khô hanh lại trở nên yên tĩnh.

Chương 2[]

Hồi hương

Trời đã bắt đầu hửng sáng. Ngày thứ hai của Lễ hội Mặt trời chuẩn bị bắt đầu.

Trên chiếc gường của căn phòng nghỉ tại Hoàng cung, Tigre tỉnh giấc. Giữa căn phòng lờ mờ sáng, anh thay quần áo, chuyển sang 1 bộ lễ phục và bước ra khỏi hành lang. Hôm nay, anh có hẹn gặp với 1 người vào buổi sáng. Từ hôm qua anh đã được chỉ cho phải đi tới đâu.

Đứng trước căn phòng, vì trời còn sớm, Tigre do dự gõ cửa phòng. 1 giọng nói điềm đạm từ trong phòng đáp lại.

Anh mở cửa bước vào. Đó là 1 căn phòng chỉ bé bằng 1 nửa phòng anh, không có mấy đồ đạc, trông hết sức giản dị.

1 chiếc bàn nhỏ đặt giữa 2 chiếc ghế sofa được kê ngay trung tâm căn phòng. 1 người đang đứng sẵn tại đó. Đó chính là Eugene Shebalin.

“Thứ lỗi cho tôi đã không sắp xếp được thời gian, thành ra mới phải hẹn ngài sớm thế này.”

“Xin ngài làm ơn đừng có quá để tâm đến việc đó. Suy cho cùng thì tôi cũng đã quen với việc thức dậy sớm rồi.”

Dù lịch sự, lời đáp của Tigre có lẽ cũng phải khiến cho Teita phải kinh ngạc.

Tigre ngồi xuống chiếc ghế đối diện Eugene theo lời của ông ta. Sau đó, anh lên tiếng chúc mừng việc ông sẽ trở thành vị Vua tiếp theo. Dù Eugene mỉm cười cảm ơn, vẻ mặt của ông lại có phần cứng nhắc, dường như không được vui vẻ gì.

--- Elen có nói rằng người này chỉ muốn giữ nguyên chức vị của mình, cơ mà…

Đột nhiên, Tigre nhớ lại cuộc nói chuyện ngày hôm qua với Victor. Anh băn khoăn không rõ Eugene đã nghĩ gì khi biết mình sẽ trở thành người kế vị ngôi báu. Liệu ông ta đã phải từ bỏ giấc mơ được quay về làm lãnh chúa của mình chăng?

--- 1 điều không nên hỏi hử…

Anh thầm lắc đầu trong tâm trí mình. Đó không phải thứ anh nên hỏi 1 người mới gặp. Ngay cả Elen, dù gần gũi với anh như vậy, cũng không bao giờ hỏi, ngoại trừ đằng sau điều đó có uẩn khúc gì.

Eugene rót trà, lúc này đã nguội, vào 2 chiếc tách bạc ở trên bàn. Đặt ấm lên bàn, ông ta chậm rãi nói.

“Dù mọi chuyện đều đã chìm vào dĩ vãng rồi, trước đây tôi cũng đã từng có vài dịp được gặp mặt cha ngài.”

Trước đây, Eugene vẫn thường được cử đi sứ tới Brune.

Từ Zhcted tới Brune có tất cả 3 đường. Hoặc là đi bằng đường biển, hoặc là đi đường phía Nam men theo dãy Vosyes, hoặc là vượt qua ngọn núi.

Nếu là vượt núi Vosyes, ai cũng sẽ phải đi qua Alsace. Và Eugene vẫn luôn chỉ đi theo con đường này.

“Cầu cho linh hồn của cha mẹ ngài được yên nghỉ ở cõi vĩnh hằng.”

Eugene nhắm nghiền mắt lại, miệng lẩm bẩm khấn tên chư vị thánh thần. Tigre cúi thấp đầu xuống.

“Cảm ơn ngài rất nhiều.”

“Và, tôi cũng muốn gửi lời cảm ơn về Eleonora và Limalisha.”

Thấy Tigre ra vẻ băn khoăn, Eugene cười mà đáp.

“Với vị trí của mình, 1 Vanadis khó mà có thể kết bạn được. Cho dù Limalisha có quý mến Eleonora tới vậy đi nữa, chính vì lý do đó mà cô gái lại luôn tỏ ra nhún nhường như thế. Bản thân tôi cũng lực bất tòng tâm. Và rồi, ngài xuất hiện.”

Eugene nói, hệt như 1 người thầy đang nói về những người học trò yêu quý của mình.

“Tôi cũng đã được nghe 2 người kể về ngài. Họ có nói rằng ngài là 1 người đáng tin cậy, vừa ôn hậu những cũng không kém phần mạnh mẽ. Tôi đã quan sát ngài từ buổi yến tiệc, nhưng, thành thật mà nói, tôi đã cảm thấy rất yên tâm. Tôi nghĩ rằng những gì họ nói đều không sai.”

“Cả tôi cũng coi họ là những người bạn thân thiết không thể thay thế được.”

Eugene mỉm cười trước lời của Tigre. Hay, có lẽ ông đã nhận ra những tâm tình không thành lời của chàng trai trẻ. Là gì đi nữa, kể cả là vậy, ông cũng không hề nói ra.

“Ngài cũng có vị trí của riêng mình và cũng ý thức được điều đó rõ ràng. Vì vậy, tôi xin được yêu cầu ngài 1 chuyện. Xin ngài từ bây giờ hãy chăm sóc họ. Không, như vậy thì không ổn. Tôi mong rằng 2 bên sẽ luôn giúp đỡ lẫn nhau trong tương lai.”

Tigre gật đầu. Sau đó, Eugene chuyển sang 1 chủ đề khác.

“Tiện cũng nói, ngài dự định sẽ làm gì sau khi quay về Brune?”

Suy nghĩ 1 hồi, Tigre liền kể lại 1 phần của cuộc nói chuyện của anh với Vua Victor.

Anh thuật lại chuyện có thể anh sẽ không thể nào được ở lại Alsace nữa.

“Quả thật đó là điều Bệ hạ sẽ nói.”

Eugene mỉm cười gật đầu.

“Nói thế này e sẽ làm ngài mất lòng, nhưng liệu ngài có thể coi những thứ đó là lời động viên của Bệ hạ?”

“Động viên…?”

Tigre vô tình nhíu mày lại. Mọi chuyện không hề như vậy. Nụ cười trên môi Eugene tắt ngúm, ông nghiêm mặt lại.

“Ngay cả tôi cũng dễ dàng tưởng tượng đến viễn cảnh đó. Bá tước Vorn, một khi quay về Brune, cho dù có muốn hay không, ngài cũng sẽ bị cuốn vào cuộc đấu đá chính trị trong Vương quốc. Thứ lỗi cho tôi vì những lời khó nghe này, nhưng, ngay tại quê hương của ngài, vẫn có một số kẻ nuôi lòng hiềm khích với Công chúa Regin.”

Tigre ra vẻ buồn bực, 2 bàn tay đặt trên đầu gối nắm chặt lại. Anh biết chuyện đó kiểu gì cũng sẽ xảy ra. Sau nội chiến, những bầy tôi của Thenardier và Ganelon đâu vì thế mà tan biến. Chưa kể, vẫn có kẻ tỏ ra bất mãn và nghi ngờ dưới quyền cai trị của 1 Công chúa, 1 người chưa hề có công trạng gì đáng kể, mà nung nấu ý định phản loạn.

Với những kẻ như vậy, Tigre là 1 chướng ngại đầy khó chịu. Kể cả là anh có sống lặng lẽ ở Alsace đi nữa, vẫn tồn tại khả năng là chúng sẽ mưu toan điều gì đó.

Massas còn nói rằng ông cần người ủng hộ Regin, cho dù chỉ là 1 người thôi cũng được. Về phần Tigre, anh muốn được giúp nữ Công chúa bằng bất cứ cách gì có thể.

--- Dù vậy, làm Vua thì e là có phần hơi quá đà.

Cơ mà, nếu quả như đó đúng là 1 lời động viên như Eugene nói, có lẽ anh có về Brune với khí khái như vậy cũng không tới nỗi nào.

“Cảm ơn ngài đã khuyên bảo.”

Tigre đáp lại và cúi đầu cảm ơn Eugene.

Sáng sớm, cùng lúc Tigre đang gặp Eugene trong 1 căn phòng tại Hoàng cung, 1 tin cũng tới được tai Vua Victor.

Vị Vua già lắng nghe tin mới được kỹ càng, không hề thay đổi sắc mặt. Dùng bữa xong xuôi, ông ta bước ra ngoài đại sảnh cùng với viên Tể tướng. Lúc đấy, Tigre cũng vừa bàn bạc xong với Eugene, và, đang ra sảnh cùng với Elen và mọi người.

Trong khi Vua Victor bước ra đại sảnh, Tigre và những người đồng hành của anh còn đang bận bịu tiếp đón những quý tộc ra mặt chào hỏi họ. Không ít người trong số đó hoặc là chưa có dịp được tiếp chuyện với anh vào ngày hôm qua, hoặc là bây giờ mới tới được nơi.

Dù ngạc nhiên trước việc vị Vua già xuất hiện mà không báo trước, các quý tộc cũng tạm ngưng chuyện trò, tạm dừng ăn uống lại mà nhìn về Victor.

Thông thường, mỗi khi nhà Vua bước ra đại sảnh, luôn phải có ai đó đứng ra thông báo trước như Eugene đã làm vào ngày hôm trước. Không một ai có thể giấu được nổi vẻ bối rối trước 1 ngoại lệ như thế này.

Đặc biệt là Tigre, vẫn còn nhỡ rõ cuộc nói chuyện của anh với Victor vào đêm hôm qua. Anh im lặng và cau mặt lại. Ngồi ngay bên cạnh chàng trai trẻ, Elen băn khoăn nhìn anh, thế nhưng vì Đức vua sắp sửa lên tiếng, cô không thể nào hỏi anh xem có gì không ổn.

Chưa vội cất lời ngay, Victor chỉ chậm rãi nhìn quanh. Cảm thấy như ánh mắt của vị Vua già bắt gặp đôi mắt của mình, Tigre nhíu mày lại.

--- Ông ta đang nhìn mình sao…?

Tigre băn khoăn không rõ liệu có gì đó nhầm lẫn ở đây không. Cùng với anh còn có cả những danh gia vọng tộc như các Vanadis và Ilda đứng cùng. Không có lý nào vị Vua lại đang nhìn anh.

“Thứ lỗi cho ta đã khiến cho cuộc vui của tất cả bị gián đoạn, nhưng có điều này ta muốn các ngươi cùng nghe.”

Không hề có 1 chút gì là vui vẻ, Victor nhìn toàn thể các quý tộc mà lạnh lùng nói.

“Vương quốc Sachstein đã xâm lược vào Brune, người bạn láng giềng giao hảo với Vương quốc chúng ta.”

Cả bàn tiệc chìm trong căng thẳng và bồn chồn. Tigre kinh ngạc nhìn vị Vua già. Vậy là, ban nãy không phải là do anh tưởng tượng khi cho rằng anh lại bắt gặp ánh mặt của vị Vua.

“Sachstein? Hình như từng nghe qua cái tên này ở đâu rồi thì phải.”

“Thôi nào, vương quốc nằm về phía Tây của Brune ấy…”

“Nơi vẫn hay tấn công Asvarre và Brune…”

Giữa các quý tộc bắt đầu vang lên những tiếng bàn tán như vậy. Có vẻ là hiểu biết của họ về khoản này cũng chỉ dừng lại ở tầm đó. Quả thật Victor nói vậy cốt là để thông báo cho Tigre.

Chuyện này hẳn phải nghiêm trọng, đủ để đến được tận Zhcted. Đây hẳn không phải là cuộc giao tranh bình thường, mà đã lên thành 1 cuộc chiến quy mô lớn. Khuôn mặt của những người thân thiết với anh tại Brune dần hiện lên trong tâm trí của Tigre.

Nằm ở miền Đông Bắc của Brune, có lẽ Alsace tạm thời vẫn sẽ an toàn. Thế nhưng, chiến tranh luôn luôn lan rộng không khác gì 1 trận cháy rừng.

Anh còn lo lắng cho cả Regin và Massas nữa. Anh phải quay về Brune càng sớm càng tốt.

Chen vào giữa các quý tộc, Tigre bước tới trước mặt Victor. Vị vua Già nhìn xuống chàng trai trẻ.

“Bá tước Vorn. Ta cho phép ngươi được lên tiếng. Nếu muốn được lưu lại ở Vương quốc chúng ta cho tới khi nào hòa bình quay về quê hương của ngươi, ta sẽ vui lòng chấp thuận thỉnh cầu của ngươi.”

Không hề do dự, Tigre quỳ gối mình xuống.

“Thần thành thật cảm ơn lòng thành của Bệ hạ. Với tất cả lòng kính trọng của mình, thần xin phép được đi.”

“Sau khi đi, ngươi sẽ làm gì?”

“Thần sẽ quay về Brune để chống lại Sachstein.”

Đôi mắt đen nhánh của chàng trai trẻ tràn đầy những ý chí mạnh mẽ. Vị Vua già tán thành gật đầu.

“Không hổ danh người anh hùng trẻ tuổi của Brune. Vì lòng dũng cảm của ngươi, ta sẽ ban cho nhà ngươi 1 món quà.”

Victor quay sang nhìn Elen. Vị Vua già nghiêm trang thốt lên.

“Eleonora Viltaria. Ngươi hãy mang 2.000 quân cùng Bá tước Vorn tới Brune. Leitmeritz đã chinh chiến liên tục từ trận Dinant cách đây 2 năm trước rồi, liệu ngươi có thể làm được không?”

“Dù tài hèn sức mọn, thần xin gắng hết khả năng của mình.”

Không màng tới việc hôm nay đang mặc váy, Elen vẫn quỳ gối ngay tại chỗ và cúi đầu xuống.

Vua Victor hẳn ra lệnh điều quân như vậy khả năng là để giảm bớt quyền lực của Leitemeritz đi, nhưng cô vẫn cảm thấy biết ơn vì điều đó. Kể cả là vị Vua già không nói gì, Elen vẫn sẽ tự mình đứng ra yêu cầu. Tuy 2.000 quân chỉ là 1 con số quá ít ỏi, dù sao thì có vẫn còn hơn không.

“Tâu Bệ hạ. E rằng chỉ mang 2.000 quân qua giúp đỡ nước láng giềng trong cảnh hoạn nạn như thế thì quả là 1 vết nhơ cho Vương quốc của chúng ta. Xin bệ hạ hãy cho phép thần được điều binh.”

Ludmira Lourie bước lên nói.

“Không được.”

Thế nhưng, Victor lại thẳng thừng từ chối.

“Gần đây, Muozinel đang có nhiều động tĩnh rất kỳ quái. Vanadis của Olmutz và Polesia phải luôn đề phòng Muozinel. Ta sẽ cho Vanadis xứ Brest sẵn sàng làm hậu quân cho 2 Vanadis kia.”

Khuôn mặt của Sofy và Olga đều nhuốm 1 màu kinh ngạc. 3 Vanadis quỳ gối xuống, trong lòng chất chứa đầy những bực bội và bồn chồn.

Những gì Victor vừa nói đều không sai. Trên hết tất cả mọi thứ, họ là Vanadis, phải luôn đặt Zhcted và Công quốc của mình lên hàng đầu. Thế nhưng, đồng thời, cũng vì thế mà hầu như họ không thể nào giúp đỡ Tigre được. Vị Vua trẻ nói tiếp.

“Ta sẽ để Lebus canh chừng Vương quốc Asvarre. Một khi Sachstein hành động, hẳn là Asvarre cũng sẽ có động tĩnh ngay.”

“… Xin vâng.”

Cố nén cảm xúc mình lại, Liza quỳ gối xuống trước mặt vị Vua già.

Ánh mắt của Victor liền quay sang nữ Vanadis tóc đen.

“Osterode sẽ cùng Leitmeritz đi trợ giúp cho Bá tước Vorn. Ta sẽ cho ngươi cử 3.000 quan mang sang Brune.”

1 làn sóng ngỡ ngàng lan tỏa khắp nơi. Tigre và các Vanadis đều qua sang nhìn Valentina. Nữ Vanadis tóc đen lặng lẽ quỳ gối và cúi đầu xuống.

“Thần xin kính cẩn tuân lệnh của Bệ hạ.”

“Thưa Bệ hạ, bằng tất cả lòng kính trọng của mình, có điều này thần xin được thưa lên.”

Sofy đứng dậy và bước về phía trước. Mặt cô có phần tái mét đi.

“Osterode liệu có hơi xa so với Brune không? Đương nhiên, thần tin là Bệ hạ đã có phương kế từ trước. Xin người có thể chia sẻ, dù chỉ là 1 phần, cho chúng thần biết được không?”

“Hiện tại, Osterode không có mối nguy nào quá cấp thiết. Như vậy thôi lẽ nào chưa đủ sao? Valentina, ngươi nghĩ sao?”

“Bệ hạ đã từng nói rằng Brune là bạn của Zhcted. Thần cũng cùng chung suy nghĩ như vậy.”

Valentina điềm đạm đáp. Xem ra là cô không có phản đối gì.

“Thần xin chân thành được cảm ơn ý tốt của Bệ hạ.”

1 lần nữa, Tigre lại cảm ơn Victor. Với 2 Vanadis và 5.000 binh lính, đây quả thực là 1 con số đầy bất ngờ.

Thế nhưng, Tigre vẫn cảm thấy phần nào bất an trong tâm trí. Anh quay sang liếc nhìn Valentina, lúc này đang quỳ gối ở ngay bên cạnh anh.

--- Tại sao lại là cô ta?

Tigre không hề hay biết Vua Victor đang mưu tính gì.

“Vậy thì, cho thần xin phép.”

Đứng bật dậy, Tigre rời khỏi đại sảnh. Elen, Lim và Teita cùng đi theo anh. Sau đó, các Vanadis còn lại cũng nhanh chóng đi ra. Vị Vua cũng quay đi thản nhiên như không, và đại sảnh lại huyên náo trở lại.

Sau khi rời khỏi đại sảnh, Tigre và mọi người cùng xúm lại vào 1 góc của hàng lang dài đằng đẵng. Chàng trai trẻ nhìn sang Valentina.

“Quý cô Valentina. Tôi rất biết ơn việc đã cô đồng ý gửi quân tới Vương quốc của tôi.”

Tigre đứng thẳng lưng lại và cảm ơn Valnetina. Nữ Vanadis tóc đen, lúc này đang mặc 1 bộ váy trắng muốt, lắc đầu với 1 nụ cười đầy duyên dáng.

“Dẫu sao đó cũng là mệnh lệnh từ Quốc vương. Xin ngài đừng quá bận tâm.”

“Quý cô nói vậy thì đỡ cho tôi nhiều quá. Tôi dự định sẽ tới Leitmeritz với Eleonora-dono trước rồi mới về Brune, thế nhưng còn cô thì sao?”

Đây là điều mà anh phải hỏi. Dù không nhất thiết phải dựa dẫm vào quân binh của Valentina, nếu như cô không cho anh biết dự tính của mình, anh khó mà có thể trình bày cặn kẽ kế hoạch viện binh cho Brune biết được. Sai 1 ly thôi là đủ để quân của Valentina bị nhầm thành kẻ xâm lược ngay.

Nữ Vanadis tóc đen ngước mắt lên trời, ra vẻ đăm chiêu suy nghĩ. 1 hồi sau đó, đôi mắt màu tím biếc của cô quay sang Tigre.

“Tôi đang tính men theo bờ biển để đi về miền Bắc của Brune bằng đường biển. Xem ra là cảng biển của Công quốc chúng tôi cuối cùng cũng được việc đôi chút.”

Tại Osterode, miền đất nằm dưới quyền cai quản của Valentina, chỉ có duy nhất đôi ba cảng có thể dùng được vào mùa đông. Một khi mặt nước ở các hải cảng bị đóng băng, thuyền sẽ không thể nào lưu thông được. Thế nhưng, một khi xuân sang, thêm nhiều cảng biển lại có thể quay trở về hoạt động được.

Dù là 3.000 quân đi nữa, chỉ cần 1 hạm đội là đủ để Valentina mang đi theo. Chính ra họ sẽ tới được Brune nhanh hơn là vượt qua Zhcted.

“Được rồi. Tôi sẽ báo lại về cho Vương quốc. Vậy thì, hẹn gặp lại ở Brune.”

“Vâng. Mọi người, cho phép tôi cáo lui.”

Valentina nhã nhặn cúi chào, rồi quay lưng lại. Cô bước dọc theo hành lang. Vừa nhìn về bóng dáng cô ta, Tigre quay ra Sofy.

“Sofy, cô có biết gì về Vương quốc Sachstein không?”

“Ừm, tôi cũng không biết gì nhiều, nhưng chắc chắn đó là 1 vùng đất rất thiện chiến. Sachstein vẫn thường hay giao tranh tại biên giới của Brune và Asvarre.”

Zhcted và Sachstein vốn dĩ không có biên giới chung. Thế nhưng 2 bên vẫn có giao thương qua lại với nhau.

“Vị Vua đương tại vị của Sachstein có tên là August. Tại Vương quốc đó, các lãnh chúa, thường được gọi với cái tên địa chủ, đều là những kẻ có rất nhiều quyền thế, nhưng không nghi ngờ gì nữa, August là 1 vị Vua xuất chúng. Ngoài ra, có thể nói là họ còn nổi tiếng với nỏ và máy bắn đá nữa.”

“Lính đánh thuê của họ cũng nổi tiếng không kém. Nghe nói là lính đánh thuê xuất xứ từ Sachstein đều chiến đấu rất cừ khôi. Tôi đã từng có dịp gặp mặt 1 vài người vào trước đây, xem ra là họ đủ biết khi nào cần phải tấn công, và lúc nào cần phải rút lui.”

“Bá tước Tigrevurmud. Tôi cho rằng bây giờ chúng ta phải tức tốc quay về Brune ngay, không còn thời gian để trì hoãn nữa. Rốt cuộc, chúng ta cũng chưa rõ mục đích lẫn quân số của Sachstein gì hết.”

Lim nói xen vào. Quả thực là như vậy.

Tigre chìa tay ra với Mira.

“Đã tới lúc phải chia tay rồi, nhưng rồi thì sẽ có ngày chúng ta gặp lại nhau.”

“Ừm, tôi mong là sau chuyến đi này cậu có chuyện gì đó thú vị mang về.”

Mira nắm lấy tay Tigre. Chàng trai trẻ cũng bắt tay với Sofy, Liza và Olga. 3 người cũng nói lời động viện với anh.

“Có Elen đi cùng rồi, chắc là mọi chuyện sẽ ổn thôi, nhưng đừng có gắng sức quá nhé.”

“Chắc là không có bất cứ ai có thể đánh bại cậu đâu, nhưng đừng có mà bất cẩn đấy.”

“Chiến thắng.”

Sofy mỉm cười dịu dàng, Liza nhắc nhở như 1 người chị gái, và Olga chỉ ngắn ngủn 1 từ như vậy. Sau đó, Tigre nhìn sang Teita. Trong thoáng chốc, đôi mắt đen nhánh của anh có chút gì đó đầy lo âu.

Teita chỉ là 1 người hầu gái tay không tấc sắt. Mang cô về Brune, lúc này đang sắp sửa bị cuốn vào vòng xoáy chiến tranh, liệu có phải là ý hay không?

Thế nhưng, Tigre nhanh chóng nghĩ lại ngay. Lý do là vì ánh mắt màu hạt dẻ tràn ngập đầy quyết tâm của Teita.

Teita vẫn như vậy, vẫn 1 thân hình nhỏ bé và đầy mỏng manh. So với khi mới lần đầu đặt chân lên Zhcted cách đây 2 năm trước, cô vẫn không cao thêm là mấy, chênh lệch giữa cô với Elen hay Tigre vẫn không rút ngắn được là bao.

Thế nhưng, Tigre thừa biết lòng quyết tâm lẫn ý chí của cô gái. Trong cuộc nội chiến ở Brune, cô đã theo sát Tigre cho tới thời khắc cuối cùng, và, ngay gần đây, cô đã cùng Lim và Massas đi hết từ Leitmeritz tới tận Lebus giữa mùa đông lạnh giá của Zhcted.

“Teita. Chuyến đi này sẽ khá bận rộn đấy. Dù hơi vất vả, nhưng hãy cố lên nhé.”

“… Vâng!”

Cô gái tóc màu hạt dẻ vui vẻ đáp lại, kèm theo đó là 1 nụ cười đầy mãn nguyện. Cô vẫn sợ là mình sẽ bị bỏ rơi lại phía sau. Chính vì hiểu rõ được điều đó, Tigre mới quyết định mang cô theo. Elen đặt tay lên vai Teita, miệng nở 1 nụ cười hài lòng.

“Được rồi. Teita, giúp chị thay đồ. Lim, chị đi chuẩn bị ngựa. Và, cho người về Leitmeritz, báo tin cho mọi người chuẩn bị ngay 2.000 kỵ binh.”

“Rõ.”

Lim cúi đầu đáp. Nét mặt dửng dưng của cô gái chứa đầy những lòng tôn trọng với Elen.

Và, chưa đầy 1 tiếng sau, Tigre và mọi người cùng rời khỏi kinh thành.

4 người họ, giờ đang ở trên lưng ngựa, đều đã thay sang đồ đi đường. Elen và Lim, mỗi người cưỡi 1 ngựa, nhưng Teita thì lại cưỡi chung với Tigre. Ngồi phía sau, cô bám chặt lấy chàng trai trẻ.

Bầu trời trong xanh. Mặt trời sáng chói lọi, dần dần mọc lên từ hướng Đông.

Lễ hội Mặt trời vẫn không hề gián đoạn. Tigre và những người đồng hành của anh phi ngựa, bỏ lại phía sau tiếng huyên náo bên kia tường thành.

5 ngày sau khi rời khỏi Kinh thành Silesia, nhóm Tigre cũng về được tới Leitmeritz.

“Chúng tôi đang đợi ngài quay về.”

Chờ sẵn ngoài cánh cổng bên ngoài Lâu đài, Rurich chào đón 4 người. Năm nay anh ta đã 23 tuổi. Là 1 trong những chỉ huy, tài năng của anh ngày càng được trui rèn qua không biết bao chiến trận. Dù vẫn còn trẻ tuổi, Rurick vẫn là 1 cá nhân tài ba, kể cả là trong số những hiệp sĩ của Leitmeritz.

Về tài bắn cung mà bản thân vẫn luôn tự hào, dù vẫn chưa đạt tới khoảng cách 270 arsin, anh ta đã bắn chính xác hơn trước nhiều. Nhìn chung, 250 arsin vẫn thường được coi là khoảng cách tên bay được xa nhất trên khắp lục địa. So với con số đó, khoảng cách mà anh bắn được vẫn hết sức đáng kể.

Tiện cũng nói, Rurick vẫn để đầu trọc lóc, kể cả là khi năm mới đã tới.

Tigre, lý do dẫn tới kiểu tóc này, đã nhiều lần hỏi Rurick, “tại sao không để tóc lại như cũ đi”. Thế nhưng, đây là lời đáp lại gần đây nhất của anh ta.

“Tôi cũng đã nghĩ tới chuyện đó và hỏi ý kiến của 1 cô gái mà tôi quen biết. Cơ mà cô ta lại nói rằng cứ để nguyên như vậy thì hơn. Cô gái đó đã biết tôi từ trước khi tôi cạo đầu, nên…”

Lại nói, hiện tại Rurick đang “quen biết” với tận 4 cô gái liền, thành ra nếu không hỏi tên thì Tigre cũng không hề biết được rốt cuộc Rurick đã hỏi ai.

“Mọi việc đã chuẩn bị xong xuôi chưa?”

Từ trên lưng ngựa, Elen nghiêm giọng hỏi. Rurick điềm tĩnh đáp.

“2.000 kỵ binh đã được chuẩn bị sẵn sàng.”

“Đã có tin gì từ Brune chưa?”

“Hiện tại thì chưa có tin gì quan trọng, cơ mà…”

Lời đáp của Rurick có phần hơi lảng tránh. Dù có cùng biên giới với Brune, điều đó không có nghĩa là họ có thể nhận được tin từ bên kia ngay được. Thêm vào đó, lần này chiến tranh lại nổ ra ở tận phía Tây Brune. Ý thức rõ được điều đó, Elen không hề trách cứ gì Rurick.

“Được rồi. Cho gọi tất cả đội trưởng, tập trung lại ở sân trước trong 1 tiếng nữa.”

Tắm rửa qua loa 1 chút,  Elen, với Lim giúp đỡ, thay sang chiến phục. Cô chỉ mặc giáp nhẹ với giáp vai, ngực, tay và chân. Theo sau Lim, giáp trụ đầy đủ, và Tigre, chỉ mặc 1 bộ giáp da trên bộ đồ vải gai của mình, 3 người cùng bước ra sân trước của Lâu đài Leitmeritz.

Trên sân, tầm 20 binh lính, trong đó có Rurick, đã xếp sẵn thành hàng. Tất cả đều là những đội trưởng đứng đầu 100 kỵ binh. Trong số họ còn có cả Aram, 1 người khác thân thiết với Tigre.

Dù vốn có mặt mũi nhang nhác giống 1 con hải li từ trước, Tigre cảm thấy dường như trông anh ta ngày càng giống hơn trước. Bắt gặp ánh mắt của Tigre, Aram nhếch mép lên trong giây lát, cười 1 tiếng nho nhỏ.

Đứng trước mặt mọi người, Elen uy nghiêm nhìn tất cả 1 lượt.

“Ta chắc rằng mọi người đều đã biết tin, nhưng Vương quốc Sachstein đã tuyên chiến với Brune. Chiểu theo lệnh từ Hoàng gia, từ bây giờ chúng ta sẽ hành quân tới tiếp viện cho Brune.”

Elen dừng lại tại đó. Cô quan sát vẻ mặt các binh sĩ của mình. Không 1 ai trong số họ tỏ vẻ gì ra ngoài mặt, tất cả chỉ chun mũi lại và nhìn thẳng về phía trước. Elen bèn nói tiếp.

“Trong số các ngươi, hẳn sẽ có những người tỏ ra bất mãn. Và sẽ có những người nghĩ ‘đường đường là chiến binh xứ Leitmeritz, nào phải lính đánh thuê cho Brune, tại sao ta phải liều mạng mình, phải đổ máu vì chúng chứ?’”

Dù đúng là lệnh từ Đức vua, họ vẫn phải tham chiến để bảo vệ nơi nước ngoài. Số người trong lòng cảm thấy bất phục hẳn cũng không hề nhỏ.

Kể cả là vậy, nếu Elen đã ra trận, tất cả binh lính đều sẽ theo cô. Nghe vậy là đủ thấy cô có uy thế nào với quân sĩ mình.

Thế nhưng, đó cũng không phải là thượng sách. Chỉ dựa vào lòng trung thành của người khác, trước sau gì rồi cũng sẽ nếm mùi thất bại. Trên hết, làm như vậy cũng không hề hợp khẩu vị Elen.

“Cứu Brune suy cho cùng cũng chính là vì lợi ích của Leitmeritz.”

Elen dõng dạc nói.

“2 năm trước, chúng ta đã tham gia vào cuộc nội chiến tại Brune.  Nhờ vậy, ta đã lập được 1 số giao ước với Brune. Tất cả những giao ước đó, thí dụ như sửa sang đường đi qua dãy Vosyes, đều là để Leitmeritz chúng ta phồn thịnh hơn.”

Cô không đi sâu vào giải thích thêm. Đó là vì, giả dụ là, trừ những người có đủ khả năng lẫn kiến thức để trợ giúp Elen trong việc trị vì như Lim, hoặc bản thân là người cai quản 1 vùng lãnh địa như Tigre, không thì không có ai có thể hiểu được. Điều quan trọng là phải cho quân sĩ hiểu được đây không phải là vấn đề của riêng ai.

“Thế nhưng, Sachstein lại đang cố tìm cách phá hủy điều đó.”

Nhìn thẳng vào binh lính mình, Elen sắc sảo thốt lên.

“Một khi Brune sụp đổ và Sachstein trở thành Vương quốc giáp ranh, chúng ta sẽ không thể nào được sống yên bình như trước được. Các cuộc giao tranh ở dãy Vosyes sẽ ngày một leo thang, kết cục rồi sẽ sớm trở thành 1 cuộc chiến tranh toàn diện.”

Dù như vậy có phần hơi quá, nhưng đó không hẳn là không có bằng chứng. Chẳng phải chính Sofy đã nói sao? Sachstein vẫn liên tục gây chiến  với các quốc gia lân cận với mình. Không nghi ngờ gì nữa, Quốc vương Sachstein đang tại vị là 1 kẻ tham vọng và luôn thèm muốn mở mang bờ cõi.

Về phần Elen, cô không muốn phải chia sẻ biên giới với 1 Vương quốc đáng sợ như vậy.

“Cho nên, để điều đó không thể xảy ra, ta sẽ thân chinh tới Brune. Liệu các ngươi sẽ theo ta chứ? Liệu các ngươi có đủ gan cho đám người ở cái xứ xa xôi đó biết sức mạnh của Leitmeritz không?”

Trước lời Elen, các đội trưởng ngay lập tức đứng chào, đồng loạt đều tăm tắp. Trước phản ứng của họ, nữ Vanadis tóc bạch kim hài lòng gật đầu.

“Tốt. Vậy thì tất cả hãy quay về vị trí của mình. Chúng ta sẽ khởi hành sớm thôi.”

Và thế là, đoàn quân 2.000 người của Leitmeritz bắt đầu cuộc hành quân tới Brune.

Tigre đã nhờ Elen cho cử 1 kỵ binh, cầm theo 1 bức thư do anh viết, đi trước tới Alsace. Trong thư là những thứ anh muốn người dân trong lãnh thổ của mình chuẩn bị trước khi tới Alsace.

1 vài ngày sau khi rời khỏi Leitmeritz, 2.000 kỵ binh do Elen và Tigre cầm đầu đã vượt qua dãy Vosyes, bước vào Alsace.

Con đường sơn nối liền giữa Alsace và Leitmeritz, dù 10 phần mới hoàn thành được 3 phần, nhưng đã được sửa sang lại rất cẩn thận. Sỏi đá đều được dọn hết, mặt đất được san phẳng lại, hàng rào được dựng lên, 1 hệ thống thoát nước được xây dựng, đó là những việc quan trọng nhất trong quá trình tu sửa.

Dù chỉ mới xong được có 3 phần công việc, đương nhiên là nhờ vậy, tốc độ di chuyển của quân Leitmeritz tạm thời vẫn được nâng lên rõ rệt.

“Xem ra là Regin đã giữ lời. Thế thì tốt.”

Trong khi Elen vui vẻ mỉm cười, cô cho binh lính nghỉ ngơi sau khi vượt qua được dãy Vosyes.

Trong khi quân Leitmeritz nghỉ giải lao tầm nửa tiếng, mình Tigre cùng Teita cưỡi ngựa đi 1 quãng ngắn.

Trải dài trước mắt của chàng trai trẻ là cả 1 thảo nguyên xanh bát ngát, chỉ có mỗi 1 cánh rừng đen sâu thăm thẳm nằm xa xa. Nói là thảo nguyên, nhưng nơi đây không chỉ có mình một màu xanh; vài đóa Trường Thọ và Lưu Ly nở rộ, chỉ ngắm thôi là đã thấy ngập tràn cảm giác xuân đã về. Trên bầu trời trong xanh, mặt trời treo chót vót tỏa sáng chói lóa.

Nghe tiếng cỏ dạt dào giữa từng cơn gió, Tigre nhìn về cánh đồng cỏ xanh.

“Cuối cùng chúng ta cũng về đến nhà nhỉ.”

“Vâng, chúng ta đã về đến nhà.”

Ngồi sau Tigre, Teita đáp lại chàng trai trẻ, mái tóc màu hạt dẻ của cô gái phất phơ trong gió. Giống như anh, giọng cô gái chất chứa không biết bao nhiêu là xúc cảm.

Đã hơn 1 năm trôi qua kể từ khi Tigre rời khỏi Brune. Thế nhưng, chẳng phải là trước cả khi rời khỏi Alsace, chẳng phải anh đã quyết chí để đánh bại Công tước Thenardier sao?

Đương nhiên, sau khi cuộc nội chiến kế thúc, anh có qua Alsace trên đường tới Leitmeritz làm khách. Anh đã dừng chân lại tại thị trấn Celesta, nơi anh sinh ra và lớn lên.

Thế nhưng, suy cho cùng đó chỉ là dừng chân mà thôi. Lúc đó trời đã sang đông, anh không thể nào lưu lại được lâu, nhất là khi phải vượt qua dãy Vosyes trong khi thời tiết vẫn còn đang thuận lợi.

Sau biết bao nhiêu chiến trận, 1 cuộc đời ở nơi đất khách, 1 chuyến đi tới 1 vùng xa lạ, cảnh tượng chưa hề phai mờ đó giờ đang ở trước mắt anh.

Bầu trời xanh, cánh đồng cỏ, khu rừng ẩn hiện đằng xa xa, những con sông, con hồ đáng nhẽ ra một lúc nữa mới gặp được, dãy núi đầy những thú hoang, thị trấn nơi anh sinh ra và lớn lên. Tất cả những thứ đó là quê hương anh.

“Teita. Mai chúng ta sẽ tới Celesta. Cơ mà…”

Vẫn quay lưng lại với cô gái, Tigre nói. Thế nhưng, anh không nói thêm gì nữa.

Teita bám chặt lấy lưng chàng trai trẻ. Dù hơi ấm từ cô không thể nào truyền qua được bộ giáp da, Tigre vẫn cảm thấy được tâm tình của cô gái từ cơ thể nhỏ bé, cũng như mái tóc màu hạt dẻ của cô gái đang nhột nhạo vuốt ve đằng sau gáy anh.

Họ chỉ ở lại Celesta đúng 1 đêm. Anh không hề có ý hờn trách gì. Thay vào đó, anh rất biết ơn vì điều đó. Được dừng chân tại Celesta là nhờ vào sự quan tâm của Elen và Lim.

Nếu như tiến thẳng tới kinh thành Nice sau khi vượt qua dãy Vosyes, họ đáng nhẽ ra không phải dừng lại tại thị trấn Celesta. Thay vào đó, đoàn binh chỉ việc đi qua con đường cái nằm ở phía Tây Celesta mà thôi.

Sau đó, Elen và Lim phải tính lại đường đi lẫn thời gian hành quân. Dù có dừng chân tại Celesta, họ nghĩ rằng vẫn có thể tới được kinh thành theo kế hoạch mà không chậm trễ.

Nhờ vào 2 cô gái, Tigre và Teita giờ mới được tới đây.

--- Liệu mình còn có thể quay lại nơi đây được không?

Nhìn về thảm cỏ xanh, Tigre ngẫm nghĩ. Đánh đuổi giặc ngoại xâm, củng cố ngôi vị của Regin xong xuôi, liệu Tigre còn có thể quay về Alsace được không?

“Đã tới lúc phải quay về chỗ Elen và mọi người rồi.”

Tigre quay đầu ngựa lại, tiến về phía quân Leitmeritz đang nghỉ chân. Cùng lúc đó, Teita chìa tay ra và ôm lấy Tigre.

“Tigre-sama. Cho dù ngài có đi đâu chăng nữa, em vẫn sẽ ở bên ngài.”

2 tay ôm chặt lấy người chàng trai trẻ, Teita khẩn khoản cầu xin. Tigre mỉm cười gật đầu, anh đặt tay mình lên tay cô gái.

“Cảm ơn em, Teita.”

Con ngựa 2 người đang cưỡi chậm rãi bước về phía quân Leitmeritz.

Ngày hôm sau, binh lính Leitmeritz tới được Celesta.

Thị trấn Celesta không có chỗ cho cả 2.000 người và ngựa được. 50 kỵ binh dẫn đầu bởi Tigre và Elen đi vào thị trấn; số còn lại cắm trại cách đó tầm 500 arsin.

Thêm vào đó, Teita vẫn cưỡi ngựa cùng Tigre không đổi.

“Tigre-sama, ngài đã về!”

Đứng trước cổng thành, vừa thoáng trông thấy bóng dáng Tigre đứng đầu đoàn quân, người gác cổng lớn tiếng thốt lên, không mảy may quan tâm tới lá cờ Hắc Long.

Đó cũng là chuyện thường tình, nguyên do là bởi, khi quân Thenardier do Zaian cầm đầu tấn công thị trấn vào năm kia, chính quân Leitmeritz đã đánh đuổi chúng đi. Với Tigre đi cùng như vây, họ không có lý do gì phải nghi ngờ hết.

Tiếng nói của người gác cổng theo gió đi tới tận tai của Tigre và những người đồng hành của anh. Đang cưỡi ngựa cạnh Tigre, Elen cười khúc khích, tay chọc nhẹ vào sườn anh.

“Cậu vẫn nổi tiếng như mọi khi thật.”

“Cho dù là 1 lãnh chúa bỏ bê lãnh địa của mình.”

Tigre nhún vai đáp. Lời anh nói ra có phần nào đó như tự giễu mình. Dường như nghe được ra, đang ngồi phía sau, Teita liền siết chặt vòng tay của cô trên người chàng trai trẻ.

“Tigre-sama, em không cho rằng ngài nói vậy là hay đâu.”

“Được rồi, Teita, đó là lỗi của anh. Thả anh ra đi nào.”

Tigre vội vã đầu hàng ngay. Nếu như để Teita ôm lấy như vậy, coi như là hình ảnh 1 lãnh chúa đầy uy nghi của anh e rằng sẽ bị sụp đổ ngay. Bình thường, anh không mảy may để tâm gì tới điều đó; thế nhưng, nghĩ tới việc đã lâu rồi mới quay về thế này, phần nào đó trong anh cũng muốn trông đĩnh đạc hơn. Anh phải làm gì đó thật nhanh trước khi để người khác nhìn thấy.

“Teita, chị cho phép đó. Em cứ giữ nguyên như thế cho tới khi nào đi vào thị trấn.”

“Tha cho tôi đi mà.”

Vừa phản đối Elen, lúc này đang được dịp cười khoái chí, Tigre cho ngựa tiến lên. Anh đi đến trước cổng thành. So với 1 năm trước, cảnh tượng đằng sau cánh cổng vẫn không có gì thay đổi.

Thế nhưng, Tigre không có dịp để thõa mãn nỗi nhớ nhung của mình thêm nữa. Từ trong thị trấn, người dân Celesta ùa nhau chạy ra. Dù không nhiều, nhưng cũng phải tầm hai, ba chục người.

Tigre vội vã trèo xuống ngựa. Sau đó, anh đỡ Teita xuống theo. Người lãnh chúa trẻ tuổi cùng cô hầu gái bị người người vây kín lại trước cổng.

“Tigre-sama, cuối cùng ngài cũng đã trở về.”

“Vừa nghe tin ngài về, tôi đã chạy vội tới ngay.”

“Mừng ngài trở về, Tigre-sama! Nếu Urz-sama còn sống, hẳn ngài ấy sẽ mừng lắm.”

Ai ai cũng vui mừng trước việc Tigre và Teita trở về mà thi nhau nói lời chúc mừng. Một vài người còn ứa nước mắt vì sung sướng.

“Mọi người xem ra vẫn không sao. Thứ lỗi cho tôi đã vắng mặt bấy lâu nay.”

“Lâu lắm rồi không được gặp mọi người! Cảm ơn mọi người đã cất công ra tận đây đón!”

Tigre và Teita hết bắt tay người này lại ôm lấy người kia trước cuộc đoàn tụ vui vẻ. Từ xa, Elen mỉm cười đứng nhìn cảnh tượng đó.

Cùng lúc đó, giữa những người dân, 1 người bước ra.

Đó là 1 người đàn ông hơi ầy gò, mái tóc đen dài buộc lại đằng sau gáy. Nhìn mặt, trông ông ta cũng tầm 30, vài nếp nhăn đã hằn lên trên vầng trán rộng của ông ta.

Tigre nhớ ra đấy là ai. Người này là Elvin, viên quan tổng đốc do Regin cử tới.

“Đức ngài Bá tước Vorn. Không có gì vui hơn việc ngài trở về bình an vô sự.”

Elvin kính cẩn cúi đầu. Tigre cũng gật đầu đáp lại và hỏi.

“Ở Alsace có gì thay đổi không?”

“Tôi đã gắng hết sức mình giữ nguyên mọi thứ được như cũ. Nếu được, xin mời ngài đi 1 vòng thị trấn mà xem. Người dân sẽ cảm thấy rất vui mừng nếu được nhìn thấy Đức ngài Bá tước.”

Vừa nói xong, Elvin liếc mắt sang 1 bên. Ông ta dè chừng nhìn Elen và những người đồng hành của cô – quân Leitmeritz đang đứng cách đó xa xa. Những nếp nhăn trên trán ông lại càng thêm phần hằn sâu.

“Elvin, họ là đồng minh của chúng ta. Cả người dân trong thị trấn cũng biết điều đó rồi.”

Hết sức bình tĩnh, Tigre thuyết phục viên quan tổng đốc tóc đen. Anh không thể nào trách cứ được thái độ của Elvin. Tất cả những người cầm quyền của 1 thị trấn đều khó mà không cảm thấy quan ngại mỗi khi có 1 đoàn quân ngoại quốc đóng quân ngay sát thị trấn của mình. Thêm vào đó, ông ta cũng chưa được chứng kiến cuộc tấn công của Zaian ra sao.

Sau khi nghe những lời của Tigre, xem ra Elvin nghĩ lại ngay.

“Thứ lỗi chỉ tôi. Dù đã được biết họ đứng về phía Brune, thế nhưng…”

Elvin thành thật nói, những nết nhăn trên trán ông cũng mờ dần đi. Dù có phần hơi cứng nhắc, Tigre có cảm giác rằng ông cũng là 1 người rất ngay thẳng.

Vì còn phải tìm chỗ trọ cho 50 kỵ binh Leitmeritz, Elvin cúi chào Tigre và nhanh chóng sải bước đi. Theo sau ông, những viên chức sắc trong thị trấn cũng ra đón tiếp Tigre và Teita.

Họ cùng nhau kính cẩn cúi chào Tigre và mỉm cười với Teita, hiện đang ở bên cạnh chàng trai trẻ.

“Tigre-sama. Cũng đã được 1 năm rồi. Xem ra là ngài vẫn bình an vô sự…”

“Thật vui là các ngài cũng không thay đổi là bao.”

Nhìn mặt từng người, Tigre mỉm cười rạng rỡ. Teita cũng tươi cười gật đầu. Tất cả các viên chức sắc đều tầm tuổi ngũ tuần, họ đã sống tại thị trấn này trước cả khi Tigre và Teita ra đời.

Vừa bước theo con đường do họ chỉ dẫn, Tigre và mọi người đi về biệt thự của anh. 2 bên đường, người dân vẫy tay chào đoàn người. Anh cảm thấy bồi hồi, cùng chút gì đó bình an trước cảnh tượng không đổi kia.

“Liệu các ngài có thể chuẩn bị 1 vài binh lính được không?”

Thấy Tigre hỏi vậy, 1 viên chức sắc, mặt mày nhăn nheo, liền gật đầu.

“Vâng. Hiện chúng ta đang có 60 lính thương và cung thủ. Tôi sẽ cho tất cả tập trung lại tại Celesta ngay. Ai cũng sẽ nguyện gắng hết sức mình vì ngài, Tigre-sama.”

Đây chính là lý do tại sao Tigre lại đề nghị Elen cho quân tới Alsace trước. Dù biết làm vậy là đẩy người dân mình vào chỗ chết, chàng trai trẻ vẫn quyết định làm vậy.

“Cảm ơn. Đã phải làm phiền tới ngài…”

1 chút cay đắng ẩn hiện trong lời cảm ơn của Tigre. 60 người, 2.000 kỵ binh và lời xin lỗi của anh tới Elen như xen lẫn hết vào nhau. Viên chức sắc cười, bảo rằng anh không việc gì phải bận tâm.

“Sao chứ, người Zhcted đã tham chiến như vậy, nếu không tháp tùng Tigre-sama ra trận thì chúng tôi còn mặt mũi gì nữa chứ? Chúng tôi hứa sẽ không để Tigre-sama phải hổ thẹn đâu. Nếu không phải là chức sắc ở đây, tôi đã đi theo ngài rồi.”

Tigre mỉm cười. Viên chức sắc này giờ cũng đã ngoài 50, không hơn kém là mấy so với Betrand, người hầu cận của chàng trai trẻ trước đó.

“Tôi sẽ để lại Celesta cho mọi người lo liệu. Có ai ở lại bảo vệ nơi này, chúng tôi mới có thể vững tâm mà chiến đấu được.”

Thấy Tigre nói vậy, các viên chức sắc vui vẻ, dù hơi ngại ngùng, mỉm cười.

Ngày hôm đó, dù khá khiêm nhường, 1 bữa tiệc được bày ra chính ở giữa thị trấn. Tuy là để chào mừng Tigre trở lại, bữa tiệc còn là để đón chào đoàn quân Zhcted cũng như tiễn 60 người lính Alsace đi ra chiến trường.

Ngay cả những binh lính Leitmeritz đóng trại ngoài thị trấn cũng được mời rượu, thế nhưng họ phải có tới tận 2.000 kỵ binh.

Nếu như Lim không nói “chỉ được phép uống vừa phải thôi”, e rằng là chừng đó cũng không đủ nổi.

Tigre không uống mấy, suốt bữa tiệc hầu như anh chỉ trò chuyện với Elvin và các vị chức sắc. Dù không quá nổi trội, nhưng Tigre cho rằng Elvin là 1 con người ngay thẳng và, anh cảm thấy rằng, nếu là anh, anh có thể để lại Alsace cho ông ta.

1 đám lửa trại thật lớn cháy bừng bừng ở chính giữa, với mọi người nhảy múa ca hát xung quanh. Teita lúc này đang về thăm gia đình cùng những người trong đền thờ. Xem ra cô sẽ ngủ qua đêm cùng gia đình cô.

Mặt trăng nhô lên cao, tiệc đã tàn từ lâu, hầu hết mọi người đều đã quay về nhà mà say giấc nồng.

Lúc này, Tigre và Elen đang ngồi sánh vai nhau trên 1 thảm cỏ nằm ngoài thị trấn, mắt ngắm nhìn bầu trời đầy sao. 1 chai rượu cùng 2 chiếc ly bằng đồng được đặt cạnh 2 người.

MnOtV11139

Dù đã sang xuân, gió trời ban đêm vẫn có phần hơi se lạnh; cơ mà đang mặc áo khoác nên họ cũng gặp vấn đề gì. Thêm vào đó, Elen đã có Arifal. Miễn là đặt bên cạnh cô, thanh kiếm vẫn có thể dùng sức mạnh của mình khiến cho gió trời bớt lạnh lẽo hơn.

“Lâu rồi mới được 1 bữa tiệc vui vẻ thế này.”

Elen thỏa mãn thốt lên. Mặt cô gái đỏ nựng lên, hẳn là vì đã hơi quá chén. Dù Tigre không đỏ bằng, nhưng hơi thở của anh cũng đã bắt đầu lẫn mùi rượu vào.

“Cảm ơn nhé.”

Trước khi bữa tiệc kết thúc, Tigre vẫn chưa có dịp để gặp Elen. Đó là vì anh còn phải tiếp những người trong thị trấn. Elen biết vậy, nên cô cũng không chen ngang vào. Chỉ cần như vậy thôi là Tigre đã biết ơn Elen lắm rồi.

“Đó đâu phải là khen đâu. Suy cho cùng, mấy ai lại đi đón tiếp quân nước khác nồng hậu tới vậy chứ.”

Nói tới đó, Elen ngồi xích lại gần Tigre. Hơi ấm từ người cô gái thấm vào cả áo khoác cô. Tigre cũng ngồi xích lại gần cô. 2 con người dính chặt lại, tựa như chỉ muốn ôm choàng lấy nhau.

“Có quê hương quả thật là hay nhỉ.”

Trước lời thầm thì của nữ Vanadis tóc bạch kim, như chợt sực nhớ ra, Tigre liền hỏi. Anh đã thắc mắc điều này khá lâu rồi, chỉ là anh lại vô tình đánh mất cơ hội để nói ra.

“Elen, quê cô ở đây vậy?”

Anh đã biết rằng trước khi trở thành 1 Vanadis, cô đã là 1 lính đánh thuê. Thế nhưng, Tigre chỉ biết được nhiêu đó về quá khứ của Elen.

“Tôi không biết.”

Elen thản nhiên đáp. Liếc sang nhìn vẻ mặt băn khoăn của Tigre, cô mỉm cười.

“Khi mới chỉ còn là 1 đứa bé, tôi đã được một toán lính đánh thuê tìm thấy. Theo những gì tôi vẫn còn nhớ, tôi đã cố gặng hỏi những người đồng đảng xem họ đã tìm thấy tôi ở đâu, thế nhưng mỗi người lại trả lời 1 kiểu, thành ra tôi đành phải từ bỏ ý định đó đi.”

Ngoại trừ là 1 cuộc chiến dai dẳng, lính đánh thuê không mấy khi ở lại 1 chỗ lâu. Dù có thể là sẽ dừng chân tại 1 thị trấn để nghỉ ngơi, để tuyển mộ thêm người, bổ sung thêm lương thực, nhu yếu phẩm,…, cơ mà, di chuyển từ chiến trường này sang chiến trường khác cơ bản mới là cuộc sống thường nhật của họ.

“Tôi yêu Leitmeritz cũng như những cư dân sinh sống ở đó. Thế nhưng, khó mà có thể coi đó là quê hương được. Dù sao thì tôi mới trở thành 1 Vanadis 4 năm trở lại đây. Khoảng thời gian làm lính đánh thuê của tôi dài hơn nhiều.”

Dù Elen bình thản nói là vậy, Tigre vẫn nhận ra chút gì u ám ẩn sau đó.

Một ngày nào đó, khi không còn là 1 Vanadis nữa, liệu Elen sẽ làm gì? Ở lại Leitmertiz sao? Hay là tha hương cầu thực trên 1 cuộc hành trình vô định chăng?

“Elen. Nếu cô không phiền…”

Sao cô không đến Alsace? Thân tâm muốn nói như thế, nhưng Tigre không thể nào cất lên lời. Ngước nhìn bầu trời sao lấp lánh, Elen nói sang chuyện khác.

“Ngày mai cậu tính chúng ta sẽ đi đâu?”

Hay, có lẽ là cô đủ nhạy cảm để đoán chàng trai trẻ muốn nói gì. Im lặng 1 hồi, Tigre lại vần vò mái tóc đỏ sẫm của mình, ra chiều nghĩ ngợi.

“Chúng ta sẽ đi về hướng Nam tới Territoire. Xem ra là Ngài Massas đang ở đó.”

Trong bữa tiệc, Tigre đã hỏi qua Elvin về cục diện hiện tại, thế nhưng xem ra ông ta không biết được rõ tường tận mọi chi tiết. Ở 1 nơi xa xôi như Alsace, khó mà có thể nắm bắt những thông tin chắc chắn được.

Thế nhưng, Elvin vẫn đưa ra 1 việc khá quan trọng.

Ông nói rằng cách đây vài ngày, 1 sứ giả của Massas đã tới thị trấn. Sau khi nhắn lại tin rằng Massas đang tới Territoire với vài trăm quân, viên sứ giả rời đi ngay.

“Ngài Massas tin rằng tôi sẽ quay lại. Việc đầu tiên chúng ta sẽ làm là hội quân với Ngài Massas.”

“Ừm, hợp lý đấy. Chúng ta cũng chưa rõ đối phương đang ở đâu, đi lang thang khắp Brune mà dùng hết quân nhu thì quả thật chẳng hay ho gì.”

Territoire là mảnh đất nằm dưới quyền cai trị của Tử tước Augres. Vào trận nội chiến 2 năm trước, ông ta là người tiếp theo bắt tay với Tigre sau Massas. Thêm vào đó, Gerard, con trai của Tử tước, cũng giúp đỡ Tigre bằng khả năng tính toán chuẩn xác đến kinh ngạc của mình.

Nếu được hội quân với Massas với Augres, Tigre cũng cảm thấy yên tâm hơn.

“Tiện cũng nói, thế còn vụ cô dâu thì sao?”

Vừa sực nhớ ra, Elen lại quay sang chuyện khác ngay. Tigre lầm bầm trong miệng.

Lúc còn ở trên bàn tiệc, Tigre có được các viên chức sắc của thị trấn cùng Elvin lịch thiệp hỏi.

“Ngài có nghĩ là đã đến lúc phải bắt đầu tính tới người nối dõi chưa?”

Elen có lẽ đã nghe được chuyện này từ ai đó.

Tigre năm nay cũng đã 18 tuổi. Vào cái tuổi này, kể cả là đã kết hôn đi nữa cũng không có gì là lạ. Là Brune hay Zhcted, nhắc tới chuyện đính hôn, rất nhiều quý tộc đã được sắp đặt từ khi còn rất nhỏ, thậm chí có trường hợp còn chưa quá 10 tuổi. Thậm chí, còn có những gia tộc, khi đứa bé vừa mới chào đời, hay tin nam nữ rõ ràng là đã đính ước rồi.

Tigre sinh ra tại 1 vùng khá xa xôi của Alsace. Tiếng là Bá tước, nhưng tài sản của gia tộc anh không có nhiều. Vì hiếm khi qua lại chốn kinh thành, anh cũng không mấy quen thuộc với chủ đề này.

Vào thời cha anh còn sống, mọi chuyện có lẽ sẽ vẫn ổn thỏa. Nhưng, đã đến lúc anh phải suy nghĩ nghiêm túc về chuyện này, và, nếu có thể, làm được việc gì trước thì làm.

Vừa nốc cạn nốt ly rượu, Elen nói.

“Họ lo lắng như vậy cũng phải thôi. Năm kia, anh vẫn còn tung hoành nơi chiến trường, năm trước, cậu còn không có mặt ở lãnh thổ mình vì đang làm khách ở nước ngoài. Dù chuyện cậu chiến đấu tại Asvarre chưa tới được đây đi nữa, họ cũng sẽ bồn chồn nếu như không biết rõ tung tích của cậu ra sao như thế.”

Cái chết của Tigre đồng nghĩa với sự kết thúc của Nhà Vorn. Một khi chuyện đó xảy ra, 1 quý tộc hoặc 1 hiệp sĩ do Hoàng tộc chỉ định sẽ trở thành tổng đốc cai quản Alsace.

Khác với 1 lãnh chúa, tổng đốc lại có “nhiệm kỳ”. Một khi nhiệm kỳ kết thúc, viên tổng đốc sẽ rời khỏi lãnh địa. Do đó, việc tổng đốc thả sức nhũng nhiễu người dân, giở trò bạo ngược mà chỉ nghĩ tới danh lợi cho bản thân cũng không phải là hiếm.

Tất nhiên, vẫn có những viên tổng đốc có tâm, ra sức vì người dân như Elvin. Thế nhưng, chính ra những trường hợp độc ác lại thường nổi bật hơn.

Miễn là thuế má đầy đủ, Vương quốc sẽ không động chạm gì tới cách xử trí của tổng đốc. Dù rằng thi thoảng cũng có quan khâm sai được lệnh tới rà soát lại nhất cử nhất động của tổng đốc, thế nhưng phải hiếm lắm mới có khâm sai tới. Thêm vào đó, ngay cả họ cũng có thể bị tổng đốc mua chuộc được.

Qua năm tháng, những ngoại lệ như vậy dần dần tích tụ lại, thêm 1 chút khoa trương nữa, và thế là chúng ta có câu truyện về những quý tộc về vườn rong ruổi cùng hầu cận của mình đi trừng phạt đám quan lại tàn ác.

“Tôi hiểu họ đang nghĩ gì. Chính cha tôi cũng từng nhắn nhủ rằng, 1 trong những bổn phận của 1 quý tộc là không được để dòng dõi của mình bị tuyệt diệt.”

Tigre nghiêng ly rượu của mình sang 1 bên, cố tránh nhìn sang Elen hết sức có thể.

“Cơ mà, tôi làm gì được nhắn nhủ những lời như thế đâu chứ.”

Dù chàng trai trẻ vụng về tìm cách thoái thác, Elen không chịu buông tha cho anh.

“Hình như là nhiều quý tộc ở Brune cũng đã đề cập tới chuyện này thông qua Công chúa Regin thì phải?”

“Tôi cũng có biết việc này, cơ mà tôi không hề quen biết gì những người đó hết…”

Trước Lễ hội Mặt trời, Tigre có được nghe về chuyện này trên đường quay về từ Leitmeritz tới Lebus. Anh được Elen và Lim trao lại cả 1 đống thư từ khổng lồ. 2 cô gái nói lại rằng Gerard Augres đã giữ số thư này trong khi chàng trai trẻ đi Asvarre.

Mãi tới khi mùa đông đã qua, Tigre mới được dịp đọc chúng lần đầu.

Trước thời điểm ngài cuối cùng sẽ quay trở lại Brune, tôi thật sự mong muốn được có vinh dự để đưa tình bạn của chúng ta lên một tầng cao mới. Đầu tiên, liệu rằng tôi có thể có diễm phúc được ngài xem mặt đứa con gái của tôi không?

Cho dù “con gái” đôi khi cũng có thể lại là em hoặc cháu gái, cơ bản phần lớn nội dung của toàn bộ đống thư đều tương tự như vậy. Đọc được tới bức thứ 5 là Tigre đã đủ thấy xây xẩm mặt mày.

Dù cho Tigre thừa biết mở rộng những quan hệ như vậy cần thiết ra sao, cơ mà, thực sự anh cảm thấy quá ngán ngẩm, khi mà, mọi toan tính của họ đều lộ rõ mồm một ngay từ đầu.

“Về việc này, xem ra cũng phải cần kha khá thời gian để xử lý đây. Tôi cũng muốn được bàn với Ngài Massas và Tử tước Augres trước đã, có khi hỏi cả ý kiến của Điện hạ công chúa nữa thì hơn.”

“Cậu cũng đâu có rõ khi nào chuyện đó sẽ xảy ra nhỉ? Thế còn Teita thì sao? Đừng bảo lý do cô bé trở thành nữ hầu của cậu là vì điều đó đi?”

“Có lẽ là vậy. Dù là trước đây, tôi chưa hề nghĩ gì về khả năng đó.”

Nếu như anh có con với Teita, nhà Vorn tạm thời sẽ tránh được họa tuyệt tự. Sau đó, anh có thể có thêm thời gian để thoải mái tìm kiếm 1 người vợ hợp pháp cho bản thân. Dù rằng, một khi điều đó xảy ra, Teita, cho dù được yêu mến đến mấy, cũng sẽ chỉ là 1 người vợ lẽ, còn con của 2 người sẽ lại thành 1 đứa trẻ ngoài giá thú.

Tigre tối xầm mặt lại. Dù cho không giống với quý tộc cho lắm, anh chưa bao giờ từng nghiêm túc tính tới việc kết hôn. Có 1 vài lý do lý giải cho việc này.

Năm kia, trước khi đánh trận Dinant, Tigre chưa bao giờ nghĩ đến việc mình có thể sẽ chết. Trước đó, anh chỉ phải ra trận đúng 1 lần duy nhất, và khi đó, cha anh vẫn còn đang ở bên cạnh anh.

Miễn là cưỡi ngựa sát cánh bên cha anh, Tigre sẽ không làm sao hết. Vào lúc đó, kỳ lạ thay, anh chưa hề cảm thấy sự nguy hiểm cận kề của chết chóc.

Thêm vào đó, những người xung quanh cũng không hề thúc giục Tigre. Khi Urz qua đời vì bệnh tật, những người trong lãnh địa, đáng nhẽ ra phải thúc giục anh có 1 người nối dõi, lại không hề làm vậy.

Cơ bản, cộng với bản tính vô tư lự của anh,  Teita luôn cảm thấy yên lòng mỗi khi ở bên cạnh Tigre. Rất nhiều người cũng biết đến việc Tetia cũng có đôi chút tình cảm với chàng trai trẻ.

Chưa hề có ai nói rằng ‘vì Tigre là 1 quý tộc, anh phải cưới 1 người con của quý tộc làm vợ mới hợp nhẽ’. Nhìn vào Urz là đủ hiểu, cho dù vợ của ông xuất thân từ chốn kinh thành, bà chỉ là con của 1 người làm vườn mà thôi.

Thêm nữa, lại còn có cả Massas nữa. 1 người bạn thân của Urz, người vẫn luôn săn sóc Tigre bằng cách này hoặc cách khác, đã nhiều lần nói với những người dân trong lãnh địa của anh là, một ngày nào đó, ông sẽ tìm cho Tigre 1 cô gái thật hợp với anh. Những người đó cũng quen biết và tin tưởng vào Massas.

Chuyện đó không có gì là không tưởng, một khi Massas dùng tới quan hệ của mình. Thế nhưng, trận nội chiến 2 năm trước, cũng như giao ước cho Tigre làm khách ở Zhcted đã khiến cho việc đấy phải trì hoãn lại. Trên hết, Tigre cũng không hề nhờ vả Massas gì đến điều này.

“Teita rất quan trọng đối với tôi, cơ mà---”

Tigre ngưng lại, Anh băn khoăn về việc để Teita làm vợ lẽ như vậy. Dù rằng 1 quý tộc có thê thiếp trong nhà cũng không có gì là lạ, thế nhưng, thể nào cũng sẽ có người phản đối việc có vợ lẽ trước vợ cả như vậy.

“Trong trường hợp của cậu, nếu mà cậu muốn để Teita làm vợ lẽ, hay là quyết định vợ cả trước đã, rồi hẵng tính đến việc đó?”

Thấy Elen đoán trúng ngay những gì anh không thể nào nói thành lời được, Tigre chỉ biết ngỡ ngàng mà nhìn cô. Nữ Vanadis tóc bạch kim hãnh diện mỉm cười.

“Cậu dễ đoán lắm đó. Thế, nếu là Lim thì sao?”

Trước tên 1 người thân quen của mình như thế, Tigre lại được dịp ngỡ nàng nhìn Elen.

“Đùa như vậy không hay đâu. Nếu mà tôi lấy cô ấy làm vợ, cô thừa biết chẳng phải Lim sẽ phải chuyển về Alsace sao?”

“Tôi biết rõ điều đó chứ. Lim dù sao cũng đã 21 tuổi rồi. Tới giờ mà vẫn chưa nghĩ tới chuyện cưới xin như thế, xem ra là không ổn. Cơ mà, đối với tôi, tôi cũng không hề có ý định để chị ấy lại cho đám láo nháo gần nhà đâu. Nhưng, nếu là cậu thì được.”

“Cô ấy chọn ai là việc của cô ấy chứ, đúng không nào?”

“Tôi không cho là Lim sẽ từ chối nếu là cậu đâu. Hay là cậu không thích chị ấy?”

Trước câu hỏi của Elen, Tigre chỉ biết chìm trong im lặng. Dù không phải quý tộc, Lim vẫn là 1 Hiệp sĩ. Thêm vào đó, cô vẫn đang nắm giữ vị trí phụ tá của 1 Vanadis. Đối với Tigre, lấy cô về làm vợ cả của mình xem ra có phần hơi thô lỗ. Dù vậy, tuy Lim là người Zhcted, nhưng quý tộc có vợ nước ngoài cũng đâu phải là không có.

Trên hết, nếu mà là Lim, kể cả Teita có là vợ lẽ cũng không vấn đề gì.

“Làm sao có chuyện tôi lại không thích chứ. Chỉ là tôi lo cho cô thôi.”

Tigre đùa cợt đáp lại.

“Không có Lim bên cạnh thì liệu cô định gánh vác công việc kiểu gì đây?”

“Ô hô, xem ra có người lại coi thường nhau rồi.”

Elen vờ giả bộ giận dữ. Thế nhưng, cô ngay lập tức nghiêm mặt lại ngay.

“Bổn phận quả thực là 1 thứ phiền nhiễu.”

“Chẳng phải 1 Vanadis cũng phải có bổn phận của mình sao?”

Trước câu hỏi bâng quơ của Tigre, Elen gật đầu trong khi ngước nhìn bầu trời đầy sao lung linh.

“Suy cho cùng, Vanadis chỉ tồn tại trong 1 thế hệ mà thôi. Nếu muốn, một khi không còn là 1 Vanadis nữa, tôi sẽ có thể được thỏa sức làm gì cũng được, không cần phải nghĩ ngợi suy tính gì. Cơ mà, tôi cũng không biết khi nào mới là kết thúc nữa.”

“Nếu là vậy, cô tính chuyện hôn ước thế nào vậy?”

“Tôi sẽ như bao nhiêu người bình thường khác thôi. Cho dù là 1 Vanadis nữa, tôi vẫn có thể có con được. Mẹ và bà của Ludmira là ví dụ điển hình. Và, tôi cũng khó mà bị vướng vào mấy trò kết hôn chính trị được. Một khi không còn là 1 Vanadis. Tôi sẽ chỉ còn là 1 cô gái bình thường. Rốt cuộc thì, có rất nhiều Vanadis xuất thân từ dân thường mà.”

“Vậy sao?”

Thấy Tigre ra vẻ ngạc nhiên, Elen thản nhiên đáp.

“Tôi từng là 1 người lính đánh thuê. Cụ của Ludmira hẳn cũng là dân thường. Cha của Sofy là 1 Hiệp sĩ. Sasha nói rằng cô ấy sinh ra và lớn lên tại 1 ngôi làng nhỏ. Tôi cho là chỉ có mình Elizavetta và Valentina là Vanadis xuất thân từ quý tộc thôi. Thế còn Olga thì sao?”

“Olga là cháu của trưởng tộc Kỵ binh.”

“Hừm… khó nói nhỉ. Dù là 1 gia tộc có tầm cỡ thật, nhưng xem ra đây cũng không thể nào là quý tộc được. Quay lại chủ đề kia, 1 Vanadis được tự do tùy ý kết hôn hơn là 1 quý tộc. Dù vậy, người chồng của 1 Vanadis sẽ phải sống ở trong Lâu đài. Công bằng mà nói, đó có lẽ là điều kiện duy nhất để trở thành chồng của 1 Vanadis.”

Đó cũng là 1 trong những lý do tại sao Vanadis rất khó có thể trở thành 1 ứng cử viên cho những cuộc hôn nhân chính trị. 1 phần, bên quý tộc thành ra sẽ phải lấy họ của Vanadis. Thêm vào đó, Vanadis cũng không phải là thứ gì trường tồn. Trừ phi ai đó bị đẩy vào đường cùng, hoặc là muốn đạt được 1 thứ gì đó, cho dù chỉ là tạm thời, 1 đám cưới chính trị là điều không tưởng.

“Thôi, nói về tôi như vậy là đủ rồi. Rốt cuộc thì, cái tay này cũng sẽ đi tìm người kế nhiệm cho tôi thôi mà.”

Mỉm cười nhẹ nhàng, Elen gõ nhẹ lên thanh kiếm Arifal trong tay cô. Như thể đáp lại, thanh kiếm đang nằm trong bao thổi 1 ngọn gió nhỏ, khiến cho quần áo 2 người khẽ rung động theo.

“Cơ mà, tôi rất biết ơn nếu như cậu có thể làm được gì đó cho Lim. Sau cùng thì, xung quanh tôi cũng không có mấy ai ra dáng đàn ông cả. Tôi cũng không ngại can thiệp đâu, cơ mà để người ta nói ra nói vào là tôi tỏ ra thiên vị chị ấy thì phiền lắm.”

“Quả là vậy. Tôi sẽ suy nghĩ thêm về chuyện đó sau.”

Đó là thứ duy nhất Tigre có thể nói ra. Đương nhiên, không phải là anh ghét bỏ gì Lim. Thế nhưng, nếu mà ngay cả bản thân Lim cũng không được biết gì về chuyện này, cho dù là quyết định thế nào đi chăng nữa cũng khó mà được cô vui lòng chấp nhận được.

Sáng hôm sau, quân Leitmeritz cùng 60 người Alsace, dẫn đầu bởi Tigre và Elen, được Elvin và người dân trong lãnh địa của anh ra tiễn, bắt đầu rời khỏi thị trấn Celesta.

3 ngày đã trôi qua kể từ khi rời Alsace, Tigre và đoàn quân cuối cùng cũng gặp được Massas. Ngay khi bước chân tới Territoire, trinh sát lại phát hiện thêm hàng ngàn binh lính nữa.

“Lá cờ của đoàn quân đó có màu gì? Trên đấy có hình gì?”

“1 lá cờ xanh với hình 1 con lợn rừng nâu trên đó. Ngoài ra còn có vài lá cờ khác nữa.”

Mặt Tigre sáng bừng hẳn lên trước lời đáp của trinh sát. Đó chính là cờ hiệu của gia tộc Bá tước Rodant.

Tigre và Elen ngay lập tức cho cử sứ giả đi ngay. Họ gặp Massas ở trên đồng Vesoul, nằm tại phía Tây Territoire. Vừa thoạt trông thấy người hiệp sĩ râu xám dẫn đầu đoàn quân, Tigre vô tình hét lên.

“Ngài Massas. Ngài vẫn bình an vô sự!”

“Cả cháu cũng vậy, Ta rất mừng là cháu đã tới.”

Massas mỉm cười gật đầu với Tigre. Lúc này, ông đang mặc 1 bộ áo giáp xám xịt trên thân hình nhỏ bé nhưng lực lưỡng của mình, bên hông đeo 1 thanh kiếm. Dù đầy uy nghi, đôi mắt đen của ông vẫn đầy trẻ trung.

Massas gặp Tigre và mọi người lần cuối là khoảng trước Lễ hội Mặt trời tầm 10 ngày. Sau khi Vua Victor hứa là sẽ cho Tigre quay về Brune sau khi Lễ hội Mặt trời kết thúc, vị Hiệp sĩ già đã quay về Brune ngay lập tức.

Bước tới trước mặt Elen, Massas cúi thấp đầu xuống, đúng với phép xã giao của 1 người quý tộc.

“Xem ra là ngày tái ngộ của chúng ta có phần hơi sớm hơn là tôi nghĩ, nhưng tôi rất mừng là ngài đã tới được đây. Nhân danh Điện Hạ Regin, cho phép tôi được bày tỏ lòng biết ơn của mình tới ngài.”

“Sao cơ, việc gì ngài phải khách sáo thế. Tôi đến đây không phải là vì lòng chính nghĩa hay cái gì như vậy đâu, tôi được Hoàng gia điều động tới đây để giúp đỡ cho Tigre.”

Elen mỉm cười mà đáp, Massas thì tỏ ra hoài nghi. Có lẽ Massas khó mà có thể hiểu được có khi nào 1 Vương quốc lại hạ lệnh đi giúp đỡ người nơi ngoại quốc làm gì. Elen đành phải mang chuyện Vua Victor thường hay ra lệnh điều binh để làm suy yếu quyền lực của 1 Vanadis.

“Vất vả cho ngài quá… Dù vậy, quốc vương lại đang giúp đỡ chúng tôi thế này, tôi cũng không thể nào nói gì không hay được.”

Sau đó, Elen còn gọi cả Lim và Teita ra. Massas vỗ nhẹ lên vai Lim và bắt tay cô. Sau đó, ông hiền từ xoa đầu Teita. Nhìn mặt cô, ông cũng nhận thấy mái tóc cô, lúc này đang được buộc lại thành đuôi ngựa, và tấm tắc khen cô rằng để tóc vậy trông rất xinh xắn.

Đối với Massas, ông coi Teita như đứa con gái của ông, còn Lim thì 1 người chiến hữu, dù tuổi tác có phần chênh lệch với nhau. Trong cuộc nội chiến 2 năm trước, Massas và Lim đã cùng nhau chỉ huy quân sĩ với nhau.

3 người đã cùng nhau đi tới Lebus để gặp Tigre, lúc này đang mất trí nhớ. Những ký ức đó vẫn còn hết sức rõ ràng trong tâm trí của Tigre.

Massas mang theo tất cả 3.000 quân. Trong đó, số lính thuộc Aude – lãnh địa của ông – được khoảng 500 người. Số còn lại là quân của các quý tộc khác trong vùng.

Tigre nghĩ, rằng nếu đang ở Territoire, Tử tước Augres đáng nhẽ ra cũng phải đang có mặt ở đây, cơ mà, anh không thể nào tìm thấy hình bóng của vị Tử tước đâu. Hỏi dò, anh mới biết là Tử tước Augres đang ở Kinh thành Nice cùng Gerard, con trai của ông.

“Xem ra là Augres cho rằng đã tới lúc ông giao lại tước vị cho con trai mình để nghỉ ngơi, cơ mà Badouin lại không muốn để Gerard đi. Thành ra, giờ cả 2 đang bàn bạc với nhau về chuyện này.”

Badouin là Tể tướng của Brune, 1 người trung thành với Regin. Ông còn là bạn cũ của Massas.

Dù tiếc là không được gặp mặt cha con Augres, nhưng Tigre nghĩ lại rằng, nếu như đẩy lui được quân Sachstein và quay về kinh thành, hẳn là anh sẽ được gặp lại cả 2 người.

Tiếp đó, 1 người đàn ông đầy sắc sảo xuất hiện bên cạnh Massas. Vừa nhìn thấy mặt , Tigre đã nở 1 nụ cười đầy vui vẻ xen lẫn nhớ nhung.

“Ngài Gaspar! Đã lâu không gặp.”

“Mừng là ngài vẫn khỏe mạnh, Bá tước Vorn.”

Gaspar nhoẻn miệng cười, cúi chào Tigre. Massas liền giới thiệu cho Elen và Lim, lúc này vẫn còn chưa hết ngẩn ngơ.

“Đây là 1 trong những người con trai của tôi. Gaspar, đây là Eleonora Viltaria-dono, 1 trong những Vanadis xứ Zhcted, còn Limalisha-dono đây là phụ tá của ngài.”

“Tôi là Gaspar, con thứ của Gia tộc Bá tước Aude. Hiện tại Urbain, anh cả của tôi, đang thay mặt cha tôi ở lại để bảo vệ lãnh địa, tôi có mặt đây để đảm nhiệm vai trò phụ tá cho cha tôi. Rất mong được làm quen với 2 người.”

Gaspar lịch thiệp cúi chào Elen và Lim. 2 cô gái cũng đáp lại lời chào của anh.

“Cơ mà, Tigre – Ngài Tigrevurmud, ngài quả thật là đã trưởng thành hơn nhiều. Lần cuối cùng chúng ta gặp nhau cũng đã được 4 năm rồi.”

Buộc miệng thốt biệt danh của Tigre lên, Gaspar vội vã sửa lại ngay. Dù cho 1 thoáng cô đơn vụt hiện lên trên mặt Tigre, anh ngay lập mỉm cười và gật đầu.

“Quả là vậy. Lúc đó tôi cũng vừa mới tiếp quản Alsace.”

Nhìn cuộc trò truyện giữa 2 người trẻ tuổi, Elen và Lim cũng lờ mờ đoán ra được quan hệ giữa họ ra sao. Trước khi Tigre kế thừa gia tộc, họ có lẽ đã từng rất gần gũi với nhau, đủ để xưng hô không chút ràng buộc gì. Dù là Tigre đang nói lịch sự như vậy, nguyên cớ hẳn là vì Gaspar là người lớn tuổi hơn.

“Thứ lỗi cho tôi đã không thể nào giúp được gì trong cuộc nội chiến 2 năm trước. Trận chiến này, tôi xin hứa sẽ dốc hết sức mình để trợ giúp ngài, Bá tước Vorn.”

“Tôi cũng xin được nhờ tới ngài giúp đỡ, chỉ xin ngài đừng có gắng sức quá thôi.”

Cả 2 người con của Massas đều không tham gia vào cuộc nội chiến 2 năm trước, nguyên do là vì không được chính ông cho phép. Vì, nếu ông có mệnh hệ gì, Urbain, người con cả của ông, sẽ là người kế vị của Massas. Do đó, ông không thể nào để Urbain ra trận được.

Để đề phòng trường hợp cần người ở vị trí phù hợp có thể điều động được ngay, Gaspar cũng phải cố thủ tại lãnh địa.

Tigre và đoàn quân bắt đầu lập trại ở trên cánh đồng Vesoul. Trong khi binh lính đang hối hả đào hào với dựng hàng rào, chàng trai trẻ lẩm nhẩm đầy ấn tượng.

“Lại nhớ cái thời ‘Bạch Ngân Lưu Tinh Quân’ thật.”

Cơ mà, đây không phải là lúc để anh điểm lại chuyện quá khứ. Sau khi để cho Rurick đôn đốc quân binh, 3 người Tigre, Elen và Lim cùng đi về lều của Massas.

Lúc này, vài người đã có mặt ở trong lều từ trước. Tất cả đều là những quý tộc Brune từng giao thiệp với Massas, cũng như sẽ tham chiến cùng với quân binh của mình. Sau khi chào hỏi xong xuôi, Tigre và toàn bộ mọi người ngồi thành 1 vòng tròn. Người đầu tiên lên tiếng là Elen.

“Đi thẳng vào vấn đề chính luôn. Tình hình hiện tại ra sao rồi?”

“Thành thực mà nói, không được tốt cho lắm.”

Các quý tộc khác đều trợn trừng mắt ra, hết nhìn Massas lại sang Elen. Họ bất ngờ rằng Elen xứ Zhcted lại là người mở đầu, và Massas lại thành thực đáp lại như vậy. Vừa vuốt chòm râu xám của mình, Massas mỉm cười.

“Họ là quân đồng minh của ta. Đương nhiên là tôi phải đưa tình hình hiện tại ra mà không che giấu gì rồi.”

Dù gật đầu, một vài người trong số các quý tộc vẫn tỏ ra không hài lòng. Một số còn quay sang tò mò nhìn Tigre. Có lẽ, họ vẫn còn băn khoăn không rõ làm thế nào mà anh lại có thể thuyết phục Zhcted cho anh mượn binh được như vậy.

Trải vài tấm ban đồ lên cho tất cả cùng xem, Massas bắt đầu trình bày cục diện hiện thời ra.

“Sachstein hiện đang tấn công chúng ta vào vùng biển phía Nam ngay giữa lễ hội Halo – lễ hội năm mới của vương quốc chúng ta. Quân số của chúng rơi vào tầm 2 vạn người. Chúng hiện đã vượt qua được các thị trấn vùng duyên hải và đang ngày càng tiến dần lên về phía Bắc.”

Massas giải thích rõ Halo là lễ hội mừng năm mới như vậy, hẳn là bởi Elen và Lim là những người Zhcted. Ông lại nói tiếp.

“Các Hội Hiệp sĩ và quý tộc có lãnh địa ở miền Nam đều đã được Điện hạ Regin hạ lệnh đẩy lui quân xâm lược. Tuy nhiên, khoảng 10 ngày trước, 5 vạn quân Sachstein lại vừa lộ diện ở biên giới phía Tây.”

2 quân cờ được đặt trên bản đồ Brune. Dường như quân Sachstein đang nhăm nhe hướng tới kinh thành Nice bằng 2 gọng kìm Tây-Nam.

“Bắt đầu từ đây, bên địch bỗng bắt đầu có những động thái mới. Cánh quân phía Nam của chúng lại bắt đầu rút lui. Trong khi đó, cánh quân phía Tây vẫn tiếp tục tiến quân. Các quý tộc miền Tây cùng Hội Hiệp sĩ tại đó đã tìm cách phục kích, nhưng cả 2 trận thì chúng ta đều thua cả 2.”

Nghe Massas nói xong, Tigre há hốc miệng ra. Dù quân số của đối phương đáng ngại thật, anh vẫn cảm thấy bụng dạ đau quặn lại khi biết tin thất trận như vậy. Tình hình hiện tại tồi tệ hơn là anh nghĩ rất nhiều.

“Vậy ra chúng đầu tiên đánh từ phía Nam để thu hút sự chú ý của ta, để cho quân chủ lực của chúng từ phía Tây đánh sang hử.”

“Khả năng là vậy. Do đó, hầu hết Hội Hiệp sĩ và quân binh của các quý tộc hiện đang được điều động về phía Tây. Hiện tại chúng ta đang ở xa, nên không thể nào nắm rõ được quân số của họ.”

“Vậy thì những ai đang đi về miền Nam vậy? Chắc hẳn là không chỉ có 3.000 quân do Ngài Massas đây dẫn theo rồi.”

Trước câu hỏi của Elen, Massas gật đầu.

“Đương nhiên là vậy; kèm theo đó ta còn có thêm Hội Hiệp sĩ Lutece và binh lính của các quý tộc dẫn đầu bởi Bá tước Bouroullec nữa, tổng cộng là 1 đoàn quân 1 vạn người hiện đang hành quân về đây. Dù chỉ bằng 1 nửa quân số địch, thế nhưng chừng này xem ra là đủ để đánh lạc hướng chúng.”

Tuy không hề quen biết gì với Bá tước Bouroullec, nhưng vừa nghe thấy cái tên Lutece, Tigre đã cảm thấy nhẹ nhõm hẳn.

Hội Hiệp sĩ Lutece là 1 trong những Hội Hiệp sĩ đã tới viện binh cho Tigre khi quân Muozinel xua quân sang xâm lược Brune cách đây 2 năm trước. Họ cũng đã tham chiến trong trận đánh đối đầu với Công tước Thenardier sau đó dưới quyền chỉ huy của Tigre. Tigre nhớ rằng 1 người trong số họ có tên là Scheie.

“Giờ thì, đến lượt chúng ta, đã đến lúc ta phải quyết định hành động tiếp theo như thế nào. Tây hay Nam?”

“Phía Nam” Tigre ngay lập tức đáp lại. Anh chỉ vào 1 điểm trên tấm bản đồ.

Hiện tại chỉ với 5.000 quân trong tay, giữa 5 vạn quân và 2 vạn quân, đương nhiên là họ nên đối đầu với bên nào có quân số ít hơn là hay hơn cả. Bên cạnh đó, xét về khoảng cách, khó mà có chuyện 2 cánh quân của Sachstein lại không thể nào hội quân trên lãnh thổ của Brune được. Chi bằng, nếu như có thể gây tổn thất cho 2 vạn quân phía Nam, tình thế có lẽ sẽ xuất hiện chuyển biến mới.

“Nếu như hội quân với Hội Hiệp sĩ Lutece, chúng ta sẽ có tổng cộng 15.000 quân. Tôi nghĩ rằng ngần đó là đủ để đánh 1 trận ra trò rồi.”

Mọi nỗi lo lắng đầu đã được giải tỏa, Elen mỉm cười. Cứ nhắc tới chiến trận là đôi mắt màu hồng ngọc của cô gái lại sáng bừng lên bừng bừng nhuệ khí.

Trong khi ngồi cạnh Elen và lắng nghe cô, Tigre vẫn tiếp tục xem xét tấm bản đồ. Qua những gì anh được nghe từ đầu tới giờ, anh vẫn cảm thấy có cái gì đó chưa được thực sự thỏa mãn.

Chợt Tigre liếc mắt nhìn xung quanh 1 lượt. Ánh mắt anh dừng lại ở Lim. Như mọi khi, một nụ cười thoáng hiện lên trên đôi môi của gương mặt lạnh lùng kia. Thế nhưng, cô cũng đoán được rằng Tigre vẫn còn điều thắc mắc. Ánh mắt của cô gái đáp lại anh, tựa như muốn bảo rằng tự anh phải tìm ra câu trả lời cho mình.

Vò đầu bứt tai mái tóc đỏ thẫm, Tigre lại cau mày quan sát tấm bản đồ. Anh vẫn chưa thể nào hiểu ra được. Đúng lúc đó, Lim thản nhiên miết ngón tay theo đường bở biển của phía Nam Brune. Nhìn thì dường như là cô chỉ đang phủi bụi đi mà thôi, cho nên không có ai lên tiếng nói gì.

Tigre mở tròn mắt ra mà nhìn. Chàng trai trẻ cuối cùng cũng hiểu ra đâu là chỗ mà anh vẫn còn đang băn khoăn. Tigre ngẩng mặt lên và hỏi các quý tộc.

“Ban nãy. Ngài Massas có nói là Sachstein ‘vượt qua các thị trấn vùng duyên hải’, cơ mà rốt cuộc thì chuyện gì đã xảy ra đối với các thị trấn này?”

Thông thường, khoảng vài ba cảng biển lớn sẽ bị chiếm lấy và trở thành bàn đạp cho đối phương tiến quân. Tuy nhiên, qua những gì Massas vừa trình bày, xem ra quân địch đã tiến công các thị trấn này với tốc độ nhanh đến chóng mặt. Thậm chí, có lẽ nói rằng chúng chỉ mất 1 ngày là chiếm được thì cũng không có gì là nói ngoa.

“Cái đó thì…”

Masssas ra vẻ né tránh.

“Có 1 vài báo cáo rằng 1 số thị trấn ven biển đã bắt tay với kẻ địch.”

Toàn bộ tất cả những ai có mặt trong lều đều thi nhau rùng mình. Tigre, Elen và Lim vô tình quay sang nhìn nhau.

“Ngài muốn nói rằng các thị trấn đó đã quay sang ủng hộ đối phương sao…?”

“Theo tin tức từ trinh sát thì xem ra là các thị trấn La Mer, Agde và Massilia đã để cho quân Saaschstein chiếm đóng mà không bị hư hại gì nhiều. Nghe nói rằng chính các thương gia ở đó đã chủ động đứng ra hợp tác với chúng. Ngay cả tin quân Sachstein xâm lược cũng đã đến tai mọi người quá chậm trễ.”

“Như vậy thì, lẽ nào những nơi đó đều đầu hàng ngay khi vừa nhìn thấy quân số của địch áp đảo sao?”

Elen nghiêng đầu đây khó hiểu trước lời của Massas. Phàm là đã dùng đông quân, 1 trong những những lý do là để đe dọa, buộc cho khí thế của đối phương sớm bị tiêu tan.

“Đó cũng là 1 khả năng. Nhưng 3 thị trấn liền cùng chung cảnh đó thì quả là khó có thể tin được. Thêm vào đó, quân Sachstein đã trụ lại ở Brune gần 20 ngày rồi mà chưa hề có dấu hiệu hết lương thực. Thậm chí đến thời điểm này chúng cũng chưa hề tấn công các thị trấn hay làng mạc để tiếp tế nữa.”

Massas rầu rĩ nói.

Rốt cuộc làm sao mà chúng vẫn có thể tiếp tế đủ lương thực và chất đốt cho đại quân 2 vạn binh của chúng được? Kể cả là có vừa cướp bóc vừa hành quân đi nữa, như thế cũng chưa chắc là đã đủ lương thực được.

Và, bản thân quân Sachstein cũng không hoàn toàn là bỏ qua các thị trấn và làng mạc chúng đi qua. Trên đường tiến quân, chúng vẫn tấn công vào những nơi được coi là vị trí chiến lược. Tuy nhiên, số địa điểm như vậy cũng không có nhiều.

Tigre cảm thấy trong lòng rối bời. Vì 1 lý do nào đó, Massas dường như tin chắc rằng những thị trấn ven biển kia đang tiếp tay cho giặc.

--- Ngoài những điều đó ra, liệu Massas còn che giấu gì nữa không?

Nghĩ trong lòng như vậy, nhưng anh tạm thời không hỏi điều đó ở đây. Massas không nói, hẳn là vì ẩn sau đấy còn có uẩn khúc gì nữa cũng nên.

“Vì vậy, tùy theo tình hình hiện tại, xem ra cánh quân miền Nam này sẽ còn rắc rối hơn là 5 vạn quân đang tiến công ở phía Tây.”

Elen khịt mũi, 2 tay khoanh lại. Nếu được, cô rất muốn tránh bất cứ kẻ thù nào chuẩn bị gần như hoàn hảo tới vậy. Thế nhưng, cục diện đã là như thế, nên cô cũng không thể nào nghĩ đến chuyện đó được.

Tigre ngầng mặt lên khỏi tấm bản đồ và hỏi sang chuyện khác.

“Điện hạ Regin vẫn an toàn chứ?”

“Hiện tại người đang ở kinh thành. Binh lính đã được huy động về kinh thành, cho nên hiện tại thì không có vấn đề gì hết.”

Massas ngạc nhiên nghiêng đầu sang 1 bên trong khi đáp lạ. Ông nhanh chóng nháy mắt với Tigre 1 cái. Các quý tộc khác không thể nào nhìn thấy cái nháy mắt đó, ngoại trừ mình Tigre và Elen đang ngồi cạnh ông.

“Eleonora-dono. Nếu ngài không phiền, cho phép tôi được hỏi ngài ý kiến từ bên Zhcted là như thế nào?”

Massas hỏi vậy rõ ràng là muốn trấn an các quý tộc còn lại đang ngồi đây. Lý do tại sao họ vẫn giữ im lặng từ đầu tới giờ là vì sự xuất hiện của Elen và Lim, thành ra họ đều để Massas, người quen biết với họ, đứng ra lo liệu mọi việc.

Elen cũng nhận ra được điều đó. Cô mỉm cười và nhìn 1 lượt xung quanh tất cả các thành viên đang có mặt tại đó.

“Quốc vương Victor, không thể nào đành lòng chỉ đừng nhìn đất nước làng giếng với mình lâm vào cảnh hoạn nạn, đã cắt cử 2.000 quân Leitmeritz của chúng tôi sang ứng cứu. Đương nhiên, dù không phải là làm không công, nhưng tôi sẽ bàn chuyện đó với Điện hạ Regin sau khi đánh đuổi đám đại bàng nhiễu sự kia đã.”

“Đám đại bàng nhiễu sự” mà cô vừa nói là ám chỉ quân Sachstein. Dù không biết nhiều về vương quốc này, nhưng ngay cả Elen cũng biết quốc kỳ của chúng có hình 1 con đại bàng vai trắng. Thành ra, cô mới có cái để mang ra giễu cợt.

“Ngoài ra, viện binh từ Zhcted cũng đang chuẩn bị khởi hành. Tuy nhiên, xem ra họ cần phải có thêm thời gian mới tới nơi được.”

Lim lạnh lùng thêm vào. Cô muốn nói tới Valentina cùng quân Osterode. Nghe thôi là đủ thấy xem ra cô cũng không đặt nhiều kỳ vọng vào họ lắm.

Thực tế, từ Osterode xa xôi tới Brune cần 1 khoảng thời gian đáng kể để có thể tới nơi được. Thêm vào đó, chỉ huy của họ lại là Valentina, nổi tiếng là thể trạng yếu ớt, cũng như xuất binh muộn, rút lui sớm.

“Ồ, không sao đâu. Về phần tôi, được các ngài tới đây là chúng tôi biết ơn lắm rồi. Tôi cũng phải xin tạ tội với Quốc vương Victor nữa. Mà này, Tigre, ta đang tính để cho cháu làm thống soái toàn bộ số quân này, liệu cháu có đồng ý không?”

“Cháu ư?”

Tigre không thể nào giấu nổi vẻ ngạc nhiên trên mặt mình. Hầu hết các quý tộc đang có mặt ở đây, anh đều không quen biết. Vì thế, anh vẫn nghĩ rằng Massas phải là người cầm đầu mới phải.

“Danh tiếng của cháu đã lan truyền tới tận Sachstein. Hãy cho chúng được 1 phen kinh ngạc.”

Massas nhỏe miệng cười. Tigre gật đầu.

Sau khi cuộc họp kết thúc, vì Massas vẫn còn điều muốn bàn bạc thêm, Tigre ở lại trong lều. Cả Elen và Lim cũng viện cớ để ở lại cùng họ. Đó cũng chính là lý do tại sao Massas lại nháy mắt ban nãy.

“Cháu có biết 1 người mang tên Melisande không?”

Trước câu hỏi thẳng thừng của Massas, Tigre ra vẻ ngỡ ngàng. Anh chưa từng nghe thấy cái tên này. Vừa lắc lư thân hình lực lưỡng của mình, Massas nghiêm mặt đáp.

“Đó là vợ của Công tước Thenaridier, hay đúng hơn lúc này là vợ góa.”

Trước những gì ông ta vừa nói, không chỉ mình Tigre, mà cả Elen và Lim cũng phải trợn mắt lên. Thenarider là 1 đối thủ đáng gờm, 1 kẻ thù khó quên đối với cả Elen lẫn Lim.

“Cô ta thì sao? Thenardier là kẻ đã gây ra tội tày trời như vậy, vợ của hắn hẳn cũng khó mà không bị liên lụy chứ.”

“Đương nhiên, là điều ta muốn nói; cơ mà Melisande vẫn là người mang dòng máu hoàng tộc, thành ra không thể nào đối xử tệ bạc được. Sau cuộc nội chiến, Điện hạ công chúa đã gửi bà ta tới 1 ngôi đền ở Nemetacum. Vì có thái độ tốt mà Điện hạ đã để Melisande yên, cơ mà…”

Nemetacum nằm ở miền Nam của Brune, vốn từng là lãnh địa của Công tước Thenardier. Khi cuộc nội chiến kết thúc, Nemetacum quay về tay hoàng gia. 1 viên tổng đốc đã được Regin điều tới để nắm quyền cai quản.

“Có thể là Melisande là kẻ đã mời gọi quân Sachstein tới xâm lược Brune.”

Tigre nín thinh trước lời Massas. Ngay cả bản thân Thenardier cũng không liều lĩnh tới mức đó. Lim lẳng lặng hỏi.

“Ngài Massas. Xét tới những thị trấn ven biển ở miền Nam tiếp tay cho Sachstein, khả năng cao đây chính là chỉ thị từ Melisande sao?”

“Quả đúng là vậy.”

Masas mỉm cười mà thốt lên 1 tiếng đầy thán phục. Thế nhưng, vị Bá tước già nghiêm mặt lại ngay. Ông kéo 1 tấm bản đồ gần lại mình.

“Dù là không cần thiết phải nhắc lại, nhưng khi còn sống, Công tước Thenardier có trong tay rất nhiều quyền lực. Có thể nói rằng quyền lực của hắn, với Nemetacum làm tâm điểm, hầu như bao trùm lên hầu hết khu vực Nam Brune, trong đó bao gồm cả vùng duyên hải. Đối với những cảng biển kia, Công tước Thenardier còn là 1 kẻ bảo vệ mạnh mẽ nữa.”

Thenarider bảo vệ các thị trấn ven biển này, đổi lại các thị trấn này mang lại 1 nguồn lợi to lớn thông qua đường giao thương. Ví dụ là, giả sử quân Muozinel tấn công bằng đường biển, Công tước sẽ thân chinh chỉ huy 1 hạm đội để chống trả lại ngay.

“Dù là đã đem ra bàn ở trong cuộc họp, nhưng quân Sachstein hiện đang đi qua các cảng biển này và hành quân lên hướng Bắc, hướng về kinh thành. Qua điều tra, chúng ta đã phát hiện ra là kẻ địch đã đi qua Nemetacum trên đường hành quân về phương Bắc. Nếu chỉ là vậy thì cũng không có gì đáng kể, nhưng xem ra là chúng đang được Nemetacum tiếp tế lương thực cho.”

“Cơ mà, Nemetacum hiện tại đang được 1 tổng đốc do Điện hạ Regin cắt cử tới cai quản, đúng vậy không ạ?”

Tigre ra vẻ bối rối. Tuy nhiên, chàng trai trẻ ngay lập tức hiểu ra ngay.

Tương tự như các thị trấn ven biển kia, với những ai, hoặc là vẫn còn mang ơn Thenarider, hoặc không ưa Regin, mà lại chiếm được 1 vị trí quan trọng tại Nemetacum, tổng đốc cũng đành phải chịu cảnh lực bất tòng tâm mà thôi.

“Hiện tại rất khó có thể cho trinh sát tới thăm dò Nemetacum, cho nên ta không thể xác nhận được. Tuy nhiên, khả năng là đúng như những gì cháu nghĩ.”

“Nói cách khác, ngài muốn nói rằng kẻ thù hiện tại của chúng ta không chỉ có mỗi mình Sachstein. Và, khả năng cao là chúng ta sẽ còn phải tìm cách đối phó với cả Nemetacum và các thị trấn ven biển nữa. Melisande hiện đang ở đâu vậy? Nemetacum ư?”

Massas lắc đầu trước câu hỏi của Elen.

“Cô ta đang ở kinh thành Nice, hiện đang bị nhốt trong 1 căn phòng của Hoàng cung.”

“Tạm thời như vậy là tốt rồi. Cơ mà, tập trung những thành phần bất mãn lại, trong tay không một mống quân lại đi mượn binh nước khác. Hừm, đó âu cũng là 1 kế sách, cơ mà…”

Vừa khoanh tay vừa gật đầu, đôi mắt đỏ rực của Elen tràn đây những hoài nghi. Tigre chỉ biết thở dài đáp lại.

“Đang băn khoăn không rõ cô ta định lấy gì để đền bù cho Sachstein hử?”

“Đúng vậy. Cứ nhìn quân số của chúng tới vậy, hẳn là Melisande định hất cẳng Regin mà ngồi lên ngôi báu cũng nên.”

“Ngay cả Tể tướng của chúng tôi cũng nói vậy.”

Massas cay đắng gật đầu. Nói tới Tể tướng là ông muốn nhắc đến Badouin.

“Tốt hơn hết là chúng ta nên tin chắc rằng quân Sachstein đã chiếm được kha khá vị trí của các thành phố, thị trấn và pháo đài quan trọng, thậm chí là cả địa thế xung quanh Nemetacum nữa. Cho dù là chiến đấu trên chính đất của ta, cục diện hiện tại như thế này thì khó mà có thể tận dụng lợi thế địa hình được.”

--- Vậy ra đó là tại sao Ngài Massas lại không muốn nói tên Melisande ra trong cuộc họp vừa xong.

Tùy vào hành tung của Melisande, những kẻ có ý định phản bội Regin cùng những người trung thành với cô sẽ có nguy cơ nổi lên. Thêm vào đó, Melisande còn có Sachstein chống lưng. Trong tình huống tồi tệ nhất, Brune sẽ bị chia cắt thành 2. Và, nếu điều đó xảy ra, chiến tranh sẽ lan rộng ra toàn bộ Brune.

--- Chúng ta phải bảo vệ Điện hạ Regin…

Nụ cười của nữ Công chúa tóc vàng vụt hiện lên trong tâm trí anh. Vững tâm lại, Tigre nở 1 nụ cười đầy rạng rỡ hòng khích lệ vị Bá tước già.

“Tuy nhiên, thưa ngài Massas, cháu cho rằng cả Melisande lẫn Sachstein đều không ngờ đến việc Zhcted sẽ can thiệp vào. Kể cả là trong cuộc nội chiến 2 năm trước, Elen đã mang lại chiến thắng về cho cháu. Cả Lim và Rurick cũng đã ở đó nữa. Cho dù kẻ địch của chúng ta là ai đi nữa, thắng lợi nhất định sẽ về tay chúng ta.”

“Đúng vậy. Thi thoảng cậu cũng nói được vài câu ra trò đó, Tigre ạ.”

Elen mỉm cười đầy gan góc, cô vỗ nhẹ lên vai Tigre. Dù biết rằng Elen làm vậy là để che giấu cơn xấu hổ của mình, Lim vẫn không quên lên tiếng nhắc nhở.

“Bá tước Tigrevurmud. Tôi mong là cậu đừng có nuông chiều Eleonora-sama quá.”

Không hề chần chừ, nữ Vanadis tóc bạch kim nhoẻn miệng cười mà phản bác lại ngay.

“Cả chị nữa, em cảm thấy là chị giờ cũng đang nuông chiều Tigre hơn cả trước đó. Ngay cả tại Lễ hội Mặt trời, chẳng chị cùng với Teita chả săn đón cậu ta lắm sao? Chẳng chóng thì chầy, hẳn là chị cũng sẽ bón cho cậu ấy như chim mẹ cho con ăn ngay thôi.”

“Eleonora-sama!”

Ngượng chín mặt, Lim kịch liệt phản đối. Sau đó, cô quay sang Tigre, và, vẫn nghiêm mặt, hạ thấp giọng xuống mà nói.

“Tôi không bao giờ làm chuyện đó đâu.”

“Không, khỏi cần nói tôi cũng biết rồi.”

Tigre nghiêm túc xua tay. Massas phì cười mà chuyển sang chuyện khác.

“Tiện cũng nói, về số viện binh còn lại mà Limalisha-dono vừa nhắc tới ban nãy, đó là ai vậy?”

“1 Vanadis như Elen; mang tên Valetina, người cai quản xứ Osterode…”

Trước lời đáp của Tigre, Massas lầm bầm vài tiếng, tay vuốt ve chòm râu xám của mình.

“Tigre. Valentina-dono là người như thế nào? Nếu là Ludmira-dono, Sofya-dono hay Elizavetta-dono thì ta có được biết mặt, cơ mà…”

Massas vẫn còn nợ ơn cứu mạng của Sofy. Ông đã từng chiến đấu cùng với Mira trong cuộc nội chiến cách đây 2 năm trước. Ông đã gặp mặt Liza trong chuyến đi tới Zhcted hòng giải cứu Tigre vào năm trước. Tuy nhiên, ông chưa từng được gặp Valentina.

Tigre bối rối nhìn sang Elen. Cả Elen cũng nhún vai không biết phải trả lời ra sao.

“Thứ lỗi cho tôi, nhưng tôi cũng không biết rõ về cô ta lắm.”

“Osterode do Valentina-sama cai quản nằm ở miền Đông Bắc của Vương quốc chúng tôi. Vì vậy, hiếm khi nào Eleonora-sama có dịp tiếp xúc với ngài ấy.”

Trong Lim đang biện bạch như vậy, Massas thở dài 1 tiếng đầy rầu rĩ.

“Chẳng phải hướng Đông Bắc nằm ngược hoàn toàn với Brune sao? Chả trách tại sao quý cô lại không nói tên Valentina-dono ra trong cuộc họp vừa nãy.”

Trong số các quý tộc đã có mặt lúc đó, khó có ai biết đến danh tính của Valentina. Tuy nhiên, giả như có người biết thật, hẳn họ cũng sẽ chản nản như Massas ngay. Nếu như mang chuyện này ra bàn với các quý tộc kia, họ cũng e là sĩ khí toàn quân cũng sẽ bị thui chột ngay.

Nghĩ là vậy, cho nên Lim chỉ lập lờ đưa chuyện kia ra mà thôi.

“Limalisha-dono, hẳn là nữ Vanadis đó không đáng tin cậy lắm chăng?”

“Tôi chỉ có thể nói rằng Valentina-sama là 1 người thể trạng yếu ớt. Vì thế, kể cả là có được Quốc vương ra lệnh đi nữa, đoàn quân của ngài ấy cũng khó mà nhanh chóng được. Chỉ cần quân số có dấu hiệu hao hụt là Valentina-sama lại cho quân tháo lui ngay.”

Phần nào đó gián tiếp, dù có thể coi đó là phỉ báng, thế nhưng Lim không hề có ý định rút lại những gì cô vừa nói xong. Ít nhất, âu đấy cũng là sự thật. Dù sao thì như vậy vẫn còn là có mưu tính gì trong những lời nói đó.

“Tôi vẫn nghĩ rằng Vanadis luôn là những con người dũng cảm, cơ mà tôi cho là vẫn có 1 vài ngoại lệ.”

“Tôi thì cũng đang băn khoăn về chuyện đó. Có khả năng đó chỉ là giả bộ mà thôi.”

Trước vẻ nghi hoặc của Massas, Elen lắc đầu

“Ít nhất là Sofy nghĩ như vậy.”

“Về phần mình, tôi cũng không hy vọng gì nhiều về cô ta. Rốt cuộc thì tôi chỉ muốn đánh đuổi quân Saschstein ra khỏi bờ cõi càng sớm càng tốt thôi.”

Thấy Tigre nói thế, Massas mỉm cười rạng rỡ.

“Đúng vậy, thật tiếc rằng ngày cháu trở về lại thành ra thế này.”

Sau đó, 4 người gọi Teita lại và nhờ cô chuẩn bị đồ uống. Cùng với cô gái, họ lại đem chuyện cục diện chiến trận ra bàn tiếp. Dù chỉ kéo dài chưa đầy nữa tiếng, âu đó vẫn là 1 khoảng thời gian thật hạnh phúc.

Trời bắt đầu tối sầm lại. Chia tay với Elen và mọi người, Tigre quay về lều của mình.

Theo kế hoạch, mọi người dự định sẽ nán lại 1 đêm ở thảo nguyên Vesoul và khởi hành lúc rạng đông. Đầu tiên, họ muốn nắm bắt được vị trí của Hội Hiệp sĩ Lucete trước. Tại Brune, dù địa hình hầu như chỉ là những cánh đồng cỏ không chút gập ghềnh lên xuống, kể cả là không có gì cản trở tầm nhìn đi nữa, tìm kiếm 1 vạn quân cũng là chuyện không hề dễ dàng.

Còn 1 chút thời gian trước khi dùng bữa tối, Tigre liền lôi cung ra để lau chùi. Anh mang theo cả dụng cụ để bảo dưỡng cây cung, cho dù là chỉ có đủ dầu để thắp sáng đèn vừa vặn thời gian để anh làm xong.

--- Cơ mà, có lẽ cây cung này cũng đâu cần phải bảo dưỡng làm gì…

Vừa cẩn thận gỡ dây cung ra, Tigre nghĩ. Ngay từ đầu, chàng trai trẻ cũng không hề rõ cây cung đen được làm từ gì.

Anh không hề cảm thấy lạnh lẽo của kim loại. Anh cảm thấy giống với cây cung gỗ anh vẫn quen dùng ngày trước hơn nhiều. Do đó, có thể nói rằng anh không hề nhận ra được điều đó, mãi tới khi dùng tới sức mạnh của cây cung cách đây 2 năm trước.

Dùng 1 cái giẻ khô, anh tỉ mỉ đánh bóng cây cung, phủi sạch hết bụi đất và lau sạch hơi nước đọng lại trên đó. Anh tra dây cung lại, dùng đầu ngón tay thử kéo dây vài lần. Trong lúc tháy khá vừa ý với công việc của mình, 1 tiếng gọi từ bên ngoài lều vọng vào.

“Ngài Tigrevurmud. Ngài có thể dành ra 1 chút thời gian có được không?”

Đó là giọng Gaspar, con trai của Massas. Sau khi Tigre nói ‘mời vào’, Gaspar liền đi vào lều.

“Có chuyện gì thế, anh Gaspar?’

Chỉ còn mình Tigre và Gaspar ở trong lều. Tigre xưng hô với Gaspar như cách 2 người vẫn trò chuyện với nhau vào hồi xưa. Gaspar chưa từng khen ngợi tài bắn cung của Tigre, nhưng anh ta cũng chưa hề giễu cợt khả năng đánh kiếm hay múa thương kém cỏi của chàng trai trẻ.

“Dù gì cũng có đầy quý tộc không biết cầm kiếm với thương ra hồn mà. Có cả những quý tộc cả đời nhường hết việc đánh đấm cho người khác mà dồn sức vào việc cai quản đấy thôi. Bản thân anh cũng có biết gì về cung đâu.”

Tigre đã được cứu rỗi bởi những lời đó của Gaspar. Tự mình chàng trai trẻ có lẽ sẽ phải mất rất nhiều thời gian mới có thể tìm ra lý do tại sao không dùng được kiếm hay thương lại là điều gì đáng trách.


“Gì ấy nhỉ, dù sao anh em ta cũng đã quen biết nhau lâu rồi, anh rất lo cho chú đó. Tigre, chú cũng đã 18 tuổi rồi, thế bao giờ mới tính đến việc cưới xin đây?”

Trước Tigre, Gaspar lên tiếng với giọng nói thân tình đầy quen thuộc. Thế nhưng, những gì anh nói ra lại khiến cho Tigre phải ngạc nhiên. Anh ngượng chín mặt, đánh rơi cả bao tên đang cầm trên tay.

“C-cưới xin…? Kể cả là chưa hôn thê sao?”

Trong khi Tigre ngại ngùng đáp lại như thế, Gaspar lại ra vẻ băn khoăn.

“Đâu phải thế. Anh thấy cha và con trai của Tử tước Augre lại nói là nhiều quý tộc đang muốn gả con gái hoặc em gái của họ cho em cơ mà.”

Con trai của Tử tước Augre, tức là Gerard. Nhớ lại đống thư từ khi mới quay về Leitmeritz, Tigre ra vẻ đầy ngao ngán.

“Nói gì thì nói, em vẫn chưa có dự định kết hôn đâu.”

“Ờ thì, cưới xin rốt cuộc cũng là mớ bòng bong mà. Vậy, chí ít cũng kiếm được 1 cô vợ lẽ rồi chứ?’

“Thực tiếc là em chưa xoay xở giỏi tới thế.”

Anh nhún vai sau khi lấy lại được bình tĩnh. Gaspar ra vẻ kinh ngạc.

“Thế còn Teita thì sao? Cả anh trai anh lẫn anh vẫn cứ nghĩ là chỉ có cô gái đó mới chăm sóc được em thôi đấy.”

“Teita là 1 người rất quan trọng đối với em, nhưng em chưa hề nghĩ tới việc đưa em ấy về làm vợ lẽ được.”

“Hừm… Thế suốt 1 năm ở Zhcted, em có tìm ra được cô em nào xinh xắn không đó?”

Tigre không nói được gì mất một hồi. Nhìn thấy vậy, Gaspar được dịp nhe răng ra mà cười.

“Trúng tim đen rồi đúng không nào? Phụ tá của Vanadis-dono, hình như tên là Limalisha-dono thì phải? Trông quý cô đó cũng xinh đẹp lắm đó.”

Vào lúc đó, Gaspar liền rút 1 mảnh giấy từ trong ống tay áo và chìa ra cho Tigre. Trên đó chỉ viết 1 câu ngắn ngủn.

『 Tối nay một mình tới lều ta. Massas 』

Chàng trai trẻ im bặt, mắt chằm chằm nhìn vào mảnh giấy. Đích thực đây là nét chữ của Massas, không sai đi đâu được nữa.

--- Lẽ nào còn gì bác ấy quên chưa nói sao?

Dù nghĩ là vậy, Tigre ngay lập tức lắc đầu mà nói “không thể nào”. Không đời nào Masass lại phải phức tạp hóa mọi chuyện như thế. Có lẽ Gaspar nghĩ “như vậy là được rồi chứ?”, anh ta nhanh chóng nắm chặt lấy tờ giấy trong tay. Và như thế, Tigre nhớ lại cuộc nói chuyện ban nãy của mình.

“Chúng ta sắp phải ra trận rồi, mong là anh đừng có chọc quê em như vậy. Đương nhiên là em tin tưởng vào Lim – Limalisha, nhưng cái đó không hề giống gì với yêu đương đâu…”

“Vừa nãy có phải chú vừa buộc miệng nói tên cô ấy ra không đó? Đừng bảo là cái tên đó lại giống như mấy cặp yêu đương ra mặt gọi lẫn nhau nhé?”

“Anh Gaspar!”

Tigre buộc miệng thét lên. Gaspar nhún vai, ra vẻ như muốn nói “phiền quá đấy” và quay lưng lại với chàng trai trẻ. Anh đã nói những gì mình cần nói rồi. Kể cả là có ai hỏi thì anh ta vẫn có thể viện cớ được.

“Được rồi, được rồi. Gì thì gì, cố kiếm được 1 cô gái tốt đấy.”

Vừa vẫy tay, Gaspar rời khỏi lều. Tigre đứng chôn chân tại chỗ. Anh hít lấy 1 hơi, suy ngẫm về mảnh giấy ban nãy.

--- Một mình hử.

Cả Elen lẫn Lim cũng không, Massas chỉ muốn đem chuyện này bàn với Tigre. Và chuyện này bí mật tới độ ông ta phải dùng tới cách này.

Tigre lặng lẽ nhìn xuống chân mình.

Tối muộn hôm đó, giữa màn đêm đen, Tigre lẻn tới lều của Massas.

“A, cháu tới rồi à. Xem ra là Gaspar đã hoàn thành được nhiệm vụ được giao.”

Massas, với 1 tấm áo khoác choàng trên thân hình lực lưỡng hơi thấp của mình, đang ngồi trên 1 tấm thảm. 1 ngọn đèn trên tay vị Bá tước già, nhưng, với 1 tấm vải chùm trên đó, chỉ le lói sáng.

“Có chuyện gì vậy ạ?”

Thấy Tigre đi thẳng vào vấn đề ngay như vậy, Massas chỉ lặng lẽ hất hàm ra hiệu cho anh. Xem ra ông muốn Tigre lại gần hơn nữa. Tigre quỳ 1 gối xuống tấm thảm, dịch người lại gần vị Bá tước già. Mãi tới khi anh ở ngay sát ông, Massas mới thì thầm vào tai Tigre.

“Nghe này. Đừng có bất ngờ. --- Durandal đã bị ăn trộm.”

Dù, được cảnh báo từ trước như vậy, những tưởng đã chuẩn bị tinh thần, cơ mà Tigre vẫn buộc miệng thốt lên 1 tiếng, đủ thấy những lời nói kia choáng váng tới mức nào.

Chàng trai trẻ nhìn Massas mà hạ thấp giọng xuống.

“Trộm? Kẻ nào dám làm chuyện đó…?”

“Có 1 người có thể biết 1 cái gì đó về chuyện này . --- Melisande.”

“Kẻ đã mang quân Sachstein tới đây…”

Nói tới đó, Tigre nhíu mày lại.

“Bác vừa nói là ‘có thể biết 1 cái gì đó’, cơ mà làm sao bác lại đoán được như vậy?”

Trước câu hỏi của Tigre, Massas ủ rũ và bắt đầu giải thích.

Cách đây tầm 20 ngày, lúc này lễ hội Halo đón chào năm mới đang diễn ra tại Vương quốc Brune.

Regin, lúc này mặc trên mình 1 bộ váy đầy trang trọng, đang trò chuyện vui vẻ với các lãnh chúa quý tộc trong đại sảnh của cung điện. Trong sảnh, hàng dãy những đĩa thức ăn xa hoa được bày ra. Ngay cả đồ uống cũng không hề thiếu.

Ngoài xa xỉ ra, những món ăn này có khi còn vượt xa những món được dọn ra ở cung điện Zhcted về độ da đạng. Thực tế, Brune nằm sát nách với 3 vương quốc, với phía Bắc và Nam giáp biển. Đã vậy, nơi này lại còn có giao thương qua đường hàng hải với Muozinel nữa.

Khi không có chinh chiến, với đường xá và hải cảng được duy trì hoạt động, những đoàn xe từ vô số các quốc gia bên Đông tới Tây, từng đoàn thuyền hải ngoại từ Bắc chí Nam, tất cả cùng nhau đổ dồn về đây, kéo theo 1 dòng tiền chảy thẳng vào Brune.

Trong khi thưởng thức những món cao lương mỹ vị, mọi người đều vui vẻ trước 1 năm trong hòa bình. Ai cũng hy vọng cho 1 năm mới bình an như thế.

Sau cuộc nội chiến vào mùa đông 2 năm trước kết thúc, Brune đang từng bước đi trên con đường phục hưng đất nước mà không gặp phải bất cứ biến động gì đáng kể.

Mọi người cũng dần thừa nhận Công chúa Regin. Dù vậy, vẫn có những kẻ, từng khinh miệt lời sấm truyền và chưa hết nghi hoặc, mang việc cô từng được nuôi nấng làm 1 Hoàng tử ra.

Thế nhưng, kể cả những người như thế đều phải công nhận quyền cai trị của Regin. Cho dù có ai nói ra nói vào thế nào đi nữa, cô vẫn là đứa con duy nhất của Faron, vị tiên vương của Brune, và, với sự công nhận của chính ngài, cô không hề gặp vấn đề gì hết.

1 ngai vàng được dựng lên ở cuối sảnh, với Durandal đặt ở bên cạnh.

Chỉ có 1 số ít người biết chuyện “thanh kiếm báu” kia không phải là đồ thật.

Nhiều người bước ra chào đón Regin. Để đỡ nhốn nháo, thứ tự những ai ra tiếp đón nữ Công chúa đều đã được quyết định ngay từ đầu.

Cách Regin 1 quãng, Massas đang thận trọng để mắt quan sát xung quanh.

Ngay sát Regin, 2 Hiệp sĩ được giao nhiệm vụ hộ tống đứng túc trực 2 bên. Dù không đeo kiếm vì đang ở bên bàn tiệc, cả 2 vẫn bình thản dõi theo nhất cử nhất động những ai tiến tới gần Công chúa. Thêm vào đó, Tử tước Augres, Gerard và 1 số người khác nữa cũng có mặt ở trong đại sảnh.

Vụ ám sát Công chúa không thành mới xảy ra cách đây không lâu. Cho dù mọi người có cẩn trọng tới mấy cũng không hề thừa.

Thức ăn với rượu càng làm cho những câu chuyện ngày càng thêm phần rôm rả. Và, vừa đúng lúc bữa tiệc ngày càng thêm phần sôi nổi.

Trong khi 1 quý tộc đang ra chào hỏi nữ Công chúa, 1 người đàn bà chợt chen vào.

“Thưa Bệ hạ --- Làm ơn hãy thứ lỗi cho sự thô lỗ của thần, thưa Điện hạ. Có điều này tôi muốn được thưa với ngài.”

Đó là 1 phụ nữ rất kiều diễm. Không chỉ có vậy, cô ta còn hết sức duyên dáng, tới độ chỉ cần đứng yên thôi là ai cũng phải ngước nhìn.

Trông cô ta chạc 30 tuổi. Mái tóc vàng dài của cô ta được vấn cao lên. Khoác trên thân hình đẫy đã của người đó là 1 bộ váy đầy lộng lẫy, được điểm trang bằng vô số những viên đá quý nhỏ bé. Cơ mà, thứ nổi bật nhất lại là 1 chiếc vòng bạc trên cổ tay trái của cô ta, cùng 1 viên ngọc lớn đính trên đó.

Massas vội vã lao tới bên cạnh Regin. Thế nhưng, nhanh hơn cả phản ứng của ông, nữ Công chúa đã mỉm cười đáp lại người phụ nữ tóc vàng kia.

“Ồ, ta còn đang băn khoăn chưa rõ là ai, hóa ra là Quý bà Melisande đây sao?”

Thông thường, cô không việc gì phải đáp ai chen vào. Thế nhưng, trong trường hợp thì không. Đó là bởi, người kia là Melisande, cháu gái của Faron, vị Vua quá cố, vợ của cố Công tước Thenardier.

Thêm nữa, chính Regin đã mời cô ta tới Lễ hội Halo. Nếu không, Melisande không đời nào được rời khỏi ngôi đền mà Regin gửi cô ta tới được.

Có 2 lý do tại Regin lại mời Melisande tới dự tiệc. 1 là, mời vợ kẻ thù của mình là để cho các quý tộc khác thấy lòng khoan hồng của Regin. Có thể coi đó là lý do chính.

1 lý do khác nữa là, cô muốn thử xem Melisande phản ứng ra sao. Qua điều tra của Badouin, Melisande đã tìm hiểu về đời tư của Regin trong suốt năm qua. Vị Tể tướng mặt mèo cho rằng cô ta có thể có liên quan tới vụ ám sát Regin bất thành, cũng như vụ trộm Durandal.

Tùy vào tình hình mà cô có lẽ sẽ phải mặt đối mặt với Melisande.

“Có chuyện gì mà ngươi muốn hỏi ta vậy, Quý bà Melisande?”

Không hề tỏ ra chút gì thù hằn hay dè chừng, Regin điềm đạm mỉm cười. Melisande liền nở 1 nụ cười đầy khinh miệt đáp lại.

“Thứ lỗi cho thần đã chen ngang như vậy. Nhưng, có điều này thần không thể nào dứt ra khỏi tâm trí được. Đó là về Durandal, thanh bảo kiếm của Vương quốc chúng ta, đang ngự bên ngài vàng kia.”

Ánh mắt mọi người trong đại sảnh đều quay sang Regin và Melisande. Như thể tất cả điều đó đều nằm trong tính toán, Melisander liền kiêu căng nói tiếp với cử chỉ đầy kịch cỡm.

“Có thực đó là Durandal không? Thần cho là thanh kiếm kia trông hơi khác với Durandal thần từng thấy trước đó.”

--- Lộ liễu quá đấy…

Đừng từ xa nhìn 2 người, trái tim của Massas bừng bừng đầy lửa giận. Ông đã đoán chuyện này trước sau gì rồi cũng sẽ xảy ra trong bữa tiệc, nhưng ông không nghĩ là lại sớm đến như vậy.

1 vài quý tộc bắt đầu lên tiếng đồng tình với Melisande. Xem ra đó là những kẻ đã bí mật thông đồng với ả ta. Dù những người chưa rõ sự tình quay sang nhìn Melisande với ánh mắt đầy nghi ngờ, họ vẫn chỉ đứng xem mà không can dự vào.

Regin nghiêng đầu sang 1 bên, ra vẻ như muốn nói rằng cô không hiểu Melisande muốn nói gì.

“Liệu ngươi có nhầm không? Đây chắc chắn là bảo kiếm của Vương quốc chúng ta, Durandal mà.”

“Đó chỉ là nói dối, đúng không?”

Nụ cười trên môi tắt ngúm, thay thế bằng 1 vẻ mặt đầy giận dữ, Melisande quyết liệt cáo buộc.

“Chắc chắn thanh Durandal kia chỉ là đồ giả. Điện hạ Công chúa Regin, người đã làm gì với Durandal?”

Đại sảnh dần trở nên ồn ào. Melisande là 1 người trong Hoàng gia, cũng như là vợ của Công tước Thenardier quá cố. Dù bản thân không có quyền lực gì, không 1 ai có thể phớt lờ quyền lực của cô ta được. Những người đồng tình với những gì Melisande nói bắt đầu dần dần xuất hiện.

Không hề run sợ, Regin điềm tĩnh đáp lại tới cùng.

“Quý bà Melisande. Nếu ngươi đã nói như vậy, liệu ngươi có thể chứng minh đây chỉ là đồ giả không?’

Massas vô tình gật đầu. Kể cả là chính Melisande đã ăn trộm thanh kiếm thật đi nữa, không đời nào ả ta lại nói ra được. Thêm vào đó, cho dù có biết là thanh kiếm đã bị ăn trộm đi nữa, Regin vẫn có thể tra hỏi xem làm sao Melisand lại biết được chuyện đó.

“Có 1 cách rất đơn giản.”

Như thể đợi chờ sẵn mỗi câu nói đó, Melisande đắc thắng mỉm cười.

“Chỉ việc dùng chính thanh Durandal kia mà chém thẳng xuống nền nhà. Nếu đó quả đích thực là thanh bảo kiếm của Vương quốc chúng ta, chắc chắn thanh kiếm sẽ chém vỡ nền nhà mà không hề bị cong hay sức mẻ gì, đúng không nào?”

1 lời đề nghị hung hăng đến đáng sợ. Tiếng xì xào bàn tán ngày càng lớn lên. Regin nhíu mày, dường như cô cũng phải kinh ngạc trước lời đề nghị của Melisande.

“Quý bà Melisande. Như vậy là quá đủ rồi.”

Từ đám đông đang đứng vây xung quanh 2 người, Tử tước Augres bước ra, lên tiếng quở trách Melisande.

Thế nhưng, cho dù bị vị Tử tước hơn mình đến 2 chục tuổi trách cứ như thế, Melisande vẫn không hề chịu lui bước. Ả ta phớt lờ Augres mà bước lên 1 bước.

“Điện hạ, ngươi không thể làm được điều đó sao?”

Regin lừ mắt nhìn Melisande, không thèm che giấu vẻ khó chịu của mình.

“Lẽ nào ngươi lại thiều suy nghĩ mà sử dụng thanh bảo kiếm của Vương quốc chúng ta chỉ để làm 1 cái trò hề ngớ ngẩn như vậy sao? Quý bà Melisande, là 1 người thuộc về dòng dõi hoàng gia của Brune, ngươi không thấy xấu hổ sao?”

Nếu như đó đúng là Durandal thật, hiển nhiên thanh kiếm đã có thể đập tan sàn nhà của đại sảnh ngay.

Thế nhưng, thanh kiếm giả kia chỉ được có mỗi cái mã. Cả độ sắc lẫn cứng chắc của thanh kiếm không thể nào sánh bằng đồ thật được. Như Melisande nói, lưỡi kiếm hẳn là sẽ bị cong hoặc gẫy ngay.

“Điện hạ Công chúa Regin. Trước khi bước vào cung điện ngày hôm nay, thần đã có nghe 1 tin xấu.”

Mặc kệ những gì Regin vừa nói, Melisande dõng dạc thốt lên, tựa như say sưa với chính bản thân mình.

“Đó là, thanh kiếm báu đã bị kẻ nào đó trộm mất.”

“Ngươi muốn nói với ta là 1 kẻ có địa vị như ngươi lại đi tin mấy thứ tin đồn nhảm nhí đó sao?”

“Thưa Điện hạ, là 1 thành viên hèn mọn của Hoàng tộc, thần không đời nào lại dám nói gì vô cớ như thế được. Khi mới nghe được tin đồn kia, thần đã coi đó chỉ là chuyện tầm phào. Thế nhưng, khi bước chân vào đại sảnh, được tận mắt chứng kiến thanh bảo kiếm, thần đã không thể nào tin vào mắt mình. Ai có thể ngờ được lời đồn đó lại là thật được.”

“Điện hạ. Sao ngài lại không làm theo những gì Quý bà Melisande nói?”

1 quý tộc bình thản nói. Người vừa lên tiếng là Tử tước Armand, lãnh chúa cai quản 1 vùng nằm ở phía Nam. 1 người đàn ông to lớn với thân hình cứng cáp, bắp tay bắp chân chắc hẳn phải to gấp đôi Regin. Trên chiến trường, Tử tước thường dẫn đầu đoàn quân với 1 thanh trường kiếm vác trên vai. Armand vốn nổi danh là 1 chiến binh đầy quả cảm trên chiến trường.

“Quý bà Melisande suy cho cùng cũng là người trong Hoàng tộc. Chắc hẳn quý bà cũng đã phải suy nghĩ rất nhiều trước khi nói điều này ra. Về phần thần, trước 1 năm mới tươi sáng như thế này, thần cho rằng để cho bóng tối hiểm họa len lỏi vào như thế thì không hay chút nào.

--- Đồ vô liêm sỉ.

Massas rủa thầm. Armand là 1 quý tộc tuyên bố trung lập trong cuộc nội chiến 2 năm trước. Thế nhưng, Massas thừa biết rằng hắn đã ngầm thảo hiệp với Công tước Thenardier, cũng như là bắt tay với Melisande.

“Tử tước Armand, lẽ nào ông lại đi đánh đồng vài tấc sắt cùn nhà ông với bảo kiếm Durandal sao?”

Người vừa thốt lên những lời đó là Gerard, con trai của Augres. Vừa hất mái tóc nâu của mình lên, Gerard lên giọng mỉa mai.

“Miệng thì kêu ‘cứ chém đi’, nhưng ông, đáng nhẽ là già đầu hơn cả tôi, hẳn phải thừa biết lời nói luôn đi liền với trách nhiệm. Cứ như ngày trước, ai thắc mắc Durandal sắc tới đâu thì cứ việc đưa cổ ra đây mà thử.”

Dù Regin lạnh lùng nhìn Armand từ đầu tới giờ, cô liền đưa mắt sang Gerard mà gay gắt quở trách.

“Ngài Gerard. Vô lễ cũng phải có chừng có mực thôi chứ.”

Massas cũng nghĩ như vậy. Xử trảm Armand thì quả là hơi quá lời thật. Dù trong lòng thầm cảm ơn anh, Regin ngoài mặt vẫn phải trách mắng anh.

“Hừm, lề mà lề mề.”

Chặc lưỡi 1 cái, Armand bắt đầu sải bước, đi qua đám quý tộc. Hắn tiến thẳng về Durandal đang đặt ở cuối sảnh.

“Ngươi đang làm gì vậy?”

Dù Regin quát lớn như thế, Armand vẫn không hề dừng bước. Augres và Gerard hành động quá muộn. Các quý tộc chỉ biết trầm trồ kinh ngạc mà đứng nhìn.

Tiền tới gần ngai vàng, Armand chộp lấy Durandal. Tuốt kiếm khỏi bao, hắn vung lên bằng cả 2 tay. Tên Tử tước to lớn gồng 2 tay lên, những ai đứng nhìn chắc cũng biết dưới lớp áo quần kia là cơ bắp cuồn cuộn đang nổi lên. Không thèm đếm xỉa gì tới những lời can ngăn, Armand chém thẳng thanh bảo kiếm xuống sàn nhà.

1 tiếng chát chúa vang vọng khắp đại sảnh. 1 luồng sáng bạc lóe lên, xoay tít mù giữa không trung. Lưỡi kiếm Durandal đã gẫy làm đôi mà bay văng ra.

Giữa tiếng hét của những người có mặt trong đại sảnh, lưỡi kiếm gẫy quay mòng mòng rơi xuống sàn.

“Gẫy rồi!”

Armand hét lên. Regin tái mặt nhìn người đàn ông to lớn với lưỡi kiếm gẫy kia. Đằng sau cô, Melisande thốt lên đầy ngạc nhiên.

“Điện hạ ơi là Điện hạ. Thanh bảo kiếm của Vương quốc chúng ta gẫy mất rồi! Ôi thánh thần ơi!”

Trong sảnh, tiếng xì xào bàn tán ngày càng ồn ào hơn. Regin lặng lẽ rời khỏi ngai. Cô mím môi lại, hệt như đang cố giữ lấy chút bình tĩnh còn lại của mình. Chỉ có 2 người lính gác là vẫn theo sau cô.

Đứng trước ngai, Regin quay ra và nhìn toàn thể các quý tộc.

“Thứ lỗi cho ta đã để các ngươi phải lo lắng trước 1 bữa yến tiệc vui vẻ như thế này.--- Có 1 điều ta muốn phải xin lỗi với tất cả các ngươi.”

Có chút gì đó rung rung trong giọng nói của nữ Công chúa trẻ tuổi. Nghe thôi là đủ biết cô đang dần mất bình tĩnh. Dù vậy, cô gái vẫn cố đứng thẳng lưng, đầu xoay sang 1 bên nhìn Tử tước Armand. Ánh mắt của cô như thể ra lệnh cho hắn lui bước.

Arman chỉ cười mỉm mà đặt thanh kiếm gẫy lên sàn và quay về chỗ các quý tộc đang tụ tập. Hắn đã hoàn thành mục tiêu của mình, không việc gì phải nán lại gần ngai vàng nữa.

Đơi cho tay Tử tước to lớn đứng lại gần Melisande, Regin hít lấy 1 hơi. Sau 1 hồi lẩm nhẩm, cô nhìn sang các quý tộc, lúc nãy vẫn còn chưa hết sững sờ, và nói.

“Ta không muốn các ngươi phải lo lắng thái quá, cơ mà, xem ra để các ngươi phải nghi hoặc thế này thì quả là lắp xe trước ngựa thật. Đúng như những lời Quý bà Melisande vừa nói, và như những gì Tử tước Armand đã chứng minh, đây không phải là thanh bảo kiếm thật.”

Bằng 1 giọng từ tốn, Regin đã thừa nhận như thế. Cả đại sảnh chìm trong huyên náo. Melisande nở 1 nụ cười hệt như 1 con dã thú đã tìm thấy còn mồi của mình. Ả ta bước ra trước mặt toàn thể các quý tộc.

“Thưa Điện hạ, thế thì ngài đã làm gì với thanh bảo kiếm vậy?”

Căn phòng lại chìm trong im lặng 1 lần nữa. Các quý tộc nín thở mà theo dõi phản ứng của Regin.

Regin ngước mắt xuống, không nói gì hết. 1 nụ cười đầy đắc thắng hiện lên trên mặt Melisande và Armand. Trước mắt chúng, dường như Regin im lặng vì không thể nói được điều gì nữa.

Thế nhưng, nữ Công chúa không hề run rẩy trong nhục nhã. Dù cả người căng cứng lên vì căng thẳng, dù đối mặt với hằng hà sa số ánh mắt đầy những nghi hoặc và bối rối, cô vẫn theo dõi toàn bộ vẻ mặt của tất cả quý tộc đang có mặt ở đây.

Thầm đến trong tim tới 10, Regin vờ làm bộ bình thản mà ngẩng mặt lên.

“Không còn cách nào khác nữa. --- Tể tướng.”

Quay sang nhìn Badouin đang đứng tại 1 góc của đại sảnh, Regin uy nghiêm gật đầu. Vị Tể tướng mặt mèo cúi thấp người xuống và bước vào 1 căn phòng phía sau sảnh. Thấy vậy, Regin quay lại về phía trước các quý tộc.

Vào lúc này, cô đã trấn tĩnh lại được. Gương mặt nhợt nhạt của cô giờ cũng đã hồng hào trở lại. Trái lại, Melisande, Armand và 1 vài quý tộc khác lại bối rối ra mặt.

“Gần đây, đã có kẻ đột nhập vào trong Hoàng cung. Chúng tới đây với 2 mục tiêu trong đầu: mạng của ta và thanh bảo kiếm của Vương quốc, Durandal.”

Đại sảnh giờ lại chìm trong huyên náo, dù không hề ồn ào giống như ban nãy. Regin giơ tay lên, ra hiệu cho mọi người giữ im lặng. Melisande và Armand tái mặt nhìn Regin. Dường như chúng chưa hề nhận ra Augres và Gerard đang chậm rãi đi lại phía sau chúng.

“Nhờ có lính gác mà ta mới được bình an vô sự đứng ở đây vào ngày hôm nay. Thế nhưng, quả đúng là Hoàng cung đã bị 1 đám vô lại xâm nhập vào. Ta đã quyết định xem xét lại lực lượng bảo vệ của mình và quyết định cho giấu thanh bảo kiếm tới khi nào mọi chuyện lắng xuống.”

Dường như chỉ đợi Công chúa nói xong, Badouin từ trong căn phòng sau đại sảnh bước ra. Bên cạnh ông còn có thêm 2 binh lính. 2 người đó đang mang 1 thanh trường kiếm trong vỏ đen. Họ cẩn thận dâng thanh kiếm lên cao, như muốn cho toàn bộ các quý tộc cùng nhìn.

“Đây mới là thanh Durandal thật.”

Dưới ánh đèn treo, bao cùng chuôi của thanh kiếm báo lóe lên 1 thứ ánh sáng vàng lấp lánh. Những người xung quanh được dịp thốt lên trầm trồ thán phục. Đợi 1 lúc, Regin mới lên tiếng.

“Ta quả thật là quá non nớt, không thu hút được sự chú ý của các ngươi. Nhưng đừng có quên, thanh bảo kiếm do tiên vương lập quốc Charles sẽ luôn bảo vệ chúng ta.”

Regin vừa dứt lời, 2 người lính kia lại mang Duradal mà quay về phòng.

Đại sảnh chìm trong lặng yên. Cả Melisadne lẫn Tử tước Armand đều im lìm, không nói được nổi câu gì. Regin nhìn chúng với 1 ánh mặt đầy lạnh giá.

Không 1 ai còn dám nghi ngờ nữ Công chúa trẻ tuổi nữa.

“--- Mọi chuyện là như vậy. Không 1 ai còn đoán ra đoán vào sau khi mọi chuyện được đưa ra như vậy.”

Nghe xong câu chuyện của Massas, Tigre thốt lên 1 tiếng đầy ngưỡng mộ.

“Vậy là mọi người đã chuẩn bị 2 thanh bảo kiếm giả.”

“Đúng vậy. 1 thanh thật đẹp, và 1 thanh không được đẹp bằng. Sau đó, chúng ta mang thanh kiếm không được đẹp bằng ra bày bên cạnh ngai vàng. Dù hành động liều lĩnh của Armand quả là ngoài dự kiến thật, nhưng mọi chuyện vẫn diễn ra đúng như theo kế hoạch.”

Sau khi thừa nhận thanh kiếm giả như vậy, nếu mà mang ra 1 thanh kiếm khác trông đẹp hơn thanh kiếm kia, và hô lên đây là kiếm thật, không 1 ai sẽ còn nghi ngờ được điều đó. Thêm nữa, chỉ có mình Roland và Tigre, người được Hắc Hiệp sĩ trao lại thanh bảo kiếm, mới được chạm vào Durandal trong những năm gần đây.

Sau khi nội chiến kết thúc, Durandal vẫn luôn được đặt đằng sau ngai vàng của Hoàng cung. Không 1 ai có dịp được quan sát kỹ càng thanh bảo kiếm ở gần được. Regin đã đánh cược vào điều đó.

“Cái mánh này một khi sành sỏi là có thể dùng được ngay, cơ mà… Ngài Massas, bác là người đã nghĩ ra kế này sao? Hay là Badouin-dono?”

Massas lắc đầu trước câu hỏi của Tigre.

“Không. Người nghĩ ra kế này là Điện hạ Công chúa.”

Tigre hết sức ngạc nhiên trước câu trả lời đó. Anh được biết từ Massas và Gerard rằng Regin lúc này đang dốc hết sức mình trong việc cai trị, cơ mà anh lại không hề nghĩ tới việc cô gái đó lại có cá tính mạnh mẽ đến thế.

--- Ơ, nhưng mà cũng không hẳn là vậy.

Tigre nghĩ lại ngay. Trong cuộc nội chiến cách đây 2 năm trước, Regin đã từng thử Tigre. Cô đã để hở lưng mình ra trước mặt chàng trai trẻ và để cho anh lau cho cô.

Vừa đúng lúc định nhớ lại chi tiết cảnh tượng đó, Tigre vội lắc đầu, cố xua những suy nghĩ vẩn vơ đó di. Anh trấn tĩnh lại và nói.

“Cơ mà, Tử tước Armand lại khăng khăng ra vẻ như thể biết chắc chắn rằng thanh Durandal đó chỉ là đồ giả.”

“Đúng thế. Tuy nhiên cũng không nhất thiết là chính Melisande là kẻ trộm thanh bảo kiếm. Giả dụ là vậy thì không còn nghi ngờ gì nữa, chắc chắn là cô ta phải có liên quan gì đó tới những kẻ ăn trộm Durandal.”

Tigre nhìn sang Massas. Anh khoanh tay lại mà chìm trong suy nghĩ.

Kẻ nào đó đã ăn trộm Durandal và mang về Sachstein.

1 bài rất hiệu quả để lay chuyển Brune từ trong ra ngoài. Tuy nhiên, Tigre vẫn không thể nào dứt bỏ được suy nghĩ, rằng hành động của những kẻ kia tại đại sảnh quá khờ khạo.

Xét đến việc toàn bộ quý tộc trong nước sẽ tụ họp lại vào Lễ hội Halo, dường như đó đúng là cơ hội lớn nhất thật. Thế nhưng, Melisande không việc gì phải đứng ra mà lên tiếng như thế. Lẽ nào chúng lại tin chắc vào thắng lợi mà hạ thấp cảnh giác sao? Hay, đằng sau chuyện này còn có mục đích nào đó khác?

“Melisande vẫn đang bị giam tại Hoàng cung…”

“Đúng, sự thật là như vậy. Lính gác luôn thay phiên nhau túc trực trước phòng cô ta. Dù không thể nào tra tấn vì mang dòng dõi hoàng tộc, nhưng Badouin hiện đang ra sức điều tra. Tội ác của Melisande cuối cùng rồi cũng sẽ được đưa ra ánh sáng.”

“Nemetacum…”

Đang định hỏi sao không thể nào điều tra tại đây, Tigre chợt nhớ ra tấm bản đồ trong cuộc họp. Điều tra Nemetacu, khả năng là căn cứ của Melisande, đồng nghĩa với việc bước vào lòng quân Sachstein. Họ không thể nào điều tra ở đó mà không phải đương đầu với chúng được.”

“Dù sao đi nữa, về việc Durandal bị ăn trộm, ta vẫn chưa đem ra nói với Gaspar. Người duy nhất trong đoàn quân này biết việc đó chỉ có mình ta và cháu. Nhớ kỹ đó.”

“Vâng, cháu hiểu rồi.”

Ngày hôm sau, liên quân Leitmeritz – Brune 5.000 người bắt đầu tiến về phía Nam.

Không chỉ mình Zhcted kinh ngạc trước việc Sachstein xâm lược Brune. Tới cả Muozinel, Vương quốc nằm ở miền Đông Nam của Brune, đây cũng là 1 chủ đề nóng hổi không kém.

“Ha ha ha ha. Ta chưa hề nghĩ đến việc Sachstein lại đi trước chúng ta 1 bước như vậy.”

Kregshu Shaheen Baramir, hay còn được biết đến với cái tên “Râu Đỏ”, cười khoái chí trong 1 căn lều xa hoa điểm trang bằng vàng, bạc và đá quý.

Dù đã gần 40, thân hình tấm thước của hắn ta vẫn gọn gàng như bình thường. Bộ đồ lụa hắn đang mặc có tới 7 màu liền. Thường chỉ cần 1 chút sai sót thôi là đủ khiến cho người ta thấy kệch cỡm rồi, nhưng xem ra là Kreshu vẫn ăn mặc màu mè như thế.

Thế nhưng, chính vì đôi mắt lõm sâu, cái mũi dài không kèm gì tai và bộ râu đỏ trùm lên cả ngực của mình, dường như bộ đồ đó lại rất hợp với hắn.

Damad, 1 trong những cận vệ của hắn, hiện đang quỳ gối trước mặt Kreshu. Đây cũng chính là người đã có được thông tin về cuộc xâm lược Brune của Sachstein.

“Chúng ta nên làm gì tiếp đây? Dù rằng chúng đi trước chúng ta, tôi cho rằng Sachstein khó mà có thể lật đổ được Brune dễ dàng đâu.”

“Ngay từ đầu liệu chúng có ý định lật đổ Brune không mới là vấn đề. Cũng có thể là chúng chỉ muốn chiếm 1 phần lãnh thổ rồi rút lui thôi đấy.”

Lý do gì để Sachstein lại muốn xâm lược Brune? Kreshu vẫn còn băn khoăn về chuyện đó. Nếu thôn tính và sáp nhập Brune thành công, Sachstein sẽ trở thành 1 quốc gia vượt xa toàn bộ vương quốc lân cận. Thế nhưng, điều đó cũng đồng nghĩa với việc cần phải có chuẩn bị đáng kẻ mới mong thành công được.

Từ những gì Kreshu có được, quân số của Sachstein bao gồm 70.000 quân, với 50.000 từ phía Tây và 20.000 từ phía Đông. Theo như “Râu Đỏ” nghĩ, binh lực như vậy e là chưa đủ để có thâu tóm toàn bộ bờ cõi của Brune được.

“Hay là, liệu có cách nào chỉ cần chừng đó quân là đủ để chinh phục Brune chăng?”

Quân số không quyết định tất cả. Dù chưa bao giờ từng nghe đến chuyện Sachstein mưu cao kế hiểm, nhưng khả năng có được phương kế như vậy cũng hoàn toàn có thể.

“Cơ mà, với cục diện như thế này, không biết bao giờ ta nên khởi binh tiến đánh Brune đây.”

Kreshu đã mưu tính động binh ngay từ mùa xuân.

Nếu cho binh lính hành quân ngay tới Brune, không ai có biết chắc được chuyện gì sẽ xảy ra. Liệu rằng Muozinel có thể bắt kịp Sachstein và thâu tóm được Brune không?

--- Hoặc là đánh Sachstein và bị Brune phục kích khi cả 2 đang mỏi mệt. Hoặc là đánh Brune để mà chịu trận từ Sachstein .

Trong tình huống xấu nhất, có thể Saschstein sẽ trơ trẽn đòi đứng chung chiến tuyến với Brune. Lúc đó, Muozinel sẽ phải đối đầu với cả Brune lẫn Sachstein.

Kreshu nghĩ, giả sử nếu đứng ở vị trí của Sachstein, hắn sẽ tiếp cận Brune với suy nghĩ rằng giao ước trên sẽ bị phá bỏ. Con người của hắn ta là như vậy.

“Damad.”

Bất chợt, Kreshu gọi tên người cận vệ trẻ tuổi.

“Tigrevurmud Vorn còn sống hử? Hắn ta tính sẽ làm gì? Ngươi có nghĩ là hắn sẽ ở lại Zhcted không?”

“Bằng tất cả lòng kính trọng của mình, cho phép tôi được nói điều này. Nếu con người của hắn mà là như vậy, khong đời nào hắn lại cản bước tiến của quân ta cách đây 2 năm trước rồi.”

Năm ngoái, Kreshu đã ra lệnh cho Damad đi điều tra về tung tích của Tigrevurmud Vorn. Nhờ thế, anh đã tìm ra được rất nhiều điều về Tigre.

Điều làm anh ta ngạc nhiên nhất là, như đã nói ban nãy, Tigre đã chống trả lại quân Muozinel tại Agnes. Đó là vì, theo như những gì Damad tìm hiểu, Tigre không có bất cứ lý do gì để phải ra mặt đánh trả lại quân Muozinel.

Vào lúc đó, Tigre chỉ có trong tay số binh lính mượn được từ Leitmeritz cũng như từ 1 số quý tộc ít ỏi hợp tác với anh. Thêm nữa, 1 nửa số quân Leitmeritz đã lui về Zhcted, chì còn lại 2.000 quân trong tay Tigre.

Kể cả là tính đến việc quân Muozinel có thể tràn lên phương Bắc đi nữa, đáng nhẽ ra điều mà anh phải quan tâm trên hết là Alsace mới phải.

Trong trường hợp đó, hẳn Tigre phải biết mục tiêu của quân Muozinel là gì, đồng thời hy vọng là quân Leitmeritz sẽ kịp thời quay lại. Ngoài ra, Tigre còn có thể đặt cược vào khả năng Công tước Thenardier sẽ đánh thọc sườn quân Muozinel.

Bên cạnh hành động đầy liều mạng của Tigre ra, có thể coi những gì anh đã làm là vô ích. Ai lại đi ca ngợi 1 kẻ đối đầu với kẻ địch hùng mạnh chỉ bằng 2.000 quân chứ? Thực tế, nếu không rất nhiều phép lạ xảy ra, có lẽ Tigre đã mất mạng từ lâu rồi.

Tại sao Tigre lại chiến đấu? Damad đã suy nghĩ đi suy nghĩ lại điều đó, để rồi cuối cùng đi đến 1 kết luận. Tigrevurmud Vorn là 1 con người không bao giờ bỏ rơi người khác.

Suy đoán đó đã được chứng minh khi Damad điều tra hoạt động của Tigre tại Asvarre.

Damad trình bày hết những điều đó lên cho Kreshu.

“Thay vì cho rằng như thế là kỳ lạ, tôi chỉ cho rằng hắn quả đúng là 1 con người như vậy. Dù không phải là con người đạo đức không ai sánh bằng, nhưng ít nhất, hắn sẽ không bao giờ bỏ rơi người khác.”

Damad cẩn thận chọn từng câu chữ. 1 lý do là bởi Kreshu, người đang nghe hắn nói, là em trai của Quốc vương. Tuy nhiên, lý do khác nữa là vì Damad đang cố kìm nén mình lại, anh ta sợ rằng đôi lúc, một khi nhắc tới Tigre là Damad lại có phần hơi quá say sưa với chủ đề này.

“Vậy thì, nếu mà ta cho bắt giữ người khác làm con tin, liệu Tigrevurmud Vorn sẽ đầu hàng chứ?”

Trước câu hỏi của Kreshu, Damad lắc đầu.

“Không. Cứ nhìn trong trận Agnes là đủ thấy rồi.”

“Vậy là, dù cơ bản là 1 người tốt, nhưng đồng thời hắn cũng không để điều đó che mờ mắt mình hử.”

“Tuy nhiên, hắn cũng sẽ không đời nào từ bỏ. Chắc chắc hắn sẽ quay lại, cho dù là có phải lao vào giữa đối phương đi chăng nữa.”

“Được rồi. Vậy thì tạm thời ta sẽ gửi sứ giả tới Sachstein trước đã.”

Kreshu ra lệnh rồi cười phá lên.

“Trước tiên ta cứ đề nghị bắt tay và chia sẻ Brune với chúng đã. Có gì ta sẽ tiếp tục theo dõi diễn biến ra sao.”

“Vậy thì chúng ta sẽ không điều binh sao?”

“Để quân ngồi im cũng chẳng có ích gì. Ta sẽ cho khoảng 20.000 quân đi tới Olmutz của Zhcted.”

Nghe Kreshu nói, Damad hỏi lại cho chắc chắn.

“Đó chỉ là nghi binh thôi sao?”

“Đúng ậy. Thế nhưng, chúng sẽ không nghĩ đây là nghi binh để đánh Brune. Chúng sẽ nghĩ rằng ta đang cho quân đi trinh sát để đánh Zhcted. Hahahaha!”

Nói cách khác, hắn định sẽ vờ làm sao mà người khác sẽ tưởng là thật.

“Sau khi đụng độ sơ sơ với Olmutz, ta sẽ cử 2 trinh sát tới Agnes. Ngươi có biết là vì sao không, Damad?”

Dường như có vẻ đang vui, Kreshu vừa ư ử hát vừa hỏi Damad. Người chiến binh tóc đen suy nghĩ 1 hồi mới lên tiếng.

“Trong số đó, 1 người sẽ đi dò xét địa hình để tấn công Olmutz, người còn lại sẽ bí mật đi tìm đường dẫn tới Brune… kiểu kiểu như vậy chăng?”

1 nụ cười hiện lên trên môi Kreshu, tựa như muốn nói “được lắm”.

“Đúng vậy. Ta sẽ không dừng tấn công Olmutz cho tới giây phút cuối cùng. Có thể Brune đã trao Agnes cho Zhcted để dùng chính Zhcted làm lá chắn. Nhưng, rồi thì ta cũng sẽ tìm ra cách thôi.”

Dù rằng quân Muozinel vẫn chưa hề điều binh, dù chỉ là 1 người. Thế nhưng, cuộc chiến đã thực sự bắt đầu.

Kreshu mường tượng 1 vài viễn cảnh tương lai trong đầu. Hắn chắc mẩm rằng hắn sẽ đoạt lấy được viễn cảnh mà hắn vẫn hằng mong đợi của năm nay.

Chương 3[]

Kẻ xâm lược

Vanadis3a

Trong lãnh thổ của Vương quốc Sachstein, rừng thì nhiều, thảo nguyên lại không có mấy. Có lẽ đó là lý do tại sao những quốc gia lân cận vẫn gọi nơi này với cái tên “Vương quốc núi rừng.”

Với địa hình cách trở, khiến cho việc giao tiếp giữa các thị trấn và làng mạc thêm phần khó khăn, hàng loạt các quốc gia nhỏ đã được hình thành vào thời cổ xưa. Thoắt 1 cái qua 1, 2 ngọn núi là người ta đã bước sang xứ khác rồi. Đồi núi bao quanh, đồng bằng ít ỏi, và những cánh rừng tăm tối cho dù là trời đã sang trưa, mọi vị vua của từng vương quốc nhỏ đó đều cai trị những vùng lãnh địa như thế.

Sachstein ra đời bằng việc lần lượt triệt hạ và sáp nhập các quốc gia đó lại với nhau.

Với lịch sử như vậy, lòng trung thành của các gia tộc lớn trong vùng tính đến thời điểm này vẫn rất thấp; dù cho đã 250 năm trôi qua kể từ ngày lập quốc. Ở đây, địa chủ tại Sachstein là cách người ta gọi 1 lãnh chúa của Brune và Zhcted. Tuy nhiên, những địa chủ này đều tự hào rằng họ đều là hậu duệ những vị vua của các Tiểu Vương quốc xưa kia.

Bên cạnh các lãnh chúa quý tộc, kẻ cầm đầu những địa chủ rắc rối kia và cai quản Sachstein có tên là August Benedict Von Rothschild Sachstein. Năm nay đã 42 tuổi, y là 1 Quốc vương với gương mặt nghiêm nghị, trông hệt như chạm khắc từ 1 tảng đá mà ra.

August nổi tiếng là 1 người hiếm khi nào cười. Nghe đồn kể cả khi chào đón Nữ hoàng, cũng như là khi Hoàng tử hạ sinh vô sự, hắn cũng không hề mỉm cười.

“Bệ hạ, lẽ nào người không vui sao?”

Thấy Nữ hoàng vừa bế đứa trẻ mới chào đời vừa sốt ruột hỏi như vậy, August đáp “làm sao mà ta lại không vui chứ” mà mặt không hề lay động 1 chút nào.

Người ta còn đồn rằng August đã từng mỉm cười rạng rỡ vào 1 ngày cách đây 2 năm trước. Đó là khi hắn nhận được tin cuộc nội chiến tại Brune đã kết thúc, và Công tước Thenardier và Vua Faron đã qua đời.

Với 1 kẻ luôn nhăm nhe nhắm tới lãnh thổ của Brune, sự tồn tại của Thenardier, Faron, và Roland với biệt danh Hắc Hiệp sĩ luôn là cái gai trong mắt của hắn.

Trong khi Roland còn ở biên giới miền Tây Brune, cho dù August có tấn công thế nào đi nữa cũng phải nếm mùi thất bại. Kể cả là dùng tới kế sách khác ngoài quân sự ra, hắn cũng bị Thenardier hoặc Faron tìm cách cản trở.

Dù rằng Thenardier là người không mấy để tâm đến Quốc vương của chính nước mình, hắn vẫn rất tậm tâm và nhiệt thành trong việc bảo vệ tầm ảnh hưởng của mình. Cả Faron cũng hiểu rõ điều đó, cho nên cũng có nhiều dịp 2 bên hợp sức lại để đương đầu với Sachstein.

August cùng từng tìm cách chia rẽ giữa Faron và Roland, thế nhưng cuối cũng cũng thất bại. Lòng trung thành của Roland và niềm tin của Faron vào Hắc Hiệp sĩ không bao giờ lay động, cho dù là hắn có dùng tới mưu mô nào đi nữa.

3 người đó giờ đây đã không còn nữa. Ngay cả August cũng mỉm cười sung sướng âu cũng không có gì là lạ. Thế nhưng, hắn vẫn chưa vì thế mà đã cho điều binh ngay tới Brune.

“Roland bị mưu sát, Faron qua đời bị bạo bệnh, nhưng nghe đồn Thenardier lại là chết trận. nói cách khác, kẻ đánh bại hắn ta hiện tại đang ở Brune.”

Tự nhủ không còn đối thủ mà khăng khăng đòi xâm lược, để rồi chịu cảnh thất thế thì quả là đáng xấu hổ cho August. Bên cạnh đó, hắn còn quan tâm tới Regin, người cai trị Brune, thừa kế Faron.

Trong khi chuẩn bị binh lực, August đã cho người đi dò xét tình hình trong nước của Brune. Hắn còn cho điều tra kỹ lưỡng về Regin và Tigre trước khi ra lệnh điều động quân binh.

“Đã tới lúc Đại bàng biển chúng ta ăn thịt Ngựa đỏ rồi.”

Bayard, Ngựa đỏ, là biểu tưởng của Brune, còn Đại bàng biển thì là của Sachstein. Người ta nói rằng đại bàng biển chính là hiện thân của Hraesvelgr, người dẫn dắt linh hồn người chết tới thiên đường.

Trong số 3 vị tướng tin cẩn của mình, August ra lệnh cho 2 người chỉ huy cuộc xâm lược Brune: Leonhardt Von Schmidt và Hans Von Kreuger.

Cả 2 đều kính cẩn vâng lệnh từ Quốc vương mình.

Lá cờ hình chim đại bàng biển trắng với đôi cánh dang rộng bay phấp phới giữa trời lộng gió.

20.000 quân Sachstein, dẫn đầu bởi Hans Von Kreuger hiện đang đóng tại 1 vùng đất mang tên Plainville.

Plainville nằm cách Nemetacum về phía Bắc tầm 1,2  ngày đường. Nơi này là thảo nguyên rộng lớn, cùng với duy nhất 1 ngọn đồi. Quân Sachstein hiện đang phục sẵn từ chân lên tới tận đỉnh ngọn đồi.

Đoàn quân mang tên Đoàn quân viễn chinh phía Nam, hay còn được gọi Đoàn quân Kreuger, hầu hết bao gồm là bộ binh, với kỵ binh chưa tới 100 người. Duy nhất chỉ có Chỉ huy Kreuger, cận vệ của hắn, trinh sát và sứ giả là đang cưỡi ngựa.

Năm nay Kreuger đã 31 tuổi. Với mái tóc xám cùng đôi mắt xanh, khuôn mặt cứng rắn tựa như chạm khắc mà ra của hắn quả thực là chỉ những người Sachstein mới có. 1 phần vì xuất thân từ thường dân mà y được binh sĩ rất quý mến.

“Tạm thời thì mọi chuyện vẫn diễn ra suôn sẻ.”

Mân mê 2 viên xúc xắc trong tay bên ngoài lều trên đỉnh đồi, Kreuger lẩm bẩm. Hắn có 2 viên xúc xắc bằng sỏi này từ khi 15 tuổi. Cạnh của xúc xắc giờ đã mòn đi đến nhẵn thín.

Gần như đây là thứ duy nhất mà Kreuger vẫn luôn mang trong người.

Chợt, Kreuger ném 2 viên xúc xắc xuống dưới đất.

2 và 4, Kreuger cau mày nhìn.

Mỗi khi nổi hứng tung xúc xắc như vậy, giả như tổng số là lẻ, mọi chuyện hầu như sẽ diễn ra như mong đợi. Thế nhưng, nếu tổng mà lại thành chẵn, điều đó đồng nghĩa với việc có thể hắn sẽ gặp  phải trở ngại.

Đương nhiên, điều đấy không có nghĩa là luôn luôn đúng. Thường thì đó chỉ là linh tính của mình cá nhân Kreuger mà thôi. Có những lúc hắn cũng nếm mùi thất bại dù lắc được số lẻ, và cũng có khi thành công dù là số chẵn. Dù sao đi nữa, những cái chấm trên xúc xắc kia cũng đủ để khiến cho y phải cảnh giác.

Hơn chục ngày đã trôi qua kẻ từ khi đoàn quân dừng chân lại tại Plainville. Tính tới thời điểm này, quân Brune mới chỉ tấn công đúng 1 lần duy nhất. Lần đó, họ đã phải chịu cảnh thất trận mà tháo chạy.

“Dễ sớm có trận đánh thứ 2 đây.”

Đối với Brune, không đời nào họ lại có thể để cho quân Kreuger yên mãi được.

Kreuger cho gọi thuộc hạ tới, lệnh cho người đó cử thêm trinh sát đi dò la tin tức.

Cùng lúc đó, đoàn quân do Tigrevurmud Vorn và Eleonora Viltaria cầm đầu hiện chỉ còn cách chúng 2 ngày đường.

Ngày hôm sau, sau khi rời khỏi thảo nguyên Vesoul, liên quân Brune – Zhcted với Tigre là tổng chỉ huy đã hội quân được với Hội Hiệp sĩ Lutece cùng quân của Bá tước Bouroullec.

Nhìn thấy họ, Tigre cùng mọi người đều mở tròn mắt ra. Người thì băng bó khắp nơi, kẻ lại ăn mặc xộc xệch, không thiếu vũ khí thì cũng mất giáp trụ. Trên hết, quân số của họ cũng ít hơn so với những gì Tigre được biết.

--- Vậy là họ đã tham chiến và thất trận hử.

“Trông thua trận thảm thê làm sao.”

Trái với Tigre không nói ra thành lời, Elen thẳng thừng thốt lên đầy cay đắng. Dù rằng cả Massas và Lim cũng đang ở đó, họ cũng không trách cứ gì nữ Vanadis tóc bạch kim. Vốn đang hy vọng là binh lực sẽ được gia tăng, họ không thể nào giấu nổi vẻ bất mãn của mình.

“Ngài Massas. Liệu chúng ta có thể phân phát thuốc thang, băng gạc cùng vũ khí cho họ được không?”

“Để ta lo việc đó. Cháu nên tới gặp mặt chỉ huy của họ đi.”

Vừa vuốt chòm râu xám của mình, Massas nhăn mặt.

1 phần là Tigre cần phải nghe chuyện từ phía họ, mặt khác, Tigre và mọi người cũng đã quyết định nghỉ lại trong vòng 1 giờ. Họ không dựng trại, nguyên do là vì dự định sẽ hành quân ngay sau khi nghỉ ngơi xong xuôi.

1 hồi lâu sau đó, 2 người trên lưng ngựa được Rurick dẫn tới trước mặt Tigre. 1 người là 1 hiệp sĩ mặc giáp, trông tầm 30 tuổi. Tigre nhận ra ngay vóc dáng to lớn và khuôn mặt nghiêm nghị của người đó. Đây chính là Scheie thuộc Hội Hiệp sĩ Lutece.

“Vậy ra chỉ huy của Hội Hiệp sĩ Lutece là ngài sao.”

Trước 1 Tigre còn đang chưa chưa hết ngạc nhiên, Scheie cười nhăn nhở với khuôn mặt dính đầy bụi đất lẫn máu. Như vậy thôi là đủ biết người hiệp sĩ kia có tinh thần vững vàng tới đâu.

“Bá tước Vorn, đã lâu không gặp. Thứ lỗi cho tôi lại để cho ngài phải bắt gặp với cái bộ dạng hơi khó coi thế này.”

“Không sao, tôi rất mừng là chúng ta vẫn còn được gặp nhau bình an vô sự thế này.”

Người còn lại có lẽ mới tầm hơn đôi mươi. 1 người với nét mặt khá chỉn chu, cùng mái tóc màu hạt dẻ uốn quăn lên. Dù trông khá lạ mắt, dường như kiểu tóc đó lại hợp với anh ta đến bất ngờ. Anh ta mặc 1 bộ áo giáp màu xám trên thân hình dong dỏng cao của mình, bên hông đeo 1 thanh kiếm trông giống hệt như dao bổ củi. Người này có lẽ là Bá tước Bouroullec.

“Rất vui được làm quen với ngài. Tôi là Bouroullec.”

Giận dữ và tủi nhục xen lẫn vào trong giọng nói của vị Bá tước. Xem ra trận chiến thảm bại kia đã khiến anh ta hết sức bức bối. Sau khi suy nghĩ 1 hồi, Tigre quyết định không nói gì hòng an ủi. Phần vì đây mới là lần đầu 2 người gặp nhau, nhưng anh cũng cho rằng, 1 người như Bouroullec, tốt nhất để yên là hay hơn cả.

Sau đó, Massas, Elen và Lim cùng lần lượt đứng ra tự giới thiệu bản thân.  Dù rằng Bouroullec cau mày rõ ràng khi biết đến sự góp mặt của quân Zhcted, Scheie liền chen vào ngay mà cúi đầu trước Elen.

“Dù thế này có hơi đường đột, liệu ngài có thể kể lại cho chúng tôi mọi chuyện từ đầu chí cuối có được không?”

“Vậy thì để tôi.” Scheie trầm trầm đáp lại.

“Cách đây 1 ngày đường về phía Đông Nam, có 1 vùng mang tên là Plainville. Quân Sachstein hiện đang đóng quân trên 1 ngọn đồi tại đó.”

Vừa nghe, Tigre và Elen cùng gật đầu 1 cái.

Những cánh đồng cỏ rộng lớn của Brune hiếm khi nào có nhiều chỗ khúc khuỷu lên xuống. Mặt đất bằng phẳng như vậy đã sản sinh và nuôi dưỡng sức cơ động, lẫn khả năng công phá mãnh liệt bằng chiến thật xung kích của Hiệp sĩ. Và như vậy, có thể nói việc quân Sachstein cố thủ trên đồi cũng là lẽ thường tình.

Scheie dừng lại tại đây, khịt mũi 1 tiếng rõ to. Dường như đã chắc chắn xem mình phải trình bày tiếp ra sao, một lần nữa anh ta lại lên tiếng. Bá tước Bouroullec chỉ hằm hằm im lặng không nói năng gì.

“Quân Sachstein hiện đã cho đào hào và cắm cọc xung quanh đồi. Không chỉ dừng lại ở đó, chúng còn thay đổi cả bản thân cấu trúc của ngọn đồi nữa. Những tù binh mà chúng tôi bắt được gọi nơi này là Gelfort (Đồi Pháo đài).”

“Gelfort…?”

Tigre nhíu mày, lần đầu tiên anh được biết đến thứ này. Dường như cả Elen cũng vậy, cô nghiêng đầu sang 1 bên đầy băn khoăn. Scheie thản nhiên nói tiếp.

“Ngày hôm qua, chúng tôi đã chạm trán với đối phương, thế nhưng chắc cũng phải 8 ngày 2 bên chỉ biết đứng nhìn nhau.”

Nhận lệnh đẩy lui quân Sachstein, Scheie ra trận cùng 4.000 kỵ binh của Hội Hiệp sĩ Lutece. Trên đường, anh ta hội quân với 6.000 kỵ binh của rất nhiều quý tộc với Bá tước Bouroullec là người cầm đầu. Toàn bộ số quân trên cùng nhau hành quân về phía Nemetacum.

Tại đó, họ đã đối đầu với 20.000 quân Sachstein, hiện đang chiếm cứ ngọn đồi Plainville.

Cả Scheie và Bouroullec, dù giận dữ trước kẻ xâm lăng, nhưng không 1 ai tấn công Sachstein ngay. Đó là vì, với hàng loạt những đường hào và hàng rào xung quanh đồi như vậy, họ cảm thấy tấn công cũng không hề dễ dàng gì.

Trên hết, cả 2 đều hiểu rằng quân số của mình thua kém ra sao với đối phương.

2 người cho dựng trại cách quân Sachstein tầm 500 arsin, quyết chí chờ đợi viện binh. Cho dù viện binh không tới đi nữa, miễn là 10.000 quân của họ có thể chặn được bước tiến của 20.000 quân thôi cũng đã là 1 chiến thắng nghiêng về cả 2 rồi.

Nhận thấy Scheie và đồng minh muốn kéo dài thời gian, từ hôm đó, quân Sachstein đã chủ động thực hiện nhiều trận đánh nhỏ lẻ. Chúng dùng tới nỏ và đá, mỗi khi địch định tấn công thì lại rút về ngay.

Nếu không dùng đến vũ lực, Sachstein lại viện tới mồm mép. Chúng nhục mạ các Hiệp sĩ chỉ biết lao đầu mà đánh, giễu cợt Công chúa Regin bằng đủ thứ tục tĩu. Điều đặc biệt làm cho những thành viên của Hội Hiệp sĩ Lutece giận dữ nhất là khi chúng buông lời xỉ vả Hắc Hiệp sĩ Roland. Dù là vậy, họ vẫn gắng sức chịu đựng.

Vừa lúc ngày thứ 8 sắp sửa trôi qua, quân Sachstein cuối cùng cũng chịu ló mặt ra khỏi ngọn đồi.

Với mũ giáp hình bán nguyệt đội trên đầu, kẻ thì mặc áo choàng, người lại bận giáp xích, bên hông ai cũng đeo 1 thanh đoản kiếm. Có những người cầm thương cùng lá chắn tròn, người lại chỉ cầm mỗi nỏ mà không hề mang theo thương hay lá chắn gì.

Quân Sachstein không đồng loạt xuất kích ra khỏi ngọn đồi. Chúng chỉ tung ra tầm 10.000 quân. Hàng ngũ chỉnh tề, đoàn quân tiến về phía quân Scheie.

Khi đối phương đã đi được 300 arsin khỏi Đồi Pháo đài, Scheie và đoàn quân cuối cùng cũng hành động.

“Chúng tôi không tin là mình lại thua trên chiến trường bằng phẳng như vậy được. Kể cả là chúng định chạy về đồi đi nữa, chúng tôi vẫn nghĩ là sẽ lao qua mà chà đạp lên chúng. Cho dù được bao quanh bởi hào và cọc như vậy, suy cho cùng đó cũng chỉ là 1 ngọn đồi. Những tưởng là vậy, nhưng đó là 1 sai lầm khủng khiếp.”

Scheie nhếch mép lên tự cười giễu bản thân.

Hội Hiệp sĩ Lutece, thương chìa ra tua tủa, thúc ngựa xông lên cho đợt xung kích. Suốt bao nhiêu ngày họ đã phải kìm lòng lại. Bao cảm xúc tích tụ trong lòng giờ đây cuối cùng cũng được dịp bộc phát.

Cả binh lính của các quý tộc dưới quyền chỉ huy của Bouroullec cũng vậy. Hầu như ngày nào cũng như ngày nào, họ phải chịu hết tên nỏ bắn vào đá ném tới tấp, cho đến cả những lời nhục mạ từ đối phương sang.

Thêm vào đó, kẻ địch cũng chỉ bao gồm toàn bộ binh. Bằng khả năng cơ động của các Hiệp sĩ, họ cho rằng mình có thể kịp cắt đứt đường tháo lui của chúng.

Giữa bụi đất tung mù mịt, quân Brune phi qua cánh đồng cỏ, hằm hằm đâm thương ra. Đối thủ của họ hoặc là thương cắm phập vào mặt, hoặc bị hất tung đi trước hàng hàng chiến mã lao tới. Kẻ nào không may ngã xuống đất đều bị nếm mùi vó ngựa chà đạp.

Mọi tiếng la hét thất thanh đều bị át đi bởi tiếng binh khí, máu tươi chồng chồng lớp lớp lên máu tươi. Từng mảnh giáp xích rơi vung vãi trên mặt đất, thương gẫy nỏ hỏng vứt lại khắp nơi.

Nói là vậy, nhưng không phải chỉ có mình quân Sachstein chỉ biết chịu trận. Chúng kéo ngã các Hiệp sĩ khỏi lưng ngựa bằng cách để thương ngáng chân ngựa, dùng đoản kiếm chém lấy chúng. Cứ 3, 4 người lại tấn công 1 ngựa, thường là đâm vào bụng hoặc chân. Thêm nữa, những mũi tên từ nỏ bắn ra đủ sức cắm xuyên qua lớp giáp trụ của các Hiệp sĩ, chỉ cần trúng 1 phát là mất mạng ngay.

Quân Sachstein có lực lượng phòng thủ rất vững trãi. Kể cả là có người ngã xuống, binh lính đằng sau vẫn nhanh chóng lấp lấy lỗ hổng ngay lập tức. Cho dù đối mặt với những đợt xung phong của phe Hiếp sĩ, chúng vẫn khép chặt đội hình lại mà cố thủ cho tới cùng. Hầu như quân Sachstein chưa bao giờ để cho đội hình của mình bị phá vỡ hết.

Dù là thế, quân Bruen vẫn dần dần đẩy lui được quân Sachstein. Rõ ràng phe Brune đang chiếm được thế thượng phong.

Vào lúc này, Scheie đã nhận ra họ đang ở quá gần với Gelfort. Đương nhiên là họ sẽ tiếp tục xung phong, và quân Sachstein sẽ tiếp tục rút lui, nhưng Scheie cảm thấy có gì đó không ổn.

Cho dù họ có tấn công thế nào đi nữa, quân Sachstein vẫn không hề rối loạn, cho dù chúng đã rút lui tới vài trăm arsin chỉ trong 1 thời gian ngắn.

Scheie cố rút lui, nhưng quân Sachstein không để cho họ làm vậy. Chúng xông lên quyết liệt hòng lấp đầy khoảng trống giữa 2 bên, quyết kìm chân quân Brune lại. Thế nhưng, một khi quân Brune phản công, chúng lại tiếp tục rút lui. Phe Sachstein ngày càng dẫn dụ Scheie và quân Brune ngày càng tới gần Gelfort.

Bouroullec đề nghị Scheie tiếp tục tấn công. Vị Bá tước cho rằng một khi đã tiến được tới gần Gelfort đến thế này, chi bằng cứ dùng tới sức mạnh xung kích của các Hiệp sĩ mà đánh đuổi đối phương sang bên kia đồi là hay hơn cả.

Scheie hiểu ý anh ta. 10.000 quân ở đây đồng nghĩa với việc 10.000 quân còn lại hiện đang phục sẵn trên đồi. Tuy nhiên, với đà thắng thế như hiện tại, hẳn là họ có thể chọc thủng phòng tuyến của đối phương.

Scheie và Bouroullec liền quyết định sử dụng tới thế trận [Ngọn thương]. Các Hội Hiệp sĩ của Brune thường có 1 vài thế trận dành cho từng địa hình và trường hợp khác nhau. [Ngọn thương], nếu từ trên cao nhìn xuống, đúng như tên gọi, trông giống như 1 ngọn thương với mũi nhọn chĩa về phía trước.

“Xung phong!”

Quân Bruen lại xông lên. Họ hất văng lính Sachstein đi, đạp lên chúng hoặc dùng thương mà xuyên thủng qua hàng ngũ đối phương. Cứ thế, đoàn binh hừng hực khí thế lao về Gelfort.

“Quả thực là 1 pháo đài thật.”

Vào lúc đó, Bouroullec lần đầu lên tiếng thay vì Scheie.

Sau khi đào hào, quân Sachstein đã dùng số đất vừa mới đào lên đó để sửa sang lại quả đồi thành 1 pháo đài vững chắc. Cầu thang, tường lũy, dốc nghiêng, tới cả những khoảng trống nhằm mang lại lợi thế cho chúng trong giao chiến, tất cả mọi thứ cái gì cũng có.

Đợt xung kích của quân Brune bị chặn đứng hoàn toàn, toàn bộ quân sĩ đều bị mắc kẹt lại.

Cục diện trận Gelfort rơi hoàn toàn vào tay Sachstein. Quân Brune bị chia cắt bởi hàng rào, ngăn trở bằng những lối đi đầy lắt léo, bị thương lẫn tên từ vô số điểm mù công kích. Ngoài ra, phía trên còn có cả đá ném xuống nữa.

Quân Brune đã anh dũng chống trả, thế nhưng, với 1 đấu lại ít nhất cả chục người như vậy, sớm muộn gì ai cũng sẽ bị cô lập và bao vây lại trước khi kịp nhận ra. Người bị thương đâm, người thì đá ném vỡ đầu, kẻ lại bị nỏ bắn chết tại chỗ.

“Vậy ra, chúng rút lui như vậy là để dụ chúng ta theo ư?”

Tới khi Scheie đoán ra được thì mọi chuyện đã rồi. Một khi không còn có thể tiến lên được nữa, họ cũng không thể nào rút lui được. Scheie đành phải cho 500 kỵ binh ở hậu quân đi vòng mà đánh tập hậu Gelfort. Vị Hiệp sĩ định sẽ rút lui trong khi cánh quân kia đối phó với binh lính Sachstein.

Cơ mà, cả kế hoạch đó cũng thất bại. Quân Sachstein đã nhanh chóng di chuyển và sẵn sàng đồng loạt đáp trả 500 kỵ binh bằng 1 trận mưa tên từ Gelfort. Trong khi đó, các đợt tấn công vào Scheie và Bouroullec vẫn chưa hề ngưng nghỉ. Gelfort được lập ra với mục đích có thể đáp trả mọi cuộc tấn công từ bất cứ điểm nào.

Mãi tới khi Scheie và Bouroullec dẫn theo số tàn quân may mắn sống sót chạy thoát được khỏi Gelfort, quân số đã hao hụt xuống còn chưa đầy 7.000 người.

“1 thất bại hoàn toàn.”

Với 1 lời ngắn ngủi từ Scheie như thế, 1 bầu không khí nặng nề phủ xuống mọi người.

--- Thay đổi cả cấu trúc của 1 ngọn đồi sao,,,?

Tigre lầm bầm 1 tiếng. Anh vẫn chỉ nghĩ đó là xây dựng cứ điểm hoặc chiếm lĩnh vị trí cao hơn là cùng. Ai ngờ tướng địch lại còn biến 1 ngọn đồi cỡ đó thành 1 pháo đài tiện lợi như thế được.

Elen cũng cúi mặt xuống đầy khó khăn, cô không hề lên tiếng, dù chỉ là 1 lời. Có lẽ cô chưa thể nào nghĩ ra 1 phương án đối phó ngay được. Vờ ra bộ bình tĩnh, Tigre nói với Scheie và Bouroullec.

“Cảm ơn 2 ngài đã cung cấp cho tôi những thông tin quý giá đến vậy.”

“Liệu như vậy có giúp được ngài gì không đây?”

Scheie cười lớn, phô bày cả hàm răng mình ra. Tigre gật đầu.

“Tôi sẽ cho ngài thấy.”

Sau đó, Scheie và Bouroullec chấp nhận tuân theo mọi mệnh lệnh của Tigre. Dù mang theo gần 7.000 người, trong số đó còn có rất nhiều thương binh. Chỉ còn tầm 5.000 người là còn có thể chiến đấu được.

“Cộng thêm với quân số của chúng ta nữa thì cũng được 10.000 người. Hừm, thôi thì vẫn còn hơn là chỉ 5.000 quân.”

Elen vừa nói vừa mỉm cười. Cả Tigre cùng cười trừ mà đồng ý với cô.

“Kể cả là có thêm đồng minh đi nữa, chúng ta cũng phải cảm ơn là không còn phải quá lo lắng về lương thực lẫn chất đốt như trước nữa.”

Nguyên do là vì, giờ đây họ có thể nhân danh quân Brune mà mua thêm tại các thị trấn và thành phố nếu cần. Vào đợt nội chiến 2 năm trước, họ đã gặp khá nhiều rắc rối trong chuyện này.

“Tiện cũng nói, Tigre này.”

Sau khi nghỉ ngơi xong xuôi và lên đường hành quân, Elen chợt nghiêm mặt hỏi chàng trai trẻ.

“Thế rốt cuộc cậu còn định giữ nguyên cái tên ‘Liên quân Brune – Zchted’ đến bao giờ đây?”

“Đúng ra tên chính thức là ‘ Liên quân giữ các quý tộc Brune và Vanadis xứ Zhcted” cơ. Tôi cũng đã tính đến chuyện này rồi, cơ mà…”

Tigre thẳng thừng đáp lại. Elen nhún vai.

“Cơ mà đi xếp chữ lại với nhau như thế thì sao gọi là đã tính được chứ.”

Elen nói không sai, cho nên Tigre chỉ biết vờ đánh trống lảng bằng cách vò mái đầu đỏ thẫm của mình mà thôi.

Anh không hề định dùng tới cái tên “Đoàn quân Sao Chổi Bạc” 1 lần nữa. Đó là bởi vì cái tên đó gợi lại cho anh tới cuộc nội chiến, cũng như vẫn còn nhiều người không có mấy ấn tượng tốt đẹp về quân Zhcted.

Thế nhưng, với vốn từ hạn hẹp của mình, Tigre không thể tìm ra 1 cái tên nào thật hay được.

“Đành chịu thôi. Đã vậy tôi sẽ tìm ra 1 cái tên trước khi giao chiến. 1 cái tên khiến cho kẻ thù phải rung mình mà run sợ trong sợ hãi mỗi khi cái tên đó được thốt lên. Phải như thế mới được.”

“Thế thì để là ‘Đoàn quân Silvfrau ( Ngân Quang Phong Cơ)’ nhé ?”

Thấy Tigre đùa như vậy, Elen liền chọc nhẹ vào chàng trai mà đáp trả.

Khi mặt trời đã ngả dần về hướng trời Tây, Plainville đã thấp thoáng hiện ra từ đằng xa xa. Tigre và đoàn quân liền dừng chân và dựng trại tại đó.

Bữa tối hôm nay bao gồm cháo gạo mạch nha trắng nấu với rau dại, 1 tảng pho mát cùng cá hồi muối; thêm vào đó là 1 cốc rượu vang. Mọi người hoặc là ăn luôn, hoặc là cho cá hồi vào trong cháo. Vì tùy vào loại mà cá hồi muối có thể mặn đắng, thành ra họ cũng cần phải cẩn trọng.

1 vài người trong số các binh lính lại mang cá ra mà nướng qua trên lửa. 1 mùi hương thơm ngát tỏa ra khắp nơi, thành ra những người xung quanh cũng bắt chước mang cá ra hơ cho nóng. Vừa cắn miếng cá hồi nóng hổi, vài người lại than phiền không có đủ rượu để nhấm nháp cùng.

Trong bữa tối ngày hôm đó, Tigre đem chuyện đặt tên mới cho đoàn quân ra bàn bạc với mọi người, bao gồm có Elen, Lim, Rurick, Massas, Gaspar và Teita.

“Hay là chúng ta dùng tới cái tên “Sao Chổi Đen” để liên tưởng tới cây cung của Ngài Tigrevurmud?”

“Nếu muốn tên dài, chẳng phải “Liên quân Bayard (Hồng Mã) – Zirnitra (Hắc Long)” là được rồi sao?”

Rurick và Gaspar tới tấp đưa hết tên này tới tên khác ra tựa như ganh đua với nhau. Thế nhưng, trước khi Elen và Lim kịp lên tiếng, Massas cũng phải kinh ngạc mà gạt bỏ toàn bộ.

“Vậy ‘Lune Lumen’ (Hiệp sĩ ánh trăng) thì sao?”

Vào lúc đó, trong khi dọn bữa ra cho mọi người, Teita thản nhiên lên tiếng. Chòm râu bạc của Massas rung lên, vị Bá tước già “Ồ” 1 tiếng đầy thán phụng. Lim gật đầu tỏ ý tán thành. Gaspar run rẩy toàn thân trong khi nói đồng ý, còn Rurick thì đặt tay lên cái đầu trọc lóc của mình.

Ngượng chín mặt trước mọi ánh mắt đang đổ dồn về phía mình, Teita hoảng hốt xua tay loạn xạ.

“K-không, ừm, em chỉ nghĩ là ánh trăng rất đẹp thôi, cho nên… Thêm nữa, Điện hạ Công chúa Regin dường như rất thích danh hiệu đó.”

Tigre mỉm cười rạng rỡ. Anh cảm thấy khá vui khi thấy tên của nữ Công chúa thốt ra từ miệng cô gái tóc màu hạt dẻ.

Vào cuộc nội chiến 2 năm trước, Teita là người lo việc chăm sóc cho Regin. Không có bất cứ ai phù hợp làm việc đó hơn cô. Regin cũng nói rằng nếu là người hầu của Tigre thì không sao, và thế là cô chấp nhận Teita. Dù chỉ là 1 khoảng thời gian ngắn ngủi, hẳn là 2 cô gái cũng đã có dịp chia sẻ cảm xúc của 2 bên với nhau.

“Em sẽ sớm được gặp lại Điện hạ thôi. Hẳn là Công chúa sẽ mừng lắm.”

Thấy Tigre nói vậy, Teita lại càng thêm ngượng chín mặt, đến nổi phải cúi gằm cả mặt xuống. Dọn bữa xong xuôi, cô gái vội vã bước ra khỏi lều. Vừa dõi theo cô, Elen vui vẻ quay sang Tigre.

“Nhắc mới nhớ, dường như đó là 1 danh hiệu rất lâu đời rồi. Thôi thì tôi nghĩ ‘Hiệp sĩ ánh trăng’ nghe cũng được đó.”

“Được, vậy thì cứ thế mà làm thôi.”

Tigre cũng nhanh chóng đồng tình. Và thế là, đoàn quân “Hiệp sĩ ánh trăng” đã ra đời.

Khoảng sáng ngày hôm sau, đoàn quân Hiệp sĩ ánh trăng chạm trán quân Sachstein, lúc này đang ở trên đồi ở Plainville. Sau khi cho toàn quân án ngữ cách ngọn đồi tầm 500 arsin, một mình Tigre cưỡi ngựa tiến về ngọn đồi.

1 thảm cỏ xanh mượt trải dài xung quanh quả đồi, không có nơi nào để ẩn mình. Ngay cả cử người đi trinh sát cũng là điều không tưởng. Những lúc như thế này, Tigre cho rằng tự quan sát bằng chính mắt mình là hay hơn cả.

--- Địch có nỏ, cần phải thật thận trọng.

Nếu có Elen bên cạnh, cô có thể dùng sức mạnh của Ngân Quang để chặn tên lại; thế nhưng, Tigre muốn dùng tới sức mạnh của cô ít nhất có thể. Anh không muốn để lộ bài sớm đến thế.

Tigre dừng lại khi, ước lượng bằng mắt, còn cách Gelfort tầm 400 arsin. Nghe đồn nỏ có thể bắn tên bay xa tới được 350 arsin. Dù rằng anh có bị kẻ nào ngắm tới không là 1 chuyện hoàn toàn khác, nhưng, nếu đi xa hơn nữa thì sẽ nguy hiểm hơn nhiều.

Tigre nheo mắt lại, quan sát Pháo đồi sừng sững mà không khỏi thốt lên đầy thán phục.

Những đường hào cùng hàng rào bao quanh khắp chân đồi. Thế nhưng, không chỉ đào ngang, dường như quân Sachstein còn cho đào cả những con hào dọc theo quả đồi, tung hoành dọc ngang đủ cả. Thêm nữa, dù chỉ nhìn thấy 1, nhưng phải có tới 2, 3 lớp hàng rào tủa vây khắp nơi.

Binh lính Sachstein lố nhố đứng gác, theo dõi cục diện chiến trường trong khi nấp trong bóng tối và sau hàng rào.

“Ra là vậy. 1 pháo đài hử.”

Đối phương của anh vẫn chưa hề tấn công hay nói lời khiêu khích gì. Dường như thấy Tigre chỉ có 1 thân 1 mình, xem ra chúng chỉ định quan sát mà thôi.

Dù trong lòng đầy căng thẳng, Tigre vẫn cố làm bộ bình tĩnh mà quay về với đoàn quân. Massas đã đợi anh sẵn.

“Cháu không thấy mình đi hơi quá gần sao? Ta đừng nhìn thôi mà cũng phải thấy lạnh gáy đó, biết không?”

Dù quở trách là vậy, vị Bá tước già vẫn cảm ơn chàng trai trẻ. Sau khi Tigre mỉm cười và đáp ‘không sao đâu’, anh khó nhọc lắc đầu.

“Cháu vẫn chưa chắc chắn, cơ mà dường như đó là cả 1 kiến trúc khá rắc rối. Kể cả là xét tới những gì Bá tước Scheie kể lại, xem ra khó có thể cứ nói ‘chỉ việc thâm nhập vào là rồi thì cũng sẽ có cách’ là xong được.”

“Vậy là chúng ta phải sẵn sàng tính tới 1 trận công thành hử.”

“Cơ mà chúng ta đâu hề có vũ khí công thành. Và tới giờ thì cũng không còn thời gian để chuẩn bị được nữa.”

Vừa đáp, Tigre cho rằng có lẽ đó chính là mục tiêu mà tướng quân của đối phương muốn nhắm tới. Một khi đã ra trận mà trong đầu chỉ tính tới đánh ngoài chiến trường mở, để rồi lại bị ép phải công thành, trừ phi có quân số rất lớn, họ không thể nào có thể giao chiến được.

--- Công thành chiến ư…

Có 2 kế công thành ngay lập tức hiện ra trong tâm trí Tigre. Hoặc là bao vây lấy pháo đài bằng 1 đội quân lớn, tấn công và tiêu diệt đối phương, hoặc là câu kéo thời gian, cố thủ để hòng giành lấy thắng lợi. Nếu như có vũ khí công thành trong tay, hẳn là họ đã có thể bạo dạn mà tấn công ngay. Nếu là vậy, trong khi địch thủ còn chưa hết bàng hoàng trước máy bắn đá, họ có thể dùng tới cột phá thành để loại bỏ lớp hàng rào mà xông vào pháo đài.

Thế nhưng, cả 2 món vũ khí trên đều không thể dùng được trong tình huống hiện tại. Phe của Tigre chỉ bằng 1 nửa quân số địch. Ngay cả thức ăn lẫn quân nhu đều không hề thừa thãi. Cả vũ khí công thành cũng không. Kể cả là có muốn chuẩn bị thì cũng cần phải bỏ nhiều công sức và thời gian mới được.

“Chúng ta phải làm gì đây? Kể cả thêm quân lính của Ngài Scheie vào thì chúng ta chỉ có 1 vạn quân không tính thương binh. Bác cho là chúng ta nên ngồi đợi thêm viện binh trong khi kìm chân đối phương lại.”

Massas tính đến 1 chiến lược thận trọng. Đồng minh của họ đã để thua mất 1 trận. Chắc chắn là tin này đã tới được Kinh thành Nice, cũng như là với đối phương và đồng minh của chúng ở bờ Tây.

Xét tới tầm ảnh hưởng tới sĩ khí toàn quân, ý kiến của Massas xem ra cũng rất có lý.

“Thế thì hay là chúng ta sẽ lẻn ra phía Nam của Gelfort vậy.”

Nếu như quân Sachstein quả là được tiếp tế từ Nemetacum và các cảng biển, Tigre cho là họ nên cản trở. Dù rằng không thể nào cắt đứt hoàn toàn đường tiếp tế chỉ với 10.000 quân được, ít nhất họ vẫn có thể buộc chúng phải đi đường vòng mà trì hoãn tiếp tế lại.

“Được rồi. Ở phía Nam có 1 con sông hẹp. Ta hãy lẻn tới gần nơi đó.”

Lệnh của Tigre được truyền đi, đoàn quân Hiệp sĩ ánh trăng bắt đầu hành quân trong khi giữ khoảng cách với Gelfort. Tiếng vó ngựa và giáp trụ từng hồi rung chuyển tới cả bầu không khí.

Khi đoàn quân Hiệp sĩ ánh trăng vừa xuất đầu lộ diện ở Plainville, Kreger đang viết kế hoạch lên 1 mảnh giấy tại đỉnh đồi. Nói là vậy, nhưng đó là vài mảnh giấy ghép vào nhau, đủ để 1 người có thể nằm lên được.

Trong tay hắn là 1 khúc sậy cứng dùng thay bút. Bồ hóng pha keo dính ở trên đầu ngọn sậy. Tay phải viết, tay trái vân vê hột xúc xắc, Kreuger đang tính xem liệu có cách gì để gia cố Gelfort thêm nữa không.

Không hẳn ngay từ khi sinh ra hắn đã có cái tên Hans Von Kreuger. Khi còn bé, người ta vẫn gọi hắn là “Hans”, hoặc “Con trai của Paul thợ mộc” mà thôi.

Y xuất thân thường dân, lớn lên tại 1 thị trấn nhỏ.

Tại Vương quốc Sachstein, người dân thường không có họ. Chỉ khi nào leo được lên trên tước vị Hiệp sĩ thì họ mới có họ được. Ngoài ra, chỉ có những gia tộc quyền thế, quý tộc hoặc hoàng gia mới được phép lấy tên đệm là “Von”.

Mẹ của Hans là 1 bà nội trợ nhân hậu. Bà thường hay mang bánh mỳ và nước uống tới thăm xưởng mộc của chồng mình cùng đứa con trai bé bỏng của bà. Bên cạnh xưởng có 1 giếng nước, thường thì đây là nơi tụ tập của các cô bà, thành ra đó cũng là nơi lý tưởng để tán gẫu.

Trong khi mẹ đang trò chuyện với những bà nội trợ khác bên giếng nước, Hans thường được đồng nghiệp của cha mình nuông chiều. Họ dạy cho Hans 2 thứ. Công việc và thú vui – nói cách khác, xây nhà và cờ bạc.

Hans vẫn thường đánh bạc với họ bằng sỏi hoặc quả sồi thay cho tiền. Dù rằng cha hắn không bao giờ đánh bạc, ông ta cũng không hề ngăn cản đồng nghiệp của mình. Ông chỉ nói thế này với Hans “đừng có lấy tiền thật ra chơi đó.”

Sang tuổi 15, Hans ra trận. Dù nói là vậy, thực ra đó chỉ là 1 cuộc tiễu trừ thổ phỉ mà thôi. Đối mặt với những tên cướp đường chiếm 1 ngọn núi nào đó làm căn cứ để mà tấn công thị trấn và làng mạc, các lãnh chúa vẫn thường hay tuyển mộ thêm binh lính như vậy.

Tại thị trấn Hans đang sống, 15 người, bao gồm cả hắn, đã lên đường cùng với lãnh chúa của mình. Người già nhất trong số họ trở thành đội trưởng của 15 người.

Đồng nghiệp của cha hắn đã trao cho Hans 2 viên xúc xắc làm từ sỏi.

Đi lính, tùy vào thời gian và tình hình ra sao, cũng không hẳn là việc gì thê thảm cho lắm. Trong suốt thời gian tòng quân, những ai đi lính đều được cho ăn và, dù không nhiều nhặn gì, được phát lương. Những ai đạt được chiến công đều có thể trông chờ được trọng thưởng. Số người sống 1 cuộc đời nghèo nàn, không có tương lai, mơ tưởng lập công ngoài chiến trường cũng không hề ít ỏi.

Nhà của Hans không quá nghèo khó, và ai cũng trông chờ vào đứa nhóc kia 1 ngày sẽ kế thừa cha mình. Dù rằng chỉ là 1 thợ mộc tầm tầm, nhưng khả năng tiên liệu và sắp xếp công việc của y lại giỏi hơn hẳn. Tưởng chừng như chiến trận chỉ là chút công việc ngoài lề xen vào mà thôi.

Thế nhưng, Hans lại tỏ rõ tài năng tại đây. Hắn đã chỉ ra những vấn đề còn tồn tại trong đường hào và hàng rào xung quanh doanh trại, cũng như phát hiện ra lỗ hổng trong tuyến phòng ngự của đối phương, lúc đó đang cố thủ trên núi.

Viên đội trưởng sau khi nghe Hans nói đã báo cáo lại với 1 người lính dưới trướng lãnh chúa. Người lính hẳn cũng đã báo lại lên chủ nhân của mình. Thay vì phật lòng, viên lãnh chúa lại hết sức ấn tượng mà để ý tới người trẻ tuổi kia.

Trận chiến kết thúc đầy áp đảo với phần thắng nằm trong tay lãnh chúa. Viên lãnh chúa đã tấn công vào điểm yếu mà Hans đã chỉ ra và tiêu diệt toàn bộ đám thảo khấu.

Sau đó, Hans được viên lãnh chúa thăng cấp và được cho vào phục vụ trong dinh thự của ông ta.

Chàng trai trẻ, bên cạnh trận mạc, còn được chỉ bảo về việc xây 1 lâu đài. Với rất nhiều công trạng, kể cả là trong việc gia cố các công trình, đã được trao cho họ Kreuger cùng tước vị Hiệp sĩ. Dần dà, sau nhiều năm đánh trận với các Vương quốc lân cận như Brune với Asvarre, gặt hái được nhiều chiến tích, y đã được phong cho làm 1 quý tộc và được trao cho cái tên “Von”.

Kreuger có 1 giấc mơ. Đó là xây 1 pháo đài bất khả xâm phạm.

Gelfort – Đồi Pháo đài – chính là hiện thân của giấc mơ đó. Đó là những đường hào dài rộng khác nhau dùng để chia cắt hàng ngũ địch, hay là hàng rào 2, 3 lớp liền hòng cản bước tiến quân thù, cùng những cầu thang và tường lũy để tăng hiệu quả trong giao chiến lên.

Kreuger đã biến 1 ngọn đồi đơn giản thành 1 pháo đài vững chắc chỉ trong 1 đêm. Hắn đã dựng lên 1 chiến trường không 1 kẻ thù nào có thể tưởng tượng ra được. Điều duy nhất y cần làm chỉ còn có mỗi việc dẫn dụ đối phương, để mà tấn công và đẩy lui chúng liên tục mà thôi.

Trong khi nhận lấy báo cáo từ phụ tá rằng đối phương đang chuẩn bị di chuyển, Kreuger gấp cuộc giấy lại.

Mơ mộng như vậy là quá đủ rồi. Đã tới lúc hắn phải quay lại làm chỉ huy của quân binh.

“Xem ra quân Brune cũng như quân Zhcted đang tính lẻn ra phía Nam của Đồi Pháo Đài.”

“Hừm, 1 quyết định đúng đắn.”

Đáp là vậy, Kreuger lại nói tiếp với phó tướng của mình.

“Nghiêm túc là được, nhưng cứ việc gọi chúng là ‘quân Brune’ thôi. Theo báo cáo, quân Zhcted rơi vào khoảng 2.000 người, phải không?”

Nhìn về tay phó tướng vừa đáp “vâng, sẽ như ý ngài”, Kreuger hơi băn khoăn 1 chút. Cả 2 người đi ra hòng quan sát phía Nam của Gelfort.

--- Quân Zhcted hử… Vậy là Tigrevurmud Vorn cũng đã tới đây ư?

Có 1 vài lý do tại sao Sachstein lại quyết định tiến đánh vào lúc này, 1 trong những lý đó là Tigre.

Người anh hùng trẻ tuổi sau khi đánh hạ được Công tước Thenardier đã tới làm khách ở Zhcted được 1 năm trời. Qua những gì Sachstein đã điều tra, Tigre đúng ra sẽ ở lại đó trong 3 năm. Không nghi ngờ gì nữa, Tigre đã trở thành cầu nối giữa Brune và Zhcted.

--- Cứ cho là Brune đã báo cho Zhcted biết về chúng ta, và Zhcted quyết định điều quân tới, cơ mà dường như chúng đáp lại hơi quá nhanh đấy.

Đứng tại phía Nam trên đỉnh Gelfort, Kreuger suy ngẫm. Bên kia, hàng ngàn chiến mã cùng vô số kể giáp trụ rền vang trên thảm cỏ. Chen lẫn vào giữa đoàn người ngựa là lá cờ Hồng Mã của Vương quốc Brune cùng Hắc Long của quân Zhcted tung bay trên trời cao. Quay lưng lại ra bờ sông, đoàn quân dần dần tập trung lại.

Xét theo số cờ hiệu, khả năng là tin quân Zchted mang theo 2.000 có lẽ là sự thật.

“Dù là vậy, dám đứng ra nhận lấy cánh phải thế kia thì chúng quả là lộ liễu thật. Ta vẫn nghĩ rằng, cũng như lính đánh thuê của chúng ta, chúng sẽ chỉ chọn lấy chỗ nào sao cho tránh phải giao chiến càng nhiều càng tốt mới phải, ai dè…”

Đối với Kreuger, điều đó quả thực là rất kỳ lạ. Kể cả là Zhcted có điều binh sang tiếp viện đi nữa, hắn cho rằng thường thì quân Brune sẽ bị đẩy vào chỗ nguy hiểm, trong khi quân Zhcted sẽ chỉ tham gia vào những trận đánh nhỏ mà họ có thể nắm chắc phần thắng mà thôi. Chẳng phải viện binh từ nước khác đều hành xử như vậy sao?

Nếu như quân Zhcted đã sẵn sàng chiến đấu như thế, giao tranh với họ là điều không thể tránh khỏi.

“Có nên giao chiến với chúng ngay từ đầu không đây?”

Kreuger lẩm bẩm. Hắn chưa bao giờ từng đối mặt với quân Zhcted.

Nếu như để im, con đường tiếp tế lương thực từ Nemetacum và các cảng biển sẽ bị trì hoãn. Thêm nữa, tiêu hao sinh lực địch trước khi tiếp viện kịp tới là điều quá đỗi hiển nhiên trong chinh chiến.

Kreuger cho gọi phó tướng của mình lại và ra lệnh cắt cử 1 vạn quân.

“Ta sẽ mang 5.000 quân đánh thọc cánh trái của chúng. 5.000 quân còn lại sẽ ở lại Gelfort, đợi tới khi nào đối phương bị ta dụ tới thì lao ra mà đánh ngay.”

Quân Zhcted đã ra mặt như vậy, chúng không thể nào coi thường được.

Trinh sát đã mang tin về, rằng Đồi Pháo Đài hiện tại đang bắt đầu trở nên hết sức nhộn nhịp

--- Chúng đang định tấn công sao?

1 lần nữa, Tigre lại xem xét lại cục diện thế trận. Ở chính giữa là quân chủ lực do Tigre và Massas chỉ huy với 4.000 quân. Cánh phải do Elen và Lim dẫn đầu với 2.000 quân. 3.000 quân do Bá tước Bouroullec và Scheie cầm đầu trấn thủ ở cánh trái. Còn lại 1.000 binh lính thì được xếp tại hậu quân.

Cánh phải của đoàn quân có quân số ít hơn so với quân chủ lực và cánh trái là bởi toàn bộ cánh quân chỉ bao gồm lính Zhcted.

Gió khô khốc thổi 1 hơi, vang vọng khắp cánh đồng cỏ. Vầng thái dương đã lên đến đỉnh điểm, mây trời lững lờ trôi, theo gió dạt đi mà tạm che khuất ánh nắng.

Vào lúc đó, quân Sachstein đã lố nhố hiện ra bên sườn phía Nam của Đồi Pháo Đài. Lần lượt từng tên một từ Gelfort ló ra, nhanh chóng lập thành đội hình đội ngũ.

Cùng lúc đấy, đây cũng là lần đầu tiên Tigre được chứng kiến tận mắt binh lính Sachstein. Giáp trụ binh khí của chúng không hề giống với quân Brune. Lính Sachstein đầu đội mũ giáp bán nguyệt, hoặc là khoác áo choàng bên ngoài áo giáp, bên hông giắt 1 thanh đoản kiếm. Trên tay chúng, hoặc là vác nỏ, hoặc là cầm lấy thương kèm lá chắn.

Sau tầm nửa giờ, quân Sachstein cũng chính đốn hàng ngũ xong xuôi. Tổng cộng chúng có tất cả là 10.000 quân. Toàn bộ đều là bộ binh, và, dựa theo số cờ, trung quân của chúng rơi vào tầm 4.000 quân, với 3.000 quân đứng ở mỗi bên.

“Ra thế. Hẳn là chúng định vờ tấn công hòng dụ chúng ta ra.”

Bên cạnh Tigre, vừa vuốt chòm râu xám, Massas thốt lên. Tigre cũng đồng tình như vậy.

Cả 2 người hiện đang ở giữa đội quân chủ lực nằm ở trung tâm đoàn binh.

Với 1 địa hình bằng phẳng không một chướng ngại, cùng với khả năng đột phá dữ dội của Hội hiệp sĩ Brune, đoàn quân nhanh chóng lao lên trên thảm cỏ, chĩa mũi nhọn liên tiếp về phía đối phương.

Tiếng tù và vang vọng giữa cả 2 đoàn quân đang dần dần tiến lên từng chút một.

Trong đoàn quân Hiệp sĩ ánh trăng, chỉ mình những người lính Zhcted bên cánh phải giương cung lên. Hầu như toàn bộ binh sĩ Brune đều hoặc chìa ra, hoặc hướng mũi thương lên trời. Họ thà chống chịu lại trước cơn mưa tên của quân Sachstein hơn là dùng cung bắn trả.

Mỗi chiếc lá chắn dài của bên Brune đều có 1 đĩa sắt mỏng đóng trên 1 tấm gỗ sồi lớn, kèm theo đó là có lông thú lót vào. Dù nặng nề, nhưng chúng vẫn đủ vững chắc để đỡ được những mũi tên thường.

Trong khi đó, tầm 5, 6.000 quân Sachstein lại đang cầm lấy nỏ trong tay.

Chợt bên quân Hiệp sĩ ánh trăng có chút biến chuyển. Trái với trung quân và cánh trái tiếp tục tiến lên, quân Zchted lại dừng bước tiến.

Việc này đã được sắp đặt từ trước. Không đời nào Elen hay Lim lại lao vào trước mũi nỏ mà không cầm lấy lá chắn.

Khoảng cách giữa 2 bên ngày một ngắn dần, quân Sachstein liền bắt đầu tấn công. Âm thanh của hàng ngàn dây nỏ căng cứng bật lên tanh tách vang vọng khắp nơi; từng mũi tên xé toạc không trung, phóng vun vút về phía đoàn quân Hiệp sĩ ánh trăng.

1 tiếng động gầm lên, hệt như 1 cơn bão đánh thốc vào 1 sườn núi cao lớn hiểm trở, vọng ra khắp chiến trường. Hầu hết số tên bắn ra từ phía Sachstein đều bị chặn lại, một phần là nhờ vào khoảng cách giữa 2 bên, bởi lá chắn. Kể cả là vậy, vài trăm tấm khiên vẫn bị phá nát, để cho tên đâm xuyên qua áo giáp mà cắm phập vào người. Khắp nơi tràn đầy những tiếng rên rỉ lẫn la hét.

“Xung phong!”

Dẫn đầu cánh phải của quân Hiệp sĩ ánh trăng, Elen tay vung kiếm, miệng thét lớn. Dù rằng không thể nào tránh được thương tích trước loạt tên dồn dập, phần vì giữ được khoảng cách, cũng như nhờ có bức tường gió do Arifal tạo ra mà quân Zhcted không bị quá nhiều thương vong.

Quân Zhcted nhanh chóng xông lên, và, khi chỉ còn cách địch tầm 150 arsin, đồng loạt dừng bước. Họ đưa tên lên mà tra vào cung, đáp trả lại đợt tấn công ban nãy.

Trận mưa tên ào ạt đổ xuống đầu quân Sachstein. Dù rằng kịp giương những tấm khiên tròn lên che chắn, hầu như không có gì có thể ngăn cản được những mũi tên kia. Nơi nơi vang vọng đầy tiếng la hét, binh lính Sachstein đổ xuống hết người này tới người khác, người 2 tay ôm mặt, kẻ lại nắm chặt lấy tay hoặc vai.

“Đợt thứ 2! Chuẩn bị!”

Elen lại thét lên. Cung tên có 1 ưu điểm, đó là có thể bắn được ngay phát tiếp theo. Về điểm này, nỏ thì lại khác, mỗi lần bắn xong đều phải mất thời gian kéo dây lại về vị trí cũ. Thêm vào đó, Elen thậm chí còn ra lệnh bắn thêm 1 đợt nữa, đồng nghĩa với việc lại thêm 1 trận mưa tên trút xuống. Lại nói, trước mặt 2.000 quân Zhcted là cánh trái của đối phương với 3.000 quân. Với cục diện như vậy, hẳn là quân số của địch cũng đã giảm đi được phần nào.

“Tính đến bây giờ thì cục diện chiến trường vẫn chưa có chuyển biến phức tạp gì.”

Đứng trước toàn quân Zhcted, vừa dõi theo tình hình trận đánh, Elen nheo mắt, tựa như muốn nói rằng cô không thích điều này. Cả 2 đoàn quân mặt đối mặt trên bãi cỏ rộng lớn. 1 bức tranh với bên nào đông quân hoặc có đà hơn, bên đó sẽ chiếm được ưu thế.

“Cơ mà…”

Đứng bên cạnh cô, Lim nhìn sang hậu quân của Sachstein. Trên Đồi Pháo Đài, 1 vài máy mọc đang được vận hành tại đó, nằm sừng sững như thể đợi chờ Elen.

Thêm vào đó, Elen còn quan tâm tới 1 chuyện khác nữa. Cô lặng lẽ nhìn xuống thanh kiếm đang nằm trong tay cô gái.

--- Không có hử.

Cô thở dài 1 hơi nhẹ nhõm. Thứ cô đang nghĩ tới ban nãy chính là quỷ.

Cô đã được biết đến việc Torbalan đội lốt người. Cả Vodyanoyr nữa. Trước khi bị Tigre và Mira đánh đuổi, dường như là hắn đã xuất hiện ngay lập tức bên cạnh doanh trại của 2 người.

Quỷ, chúng không hề sợ hãi con người. Chúng cũng mấy khi xuất hiện ở nơi đồng không mông quạnh.

Cơ mà, nếu muốn, chúng có thể xuất hiện ở bất cứ đâu chúng muốn.

Để chuẩn bị đối phó với 1 con quỷ, Elen phải kiềm chế, không dùng tới Long Thuật của mình hết sức có thể.

Ngay từ đầu, Elen cũng chưa bao giờ nghĩ tới việc dùng Long thuật lên con người. Chỉ có mình Hắc Hiệp sĩ Roland là ngoại lệ duy nhất.

Thế nhưng, từ bây giờ trở đi, cô sẽ phải tuân thủ điều đó nghiêm ngặt hơn nữa. Cùng lắm, cô chỉ tạo 1 bức tường gió trên 1 vùng rộng lớn hòng làm suy yếu trận mưa tên mà thôi.

“Eleonora-sama?’

Lim băn khoăn nhìn về nữ Vanadis, người bạn thân thiết nhất, cũng như chủ nhân của cô. Elen sực tỉnh mà quay sang địch thủ. Vào lúc đó, quân Zhcted cũng đã cất cung đi mà rút kiếm với thương ra.

Giương kiếm lên, Elen thét lớn trên lưng ngựa.

“--- Xung phong!”

1 tiếng thét xung trận vang lên, vó ngựa quân Zhcted gầm rú trên thảo nguyên xanh.

Lấy cánh phải xung phong làm tín hiệu, Tigre cũng lệnh cho trung quân lẫn cánh trái tiếp tục xông lên. Không thể nào cho quân đi đường khác được do Gelfort chặn đường, 1 nhóm quân buộc phải đi vòng ra phía sau.

Tại trung quân lẫn cánh trái, quân Brune đã bắt đầu giao chiến với quân Sachstein.

Cán thương đập đầu, mũi kiếm đâm thẳng vào mặt đối phương. Những tiếng hét thất thanh đầy đau đớn nhanh chóng bị nghẹn lại trước mùi máu nồng nặc vất vưởng khắp nơi. Bầu trời vẫn xanh màu trời, mặt đất vẫn xanh màu lá. Vậy nhưng, 1 phần của mặt đất giờ đã chuyển thành 1 thứ màu sắc xấu xí bởi máu, bởi bùn đất, và bởi xác chết.

Rú lên 1 tiếng không khác gì thú dữ, 1 người lính Brune đập thẳng vào mặt kẻ thù bằng kiếm của mình. Thay vì chém, anh ta chỉ mắm môi mắm lợi mà giáng một đòn. 1 tiếng trầm đục vang lên, tay lính Sachstein mặt đẫm máu ngã quỵ xuống.

Thế nhưng, chút ý thức còn sót lại khiến cho tay lính Sachsten đưa tay ra mà tóm lấy chân của người lính Brune, kéo theo anh ta ngã xuống. 1 lính Sachstein khác dùng thương đâm thẳng vào người lính Brune đang ngã sõng soài. Tiếp đó, lại 1 lính Brune xông ra chém vào hắn. Cứ thế cứ thế, hết xác này lại tới xác khác chồng chất lên nhau.

Vào thời điểm giao tranh, dường như cả 2 đoàn quân đều có đà tiến như nhau. Cơ mà, dường như phe Sachstein lại đang dần dà rút lui. Cách chúng điều binh diễn ra rất linh hoạt. Và, mãi tới khi Tigre nhận ra, chiến trường giờ đã dịch chuyển về Bắc tầm 200 arsin so với vị trí ban đầu.

Đồi Pháo Đài giờ đây trông lớn hơn so với ban nãy 1 chút.

“Không xong rồi.”

Tigre ra lệnh cho toàn quân rút lui. Thế nhưng, rút lui thường chỉ xảy ra khi tình hình quân binh bắt đầu rối ren. Lý do tại sao mệnh lệnh này lại khó khăn như vậy cũng rất dễ hiểu, 1 trong số đó là bởi lòng quyết tâm đánh đuổi giặc ngoại xâm của quân Brune giờ đây khiến cho ai cũng bừng bừng khí thế. Chưa kể, Hội Hiệp sĩ Lutece lẫn quân của Bá tước Bouroullec bên cánh trái cũng đang hừng hực đòi báo thú.

Thêm vào đó, quân Sachstein cũng không quên thi thoảng lại phản công trong khi rút lui. Chúng ném đá kết hợp với bắn nỏ hòng khiêu khích quân Brune, dụ họ đuổi theo chúng. Không còn lựa chọn nào khác, Tigre buộc phải tự mình hành động. Anh nắm chặt lấy cây cung đen, kiểm tra lại bao tên treo bên yên cương.

“Ngài Massas. Mọi việc xin giao lại cho ngài.”

“Đành vậy thôi. Hừm… Đừng có cố quá. Mà nhớ chú ý tầm bắn của tên đó.”

Ý ông muốn nói rằng Tigre nên che giấu việc anh có thể bắn trúng ở khoảng cách 300 arsin thì hơn.

Trong khi vị Bá tước già nói vậy, Tigre đã phi ngựa vào giữa đoàn quân. Chàng trai trẻ chỉ kịp giơ cao cây cung đen lên thay lời đáp.

Nhóm binh dẫn đầu trung quân đã dần hiện lên trong tầm mắt. Tigre đặt 1 mũi tên lên cung.

Anh điềm đạm dõi theo tiền quân Sachstein. Sau khi nhìn thấy rõ ai đang ra lệnh cho binh lính, chàng trai trẻ giương cung lên, kéo dây căng hết cỡ.

Âm thanh rung bần bạt của dây cung đắm chìm trong tiếng binh khí. Thế nhưng, mũi tên lao tới như thể có gì đó hút lấy, cắm xuyên qua cổ 1 tay lính Sachstein.  1 tiếng rên rỉ như thú hoang vừa kịp thoát ra khỏi miệng, hắn đã ngã lộn nhào xuống, vừa vặn đúng lúc Tigre đã cầm sẵn 1 mũi tên nữa trên cây cung đen.

Mũi tên được bắn chính xác đến rợn người. Dù rằng chỉ 1 sai sót nhỏ thôi là đủ bắn nhầm phải đồng đội mình, Tigre vẫn bắn được thêm 3 mũi tên nữa, khiến cho 3 kẻ ra dáng đội trưởng của quân Sachstein phải gục ngã. Quân Sachstein nhanh chóng trở nên chậm chạp và nhốn nháo đi trông thấy.

--- Ngay bây giờ!

Tigre thúc ngựa lên, lao thẳng về phía quân tiên phong của mình. Trên lưng ngựa, anh ngoái lại nhìn về đoàn quân.

“Rút lui! Rút lui!”

Trong khi 1 tay còn đang giơ cây cung đen lên cao, miệng hét vang mệnh lệnh như thế, 1 mũi tên từ phía quân Sachstein bay ra. Thoạt trông thấy có thứ gì đó đang bay về phía mình trong khóe mắt, Tigre ngay lập tức ngả người ra.

Mũi tên xé toạc không trung, tiếp tục bay sau khi xuyên thủng 1 lỗ trên chiếc áo choàng Tigre đang mặc. Chỉ cần dịch về bên trái đúng 3 ngón tay, hẳn là Tigre đã bị thương trầm trọng rồi.

Bên cạnh mệnh lệnh vừa được nghe, nhìn cảnh chủ soái của mình bị nỏ bắn phải là đủ để trấn tĩnh lại binh lính xung quanh Tigre. Họ bắt đầu rút lui, kéo theo những binh lính khác.

Dù rằng cánh trái do Scheie và Bouroullec chỉ huy đang thuận đà càn quét trước đòn đánh nhử của đối phương, nhận ra quân chủ lực di chuyển như vậy, cuối cùng họ cũng dừng bước tiến mà buộc phải bắt đầu tháo lui.

Tigre chậm rãi cho ngựa phi nước kiệu, quay về bên cạnh Massas. Vừa bị tên bắn như vậy, đáng nhẽ ra anh phải nhanh chóng rút lui mới phải. Tuy nhiên, anh vẫn cần phải giữ thể diện của người chủ soái. Để phải cúi rạp mình núp sau ngựa thì quả thật là không đẹp đẽ gì cho cam.

Kể cả là đã cách xa được đối phương, không có gì là lạ khi ngay cả Tigre vẫn chưa hết căng thẳng.

Trong khi đang quay về với Massas, 1 tin mới được trình lên cho anh.

“Kẻ địch đang ở cánh phải! Quân số khoảng 5.000 tên!”

Đó chính là toán quân do Kreuger chỉ huy. Tigre thốt lên vài tiếng lầm bầm trong miệng. Kẻ địch đang tận dụng lợi thế quân số của chúng. Cứ đà này, cánh quân Zhcted do Elen chỉ huy sẽ sớm rơi vào cảnh lâm nguy.

“Điều động toàn bộ hậu quân. Lệnh cho họ đánh tập kích vào cánh quân thứ 2 của kẻ địch ngay!”

Phần vì không thể nào nói thẳng ra rằng “giúp đỡ cho quân Zhcted”, cầm đầu 1 liên quân cũng là việc không hề đơn giản.

Mặt khác, Elen, chỉ huy cánh phải, cũng không hề run sợ trước tin toán quân đối phương xuất hiện. Giao lại quyền chỉ huy cho Lim, nữ Vanadis tóc bạch kim đã nhiều lần chọc thủng đội hình đối phương, cứ giết được 1 tên lính Sachstein là cô lại rút lui, liên tục lặp đi lặp lại như vậy.

Một mình cô đã đánh gục gần 3,4 chục địch thủ. Dù rằng chỉ có mồ hôi thấm đẫm mái tóc bạch kim, từng vệt máu tươi bắn đầy trên giáp ngực lẫn tay của cô gái. Chung quy lại, quả là không hổ danh Vanadis 1 chọi ngàn người.

Nhờ Elen thân chinh tham chiến, cánh trái quân Sachstein buộc phải tháo lui. Không phải là có gì lôi kéo chúng lại, chỉ là Elen đã trở thành 1 mục tiêu cần phải đề cao cảnh giác.

“Lim. Đã tới lúc em phải ra tay rồi.”

“Ngài đừng bảo là định chọc thủng đoàn quân 5.000 người kia đấy nhé.”

“Đúng thế. Chị không tin là em có thể làm cho chúng bất ngờ sao? Cơ mà, xem ra toán quân thứ 2 của địch chỉ nhắm tới cánh quân của chúng ta. Bất ngờ là em cảm thấy chúng sẽ không tiến gần hơn nữa.”

Nhận định như thế, đôi mắt cô gái bừng bừng khí thế. Elen điềm tĩnh dõi theo cục diện chiến trường. Thở dài 1 tiếng đầy ngao ngán, Lim đành phải đồng tình với lời của chủ nhân cô.

“Một khi kẻ địch nhận ra cánh trái của mình không còn di chuyển ăn nhập với đoàn quân, toán quân số 2 sẽ không dám tấn công. Tiếp đó, chúng ta sẽ rút lui cùng với đồng minh của mình.”

“Được rồi. Để cẩn thận thì chúng ta nên lui về toán quân thứ 2 của đối phương.”

Quân Zhcted dần dần thoái lui. Đúng như Elen và Lim tiên liệu, toán quân thứ 2 do Kreuger cầm đầu cũng không dám liều mạng tấn công.

Phải tới khi lui lại về bờ sông, đoàn quân Hiệp sĩ ánh trăng mới dừng bước lại. Nhìn thấy vậy, quân Sachstein cũng dần quay về Gelfort.

“Vậy là xong được trận đầu hử…”

Hít lấy 1 hơi, Tigre kiểm tra thương vong bên quân anh. Trong trận đánh ngắn ngửi trong chưa đầy 2 tiếng, gần 200 người trong quân chủ lực đã bỏ mạng. Massas cay đắng lắc đầu.

“Chúng ta bị địch dẫn dụ hơn là ta nghĩ. Chưa kể ta còn mất thêm nhiều người nữa trên đường rút lui.”

Cánh phải của quân Zhcted mất gần 100 người. Về phần Scheie ở cánh trái, số tử binh lên tới trên 300 người.

Quân số kẻ địch lớn hơn họ rất nhiều, thành ra với thương vong như nhau, quân Hiệp sĩ ánh trăng sẽ chỉ càng chuốc thêm bất lợi nếu còn tiếp tục giao chiến.

Tạm thời, Tigre ra lệnh cho quân binh đi thu nhặt và mai táng xác binh lính, cho quân trinh sát đi dò la xung quanh, còn lại thì đi dựng trại. Mọi việc cần phải được hoàn thành trước khi trời tối.

Dựng trại xong xuôi, Elen, Lim, Massas, Scheie và Bouroullec cùng nhau đi về lều của Tigre. Đặc biệt, cả Scheie lẫn Bouroullec phờ phạc đi trông thấy.

“Thứ lỗi cho tôi, đã để cho quân binh phải bỏ mạng vô cớ như vậy.”

Mặt méo xệch đi trong cay đắng, Scheie cúi đầu xuống. Tiếp theo, cả Bouroullec cũng nói lời tạ tội. Tigre chỉ lắc đầu mà vỗ nhẹ lên vai 2 người thay lời cảm ơn.

“Vẫn còn cơ hội nữa mà.”

Anh chỉ nói như thế. Quả thực để mất 300 binh lính như vậy là 1 đòn trời giáng đối với cả 2 người, thế nhưng Tigre không muốn vì thế mà khiến cho họ thêm yếu lòng. Thêm vào đó, bản thân anh cũng đang tự thuyết phục mình như vậy.

6 người ngồi quây lại thành 1 vòng tròn. Teita xuất hiện, bưng theo 1 khay đựng đầy cốc sứ. Cô đặt trước mặt mỗi người 1 cốc, trong đó chưa đầy rượu mật ong.

Nhấp một chút rượu, Tigre hỏi Elen và Lim.

“2 người nghĩ thế nào sau trận này?”

“1 đối thủ rất phiền phức. Nhìn trung quân của Ngài Tigrevurmud và Ngài Massas đây là đủ thấy chúng giỏi dẫn dụ đối phương đến mức nào.”

Lim bình thản lên tiếng. Trong khi chỉ huy cánh quân của mình, cô vẫn để mắt tới nhất cử nhất động của đồng minh. Cô đã phát hiện ra rằng trung quân chủ lực đã tiến – không, đã bị dụ tiến lên từng chút một.

“Liệu quý cô có thể cho chúng tôi biết xem quân Zhcted đối phó với chiêu bài này ra sao có được không?”

Scheie nghiêm nghị hỏi. Lim im lặng, ra chiều băn khoăn. Thế nhưng Ele vừa uống vừa điềm đạm đáp lại ngay.

“Tôi đã chọc thủng hàng ngũ kẻ địch vài lần, buộc chúng phải tháo lui.”

Tigre và Massas chỉ biết gượng cười, trong khi Scheie và Bouroullec lại quay sang nhìn nhau. Sau 1 hồi lặng im tầm 2 nhịp thở, Bouroullec mới khẽ khàng lên tiếng, tay vân vê mái tóc xoăn xoăn của mình.

“Lẽ nào đó là lối đánh của Zhcted sao?”

“Cơ mà nghĩ đi nghĩ lại, đó chẳng hiệu quả lắm sao. Khiến cho địch phải bất ngờ, đe dọa đối phương hòng buộc chúng phải rút lui.”

Scheie ra vẻ hết sức thán phục, tay đưa lên cằm ra vẻ băn khoăn suy ngẫm. Một lần nữa, Tigre lại nhìn ra toàn bộ tất cả những người có mặt trong căn lều.

“Mọi người nghĩ xem kẻ địch tiếp theo sẽ hành động ra sao?”

Tigre cho rằng Sachstein sẽ tiếp tục giở bài cũ.

“Có lẽ là chúng sẽ giữ nguyên chiến thuật như vậy. 1 mặt cố thủ trên đồi, mặt khác lại điều binh ra hòng dụ chúng ta lại. Phải tới khi nào phe ta có quân lực mạnh hơn kẻ địch thì may ra mới mong đánh thắng được.”

Elen lên tiếng trả lời. Massas và Lim cũng đồng thời gật đầu. Scheie và Bouroullec, dù cau mày, nhưng vẫn đồng tình với lời cô. Bouroullec bực bội vỗ mạnh lên đầu gối.

“Chỉ cần ra ngoài thảo nguyên thì không đời nào chúng tôi phải chịu thua lũ chó hoang Sachstein đó.”

“Xem ra, trừ phi ta tìm được cách nào đó dụ được kẻ địch ra khỏi ngọn đồi, không thì khó lòng mà có thể đánh 1 trận dứt điểm nhanh chóng được...”

Ngay cả Elen, Lim hay Massas cũng không đưa ra được kế sách nào khả thi.

Cùng lúc đó, 1 ai đó từ bên ngoài ngôi lều gọi tên Elen,

“Thứ lỗi cho tôi. Tôi có việc này cần thưa với Vanadis-sama…”

Tigre và Elen quay ra nhìn nhau. Nguyên do là bởi đó là giọng của Rurick. Dù ra vẻ bối rối, Elen vẫn đứng dậy ngay lập tức. Cô không thể nào lại bảo “Cứ việc nói” được.

“Tôi sẽ quay lại ngay.”

Elen bước ra khỏi lều. Tigre và 5 người còn lại tiếp tục bàn bạc phương án đối phó ra sao. Mỗi người đều cố đưa ra kế sách hay nhất có thể, thế nhưng không có kế nào toàn vẹn, thành ra mãi mà vẫn chưa ngã ngũ.

Cuối cùng tất cả đành phải tạm thời giải tán, hẹn bao giờ cho tới hoàng hôn cũng như sau khi theo dõi binh tình đối phương ra sao thì sẽ quay lại họp tiếp.

Trong khi đó, quay sang Kreuger ở trên Đồi Pháo Đài.

Tổn thất ở bên Sachstein trong trận đánh này rơi vào tầm 1000 quân, đúng như những gì phe Tigre đã dự đoán.

“Trận này chúng ta đã đánh quá tồi. Mọi chuyện mới có suôn sẻ 1 chút mà ta lại thành ra tự phụ đến thế này.”

Kreuger thở dài, tay mân mê 2 viên xúc xắc trong tay. Đối mặt kẻ địch với ưu thế quân số như thế, vậy mà hắn lại để thương vong không hơn kém là mấy so với đối phương. Dù rằng không thể nói là thua, là gì đi nữa thì đó cũng không phải 1 kết quả thỏa mãn 1 chút nào.

“Cơ mà, xem ra đó là 1 Vanadis xứ Zhcted mà ta nghe đồn đã lâu ư…”

Vừa ra lệnh cho binh lính, Kreuger thốt lên 1 tiếng thán phục chen lẫn khó chịu. Hắn đã chứng kiến bóng dáng của Elen vung kiếm tả xung hữu đột vào cánh trái của quân Sachstein.

Nữ Vanadis tóc bạch kim không hề tỏ ra sợ hãi trước những thanh kiếm và ngọn thương tua tủa của quân Sachstein đang chĩa về hướng cô. Một khi lưỡi kiếm lóe lên là 1 lính Sachstein lại ngã xuống, hóa kiếp thành 1 cái xác câm lặng.

Trước khi tiến đánh Brune, Kreuger đã cho người dò xét về các Vanadis.

Sắc đẹp tuyệt mỹ, tay cầm binh khí giữa chiến trường, những nữ chiến cơ một chọi ngàn người, sẵn sàng tiễn đưa kẻ địch trở về với cõi hư vô .

Khi mới nghe tới những câu chuyện đó, hắn vẫn tưởng tất cả chỉ là đồn thổi mà thôi.

“Rốt cuộc thì chiến trường vẫn là chốn của đàn ông. Chẳng mấy ai lại đi nhầm 1 bà già với 1 cô gái trẻ xinh đẹp được. Ngay cả tài võ nghệ đi nữa, phụ nữ chỉ cần biết vung kiếm như người ta chỉ bảo là đã đủ để được khen ngợi rồi.”

Đã có lần hắn từng bông đùa nói như vậy, khiến cho thuộc hạ của hắn được dịp cười khoái chí.

“Nếu như Hắc Hiệp sĩ Roland là cơn bão quật đổ mọi thứ, cô gái đó lại là ngọn gió sắc bén cắt xé khắp nơi. Quả là ta đã nhầm 1 cách thảm hại. Phải nói là ‘vượt qua mọi sự kỳ vọng’ thật.”

Điều làm cho Kreuger phải ngạc nhiên không chỉ dừng lại với nữ Vanadis. Trong trung quân của đối phương, 1 kẻ nào đó đã liên tục bắn hạ lính Sachstein hết kẻ này tới kẻ khác.

Tại Brune, phàm đã nhắc tới ai có tài bắn cung thiện xạ, đương nhiên không còn ai khác ngoài chính Tigrevurmud Vorn ra. Theo như 1 binh lính báo lại, diện mạo của người kia cũng không khác là bao so với những gì hắn được biết.

“Quả thực là 1 đối thủ đáng gờm thật. Giờ thì chúng định sẽ hành động tiếp theo ra sao đây? Liệu chúng có định nán lại gần Gelfort nữa không đây?”

Kreuger ngẫm nghĩ, rằng nếu được như vậy thì hay hơn cả. Rốt cuộc thì nhiệm vụ của hắn là cầm chân 1 kẻ thù đáng gờm như thế.

Một khi 5 vạn quân do Tướng Schmidt tới được Kinh thành Nice, quân của hắn sẽ bỏ Đồi Pháo Đài ngay. Bản thân chúng đã dự trữ đủ thức ăn, nước uống và dầu đốt dùng trong 10 ngày. Kể cả là tiếp tế từ Nemetacum và cảng biển có chậm trễ đi chăng nữa, chúng vẫn có thể cầm cự qua ngày được.

Thế nhưng, lần này, Kreuger lại cảm thấy lo lắng.

Tigre và Elen. Chỉ cần đánh bại và bắt giữ được người anh hùng trẻ tuổi của Brune và 1 trong những Vanadis của Zhcted, chắc hẳn đó sẽ là 1 chiến công đầy hiển hách. Thêm vào đó, không nghi ngờ gì nữa, điều đó sẽ để lại ảnh hưởng rất lớn tới cục diện chiến sự trong tương lai.

Kreuger là 1 người đã phải đi lên từ thân phận thường dân thấp hèn để có được vị trí ngày hôm nay. Bên cạnh giấc mơ xây lên 1 tòa pháo đài như mình hằng mong muốn, hắn còn nuôi dưỡng trong lòng 1 tham vọng hết sức to lớn nữa.

Hắn vẫn tự tin rằng Gelfort – Đồi Pháo Đài – này vẫn là 1 pháo đài bất khả xâm phạm. Thế nhưng, nếu còn cố thủ trong này, e rằng hắn khó mà có thể đánh bại được Tigre và Elen.

Chắc chắn 2 người rồi cũng sẽ phải xuất đầu lộ diện vào 1 lúc nào đó. Nghĩ như vậy, Kreuger nhìn sang 2 con xúc xắc ở trong tay mình. Sau 1 hồi do dự, hắn liền cất cả 2 vào trong người, không hề đả động gì đến chúng.

Hắn quyết định sẽ theo dõi tình hình thêm 1 chút nữa.

Chương 4[]

Shervid – Hư Ảnh Huyễn Cơ

Một tiếng đã trôi qua sau khi cuộc họp kết thúc với không mấy kết quả, Tigre được gọi tới lều của Elen. Bức màn bóng tối hiện đã phủ xuống che kín bầu trời, chỉ để sót lại vầng trăng cùng vô vàn những vì sao lấp lánh.

Đúng lúc đó, chàng trai trẻ cũng vừa dùng bữa tối với Teita, Massas và Gaspar xong.

Rurick là người dẫn Tigre tới lều của Elen. 1 tấm thảm đã được trải sẵn ra trong lều. Cạnh 1 chiếc đèn chắc chắn, ngoài Elen và Lim ra còn có thêm 1 cô gái khác nữa.

“Bá tước Vorn, đã để ngài phải chờ đợi rồi.”

Mái tóc đen đượm chút sắc xanh của cô ta dài chấm eo, điểm trang bằng 1 chiếc trâm cài tóc hình bông hồng trắng đầy rạng rỡ. Bộ váy trắng muốt cô ta đang mặc cũng thêu đầy những bông hồng đỏ và tím. Cùng với nụ cười đầy bí hiểm, cả người cô gái toát lên 1 cảm giác đầy duyên dáng và thướt tha.

Cô ta là Vanadis Valentina Glinka Estes, hay còn được biết tới với biệt danh “Hư Ảnh Huyễn Cơ”. Dù rằng lăm lăm trong tay 1 chiếc lưỡi hái cán dài với 2 màu đen – đỏ đầy ám muội, không hiểu sao trông thứ binh khí đó lại hợp với cô ta đến lạ lùng.

“Xem ra là cô ta đã đi xe ngựa đến đây được 1 lúc.”

Ngồi cạnh Valentina, Elen cau mày nói. Lim lặng lẽ ngồi cách đấy 1 bước chân. 3 chiếc cốc sứ, hẳn là đựng rượu vang, được đặt sẵn trước mặt 3 người.

Tigre không khỏi bối rối. Anh quay sang nhìn lại Rurick. Vừa mỉm cười gượng gạo đến ngượng ngập, vị hiệp sĩ trọc lóc cúi đầu mà bước ra ngoài. Dù hành động đó không có gì là sai trái, nhưng, duy nhất lúc này Tigre cảm thấy hệt như Rurick đang bỏ rơi anh.

--- Vậy ra đây là lý do tại sao Elen lại bỏ đi giữa chừng cuộc họp hử.

1 nữ Vanadis tới đồng nghĩa với việc 1 người nào đó tương xứng ra mặt tiếp đón.

Dù sao đi nữa, đã tới đây rồi, anh không thể nào lại quay gót đi về lều của mình được. Tigre quay sang, mặt đối mặt với Valentina. 1 lần nữa, anh lại cúi chào và ngồi xuống ngay tại chỗ.

“Thưa Quý cô Valentina. 1 lần nữa, cho tôi được cảm ơn quý cô đã có mặt tại đây.”

“Là đồng minh với nhau đâu cần phải khách sáo như thế chứ. Tôi sẽ rất vui nếu chúng ta có thể nói chuyện thoải mái với nhau hơn. Thêm nữa, cứ việc gọi tôi là Valentina thôi.”

“Ừm”, Tigre ngẩng mặt lên, bâng quơ đáp lại. Dù rằng Valentina mỉm cười rạng rỡ như thế, anh không thể nào lần ra nổi cô đang nghĩ gì.

“Tiện cũng nói, làm sao mà cô lại biết được chúng tôi đang ở đây?”

Thấy Tigre băn khoăn hỏi như vậy, Valentina chỉ nghiêng đầu sang 1 bên mà đáp.

“Chỉ là vô tình thôi. Tôi cũng đâu ngờ là mọi người lại đang ở đây chứ.”

Tiếp đó, Valentina liền thuật lại ngắn gọn chuyện gì đã xảy ra trước khi cô ta tới được đây.

“Sau khi lên thuyền tại cảng Prepus, tôi đã cập bến tại miền Bắc của Brune. Sau đó, tôi đã lên xe ngựa và đi thẳng ra đường cái. Với quân Sachstein đang tấn công theo 2 hướng Tây và Nam, tôi quyết định tạm thời sẽ chọn nơi nào ít địch hơn làm điểm đến.”

Nói là vậy, nghe tin quân Sachstein và quân Brune đang chạm trán tại Plainville, cô ta đã tới được đây.

Trong khi Valentina đang kể lại mọi chuyện, Lim đi lấy 1 chiếc cốc nữa. Cô mở chai rượu vang ra và rót vào cốc, rồi đặt trước mặt Tigre.

Cảm ơn và nhận lấy cốc rượu, anh quay sang hỏi Valentina. Dù đồng tình với hầu như toàn bộ câu chuyện của cô ta, thế nhưng vẫn có thứ gì đó khiến anh phải băn khoăn.

“Ừm, thế còn binh lính của cô đâu…?”

Valentina đặt 1 ngón nhỏ nhắn lên chiếc cằm xinh xắn của mình, mắt lơ đãng nhìn vào không trung.

“Tôi cho là vào lúc này, có lẽ họ mới chuẩn bị cho chuyến hành trình tới Brune cũng nên.”

Tigre ngơ ngác nhìn Valentina. Anh chưa bao giờ từng nghĩ đến việc cô ta lại dám bỏ đi trước như vậy. Dù rằng Vanadis nổi danh một chọi cả ngàn người thật, anh cũng được biết rằng cô ta là người thể trạng yếu ớt. Ngay cả trong Lễ hội Mặt trời, anh ta cũng hiếm khi nào gặp mặt cô ta.

­--- Dù sao thì cô ta cũng khác hẳn với Elen. Cô ta tới đây cũng chỉ là theo lệnh của Quốc vương, cho nên…

Đúng ra mình phải cảm ơn cô ta đã tới đây mới phải. Tigre quyết định là vậy.

“Được rồi. Hẳn là cô cũng đã mệt rồi, tạm thời bây giờ xin cô cứ việc nghỉ ngơi dưỡng sức.”

“Cảm ơn ngài Bá tước. Tuy nhiên, nếu không phiền, liệu ngài có cần tới sự cố vấn của tôi không?”

“Thay vì cố vấn, hẳn là cô muốn nói tới việc dùng tới Long thuật của mình sao?”

Elen chen vào. Ánh mắt cô lóe lên đầy nguy hiểm trước mặt Valentina.

“Valentina. Nghe đồn Long khí của cô có thể dịch chuyển tức thời với khoảng cách rất xa. Với sức mạnh đó, lẽ nào cô lại không thể tới được chỗ tướng địch mà đem đầu hắn về đây nổi sao?”

Đầy khiêu khích, nữ Vanadis nhoẻn miệng cười trước mặt nữ Vanadis tóc đen. Chỉ có mình Tigre, Elen, Lim và Valentina ở trong lều, cho nên, nói như vậy là cô cũng muốn vạch mặt Valentina ra.

Elen vẫn nghĩ rằng Valentina sẽ không tới Brune. Với 1 nơi xa xôi đến thế, hẳn là cô ta cũng có thể viện ra đủ loại lý do hòng tránh phải tới đây. Bên cạnh đó, Valentina mới lần đầu gặp mặt Tigre vào Lễ hội Mặt Trời, thành ra cô ta cũng không có lý do gì lại phải thân chinh đứng ra giúp đỡ anh làm gì.

Elen cũng muốn biết xem Valentina định sẽ tham chiến ở mức độ nào. Thêm nữa, cô còn muốn tìm hiểu xem liệu rằng Long khí của cô ta có đúng là mang trong mình 1 thứ năng lực đáng sợ như vậy không.

Valentina yêu kiều nghiêng đầu sang 1 bên, cô ta đáp.

“Quả thật là Ezendeis, Long khí của tôi, có sức mạnh đó; cơ mà, tiếc rằng tôi không thể nào thỏa mãn được ý nguyện của Elenora.”

“Ồ, tại sao vậy?”

Tigre và Lim chỉ lặng lẽ theo dõi cuộc đấu khẩu giữa 2 nữ Vanadis. Nguyên do là bởi cả 2 người cũng thừa hiểu dụng ý của Elen. Thêm nữa. đương nhiên họ cũng rất quan ngại trước sức mạnh của Valentina.

“Tôi luôn kiệt sức mỗi khi dùng tới sức mạnh đó, tới độ không thể nào đứng vững nổi. Eleonora, chẳng phải là Long thuật của cô cũng như vậy sao?”

“Đúng là tôi cũng có một Long thuật như vậy thật.”

Elen dùng dằng thừa nhận. Dùng Ley Admos đồng nghĩa với việc chấp nhận hao tổn thể lực rất lớn. Nếu như mà phải dùng tới 2,3 lần liên tục, cô cũng khó mà có thể đứng vững được nổi.

“Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là ta không thể làm được gì. Liệu ngài có thể dành chút thời gian để lắng nghe không?”

Nói tới đây, Valentina nhìn Tigre đầy ẩn ý. Dù rằng chàng trai trẻ tỏ ra băn khoăn, anh vẫn gật đầu để cô nói tiếp.

“Đầu tiên, tôi đề nghị mọi người hãy ra đàm phán với chỉ huy bên địch nhân danh Bá tước Vorn.”

Tigre chợt nhận ra 1 bóng đen đầy bất an thoáng vút qua đôi mắt tím của Valentina. Vừa lần theo tay cầm của ngọn lưỡi hái đặt bên cạnh, nữ Vanadis tóc đen vui vẻ nói.

“Cùng với đó, chúng ta cũng sẽ đặt ra yêu cầu của mình. Mỗi bên sẽ chỉ được mang 2 người hầu cận hoặc lính gác theo khi gặp mặt---”

“Điều kiện này hơi khắc khe đấy. Chẳng phải như thế thì bên kia cũng sẽ dè chừng sao?”

Tigre cau mày. Với 1 cuộc đàm phán như thế này, đối phương thường sẽ cho dò xét kỹ càng địa điểm lẫn số người mang theo. Nguyên do là bởi lấy cớ đàm phán để dụ kẻ địch ra hòng ám sát là 1 việc không có gì là hiếm hoi.

“Chắc chắn chúng sẽ đề cao cảnh giác, thế nhưng liệu ngài có nghĩ là chúng sẽ từ chối không?”

Tigre ngẫm nghĩ trước lời của Valentina.

“Quả là vậy. Nếu như đối phương muốn đàm phán, hẳn là chúng sẽ chấp nhận. Thế nhưng, tôi cho là chúng sẽ đòi được tự mình chọn địa điểm gặp mặt.”

“Thật vậy. Nếu mà bên kia không muốn thì sao?”

“Dù là còn tùy vào đối phương cũng như cục diện chiến trận ra sao, khó mà có chuyện chúng lại dễ dàng chấp nhận lời đề nghị này. Giả dụ như để kéo dài thời gian chẳng hạn.”

“Hoặc là, mượn cớ hòng ám sát chúng nữa.”

Trong khi Tigre vẫn còn đang ấp úng, Valentina đã nhanh chóng tiếp lời ngay, tựa như đi guốc trong bụng trong chàng trai trẻ.

Tigre nhìn cô mà không giấu được nổi vẻ ngạc nhiên; cả Elen và Lim cũng vậy. Không còn chút hứng thú gì nữa, Tigre đồng tính với lời Valentina.

“Đúng thế. Đó là còn chưa kể tới việc cho quân mật phục ở chỗ gặp mặt nữa.”

“Vâng, đó chính là điểm mấu chốt.”

Valentina vui vẻ gật gù. Tigre bối rối. Anh không tài nào hiểu được nổi cô ta muốn nói gì. Elen đành lên tiếng, không thèm che giấu vẻ khó chịu của mình.

“Đừng có để cậu ta chờ đợi nữa. Tigre nghiêm túc đấy.”

“Tôi biết chứ, Eleonora. Vậy thì để tôi trả lời. Chúng tôi sẽ đề nghị đàm phán với điều kiện như vậy. Cứ cho là bên kia tán thành và mang theo 2 người. Nếu đã là như vậy thì chúng ta sẽ thủ tiêu cả 3 người bọn chúng luôn.”

Valentina nói, miệng tươi cười như thể không có gì đáng kể.

Cả ngôi lều lạnh tanh trong nháy mắt. Tigre nuốt ực 1 tiếng, mắt chằm chằm nhìn về nữ Vanadis tóc đen với khuôn mặt nhợt nhạt. Cả Elen lẫn Lim cũng tỏ ra như thể họ vừa buộc phải nuốt chửng 1 thứ gì đó vị đắng ngắt vào trong cổ họng.

Valentina tiếp tục nói, nụ cười vẫn không hề rời khỏi đôi môi.

“Giả sử như địch thủ tán thành, nhưng lại mang không chỉ 2, mà là nhiều binh lính theo, nếu đã là vậy thì chúng sẽ chỉ việc phải giết chết chỉ huy của chúng rồi tẩu thoát bằng Long khí của tôi. Sau đó, chúng ta có thể đổ lỗi cho phía bên kia không tuân theo đúng điều kiện đã đặt ra --- đại loại là như vậy.”

Valentina vuốt ve cây lưỡi hái. Dưới ánh đèn dầu, ngọn binh khí lặng lẽ lóe sáng lên.

“Đó là cách để Long khí của tôi có thể hữu ích cho ngài được, thưa Bá tước Vorn.”

“… Nếu như bên kia làm theo đúng như những gì 2 bên đã thỏa thuận, chúng ta làm sao mà có thể che đậy được chứ?”

Tigre khó khăn lắm mới dám thốt lên được như thế.

“Sau khi hạ thủ xong, chúng ta có thể viện ra bao nhiêu lý do cũng được. Đơn cử như, chúng ta có thể tuyên bố là địch thủ trong cơn cuồng nộ đã rút kiếm ra, chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoại trừ tự vệ chẳng hạn.”

“Nhưng liệu chúng ta có thể hạ sát bên kia dễ dàng không?”

“Tôi cho rằng nếu là 3 người chúng ta, Bá tước Vonr, Eleonora và tôi thì mọi việc sẽ suôn sẻ thôi. Không có mấy ai có thể sánh được bằng tài đánh kiếm của Eleonora, và tôi cũng từng nghe nói rằng ngài là 1 cung thủ tài ba, trong 300 arsin có thể bắn trăm phát trăm trúng.”

1 lần nữa, im lặng lại phủ xuống căn lều. Không một ai dám thốt lên câu gì.

Tầm chục giây sau đó, Tigre cuối cùng mới dám lên tiếng.

“Valentina, cô luôn đề đạt như thế này với người khác sao?”

“Không, đây là lần đầu tiên.”

Vừa đáp, nữ Vanadis tóc đen vừa nở 1 nụ cười đầy ngọt ngào. Tigre thở dài.

“Vậy thì được thôi.”

Tigre trả lời vắn tắt mà lắc đầu. Đó cũng là lời từ chối của anh trước những gì Valentina vừa mới trình bày.

“Dù quả đúng chúng tôi là người đề nghị thật, thế nhưng tôi cho là cô không nên sử dụng sức mạnh này trong giao chiến, và chỉ dùng tới để bảo vệ bản thân mà thôi, đúng như những gì chúng ta đã bàn tại Hoàng cung Zhcted.”

Thấy Tigre nói vậy, Valentina mở tròn xoe mắt ra mà nhìn chằm chằm vào chàng trai trẻ.

“Ngài quả thực là 1 người kỳ lạ. Tôi vẫn cho rằng ngài sẽ luôn nghĩ xem có liệu có cách này hay cách khác để tận dụng sức mạnh như thế mới phải.”

“Đầu óc tôi hiếm khi nào suy nghĩ thấu đáo về khoản đó lắm.”

Tigre vừa cười vừa đùa giỡn mà thốt lên. Thế nhưng, anh cũng tự hỏi bản thân mình.

Lẽ nào mình lại ngây thơ quá ư? Để chiến thắng, liệu ta có nhất thiết phải quan tâm tới cách thức không chứ?

Những người ở Alsace đi cùng anh. Những người từ Leirmeritz do anh mang theo. Những người tứ xứ đổ về. Tất cả đều tụ họp lại để bảo vệ Brune.

Tránh cảnh binh đao, tay không nhúng chàm mà vẫn cứu được bao nhiêu tính mạng, há chẳng phải là con đường đúng đắn sao?

Nghĩ tới đây, Tigre lắc đầu.

--- Suy cho cùng thì quả là không ổn chút nào.

Đã có lần anh từng nói điều này với Ludmila Lourie. Rằng, anh không muốn phải làm điều gì để mà không thể nào còn dám nhìn mặt những người quan trọng với anh được.

Có lẽ anh là 1 kẻ ích kỷ. Thế nhưng, để tiếp tục là chính mình, có những ranh giới anh không bao giờ được để cho bản thân mình vượt qua.

“--- Vậy thì tôi lại có ý này.”

Valentina mỉm cười mà nói, trong khi Tigre chỉ ngỡ ngàng nhìn cô ta.

Sau khi 4 người bàn bạc xong xuôi, Valentina uyển chuyển cúi chào và quay về lều của mình. Tiện cũng nói, vì không mang theo cả lều riêng, Elen đành phải cho cô ta mượn 1 lều trống ở tạm.

Elen quay sang nhìn Tigre mà mỉm cười.

“Tigre. Tại sao cậu lại không chấp nhận lời đề nghị đầu tiên của cô ta?”

Chàng trai cau có nhìn nữ Vanadis tóc bạch kim.

“Không đời nào tôi lại chấp nhận điều đó được.”

“Cơ mà đấy cũng là 1 phương kế hiệu quả lắm chứ. Để lần mò ra ý đồ của ta, thể nào cũng sẽ có kẻ chấp nhận cuộc đàm phán này.”

Tigre cau mày. Anh tán thành với những gì Elen nói. Và, chính vì điều đó mà anh tự cảm thấy khó chịu với chính mình.

Như thể chưa có vẻ gì là cuộc nói chuyện sẽ kết thúc tại đây, đôi mắt đỏ rực màu hồng ngọc của nữ Vanadis tóc bạch kim nhìn chòng chọc vào Tigre. Chàng trai trẻ vội quay sang Lim ra vẻ cầu cứu.  Thế nhưng, Lim cũng đang trông chờ vào lời đáp lại của Tigre. Vì vậy, Tigre đành phải đầu hàng mà trả lời.

“Bởi vì tôi không thích điều đó 1 chút nào. Không hề hợp với tính tình của tôi. Như vậy đủ chưa?”

“Không, đủ rồi.”

Thay vì như những gì Tigre tưởng, cô gái lại gật đầu, tỏ ra như những gì anh vừa nói đều đúng hệt như suy nghĩ của cô. Elen nhỏm dậy, đi vòng ra sau Tigre. Cô ngồi xuống, lưng kề lưng chàng trai trẻ. Hơi ấm lẫn cân nặng của cô gái nhè nhẹ thấm qua quần áo của Tigre.

“Ngay cả tôi cũng không thích lời đề nghị của cô ta. Bên cạnh việc đi ngược lại với nguyên tắc của tôi, hơn thế nữa tôi cũng không tin vào cô ta. Đơn cử là, cứ cho là đối phương chuẩn bị 100 người đi, không có gì đảm bảo là Valentina sẽ bỏ trốn cùng với cả 2 người chúng ta sau khi hạ thủ tướng địch được.”

“Quả là vậy. Cơ mà chắc cô ta cũng sẽ không làm gì trắng trợn như vậy, phải không chứ?”

Nói là thế, nhưng Tigre cũng không hoàn toàn tự tin như vậy. Dù sao thì anh cũng không hề biết gì về Valentina.

“Và, trong trường hợp chuyện này được đưa ra ngoài ánh sáng, Bá tước Tigrevurmud cũng như Eleonora-sama sẽ bị coi như những kẻ dối trá, danh dự của cả 2 cũng sẽ sụp đổ theo. Dù cho có những kẻ gào thét lẽ phải thuộc về người chiến thắng, nhưng điều đó cũng chẳng bao giờ tồn tại được lâu.”

Lim bất chợt lên tiếng. Ẩn sâu quay cuồng trong đôi mắt xanh biếc của cô gái là 1 cơn thịnh nộ đầy thầm lặng.

“Tiếng xấu để đời, khi mới thắng trận thì không sao, để sơ hở 1 chút là thành đòn chí mạng ngay. Về phần tôi, tôi không bao giờ muốn 2 ngài phải gánh chịu thảm cảnh như thế.”

Cùng lúc Lim vừa dứt lời, Elen chợt đẩy lưng mình ra.

“Thành thực mà nói, tôi rất mừng là cậu đã từ chối lời đề nghị của cô ta.”

Nói xong, Elen mỉm cười với người phụ tá tóc vàng của mình.

“Mà này Lim, đã nói là phải làm chứ? Dù gì thì chị cũng nói từ nãy tới giờ rồi còn gì.”

Lim không hề đáp lại, thế nhưng cô lặng lẽ đứng nhỏm dậy mà đi tới bên cạnh Tigre. Cô quỳ gối xuống mà nhẹ nhàng vỗ về mái đầu của chàng trai trẻ, tựa như muốn nói “làm tốt lắm”.

Dù ngượng chín mặt, Tigre vẫn ở lại bên cạnh 2 cô gái. Bình minh đã lên tự bao giờ, nhưng Đoàn quân Hiệp sĩ ánh trăng vẫn không hề có động tĩnh gì, chứ chưa nói gì tới rời khỏi doanh trại.

Trên đỉnh đồi, nghe phó tướng của mình báo cáo, Kreuger ra vẻ trầm ngâm suy nghĩ.

--- Lẽ nào chúng đang cho quân nghỉ ngơi mà đợi chờ tiếp viện sao?

“Liệu chúng ta có nên dùng bài dẫn dụ đối phương không?”

Viên phó tướng lên tiếng. Nói cách khác, ý hắn là khiêu khích đối phương bằng chiêu trò như ném đá, bắn nỏ, chửi rủa đối phương. Thế nhưng, Kreuger lại lắc đầu.

“Tạm thời chúng ta sẽ quan sát xem tình hình diễn biến ra sao đã. Cấm không 1 ai được lơ là kiểm kê và cảnh giác đấy.”

Hắn nói kiểm kê là muốn nhắc tới việc kiểm tra toàn bộ quân trang nằm trong Đồi Pháo Đài. Viên phụ tá cúi người xuống đáp lại.

Lúc này, Kreuger vẫn chưa thể nào quyết định được.

Vào ngày hôm đó, mãi tới khi mặt trời lặn vẫn chưa có cuộc giao tranh nào xảy ra.

Ngày sắp tàn, Tigre rời khỏi doanh trại, đi về con sông nằm kề bên.

Anh định đi tắm táp 1 chút cho mát mẻ. Lời đề nghị của Valentina vào đêm hôm qua vẫn để lại 1 ấn tượng ác cảm trong lòng Tigre, cho dù sau đó, cô ta cũng đưa ra 1 kế hoạch khác và được anh chấp nhận đi nữa.

Nếu như có thể được say xỉn 1 chút, có lẽ anh cũng cảm thấy được thoải mái đi phần nào. Cơ mà, thân là tướng cầm đầu đoàn quân, anh không thể nào lại say xưa trước mặt đối phương được. Vì thế, thay vào đó anh mới chọn đi tắm. Trước khi đí, anh cũng đã nhắn lại với Teita và Massas.

--- Nếu như được đem chuyện này ra bàn với Ngài Massas thì tốt biết mấy, cơ mà…

Tigre, Elen và Lim là những người duy nhất được biết về lời đề nghị đầu tiên của Valentina. Chỉ cần nhắc tới Long thuật là đủ để không 1 ai được biết về chuyện này rồi.

Dòng sông dần dần đi vào tầm mắt chàng trai. Dù đâu đâu cũng là 1 thảm cỏ xanh trùm kín bốn phương tám hướng, thấp thó gần bờ sông vẫn có 1 vài bụi cây. Tigre bước tới 1 bụi cây hòng đỡ thu hút chú ý không cần thiết.

Chợt, Tigre nhíu mày lại. Anh nghe thấy có tiếng vỗ nước lõm bõm. Nếu là thú hoang thì không vấn đề gì, nhưng khả năng đây cũng có thể là có ai đó tới đây tắm rửa giống anh.

Tigre lặng lẽ rời đi. Anh đi ngược về thượng lưu tầm 20 arsin.

Chắc mẩn không còn nghe thấy tiếng nước vỗ nữa, Tigre mới trút bỏ áo quần ra. Xong xuôi, anh ngồi xuống bên cạnh bờ sông. Múc dòng nước mát lạnh, anh dội lên trên ngực mình.


Sau khi dội vài lần lên toàn thân như vậy, Tigre đặt chân xuống sông. Anh để toàn thân chìm trong dòng nước từng tí một cho tới tận bờ vai. Ngày xưa, anh vẫn thường hay lặn ngụp trên những dòng sông chảy qua Alsace.


Nước ngập từ đầu tới chân, người nhoài ra bơi lội, cuối cùng Tigre cũng cảm thấy được khoan khoái thư giãn.

Được 1 lúc, Tigre ngoi lên. Dù bơi chưa được bao lâu, cơ mà với tình hình hiện tại, dường như thế là quá đủ rồi.

Chợt, 1 cơn gió mạnh khác thường thổi vụt qua. Mặt nước rùng mình vang lên 1 tiếng đầy huyên náo. Tigre không khỏi co người lại. Chàng trai trẻ nhận ra 1 thứ gì đó trăng trắng, chỉ nhỏ bằng 1 cái nắm tay, trôi dọc theo dòng nước.

Bì bõm lội nước , Tigre thản nhiên nhặt thứ đó lên.

“1 bông hồng…?”

Trước cảnh tượng hiếm hoi đó, sau 1 hồi ngắm nghía, anh nhận ra đó chỉ là 1 đóa hoa giả. Cánh hoa dường như được làm bằng những mảnh lụa, đính xung quanh 1 hòn đá nhỏ phẳng lỳ.

“Làm sao mà thứ này…”

Tigre ngẩn ngơ suy ngẫm. 1 bông hoa giả cuốn theo con suối đã là kỳ lạ lắm rồi, bản thân hình dáng bông hoa cũng có thứ gì đó khiến cho Tigre không thể nào hiểu nổi. Dù trước đây, Teita cũng từng làm hoa giả, thế nhưng những bông hoa đó không hề giống như thế này. Dù là làm bằng đá, bông hoa vẫn đủ nhẹ để nổi được trên mặt nước.

Dù rằng vẫn còn đang ngẫm nghĩ xem nên làm gì, Tigre vẫn cầm theo bông hoa khi bước lên bờ sông. Bỗng nhiên, anh nghe thấy tiếng bước chân ai đó chạy về phía mình.

1 cô gái từ sau bụi rậm lao ra. Tigre đứng chết trân tại chỗ, mắt mở thao láo mà nhìn. Dù rằng 1 phần anh ngạc nhiên là bởi người đó lại là Valentina, cơ mà lúc này cô ta hiện đang không có tới 1 mảnh vải che thân. Thân thể trần trụi trắng muốt của nữ Vanadis tóc đen đang lồ lộ phơi bày trước ánh mắt của chàng trai trẻ.

Mái tóc đen dài ướt sũng của cô ta bấu víu từ vai xuống tận ngực cô, khỏa lấp 2 quả đồi hết nẩy lên lại nẩy xuống. Phần eo thon cùng đôi chân dài nằm dưới bờ mông tròn trịa của cô ta tạo ra 1 ấn tượng đầy dẻo dai.

Nhìn thôi cũng đủ thấy 1 trang mỹ nhân với vẻ đẹp hoàn hảo không thừa thiếu đang bày ra trước mắt Tigre.

“Ôi trời”

Cả Valentina cũng tỏ ra kinh ngạc trước Tigre. Thế nhưng, trước khi kịp xấu hổ, cô ta vẫn hau háu liếc nhìn thân hình chàng trai trẻ mà không khỏi trầm trồ thán phục. Đương nhiên, cả Tigre lúc này cũng đang trần như nhộng.

Tigre vội vã quay lưng lại với Valentina. Thế nhưng, xem ra mọi chuyện đã quá muộn. Thân hình trần truồng của cô gái đã in sâu vào trong trí óc anh, và, xem ra cũng khó mà có thể tan biến ngay đi được. Thêm vào đó, những cử động trên cơ thể của Tigre cũng đã đọng lại trong đôi mắt của Valentina.

“Th-thứ lỗi cho tôi…! Tôi không hề có ý định làm chuyện đó …”

Trước khi kịp phân bua, chợt Tigre cảm thấy rợn tóc gáy, như thể cả 1 thanh thép lạnh lẽo đang dí sát đằng sau gáy anh. Liếc mắt sang, 1 ngọn lưỡi hái khổng lồ 2 màu đỏ đen từ đằng sau chìa ra, khẽ chạm vào ngực Tigre.

“… Đã thấy gì chưa?”

1 giọng nói nho nhỏ như cố nén lại vang lên từ phía sau anh. Tigre đáp “rồi”. Dù sao thì bản thân cơ thể anh đã thành thật trả lời câu hỏi đó rồi, anh không còn cách nào khác ngoài thừa nhận điều đó.

“Thành thật như vậy là tốt. Vậy thì bây giờ tôi biết phải làm gì đây?”

Ngọn lưỡi hái dần dần chĩa xuống dưới, trong khi vẫn hờ hững trên không, như thể không biết tiếp tới có chạm vào người Tigre hay không, để rồi cuối cùng cũng dừng lại ngang hông anh.

“Là gì thì gì, cuối cùng cũng phải phạt thôi; hay là tôi tạm cắt thứ kia đi nhé?’

Cả người Tigre tái nhượt đi. Dù là vậy, 1 phần cơ thể anh lại hừng hực nóng lên.

Sai 1 ly thôi là ngọn lưỡi hái kia sẽ tiễn thứ đó của anh ra đi ngay. Trong khi Tigre còn đang đứng yên không nhúc nhích, chợt ngọn lưỡi hái lại bất thần rút lại.

“Tôi chỉ đùa thôi. Làm ơn hãy trao lại cho tôi thứ mà cậu đang cầm trong tay kia.”

1 giọng nói vui vẻ từ phía sau lưng anh vang lên. Tay vẫn nắm lấy đóa hoa giả, Tigre cẩn trọng quay người lại.

Đóa hoa cuối cùng cũng rời khỏi tay chàng trai trẻ. Lấy lại được bình tĩnh 1 chút, Tigre mới dám hỏi.

“Hoa của cô à?”

“Vâng. Không may là gió thổi mất đóa hoa này xuống sông… thành ra tôi phải vội đuổi theo. Ai ngờ là cậu lại đang ở đây chứ.”

Sau khi lại rối rít xin lỗi thêm 1 lần nữa, Tigre mới nhận ra 1 thứ.

“Ừm, rốt cuộc thì Long khí của cô từ đâu mà ra vậy…?”

Sau 1 hồi lặng thinh, Valentina mới lên tiếng. Thay vì là để suy nghĩ, dường như cô không thể nào đoán ra được dụng ý ẩn sau câu hỏi đó.

“Tôi đã nói từ sau cuộc họp rồi, phải không nào? Một khi Vanadis cần tới, Long khí sẽ xuất hiện trong tay người đó, cho dù có cách trở xa xôi thế nào đi chăng nữa.”

Giờ nhắc mới nhớ, quả là cô ta đã nói như vậy thật; Tigre nhớ lại. Chính vì Elen cũng đã thừa nhận điều này mà anh cũng chấp nhận lời đề nghị thứ 2 của Valentina.

“Mà, tôi cho là đóa hoa đó rất quan trọng đối với cô…”

Tigre đang nói thì ngưng lại tại đó. Nguyên do là bởi anh cảm thấy người đứng sau lưng mình giờ đây đã bắt đầu bỏ đi.

“Chắc là phơi khô thì không sao đâu. Để cảm ơn cho việc cậu nhặt được thứ này, coi như là tôi sẽ bỏ qua chuyện này mà không nhắc tới nữa.”

Vừa nói, tiếng bước chân của cô gái cũng nhỏ dần theo. Tigre vô tình hỏi.

“Rất cảm ơn cô vì điều đó, cơ mà như thế liệu có ổn không…?”

“Tốt hơn hết là cả 2 chúng ta hãy giữ kín chuyện này. Như thế này là quả đủ rồi, đúng không nào? Và, cũng như cơ thể mình, cậu đâu có biết nói dối…”

Tigre thẹn đỏ mặt trước lời trêu chọc của cô gái.

“Mong là cậu sẽ thu xếp được mọi chuyện còn lại.”

Để lại 1 lời nói vui vẻ như thể chưa có chuyện gì xảy ra, Valentina bước đi. Đợi tới khi cô ta đã khuất bóng, Tigre lại ngâm mình xuống dòng sông 1 lần nữa.

Phải đợi tới khi ngày sắp tàn, sứ giả của quân đoàn Hiệp sĩ Ánh trăng mới tới Đồi Pháo Đài. Lúc này, Kreuger đang ăn tối, cho dù lúc này thì có phần hơi sớm. Bữa ăn của hắn chỉ gồm bánh mỳ, thịt khô cùng cháo lúa mì nấu kèm rau khô.

Ăn được nửa bát, Kreger dừng xúc cháo lại.

Bát cháo này được nấu bằng lúa mì của Brune. Khi mới được ăn lần đầu, Kreuger đã nhận được 1 sự ngạc nhiên đầy mới mẻ.

Lúa mì rất khó có thể trồng được tại Sachstein. Thay vào đó, lúa mạch lại rất bội thu ở đây.

Cháo yến mạch lại có vị đắng, kể cả là nghiền nhỏ ra, ăn kèm bánh mỳ, vị đắng của gạo cũng không hề thuyên giảm. Thế nhưng, Kreuger vẫn ăn được thứ đó, tựa như đó là chuyện đương nhiên.

Sau khi chén xong bát cháo, Kreuger ngồi nghe phó tướng của mình báo cáo. Đây cũng là lần đầu tiên hắn được biết tên chính thức của đối phương đang đối đầu với hắn.

Thế nhưng, đối với Kreuger, đó không phải là điều quan trọng.  Có 1 thứ khác khiến hắn phải ngạc nhiên hơn hẳn.

“Vanadis…?”

Theo như những gì hắn được báo cáo, sứ giả là 1 cô gái trẻ tuổi xinh đẹp, với mái tóc đen dài ngang eo, cùng 1 bộ váy trắng muốt không hề ăn nhập gì với cảnh chiến trường, và 1 ngọn lưỡi hái 2 màu đỏ và đen vác trên vai.

“Ngoại trừ ngọn lưỡi hái đầy ám muội đó ra, trông cô ta không khác gì 1 quý cô hết.”

Đó là báo cáo từ lính gác nhìn thấy cô ta. Kreuger cau mày.

“Còn 1 cô gái tóc bạch kim nữa, phải không ?”

“Quả là vậy, cơ mà…”

Người phó tướng tỏ ra hết sức bối rối.

Theo báo cáo, 2 cô gái đã xuất hiện cách Đồi Pháo Đài 200 arsin. Cả 2 đều cưỡi ngựa, và, những binh lính nhìn thấy họ đều đồng loạt tỏ ra hết sức ngỡ ngàng.

Nếu như nhiều người đã trông thấy bóng dáng Elen trên chiến trường thì đây lại là lần đầu tiên họ được chiêm ngưỡng Valentina.

Không như Elen, lúc này đang mặc giáp, dù chỉ là giáp nhẹ, Valentian lại bận 1 bộ váy trắng muốt. 2 chân cô gái vắt vẻo sang 1 bên mình ngựa. Bản thân ngọn lưỡi hái cồng kềnh cũng khiến cho ai cũng phải ngỡ ngàng.

Elen dừng lại tại chỗ, chỉ mình Valentina xuống ngựa. Sau đó, cô tự xưng mình là sứ giả.

--- Vậy ra cô gái tóc bạch kim kia đi theo làm lính gác hử…

Bí mật thủ tiêu sứ giả gây khó dễ cho quân binh, giấu xác đi, rồi nhất quyết khẳng định không hề gặp mặt đoàn sứ giả nào. Cô gái tóc bạch kim đang đứng từ xa kia có lẽ là để cảnh báo cho chúng, rằng cô không đời nào lại để cho chuyện ấy xảy ra.

--- Xem ra là chỉ cần ta sơ sẩy là sẽ trở thành kẻ thù của Zhcted sao?

Kreuger chìm trong suy nghĩ, tay mân mê 2 con xúc xắc. Hắn dùng dằng không dám đuổi sứ giả đi, tránh gặp mặt cô ta. Trên hết, hắn cũng tính tới việc thay vì người Brune, sứ giả đây lại là người Zhcted. Hắn cũng quan tâm không biết ý kiến của Zhcted như thế nào trước 1 cuộc chiến tranh của nước khác như thế này.

“Được rồi. Tịch thu vũ khí của cô ta, cho cô ấy vào.”

Kreuger chờ đợi sứ giả ở trong 1 căn lều trải rộng trên đỉnh đồi.

1 lúc sau, nữ Vanadis tóc đen cũng đến nơi. Kreuger nhìn chằm chằm vào cô ta. Dù cũng tính tới vẻ đẹp hút hồn của cô gái, hắn còn kinh ngạc khi nhận ra quả thực, cô đang mặc váy.

“Lẽ nào quý cô vừa mới lẻn ra khỏi 1 buổi vũ hội chăng?”

“Ngài có thể ngạc nhiên nếu như tôi nói điều này ra, cơ mà, đây là quân phục của tôi. Nếu là đi khiêu vũ thì tôi đã chọn 1 bộ váy lộng lẫy hơn nhiều. Nếu có cơ hội, tôi hứa sẽ cho ngài được ngắm nhìn thỏa thích.”

Nụ cười không hề rời khỏi đôi môi, cô gái lên tiếng đáp lại, tự xưng mình là Valentina Glinka Estes, Vandis xứ Zhcted. Tiện cũng nói, cả 2 bên đều dùng tiếng Brune để nói chuyện.

--- Ta đã từng nghe thấy cái tên này.

Kreuger thực tế chưa từng có dịp được gặp Valentina.

Lý do hắn tin rằng Elen là 1 Vanadis là bởi vì đã được tận mắt chứng kiến cảnh cô chiến đấu. Thế nhưng, hắn không hề cảm thấy bất cứ thứ gì ra dáng chiến binh toát ra từ người Valentina. Ngay cả vũ khí, trái với thanh kiếm của Elen, trong tay Valentina lại là 1 ngọn lưỡi hái.

--- Chẳng phải lưỡi hái là đồ nông cụ sao?

Giấu diễm nỗi nghi hoặc đằng sau nụ cười, Kreuger thản nhiên lên tiếng.

“Tôi đã được dịp chứng kiến 1 nữ kiếm sĩ xinh đẹp tóc bạch kim trên chiến trường trong trận đánh vừa qua.”

“Đó là Eleonora Viltaria, cũng là 1 Vanadis của Vương quốc chúng tôi.”

“Vậy ý của quý cô là, trong toàn bộ các Vanadis kiêu hãnh của Zhcted, 2 người thực sự đang ở Brune sao?”

“Quả thực là như vậy.”

Kreuger cố tình tỏ ra ngạc nhiên, thế nhưng Valentina cũng không hề mắc mưu, cô gái chỉ mỉm cười tươi tắn đáp lại.

--- Đứng giữa lòng địch mà dám mỉm cười thản nhiên như không thế này, quả cũng không phải là hạng tầm thường gì.

Tạm gác chuyện Valentina có thực sự là 1 Vanadis hay không, đó là điều duy nhất mà Kreuger chắc chắn.

“Thứ lỗi cho chúng tôi đã không thể nào đón tiếp quý cô tử tế với một nơi như thế này được. Như thế này có phần hơi đường đột, thế nhưng cho phép tôi được hỏi, vì việc gì mà quý cô lại thân chinh tới đây vậy?”

“Tôi đến đây là để chiêu hàng các ngài.”

Valentina đáp lại. Những lời cô nói ra tiếp đó, đại thể là, những binh lính dũng cảm yêu chuộng công lý và hòa bình của Brune phản đối kịch liệt hành động bạo ngược của quân Sachstein, và buộc chúng phải nhanh chóng rút lui khỏi đất nước họ.

Cho dù sắc mặt không hề có chút thay đổi, Kreguer vẫn không thể nào kìm nén nổi nỗi thất vọng và khinh thường trong lòng mình lại nổi.

Hắn không thể nào hiểu nổi rốt cuộc Valentina lặn lội từ xa đến cái chốn này rốt cuộc chỉ để nói những điều ngớ ngẩn như vậy để làm gì. Thậm chí, hắn còn băn khoăn không rõ liệu rốt cuộc cô ta có phải chỉ là 1 tiểu thư đài cát ngạo mạn chỉ được mỗi cái dáng vẻ bên ngoài hay không nữa.

Đợi cho Valentina trình bày xong xuôi, Kreuger mới mỉm cười đáp lại.

“Tôi thật sự vinh dự được lắng nghe những lời vàng ngọc của quý cô, thế nhưng chúng tôi cũng có những khó khăn của riêng mình. Quý cô nên quay về thì hơn.”

“Những rắc rối đó là gì, liệu ngài có thể cho tôi biết được không?”

Valentina hỏi. Thay vì vờ vịt phản bác lại, dường như cô có vẻ là thực sự không hề hay biết. Kể cả là vậy, Kreuger cũng không đáp lại ngay, phải mất một lúc nghĩ ngợi hắn mới thốt nổi lên lời.

“Trong số các thành viên của Hoàng tộc, có một người mang tên là Melisande. Đáng lý ra nếu thời cuộc không đổi dời thì, có lẽ, lệnh bà Melisande đã là người tiếp nối ngôi báu của Đức vua Faron, cai trị Vương quốc này rồi.”

“Lệnh bà Melisande ư? Vậy thì người này có quan hệ ra sao với Công chúa Regin vậy?”

Kreuger nhăn mặt lại. Câu hỏi của Valentina ra vẻ ngây thơ tới độ dường như đúng là cô ta không hề hay biết điều gì hết.

Dù vậy, chính điều đó lại khiến cho Kreuger thêm phần cảnh giác. Kể cả là bộ váy trắng hay cách nói chuyện của cô ta đi nữa, hắn vẫn hoài nghi không rõ liệu rằng tất cả những điều đó có phải chỉ là một màn kịch hay không nữa.

“Lệnh bà Melisande chị họ của Quý cô Regin, vợ góa của Công tước Thenarider quá cố.”

“Lẽ nào Sachstein lại trông cậy vào người này sao?”

“Đúng vậy. Dù cho Công chúa Regin mới là người cai trị Brune, thế nhưng thân thế của vị Công chúa này lại có rất nhiều điểm bí hiểm. Đơn cử như việc Công chúa giả làm Hoàng tử suốt một thời gian dài cho tới mãi cách đây 2 năm trước. Thêm vào đó còn cả việc Công chúa được một lời sấm truyền nào đó làm người kế vị Vua Faron nữa.”

“Nếu là sấm truyền thì quả thực tôi không thể bình luận gì được, nhất là khi Brune và Vương quốc của chúng tôi lại cùng một tín ngưỡng nữa.”

Một nụ cười hiện lên trên môi Kreuger. Đó âu cũng là một cách đánh trống lảng không tồi chút nào. Nếu là cô ta thì hẳn hắn cũng sẽ nói như vậy. Không có gì tiện hơn là viện tới thánh thần ra.

“Cơ mà, Lệnh bà Melisande lại ngờ vực về chuyện này. Như tôi đã nói từ đầu, Lệnh bà Melisande đương nhiên cũng có quyền kế vị. Chính vì tin vào chuyện đó mà chúng tôi mà cho điều binh vì Lệnh bà, lật đổ vương triều của Công chúa Regin và đưa Lệnh bà Melisande lên làm người cai trị thực sự của Brune.”

“Ra thế. Thì ra là vậy.”

Valentina vỗ tay 1 cái, ra vẻ như đã thấu hiểu. Kreuger đang định gọi lính tới dẫn cô gái lui ra, cơ mà, nữ Vanadis tóc đen lại nhanh hơn 1 bước.

“Còn chuyện này nữa tôi muốn được đem ra bàn bạc, cơ mà liệu ngài có nhã ý lắng nghe hay không?”

Kreuger nheo mắt lại nhìn cô.

“Đó là gì?”

“Bây giờ những gì tôi nói sẽ là nhân danh sứ giả của Zhcted.”

Valentina đáp, nụ cười vẫn không rời trên môi. Kreuger lại nhăn mặt nhíu mày.

Dù rằng nụ cười của cô gái vẫn không hề xê dịch một chút nào. Vậy mà, hiển nhiên bầu không khí xung quanh cô gái lại đang thay đổi rõ mồm một.

Dè chừng trước đối phương, Kreuger giả ngây mà lên tiếng.

“Nếu là về việc dụ hàng thì tôi đã nghe từ ban nãy rồi.”

“Đó là lời nhắn nhân danh sứ giả của đoàn quân Hiệp Sĩ Ánh Trăng mà thôi.”

Trước lời của Valentina, Kreuger đứng nghiêm, mắt gườm gườm nhìn Valentina.

“Vậy thì tôi nghe đây.”

“Tôi sẽ đi thẳng vào vấn đề. Liệu rằng Vương quốc của chúng tôi và Sachstein có thể cùng nhau chia sẻ lãnh thổ của Brune không?”

Kreuger mở choàng mắt ra. Tuy đã tính tới khả năng đó, thế nhưng hắn không ngờ là Zhcted lại dám đi tới nước đó được.

“Chẳng phải Zhcted là đồng minh của Brune sao?”

“Quả là như vậy. Cơ mà, phàm là giao hảo, thắm thiết lâu bền cũng có, mà ngắn ngủn không đáng là bao cũng đâu phải là không tồn tại. Đặc biệt là bang giao giữa nước này với nước khác.”

“Lý do gì mà quý quốc của quý cô lại muốn bắt tay với chúng tôi vậy?”

“Một mình Zhcted đường đột đánh vào Brune sẽ vấp phải quá nhiều trở ngại. Đương nhiên là Brune sẽ chống trả; thế nhưng bên cạnh Vương quốc của ngài, hiển nhiên các Vương quốc láng giềng như Muozinel và Asvarre hẳn cũng sẽ can thiệp, phải vậy không? Nếu đã là vậy, chi bằng chúng tôi hợp tác với một trong những Vương quốc đó là hay hơn cả. Ngài thấy vậy có sai không?”

“Vậy sao Vương quốc của quý cô lại chọn chúng tôi thay vì Muozinel hay Asvarre?”

“Giờ đây chúng tôi vừa phải đối mặt với Muozinel trên đất liền, lại còn bị Asvarre quấy rối trên đường biển. May mắn là từ trước tới nay chúng tôi cũng không có hiềm khích gì với Vương quốc của ngài. Đã vậy, chúng ta cũng không có chung biên giới nữa.”

Kreuger hít lấy một hơi. Dù là dồn dập hỏi hết câu này tới câu khác, vậy mà Valentina vẫn ôn tồn đáp lại không chút ngắt quãng. Đã vậy, mỗi câu trả lời của cô gái lại đầy sức thuyết phục đến không ngờ.

--- Ra là bộ váy diêm dúa cùng cây lưỡi hái khổng lồ kia chỉ là để lòe mắt thiên hạ mà thôi hử.

“Vậy là quý cô định sẽ phản bội Tigrevurmud Vorn chăng?”

Kreuger hỏi hòng xác nhận lại. Valentina chỉ lắc đầu.

“Ồ không, Bá tước Vorn rốt cuộc đã là người của Zhcted rồi.”

Kreuger “Ồ” lên một tiếng đầy ngạc nhiên.

“Đây là lần đầu tiên tôi được nghe về chuyện này.”

“Bề ngoài thì ngài Bá tước vẫn là một quý tộc của Brune thật. Cơ mà, dù cho tôi không có bằng chứng, nhưng tôi có thể lý giải chuyện này.”

Kreuger gật đầu, ra hiệu cho cô nói tiếp.

“2 năm trước, sau khi cuộc nội chiến ở nơi này kết thúc, Bá tước Vorn đã ở lại Zhcted làm khách, Alsace được đặt dưới quyền cai trị chung của Brune và Zhcted. Tới đây hẳn là ngài đã biết rõ rồi chứ?”

Kreuger gật đầu. Hắn cũng đã cho người dò la được tới đó.

“Vào lúc đó, công việc chuẩn bị đón tiếp ngài Bá tước làm một người của Vương quốc của chúng tôi cũng đã hoàn tất. Cũng giống như các ngài trăn trở về Lệnh bà Melisande, chúng tôi cũng tính tới việc dần dần thâu tóm Brune bằng chính sự hiện diện của Bá tước Vorn đây.”

Tigrevurmud Vorn là một người coi trọng lẽ phải, một người rất mực yêu quý quê hương của mình. Một khi có mối nguy nào đe dọa Brune, không đời nào anh lại án binh bất động được.

Và, chỉ cần yêu cầu, Zhcted sẽ sẵn sàng điều binh tới giúp anh, đương nhiên là với tư cách là lính đánh thuê, đồng nghĩa là sự giúp đỡ của họ không hề miễn phí.

Valentiana lưu loát nói tiếp.

“Chúng tôi cũng đã dự định tiến thêm bước nữa và đưa Alsace trở thành một phần lãnh thổ của Vương quốc. Suy cho cùng, giả như nóng vội chiếm cứ lấy vùng, thể nào cũng sẽ bị chống đối dữ dội ngay. Thêm nữa, Bá tước Vorn cũng lại rất gắn bó với mảnh đất chôn nhau cắt rốn của ngài nữa.”

“Ra là vậy. Quả là rất thú vị.”

Kreuger cũng thấy đồng tình với những lời này.

Ngay từ đầu, trong cuộc nội chiến cách đây 2 năm trước, tại sao một Vanadis của Zhcted lại cho một quý tộc nhỏ bé, chỉ nắm trong tay một vùng đất bé cỏn con nơi biên cương xa xôi, mượn binh được? Khả năng duy nhất hắn có thể nghĩ ra được là cô ta đang dùng Tigre làm cớ để can thiệp vào cuộc binh biến. Thực tế, Zhcted đã có được Agnes trong tay và cùng nhau đứng ra cai quản Alsace.

Hắn cũng cho rằng, việc Tigre ở lại làm khách ở Zhcted cũng chính là những bước đầu trong việc biến anh trở thành một người Zhcted.

“Liệu ngài đã biết chuyện này chưa? Năm trước, Bá tước Vorn, trước lời đề nghị của Bệ hạ chúng tôi, Quốc vương Victor, đã đến Asvarre, lúc này đang chìm trong nội chiến.”

Đương nhiên, Kreuger đã biết đến việc này. Về phần Sachstein, Vương quốc Asvarre là một đối phương có mối thâm thù sâu đậm với chúng. Trước cuộc nội chiến tại Vương quốc này, không có một ai trong số các tướng lĩnh của Sachstein lại không tìm cách dò la tin tức hết.

“Dù rằng đó là lời của Quốc vương đi nữa, cớ sao Bá tước Vorn, vốn là một người ngoại quốc, lại phải nghe theo chứ? Như vậy là đủ thấy ngài Bá tước đã thề trung thành với Zhcted. Đương nhiên là Bá tước Vorn sẽ càng trông chờ vào một nhiệm vụ càng nguy hiểm càng tốt.”

Valentian vừa dứt lời, cả căn lều cũng chìm trong im ắng. Tuy nhiên, sự yên lặng cũng chỉ kéo dài trong chốc lát. Viên tướng Sachstein tóc xám nhìn Valentina.

Kreuger thầm suy xét từng câu từng lời cô gái vừa nói. Hắn không lần ra được bất cứ điểm nào mâu thuẫn trong đó. Ngược lại, hắn lại có thể lý giải được tại sao Zhcted lại cho Tigre mượn binh, cũng như lý do Tigre bắt tay với Zhcted với đi sang Asvarre.

Tiger đã tới Asvarre giữa thời điểm loạn lạc nhiễu nhương, dấn thân ngay vào nơi chiến trường. Giả như liều mình đến tận nước đó, ngay cả những người xứ Zhcted cũng phải chấp nhận Tigre. Nghe đồn anh còn giải cứu được 1 nữ Vanadis nữa.

“Vậy ra đó là tại sao Zhcted lại tận dụng cơ hội này hòng dần dần thâu tóm Brune hử.”

Nếu là vậy, hắn cũng hiểu được tại sao cả 2 Vanadis lại có mặt tại đây.

“Như tôi vừa nói, mọi chuyện sẽ còn tùy vào đường đi nước bước của ngài.”

Valentina mỉm cười.

“Nếu như cuộc điều binh lần này của Sachstein chỉ là một cuộc tấn công nhỏ lẻ, Brune sẽ phải mắc nợ các ngài. Giả như tôi thấy rằng đây là một cuộc xâm lược quy mô lớn, và Brune không thể nào chống cự lại được, e rằng tôi sẽ phải rút lại lời đề nghị này.”

Kreuger chần chừ. Lời đề nghị của Valentina thực sự là quá hấp dẫn. Đương nhiên, một khi có được sự trợ giúp từ Zhcted, các trận chiến về sau hẳn là cũng sẽ trở nên thuận lợi hơn.

“Tôi muốn hỏi lại một lần nữa. Liệu Zhcted có định tiêu diệt Brune không?

“Như đã nói từ trước, chúng tôi chỉ muốn thâu tóm từng chút một lãnh thổ của Brune mà thôi. Tôi chỉ băn khoăn không rõ liệu rằng bên các ngài có nghĩ đến chuyện đó hay không thôi.”

“Tạm thời thì chúng tôi định sẽ đánh chiếm phía Tây và Nam mà thôi.”

Nguyên do là bởi, một khi đoạt được phía Bắc và Đông, chúng sẽ phải đối mặt Zhcted và Muozinel ở giáp ranh biên giới. Điều này không hề có lợi gì cho Sachsten. Trừ phi kiểm soát được Asvarre, chúng không hề muốn có thêm nhiều kẻ thù tới vậy.

“Chúng tôi muốn phía Bắc và Đông.”

Một khi đoạt được vùng phương Bắc trong tay, Zhcted sẽ có cảng biển không bao giờ bị đóng băng, kể cả là giữa mùa đông giá lạnh, mà họ vẫn hằng mơ ước. Đã vậy, vùng đất phía Đông đầy màu mỡ cũng là một thứ tài sản đầy quý giá.

“Tốt hơn hết là, thay vì chiếm lấy toàn bộ Brune, chúng ta nên chừa lại một phần, sao cho lãnh thổ của 2 bên không giáp với nhau. Như vậy có phải là hay hơn cả không? Nếu được như vậy, các ngài cũng có thể đáp lại nghĩa vụ của mình với Lệnh bà Melisande nữa.”

“Một lời đề nghị rất thú vị.”

Kreuger hạ thấp giọng mà cười 1 tiếng. Thế nhưng, hắn nhanh chóng nghiêm mặt trở lại ngay.

“Tuy nhiên, tôi cũng băn khoăn khỗng rõ liệu những lời quý cô vừa nói có đáng tin cậy được không. Giả như tôi có tin lời quý cô, tôi cũng không tài nào tìm ra được có gì dối trá trong những lời nói đó.”

Nếu như lời của Valentina là sự thật, chấp nhận lời đề nghị này sẽ là một bước tiến lớn cho Kreuger. Riêng mình lý do thôi là đủ khiến cho hắn ta phải thận trọng hơn.

“Vậy thì, hay là chúng ta sẽ làm như thế này… Đêm mai, tôi sẽ khiến cho doanh trại của quân Hiệp Sĩ Ánh Trăng rơi vào cảnh hỗn loạn, cho dù có phải phóng hỏa đi chăng nữa.”

Nói cách khác, Valentina sẵn sàng tiếp tay phá rối doanh trại của đồng minh mình.

“Cho phép tôi đưa ra thêm 1 điều kiện nữa có được không?”

“Xin mời ngài cứ việc nói.”

“Trước khi gây hỗn loạn cho doanh trại bên kia, liệu rằng quý cô có thể cùng nữ Vanadis kia, hoặc Bá tước Vorn tới doanh trại quân tôi có được không?”

“Nếu là vậy thì tôi sẽ tới.”

Valentina nhanh chóng đồng ý.

Và, thế là, nữ Vanadis tóc đen quay về doanh trại của đoàn quân Hiệp Sĩ Ánh Trăng.

Cả ngày hôm sau cũng thế, vẫn chưa có 1 trận giao tranh lớn nào xảy ra cả. Chung quy lại chỉ có một cuộc tấn công nhỏ lẻ từ phía Sachstein mà thôi. Dù cho quân Hiệp Sĩ Ánh Trăng nhanh chóng phản công lại, thế nhưng phe Sachstein cũng rút lui ngay lập tức, thành ra phía bên kia cũng chỉ càng thêm phần khó chịu.

Bên Hiệp Sĩ Ánh Trăng cũng không có động tĩnh gì rõ rệt. Rõ ràng nhất hẳn chỉ có những đội kỵ binh, có lẽ được cử đi trinh sát, cưỡi ngựa xung quanh Đồi Pháo đài mà thôi. Cõ lẽ là họ đang tìm kiếm sơ hở trong phòng tuyến của đối phương.

Lúc này trời đã quá trưa từ lâu, mặt trời đang dần dần lặn xuống phía Tây. Bầu trời cũng đang từ từ tối xầm lại. Tầm 2 tiếng sau hoàng hôn, Valentina đã tới được Đồi Pháo đài.

“Cảm ơn ngài đã đợi.”

“Hẳn là quý cô đã thấm mệt rồi chứ? Sao quý cô không lên đồi mà nghỉ ngơi dưỡng sức?”

Cuối cùng Kreuger cũng tin tưởng nữ Vanadis tóc đen. Cho dù cuộc tấn công trong đêm nay có thất bại đi chăng nữa, dù gì hắn vẫn đang nắm lấy nữ Vanadis trong tay. Chẳng phải như vậy đã là vớ bẫm quá rồi sao?

Bất chợt, Kreuger lại lôi hai viên xúc xắc hắn vẫn giữ trong tay áo mình ra.

Liệu có nên tung thử hay không đây? Hắn biết rằng mọi chuyện không nhất thiết lúc nào cũng phải xảy như mình mong muốn. Cái chính lại nằm ở trong tâm trạng của hắn.

Kreuger nín thở lại. Nhịp đập của trái tim hắn vang lên rõ mồm một trong tai.

Quyết định xong, Kreuge thả cho 2 con xúc xắc rơi xuống mặt đất. 2 và 3. Một con số lẻ.

Kreuger hít vào một hơi. Chưa kịp định thần lại, mồ hôi đã đổ toát ra trên trán hắn. Dường như lúc này hắn đang trở nên phần nào căng thẳng hẳn đi.

--- Cơ mà, cứ thế này thì mọi chuyện sẽ suôn sẻ thôi.

Kreuger cất 2 con xúc xắc lại vào tay áo. Hắn gọi phó tướng của mình lại, lệnh cho tăng cường thêm người canh gác Valentina.

“Cho 100 người đứng gác. Bố trí khắp mọi nơi sao cho cô ta không thể nào trốn thoát được.”

“Liệu ngài có cần phải lo xa quá như vậy không? Chẳng phải là chúng ta đã tịch thu vũ khí của cô ta rồi sao?”

Viên phó tướng tỏ ra bối rối rõ ra mặt. Y vẫn còn thấy mù mờ về việc, bên cạnh bộ váy thuê hoa của Valentina ra, y vẫn chưa từng thấy cô chiến đấu ra sao. Tay phó tướng cho rằng, cho dù có chuyện gì ngoài kế hoạch xảy ra đi nữa, kể cả nữ Vanadis có kháng cự thì chỉ cần 10 người thôi là đủ để khống chế cô ta rồi.

“Chỉ là cảnh giác thôi. Có lẽ là cô ta cũng là 1 chiến binh ngang tầm nữ Vanadis tóc bạch kim đó. Kể cả không phải như vậy thì mình cô gái đó thôi cũng có thừa quan trọng để huy động ngần đó quân rồi.”

Sau đó, quân Sachstein cũng lần lượt rời khỏi Đồi Pháo Đài dưới đêm đen tối tăm. Để tránh không bị đoàn quân Hiệp Sĩ Ánh Trăng phát hiện, ngoài số linh canh gác Valentina ra, 500 lính được cắt cử để chọn đứng ở một nơi khá lộ liệu hòng đánh lạc hướng.

Sau gần một giờ, hơn 18.000 quân Sacshstein đã tủa ra đứng xung quanh Đồi Pháo Đài. Từ mũ, áo giáp, thương, kiếm lẫn mặt mũi chúng đều chát bùn đem nhẻm lên.

Giáp xích thường rất dễ ồn ào, cho nên thường thì không ai mặc chúng khi tấn công trong đêm. Ý thức được điều đó, Kreuger lại yêu cầu toàn bộ binh lính mặc giáp xích, lý do là bởi lúc này, hắn không muốn để binh lính của mình tự tiện tham chiến.

Kế hoạch của hắn là, sau khi doanh trại của quân Hiệp Sĩ Ánh Trăng rơi vào cảnh hỗn loạn, quân Sachstein sẽ nhân cơ hội đó mà bất thần xung phong. Chưa kể, hắn còn tính tới việc âm thanh của giáp xích sẽ càng khiến cho đối phương thêm phần khiếp đảm.

Tầm một tiếng nữa trôi qua, tự dưng doanh trại của quân Hiệp Sĩ Ánh Trăng sáng bừng, từ xa cũng có thể thấy ngọn lửa đang cháy bùng. Đầy tiếng hét nhốn nháo vang lên, chen lẫn vào vô số bóng người nhảy múa khắp nơi.

“Xông lên!”

Đứng giữa đoàn quân Sachstein, Kreuger thét lên. Nếu không có vấn đề gì, chỉ cần một đêm thôi có lẽ là đủ để chúng tiêu diệt hoàn toàn kẻ thù của mình. Giả như mà làm được như vậy, chúng có lẽ sẽ bỏ Đồi Pháo Đài đi mà hội quân với Schmidt.

Binh lính phe Sachstein thi nhau hò reo, tay nắm lấy vũ khí của mình mà xông thẳng vào chốn thảo nguyên giữa đêm tối. Chúng tin rằng tiếng thét xung trận cùng với âm thanh từ 18.000 bộ giáp xích sẽ càng đẩy quân Hiệp Sĩ Ánh Trăng thêm phần rối loạn hơn nữa.

Đúng lúc đó, một sự việc lạ lùng lại diễn ra trước mắt chúng.

Từ trong doanh trại, một tiếng hò hét không hề chịu thua kém phe Sachstein vang lên đáp trả. Quân binh Brune, những tưởng đang rơi vào cảnh rối loạn, thương chĩa thẳng, khiên trong tay, bất ngờ từ đâu phục kích quân Sachstein.

Hố đào trên mặt đất, dầu đổ vung vãi khắp nơi, toán binh Sachstein đang hùng hổ xông lên đều thi nhau tan giã trước cuộc đột kích bất ngờ đầy hiểm hóc.

“Bắn!”

Nằm phục sẵn dưới bóng đêm cách xa doanh trại, binh lính Zhcted trút tên như mưa xuống đầu quân Sachstein. Không dám bắn cao hòng tránh bắn trúng đồng minh, tên bắn ra phần đông đều rơi xuống đất. Cơ mà, chừng đó là đủ để đẩy quân Sachstein vào cảnh rối loạn.

Giữa ngọn lửa bập bùng, binh lính Brune quần thảo một trận quyết liệt với cánh quân của Sachstein. Kiếm chém, thương đâm, chùy đập, tất cả đều ra sức thẳng tay tấn công đối phương. Cá biệt còn có vài người dùng những cây gỗ còn đang cháy ngùn ngụt làm vũ khí nữa.

Quân Sachstein tuyệt vọng chống trả, cơ mà, vẫn còn chưa hết bàng hoàng, cuộc phản công của chúng cũng không thể nào cứu vãn nổi tình thế. Cứ mỗi khi giao tranh là bên Sachstein lại bị đẩy lui. Trong khi đó, tên vẫn tiếp tục bay rào rào vào hậu quân lẫn bên sườn của đoàn quân.

Dưới ánh lửa, binh sĩ Sachstein thi nhau gục ngã.

“Chúng ta đã bị đánh lừa rồi…!”

Trước tình cảnh thê thảm bày ra trước mắt, Kreuger chỉ biết thầm tự oán trách mình. Hắn đã bị Valentina lừa gạt.

Tiếng gầm thét, gào rú, âm thanh của binh khí va vào nhau, tất cả đều bị màn đêm cuốn trôi cùng với những làn khói mịt mù. Một cô gái tóc bạch kim hiên ngang cưỡi ngựa giữa đám lửa, chém gục binh lính Sachstein hết người này tới người khác. Người đó không ai khác ngoài chính Elen ra.

­--- Vanadis…!

Tay cầm kiếm, Elen đưa mắt nhìn xung quanh bãi chiến trường. Ánh mắt cô bắt gặp Kreuger. Đột nhiên, nữ Vanadis tóc bạch kim hùng dũng thúc ngựa lao lên.

Dù cho không hề biết mặt Kreuger, cơ mà Elen vẫn nhận ra binh lính đang vây lấy hòng bảo vệ hắn. Như thế là đủ để cô đoán được rằng đó hẳn phải là kẻ có địa vị cao mới được như vậy.

“Thưa Đức ngài. Xin ngài hãy chạy đi.”

Trong khi viên phó tướng đang khẩn khoản nói vậy, Elen đang ngày càng rút ngắn khoảng cách lại. Trước đường kiếm của cô, thương và giáp cũng không khác gì món đồ chơi là mấy. Mũi thương văng lên trời, giáp xích đứt tứ tung, nằm vương vãi bên cạnh hàng đống xác chết. Tưởng chừng như lúc này không một ai có thể cản bước tiến của cô gái được.

Không còn cách nào khác, Kreuger buộc phải tuốt kiếm ra. Elen lại càng tiến tới gần hơn nữa.

Vô số những tia lửa bạc bắn ra tung tóe, lưỡi kiếm rung lên bần bật. Dù cho đỡ được đòn kiếm từ trên lưng ngựa của Elen, tay của Kreuger cũng tê dần đi. Viên tướng tóc xám, cho dù người vẫn còn đang căng cứng, hét lên với Elen.

“Xem ra Zhcted lại coi mạng sống của 1 Vanadis rẻ mạt như thế này! Ai ngờ lại có đem mạng ra dùng xong mà vứt đi như vậy giữa nơi chiến trường được chứ!”

“Đó chỉ là những gì người tưởng thôi!”

Elen hả hê cười lớn, không hề tỏ ra giận dữ.

“Người Sachstein kia! Tên ta là Eleonora Viltaria. Coi như ngươi hãy nhận lấy danh tính của ta cùng sức mạnh của binh sĩ Leitmerizt làm quà, mau mau cút về quê nhà của ngươi đi!”

Cả 2 lại tiếp tục ra đòn. 1 tiếng rít buốt tai vang lên vào tận trong tai của Kreuger. Kreuger buộc phải thừa nhận sức mạnh của Elen.

Một tay lính Sachsten, miệng thét 1 tiếng không nên lời, xông ra tấn công Elen. Chớp lấy cơ hội đó, Kreuger vội chạy trốn. Hắn hộc tốc bỏ chạy vào trong đêm tối.

Cùng lúc đó, 1 mũi tên từ đâu bay tới, bắn trúng vào mũ giáp của Kreuger mà bật ra. Toàn thân Kreuger lao đảo chực ngã, cơ mà hắn vẫn loạng choạng chạy được.

Kreuger cứ thế mà cắm đầu vào chạy, cuối cùng cũng thoát được khỏi bãi chiến trường.

Trước thế gọng kìm, tiền hậu giáp công, quân Sachstein nhanh chóng bị xé nát và giẫm đạp lên. Dù cho quân số của đối phương chúng, tính cả phía trước lẫn sau, ít hơn hẳn chúng, cơ mà số người biết được điều đó lại không hề nhiều.

Trong khi Elen đánh cho Kreuger phải cao chạy xa bay, Tigre đang hối thúc 2000 kỵ binh của Hội Hiệp sĩ Scheie tới Đồi Pháo Đài hòng giải cứu Valentina, hiện đang là con tin tại đó.

“Xông lên!”

Trước lệnh của Tigre, các Hiệp sĩ Scheie cùng đồng thanh thét lớn đáp trả, thúc ngựa phi nước đại tiến lên, vó ngựa gầm vang.

Bên phòng thủ chỉ yếu ớt đáp trả. Dù cho có người bị trúng tên mà ngã ngựa, phần lớn tất cả đều phá hủy được hàng rào mà thâm nhập vào Đồi Pháo Đài. Tigre cũng tham gia đợt tấn công dưới sự bảo vệ của các Hiệp sĩ.

Lửa đang được thắp lên khắp nơi trong Đồi Pháo Đài, đâu đâu cũng thấy bóng người hối hả chạy đôn chạy đáo xung quanh đó. Đối với Tigre, như vậy đúng là thiên thời địa lợi. Mỗi khi dây cung rung lên, lại có thêm một lính Sachstein ngã xuống.

Các Hiệp sĩ Scheie cũng tỏ ra đầy dữ tợn, như thể muốn xả hết bao cơn cuồng nộ suốt mấy hôm nay. Vừa xuống ngựa, tất cả đều cùng rút kiếm ra, mặc cho bộ áo giáp nặng nề mà xông thẳng lên trên đồi, lao vào chém giết quân binh Sachstein.

“Xem ra kẻ địch cũng đang rối loạn rồi.”

Vừa leo lên những bậc thang được đắp bằng đất tới đỉnh, Tigre nhíu mày lại. Anh lại thêm phần lo lắng khi nhận ra đỉnh đồi đang bốc cháy.

“Valentina!”

Anh thét vang tên cô gái đang bị giữ làm con tin.

“Vâng.”

Tiger kinh ngạc khi thấy một tiếng đáp vọng lại ngay bên cạnh anh. Quay sang nhìn, Valentina, người mặc bộ váy bê bết bùn đất, đang đứng ngay tại đó.

Cô đã nói rằng mình sẽ lén trốn ra ngoài, cơ mà Tigre không thể nào tin nổi cô lại sẵn sàng đi tới nước đó.

“Đừng nói là cô đã dùng Long Thuật của mình…?”

Thấy anh hạ giọng hỏi như vậy, Valentina chỉ yêu kiều nghiêng đầu về 1 bên.

“Tôi đã nói làm vậy mệt lắm, đúng không nào? Tôi đã không dùng đến thứ đó.”

Nữ Vanadis tóc đen tiến gần tới tới bên cạnh Tigre mà thì thầm vào tai anh.

“Tôi sẽ tiết lộ cho riêng mình cậu. Chính tôi đã phóng hỏa Gelfort đấy.”

“Phóng hỏa? Làm thế nào được chứ?”

Không đời nào Sachstein lại dám để cô chạm tới gần thứ hỏa khí nào được.

“Lẽ nào cậu lại không thấy tôi có gì khác lạ sao?”

Nghe vậy, Tigre liền nhìn chằm chằm vào mặt cô gái. Anh chỉ lắc đầu. Thế là, Valentina liền khúc khích cười mà nói tiếp.

“Xin cậu hãy nhìn cả người tôi đi.”

Tigre liền cẩn trọng ngắm nghía thật kỹ càng từ đầu tới chân của Valentina. Dù cho mắt anh đã quen với bóng tối, cũng khó mà có thể nhìn được gì với ánh trăng, sao và ngọn lửa lập lòe như thế này. Dù vậy, Tigre vẫn nhận ra một điều. Anh không tìm ra được bất cứ bông hồng nào trên váy của cô.

“Không thể nào, cô đã dùng tới những bông hoa giả đó ư?”

“Đúng thế.”

Vừa cười. Valentina vừa chỉ tay vào bộ váy của mình.

“Chỉ cần cọ 2 nhụy hoa vào với nhau là đủ để cháy rồi.”

Tigre thần người ra. Khi mới nhặt bông hoa kia lên, anh đã nghĩ có cái gì đó rất lạ rồi; cơ mà anh không hề nhận ra được điều đó.

Sau khi trao lại ngọn lưỡi hái, Long khí của mình, và bước vào doanh trại của quân Sachstein, Valentina được dẫn tới 1 ngôi lều trên đồi.  Dù cho không bị trói lại, cô vẫn được yêu cầu chờ đợi cho tới khi nào Kreuger quay về.

Trong lều chỉ có mỗi 1 ghế, 1 bàn cùng 1 chai rượu vang. Ngoài lều, 10 binh lính đứng gác, cùng với đó là 90 người canh chừng trên khắp Đồi Pháo Đài. Valentina chỉ nhẹ nhàng tháo những bông hồng trên váy mình ra và cọ chúng vào nhau.

“Trong đó vẫn có một chiếc gối và một cái bàn, xem ra là có thể cháy được, thé là tôi liền dùng chúng để mồi lửa. Thế là, nhân lúc nhốn nháo, tôi liền lẻn ra ngoài mà lần xuống con dốc. Tôi cũng đã tính tới việc triệu hồi Long Khí của mình, cơ mà nếu vậy thì xem ra tôi sẽ phải mở đường máu mất.”

Cắt cử 100 người đứng gác thành ra lại càng khiến cho bên Sachstein càng thêm phần đen đủi. Khói với lửa lại càng khiến cho chúng thêm phần hỗn loạn.

Kể xong, Valentina băn khoăn nhìn sang Tigre.

“Cơ mà, cậu thực sự vẫn tới cứu tôi.”

“Dĩ nhiên rồi!”

Tigre đã hứa với Valentina rằng anh sẽ ngay lập tức xông thẳng tới Đồi Pháo Đài ngay khi đánh bại được quân Sachstein. Vào lúc đó, nữ Vanadis tóc đen chỉ cười lớn và gật đầu; cơ mà, nhìn cách cô nói bây giờ, xem ra cô cũng không nghĩ là anh sẽ làm vậy.

Valentian mỉm cười với Tigre, lúc này đang ngơ ngác không biết cô đang nghĩ gì. Bất chợt, cô dựa sát vào người chàng trai trẻ. Tigre hốt hoảng thốt lên.

“Sao vậy? Cô bị thương ư…”

“Tôi chỉ hơi mệt thôi.”

Bằng một giọng không có vẻ gì là như vậy, Valentina đáp lại.

“Tôi đã nói là tôi vốn thể trạng yếu ớt rồi cơ mà? Cậu cõng tôi đi nhé.”

“… Liệu rằng để sau có được không?”

Tigre bối rối hỏi lại. Anh vẫn còn đang đeo tên sau lưng. Cuộc giao chiến giữa các Hiệp sĩ Scheie và binh lính Sachstein vẫn còn đang chưa ngã ngũ. Xem ra anh cũng khó mà ngơi được phút nào nếu như không tiêu diệt hay khiến cho quân Sachstein phải đầu hàng.

“Tranh công của thuộc hạ mình sao? Như vậy thì sao gọi là tướng giỏi được chứ.”

Vừa vòng đôi tay gầy gò của mình quanh cổ của Tigre, Valentina liến thoắng thốt lên. Thực sự thì, cuộc chiến lúc này đang nghiêng về phía các Hiệp sĩ Scheie.

“… Thôi được rồi.”

Tigre đành phải cõng Valentina lên lưng. Anh nghĩ rằng, trông thì có vẻ như vậy, cơ mà hẳn cô đang mệt mỏi rồi. Anh cũng thấy rằng lúc này mình nên đưa cô gái về nơi an toàn là hay hơn cả.

--- Nơi an toàn gần đây nhất, có lẽ là đỉnh đồi…

Dù rằng trên đỉnh đồi vẫn còn chưa hết địch, thế nhưng tại đó cũng có không ít đồng minh. Mặt khác, nếu mà rời Đồi Pháo Đài, họ sẽ bước vào trong bóng tối. Chưa kể khả năng là họ sẽ vấp phải binh lính Sachstein chưa chịu buông vũ khí phục kích nữa.

Mặc độc 1 bộ váy, thành ra cả cơ thể mềm mại của Valentina lại áp sát lấy lưng anh. Dù rằng đang mặc giáp da, cơ mà Tigre vẫn cảm thấy được điều đó.

Chỉ còn cách đỉnh đồi 1 chút, chợt Valentina lên tiếng.

“Tiện thể, tại sao cậu lại chấp nhận đề nghị thứ 2 của tôi?”

“Bởi vì tôi cho rằng mọi chuyện sẽ diễn ra suôn sẻ.”

Tigre nghiêm túc đáp lại. Tiếp đó, anh lại thêm vào một tiếng “cơ mà” với vẻ mặt đầy khó khăn.

“Nếu như tôi không biết Long Thuật của cô, có lẽ tôi cũng sẽ từ chối.”

Kế hoạch này có một vấn đề, đó là khi Valentina nói rằng mình sẽ ở lại doanh trại Sachstein làm con tin nếu như đối phương đòi làm gì hòng làm tin. Đương nhiên, không có gì đảm bảo là cô sẽ quay về an toàn được. Chưa kể tới việc cô còn có thể bị giết, chắc chắn là cô sẽ bị đem ra nhục mạ nếu như bị địch bắt được.

Thế nhưng, Ezendeis của Valentina lại có thể giúp cô dịch chuyển tức thời. Dù là đảm bảo được sự an nguy của cô gái, thế nhưng Tigre vẫn chỉ phần nào tin vào đó.

“Thế nhưng, đây là lần cuối cùng tôi chấp nhận dùng tới kế này. Nhìn cách cô trốn thoát thôi là tôi thấy nguy hiểm rồi.”

“Thô lỗ quá đi.”

Valentina giơ tay phải lên và véo lấy tai Tigre.

Chàng trai trẻ hét lên một tiếng ngắn ngủi.

Bóng đêm ngự trị trên bầu trời cuối cùng cũng dần tan đi, bình minh sắp tới gần.

Dưới bầu trời màu xanh thẫm, binh sĩ Sachstein kiệt sức lê xác đi, không khác gì những bóng đen.

Trong khi chỉnh đốn lại hàng ngũ, Kreuger chọn ra những ai vẫn còn sức lực, lập thành những toán trinh sát mà cử đi dò la tin tức. Dù rằng đã thấm mệt, người phủ đầy những máu và bùn đất, cơ mà còn rất nhiều việc hắn cần lo trước khi nghĩ tới nghĩ ngơi được.

HIện tại, quân Kreuger đang ở cách chiến trường về phía Nam tới 10 versta. Số binh lính đi cùng Kreuger chỉ còn 13.000 người. Như vậy chỉ trong một đên, hắn đã để mất 3 phần 10 số quân.

--- Không, tốt hơn hết là hãy coi con số đó trên tầm 10.000 người là hay hơn cả.

Tính cả số đào ngũ trong trận đánh trong đêm, số binh lính lạc mất đồng đội trong đêm tối và hỗn loạn xem ra cũng không hề nhỏ. Với địa hình đồng cỏ không có quá nhiều khúc khuỷu, có vẻ là sẽ không quá khó khăn để tìm ra được số lượng này.

Kể cả là bị thua đậm như vậy, binh lính vẫn quyết tuân theo lệnh Kreuger. Có lẽ một phần là vì đang ở trên đất xứ người, thế nhưng dường như vị Tướng xuất thân tầm thường này lại thu được lòng quân.

Nhóm trinh sát một lúc sau cũng quay lại. Theo báo cáo, xem ra quân Hiệp Sĩ Ánh Trăng hầu như không hề có động tĩnh gì trên bãi chiến trường. Nhìn về bầu trời phương Đông đang ngả dần về một màu xám xịt, Kreuger ngẫm nghĩ.

“Giờ thì, không biết kẻ thù sẽ di chuyển ra sao đây. Liệu chúng sẽ tiếp tục truy đuổi chúng ta, hay là tiến về Kinh thành? Hay là chúng sẽ tới phía Tây để chặn bước ngài Schmidt…?”

Khả năng là họ sẽ tiếp tục đánh đuổi. Dù rằng đã bị hao hụt, quân số của Sachstein vẫn còn có trên 10.000 người. Không đời nào bên Brune lại để yên như vậy được.

Kreuger nhanh chóng quyết định bước tiếp theo.

“Chúng ta sẽ tiến về phía Nam.”

Mục tiêu của cánh quân phía Nam của Kreuger là để thu hút sự chú ý của địch. Nếu như đoàn quân Hiệp Sĩ Ánh Trăng lại tiến về phía Nam hòng truy sát Kreuger, đối phương sẽ càng cách xa cánh quân của Schmidt hơn.

Thêm vào đó, về phần Kreuger, có một vấn đề hắn không thể nào làm ngơ được. Toàn bộ lương thực lẫn dầu đốt của đoàn quân hiện đều đang ở trong Đồi Pháo Đài. Thế nên, mất Đồi Pháo Đài đồng nghĩa với việc bỏ lại tất cả những thứ đó.

Để có thể nuôi ăn cho 10.000 quân, nếu chỉ cướp từ các làng mạc hay thị trấn không thôi là chưa đủ. Cùng lắm thì chỉ đủ dùng trong 1, 2 ngày, cơ mà số lương thực đó cũng sẽ nhanh chóng cạn kiệt. Vì vậy, chúng sẽ chỉ còn 2 lựa chọn: Hoặc là chờ đợi tiếp tế từ Nemetacum và các cảng biển, hoặc là đánh bại quân Hiệp Sĩ Ánh Trăng và chiếm lại số lương thực kia.

Mắt hướng về vầng thái dương đang dần dần mọc lên, đoàn quân của Kreuger bắt đầu hành quân về phía Nam trên con đường chính.

Tới được thảo nguyên Bauval, Kreuger lệnh cho quân dừng bước. Ngoại trừ một ngọn đồi nhỏ bé, thấp lè tè ra, địa hình nơi đây khá bằng phẳng, cỏ mọc ngút tầm mắt. Hắn quyết định cho quân ở lại đây hòng nghênh chiến quân Hiệp Sĩ Ánh Trăng.

Kiểm tra lại quân trang, cho dù thương và kiếm thì không thiếu; cơ mà số lượng nỏ chỉ còn chưa tới 1000 chiếc. Số tên còn thảm hại hơn, chưa đến được nổi 500 mũi. Trong khi rút lui, nỏ vì quá nặng nề nên phần nhiều đều bị quân binh vứt bỏ lại hòng chạy trốn.

Kreuger tỏ ra hết sức chán nản, cơ mà, dĩ nhiên là hắn không thể nào cho quân quay lại tìm kiếm được. Hẳn là giờ này số vũ khí đó đều đã rơi vào tay kẻ địch. Hắn chỉ suy tính tới việc sẽ phải giao chiến trong tình cảnh này ra sao mà thôi.

Số binh lính hắn có thể đặt trên đồi cùng lắm cũng chỉ rơi vào khoảng 500 người. Kreuger cho quân dựng trại ở cả trên đỉnh lẫn dưới chân đồi. Hắn lại còn cho trinh sát đi về phía Bắc và Nam.

--- Theo đúng lịch trình thì lương thực từ Nemetacum tới ngày mai sẽ tới.

Nội trong ngày hôm nay, một đoàn ngựa thồ chở đầy thức ăn và nước uống sẽ tới được cách 20 versta về phía Nam của Đồi Pháo Đài.

Tuy nhiên, Kreuger không dại gì để lộ tin này ra cho quân binh. Hắn e tới việc có chuyện gì bất trắc, khiến cho tiếp tế đến chậm, làm cho sĩ khí của binh lính nhanh chóng tiêu tan ngay.

Để cho đoàn quân nghỉ ngơi dưới chân đồi, viên tướng tóc xám cho gọi 2 thuộc hạ của mình lại.

“Ta sẽ phát tiền, người và lương thực cho các ngươi.”

Hắn cho 1 người tìm tới quân của Schmidt hòng báo lại tình hình hiện tại ra sao.

“Nghe cho kỹ đây. Người phải nhớ báo lại là quân Zhcted đang tham chiến, trong đó có 2 Vanadis.”

Tiếp theo, hắn lệnh cho người thứ 2 tới Kinh thành Nice.

“Ta không quan tâm ngươi dùng cách nào. Hãy loan tin ở Kinh thành rằng ‘Tigervurmud Vorn là con rối của Vương quốc Zhcted, và hắn đang ngấm ngầm để cho Zhcted chiếm lấy đất của Brune’. Phải làm sao để tin này đến được tai tất cả mọi người, từ dân thường cho tới cả các quý tộc nữa.”

Chiêu bài của Valentina đã khiến cho Kreuger nảy ra kế hoạch này. Một khi có bất hòa giữa Kinh thành và Tigre, các trận đánh về sau cũng sẽ thuận buồm xuôi gió hơn.

Sau khi cử người đi như vậy, Kreuger ngước mắt lên nhìn bầu trời trong xanh. Hắn tự nhủ với bản thân.

“Một ngày…”

Chỉ cần một ngày thôi là đủ. Lương thực, thời gian và nguyên liệu đủ cho 1 ngày.

Nếu mà hắn có được những thứ đó, kể cả ngọn đồi kia cũng có thể trở thành 1 pháo đài vững chắc. Trong đầu Kreuger có rất nhiều bản vẽ đối với hình dáng và kích cỡ của ngọn đồi như thế này. Nếu mà xây được một Đồi Pháo Đài nữa, không lý nào hắn sẽ chịu thua, cho dù kẻ thù có là các Hiệp sĩ Brune hay quân Zhcted đi chăng nữa.

Thế nhưng, hắn lại không hề có nguyên liệu trong tay. Cho dù có đi nữa, binh lính của hắn cũng không thể nào làm việc trong tình cảnh như bây giờ được. Tất cả đều quá mệt mỏi, và để cho quân sĩ kiệt sức không thể nào di chuyển nổi khi tham chiến thì quả là 1 sai lầm.

“Một đội chở lương thực và nước uống từ Nemetacum đang tiến về hướng này!”

Một nụ cười đầy súng sướng hiện ra trên mặt của tay lính báo tin. Dù cho Kreuger chỉ nghiêm nghị gật đầu, hắn cũng đamg thầm mở cờ trong bụng.

Cơ mà, hắn cũng không vui được lâu. Nhóm trinh sát từ phía Bắc cũng đã quay lại, tuy nhiên chúng lại báo lại như sau.

“Kẻ địch đang tiến về hướng này. Ước chừng thì chúng có chưa tới 10.000 quân.”

Nhận được tin, Kreuger chăm chăm nhìn về phía Bắc. Từ xa xa, một đống tựa như cục bông đem ngòm đang dần dần hiện lên trong mắt hắn. Khả năng đó là quân Hiệp Sĩ Ánh Trăng.

“Chúng đến được tới đây hử. Không tồi chút nào.”

Kreuger lẩm bẩm, hắn liền lệnh cho người loan báo rằng lương thực và nước uống sắp tới nơi rồi. Và quân địch cũng đang tới gần.

“Quân Brune và Zhcted hẳn là sẽ không cho chúng ta thời gian để ăn uống. Báo cho toàn bộ binh sĩ – Phải sống, phải thắng; để còn có thể được thỏa mãn cơn đói khát, để còn có thể rửa mối nhục thua trận kia được.”

Ngay sau đó, khắp doanh trại của quân Kreuger vang lên những tiếng thét xung trận đầy dữ dằn.

Tiếng thét của quân Sachstein bay xa tới tận tai của quân Hiệp Sĩ Ánh Trăng trong khi họ đang hành quân.

Sau khi chiếm được Đồi Pháo Đài, quân Hiệp Sĩ Ánh Trăng được dịp nghỉ ngơi và phân phát thức ăn. Tiếp đó, chỉnh đốn hàng ngũ xong, tất cả lại lên đường truy đuổi quân Sachstein, chỉ để lại 1000 người canh giữ Đồi Pháo Đài. Dù là được nghỉ ngơi, cơ mà ai cũng dính đầy bùn đất, mồ hôi và máu me. Không ai có thời gian tắm rửa hay lau mình được.

“Nhuệ khí của chúng rất cao đấy.”

Đang cưỡi ngựa ở tiền quân, Tigre nhíu mắt lại. Kẻ địch vẫn còn ý chí chiến đấu không phải là cảnh tượng gì dễ chịu. Xét về quân số thì quân Sachstein vẫn đang chiếm phần thượng phong.

Ở bên cạnh Tigre, Elen nhìn sang chàng trai trẻ.

“Chúng bị dằn vặt và nổi điên như vậy cũng không có gì là lạ, cơ mà… chúng ta phải làm gì bây giờ đây?”

“Chúng ta sẽ chiến đấu.”

Giọng nói của Tigre tràn đầy một lòng quyết tâm không gì lay chuyển được. Anh không thể nào để cho Kreuger có được thêm chút thời gian nào nữa.

Sau khi thành công chiếm được, Đồi Pháo Đài có 1 kiến trúc tuyệt vời tới độ Massas và Scheie cũng phải tỏ ra hết sức thán phục.

“Không dùng kế thì khó mà có thể đánh được nơi này.”

Vị Bá tước già gật gù, chòm râu xám rung lên. Trong khi đó, Scheie thì rùng mình, mặt cứng đờ lại.

“Quá khó chịu, cơ mà quả là nơi này không tồi chút nào.”

Kiến trúc nơi này, được chú ý tới cả những chi tiết nhỏ nhất, như là cầu thang để di chuyển nhanh chóng từ trên xuống dưới, tường lũy hòng chặn bước kẻ địch, hàng rào và đường đi dùng để chia rẽ đối phương, đủ khiến cho những người Brune, vốn quen với chốn trận mạc khắc khổ, cũng phải thán phục.

“Liệu rằng nơi này có ích gì cho chúng ta không?”

Trước câu hỏi của Tigre, chỉ huy của Hội Hiệp sĩ Lutece chỉ lắc đầu.

“Không. Tường và thang như thế này không hề có giá trị thực tiễn gì nếu như không được xây ở nơi nào có cùng hình dáng như ngọn đồi kia. Chúng ta đành phải bỏ ý định đó đi thôi.”

Dù thế, không nghi ngờ gì nữa, Đồi Pháo Đài này là sản phẩm sinh ra từ trí óc của 1 viên tướng mang tên Kreuger. Về phàn quân Brune, họ phải tìm cách triệt hạ được hắn trước khi hắn ta kịp xây lên một Đồi Pháo Đài mới.

Quân Hiệp Sĩ Ánh Trăng dừng bước lại và chỉnh đốn hàng ngũ. Họ cho chia số binh lính của mình, quân số chưa đầy 8000 người, ra trung quân, cánh trái và cánh phải.

Trung quân rơi vào khoảng 4000 người, bao gồm toàn bộ là binh sĩ của các quý tộc Brune. Cánh phải là quân Zhcted với khoảng 2000 người. Cánh trái có Hội Hiệp sĩ  Lutece với khoảng 2000 người.

Tigre chỉ huy trung quân, đi cùng với Massas. Elen cầm đầu quân Zhcted ở cánh phải, với Lim làm phó tướng. Scheie tham chiến cùng các Hội Hiệp sĩ ở bên cánh trái.

“Ngài Massas. Để đề phòng, có việc này mong ngài chuẩn bị cho.”

Sau khi Tigre trình bày ý định của mình, Massas nghiêm mặt lại. Cơ mà, ông không phản đối chuyện này. Trước kẻ địch đông hơn, cho dù là chỉ có thêm 1 kế sách thôi vẫn là cần thiết.

Cứ như vậy, trong khi Tigre đang điều chỉnh đội hình của quân chủ lực, hình bóng của Elen cũng đang thoắt ẩn thoắt hiện giữa hàng ngũ quân lính. Mặc cho mái tóc màu bạch kim phất phơ trong gió, cô cưỡi ngựa tới gần Tigre.

“Cánh quân của tôi đã sẵn sàng.”

Cô nói, một nụ cười rạng rỡ hiện ra trên môi. Tigre chỉ gượng cười đáp lại. Vốn dĩ đây là nhiệm vụ của người đưa tin, không việc gì đường đường là chỉ huy lại đi làm việc này. Dù biết là vậy, Elen vẫn thân trinh tới báo với anh. “Cảm ơn cô.”

Tigre cũng mỉm cười mà nói. Anh cảm thấy rất mừng trước tâm tình của cô gái.

“Tiện thể, có chuyện này chúng ta cần mang ra bàn bạc, cơ mà…”

Nụ cười của cô gái đột nhiên tắt ngụm. Elen cho ngựa tới gần Tigre.

“Đó là về Valentina. Cô ta nói rằng trong người cảm thấy không khỏe, hiện đang ở lại phía sau của cánh phải. Cô ta thậm chí còn đang ở trên một cỗ xe ngựa nữa, cậu thấy chứ?”

Ngay cả Tigre cũng phải ngẩn người ra trước cảnh đó. Anh vừa mới gặp nữ Vanadis tóc đen có vài tiếng trước, lúc đó trông cô ta không có vẻ gì là ốm yếu cả.

Cơ mà, anh cũng không tiện hỏi cô ta làm gì. Anh không có thời gian cho việc đó, và, giả như Valentina có ốm thật, anh cho dù có xin lỗi đến mấy cũng khó mà thoát được.

“Ờ, thế nào cũng được. Dù sao thì cô ta cũng đã phải vất vả đủ rồi.”

Tigre cố tìm cách làm cho Elen vui lên. Cơ mà, nữ Vanadis tóc bạch kim lại nheo mắt mà gườm gườm nhìn anh.

“Nghe nói là cậu đã cõng cô ta suốt trên Đồi Pháo Đài thì phải.”

Tigre mở tròn xoe mắt ra. Hẳn là có ai đó trong Hội Hiệp sĩ Scheie đã nói chuyện này ra cho cô biết. Trước chàng trai trẻ đang ngượng chín người, Elen khó chịu ra mặt, được thể nói tiếp.

“Đừng bảo là cậu bị ả ta nắm thóp rồi đi?”

“Tôi xin thề trước cả thánh thần lẫn cả cô rằng điều đó không phải là sự thật.”

Trước câu trả lời chóng vánh của chàng trai, Elen chỉ biết nhìn Tigre với một vẻ mặt đầy những thán phục lẫn bàng hoàng.

“Cậu việc gì phải làm quá lên như thế. Ai đời lại phiền tới thánh thần cho mấy thứ như vậy chứ?”

“Nếu là để cô tin tôi thì có phải động chạm tới thánh thần, tôi cũng quyết làm.”

Tigre nhún vai mà đáp. Elen ha hả cười lớn. Dường như cô cũng đã vui lên.

“Tigre. Cứ để cánh phải cho tôi và Lim lo, chỉ tập trung vào chỉ huy toàn quân thôi. Có cả Bá tước Massas ở đây, nên tôi cho là mọi chuyện sẽ ổn thôi, cơ mà đừng có làm gì quá sức đấy.”

Trước những lời đó, Tigre đáp lại bằng 1 nụ cười.

“Cả cô cũng cẩn thận đấy, đừng có mà giao hết mọi việc cho Lim mà lao thẳng vào kẻ địch đấy.”

“Cậu nói gì mà lạ vậy. Tôi chỉ làm thế vì không muốn để tuột mất cơ hội chiến thắng thôi.”

“Cả tôi cũng vậy thôi.”

Tigre đưa tay ra. Elen nắm lấy tay anh. Bàn tay của nữ Vanadis tóc bạch kim nhiều chỗ đã chai sần vì cầm kiếm. Cơ mà, cũng chính bàn tay đó lại ấm áp, đủ khiến cho chàng trai trẻ thấy ấm lòng.

Anh thầm nghĩ, mình cũng muốn có được 1 bàn tay như thế vì cô.

Cả 2 bỏ tay nhau ra mà tựa như không hề hay biết. Đôi mắt đen của anh, cặp mắt đỏ của cô gái như đan xen lẫn vào nhau.

“Hẹn gặp lại.”

Cả 2 người cùng đồng thanh thốt lên 1 câu. Và rồi, Elen quay ngựa đi.

Vào lúc quân Hiệp Sĩ Ánh Trăng chỉnh đốn đội ngũ xong xuôi, quân Sachstein cũng vừa dàn binh bố trận xong.

Kreuger chia binh lính, rơi vào tầm 14.000 quân bao gồm số binh sĩ đi lạc về sau mới hội quân được, thành 5 đạo. Quân chủ lực gồm 500 quân án ngữ trên đồi. Trung quân đứng trước đồi có 7000 quân. Cảnh phải 3000 quân, cánh trái cũng tương tự như vậy. Thêm vào đó, 500 quân được cắt cử ra về phía sau làm hậu quân.

Đoàn quân Hiệp Sĩ Ánh Trăng lấn lướt tiến lên từng chút một, trong khi quân Sachstein vẫn án binh bất động, không hề rời khỏi ngọn đồi. Dưới bầu trời quang mây tạnh, gió thổi phất phơ lá quốc kỳ của 3 Vương quốc. Trước khi trời sang giữa trưa, cả 2 đoàn quân cùng đồng loạt bắt đầu trận chiến.

“Hỡi vị Vua của thánh thần Perkunas, Thần Chiến tranh Triglav. Xin người hãy dõi theo trận chiến này của chúng con!”

“Hỡi Thần Sấm Sor, Thần Trí tuệ Wotan. Ôi những trinh nữ có cánh. Xin hãy ban phước lành cho chúng con!”

Đoàn quân Hiệp Sĩ Ánh Trăng và quân Sachstein lần lượt tiến lên.

Quân Zchted mở đầu bằng 1 trận mưa tên trút xuống đầu đối phương. Cả lính Brune cũng vậy, ai có cung dùng cung, ai không có thì quay sang ném đá. Quân Sachstein chỉ biết giơ khiên lên mà hứng chịu tên và đá đang rầm rập lao về phía chúng.

Sau khi trận mưa tên kết thúc hiệp đầu của trận chiến, trung quân của Sachstein bắt đầu tiến lên.

Nói đúng hơn, đó là 1 đợt xung kích. Miệng hét lên những tiếng không khác gì loài thú dữ, tay kiếm tay thương, binh lính Sachsteine hùng hổ lao vào quần thảo với quân Brune.

Trước sức ép của đối phương, trung quân của binh đoàn Hiệp Sĩ Ánh Trăng sắp sửa rơi vào cảnh tan vỡ. Vốn dĩ quân Sachstein đã có lợi thế về mặt quân số ngay từ đầu. Quân Hiệp Sĩ Ánh Trăng buộc phải nhanh chóng rút lui trong khi hứng chịu tổn thất.

Ở đằng sau quân chủ lực, Tigre đang dõi theo cuộc giao chiến của tiền quân mà nghiến răng nghiến lợi lại. Dù cho họ đang chống trả quyết liệt, cơ mà lần lượt hết người này lại tới người khác đều ngã xuống giữa dòng máu chảy.

“Tigre. Sắp tới rồi.”

Từ bên cạnh anh, Massas thốt lên. Tigre gật đầu và ra lệnh.

Nghe xong, khoảng 200 binh lính đang phục sẵn ở đằng sau quân chủ lực liền di chuyển. Dù cho trên người không 1 manh giáp, cơ mà trên tay ai cũng cầm theo vài cây nỏ. Dẫn đầu toán quân là con trai của Massas, Gaspar.

200 người do Gaspar cầm đầu lập thành 1 đội hình cánh cung, Mục tiêu của họ là cánh phải của quân Sachstein. Bản thân Gaspar cũng giương nỏ lên.

“Bắn!”

Dây nỏ rung lên, đẩy 200 mũi tên xé toạt trời xanh phóng vun vút. Phía Sachstein vang lên đầy những tiếng gào thét.

“… Thật sự là ngoài sức tưởng tượng.”

Vẫn còn chưa hết dư chấn của cây nỏ lên toàn thân, Gaspar thốt lên 1 tieegns đầy thán phục.

Sau khi trận chiến ở Đồi Pháo Đài kết thúc, chính Gaspar là người đã đề đạt tới việc sử dụng số nỏ do lính Sachstein bỏ lại. Chính nhờ vào việc thân thiết với Tigre cũng như không có nhiều định kiến về cung và nỏ, thành ra anh mới có thể nghĩ tới việc này.

Được Tigre và Massas đồng ý, Gaspar hăm hở hành động ngay. Anh nhanh chóng chọn ra 200 người không ngại dùng đến nỏ chỉ trong chưa đầy 1 tiếng. Và, đó chính là toán quân trên.

Đợt tên nỏ phần nào cản được bước tiến cuồng loạn của quân Sachstein. Kẻ nào, tên cắm vào tay hay xuyên qua chân, đều lăn lộn trên mặt đất, rên rỉ trong đau đớn đầy thống thiết. Cơ mà, không ai lắng nghe những âm thanh đó. Ngay cả đồng đội của chúng cũng đạp lên cả bạn mình mà tiến lên.

Tiếp đó, 2000 kỵ binh do Bá tước Bouroullec cầm đầu lao ra. Họ từ đầu cũng đã phục sẵn đằng sâu quân chủ lực.

Giây phút toán quân của Gaspar hành động cũng là hiệu lệnh xuất quân cho Bouroullec.

“Đừng có để mình người Zhcted được dịp khoe mẽ chứ! Cho bọn chúng thấy sức mạnh của người Brune đi!”

Đoàn kỵ binh Bouroullec đánh thọc vào sườn trái của quân Sachstein. Mái tóc màu hung xoăn xoăn bay phấp phới, Bouroullec tay cầm thanh kiếm to tướng như dao chặt củi, chém lia lịa hết tên lính Sachstein này tới tên khác.

Trước 2 đợt giáp công cả trước lẫn sau, quân Sachstein nhanh chóng chùn bước lại. Về phần Tigre, anh vẫn tin rằng, mọi chuyện tạm thời sẽ ổn thỏa nếu như có thể khiến cho cuộc giao chiến ở trung quân về thế bế tắc. Một khi nắm được cơ hội đó trong tay, 2 cánh quân trái và phải sẽ đánh thọc sườn đối phương, để rồi bao vây và tiêu diệt chúng.

Cơ mà, đó lại là 1 tính toán sai lầm. 2 cánh quân của Sachstein lại tỏ ra kiên cường đến không ngờ. Trước đợt tấn công của các Hiệp sĩ Lutece, quân Sachstein lại rút lui, và, một khi đối phương đang cố chỉnh đốn lại hàng ngũ, chúng lại xông lên. Kể cả là đối mặt với cánh phải gồm toàn quân Zhcted, quân Sachstein cũng di chuyển như vậy.

Dẫn đầu quân Zhcted, tay cầm Ngân Quang, Elen chỉ biết nhìn mà rủa “1 đối phương quá khó nhằn.”

2 cánh quân của Sachstein có thể triển khai được như vậy đều là nhờ mệnh lệnh của Kreuger ở trên đỉnh đồi.

Thực tế, điều thực sự khiến cho Kreuger trở thành 1 tướng quân là nhờ vào tài điều binh khiển tướng hết sức linh hoạt của hắn. Chính nhờ điều đó mà Đồi Pháo Đài không chỉ là một cứ điểm tạm bợ, mà là 1 pháo đài đầy nguy hiểm, có thể dẫn dụ và tiêu diệt kẻ địch được như vậy.

“Các ngươi có ai nghĩ rằng Hiệp sĩ xứ Brune mạnh nhất ở trên đồng bằng không?”

Đứng trên đồi, Kreuger thốt lên. Lý do hắn cho 7000 binh lính tập trung ở trung quân chính là để có thể rảnh tay điều khiển 2 bên cánh phải và cánh trái.

“Cứ đà này chúng ta sẽ tiếp tục tiến lên mà thôi.”

Đoàn quân Hiệp Sĩ Ánh Trăng dần dần bị đẩy lùi lại.

Đằng sau quân chủ lực, Tigre đang vật lộn vắt óc mình ra.

Cho dù có lao lên mà bắn hết sạch số tên trong tay mình đi nữa, anh cũng khó lòng mà thay đổi cục diện thế trận hiện tại. Gaspar và Bourroullec hiện đều đang tấn công quân Sachstein từ cả 2 hướng trái phải, cơ mà họ vẫn không thể nào đẩy lui bước tiến của đối phương được.

--- Nếu đã là vậy…

Đôi mắt của Tigre hướng lên ngọn đồi, nơi đạo quân chủ lực của Sachstein đang trấn thủ. Lúc này, lực lượng đang phòng thủ trên ngọn đồi khá là thưa thớt. Để có thể đảo ngược tình thế lúc này, anh không còn cách nào khác ngoài nhắm tới chỉ huy của quân thù, Kreuger.

“Ngài Massas, thứ lỗi cho cháu,…”

Tigre quay sang nhìn người hiệp sĩ già. Massas rầu rĩ lộ rõ ra mặt.

“Rốt cuộc, quả thật là cháu thực sự không hợp làm 1 thống soái thật. Ta thực sự muốn cháu đi theo con đường của Điện hạ Regin hơn.”

“Cả cháu cũng vậy. Nếu như có thể được sống thoải mái thì nào có gì tốt hơn chứ.”

Vị Bá tước già chỉ buồn bã mỉm cười với chàng trai trẻ. Dù vậy, ông cũng nhanh chóng nghiêm mặt lại mà nói.

“Nói thế này có lẽ cũng không giúp ích được gì, cơ mà… nếu mà thất bại, bằng mọi giá cháu cũng phải tìm cách quay trở về, cho dù có là đem chính binh lính ra làm lá chắn đi nữa.”

Những lời đó, cho dù có là có phần gay gắt, cơ mà Massas lại hết sức nghiêm túc khi nói ra điều này. Mạng sống của chàng trai trẻ quan trọng hơn nhiều so với toàn bộ đoàn quân Hiệp Sĩ Ánh Trăng. Tigre gật đầu, cả người cứng đờ lại.

Chuẩn bị xong xuôi, Tigre xông lên, dẫn theo 300 người từ đằng sau quân chủ lực.

Anh phải hành động thật nhanh. Nếu như mà chần chừ, trung quân chủ lực của anh sẽ khó mà thoát được khỏi cảnh tan vỡ. Vượt qua toán quân của Bá tước Bouroullec, 300 kỵ binh cùng Tigre từ tiền quân mà lao vào chiến trường.

Đâu đó vang vọng đầy những tiếng hét đau đớn thảm thiết, xác chết rải rác khắp nơi. Xác của lính Brune nằm lẫn vào cả xác lính Sachstein.

Trung quân chủ lực của Sachstein rời khỏi đồi theo từng đợt tiến quân, thành ra vẫn có kẽ hở cho toán quân của Tigre thâm nhập vào.

Đột nhiên, Tigre nhìn về bên phải mình. 1 bóng kỵ sĩ tách ra khỏi quân Zhcted và tiến về phía anh. Mái tóc bạch kim và đôi mắt đỏ đó, đích thị là Elen.

“Cô làm gì vậy?!”

“Cũng như cậu thôi. Mọi việc tôi đã giao lại hết cho Lim lo rồi.”

Tigre không biết phải nói gì. Thế nhưng, anh ngay lập tức đổi ý. Anh rời mắt khỏi cô gái mà nhìn về phía trước; chính xác hơn, là đỉnh đồi.

“Có lẽ là sẽ có lính nỏ phục kích tại đó. Hẳn rằng Arifal có thể đỡ được 1 phần nào đó, cơ mà...”

Thấy Elen nói vậy, Tigre lại lắc đầu.

“Không, tôi sẽ không dựa dẫm vào Arifal.”

Anh không rõ liệu rằng Kreuger còn có chiêu bài gì bên cạnh cung nỏ. Nếu có, lúc đấy anh mới tính tới việc dùng tới sức mạnh của Arifal. Tigre giải thích như vậy. Mặc cho mái tóc bạch kim phất phơ trong gió, Elen băn khoăn quay sang nhìn Tigre.

“Tôi hiểu. Cơ mà, liệu cậu còn có kế nào khác không?”

Tigre gật đầu.

Ở trên đỉnh đồi, Kreuger bình thản nhìn xuống toán kỵ binh 300 người đang tiến về phía đồi. Trong số họ còn có cả nữ Vanadis tóc bạch kim.

Cục diện thế trận lúc này có lẽ sẽ được quyết định bằng việc liệu hắn có thể đẩy lui được đợt công kích này hay không.

Kreuger cho 500 quân binh, tên nạp sẵn vào nỏ, đứng phục trên đồi. Thế trận như vậy, dù cho đối phương có từ hướng nào tiến tới cũng khó mà thoát khỏi bị phục kích.

--- Dù cho có leo lên từ hướng nào đi nữa, miễn đặt chân lên cái đồi này là hàng trăm mũi tên sẽ đón chào các người.

Cơ mà, quân Hiệp Sĩ Ánh Trăng lại không hề leo lên đồi. Phi tới chân đồi, họ thắng cương lại, vó ngựa cũng dần dần chậm bước.

Tigre đặt 3 mũi tên lên cây cung đen. Lửa cháy rừng rực trên từng mũi.

Những kỵ sĩ còn lại cũng rút nạng ném đá ra. Cơ mà, họ không hề ném đá. Thay vào đó lại là những túi chứa đầy dầu. Dầu và tên lửa, đó là thứ mà Tigre nhờ Massas chuẩn bị.

Dây cung của Tigre rung lên. 3 mũi tên cháy bừng bừng bay ra, phóng thẳng lên mà vạch ra 1 đường cung đầy ngoạn mục trên bầu trời trống rỗng.

--- 300 arshin…

Kreuger thầm thét lên 1 tiếng bàng hoàng trong lòng.

Con số trong đầu hắn nghe có vẻ như không tưởng. Cơ mà, thực tế con số đó còn hơn thế nữa.

Mũi tên lửa trên trời cao bắt đầu rơi xuống, cắm thẳng vào sườn đồi.

Lúc này tiết trời đã chuyển sang xuân. Ngọn đồi lúc này đang trải giài một màu hoa cỏ xanh mươn mướt. Cơ mà, giờ đây tất cả đều đã chìm trong biển lửa.

Tiếp theo, tới lượt các kỵ binh ném những túi dầu. Hiển nhiên là không bay được cao được bằng tên của Tigre, thế nhưng tất cả đều rơi xuống xung quanh sườn đồi.

“Lẽ nào chúng định dùng kế hỏa công sao? Hờ, thử xem lửa có cháy được nổi tới đây không…”

Tigre cho 1 người cưỡi ngựa cùng mình đi châm lửa, tay lại đặt thêm 1 mũi tên lửa nữa vào cung. Cứ mỗi lần chàng trai trẻ thả dây cung, lửa lại được dịp lan ra ngọn đồi. Vài luồng khói đen cuồn cuộn nổi lên. Thấy vậy, Kreuger mới đoán ra được ý định của Tigre.

“Vậy ra là hắn không dùng tới lửa, mà là khói ư…”

Kreuger lầm bầm trong miệng. Dù hết sức bối rối, và đang la mắng binh lính trong vô vọng, nhưng không giống như hắn sẽ chịu chết trong đám cháy mù mịt này. Hắn không còn cách nào khác ngoài việc rời khỏi ngọn đồi, ngay cả ra lệnh cho quân binh ở hậu phương cũng không thể. Khói không chỉ che mất tầm nhìn của binh lính, đã vậy lại còn không thương tiếc sộc thẳng vào mắt mũi chúng.

Dưới chân đồi, 300 kỵ binh do Tigre chỉ huy lại tiếp tục quăng dầu vào. Ngọn lửa ngày càng lan rộng ra, khói cũng ngày càng ken đặc lại.

Từ trên đình đồi bụi khói kín mít, hàng loạt những mũi tên đồng loạt bắn ra. Cơ mà, tất cả đều hoàn toàn bay chệch hướng.

“Xung phong!”

Tigre hét lên. Elen và đoàn kỵ binh cùng đồng thanh hô lên 1 tiếng thét xung trận. Quân Hiệp Sĩ Ánh Trăng liền lao lên ngọn đồi chìm ngập trong khói.

Lúc này, từ trong làn khói, quân Sachstein, tay thương tay kiếm, cũng lao ra ứng chiến. Cơ mà, phàm là cận chiến, bộ binh không tài nào có thể đánh bại kỵ binh được. Quân Sachstein nhanh chóng bị cuốn trôi trước biển người và ngựa mà gục ngã xuống mặt đất. Có người thậm chí còn hốt hoảng mà nhảy bổ vào trong ngọn lửa.

Tigre và quân sĩ, vó ngựa không hề dừng bước dù chỉ là 1 chút, lao lên tới đỉnh, phóng qua cả bên kia ngọn đồi.

Giữa khói lửa mịt mù như thế, họ không thể nào dừng lại được.

Và, cuối cùng, Tigre cũng tìm thấy Kreuger.

--- Chính hắn…

Kreuger cùng 10 binh lính đang lao xuống đồi phía trước Tigre. Tigre lặng lẽ rút 1 mũi tên ra, đặt vào cây cung đen.

Một cơn gió bay thoảng qua, xua tan khói bụi chi trong tích tắc. Đúng giây phút đó, chàng trai trẻ bắn mũi tên đi.

Mũi tên vạch ra 1 đường cong, cắm xuyên qua cổ họng của Kreuger.

Viên tướng tóc xám của Sachstein lảo đảo, rồi đổ gục xuống mặt đất.

Tưởng chừng như có cái gì đó đập mạnh sau gáy, cả thân hình của Kreuger ngã bổ nhào xuống đất.

Hắn không thể nào thốt nổi lên lời. Người hắn ngày càng lạnh đi.

Hắn băn khoăn, không rõ có phải mình đang chết không. Liếc mắt sang 1 bên, cặp xúc xắc của hắn đang ở dưới mặt đất. Dường như chúng đã bay ra khỏi tay áo sau khi hắn ngã xuống. Hắn không tài nào nhìn rõ nổi số chấm trên đó.

Kreuger thò tay ra, cố nhặt lấy 2 viên xúc xắc. Cơ mà, tay hắn không tài nào chạm tới nổi. Dù cho chỉ rơi cách hắn có 3, 4 bước, những tưởng chỉ cần đứng dậy mà bước tới là nhặt được, vậy mà, đối với Kreuger, tưởng như chúng đang nằm ở phía bên kia chân trời rồi.

“Uh huh”, một tiếng rên rỉ thều thoát thoát ra khỏi miệng hắn.

Giấc mơ xây dựng 1 pháo đài mình hằng mong muốn đã không có thể nào thực hiện được nữa. Hắn thấy bứt rứt làm sao.

Khuôn mặt của gia đình hắn để lại ở quê hương thoáng hiện ra trong tâm trí hắn. Hắn muốn được nói lời từ biệt với họ.

1 lần nữa, hắn lại cố vươn tay ra với lấy đôi xúc xắc.

Tay hắn không thể nào với tới được nữa, Hans Von Kreuger đã trút hơi thở cuối cùng.

Cái chết của Kreuger đánh dấu kết thúc của trận chiến Đồng Bauval.

Nhận được tin chỉ huy của mình đã tử nạn, phần đông binh lính Sachstein đều lần lượt vứt bỏ vũ khí mà đầu hàng. 1 số vẫn tiếp tục chống trả, cơ mà tất cả hoặc là bị đồng đội thuyết phục ra hàng, hoặc là bị quân Hiệp Sĩ Ánh Trăng đánh gục.

Số quân Sachstein đầu hàng lên tới 6000 người. Người đứng ra đám phán bên Sachstein chính là phó tướng của Kreuger.

Tigre nhìn người đó mà bình thản nói.

“Tôi sẽ không giữ các người làm tù binh đâu. Cứ về hướng cảng biển mà chôn cất xác đồng đội mình đi.”

“Ý ngài là sao?”

Dường như coi đó là 1 lời xỉ nhục, viên phó tướng run run thốt lên.

“Nếu các ngài coi tù binh vướng bận như vậy, sao không giết hết chúng tôi đi? Để chúng tôi tự do là không khéo chúng tôi sẽ hội quân với cánh quân phía Tây đấy.”

“Nếu muốn bỏ mạng nơi chiến trường thì cứ việc. Cơ mà, có việc này tôi muốn được hỏi. Liệu rằng có thật là các người không định đưa xác chủ tướng mình về cố quốc chứ?”

Trước lời của Tigre, viên phó tướng, vai xụi lơ, đầu cúi gằm xuống đất. Vài dòng lệ chảy dài trên khuôn mặt lấm lem đầy những máu và đất. Và, thế là, quân Sachstein đều nghe theo lời của Tigre.

Quân Hiệp Sĩ Ánh Trăng khó mà có thể đương đầu với 6000 tù binh được.

Bắt lấy tù binh đồng nghĩa với việc phải tính tới việc phải nuôi ăn. Chưa kể, họ còn phải nghĩ đến vấn đề tù binh bỏ trốn. Nếu mà lơ là bỏ mặc, khả năng là chúng có thể thoát ra mà gia nhập phường đầu trộm đuôi cướp.

Nếu như bán lại cho lái buôn Muozinel làm nô lệ tại những thành phố lớn, không chỉ vừa có thể xử lý được số tù binh, mà họ còn có thể trang trải được 1 phần chiến phí. Cơ mà, đối với Tigre, vốn từng trải qua kiếp tù binh, anh thực sự muốn tránh điều đó hết sức có thể, dù cho đó chỉ là để tự thỏa mãn bản thân mình đi chăng nữa.

Và thế là, Tigre cho họ cơ hội quay về Vương quốc mình.

Cả quân Hiệp Sĩ Ánh Trăng lẫn Sachstein đều cùng nhau phủ đất dập lửa trên ngọn đồi. Sau đó, quân Sachstein chôn cất tử sĩ của mình bên đồi phía Bắc, còn quân Hiệp Sĩ Ánh Trăng thì phía Nam.

Dù cho thiệt hại của quân Hiệp Sĩ Ánh Trăng chưa tới 1000 binh sĩ, 3 người đến từ Alsace đã phải bỏ mạng tại nơi đây. Dù rằng bề ngoài im lìm không nói ra ngoài, Tigre vẫn nhờ Teita gửi lời chia buồn tới những đồng đội Alsace của họ.

Sau khi chôn cất xong xuôi, trong khi nghỉ ngơi và chỉnh đốn lại đội ngũ, Elen hỏi.

“Giờ thì chúng ta làm gì đây, Tigre?”

Có 4 con đường cho anh chọn lựa.

Hoặc là, tiến về các thị trấn cảng biển, hoặc là hành quân đến Nemetacum.

Hoặc anh có thể cho quân đi sang hướng Tây, đấu chọi lại cánh quân còn lại của Sachstein.

Hoặc, quay về Kinh thành.

“--- Chúng ta sẽ trở về Kinh thành.”

Tigre điềm đạm nói. Nếu như quay về báo tin đẩy lui và đánh đuổi thành công cánh quân phía Nam của Sachstein, Kinh thành hẳn cũng sẽ được dịp mở cờ trong bụng. Chắc chắn là cả Công chúa Regin cũng sẽ cảm thấy nhẹ nhõm hơn. Bên cạnh đó, anh cũng phải cho binh lính được nghỉ ngơi. Với đà này, họ khó lòng mà có thể chống trọi lại 50.000 quân thù nổi.

Cơ mà, Tigre không hề hay biết.

Tới âm mưu mà Kreuger đã bày ra tại Kinh thành Nice.

“Vậy là xong.”

Nhẹ nhàng duỗi người ra trong cỗ xe ngựa, nữ Vanadis tóc đen vừa lẩm bẩm vừa ngáp.

Từ đầu chí cuối trận chiến Đồng Bauval, cô chỉ ngủ vùi giữa đống gối nệm chất đầy trong xe. Dù rằng bộ váy trắng muốt trở nên nhăn nhúm, Valentina cũng chẳng đoái hoài gì mấy tới điều đó.

“Đúng như mình nghĩ, được dịp đi cùng cậu ta mới thấy cậu ta thú vị ra sao.”

Nhìn ra quang cảnh bên ngoài chiếc cửa sổ nhỏ bé của cỗ xe ngựa, Valentina thầm thì.

Cô không biết Vua Victor ra lệnh cho cô tới đây là có dụng ý gì.

Lý do là bởi, khác với những lần gây khó dễ bằng việc điều quân liên tục từ trước đến nay, lần nay dường như Vua Victor còn đang tính tới việc can thiệp vào Osterode nhân lúc cô đang vắng mặt.

--- Nếu là vậy thì cứ để vậy thôi; có gì về sau mình sẽ dành thời gian trò chuyện riêng với Bệ Hạ Victor sau, cũng không vấn đề gì lắm.

Tạm thời, mục tiêu của cô là kết cục của cuộc giao tranh giữa Brune và Sachstein. Và, Tigrevurmud Vorn sẽ hành động ra sao.

“Tôi sẽ trông chờ vào cậu rất nhiều đó, Bá tước Vorn ạ.”

Lẩm bẩm như vậy, chợt cô nhớ ra Elen thường gọi chàng trai trẻ là ‘Tigre’. Thêm nữa, còn cả việc phụ tá của Elen vẫn hay gọi anh là ‘Tigrevurmud Vorn’.

--- Liệu rằng lần sau mình có nên mang cái này ra trêu đùa cậu ta không nhỉ?

Cô gái nghĩ tới việc không đời nào lại không tận dụng cho bằng hết cơ hội này.

Nằm giữa kinh thành của Zhcted và Legnica là 1 vùng hoang vu trải dài.

1 cô gái đang đứng tại đó.

1 cô gái, với 1 lưỡi đoản đao đỏ thẫm trong tay trái, và vàng rực bên tay phải.

“Vây ra đây là Long Khí…”

Ngỡ ngàng nhìn, cô gái ngắm nghía cặp đoản đao trong tay mình.

Cặp đoản đao bỗng dưng hiện ra trước mắt cô. Và, giọng nói điềm tĩnh của chúng vang lên trong tâm thức của cô gái.

Chúng nói “Người sẽ là 1 Vanadis. Nếu chấp thuận, hãy cầm lấy chúng ta.”

Cô gái đó là 1 tay lính đánh thuê lang thang. Không còn lùng sục tìm kiếm chốn chiến trường nữa, có lẽ gọi cô từng là 1 lính đánh thuê mới phải. Dù rằng có 1 ngôi làng nhỏ từng thuê cô đánh đuổi 1 toán cướp đường ẩn náu trong núi rừng gần đó, bản thân cô cũng không cần tiền tới mức tuyệt vọng lắm.

“Nhắc mói nhớ, là Eleonora thì phải? Đứa con gái Visarion mang về nuôi giờ cũng là 1 Vanadis.”

Cô lẩm nhầm mà nhớ lại quá khứ.

Trước đây, từng có 1 toán lính đánh thuê với cái tên Ngọn Gió Bạc. Không hẳn là cô gái kia từng là 1 thành viên trong đấy. Chỉ là, không hiểu sao cô lại thấy mình khá là hòa hợp với Vissarion, thủ lĩnh của Ngọn Gió Bạc. Có lúc cô giúp Vissarion việc này việc nọ, và đổi lại, cô cũng nhờ ông ta giúp đỡ mình đôi ba bận.

Trong số thành viên của Ngọn Gió Bạc có 1 cô bé gái, điều tưởng như không hề có tiền lệ đối với 1 toán lính đánh thuê. Nghe đồn cô bé, với cái tên Eleonora, được Vissarion tìm thấy mà mang về nuôi.

Ngọn Gió Bạc đã không còn nữa. Và Vissarion cũng đã từ biệt cõi đời này.

Vài năm trước, cô gái được biết rằng cô bé Eleonora năm xưa giờ đã là 1 Vanadis. Dù rằng trong lòng thầm nghĩ “không thể nào”, sau khi dò hỏi từ những ai được dịp diện kiến xem mặt mũi nữ Vanadis sao, xem ra không còn sai đi đâu được nữa, đó chính là Eleonora năm nào.

--- Ai ngờ mình cũng sẽ là 1 Vanadis như cô bé đó chứ…

Dắt cặp đoản đao vào thắt lưng, cô bắt đầu tiến về kinh thành.

Tên cô gái là Figneria. Cô từng là 1 lính đánh thuê một thời được biết đến với biệt danh “Chiến Đao Finé.”

Tại Lâu đài Olmutz, Ludmila Lourie nhận được tin quân Muozinel đã xuất hiện ở gần biên giới Zhcted. 10 ngày đã trôi qua kể từ khi cô quay về từ kinh thành Silesia.

Lúc này, nữ Vanadis tóc xanh đang ở trong văn phòng của mình. Vừa vặn đúng lúc cô đang sắp xếp 1 đống giấy tờ rối rắm, thảnh ra cô gái lắng nghe lời người đưa tin với vẻ khó chịu ra mặt.

“Pháo đài Fordney trình báo, khoảng 5000 quân Muozinel đã xuất hiện gần sông Molave.”

Pháo đài Fordney nằm tại hướng Nam của Olmutz. Dù không có gì là đồ sộ, nơi này nổi tiếng là 1 cứ điểm phòng thủ đầy vững chắc. Sông Molave nằm cách Pháo đài 5 versta thay thế cho đường biên giới giữa Zhcted và Muozinel.

“Vất vả cho ngươi quá rồi. Hãy lui về nghỉ ngơi đi.”

Sau khi cảm ơn người lính đưa tin, Mila rung chiếc chuông đặt trên bàn để gọi 1 viên quan vào. Cô lệnh cho người đó chuẩn bị 1 phòng nghỉ cho người lính kia, đồng thời mang 1 tấm bản đồ đến cho cô.

--- Giờ thì rốt cuộc là thế nào đây.

Từ khi biết tin Sachstein xâm lược Brune, Mila đã tin chắc rằng Muozinel sẽ thừa cơ mà hành động. Cơ mà, vấn đề lại nằm ở chỗ, đâu mới là động cơ của Muozinel.

Liệu rằng đó sẽ là 1 cuộc xâm lược tổng lực? Hay, lại như năm trước, chỉ đợi chờ và theo dõi?

Một lúc sau, viên quan mang 1 tấm bản đồ lại. Mila nhận lấy và trải dài ra trên bàn làm việc của mình.

--- Quân số đang bảo vệ Fordney rơi vào dưới 2000 người. Kẻ địch có đến 5000 quân.

Pháo đài Fordney nằm dựa vào 1 ngọn núi cao gấp đôi mình, cùng với đó là 1 dãy những núi đồi giáp phía Tây và Bắc. Dù cho có mang theo gấp 5 lần số quân đi nữa, tấn công pháo đài này cũng chẳng phải chuyện gì dễ dàng. Nói là vậy, cô gái cũng không vì thế mà lơ là cảnh giác.

--- Giả như chúng định công thành, 5000 quân không đời nào là đủ. Đừng nói là 5 lần, thậm chí là 10 lần quân địch đang mai phục cũng không có gì là lạ.

Sau tầm 1 tiếng, Hộ Liên Tuyết Cơ cho gọi toàn bộ chỉ huy của các Hiệp sĩ lại vào 1 phòng để họp bàn chiến lược. Sau khi trình bày tình hình xong xuôi, cô thản nhiên nói với các hiệp sĩ.

“Ta sẽ mang 2000 quân tới Fordney. Các ngươi cũng phải chuẩn bị sẵn sàng tham chiến bất cứ lúc nào.”

“Vanadis-sama. Tôi không cho là ngài cần phải thân chinh tham chiến lần này làm gì.”

“Liệu ngài có thể cho chúng tôi cơ hội được lập công không? Xin ngài đấy, Vanadis-sama. Xin ngài cứ ở lại Lâu đài mà đợi tin thắng trận từ chúng tôi.”

Các Hiệp sĩ đều khăng khăng nhất quyết cự tuyệt, cơ mà, ánh mắt lẫn giọng nói của họ đều tràn đầy những lo âu cho chủ nhân của mình. Dù rằng nếu như Mira, lãnh chúa và Vanadis của họ thân chinh tới pháo đài, hẳn là sĩ khí của quân sĩ cũng vì thế mà sẽ được nâng lên, và họ sẽ dễ dàng đánh bại bất cứ kẻ thù nào, cho dù đó có là quân Muozinel đi nữa.

Thế nhưng, chiến trường vẫn luôn là 1 nơi không ai lường trước được điều gì. Họ muốn Mila ở lại Lâu đài.

Trước lời của thuộc hạ mình, nữ Vanadis tóc xanh chỉ lắc đầu.

“Ta chân thành cảm ơn sự quả cảm và lòng trung thành của các ngươi. Cơ mà, chúng ta vẫn chưa thể nào biết chắc là sẽ phải giao chiến với Muozinel hay không. Đó là tại sao ta phải đi, phải chính mắt ta tới đánh giá xem tình hình ra sao.”

Tiếp đó, Mila cho cử sứ giả tới các quý tộc vùng lân cận và Sofy ở Polesia. Có vẻ như quân Muozinel đang tập trung lại gần Pháo đài Fordney chỉ là đòn nghi binh, và chúng đang nhắm tới 1 mục tiêu khác. Cô muốn cảnh báo các quý tộc đề cao cảnh giác cũng như đề nghị họ chuẩn bị, sẵn sàng tương trợ lẫn nhau khi cần.

Thêm vào đó, cô cũng cho người đưa tin tới những thành phố nằm dọc theo đường chính. Mục đích của cô là yêu cầu những nơi này chuẩn bị lương thực, dầu và nơi nghỉ chân cho binh lính. Được như vậy thì tốc độ hành quân của cô trong lãnh địa của mình cũng sẽ nhanh chóng hơn.

Sáng sớm ngày hôm sau, Mila giao toàn bộ mọi việc lại cho các Hiệp sĩ và quan lại tin cẩn, sau đó rời khỏi Lâu đài với 2000 bộ binh.

Dù cho xuân đã sang, tuyết vẫn còn đọng lại xung quanh thị trấn cạnh Lâu đài. Cơ mà, càng đi theo đường cái về hướng Nam, tuyết cũng dần dần biến đâu mất. Trên thảm cỏ trải dài 2 bên đường, những bông hoa của tiết xuân đã bắt đầu thi nhau nở rộ khoe sắc thắm.

2000 binh lính, ai cũng đeo 1 thanh kiếm ngắn bên hông, trên tay hoặc cầm thương hoặc vác cung. Trên người họ khoác 1 bộ giáp da gia cố bằng vài miếng sắt, đầu đội mũ giáp lót sắt. 2 tấm vải thò ra 2 bên mũ để che chắn tai và má người đội khỏi cái lạnh tê tái.

Giày lẫn găng tay của họ cũng đều được làm bằng lông thú. Dù rằng Pháo đài Fortney nằm về phía Nam, tiết trời trên núi nơi đây vẫn không hề kém phần lạnh lẽo. Mila đã tính đến chuyện này.

Bản thân Mila chỉ mặc độc 1 tấm giáp ngực bằng bạc trên bộ đồ xanh của mình, phía dưới cô khoác thêm 1 tấm giáp lên chiếc váy trắng tinh của mình, và đeo giáp chân. Hộ Liên – Long khí của cô – đã bảo vệ cô khỏi cái lạnh kia.

--- Lính Muozinel vốn dĩ không quen với lạnh lẽo. Xét đến việc này, liệu rằng rốt cuộc việc xuất hiện ở Fordney chỉ là nghi binh thôi sao…?

4 ngày sau, Mila và 2000 binh sĩ đã tới được chân núi dưới Pháo đài Fordney. Trong khi đang nghỉ chân, gần 100 binh lính từ trên núi lao xuống dốc. Tất cả đều mang theo cờ Rồng Đen cùng cờ hiệu của Olmutz – lá cờ với hình 1 cây thương màu xanh cắm dọc phất phơ trong gió.

Họ là binh lính từ Pháo đài Fordney. Để cho binh lính nghỉ ngơi, Mila đợi cho toán quân đến nơi.

“Chúng tôi không biết là Vanadis-sama lại thân chinh tới đây.”

Trước mặt Mila, viên đội trưởng trong số binh lính Fordney quỳ gối xuống. Mila lặng lẽ gật đầu.

“Ta đang đợi ngươi đây. Giờ thì chúng ta sẽ tới Fordney.”

Được lính Fordney dẫn đường, Mila cùng 2000 quân trèo lên ngọn núi, lúc này vẫn còn chưa hết tuyết phủ. Tầm 1 tiếng sau, tòa pháo đài đã hiện ra giữa dãy núi xám xịt và bầu trời trắng muốt.

“Vanadis-sama. Thật mừng là ngài đã tới được đây bình an vô sự.”

Bước vào pháo đài, viên chỉ huy của Fordney, Rezanov, đã đợi sẵn để đón chào cô. Dù mới 35 tuổi, mái tóc bạc trắng cùng chòm râu phủ kín cằm của ông khiến cho ai cũng tưởng tượng đến 1 ông già. Giọng nói trầm của ông ta càng nghe lại càng thêm phần ồm ồm.

Cơ mà, chỉ cần nghe giọng nói đó thôi, Mila cũng thừa hiểu ông ta có thể lớn tiếng ra sao giữa nơi chiến trường. Đó là lý do cô để pháo đài này cho Rezanov trấn giữ.

“Ta rất hài lòng khi thấy ngươi và binh lính vẫn mạnh khỏe như thế này. Tình hình hiện tại như thế nào rồi?”

1 nụ cười lướt qua trong thoáng chốc, Mila ngay lập tức nghiêm mặt lại.

“Tạm thời, kẻ địch vẫn đang nán lại gần sông Molave. Có vài kẻ đã vượt sông, cơ mà chúng ngay lập tức quay lại ngay.”

“Lúc đó ngươi có làm gì không?”

“Tôi đã cử lính ra khỏi thành ngay lập tức để xem lính Muozinal đang tính làm gì ở đây. Theo như những gì báo lại, dường như đó chỉ là 1 cuộc diễn tập mà thôi.”

Rezanov hằn học đáp. Ông ta khịt mũi 1 tiếng, khiến cho chòm râu trắng cũng rung lên theo.

Đứng cạnh viên chỉ huy tóc trắng, Mila bước ra tường thành phía Nam của pháo đài. 1 cơn gió lạnh lay động mái tóc xanh và dải ruy-băng của cô gái. Vuốt lại dải băng cho thẳng thớm, cô quay sang nhìn về phía Nam. Từ đây, cô có thể thấy cả dòng sông Molave.

MnOtV11290

Phía bên kia con sông lấp lánh nắng xuân, 5000 binh lính lấp ló dưới 1 vùng tăm tối. 1 lá cờ bay phấp phới tại đó, với hình 1 chiếc mũ giáp vàng hình sừng trâu và 1 thanh kiếm. Đó chính là cờ hiệu của Muozinel.

“Từ đây chúng ta chỉ có thể nhìn thấy được chừng này người. Cơ mà tôi không cho rằng đó là toàn bộ quân số của chúng.”

Đứng cạnh Mila, Rezanov lên tiếng, miệng phả ra một hơi trắng xóa. Mila gật đầu, mắt vẫn không rời khỏi quân Muozinel.

“Ta cũng tin là như vậy.”

2 năm trước, khi quân Muozinel tấn công Brune, chúng có tới 20.000 quân tiên phong cùng 30.000 quân chủ lực. Lần này, có lẽ 5000 quân này chỉ là để theo dõi tình hình mà thôi.

Lavias lặng lẽ toát hơi lạnh ra, như thể đáp lại ý chí của Hộ Liên Tuyết Cơ.

Liệu rằng 2 bên sẽ chỉ nhìn nhau? Hay là giao tranh sắp xảy ra?

Không ai có thể nói trước được.

Theo dõi & Thanh chuyển trang

Bỏ theo dõilatest?cb=20190220103837&format=originalbộ truyện này
► Xem lại Tập 10♬   Madan no Ou to Vanadis   ♬► Xem tiếp Tập 12
Advertisement