Sonako Light Novel Wiki
Register
Advertisement
Lưu Pocket Xuất PDF
Pocket_Image.png Print_page.gif


Minh họa[]

Mở đầu[]

Thuở xưa có một người hùng – một đại dũng sĩ đã ra tay trừ diệt ác long.

Thân là hoàng tử xứ Hà Lan, anh thật dũng cảm và cao quý vô cùng. Thấy tướng tá uy nghi của anh, ai cũng phải trầm trồ thán phục. Nghe danh tiếng lẫy lừng của anh, ai cũng phải xuýt xoa tung hô.

Tất thảy trai tráng đều nôn nóng muốn phò tá anh, tất thảy phụ nữ đều dành cho anh lòng yêu mến chân thành nhất.

Người hùng ấy cũng đã sống theo đúng kì vọng của nhân dân.

Anh tìm kiếm và lao vào những cuộc chiến mà hiếm khi có chút thời gian ngơi nghỉ. Không, đúng ra phải nói rằng, anh chẳng tìm kiếm chiến tranh, mà chính chiến tranh mới không để anh cùng sức mạnh vô song của mình trốn tránh.

Đồng hành với người dũng sĩ là thanh bảo kiếm danh tiếng Balmung, báu vật từ gia tộc của màn sương – gia tộc Nibelung. Dùng Balmung hạ gục rồng quỷ Fafnir rồi tắm máu nó, cơ thể anh trở nên rắn chắc tựa thép nguội.

Sở hữu vô song bảo kiếm và cơ thể bất bại như thế, thật dễ hiểu khi chiến trận luôn đến tìm anh. Cho tới khi ngã xuống, chưa có bất kì ai chạm được cơ thể người dũng sĩ, và cuộc đời anh chỉ toàn vinh quang chói lọi.

Anh là một người hùng, thực sự là một người hùng. Mỗi khi có người cất lời thỉnh cầu, anh đều đáp lại. Mỗi khi ai đó quỳ gối cầu xin giúp đỡ, anh đều nắm chắc lấy bàn tay họ.

Người ta thỉnh cầu anh giết rồng, anh giết. Người ta yêu cầu anh ngủ với một thiếu nữ xinh đẹp vô ngần tới nỗi chưa một ai xứng với nàng, anh vắt óc nghĩ cách để thực hiện nó.

Những gì anh làm không tốt mà cũng chẳng xấu. Cuộc đời anh, cách anh sống đều hệt như một cỗ máy ban điều ước. Anh từng nghĩ như vậy là ổn bởi suy cho cùng, thiện hay ác đơn thuần chỉ là vấn đề về quan điểm mỗi người.

Khi những quan chức dùng địa vị làm lợi thế để kêu van với anh rằng gia đình họ đã bị giết, anh trả thù giúp họ. Còn những người nghèo đói thì chẳng bao giờ có cơ hội cầu xin, nên anh đành bỏ mặc.

Anh buộc phải làm vậy, bởi nếu không, mọi chuyện sẽ chẳng bao giờ có điểm kết. Một cánh én không thể dệt nổi mùa xuân, và một con người cũng không thể gánh vác hết mọi chuyện trên thế gian. Vì vậy anh quyết định sẽ chỉ đáp lại khi người ta gửi lời thỉnh cầu tới mình mà thôi.

Anh hành động không dựa trên ý chí bản thân, anh chiến đấu không phải vì ham thích. Mọi điều anh làm đều là mong muốn của kẻ khác.

Thế rồi, người hùng chợt nhận ra một thứ, ấy là việc chính anh cũng không biết mình thực sự mong muốn điều gì. Anh không thể hình dung nổi tương lai sắp đến. Dù được người đời ca tụng là một thực thể lý tưởng, nhưng anh đã đánh mất lý tưởng chính mình rồi còn đâu.

Mọi chuyện không được như kì vọng, các bánh răng chẳng hề ăn khớp. Người dũng sĩ đã tưởng, nếu đáp lại mọi lời thỉnh cầu thì sau rốt, dĩ nhiên anh cũng sẽ tìm được thứ bản thân mong muốn.

Không tìm thấy con đường muốn đi, anh đành lang thang vô định. Nhưng dù thế, người dũng sĩ vẫn tin rằng, phía cuối hành trình đang đi, tại điểm kết thúc cuộc đời, nhất định có thứ gì đó đang chờ đợi. Còn giờ, anh chỉ có thể tiếp tục chiến đấu mà thôi.

Nghe thì có vẻ không tưởng, nhưng thực sự anh chưa bao giờ bại trận. Miễn là người ta thỉnh cầu anh đi giành lấy chiến thắng, anh sẽ đạt được nó dù phải chịu bao nhiêu đau đớn hay tuyệt vọng.

Chiến thắng, chiến thắng, rồi chiến thắng. Đời anh chỉ biết tới chiến thắng mà thôi.

"Làm ơn, hãy giết con quái vật đó", "Làm ơn, hãy cứu làng chúng tôi", "Làm ơn, hãy đánh tan quân địch", "Làm ơn, hãy cho tôi ngọn núi này", "Làm ơn, hãy cho tôi người thiếu nữ xinh đẹp nọ", "Làm ơn, hãy cho tôi quốc gia ấy"...bao nhiêu người tới thì có bấy nhiêu ước muốn, và bao nhiêu ước muốn thì anh cũng thực hiện bấy nhiêu. Anh đã hoàn thành tất cả, không trừ một ai.

Từ lâu anh đã trở thành một thứ hệ thống – một loại Chén Thánh mang danh ‘người hùng’.

Dù sao, cũng ổn thôi, anh nghĩ.

Suy cho cùng, được người người tạ ơn cũng không tệ chút nào.

Và, như một lẽ tự nhiên nhất trên đời, con tim anh luôn rung động mỗi khi người ta tuyệt vọng tới cầu xin giúp đỡ.

Bởi thế, người hùng chẳng ngần ngại tiếp tục...và sau cùng, anh thậm chí còn giết được ác long. Thế nhưng đâu đó trong con tim, anh vẫn thấy thật trống trải. Ở đáy của cái lỗ trống trải ấy chẳng có gì, đơn thuần chỉ là khoảng trống đen đặc trong thâm tâm.

Dù yêu thương mọi người...

Dù yêu thương thế giới...

... dù làm gì đi nữa anh vẫn không tài nào lấp nổi cái trống rỗng trong mình.


Tên người hùng ấy là...


Chương 1[]

Chống đôi tay lên mặt đá thô ráp lạnh lẽo rồi loạng choạng đứng dậy, trước khi kịp tự hỏi đang ở đâu, anh liền cảm nhận được thứ gì đó hiện diện phía trước, đồng thời thấy một luồng khí lạnh như nén chặt mình.

Có gì đó đang hít thở gần đây. Nhưng sao hơi thở đó lại trút xuống toàn cơ thể anh?

...là vì [thứ dường như đang ở phía trước ấy] to lớn tới mức phi lý. Ngập tràn những giận dữ và hung bạo, nó nằm đó chực chờ nuốt chửng anh.

Nhịp thở trở nên thất thường và anh muốn chạy, ngay tức khắc muốn bỏ trốn với tốc độ nhanh nhất. Anh phải chạy; chạy; chạy. Tuy nhiên cơ thể này chẳng tài nào nhúc nhích nổi, cứ như nó bị dính chặt vào chính cái bóng của mình vậy. Cơn lạnh và những giọt mồ hôi khiến anh thấy khó chịu tựa như lũ sên đang trườn bò khắp châu thân.

—Lạnh.

Mặc con tim đang đông cứng vì sự hãi, toàn thân anh lại rung lên, nóng bừng. Phải chăng điều đó có nghĩa, thứ trước anh dữ dội hơn bất kì ngọn lửa nào?

Không khí anh hít tựa hồ thuốc độc, và thở thứ thuốc độc ấy ra thật đau đớn. Tuy vậy, cái vật phía trước đó không bao giờ cố động vào anh.

Chẳng có vẻ là sẽ lộ mặt hay gầm rống, thứ ấy từ từ quay đi hướng khác. Nó không bỏ chạy, chẳng bỏ đi, mà đơn thuần chỉ thu cơ thể to lớn vào bên trong.

Vật đó chỉ muốn truyền đến anh một lời duy nhất.

Đừng quên... Những từ ngữ tạc khắc lên cơ thể anh tựa một hình xăm.

—Đây không phải mơ, chẳng phải thực. Đây là thế giới giữa ngưỡng mơ và thực.

Đừng bao giờ quên điều ta nói, bởi sớm thôi, nhà ngươi sẽ gặp lại chốn này thêm lần nữa.

Thế là, với nỗi đau nơi khuôn ngực như bị vô số mũi kim xuyên qua, cùng cảm giác dòng máu bùng cháy tựa thiêu đốt — anh tỉnh dậy.

§§§


Giữa không khí băng giá, im ắng đến lạnh người, giữa khu rừng tối tăm và tĩnh mịch, Rider Đen Astolfo, người vừa mới nức nở khi nãy, cuối cùng cũng đứng dậy, đồng thời kéo homunculus đang gục ngã lên.

Đáng ra tầm vóc anh phải nhỏ hơn hoặc chỉ ngang với Rider, nhưng giờ nó đã phát triển khá đáng kể. Có lẽ, trái tim Saber Đen—Siegfried—đặt vào đã khiến cơ thể homunculus hoàn toàn thay đổi.

Không thể tin điều đó, anh siết chặt và buông tay hết lần này đến lần khác. Cơn đau âm ỉ khi trái tim vỡ nát vẫn còn đó, nhưng do đã dịu bớt phần nào nên nó cũng không gây cản trở là mấy.

"Có vẻ trái tim Saber đang hoạt động tốt."

Rider gật đầu, tỏ vẻ ấn tượng. Homunculus đặt tay lên tim mình và thực sự cảm nhận được mạch đập từ đó. Dòng máu nóng đến nỗi khiến toàn thân anh toát rã mồ hôi.

"Phải—"

Homunculus thấy chút xúc động khi mỗi lời nói đã không còn khiến anh đau đớn. Thật chẳng ngờ hít và thở lại có thể dễ chịu đến thế.

Khá vui mừng, anh quan sát xung quanh cho đến khi chú ý vào một cái cây

Homunculus điều chỉnh lại hơi thở rồi kích hoạt Mạch Ma Thuật. Anh nhẹ nhàng đặt tay lên thân cây, xác nhận vật chất của cây, rồi phóng ma lực để phá hủy nó.

Cái cây dễ dàng đổ gục tựa một cành con, nhưng cơ thể homunculus cũng phải chịu đựng áp lực đáng kể khi khai triển Mạch Ma Thuật.

Vừa quan sát, Rider vừa gật đầu hơi chút đơn độc.

"...Được rồi. Cứ như vậy và cậu có thể tự lo cho bản thân từ giờ. Vì Saber đã ra đi nên phải có ai đó trở về để giải thích những gì xảy ra ngay lập tức, nếu không mọi thứ sẽ trở nên cực kì phức tạp."

Rider nói đúng. Các Master ở pháo đài Millennia có lẽ đã xác nhận tình trạng từng Servant một. Saber được gửi đi để đuổi theo Rider và homunculus nên khả năng rất cao là sẽ có một người khác được gửi tới.

"Tôi sẽ mang lão ta về cùng."

Anh nhẹ nhàng vỗ vào đầu Master của Saber... Gordes Musik Yggdmillennia, người vẫn bất tỉnh sau khi bị Saber tấn công. Với vóc dáng to béo ấy thì một người bình thường khó có thể mang ông ta đi. Nhưng Rider là một Anh Linh, nên chuyện đó sẽ không thành vấn đề.

"À, phải rồi. Chúng ta chẳng thể biết được liệu cậu sẽ gặp phải chuyện gì trên đường đi, nên tôi tặng cậu thanh kiếm này."

Rider bất chợt đưa thanh kiếm mảnh dẻ trên eo mình ra. Homunculus bối rối nhận lấy. Dù trông khá thon gọn, nhưng lưỡi kiếm thép vẫn khiến đôi tay anh thấy nặng nề.

"Nhưng, nó là của ngài—"

"Phải, nhưng ngoài ra tôi còn ngọn thương và quyển sách, thậm chí chưa tính Hippogriff. Thành thật thì, tôi không dùng thanh kiếm này nhiều cho lắm."

Rider cười toe toét rồi giơ tay ra hiệu hòa thuận—không còn lý do để từ chối, homunculus đành treo thanh kiếm vào eo.

Hơi lo lắng về sự cân bằng do trọng lượng vừa thêm vào, nhưng anh rồi sẽ quen với nó nhanh thôi.

"...Tôi mong cậu sẽ dùng nó thật cẩn thận. Có lẽ tôi đã hiểu nhầm Saber. Umm, làm sao để chuộc lại đây...? Tôi từng nghĩ anh ta là một kẻ lầm lì, câu nệ và nhàm chán."

"Tôi hiểu rồi. Cám ơn ngài. Ngài thật sự đã cứu mạng tôi."

"Không sao, không sao. Tôi đã không làm được gì vào lúc chót."

Không phải như vậy, homunculus nghĩ. Chỉ mình Rider là người đáp lại tiếng khóc cầu cứu của anh. Rider đã đưa tay về phía anh, nói rằng mình sẽ giúp. Homunculus chẳng phải kẻ Rider mắc ơn, nhưng anh đã không ngần ngại mà làm chuyện vốn không mang lợi cho mình...Có lẽ chính vì là người đàn ông như vậy mà lời anh nói đã thuyết phục được Saber ra tay cứu cậu bé vào phút chót.

"Tiện đây, tôi muốn hỏi cậu điều này. —Tên cậu là gì?"

"...Tên tôi sao ?"

Khó thật, homunculus khoanh tay suy nghĩ. Tất nhiên, nếu được sản xuất đặc biệt để phục vụ hay để chiến đấu, anh sẽ có một cái tên để phân biệt với những homunculus khác, nhưng anh chỉ là một sản phẩm được được sản xuất hàng loạt, vì vậy đâu cần thiết đặt tên.

Bởi thế bây giờ anh phải nghĩ ra một cái tên. Không thể nào anh lại sống cả đời với cái tên ‘homunculus’ được.

Đột nhiên, anh đặt tay lên trái tim. Đây là phước lành từ một Anh Linh. Vì vậy, ít nhất thì —

"Sieg thì sao ?"

"Không phải Siegfried à?"

"...Nếu tôi sao chép toàn bộ tên ngài ấy thì thật bất kính, nhưng sẽ rất đáng trách nếu hoàn toàn quên mất. Vì vậy, tôi nghĩ ‘Sieg’ là được rồi."

Rider gật đầu tán thành.

"Đúng thật... Được rồi, Sieg cũng là một cái tên không tồi nhỉ?"

"Cám ơn ngài. Vậy, tên tôi là Sieg."

"Ahaha. Rất vui được biết cậu, Sieg!"

Rider đưa tay ra, và, với đôi chút do dự, Sieg nắm lấy. Cả hai đều biết rằng cuộc chia tay giữa họ sẽ sớm tới.

"Có việc gì tôi giúp được Ngài không?"

Rider tỏ ra đau khổ và lắc đầu.

"—Không cần đâu. Cậu đã được giải thoát khỏi cuộc chiến này. Từ giờ cậu là một người tự do. Nhiều khả năng, tuổi thọ của cậu cũng đã được tăng lên như người bình thường. Vì thế hãy sống một cuộc sống bình thường và ra đi trong bình yên. Nếu có thể làm như vậy, thì người đã cứu cậu, Saber, có lẽ sẽ rất vui"

Với cử chỉ ân cần như người thiếu nữ, Rider đặt tay lên má Sieg rồi mỉm cười. Tiếp đó, có lẽ do quá xúc động, vị lạc hầu bèn kéo đầu Sieg gần lại và vuốt ve mái tóc anh.

Làm vậy được một lúc, Rider cuối cùng cũng buông Sieg ra.

"Được rồi, hãy rời khỏi đây. Tôi sẽ tự xoay sở được thôi."

Gật đầu trước lời nói như muốn ly biệt của Rider, Sieg lùi lại một bước, rồi hai bước. Chầm chậm, nhưng anh chắc chắn khoảng cách giữa họ đang xa dần. Rider miễn cưỡng vẫy tay từ biệt, nhưng sau cùng, gật đầu như thể muốn tự mình cắt đứt thứ gì đó, anh thình lình vác Gordes lên vai và quay lưng lại.

"Rider! Tôi nên làm gì đây ?"

Sieg cất tiếng gọi từ phía sau ngay khi anh bắt đầu rời đi.

Rider ngoái lại, toét miệng cười và hét lớn.

"Bất cứ điều gì! Cậu giờ đây có thể làm được mọi thứ! Hãy đến thị trấn, gặp gỡ mọi người, hãy yêu và ghét, rồi sống một cuộc sống thật hạnh phúc!"

Tôi hiểu rồi. Đúng thế, đó có lẽ mới là niềm hạnh phúc, trong thâm tâm, Sieg đồng ý...

Đâu đó trong tim, anh thấy thứ cảm giác không hề dễ chịu chút nào, cảm giác như bị một tấm màng mỏng nhớp nhúa dính lấy, thế nhưng anh cũng cố hết sức để phớt lờ nó.


Rider thở phào hài lòng.

Đúng vậy, homunculus đã không còn là cậu bé cần được bảo vệ nữa.Với cơ thể mạnh mẽ cùng Mạch Ma Thuật cao cấp, chuyện anh lặng lẽ hòa mình vào thế giới và sống sót có lẽ sẽ dễ dàng thôi.

Tất nhiên, đổi lại, nhà Yggdmillennia cũng mất mát khá lớn. Mất đi Saber, kiếm sĩ được cho rằng mạnh nhất trong cuộc Đại Chiến Chén Thánh lần này, là mất mát đặc biệt nghiêm trọng.

Phe Đen cũng đã xoay sở thành công để hạ gục và điều khiển Berserker Đỏ Spartacus như một con tốt. Nhưng dù thế, giá trị của Saber với Berserker vẫn là không thể so sánh, dù ở bất kì phương diện nào.

"...Được rồi, ổn thôi. Thứ gì tới, sẽ tới."

Nghĩ vậy, Rider ngừng suy tư về diễn biến của Đại Chiến Chén Thánh. Trong khoảng thời gian sắp tới, anh sẽ chỉ nhảy múa trên bầu trời và chiến đấu. Tất nhiên, Rider phải vắt óc suy nghĩ để giải thích chuyện Saber—Nhưng anh lại nói dối rất dở, và anh cũng không nghĩ là mình đã làm gì sai cả.

Đúng vậy, Saber Đen, Siegfried, đã trao trái tim cho cậu bé homunculus và ra đi. Đây có thể là sai lầm nghiêm trọng của họ trong cuộc Đại Chiến Chén Thánh này. Nhưng thế thì sao? Cuối cùng, Saber, người được ban tặng cuộc sống thứ hai, đã làm điều anh ta muốn. Điều ấy chắc chắn không phải bởi anh ta bị ép làm, mà là một hành động xả thân quên mình – một hành động của công lý.

Với niềm tự hào trào dâng trong tim, anh sẽ trung thực và thẳng thắn tuyên bố rằng, điều Saber làm là đúng đắn.

Rider đã quyết định vậy đấy.


Về phần mình, Sieg từ từ bước đi. Anh bước về phía trước đầy chắc chắn và in nhẹ dấu chân lên nền đất đóng băng. Dù vậy, Sieg vẫn đi khá chậm. Với mỗi bước chân, anh lại quay sau, nhìn về phía hình bóng Rider đang xa dần.

Rider vẫn chưa giết gã Gordes. Hắn là một Master và vẫn còn sở hữu Lệnh Chú cuối cùng, do đó, rất có thể sẽ lập khế ước với Servant mới.

Vấn đề là Rider có thể bị trừng phạt. Dù không biết bất cứ gì ngoài những kiến thức liên quan đến Đại Chiến Chén Thánh được ban từ lúc sinh ra, nhưng anh hiểu rằng Saber vốn nổi tiếng là người mạnh nhất trong tất cả Servant.

Saber đó đã chết, hơn nữa còn là vì đã trao trái tim cho Sieg. Hành động này đồng nghĩa với việc tự sát. Đó là một sai lầm rất khó tin ngay cả với Servant. Đã được ban cho mạng sống thứ hai, tại sao anh ta lại làm vậy?

...Sieg không rõ Saber mong ước điều gì. Sieg không phải chiến hữu hay bạn của anh. Thậm chí họ còn chẳng quen biết nhau. Nhưng theo một nghĩa nào đó, dường như họ có những điểm chung, rằng cuộc sống của hai người đều bị kẻ khác dùng để tiêu thụ như củi khô.

Dù sao thì Sieg đã được Saber cứu. Ngập tràn những cảm xúc biết ơn bất tận, anh chẳng biết phải đền đáp món nợ này thế nào cho phải.

Bây giờ, tạm thời, anh sẽ đến một thị trấn như Rider bảo. Nói thì nói vậy, tuy nhiên không có cách nào để hòa vào Trifas bởi nơi ấy là lãnh thổ của nhà Yggdmillennia. Vì thế, anh sẽ đi vòng qua và tới một ngôi làng gần đó.

...Anh phải đi, nhưng.

Thật kì lạ, bất chấp thực tế rằng Rider đã biến mất khỏi tầm nhìn, nhưng bước tiến của anh vẫn rất chậm chạp như thể muốn dừng lại.

"Hmm, Sao vậy chứ?"

Vì lý do nào đó, anh thì thầm với bản thân— và cái cổ họng không còn đau khi nói đang khiến anh khá hạnh phúc. Là homunculus, anh hiểu rất rõ về cơ thể mình. Ít nhất, anh đủ khả năng biết được cơ thể mình có bao nhiêu "khiếm khuyết".


Không phải do anh bị thương. Thể trạng Sieg đang ở mức cao nhất trong cái vòng đời ngắn ngủi của nó. Nhiệt độ cơ thể và nhịp tim anh đều rất mạnh. Không có bất kì tổn thương nào đối với bàn chân. Não—không tổn thương. Dây thần kinh— không sao. Bệnh do virus gây ra—không có.

Mọi thứ đều bình thường. Mục tiêu đầu tiên của anh là [đi tới thị trấn] bởi anh cần tìm nơi trú chân an toàn ngoài Trifas. Sieg ước tính khả năng thành công của mình nhiều hơn 80%. Nếu không may, anh sẽ bi nhà Yggdmillennia bắt được và phải quay về với số phận bi thảm.

Mục tiêu đã rõ ràng và với thể chất bình thường này, chẳng có lí do gì ngăn đôi chân anh tiến bước. Thế nhưng chúng vẫn không hề nhúc nhích.

"Mình nên hỏi Rider cách để di chuyển đôi chân..."

Đột nhiên, vào giờ phút muộn màng này...

Homunculus nhận ra rằng chỉ còn lại một mình. Và anh sẽ chẳng bao giờ được gặp Rider nữa.

"...Hmm."

Đau đớn làm sao, Sieg thấy ngực mình như thắt lại. Cố gắng phớt lờ nỗi đau ấy hết mức có thể, bằng cách nào đó anh đã xoay sở để bước tiếp.

§§§


Để giải thích thì, Rider Đen, Astolfo, hiện đang bị những cây cọc găm vào tứ chi, cử động cũng bị hạn chế bởi lũ golem dạng lỏng và bị giam cầm cùng Berserker Đỏ.

Anh đã thành thật quá mức, hơn nữa còn khiến sự vụ càng tồi tệ khi đế thêm suy nghĩ của riêng mình ("Thật là sảng khoái!") vào báo cáo.

Lancer Đen—Vlad III—đúng như dự đoán, đã nổi cơn tam bành.

Tất cả các Master, những người đã biết danh tính Saber Đen, đều hướng ánh mắt quở trách về phía Rider Đen. Bởi dẫu sao đó cũng là Siegfried, người dũng sĩ diệt rồng đất Hà Lan. Với phe Đen mà nói, anh rõ ràng là Servant được xem như át chủ bài.

Lancer ra lệnh bắt giam Rider rồi lập tức quay về dạng linh thể. Master Darnic đã rất cố gắng xoa dịu, nhưng tâm trạng Vlad vẫn đang cực xấu. Nếu là thời Lancer Đen bình sinh, thì một mạng người hẳn là cái giá phải trả để cải thiện tâm trạng hiện giờ của ông.

Sau khi đuổi tất cả khỏi hầm ngục, Master Celenike liền tát vào mặt Rider. Cô tỏ vẻ khó chịu khi tiếng động phát ra lại rất nhẹ. Dù Rider tỏ ra nghiêm túc, nhưng anh không hề phản ứng trước cơn đau—và trên hết, không hề có dấu hiệu tuyệt vọng nào cả.

"Ngài có nhận thức được việc mình đã làm không?"

"Tất nhiên ta biết rồi? Ta đã cứu cậu bé homunculus... thế thôi."

"Giỡn mặt đủ rồi! Saber đã biết mất, ngài vẫn không hiểu sao!? Saber, kẻ mạnh nhất trong các Servant! Và không phải trong một trận đánh, hắn thậm chí còn chẳng chết trên chiến trường! Hắn tan biến do lục đục nội bộ, nghe thật tức cười làm sao! Đó là lỗi của ngài!"

Rider ngẫm nghĩ đôi chốc, và dù biết rõ những lời tiếp theo sẽ khiến cô nàng tức giận, anh vẫn thì thầm.

"Không phải. Đấy không phải trách nhiệm của ta. Hành động tuyệt diệu mà Saber đã làm hoàn toàn là ý nguyện của anh ấy, giống như các anh hùng vẫn làm vậy."

Celenike lại tát Rider. Dù thế, nét điềm tĩnh vẫn ngự trị trên khuôn mặt anh càng kích thích cơn giận của cô ả nhiều hơn nữa. Celenike liền nắm chặt lấy cây cọc đâm vào tay chân Rider và bắt đầu lắc chúng.

"Ow, oooooww! Đừng, thôi nào, cho tôi thở cái!"

Ả cảm thấy hài lòng vì Rider cuối cùng cũng lộ vẻ mặt đau đớn. Đó là biểu cảm mà ả không thể thấy dù có làm bất kì điều gì với anh khi ở trên giường.

—Điều này đúng là tuyệt vời, nhưng...

Fat025


Celenike thực tâm nghĩ thế. Thật đáng tiếc khi Servant không sở hữu một cơ thể thật sự.

"Nếu từ đầu ngài ở bên tôi như một Servant đúng nghĩa, thì ngài đã chẳng trong tình cảnh này rồi."

"Ah, thế giờ ta làm ngay và luôn, thì cô sẽ lấy mấy thứ này ra chứ?"

Celenike, đúng như mong đợi, lắc đầu trước đề nghị đó. Suy cho cùng, Lancer Đen sẽ không bao giờ chấp thuận. Cô ta cũng không có ý dính sâu vào vụ này.

"—Chúng sẽ được lấy ra khi ngài xuất trận. Điều đó cũng có nghĩa, ngài chỉ là một con tốt thí trong Đại Chiến Chén Thánh này."

Celenike cười nham hiểm rồi kề miệng vào tai anh, và nói.

"Nếu ngài có ý định đổ lỗi cho kẻ nào đó, hãy nhắm tới thằng nhóc homunculus ấy."

Nhìn Master rời đi sau khi dứt lời, Rider lười nhác nghiêng đầu.

"...Tại sao chứ?"

Celenike đã quá bị ám ảnh bởi suy nghĩ Servant cũng giống loài người thông thường. Tóm lại, Rider chẳng thể hiểu tại sao ả lại căm ghét homunculus đến thế. Nói trắng ra thì anh thấy điều đó còn khó hiểu hơn so với chuyện bị Lancer Đen cắm cọc vào tứ chi, hay bị Master hành hạ.


Archer Đen—Chiron— trên đường đến thăm Rider bị giam trong hầm ngục, tình cờ bắt gặp Celenike đang rời khỏi. Ông không nói bất kì lời nào khi Rider bị giải đến trước mặt các Servant và Master.

"—Nếu ta can thiệp dù chỉ một chút thì có lẽ mọi thứ đã không thành ra thế này."

Thật sự như vậy. Lancer giá đánh giá cao kinh nghiệm chiến lược, và cũng rất tin tưởng tích cách trung thực, ngay thẳng của Archer. Nếu ông lên tiếng nói đỡ cho Rider, khả năng cao là vấn đề sẽ được giải quyết ổn thoả chỉ với vài lời trách mắng.

Nhưng Rider, với một ánh nhìn lướt qua ngay từ đầu, đã ngăn ông làm điều đó.

"Không, không. Chẳng lý gì chúng ta lại tan rã chỉ vì một điều tầm thường như thế. Trong vụ này, tôi đã bị trách mắng và nhận lấy hình phạt thích đáng. Nếu nhiêu đó có thể kết thúc chuyện này thì tôi không phiền đâu."

Rider hiểu rõ lí do vì sao anh bị trừng phạt. Bất kể việc anh làm là đúng hay sai thì cũng chẳng thay đổi được sự thật rằng Saber đã chết. Vì vậy người lãnh đạo, Lancer, quyết định có kẻ phải gánh lấy trách nhiệm này. Và bởi Saber đã ra đi, nên giờ Rider là người duy nhất ông ta có thể trừng phạt.

Dẫu biết điều đó vô lý và hành động của mình không hề sai, nhưng Rider chẳng trốn tránh hình phạt. Anh biết mọi chuyện rồi sẽ như vậy.

—Trên hết thì, đây cũng không phải lần đầu Rider bị giam cầm thế này. Bình sinh anh đã từng kinh qua sự vụ tương tự, khi bị một phù thủy phù phép cho mắc kẹt trong hình dáng cái cây.

"Tuy vậy..."

Điều duy nhất khiến Rider lo lắng là nếu sự việc Archer cũng tham gia trong vụ homunculus trốn thoát được phơi bày, Lancer sẽ không trọng dụng ông nữa.

Giữa cuộc chiến như lúc này mà vua bất hòa với quân sư thì thật bất lợi. Nếu vấn đề được giải quyết bằng việc chỉ một hiệp sĩ bị trừng phạt, thì cuộc xung đột nội bộ đó sẽ không xảy ra.

"Không sao. Vả lại, đâu phải mất đi Saber thì chúng ta thua đâu, nhỉ?"

Rider nở nụ cười toe toét không chút sợ hãi.

"—Phải, đúng thế."

Sự thật là phe Đen đã mất đi Saber, nhưng một khi Archer còn nghĩ ra đối sách thì không có nghĩa họ đã mất lợi thế hoàn toàn. Nếu đưa Berserker Đỏ Spartacus vào chiến trường, phe Đen chắc chắn hắn sẽ gây ra thương tổn lớn cho kẻ thù. Có lẽ chỉ tình cờ, nhưng kế hoạch bắt giữ Berserker té ra lại là phương sách tốt nhất trong tình huống này.

Nếu cứ thẳng tay cố gắng tiêu diệt hắn, họ có thể sẽ phải gánh hậu quả khôn cùng.

Tuy vậy, chắc chắn phải chú ý cẩn thận tới việc xử lý Berserker Đỏ.

"...Dù sao, ta cũng chưa bao giờ nghĩ Saber sẽ làm một điều như thế."

"Đúng, tôi cũng thấy vậy. Lẽ ra tôi nên nói chuyện với anh ấy nhiều hơn. Thật hối hận vì đã không làm thế."

"Điều đó thực sự rất khó khi Master không cho phép anh ta nói chuyện."

"Ah..."

Bất hạnh lớn nhất của Saber có lẽ là, trong tất cả pháp sư nhà Yggdmilennia, anh lại vớ phải Gordes làm Master. Thật vô cùng xui xẻo khi một anh hùng hiếm có như thế phải phục vụ một kẻ hèn nhát đến vậy...

err, một tên Master đa nghi, Rider thầm nghĩ và thở dài.

"Dù sao thì, cậu bé đó trốn thoát bình an vô sự chứ?"

"Ừ. Có lẽ nhờ trái tim Saber chăng? Chiều cao và thể trạng của cậu ta trở nên thật cường tráng và anh dũng. Cứ như vậy rồi sẽ ổn thôi. Theo suy đoán của tôi, cậu ta có thể sống được cả trăm năm ấy."

"Hoh," Archer nói với vẻ đầy bất ngờ.

"Ta có nghe nói là Saber... Siegfried đã đạt được cơ thể rắn chắc do tắm máu rồng, và dòng máu ấy lưu thông khắp cơ thể khi anh uống nó. Trái tim là cơ quan điều tiết máu, nên có lẽ máu của rồng đã hòa hợp với trái tim."

"Làm dũng sĩ diệt rồng hẳn là tuyệt lắm. Tôi cũng muốn được như vậy!"

"— Dù sao, nếu là thế thì cậu ấy có thể xoay sở và sống thật hạnh phúc trên thế giới này."

Archer lẫn Rider không hề thấy khó chịu. Trong tất cả các homunculus ở pháo đài này thì cậu là người duy nhất dũng cảm nói lên ý chí riêng của mình rằng muốn được "sống".

Dù phải gặp hoàn cảnh khó khăn nhường nào, cậu cũng sẽ dũng cảm đối mặt nó.

"Mà này, sao ông lại giúp cậu ta đến thế, Archer?"

"Chúng ta, xét cho cùng, cũng chỉ là những hồn ma mà thôi. Sẽ thật tuyệt nếu chúng ta để lại thứ gì đó trên thế giới này, anh có nghĩ vậy không?"

Archer cất giọng đầy hòa nhã.

"Tôi nghĩ đáng lẽ ông nên là người lãnh đạo."

Rider thì thầm một điều nguy hiểm đến nỗi, Lancer sẽ giết anh nếu ông ta nghe được.

Archer lắc đầu với nụ cười cay đắng.

"Ta không đủ khả năng để gánh vác trọng trách đó."

Rider vừa thở dài và than thở, "Việc này sẽ chẳng tốt đẹp gì."

§§§


Có thời gian nghỉ ngơi thật là tốt, Sieg vừa đi vừa ngẫm. Với cơ thể mới đó còn nhói đau mỗi khi cất bước thì ngay cả việc thoáng suy nghĩ cũng chẳng hề dễ dàng.

Kết giới đã được tạo dựng nên khu rừng lại trở về trạng thái trầm mặc như thường lệ và không có bất kì dấu hiệu của sinh vật sống nào.

Sieg đã đi khá xa khỏi pháo đài. Dù nhà Yggdmillennia có xác định được khu vực hiện tại thì chắc họ cũng chẳng tới tận đây chỉ để truy đuổi anh.

Leo tới lưng chừng núi, tiếng hót thánh thót của lũ chim bắt đầu vang lên. Điều đó đồng nghĩa kết giới xua đuổi sinh vật sống đã hết hiệu lực ở đây. Quang cảnh vẫn khá u tối vì bầu trời bị những tán cây rậm rạp đan xen che lấp, nhưng dường như bình minh cũng sắp ló dạng.

Biết rằng mình đã đi được vài tiếng nhưng lạ thay, Sieg chẳng hề thấy mệt mỏi. Bộ trang phục mỏng manh như phơi da thịt trước những cơn gió heo hút cuối thu trên núi cũng không khiến anh buốt lạnh.

Hiểu mình đã khỏe mạnh hơn, Sieg vẫn thấy hơi chút kì cục. Sau rút, anh đi tới kết luận rằng nguyên nhân việc này là do sức mạnh từ Saber Đen, từ trái tim của Siegfried.

...Sieg muốn nhiều điều hơn để lo lắng bởi nếu vậy, anh có thể rũ những "phương trình" rắc rối và bí ẩn khỏi trí óc. Anh muốn trốn thoát, dù chỉ một lát, khỏi sự chuếnh choáng tựa làn sương ma mị đang cuộn xoáy trong tâm can bấy giờ. Nhưng không, anh không thể...

Tốc độ khá chậm, tuy nhiên nhờ bước liên tục mà cuối cùng anh đã đi trên một con đường bằng phẳng tự lúc nào.

Vượt ngọn núi, Sieg thấy một ngôi làng xa xa phía dưới – hơi nhỏ để được gọi là thị trấn. Khác Trifas, ảnh hưởng của nhà Yggdmillennia có lẽ chưa vươn tới đây.

Và cũng có lẽ, chẳng mất tới một ngày sử dụng phép thôi miên để kiểm soát toàn bộ người dân. Nói cách khác, anh sẽ kiếm được cuộc sống an nhàn tại ngôi làng. Mà anh cũng có thể dùng nơi đây như bàn đạp nhằm hướng tới một quốc gia hải ngoại nào đó.

Bước thêm một bước, cuộc sống ấy sẽ bắt đầu. Anh sẽ được sống, được học hỏi và tìm kiếm điều ước cho riêng mình.

Sống như thế, người ta gọi là Tự do.

Thật là tuyệt biết bao. Cuộc sống ấy toàn điều tốt đẹp. Dù chuyện gì xảy ra đi nữa thì hẳn cũng chẳng thể tệ như cuộc sống trước kia được. Anh chỉ việc tiến thêm một bước mà thôi.

Một người hùng đã trao anh mạng sống, một người khác chữa trị cho anh, một người khác nữa, vẫn luôn sánh bước cùng anh, tất cả đều vì bước chân ấy.

Phải, tất cả đều vì nó.

Nhưng... sao đôi chân anh lại từ chối bước tiếp thế này?

Sieg thở dài. Có vẻ anh không thể rũ bỏ được làn sương đang lẩn khuất trong đầu.

Chẳng lẽ sống cuộc sống loài người là phải dính với cảm giác mơ hồ này suốt đời sao?

Sau rút, bằng cách nào đó bàn chân anh cũng nhấc lên được, và...

Dừng lại!

Theo phản xạ, Sieg thảng thốt ngoái nhìn về hướng giọng nói – kèm theo tiếng động – vừa mới ngăn trở mình. Tiếng động vừa nãy đích xác là bất thường. Đó là tiếng một thứ gì nặng nề vừa rơi xuống.

Kẻ địch rượt đuổi sao? Nhưng đâu có dấu hiệu của ma thuật? Cũng chẳng có áp lực từ lượng ma lực khổng lồ của Servant. Một thoáng chần chừ, Sieg quyết định sẽ đi coi thử chủ nhân giọng nói ấy và quay lưng lại.

Rời khỏi con đường rồi tiến sâu vào rừng, vừa tìm kiếm anh vừa nghĩ, mình chắc là âm thanh đó ở quanh đây thôi, và cuối cùng cũng thấy.

Khoảnh khắc đó, Sieg đã hoàn toàn bị hớp hồn.

"----"

Anh thậm chí chẳng thể thốt lên kinh ngạc mà chỉ đứng đó nhìn chết trân người con gái đang tựa mình vào thân cây, hơi gập người do kiệt sức.

Những tia sáng mờ ảo buổi bình minh khẽ lách qua khe hở giữa các tán lá, rọi xuống làm mái tóc đang nhẹ đung đưa của cô gái trông hệt như một tấm lụa vàng mềm mại óng ánh.

Đôi mắt màu thạch anh tím trên khuôn mặt cô thật thuần khiết và lúc bị chúng chiếu tới, một cảm giác tội lỗi khẽ trào dâng trong lòng Sieg.

Cô gái ấy không sở hữu vẻ đẹp chuẩn mực theo khuôn mẫu như homunculus, chẳng có sự dễ thương khiến người khác phải xao xuyến mỗi khi tới gần như Rider Đen mà thay vào đó, là nét đẹp diệu kỳ tưởng như phi thực tế.

Toàn thân cô mặc giáp trụ, chứng tỏ đây là một Servant. Chưa bàn tới chuyện ở phe Đỏ hay Đen, Sieg đáng ra không nên dính dáng tới người này.

Nếu ai hỏi đó là bạn hay thù, chắc chắn anh sẽ trả lời là thù. Thế nhưng, cái ý nghĩ tránh xa khỏi cô gái kia vẫn thật xa vời.

Chẳng phải cũng như khi người ta mê đắm một công trình nghệ thuật đó sao?

Trước khi kịp nhận thức, Sieg thấy mình đã bước tới cạnh cô tự lúc nào. Khoảnh khắc đưa tay ra định chạm vào má người con gái, thanh kiếm anh đang đeo rung lên thứ âm thanh khô khốc như cảnh báo.

Họ đều im lặng.

Trước ánh mắt cô, tâm trí anh như chìm trong hỗn loạn.

Nghĩ lại thì, mình đang định làm gì ấy nhỉ?

Vươn tay ra chạm vào một cô gái đang kiệt sức là một hành động hết sức tồi tệ. Thế nhưng ngay lúc chuẩn bị thu lại, cô gái ấy đột nhiên nắm lấy tay anh.

"Lạy chúa... Cuối cùng tôi cũng gặp được anh!"

Khoảnh khắc cô mỉm cười đó, Sieg đã thầm nghĩ...

Dù nàng có là kẻ thù – hay thậm chí nàng chặt đứt đầu ta tại đây – thấy được nụ cười đó, ta chẳng còn gì để nuối tiếc nữa.

§§§


Người thánh nữ đồng trinh Jeanne d’Arc – Servant Ruler của Đại Chiến Chén Thánh – cẩn thận tiến vào địa phận khu rừng từng là sân khấu của hai trận chiến – trận Berserker Đỏ đối đầu Lancer, Rider Đen và trận Rider, Archer Đỏ đối đầu Saber, Berserker, Archer Đen. Cô đặt bàn tay lên ngực rồi thở dài nhẹ nhõm.

Sự phá hủy không thực sự lớn khi nó chỉ giới hạn ở mức làm bật rễ cây cối xung quanh. Thật may mắn, bởi giả như Lancer Đỏ - người anh hùng vĩ đại Karna tham chiến, cả khu rừng có lẽ đã bị san thành bình địa từ lâu.

Chưa bàn tới Master phe Đen ẩn mình trong pháo đài, Jeanne cũng không hề thấy dấu hiệu của Master phe Đỏ - những người đáng ra sẽ mở đầu đợt tiến công. Tuy nhiên nếu trên quan điểm rằng cuộc chiến này mới chỉ bắt đầu thì điều đó khá bình thường. Master của Cuộc Chiến Chén Thánh hầu hết là pháp sư, bởi vậy họ có lẽ không chuyên biệt trong chiến đấu.

"...Dù sao, đây cũng chỉ là trận chiến bình thường."

Đúng vậy. Mặc cho số lượng Servant khá lớn nhưng trận đánh vẫn diễn ra bình thường. Archer tấn công từ xa, Berserker lao về phía trước, Caster kiểm soát golem bằng ma thuật, Lancer triệu hồi cọc và đâm thủng kẻ thù, rồi còn Rider và Saber nữa. Không ai trong số họ là Servant ngoại lai vượt khỏi giới hạn Anh Linh, tính cả phe Đỏ cũng vậy.

...Dĩ nhiên, đã là Servant thì sức mạnh thật khủng khiếp. Trong trận đánh vừa rồi, Rider Đỏ thể hiện đẳng cấp vượt trội nhất, mà theo Ruler ước đoán, là ngang hàng Lancer Đỏ.

Điều đó thật dễ hiều bởi dẫu sao anh cũng là một người hùng vĩ đại, danh tiếng. Một mình anh có thể thay đổi toàn bộ thế cục. Với Rider và Lancer cùng xung trận, phe Đỏ chắc chắn nắm lợi thế trên phương diện sức mạnh của Servant.

Tất nhiên đó mới chỉ là sức mạnh đơn lẻ từng người. Mối quan hệ giữa các Servant, rồi năng lực Bảo Khí, ma thuật, địa hình, địa điểm,... Có quá nhiều nhân tố liên quan cần xem xét. Đặc biệt, với nhóm Servant chưa lộ diện như Assassin Đen, Saber, Caster, Assasssin Đỏ, tình thế không chừng sẽ còn biến chuyển mạnh hơn...

Tóm lại, tình hình hiện giờ đã được giới hạn xuống mức bình thường. Kể cả khi mười bốn Servant cùng tham chiến và cô lập thị trấn Trifas cùng hai vạn dân nơi đây thì Ruler vẫn có thể sử dụng Đặc Quyền để hạn chế tối đa thiệt hại.

Thực lòng mà nói thì không có mấy nhân tố gây bất ngờ, tuy nhiên...

Tuy nhiên, một cảm giác ngờ vực không rõ nguyên nhân cứ dày vò tâm can cô.

Ruler ra ngoài ban đêm và đi điều tra dấu vết từ trận chiến, nhưng cuối cùng cũng chẳng thu được gì. Manh mối duy nhất tìm được là việc Lancer Đỏ lộ diện để loại trừ cô. Ruler cũng biết Karna sở hữu tính cách khảng khái và cao quý. Bởi thế, việc anh ta cố kết liễu cô có lẽ là mệnh lệnh từ Master.

...Đúng như dự đoán, bằng cách nào đó Ruler vẫn phải liên lạc với các Master Đỏ.

Dù sao thì trận chiến đêm nay đã kết thúc...

Ngay khi nghĩ vậy, cơ thể cô liền thấy uể oải đôi chút... Dường như cô ‘buồn ngủ’. Không, nói chính xác thì không phải Ruler, hay Jeanne, đang buồn ngủ.

Thứ đang đòi nghỉ ngơi, nói cho cùng, là cơ thể Leticia. Tuy nhiên, ngay từ đầu Servant đã không hề có khái niệm ‘ngủ’. Dường như sự khác biệt đó vô tình lại đang thôi thúc cô nghỉ ngơi.

"Ugh, chưa... chưa phải lúc này..."

Cơn buồn ngủ này không phải thứ Jeanne có thể kháng cự chỉ bằng ý chí.  Cô phải trở về thị trấn, tới nhà thờ và trèo lên tầng gác mái, cơ thể cô đang đòi hỏi quá mãnh liệt.

Ruler dựa người vào một thân cây lớn và khi nhận thấy thế là chưa đủ, cô liền miễn cưỡng lấy tay đấm vào bên má. Cơn đau phần nào làm Ruler tỉnh trí đôi chút...

Sở hữu cơ thể vật lý thực sự rất bất tiện. Cô có thể chịu đựng chuyện buồn ngủ này một thời gian, nhưng nếu đi quá giới hạn, cơ thể có lẽ sẽ gục xuống lúc nào không hay...

Đặt vấn đề hiện tại qua một bên, Ruler liền lấy ra lọ nước thánh và dùng nó xác định vị trí các Servant. Nếu không thấy gì bất thường, cô sẽ kết thúc công việc của mình tối nay.

Năm Servant Đen và một Servant Đỏ đang ở trong pháo đài. Servant Đỏ ấy hẳn là Berserker. Dường như quá trình chuyển đổi Master, dù dai dẳng và khó khăn, đã thành công. Chuyện này không hề vi phạm luật lệ cuộc chiến, vì việc Servant chuyển đổi Master vốn là bình thường... Khoan đã.

"Một người mất tích sao...?"

Đáng ra phải có sáu Servant Đen trong pháo đài. Chuyện gì đã xảy ra? Ruler mở rộng phạm vi tìm kiếm ra xa hơn nhưng không thể tìm thấy người cuối cùng.

...Cô có dự cảm xấu. Servant đó đã chết—dường như không phải. Chỉ cần một trong mười bốn Servant chết là chắc chắn Ruler sẽ cảm thấy. Và theo trực giác hiện tại của cô, chưa Servant nào chết cả.

Nhưng có gì đó khá lạ. Không phải trực giác của Servant Ruler, mà cảm quan của Jeanne d’Arc đang mách rằng có chuyện ngoài tầm hiểu biết vừa mới xảy ra.

Ruler phải xác định vị trí Servant cuối cùng nhanh nhất có thể. Nhưng làm cách nào? Chẳng lẽ lại ra ngoài và tìm kiếm vô định?

Sẽ chẳng có kết quả gì, cô biết chắc là như thế. Chúa chỉ giúp người nào tự giúp mình, vì vậy tìm kiếm mù quáng sẽ phí thời gian mà thôi.

Trong trường hợp đó—cô ngước lên pháo đài nơi năm Servant đang tụ họp, hỏi họ có lẽ sẽ dễ hơn.

Dù sao, phe Đen vốn muốn mang cô về phe họ, bởi thế sẽ không ra tay trước khi trò chuyện như phe Đỏ.

Dường như ý nghĩ ấy hơi lạc quan quá, tuy nhiên nếu Ruler hành động cẩn thận thì sẽ ổn. Cô quyết định thẳng thắn tiến vào pháo đài qua cổng chính.

Pháo đài tọa trên đỉnh một ngọn đồi khá cao nhìn xuống toàn bộ Trifas. Bóng dáng mờ mờ của nó vươn lên nổi bật giữa màn đêm, gợi tới một cái ấm khổng lồ dưới địa ngục chuyên hành hạ linh hồn những người đã khuất. Vẻ hùng vĩ của pháo đài thật đối nghịch với thị trấn hai vạn dân phía dưới, tuy nhiên người dân nơi đây thậm chí chẳng dám nghĩ đến việc dùng pháo đài làm nơi tham quan.

Một lý do là bởi pháo đài đó không phải đất công mà thuộc sở hữu tư,... nhưng quan trọng hơn cả, người dân Trifas khiếp sợ nó.

Chẳng phải họ nghĩ nó bị ám hay gì đâu, mà vì kẻ cai trị Trifas đang sống trong đó. Hầu hết người Trifas đều nhận thức được vậy.

Đứng trước cổng pháo đài, Ruler ngước nhìn lên. Tòa thành này không hề mang chút dấu ấn nghệ thuật nào mà ngược lại, kết cấu bền chắc khiến nó trở nên dễ thủ, khó công. Tuy nhiên, đó chưa phải điểm đặc biệt của pháo đài.

Ruler chạm nhẹ vào tường thành. Lập tức, toàn thân cô như tê đi. Có lẽ đây là một loại bùa chú gồm cả phép phát hiện và gây nhiễu ma thuật. Với vô số loại bùa phép phòng thủ khắp bề mặt thành như vậy, ngay cả Servant cũng cần một lực công phá đáng kể mới hạ gục được nó.

Tiếng động nặng nề vang lên và sau một cái rùng mình, cánh cổng thành tự động mở ra trước khi Ruler kịp xưng tên. Phía bên kia, có người đàn ông đang đứng đó với cây gậy trên tay.

"Ông là pháp sư nhà Yggdmillennia, đúng chứ? Ta là—"

"Người điều đình của Đại Chiến, Jeanne d’Arc-sama. Thật vinh dự khi được diện kiến Thánh nữ đồng trinh. Tên tôi là Darnic Prestone Yggdmillennia, người đứng đầu các pháp sư trong pháo đài Millennia."

Chặn trước lời Ruler giới thiệu, Darnic làm một điệu bộ cúi người quá lố. Việc Darnic sử dụng tên thật của Ruler mang nhiều hàm ý đe dọa hơn thân thiện. Tuy nhiên với Jeanne, việc người khác biết được tên thật cũng chẳng phải vấn đề to tát.

Mặt khác, giả như không để lộ danh tính thực sự thì có lẽ khó mà khiến các Master lẫn Servant tin tưởng. Vì vậy, cô đã công bố tên mình là Jeanne tại nhà thờ.

"...Chỉ để phòng hờ thôi, nhưng ta nghĩ ông nên biết trước rằng ta sẽ không hỗ trợ phe nào cả. Ta tới đây chỉ vì có đôi ba chuyện cần làm sáng tỏ."

Darnic hờ hững nhưng vẫn giữ nguyên nụ cười.

"Tất nhiên tôi cũng tính trước điều này, nhưng bây giờ mong cô hãy gặp chúa tể tôi đã. Tâm trạng ngài đang rất tốt khi nghe tin cô sắp đến."

"Chúa tể...?"

Darnic gật đầu rồi nở nụ cười khiến Ruler phải thận trọng cảnh giác.

"Chúa tể Wallachia, Lancer Đen Vlad, Servant của tôi."

Theo chân Darnic trên con đường lát đá, Ruler gặp các người hầu xuất hiện từ nhiều hướng, lần lượt cúi chào mỗi khi họ bước qua. Cô nhận ra đó là những homunculus nhờ việc quan sát cử chỉ đồng bộ, hành vi và Mạch Ma Thuật trong cơ thể chúng.

"Chúng tôi cho rằng nên hạn chế tối đa việc con người liên quan vào chuyện này."

Darnic thì thầm.

Dù đây đích xác là những gì luật lệ đề cập, tuy nhiên...

"Homunculus cũng là những sinh linh không liên quan, chẳng khác ai cả."

Ruler đáp cộc lốc.

Theo tính chất mà nói, Cuộc Chiến Chén Thánh vừa là cuộc chiến nhỏ nhất, vừa là cuộc chiến lớn nhất trên thế giới. Nó yêu cầu đủ bảy Servant và Master tham dự để tiến hành... Tuy nhiên lần này tình thế đã khác hoàn toàn.

"Hoh. Thật đúng là vị thánh, cô thậm chí lo lắng hết mình cho những dạng sống nhân tạo. Thế, liệu chúng tôi có vi phạm luật lệ của cô không?"

Darnic nở nụ cười mỉa mai, và Ruler khẽ cao giọng.

"—Ta sẽ không đi xa tới thế chỉ để nói chuyện này."

...Tuy nhiên, xét về quy mô hiện tại của cuộc chiến, có thể kết luận rằng không thể cứu những homunculus giúp việc như vậy. Thật sự, Ruler không thể phán xét chuyện đó là vi phạm luật lệ. Cô không thể bắt ép chúng. Chúng cũng chẳng phải đứa bé homunculus, bởi người ta đã chế tạo chúng như vậy.

"Khác với kẻ địch, Hội Pháp Sư, tồn vong của gia tộc chúng tôi đang trên bờ vực. Mong cô lưu tâm chuyện đó."

Cánh cửa nối với phòng vua mở ra.

"Guh."

Không kìm được tiếng thì thầm, nhưng Ruler vẫn bước vào chẳng chút chần chừ.

Trong căn phòng, ngồi trên ngai là Lancer Đen – Vlad III. Các Servant Archer, Berserker, Caster đứng quanh ông.

Ngoài ra, còn có golem cùng homunculus chiến đấu xếp hàng ngay ngắn.

...Gọi sự hiện diện này là mối hiểm họa thì hơi quá, nhưng chỉ việc tập hợp quân số tại đây tự nó cũng tạo ra không khí đe dọa. Tuy nhiên, bình sinh Ruler vốn đã quen với việc bị quân thù bao vây.

Không tỏ thái độ quá mức, Ruler bình tĩnh tiến về phía nhà vua. Chẳng phải tùy tùng của Vlad nên cô không hề cúi đầu, nhưng xem chừng ông cũng không quá lưu tâm.

"Ta là Servant Ruler, Jeanne d’Arc, được triệu hồi làm người điều đình cho Đại Chiến Chén Thánh."

"—Hmm. Thật an tâm khi có một người điều đình cùng tin vào Chúa như ta."

"...Bởi tin vào Chúa, ta cầu nguyện ông có thể hiểu rằng ta sẽ chí công vô tư."

Khóe miệng Vlad cong thành một nụ cười khi thấy ánh mắt cương quyết từ Ruler. Có lẽ ông cho rằng lời nói từ cô gái nông thôn ngu ngốc vừa rồi là vô nghĩa .

"Giờ thì, bình minh cũng sắp ló rạng , cô có thể cho biết mục đích khi tới đây chứ, người điều đình?"

"Phe Đen vừa có cuộc chạm trán với phe Đỏ đêm nay, đúng chứ? Đối thủ là Rider, Archer và Berserker Đỏ."

"Đúng, có chuyện gì sao?"

"Trận chiến kết thúc khi Rider và Archer rút lui, còn Berserker bị bắt—nhưng điều gì xảy ra sau đó?"

"..."

Archer Đen khẽ phản ứng... và không chỉ mình ông, một cơn rì rào nhỏ bắt đầu dấy lên trong hàng ngũ homunculus.

Nhưng người tỏ ra bi sầu nhất lại là Lancer Đen.

"...Thật là không hay."

Dứt lời, căn phòng liền tràn ngập sát khí. Cơn giận này cũng tựa như đứa trẻ, vô lý và bồng bột, nhưng áp lực lại khủng khiếp chẳng khác nào vũ khí hạng nặng. Ruler dửng dưng để cho sát khí đó tuôn ra tùy ý.

Chuyện này chẳng là gì nếu so với cảm giác bí bách lúc cô thỉnh cầu hoàng tử Charles tại cung điện Château de Chinon, hay lúc bị tống giam và đưa ra tòa án dị giáo. Nếu có gì khác biệt dù chỉ một chút, thì chính là việc nó quy mô hơn lúc cô bị xét xử.

"Nếu không trả lời được thì thôi. Cuộc đối thoại kết thúc tại đây. Ta sẽ tự mình điều tra."

Khoảnh khắc cô chuẩn bị quay lưng bước đi, sát khí từ Lancer tức khắc giảm xuống.

"Thứ lỗi, dường như ta đã chọc giận cô hơi quá."

Đến Ruler cũng phải kinh ngạc trước việc Lancer gọi sát khí ban nãy là ‘chọc giận’. Không, có lẽ ông ta nói thật. Với nhà vua, mọi cảm xúc con người đều là một phần của sự trị vì. Lấy ví dụ, ông ta gọi người hầu ngay cả khi không hề thấy buồn, rồi ông ta nhận đồ cống dù chẳng hạnh phúc. Có lẽ giận dữ cũng chỉ đơn thuần là màn diễn mà thôi.

"Saber đã tự sát."

"Cái..."

Ruler một lần nữa lại nín lặng trước những con chữ thản nhiên ấy. Lancer Đen lắc đầu ra vẻ sầu thảm.

Cô hầu như tức khắc dừng lại khi đang định nói, "Không thể n—"

...Có lẽ Lancer nói thật về việc Saber mất mạng. Tuy nhiên hiện đang tồn tại mâu thuẫn bởi Saber Đen đúng thật từng trên bờ vực cái chết, nhưng anh ta còn sống.

...Chẳng Master nào không cảm nhận được trạng thái Servant mình. Nếu tình thế đó xảy ra, thì có lẽ bởi đường nhân quả[1] của Servant đã đứt.

Khả năng dự cảm của Ruler vượt xa Linh Khí Bàn[2]. Đúng thế, dù mơ hồ nhưng cô có thể khẳng định Saber Đen chưa hoàn toàn dứt mối liên kết với thế giới. Chuyện anh ta ở đâu thì không rõ, tuy nhiên chắc chắn Saber còn sống.

"Ta cần người giải thích mọi chuyện rõ ràng hơn."

"Người báo cáo chuyện này là Rider Đen Astolfo... Có vẻ anh ta là chủ mưu nên đang bị tống giam trừng phạt"

"...Thật vậy sao?"

"—Giờ thì, Ruler, ta sẽ nói thẳng. Người kiếm sĩ được coi là quân át chủ bài của bọn ta đã ra đi vô nghĩa. Bởi thế, chuyện ta muốn bổ sung cho quân lực một chiến binh ngang hàng chẳng phải dĩ nhiên sao?"

Ruler cau mày khi cuộc đối thoại dần chuyển sang đáng ngờ.

"Như đã nói, ta là Ruler. Ta là người điều đình tuyệt đối được Chén Thánh triệu tập... Ta có mục đích riêng, và tuyệt nhiên không hề liên quan tới chuyện gia nhập các người."

"Chẳng phải cô cũng có điều ước sao? Đã được Chén Thánh triệu hồi tức là sẽ có mong muốn cho riêng mình."

"—Trường phái Ruler là ngoại lệ. Vì được triệu hồi làm người điều đình nên việc không có mong ước tại thời đại này cũng là điều kiện cần thiết."

Lời Ruler vừa nói khiến những Servant còn lại khẽ xao động.

"...Ruler, cô không có điều ước nào ư?"

"Phải, không hề."

Lancer giận dữ đập mạnh vào tay vịn ngai. Lúc đứng dậy, cơn giận trong ông dường như không còn kìm chế nổi nữa.

"Jeanne d’Arc. Ta biết thời khắc cuối cùng của cô! Không đời nào cô, kẻ bị mọi người phản bội, kẻ bị cướp mất mọi thứ và chết trong đau khổ lại không có điều ước! Trả lời ta! Ta không cho phép cô nói dối!"

Nếu sát khí lúc trước của Vlad bùng nổ tựa vũ khí hủy diệt diện rộng, thì lời lẽ ông vừa nói lại bén lạnh chẳng khác nào một cây cọc. Ruler hiểu rằng, mình sẽ bị xiên chết ngay khoảnh khắc dối trá hay đưa ra câu trả lời làm Lancer phật ý.

Nhìn Lancer một lúc, cô cất lời, hết sức bình tĩnh chế ngự ông.

"Ta không có mong ước gì cả. Mọi người đều nói rằng ta hối tiếc về thời khắc cuối đời, rằng ta muốn trả thù, rằng ta muốn được cứu rỗi. Tuy nhiên—chỉ ta biết mình đã sống thế nào là quá đủ. Chẳng phải ta không thông cảm cho mọi người, nhưng sau rốt, chưa một giây một khắc ta hối tiếc về cuộc đời trước kia, bởi thế ta không có điều ước với Chén Thánh. Mà giả sử có, thì sẽ là chuyện Đại Chiến này được diễn ra bình thường như nó vốn thế."

"Cô nói những lời ấy ngay cả khi bị Chúa bỏ rơi?"

"—Lời ông nói thật ngớ ngẩn. Chúa không hề bỏ rơi chúng ta, không một ai. Chỉ là ngài chẳng thể làm gì thôi."

"Cái gì...?"

"Cầu nguyện, dâng cống phẩm, mọi hành động ấy không phải cho bản thân, mà là cho Chúa. Chúng ta cầu nguyện để xoa dịu nỗi buồn và đau đớn của Người. Phải, chắc chắn—"

Ta chắc chắn mình đã nghe thấy Chúa than khóc.

Ngài thét lên. Ngài thương tiếc. Ngài khóc than, và ngài buồn rầu.

Thế giới dần biến thành địa ngục và chẳng ai ngăn nổi nó. Không, có lẽ phải nói rằng thế giới... tự nó đã là địa ngục.

Chúa than khóc trong đau khổ. Loài người không được phép sống đơn thuần. Họ bắt buộc phải trở thành thợ săn hoặc bị săn.

Xung đột không bao giờ kết thúc. Máu tiếp tục đổ, phủ kín mặt đất.

Vì thế chúa đau xót—ta đã nghe tiếng Người. Ta nghe thấy tiếng rên rỉ nhỏ bé, yếu ớt từ Người mà không ai nghe thấy.

Quá rõ ràng... lắng nghe giọng Người rồi đáp trả nó có nghĩa là ta đã vứt bỏ mọi thứ từng có.

Ta từ bỏ cuộc sống một người nông dân chân chất, từ bỏ niềm vui khi yêu và được yêu. Hơn thế, lại chẳng có bồi thường nào. Chắc hẳn ta sẽ bị người đời khinh ghét—cả đồng đội lẫn kẻ thù.

Chỉ nghĩ tới đã thấy xuẩn ngốc, rằng một con bé quê mùa tới từ nông thôn lại nhảy vào giữa chiến trường, nơi sát khí bùng nổ khắp nơi.

---Nhưng Chúa đã khóc.

Phải, ta... không thể chịu nổi. Ta không thể quay lưng trước lời Người khóc.

Để ngăn những dòng nước mắt ấy và xoa dịu ngài, ta sẽ đối mặt với địa ngục trên thế giới này. Ta sẽ mặc giáp, đeo gươm, giương cờ--và tận tâm cuộc đời vì nó.

Phải, lời răn ta nhận từ Chúa không mang về vinh quang hay thắng lợi, cũng chẳng có hàm ý hay mục đích. Chúa chỉ than khóc và đau buồn mà thôi.

--Vì thế đấy. Sau cùng, ta nhận lấy lời răn ấy, ta đã nghĩ mình nên ngăn ngài khóc.

Lancer Đen nhìn chằm chằm Ruler mất một hồi, nhưng cuối cùng bèn lắc đầu rồi ngồi xuống.

"---Dường như, dù cùng tin vào Chúa nhưng chúng ta không hợp nhau."

"Có những kẻ thiêu sống ta trên cọc mặc dù cũng tin vào Chúa, vậy nên chuyện đó đã là gì."

Ruler điềm tĩnh đáp.

Lancer Đen mỉm cười hài lòng trước lời nói đùa hơi quá ấy.

"...Đành chấp nhận vậy. Nhưng cô biết là một Servant Đỏ đang muốn tiêu diệt mình. Bọn ta thật lòng chỉ muốn cô trợ giúp."

"Đành vậy. Ta cũng phải điều tra xem phe Đỏ đang toan tính gì. Ta không định đối đầu với họ, tuy nhiê—"

"Nếu họ tấn công cô thì lại là chuyện khác."

"Phải."

"Thế thì ta sẽ cầu cho phe Đỏ và những kẻ ngu muội muốn giết cô nhé."

Lancer nói và mỉm cười lần nữa.


Ruler rời phòng đặt ngai rồi hướng thẳng tới hầm ngục. Cả Berserker Đỏ bị bắt và một Servant Đen đều ở đây. Theo lời Lancer, hẳn đó là Rider Đen.

Không khí trong hầm ngục cho thấy rõ ràng đã lâu nó không được sử dụng. Tám căn buồng giam hầu như chẳng có gì ngoài gỗ mục, cỏ dại và mạng nhện.

Trong một buồng là Berserker Đỏ bị giam trong thứ cơ chất dẻo như sáp. Chuyện chuyển đổi Master không có nghĩa phe Đen sẽ cho hắn được tự do... bởi ngay trong tình thế này, nụ cười bất biến như điên dại vẫn còn đó.

Giờ thì, vẫn đề là ở Servant trong căn phòng cuối cùng.

"—Oh? Cô là ai?"

Chàng trai trẻ nghiêng đầu bối rối.

Hiện tại có vẻ anh còn bị giam chặt hơn Berserker. Chỉ nhìn những cây cọc đang xiên vào tứ chi đã khiến người ta đủ thấy đau đớn.

"Anh là Rider Đen, phải chứ? Ta là Servant Ruler, Jeanne d’Arc. Ta được Chén Thánh triệu hồi để đảm đương trách nhiệm điều hành Đại Chiến."

Nghe xong, Rider gật đầu tỏ vẻ đã hiểu.

"Giờ đề cập tôi mới nhớ là từng nghe có Servant như thế được triệu hồi. Nhưng cô là thật chứ? Không phải Servant phe Đỏ chứ?"

Nhìn Rider trưng ra ánh mắt nghi hoặc và nụ cười kiểu "mọi thứ đang trở nên thú vị đây" như vậy, Ruler cân nhắc một hồi rồi bỏ giáp tay, khẽ cuộn lớp găng lên để chỉ cho anh "thứ đó".

"Woah..."

"Thế này đã đủ chứng minh chưa?"

"Đủ, đủ. Phải, cô chắc chắn là Ruler. Tôi thấy rồi, vậy ra đó là Đặc Quyền của Ruler. Đẹp ghê, tôi cũng muốn nó."

Rider gật đầu liên hồi.

"Thật may là anh đã hiểu. Giờ thì, Rider, xin lỗi vì đường đột, nhưng có chuyện này ta cần hỏi anh."

"Chắc rồi. Tôi sẽ trả lời mọi thứ miễn là trong tầm khả năng, vì vậy cứ hỏi đi."

Rider đáp lời cùng tâm trạng phơi phới.

"...Có phải Saber Đen, Siegfried, đã thực sự tự sát?"

"Phải, đúng thế."

...Không thể nào. Dù là Saber hay ai khác thì cả mười bốn Servant vẫn hiện diện trên thế giới. Bằng trực giác cô biết anh ta còn sống. Ruler chắc chắn như vậy. Saber vẫn đang tồn tại trên trái đất này.

"Xin lỗi, nhưng anh làm ơn giải thích chi tiết được chứ?"

"Chắc chắn. Cô đến đúng lúc đấy, tôi hết chịu nổi khoảng thời gian nhàn rỗi này rồi."

Mỉm cười, Rider bắt đầu nói về Saber. Đó đã không còn là câu chuyện về người anh hùng, mà gần như trở thành giai thoại về một vị thánh. Tiếp đến anh nói về homunculus, cậu bé vô danh được người hùng ấy cứu. Anh nói rằng cậu bé đó giờ đang tìm kiếm tự do và đã rời đi.

"Chà, sau vụ đó tôi bị bắt giam trong cái xó buồn tẻ này đây. À không, tôi còn Berserker làm hàng xóm, nhưng nói chuyện với hẳn chả được gì... Này, đằng ấy vẫn ổn chứ?"

Rider Đen gọi với sang và phía bên kia có lời đáp lại.

"Ta không hề có ý định bợ đỡ lũ cẩu quan cầm quyền. Tuy nhiên, ta sẽ trả lời câu hỏi nhà ngươi. Giờ đây ta ổn. Chỉ cần ngươi gỡ bỏ đống cản trở này là hoàn hảo—"

"Để khi khác nhé."

Một câu chuyện thật khó tin, tuy nhiên Ruler cuối cùng cũng hiểu.

"...Saber chắc chắn chưa biến mất. Anh ta tặng trái tim cho homunculus ấy."

Không phải kiếm, chẳng phải giáp hay thứ gì nhỏ nhặt như lọn tóc. Đó là trái tim, là nội quan quan trọng bậc nhất cơ thể, cùng bộ não. Cốt lõi tâm linh của Servant nằm trong não và tim. Việc lấy tim mình ghép cho người khác là chuyện chưa từng có tiền lệ trong những cuộc chiến trước đây.

Hơn thế, người chuyển trái tim đó là Saber Đen..., là anh hùng bất tử Siegfried từng tắm máu rồng để sở hữu cơ thể tương đương long chủng. Chuyện trái tim gây ảnh hưởng lên cơ thể homunculus là điều dễ hiểu.

"Phải. Chúng tôi chia tay ở rừng. Sau đó, cậu ta hướng tới ngọn núi. Tôi có thấy một ngôi làng khi cưỡi Hippogriff đi thám thính, vì thế giờ này có lẽ homunculus đang ở đó rồi."

"Ta hiểu, cảm ơn anh."

Sau khi Ruler cảm ơn, Rider Đen tỏ ra vô cùng bối rối và hỏi.

"...Cô định gặp cậu ta sao?"

"Phải. Nếu những gì anh nói là chính xác thì anh ta có thể tỏa ra khí chất của Servant."

"Tôi biết, nhưng mong cô đừng kéo cậu ấy vào cuộc chiến này nữa."

Rider, người mới đó còn nở nụ cười lạc quan, đột nhiên liếc nhìn Ruler bằng ánh mắt ẩn giấu thoáng thù địch và quyết tâm mạnh mẽ.

Ruler thoáng thấy ý chí cực kì sắt đá sau đôi mắt ấy.

"...Hiểu rồi. Như lời anh nói, cậu ta chỉ là nạn nhân. Miễn cậu ta không muốn thì ta cũng không định gây trở ngại đâu."

Rider thờ dài nhẹ nhõm, thái độ thù địch ban nãy cũng tan biến.

"Thật mừng khi nghe điều đó. Phải, nếu cậu ấy có thể tồn tại và sống thì tôi bị thế này cũng đáng."

Nghe Rider tự lẩm nhẩm, Ruler hỏi thêm một chuyện còn chưa rõ ràng.

"Rider. Tại sao Saber lại cứu homunculus? Nếu người cứu là anh thì ta còn hiểu, bởi anh là Astolfo, một trong mười hai Lạc hầu của vua Charlemagne—"

Nếu người đó là Astolfo, kẻ tận tâm vì hiệp sĩ đạo nhưng vẫn sở hữu thiên tính vị tha vô bờ thì còn có lý.

Tuy nhiên Saber Đen lại là Siegfried, một thành viên hoàng gia, đường đường là hoàng tử Hà Lan. Bảo vệ kẻ yếu, đánh bại kẻ mạnh sống trong nhung lụa là hành động đúng đắn của Anh Linh. Thế nhưng, ngay cả chuyện đó cũng chỉ có mức độ. Đã là Servant được Chén Thánh triệu hồi thì hẳn anh ta cũng có điều ước cho riêng mình. Dẫu sao, thật liều lĩnh khi hi sinh mạng sống để cứu kẻ thậm chí chẳng phải Master.

Với một Servant, tham gia Cuộc Chiến Chén Thánh có nghĩa là được ban cho mạng sống thứ hai, một phước lành triệu năm có một. Làm gì có chuyện dễ dàng vứt bỏ như thế?... hơn nữa lại vì một homunculus anh ta chẳng quen biết.

"Là Servant nhưng không có nghĩa chúng ta lặp lại những điều từng làm trước kia. Trái lại, rất nhiều người cố gắng làm điều khác biệt để xóa đi hối tiếc khi còn sống... Chà, nhưng hầu hết thì toàn thất bại, nhỉ."

Anh hùng là anh hùng tùy vào những gì họ làm được khi còn sống. Ai chẳng muốn hoàn thành nốt những điều dang dở?

"...Cảm ơn vì mọi thứ. Mong rằng anh sẽ đạt được chiến thắng trong cuộc chiến này."

"Eh? Cô đang trả công tôi đấy à?"

Ruler khúc khích rồi lắc đầu.

"Không. Ta chỉ muốn tất cả những người tham gia đều thành công mà thôi."

"Này này, đừng nói mấy điều phi lý nữa, Ruler. Luật lệ cơ bản của Cuộc Chiến Chén Thánh là chỉ có một người thắng cuộc, cô biết mà?"

"Đúng thế.—Nhưng ta vẫn muốn tất cả mọi người đều chiến thắng."

Ruler lặng lẽ rời hầm ngục.

Bị bỏ lại một mình, Rider đột nhiên nhớ về khoảnh khắc cuối đời của Saber.

Liệu chàng trai ấy, người chẳng ngần ngại hi sinh mạng sống để cứu homunculus, và mỉm cười mãn nguyện trước lúc tan biến, đã ‘thắng cuộc’ chưa?

Sẽ thật tuyệt nếu đúng thế - không, nó phải như thế. Rider biết, từ tận đáy lòng.


Người dẫn Ruler ra ngoài lần này không phải Darnic mà là một nữ homunculus với những bước đi lặng lẽ, chính xác – hệt như con búp bê.

"Cô có phiền nếu ta hỏi điều này?"

"Cứ tự nhiên."

Homunculus đáp, không hề dừng lại hay gật đầu.

"Homunculus các cô tham gia Đại Chiến Chén Thánh có phải vì thực sự mong muốn như thế?"

"Tất nhiên, dẫu sao đó chính là mong ước của chủ nhân đã tạo ra chúng tôi."

Vẫn là giọng điệu mượt mà ấy.

"Ta hiểu rồi."

Ruler đáp.

... Xét cho cùng thì chuyện này chưa vi phạm luật lệ. Golem và homunculus đều tự muốn tuân lệnh chủ nhân mà tham gia Cuộc chiến, bởi thế cô phải tôn trọng điều đó.

"Từ đây tự ta có thể đi tiếp. Cảm ơn cô rất nhiều."

Tới cổng chính, Ruler lịch thiệp cảm ơn.

Cùng ánh nhìn vô cảm, homunculus cúi đầu chào. Vào khoảnh khắc Ruler quay lưng bước đi, cô hầu gái ngập ngừng đôi chút rồi gọi với theo.

"Anh ta có làm gì sai trái không?"

Ruler ngoái lại và nghiêng đầu trước câu hỏi bất ngờ.

"Anh ta?"

"Ý tôi là "anh ta", homunculus gây ra cái chết cho Servant Saber."

Đôi mắt cô ta không hề có chút rung động hay cảm xúc nào... hoặc chí ít Ruler nghĩ thế, nhưng quan sát kĩ hơn thì cô bắt gặp thoáng qua một ánh nhìn lo lắng.

"Không. Như những gì được nghe kể, Saber đơn thuần chỉ đáp lại mong ước ‘được sống’. Và mong muốn được sống thì chẳng bao giờ tội lỗi cả."

Tuyên bố ấy không phải trên cương vị Ruler mà là trên cương vị một con người. Chưa cần bàn tốt xấu vội, mong ước được sống chắc chắn không bao giờ sai. Dĩ nhiên sống để gây điều ác lại thuộc phạm trù khác.

"...Cảm ơn rất nhiều."

Biểu cảm của homunculus nhẹ nhõm bớt.

Phải, những homunculus thực sự đang sống – Ruler thở dài.

Định mệnh đã định sẵn rằng chúng phải đánh đổi thời gian tồn tại cho việc được chế tạo nhanh chóng.

Nhưng chính vì là Ruler nên cô chẳng thể làm gì hơn. Cô không được quyền cứu giúp những kẻ không muốn thế.

Vừa nghĩ, Ruler vừa bước tiếp về phía ngọn núi Rider nói ban nãy.

Dẫu Rider có tường thuật chi tiết những gì đã thấy thì một dự cảm không lành vẫn cứ dính lấy cô.

Thực sự việc một Servant tự sát trong Cuộc Chiến Chén Thánh chẳng phải hiếm. Nguyên nhân thì nhiều, ví như Berserker thường tự hại mình khi nổi điên và dùng cạn Ma Lực, hay như các Servant dùng Bảo Khí quá mạnh rồi vô tình thổi bay luôn Master. Hiếm hơn nữa, một số Servant hi sinh vì lợi ích cho Master, một số tốt bụng đến nỗi sử dụng Bảo Khí bảo vệ người dân vô tội.

Nhưng lần thì này khác. Saber tự moi tim mình, dù không một giai thoại nào liên quan tới anh đề cập chuyện ấy – tuy nhiên đó chẳng phải lý do khiến cô có cảm giác hiện tại. Ruler thấy lạ vì vấn đề hoàn toàn khác.

Đáng ra cuộc chiến giờ chỉ còn mười ba Servant, nhưng Ruler lại cảm nhận mười bốn người vẫn đang tồn tại. Tại sao cô cứ cho rằng Saber Đen [còn sống]? Có gì đó rất lạ trong Đại Chiến này, gì đó không đúng. Lẽ nào homunculus kia phải chịu một phần trách nhiệm?

Không, đó mới chỉ là ước đoán. Tự thân cô vẫn chưa chắc chắn. Cô không biết, bởi thế hiện tại chỉ còn cách đuổi theo và hỏi chính anh ta thôi.

"Rider nói anh ta đi theo hướng ngọn núi, nhưng..."

Khu rừng bốn xung quanh đều là kết giới, tĩnh lặng và im ắng đến chói tai. Homunculus lại không hề tỏa ra hiện diện của Servant. Nói cách khác, cô sẽ phải tự tìm kiếm người đã đi liên tục để thoát khỏi cánh rừng.

Chuyện này có thể trở nên khó khăn khôn lường, Ruler nghĩ. Homunculus đang chạy trốn nhà Yggdmillennia nên dĩ nhiên anh ta cảnh giác với ma thuật và Servant hơn những kẻ khác.

Dù cất tiếng gọi thì chưa chắc đã khiến homunculus ra mặt mà nhiều khả năng còn khiến anh ta hoảng sợ chạy mất.

Ý nghĩ "Mình có nên ngăn anh ta?" chợt thoáng qua tâm trí Ruler.

Ngay từ đầu, việc homunculus chạy trốn là bởi không muốn dính dáng tới cuộc chiến. Vì thế với anh ta, Ruler chỉ như một cơn ác mộng cứ cố kéo mình về chỗ đó mà thôi.

Thế nhưng---

Ruler tập trung ma lực rồi dùng một lượng vừa đủ để kháng lại kết giới. Bằng cách này, cô có thể tiếp cận homunculus mà không bị phát hiện.

Hiện tại, cơ thể Ruler chẳng khác nào một con người thông thường. Dù mặt trăng đã lên cao thì việc dò dẫm đường núi bằng thứ ánh sáng mờ ảo ấy chắc chắn sẽ vắt kiệt chút tàn lực cuối cùng trong cô.

Vừa điều chỉnh nhịp thở, Ruler vừa cầu nguyện mình đủ sức bắt kịp mục tiêu và dứt khoát tiến thẳng lên núi.

Cô thậm chí không đủ thời gian để lo lắng cho đôi mắt đang nhòa dần bởi mỗi bước chân đều tốn rất nhiều sức lực.

Cố chịu đựng chút nữa thôi, Ruler tự trấn an.

Tại sao cô phải dấn thân vào rắc rối thế này? – Vì cô muốn gặp anh ta – homunculus được Rider Đen giúp đỡ và Saber Đen hi sinh mạng sống không chút ngần ngại?

Liệu đó là tất cả nguyên nhân chăng?... Có lẽ vậy.

Nhưng nếu thế thì cái cảm giác của ‘trách nhiệm’ cứ giày vò tâm trí cô liên miên là gì?

Không, tốt hơn hết là chưa nên nghĩ về nó. Hiện tại, chỉ có thể khẳng định cô đang cố gặp anh ta bởi chính cô muốn thế.

...Và rồi, mặc cho trí não phản đối, Ruler bắt đầu rệu rã.

Chắc hẳn là do cơ thể con người của Leticia đây. Nó vốn đã quá ngưỡng chịu đừng từ lâu và hiện vẫn di chuyển được là nhờ ý chí từ Ruler. Chẳng còn cách nào khác, cô đành cắn răng kiềm chặt sự nông nổi lại trong lòng.

Cố kháng lại cơn buồn ngủ, Ruler bước tiếp. Trên người cô, bộ giáp bắt đầu trở nên nặng nề khi nguồn cung ma lực hỗ trợ không còn duy trì ổn định.

Ruler tiếp tục bước trên chặng đường tưởng như trải dài vô tận – và cuối cùng cũng bắt gặp một hình bóng mờ ảo đứng trên đỉnh núi phía xa nơi bìa rừng.

"Ah---"

Cô thở dài nhẹ nhõm... nhưng tầm nhìn đột nhiên tối sầm và mọi thứ xung quanh bắt đầu quay mòng mòng.

Không, chưa phải lúc này---mình vẫn phải chịu đựng thêm.

"Dừng lại!"

Ngay khi vô thức cất lời, ý nghĩ "Thôi thế là xong" tràn ngập tâm trí Ruler. Cô đã đi xa tới thế, trải qua nhiều khó khăn đến vậy cốt chỉ để không làm anh ta hoảng sợ, mà cuối cùng lại...

Thể chất nơi cô đã đến giới hạn. Trước khi kịp nghĩ ra bất kì phương sách ứng biến nào, ý thức Ruler đã hoàn toàn trống rỗng. Cô gục xuống tựa mình vào một thân cây to lớn gần đó.

Ruler không thể di chuyển nữa. Cơ thể cô đòi hỏi được nghỉ ngơi.

Tiếng thét khi nãy có lẽ đã khiến homunculus nghĩ rằng anh ta đang bị săn lùng. Nếu không đuổi theo, nhiều khả năng cô sẽ chẳng bao giờ có cơ hội gặp lại.

Mình phạm sai lầm nghiêm trọng rồi. Khi đang thầm trách bản thân, âm thanh nhạt nhòa của người dẫm lên lá khô đột nhiên vọng về tai Ruler.

Không thể nào, vừa nghĩ cô vừa ngẩng đầu dậy, ý thức bắt đầu rõ ràng hơn đôi chút. Một chàng trai trẻ với ngoại hình thanh nhã, ưa nhìn đang rụt rè đưa tay về phía cô.

Ruler liền nắm lấy bàn tay ấy ngay lập tức, rồi thì thào trong nhẹ nhõm.

"Lạy chúa... Cuối cùng tôi cũng gặp được anh!"


---Hai người họ đã gặp nhau như thế.

Cô gái là Servant nhưng không có Master, chỉ đơn thuần hết mình làm tròn nhiệm vụ dẫn dắt cuộc Đại Chiến. Chàng trai không phải con người hay Servant, cũng chẳng phải homunculus. Cả hai đều bị coi như những kẻ ngoài cuộc trong nghi lễ mang tên Cuộc Chiến Chén Thánh.

"Ah, um, err. Tôi không phải kẻ thù."

Cô gái thì thầm bào chữa và chàng trai lặng lẽ gật đầu.

"...Tôi hiểu."

Còn chống chếnh nhưng cô gái vẫn xoay sở để nhấc mình dậy, đồng thời chỉnh trang lại tư thế rồi tự giới thiệu.

"Tôi là Jeanne d’Arc, được triệu hồi dưới trường phái Servant trung lập – Ruler – để làm người điều đình cho Đại Chiến Chén Thánh. Tôi có điều muốn hỏi anh, homunculus trước đó thuộc quyền sở hữu của pháo đài Millennia, anh không phiền chứ?"

"Phải, không vấn đề."

"Nhờ kĩ năng đặc biệt của trường phái Ruler mà tôi có thể xác định mỗi khi Servant tham gia cuộc chiến tử trận. Hiện giờ, cả mười bốn Servant vẫn đang tồn tại, nhưng---"

"...Không, sai rồi. Saber Đen vừa mới chết không lâu."

"Rider cũng nói như thế. Tuy nhiên kì thực thì không. Theo cảm quan của tôi, cả mười bốn Servant vẫn hiện diện, và anh đang tỏa ra hiện diện ấy. Nhưng khi gặp nhau trực tiếp thế này, tôi đã hiểu rằng anh không thực sự là Servant."

Ruler tháo đôi găng đang đeo rồi đột nhiên đặt tay lên ngực chàng trai. Phớt lờ mọi biểu cảm ngượng ngùng và xấu hổ của người đối diện, cô tiếp tục xác nhận nhịp đập từ trái tim.

"---Nó đang đập rất mạnh mẽ, chẳng khác nào một trái tim bình thường. Tạ ơn chúa. Thực sự người đó đã không chọn chết một cách vô nghĩa."

Ruler thở dài nhẹ nhõm. Thế rồi, như thể nhận ra điều đang làm, cô bối rối thu tay lại và hấp tấp xin lỗi.

"Xin thứ lỗi, tôi chỉ..."

"Không sao đâu, thực tình tôi cũng không để tâm lắm... Cơ thể tôi vẫn ổn chứ?"

Chàng trai tỏ vẻ băn khoăn, nhưng Ruler lắc đầu trấn an.

"Anh vẫn khỏe."

Thật vậy, [trái tim] đang hoạt động một cách hoàn hảo đến bất ngờ.

Nếu bỏ đi Mạch Ma Thuật cùng khả năng sử dụng ma thuật thì chàng trai này chẳng khác nào con người bình thường.

"Đúng như lời Rider Đen. Giờ anh được tự do."

Nghe vậy, tâm trạng homunculus bất giác sa sầm.

Ruler bối rối hỏi.

"Có chuyện gì sao?"

"Không. Dĩ nhiên tôi hiểu nghĩa của từ [tự do] nhưng... không biết phải làm gì tiếp theo."

Sieg thành thực nói ra nỗi lòng.

Ruler nghiêng đầu tò mò. Cô nhớ lại lời Rider Đen hân hoan nói về tương lai của chàng trai lúc còn ở lâu đài.

‘Chắc chắn cậu ấy sẽ tới ngôi làng và dùng đó làm bước đệm để đến thị trấn. Cậu ấy sẽ gặp rất nhiều người, sẽ tiến tới dù bị thương hay phục hồi, và rồi sẽ gặp tình yêu của cuộc đời. Phải đấy, thật tuyệt vời biết bao!’

Nghe những lời đó từ Ruler, chàng trai liền lắc đầu tỏ vẻ phản đối.

"Đúng thế, chắc chắn hiện tại tôi đang [tự do] – và chuyện đó cũng có vẻ khả thi, nhưng lạ là tôi chẳng muốn thực hiện nó chút nào."

Anh cúi gằm, khuôn mặt đeo một biểu cảm u sầu như bày tỏ hối lỗi tới Rider.

"Anh đã trải qua rất nhiều biến cố, vì thế tôi không nghĩ cảm giác có thể dễ dàng thay đổi... Nhưng liệu anh có điều ước nào khác không?"

Ruler cất lời an ủi.

"Một điều ước khác..."

Tương lai mà Rider vẽ ra thực sự rất hấp dẫn. Nhưng vì lý do nào đó mà anh chẳng thấy hứng thú gì. Bởi thế hẳn có chuyện khác... một tương lai khác mà anh đang mong muốn.

"Nếu nói rằng chưa từng có ước mơ thì trước hết anh nên trải nghiệm tự do và tự tìm kiếm. Nhưng, nếu đã có thì anh nên thành tâm thực hiện nó. Ấy là suy nghĩ của tôi."

Một giấc mơ, giấc mở của riêng anh. Thực sự nó là gì? Nhắm mắt lại, Sieg nhớ về quá khứ. Anh từng ước được sống, nhờ vả sự giúp đỡ để trốn chạy rồi thất bại, thậm chí đã chết một lần. Sau đó anh hồi sinh để đạt được tự do hiện tại đây.

Trong cái quá khứ ngắn ngủi ấy, anh đã được ban cho quá nhiều may mắn dù chẳng khác gì những homunculus kia.

... Không, anh khác biệt chứ. Những homunculus chết trong vô cảm, còn anh đang sống.

Nói ‘chuyện đâu thể khác được’ thì dễ lắm. Chỉ với những lời đó, anh có thể vứt bỏ mọi thứ và kết thúc vấn đề ở đây. Tuy nhiên anh tuyệt nhiên chẳng thể nói vậy. Mới đó thôi, mặc dù được ra lệnh tìm kiếm nhưng những homunculus đã tự ý bỏ qua cho anh.

Cái hạnh phúc khi nghe lời Rider nói ấy rốt cục là gì? Chẳng phải bởi anh tìm thấy điểm chung giữa mình với những người bạn homunculus, những người đã bất tuân mệnh lệnh từ chính Master đó sao?

Vậy thì...

Vậy thì, thật dễ hiểu điều ước trong ta là gì.

Ta tự do, vì thế ta muốn những người khác cũng được tự do. Như tự do mà Rider, Saber và Archer đã trao ta vậy.

Điều ước của ta, giấc mơ của ta... là được cứu họ. Ta muốn cứu lấy bản ngã trước kia của mình... cứu lấy những người bạn homunculus đang trên bờ vực cái chết.

Họ bị ngâm trong thứ dung dịch gớm ghiếc ấy, chỉ biết im lặng sợ hãi. Chết là điều tự nhiên với toàn sinh giới, nhưng nếu bị ấn định rằng sẽ chết mà chẳng thể làm gì để kháng cự thì thật đau buồn và vô lý thay.

Cũng như cách Rider cứu ta, ta sẽ cứu họ. Nếu làm thế, ta thấy như mình có thể ưỡn ngực tự hào nếu được gặp lại Rider. Ta sẽ nói rằng mình đã cứu tất cả những ai mong muốn được tự do.

Họ cầu khẩn ‘làm ơn cứu chúng tôi’.

Ta nghe thấy. Ta chẳng thể làm như không nghe thấy gì để rồi bỏ trốn. Dưới niềm kiêu hãnh[3] mà một người hùng đã phó thác, ta tuyệt đối không thể làm vậy.

"Tôi muốn cứu họ."

"Anh muốn cứu ai?"

"Những đồng đội của tôi, những người cùng chủng loại với tôi. Những người thậm chí chẳng thể cất lời mặc dù rất muốn được cứu giúp. Những người sống chỉ để chết mà không bao giờ có cơ hội được cầu xin giúp đỡ."

"...Nghĩa là anh muốn cứu những homunculus trong lâu đài đó?"

Sieg gật đầu.

"Nhưng... đó đâu phải điều Rider muốn?"

Chính xác, Servant ấy chỉ muốn homunculus được hạnh phúc, muốn anh có một cuộc sống an bình.

"Tôi biết... nhưng, cuộc sống bình yên đó, giấc mơ đó... không phải của tôi."

Ý tốt của Rider thực sự làm anh cảm kích, tuy nhiên anh vẫn muốn làm việc này.

"Tôi nghe thấy họ. Tôi nghe thấy mong ước ‘được giúp đỡ’ của họ. Tôi không thể cứ thế ngoảnh mặt làm ngơ được."

Chuyện đó chẳng khác nào thứ xiềng xích trói buộc. Homunculus, kẻ được cứu vớt bởi quá nhiều may mắn, hiểu rất rõ niềm sung sướng ấy, niềm sung sướng khi được người khác nắm lấy bàn tay mình đưa ra. Đó là thứ cảm xúc mà có lẽ những homunculus khác chưa từng trải nghiệm trong đời.

...Một mặc cảm tội lỗi bao trùm Sieg. Mọi chuyện đúng thật là không thể cứu vớt, tuy nhiên tận sâu trong lòng anh vẫn muốn được làm gì đó.

Ruler nín lặng trước lời Sieg.

Dù nguồn gốc không giống nhau nhưng cả hai đều chung một quyết tâm khi nghe âm thanh ấy. Cô cố gắng đáp lại lời than của Chúa trong khi anh muốn giải thoát những người bạn homunculus.

Bởi vậy---

"...Tôi không thể ngăn cản anh."

"Hmm? ... Nếu là cô, tôi nghĩ có rất nhiều cách để ngăn tôi mà."

"Không, tôi đang tự nói với bản thân... Vậy là anh định quay lại tòa lâu đài đó và thuyết phục các homunculus bỏ trốn?"

"...Tôi đang tính tới nhiều phương án để tiếp cận, nhưng cơ bản là thế."

"Anh nghĩ mình có bao nhiêu cơ hội thành công?"

"Hiện tại thì chắc là 0. Nhưng thế không có nghĩa là tôi bỏ cuộc."

"Làm ơn hãy từ bỏ ý nghĩ liều lĩnh lao về đó. Thế chẳng khác nào chà đạp lên lòng tốt của Rider cả."

Tất nhiên anh không định làm vậy. Nhưng hiện tại, Sieg chưa thể nghĩ ra bất cứ kế hoạch nào.

"Tôi có câu hỏi dành cho cô, người điều đình Đại Chiến. Phe Đen đang sử dụng homunculus làm nguồn cung ma lực. Việc đó vi phạm luật lệ Cuộc Chiến Chén Thánh, đúng chứ?"

Nét mặt Ruler chợt sa sầm.

Phải, cứu giúp homunculus là mục tiêu của chàng trai này. Tuy nhiên chặng đường phía trước anh còn quá nhiều chông gai. Vấn đề nan giải nhất hiện giờ là liệu việc này có thể coi như vi phạm luật lệ nếu xem xét một cách công bằng nhất?

"...Từ những điều đã thấy, homunculus tham gia Đại Chiến bởi họ muốn thế. Hay nói cho chính xác, là homunculus đã trả lời như vậy khi tôi hỏi."

Họ sẽ tuân theo, miễn đó là lệnh từ Master.

Kiểu hành động ấy, chẳng những homunculus mà rất nhiều con người sẵn sàng thực hiện. Và về cơ bản thì Servant tham gia chiến đấu cũng vì thế.

"Ý chí của chúng tôi rất yếu. Chúng tôi là những thực thể sinh ra để tuân lệnh."

"Nhưng anh có ý thức bản thân và đã hành động theo nó."

"Không sai, nhưng..."

"Nếu homunculus tham gia vì tự nguyện, tôi không nghĩ mình được quyền phán xét. Anh có thể tự hỏi họ để xác minh điều đó, đúng chứ?"

Homunculus im lặng. Thật khó mà tin anh sẽ nhận được câu trả lời thỏa đáng nếu làm vậy. Kể từ thời khắc ra đời, tuân lệnh là tất cả đối với họ. Ý chí chống lại điều đó gần như không tồn tại.

"Nhưng đúng là tôi không thể phớt lờ chuyện này. Luật lệ quy định việc cung cấp ma lực chỉ nên tồn tại giữa Master và Servant. Làm trái điều đó, với một quy mô lớn và công khai đến vậy... khá là đáng quan ngại. Tuy nhiên, dù tôi yêu cầu giải quyết tình hình thì họ cũng chẳng có nghĩa vụ gì phải tuân theo."

"Chẳng phải cô sở hữu quyền năng đó, với vai trò người điều đình sao?"

"Thật vậy, nhưng... nó cũng có giới hạn. Cụ thể hơn, tôi được quyền ép buộc hai mệnh lệnh lên mỗi Servant."

"Điều đó..."

Trước biểu cảm kinh ngạc từ homunculus, Ruler gật đầu.

Phải, đây chính là quyền năng lớn nhất của Ruler – quyền được ép buộc mệnh lệnh tuyệt đối lên các Servant. Hay nói cách khác, là Lệnh Chú.

"Tôi không thể dùng Lệnh Chú vào những việc nhỏ nhặt... Không, cố nhiên đây là chuẩn mực của tôi."

Thật vậy, nếu sử dụng Lệnh Chú, cô thậm chí có thể kiểm soát người giành được Chén Thánh hết sức dễ dàng. Cô chỉ việc ra lệnh cho những Servant mình không muốn họ chiến thắng tự sát.

Tuy nhiên, chính bởi thế mà Ruler phải tự đề ra khuôn khổ cho bản thân. Nếu chối bỏ những khuôn khổ đó, cô sẽ chẳng phải Ruler mà chỉ là một tên bạo chúa không hơn.

Khi thấy homunculus xịu vai từ bỏ, trái tim Ruler như thắt lại. Đúng như anh từng nói, thật khó để yêu cầu homunculus thể hiện [ý chí] ra ngoài.

"...Tôi có ý này. Liệu các homunculus có mở lòng nếu anh trò chuyện với họ? Tại sao không chỉ cho họ những điều mà chủ nhân trước đây chưa từng?"

"Điều đó..."

Chàng trai bắt đầu chìm trong suy tư. Vì cũng là một homunculus nên anh có thể nêu ra tình trạng khốn khổ của họ. Ruler cũng giúp sức một chút. Nếu điều đó đủ để giải thoát cho các homunculus đang khẩn cầu giúp đỡ và trốn được khỏi pháo đài thì...

"Nếu bằng cách đó mà cứu được bạn bè, tôi nghĩ mình sẽ thử."

"Tôi hiểu rồi... thế thì..."

Thành thực mà nói, hành động này vừa may vẫn nằm trong thẩm quyền của Ruler.

Cô đang giúp đỡ homunculus quá mức.

Nhưng dù không hợp tác thì cô cũng chẳng thể ngăn anh chàng này được.

Một khi Rider Đen còn tồn tại, chắc chắn anh ta sẽ gây náo loạn trong nội bộ phe Đen. Còn về phần phe Đỏ, chuyện họ nhăm nhăm hạ sát cô đã dủ phức tạp lắm rồi. Ruler không thể để tình hình này tiến thêm bước nào nữa.

Nhẹ húng hắng rồi ưỡn ngực, Ruler thận trọng cất lời.

"...Tình thế hiện tại không thể khác được, bởi vậy từ giờ tôi sẽ định hướng và giám sát hành động của anh. Đừng lo lắng, tôi sẽ quan tâm anh hết mức. Tuy nhiên, làm ơn từ bỏ ngay những ý định hành động liều lĩnh, ngu ngốc, được chứ?"

"Mgh.."

"Một mình anh chẳng thể giải quyết được gì lúc này đâu."

"Đúng thế... nhưng..."

"Quan trọng hơn cả, nếu đơn độc quay về lâu đài, chúng ta chưa thể biết phản ứng của Rider Đen... Astolfo sẽ ra sao. Tôi cực kì, cực kì lo lắng về điều đó."

Ruler lầm bầm như thể thực tâm rất lo lắng.

"...Đúng thế."

Dẫu sao, anh ta cũng là Anh Linh đã bất chấp mọi lý lẽ để lên tới tận mặt trăng kia mà.

Nếu homunculus hành động bất cẩn, chắc chắn Rider sẽ vì anh mà nổi đóa trong lâu đài.

"Bởi vậy, hãy hành động theo tôi, được chứ? Trả lời tôi nào, được chứ?"

Choáng ngợp khi bị Ruler đột nhiên hối thúc, anh liền gật đầu lia lịa.

"H-Hiểu rồi... tôi sẽ tuân lệnh cô."

Ruler định đưa bàn tay đã tháo găng ra thì chợt nhớ mình chưa biết tên anh chàng này.

"Xin lỗi, nhưng tên anh..."

"Hãy gọi tôi là Sieg, dù rằng cái tên này vốn thuộc về ngài ấy, không phải tôi."

Đặt bàn tay lên ngực, cùng biểu cảm pha chút tự hào, chàng trai cất lời.

"Ngài ấy đã ra đi, vì vậy tôi phải sống. Nghĩ về điều đó, cá nhân tôi thấy cái tên này khá phù hợp... còn cô thì sao?"

"Rõ rồi, vậy anh tên là Siegfried?"

"Không, không phải. Chỉ Sieg thôi. Việc mang quý danh người hùng có lẽ là quá nặng nề. Tôi chưa chắc liệu mình sống có xứng với nó hay không nữa."

Người hùng ấy đã chẳng ngần ngại mà hi sinh mạng sống... chuyện đó có lẽ anh sẽ chẳng bao giờ làm được.

Sieg hối tiếc thì thầm.

"Cũng là lẽ đương nhiên. Anh mới chỉ vừa vào vị trí để sẵn sàng làm "điều gì đó". Anh không phải người hùng đã hoàn thành tâm nguyện như Saber."

Ép buộc chàng trai với tương lai còn mờ mịt hi sinh mạng sống vì ai đó thật quá sức vô lý. Mặc cho vẻ ngoài chững chạc, Sieg kì thực còn khá trẻ.

"Tôi hiểu rồi."

Sieg ngoan ngoãn gật đầu.

Thật là một cậu bé ngoan, Ruler hài lòng nghĩ rồi đưa tay ra lần nữa. Sieg ngượng nghịu nắm lấy nó.

"Rồi, hãy quay về lâu đài ngay thôi... Nếu gặp Rider, tôi sẽ giải thích cặn kẽ mọi chuyện để anh ta không gây thêm phiền phức."

"Được rồi, đi thôi."

Ruler quay lưng lại ngôi làng dưới chân núi, nhưng chỉ mới bước đi, cô đã khuỵu xuống.

"S-Sao vậy?"

Sieg hấp tấp chạy đến bên Ruler, và với biểu cảm hối lỗi sâu sắc, cô đáp.

"Ummm... Xin lỗi, nhưng ta tới ngôi làng dưới núi được không?"

"Tại sao?"

Câu hỏi của Sieg được trả lời bằng thứ âm thanh rõ ràng hơn bất cứ lời nói nào.

Ấy là tiếng dạ dày Ruler réo vang.

"Tôi nghĩ chuyện này hơi vô lý, nhưng cô..."

"Xin lỗi, liệu anh có thể cõng tôi trên đường đến đó được không? Tôi không thể cử động nổi với cái bụng trống rỗng này..."

Chính là chuyện vô lý ấy. Ruler hết năng lượng. Nghĩ lại thì, từ lúc kết thúc bữa tối tới giờ, cô đã chạy lòng vòng khắp vùng mà chẳng ăn uống gì, cũng chưa có thời gian nghỉ ngơi vì phải dùng nước thánh tìm kiếm Servant. Mới đó thôi, cô thậm chí đã ngất đi.

Có thể chuyện này không ăn nhằm với Servant, nhưng là quá sức cho một con người. Sử dụng lượng lớn ma lực lúc này chỉ giúp cô di chuyển chứ không giúp cô chịu đựng mãi cơn đói được.

"...Tôi thấy lo cho viễn cảnh tương lai của chúng ta rồi đấy."

Ruler chẳng còn hơi sức nào mà đáp lại nữa.

§§§


"Lancer thế nào rồi?"

"Ngài đang suy nghĩ trên ngai, có vẻ là về cuộc đối thoại ban nãy với Ruler."

Tại một căn phòng trong pháo đài, trưởng tộc Yggdmillennia, Darnic đang đứng đối mặt Archer để bàn bạc kế hoạch sắp tới.

"Về việc Saber rời cuộc quá sớm như vậy..."

Darnic tỏ ra sầu não.

Chuyện đó cũng thật dễ hiểu. Với tài năng kiệt xuất vốn có, kẻ được xưng tụng là mạnh nhất trong bảy Trường phái, Saber, đáng ra phải bám trụ tới cùng mới phải.

Dĩ nhiên, mỗi trường phái đều có điểm mạnh riêng – như Caster và Assassin rất giỏi tìm ra và nhắm vào điểm yếu của đối thủ, hay Rider luôn vượt trội nhờ lượng Bảo Khí đa dạng – nhưng họ chỉ phát huy được lợi thế đó với một số đối thủ nhất định. Trái lại, nhờ sức mạnh cùng các kĩ năng toàn diện, Saber có thể thoải mái chiến đấu mặc đối thủ là ai.

Hơn nữa, Saber Đen còn là Siegfried, đại anh hùng xứ Hà Lan. Ngoại trừ Saber Đỏ thì hẳn anh đủ khả năng lấn áp mọi Servant mình đối mặt.

"Giờ hối tiếc cũng chẳng giải quyết được gì. Phe Đỏ sớm muộn cũng phát hiện ra Saber đã chết thôi. Và khi đó, khả năng cao chúng sẽ tấn công để cố kết thúc chúng ta một lần cho mãi mãi."

Phe Đỏ đã mất Berserker và chỉ còn sáu Servant. Nếu Archer (Chiron) là người lãnh đạo bên đó, ông sẽ chẳng ngần ngại phát lệnh tấn công Phe Đen trước khi họ kịp vạch ra một phương án hóa giải tình thế mất Saber này. Phe Đỏ đang đứng trước cơ hội lớn nhất để giành chiến thắng.

"Bảo Khí của Caster sẽ là chìa khóa giải quyết vấn đề."

"...Tuy nhiên, tôi nghe rằng chúng ta vẫn chưa thu thập đủ nguyên liệu cần thiết."

Bảo Khí được mang tới thế giới cùng Servant khi họ xuất hiện, và cố nhiên tạo từ ma lực. Tuy nhiên vẫn có một số Bảo Khí chỉ hoạt động trong trường hợp nhất định, và hiếm hơn nữa, một số khác cần thời gian cũng như vật liệu để tái tạo.

Những trường hợp trên thường áp dụng với các Bảo Khí vẫn tồn tại trên thế giới hiện đại. Tuy nhiên, theo đó thì Bảo Khí mới là thứ cần thiết chứ không phải nguyên liệu.

Bảo Khí chẳng phải một thứ vũ khí vô định, mà là bí ẩn tột cùng, chói sáng trong những giai thoại về Anh Linh. Bởi vậy, Bảo Khí tự thân nó đã là thực thể hoàn chỉnh... theo lý thường thì thế.

Nếu Bảo Khí nào đi ngược lại logic trên thì hẳn phải cực kì to lớn, tới mức một Anh Linh không thể sở hữu nổi, hoặc – là thứ gì đó chưa hoàn thiện nhưng vẫn xuất hiện trong huyền thoại.

"Chỉ  một nguyên liệu còn thiếu. Có nó, Caster sẽ kích hoạt được Bảo Khí."

"...Một pháp sư hạng nhất."

Darnic lạnh lùng nói.

Nghe vậy, Archer cuối cùng cũng hiểu rõ căn nguyên của nhiều chuyện vừa xảy ra.

"...Hiểu rồi. Ra vì thế mà Caster muốn homunculus ấy."

"Phải. Bảo Khí của Caster cần một cái lõi để hoạt động. Phẩm chất cái lõi sẽ quyết định sức mạnh Bảo Khí. Những kẻ sở hữu năng lực cần thiết trong gia tộc này là..."

"Bảy pháp sư trở thành Master và con homunculus đó."

"Chúng ta có thể kiếm bao nhiêu kẻ hạng hai, hạng ba tùy thích. Tuy nhiên, để tìm một pháp sư kế vị Khắc Ấn Ma Thuật ngàn năm tuổi trong khoảng thời gian ngắn như vậy là không tưởng."

"Tôi không nghĩ là homunculus đó lại có Khắc Ấn đấy..."

"Nó được chế tạo trên nền tảng kĩ thuật lấy cắp từ nhà Einzbern. Cũng dễ hiểu khi tạo ra một con quái vật trong số hàng ngàn homunculus. Caster có lẽ đã chú ý tới điều đó."

Quả thực vậy, Archer gật đầu, nghĩ. Mạch Ma Thuật của cậu ta đích xác là hạng nhất và như một tất yếu, cơ thể mong manh đó chẳng thể chịu nổi sức mạnh lớn đến vậy.

"Nhưng vào lúc này, bắt homunculus lại nghe có vẻ không khả thi lắm. Nói cách khác..."

"Chúng ta phải sử dụng ai đó trong gia tộc làm vật liệu?"

"Phải. Trong tình thế hiện nay thì chỉ một người phù hợp."

Darnic lầm bầm rồi mỉm cười chua chát.

Archer đoán rằng người đàn ông kia đang đề cập tới Gordes Musik Yggdmillennia.

Đặc biệt là vì Saber chọn cái chết, Master của anh ta chắc chắn phải chịu một phần trách nhiệm.

Khi tỉnh táo trở lại, Gordes run rẩy đến đáng thương trước lời tra hỏi của Lancer về chuyện xảy ra và đổ mọi tội lỗi lên Saber, Rider. Chứng kiến ông ta như vậy khiến cả Servant như Archer cũng thấy khó chịu.

Gordes đã quên rằng, Servant của ông ta, Saber là người anh hùng bất tử vô song Siegfried... Không, có lẽ, chính xác hơn phải nói ông ta đã làm ngơ sự thực ấy.

Nếu Saber không tuân lệnh Master thì hẳn phải có lý do riêng. Cố gắng áp đảo với một thái độ trịch thượng như vậy rõ ràng là quá ngớ ngẩn. Archer cho rằng chính thái độ kiêu căng ấy đã khiến Lancer phải xả giận vào Rider để bình tĩnh lại.

"Đưa Caster lên làm Master của Berserker Đỏ có khả thi không?"

Dù đã mất Saber nhưng Gordes vẫn còn một Lệnh Chú và vì thế, vẫn sở hữu quyền làm Master. Nếu định kí khế ước mới, cố nhiên Servant phù hợp lúc này là Berserker Đỏ, nhưng...

Berserker Đỏ đã lập khế ước với Caster rồi.

"Suy cho cùng thì chúng ta không thể kì vọng bất cứ điều gì vào Master của Berserker. Một khi chuyển Lệnh Chú của Gordes cho Caster, vai trò của hắn sẽ chấm dứt sau khi dùng Lệnh Chú đó điều khiển Berserker cày nát chiến trường."

"...Tôi hiểu rồi."

Darnic đảo mắt đầy tức giận.

"Chúng ta vẫn chưa nhận được tin gì từ Master của Assassin à?"

"Chưa. Nhờ Linh Khí Bàn mà chúng ta biết Assassin chưa chết, nhưng..."

Viễn cảnh tệ nhất chợt thoáng qua tâm trí hai người. Một thành viên trong gia tộc Yggdmillennia, Sagara Hyouma đã tự ý trở về quê hương Viễn Đông của mình – nơi lý tưởng nhất để thực hiện nghi lễ triệu hồi Servant.

Qua Linh Khí Bàn thì nghi lễ được xác định đã thành công, tuy nhiên họ không thể khẳng định chắc chắn Master là Sagara Hyouma.

Nói cách khác, có khả năng Hyouma đã không trở thành Master. Assassin Đen – Jack the Ripper – vì tiểu sử khá ngắn và là một tên sát nhân hàng loạt nên còn xa mới đạt tới đẳng cấp Anh Linh, thế nhưng nhờ đặc điểm vốn có của trường phái, chắc chắn hắn rất giỏi trong việc hạ sát Master.

Xét trên khía cạnh đó thì Assassin là một đối thủ khá đáng gờm.

"Tệ nhất là cả hai Assassin đều ở bên phe Đỏ, nhưng..."

Trước lời Archer, Darnic lập tức lắc đầu như chẳng mảy may muốn nghĩ tới khả năng đó. Và rồi cánh cửa bật mở, khiến hai người đàn ông cùng lúc quay lại.

"Ông, Archer. Liệu cháu có thể xen vào một chút được không?"

Người vừa xông vào là Master của Archer Đen, Fiore Forvedge Yggdmillennia. Trái với phong thái thanh nhã thường thấy, hiện cô đang hoang mang cực độ.

"Chuyện gì thế, Fiore? Cháu thậm chí không gõ cửa..."

Chẳng đáp lấy một lời, Fiore lặng lẽ đặt tờ báo lên mặt bàn. Darnic và Archer cùng hướng ánh mắt về phía cái tiêu đề lòe loẹt.

"Đây là..."

"Dường như một kẻ sát nhân hàng loạt vừa xuất hiện tại thủ đô Bucharest. Những vụ án đã trải dài từ Bucharest tới Sighișoara."

Darnic điên cuồng đọc khắp mặt báo. Danh tính kẻ thủ ác vẫn còn mơ hồ nhưng số nạn nhân đã vượt quá ba mươi, và toàn Romania đang rơi vào hoảng loạn.

"Cháu nghĩ đó chỉ là trùng hợp, nhưng hãy nhìn vào đây. Danh sách nạn nhân..."

Fiore chỉ vào bức hình một người phụ nữ. Chất lượng bức ảnh tuy thấp nhưng có thể thấy ngay cô ta có những đường nét khá gọn gàng. Phía dưới bức hình chỉ có độc dòng chữ [Chưa xác định danh tính].

"Cô ta tên Pemetrekis... một pháp sư cùng khoa với cháu ở Hiệp Hội."

Nghe vậy, Darnic hiểu ngay được tính nghiêm trọng của sự việc. Nếu chỉ là thảm sát thuần túy thì ta có thể coi như trùng hợp và cho qua, nhưng việc một pháp sư có tên trong danh sách nạn nhân là điều hết sức vô lý. Hơn thế, nhiều khả năng người này còn là pháp sư được điều động tới Trifas.

"Cô ta có phải kẻ yếu tới mức bị một tên sát thủ giết không?"

"...Không. Pemetrekis chuyên về lĩnh vực thu thập thông tin. Cộng thêm khả năng chiến đấu của khiển sứ linh thì một pháp sư bình thường cũng chẳng phải đối thủ của cô ta."

"...Nói cách khác, tên sát thủ này sở hữu năng lực có thể giết pháp sư."

Nếu tên sát nhân chỉ đơn thuần là một pháp sư với đẳng cấp trội hơn thì đã chẳng có gì đáng bàn. Tuy nhiên, cái tên một con quái vật nổi tiếng vượt xa các pháp sư chợt thoáng qua tâm trí họ.

Servant Assassin – Jack the Ripper.

Liệu chăng hắn đã tới Romania? Nếu thế, tên Master đang nghĩ quái gì vậy? Xét đến cùng, họ chẳng thể tin nổi tên này có thể bình tĩnh nếu hắn chịu ngó qua tin tức trên mặt báo. Hắn đã vi phạm trắng trợn luật lệ che giấu những bí ẩn khỏi nơi công cộng của giới pháp sư.

"Đúng vậy. Giờ chúng ta nên làm gì thưa ông? Không thể phớt lờ chuyện này được."

Suy nghĩ một lúc, Darnic quyết định điều đi một vài pháp sư trong gia tộc đang chờ ở Trifas.

"...Nếu Assassin Đen thực sự đứng sau chuyện này, pháp sư sẽ chẳng thể đánh lại hắn."

Dù yếu tới đâu thì Servant vẫn là Anh Linh. Họ đã vươn tới phạm trù của cái gọi là "bí ẩn cực độ". Còn chưa bàn về việc đối thủ là Assassin, kẻ sở hữu khả năng chuyên hạ sát Master.

"Chúng ta có nên đi cùng không?"

Đề xuất của Fiore nghe thật sự hợp lý. Tuy nhiên, việc rời Trifas tới Sighișoara lúc này, bỏ lại các Servant sẽ làm suy yếu khả năng phòng thủ của lâu đài và...

Khi suy nghĩ của Darnic vừa chạm tới đường cùng thì ông nhận được tin nhắn cách cảm từ Caster.

‘Báo cáo. Dường như Saber Đỏ và Master đã rời Trifas.’

‘Rời... Ông biết họ đi đâu không?’

‘Có vẻ hướng tới Sighișoara. Nếu dùng ma thuật cách không thấu thị quan sát thành phố đó, tai mắt nơi này sẽ bị thiếu hụt... ta nên làm gì đây?’

‘Cứ duy trì tai mắt ở Trifas như hiện tại. Tuy nhiên nếu đủ tiềm lực, hãy chia một ít sang Sighișoara để thám thính.’

Chỉ có hai lý do khiến Saber Đỏ và Master – thợ săn tiền thưởng, Tử Linh Pháp Sư Shishigou Kairi – hướng đến Sighișoara.

Để giết Assassin Đen hoặc làm đồng mình với hắn. Dù thế nào thì phe Đen cũng không thể án binh trước tình thế này nữa.

Hiện tại nhà Yggdmillennia có Sáu Servant và sáu Master, nhưng chỉ có thể cử đi một Servant duy nhất. Họ không thể cử nhiều hơn bởi đang đóng vai phe phòng thủ.

"Archer và Master Fiore, hai người hãy tới Sighișoara, nơi Assassin Đen và Saber Đỏ hiện diện."

Khi Darnic nhắc tới Saber Đỏ, viễn cảnh một cuộc chạm trán với Servant được cho là đối thủ ghê gớm nhất trong Đại Chiến cùng Master Shishigou Kairi làm Fiore khẽ căng cứng.

"...Đã rõ. Bọn cháu sẽ xuất hành ngay khi chuẩn bị xong. Đi nào, Archer."

Hơi căng thẳng, nhưng kì thực Fiore không hề sợ hãi. Cố nhiên một phần bởi tin tưởng vào Servant nhưng phần khác, cô cũng tuyệt đối tự hào về năng lực bản thân.

"Hiểu rồi, Master. Thế thì, Darnic-dono, xin thứ lỗi."

Fiore rời phòng cùng Archer, còn Darnic khẽ thở ra.

"Thế giới quả là khó lường, nhưng không sao cả. Từ lúc tách khỏi Hiệp Hội Pháp sư, ta đã tự đặt mạng sống lên bờ vực rồi. Vụ việc cỡ này vẫn chưa vượt dự kiến là bao."

Cố nhiên, Darnic cũng tính tới trường hợp chính ông bị dánh bại và toàn gia tộc bị xóa sổ. Nhưng đáp lại điều đó, có lẽ ông sẽ bảo ‘Thì sao?’ Darnic nhớ rất rõ, rằng biết bao gia tộc đã lụi tàn đầy nuối tiếc mà thậm chí chẳng có cơ hội đạt tới Căn Nguyên.

Giờ thì nhà Yggdmillennia đang đứng trước cơ hội đó, chỉ thế thôi cũng là phước lành lắm rồi. Và tất nhiên, Darnic không hề có ý bại trận

§§§

--Không phải lỗi của ta.

Cô độc trong phòng, Gordes hoảng loạn vì kinh hoàng và nhục nhã.

"Đó không phải lỗi của ta."

Vừa lẩm nhẩm lão vừa run rẩy nốc cạn cốc rượu, cố gắng phủ nhận sai lầm bản thân. Thứ rượu đắt tiền này chẳng xứng với giá trị của nó chút nào. Cái vị đắng ngắt xuyên vào lưỡi, đã vậy còn chẳng khiến lão say nổi---thật đúng là hàng giả!

"Phải, hàng giả. Tên người hùng chết tiệt đó... mà là Siegfried à?"

Gordes ngừng uống---không phải... Lão uống và uống, nhưng cái đầu đau như búa bổ khiến lão nhớ lại ánh nhìn của gã kiếm sĩ phiền phức ấy.

Chỉ gợi nhớ thôi cũng khiến suy nghĩ, nhịp tim Gordes phải bình tĩnh trở lại.

Không xấu cũng chẳng đẹp. Không lãnh đạm cũng chẳng sát khí. Đơn giản chỉ là chờ đợi.

"Ta nên làm gì đây?"

Nếu ánh nhìn đó mang kì vọng vào câu trả lời từ Gordes, có lẽ lão sẽ bỏ thời gian mà suy nghĩ. Nếu ánh nhìn đó lạnh lùng hay tức giận, lão sẽ vì sợ hãi mà tuân theo dù là Master. Nếu ánh nhìn đó lặng lẽ đưa ra đề xuất hợp hoặc phi lý---Gordes sẽ có thể từ chối, chứ không đến mức nổi điên lên.

Nhưng nó không như vậy. Ánh nhìn đó cứ như robot chờ đợi, chờ đợi lão chọn Có hoặc Không.

Đấy đâu phải liên kết giữa Master với Servant.

Ta chỉ là viên sỏi cuội mà thôi, Gordes nghĩ.

Gordes là viên đá cuội trên con đường anh ta đạt mục đích. Lão ngáng đường nên bị anh sút qua một bên. Phải, xem chừng anh chỉ dành cho lão mức độ quan tâm tới vậy.

"Giá như đó là một người hùng."

Dù lẩm nhẩm những lời trách móc ấy, Gordes vẫn hiểu---nhưng lão phớt lờ. Lão tiếp tục phớt lờ bởi nó khiến lão cũng phải đối diện với sự ngu ngốc của chính mình.

Ngươi chẳng hiểu gì cả.

Lão kinh hoàng, lão buồn tủi, lão nhục nhã, lão sợ bị Servant nhận ra, bị anh ta nói những từ ngữ đó vào mặt. Để ngăn điều ấy xảy đến, Gordes phải hành động như thế. Lão không nói với anh và cấm anh không được nói. Gordes đối xử với Servant như một công cụ thì anh ta cũng chỉ đối xử với lão như thế mà thôi.

Chuyện ấy cũng chẳng có gì bất ngờ bởi Gordes vốn coi mọi thứ quanh mình là công cụ. Mục đích của lão là phục hưng niềm kiêu hãnh cho gia tộc giả kim Musik. Việc làm thành viên trong Yggdmillennia cũng chỉ là bước đệm cho mục đích đó, từ nhỏ lão đã được cha, me, ông, bà giáo dục như vậy.

...Tự thân lão biết thế là không phải. Lão biết vậy, nhưng chẳng thể nghĩ ra cách thay đổi nó. Tuân theo luật lệ ép buộc khiến thâm tâm lão thấy thoải mái.

Rồi một ngày, chúng ta sẽ phục hưng. Lời thề nguyền ấy cứ thế lưu truyền qua từng thế hệ nhà Musik.

Tất nhiên Gordes cũng nuôi ý định truyền lại tôn chỉ đó cho đứa con trai. Sau khi cuộc chiến kết thúc, lão sẽ bắt đầu kế hoạch chuyển Khắc Ấn cho thằng bé.

Gordes con cũng coi cha mình như công cụ. Lão hiểu ngay lập tức khi nhìn vào đôi mắt tối tăm muốn công khai chống đối đó... Dẫu sao, thằng nhỏ chính là hình ảnh phản chiếu của lão kia mà!

Nếu như, đột nhiên lão nghĩ.

Nếu như lão sớm nhận ra Servant không phải công cụ mà là một người hùng có nhân cách riêng như chị em Forvedge đã từng...

Thì biết đâu ánh mắt khô cứng vô cảm ấy có thể thay đổi, biết đâu tương lai sẽ khác đi.

Gordes bật cười khinh bỉ trước suy nghĩ bản thân và rót thêm rượu vào cốc.

"Nực cười. Giờ thì còn giải quyết được chuyện quái gì?"

Nốc cạn cốc rượu, nhưng Gordes vẫn nghĩ. Nếu lúc đó lão đáp lại đề xuất của Saber—không, nực cười. Thật nực cười, vì thế lão ngừng suy nghĩ. Lão là kẻ bại trận, kẻ ngoài cuộc. Từ giờ mọi chuyện không phải phận sự của lão nữa.

Tổng kết như vậy, cuối cùng Gordes cũng bắt đầu thấy chất men dần dần xâm chiếm trí óc mình.


Geez, thật là bực mình.

Khuôn mặt thông minh, xinh đẹp nhăn lại vì giận dữ, Celenike ồn ào sải bước dọc hành lang. Cô bực tức bởi không thể có cảm giác khoan khoái khi Servant đó cứ nở nụ cười vô tư mặc cho bị hành hạ thế nào.

Yến tiệc đã bày trước mắt mà không thể thưởng thức được. Chẳng phải chỉ bởi bị cấm mà còn bởi nó quá "khó nhai" dù cô đã thử đâm chọc đủ kiểu.

Với Celenike, kẻ vốn được một nữ pháp sư luyện tập nghệ thuật hắc ám nuôi dạy mà nói, kiên nhẫn và tự chủ chẳng khác nào cực hình. Cô chỉ có thể tự kiểm soát bản thân trước vấn đề liên quan tới ma thuật mà thôi.

Nếu hỏi thứ gì mang được nụ cười trở lại khuôn mặt cao quý kia, thì hẳn là việc ai đó bắt homunculus mà Rider bảo vệ về đây. Cô sẽ móc mắt, chặt tay, kéo lưỡi và bắt nó ăn tất cả cơ thể mình ngay trước mặt Rider. Dù là Servant thì anh ta cũng phải khóc lóc trong tuyệt vọng cho xem.

Celenike thèm muốn được chứng kiến biểu cảm ấy. Cô muốn thấy nó hơn hết thảy. Nếu được thấy Astolfo, người dễ thương nhất trong số Mười hai Lạc hầu của vua Charlemagne, co quắp vì tuyệt vọng thì có chết Celenike cũng cam lòng.

--Và cùng lúc, một cảm giác căm thù tận xương tủy dâng lên khi cô nghĩ về homunculus đã đánh cắp trái tim Rider.

Từ khi được triệu hồi làm Rider Đen, có những thứ Astolfo chưa bao giờ dành cho Celenike dù cô khao khát tới đâu.

Có thể gọi đó là tình yêu cũng được. Khao khát, niềm vui và tình cảm đi cùng với nó là những cảm xúc mà Celenike cảm thấy rất khó hiểu.

Tại sao anh ta không dành chúng cho cô, mặc dù homunculus đó rõ ràng chỉ là thứ phù du đoản mệnh? Thật khó chịu.

Thực tế thì Celenike đã định truy đuổi homunculus đến cùng. Không chỉ thành thạo ma thuật, cô còn là người thù dai nhất gia tộc Yggdmillennia. Với Celenike, homunculus chẳng là gì ngoài một vật cản phiền phức, một con bọ lẩn khuất mà người ta phải bới lá để tìm và tiễu trừ tận gốc.

Thời gian của cô không dành để tìm kiếm một homunculus. Dĩ nhiên nếu dùng ma thuật hắc ám thì chẳng phải việc bất khả, nhưng sẽ tốn nhiều công sức chuẩn bị, nhất là khi giờ đây homunculus đó đang sở hữu đẳng cấp tương đương một pháp sư xuất chúng.

Sẽ là vô nghĩa nếu cô tấn công mà chưa chuẩn bị kĩ để rồi bị con chuột lâm vào đường cùng đó đánh bại. Giờ đây Celenike chẳng còn lựa chọn nào hơn ngoài bỏ cuộc và để dành mọi thứ liên quan tới homunculus lại sau cuộc chiến.

Kìm nén việc ấy lại khiến cô muốn làm mấy trò tàn nhẫn để thấy vẻ mặt đau khổ của Rider hơn nữa. Celenike muốn hành hạ anh, làm nhục anh, nhấn anh chìm trong tuyệt vọng... nhưng bằng cách nào đó, cô đã tự trấn áp được ham muốn. Một khi cuộc chiến này chấm dứt, một khi phe Đen giành chiến thắng, cô có thể làm thoải mái.

Một khi họ đánh bại phe Đỏ, cô sẽ từ bỏ điều ước cũng như vai trò trong cuộc chiến kế tiếp, rồi dùng cả ba Lệnh Chú hành hạ Rider đến chết.

Dường như do bước đi với tâm trạng quá giận dữ nên một homunculus đã va vào vai Celenike khi hai người tạt qua nhau. Cậu bé đó, vốn đảm nhiệm vai trò chuẩn bị bàn ăn, cúi đầu xin lỗi cùng đôi mắt vô hồn.

Ta sẽ làm thế với nó, Celenike quyết định.

"Ngươi, đi với ta một chút."

Homunculus chẳng có quyền từ chối, và Celenike cũng không mảy may thương xót cho kẻ tôi tớ đó. Hơn nữa, sử dụng mấy thứ này vốn là chuyện quá đỗi bình thường với pháp sư.

Với niềm khoái lạc bị cả giới pháp sư khinh bỉ đang trào dâng, Celenike quyết định sẽ giải tỏa bao tức tối mà cô phải kìm chế bấy lâu.


--Điều gì đó kì lạ đã xảy ra.

Roche FrainYggdmillennia thở dài. Cậu vò mái tóc quăn tít của mình như muốn cố sắp xếp lại mớ suy nghĩ đang rối tung trong đầu.

Saber phe cậu đã bỏ mạng, hơn thế còn là tự sát. Roche vốn xem Anh Linh là những con người với cảm quan cao, nhưng dường như trường hợp này không phải thế.

"Geez, thật là khó chịu."

Đáng ra đây phải là trận chiến mà phe họ có nhiều thời gian rảnh.

Với Lancer, Saber, Archer cùng cậu và Caster xuất trận, Roche đã rất tự tin vào khả năng đánh bại đối thủ. Nói chính xác hơn, cậu rất tự tin vào lũ golem có thể đối mặt mọi vấn đề mà mình chế tạo.

Những Master phe Đen vốn vẫn quá coi thường golem. Việc chúng bị Saber Đỏ đánh bại chỉ với một chiêu là rất rõ ràng, tuy nhiên lũ golem ấy được tạo ra để do thám. Không có ý nói chất lượng thấp, nhưng nhiệm vụ của chúng vốn là phát hiện và báo cáo vấn đề.

Golem được chuyên tạo cho chiến đấu sẽ không bị áp đảo đến vậy.

Tất nhiên, sau rút thì chúng sẽ thất bại, nhưng quân số mà cậu sở hữu lên tới hàng trăm. Saber có thể xử đẹp mười hay hai mươi con, nhưng đối mặt một đợt tiến công hơn trăm golem, ai biết chuyện gì sẽ xảy ra?

...Tự Roche biết rằng đó là một giả thuyết hết sức trừu tượng. Tuy nhiên, khả năng điều ấy xảy ra cũng chẳng thấp.

Sự thật, cậu hiểu việc kì vọng lũ golem chiến đấu của mình hạ được Saber là quá xa vời.

Vấn đề ở đây là Bảo Khí loại Kháng quân của Caster, Vương Miện - Ánh Sáng Trí Tuệ (Golem Keter Malkuth). Dĩ nhiên, Roche đoán nó cũng là golem, nhưng vì vài lý do, Caster vẫn úp mở chưa cho cậu biết hình dạng.

...Âu cũng vì Roche còn non kinh nghiệm. Tự cậu cho rằng lý do là như thế. Tuy nhiên, dựa vào lời Caster thỉnh thoảng buột miệng, có lẽ đó là một golem khổng lồ. Caster Đen đã từng nói với cậu như sau.

--Golem này không hề bất bại.

--Hơn thế, nó phải được chế tác để có thể chết dưới mọi hình thức.

--Golem mà ta đang chế tác sở hữu mạng sống, bởi thế nó sẽ chết.

--Golem của ta không phải một con rối ma thuật bằng đất sét. Golem của ta là công trình của sự sống... hay nói cách khác, là bản sao của con người đầu tiên, Adam.

Đó là sinh thể Caster muốn chế tạo. Với Roche – người vốn nghĩ chuyện chế tạo golem mạnh mẽ là hợp lý thì ý định của Caster vẫn khiến cậu hết sức bàng hoàng.

Cậu muốn được giúp, và dù không thể thì chí ít vẫn muốn ở cạnh để quan sát ông chế tác. Thành thực mà nói, với Roche, Đại Chiến Chén Thánh chẳng khác nào một sự kiện phiền nhiễu.

Nếu không có cuộc chiến này, cậu sẽ chẳng được chứng kiến phép màu của nghi lễ triệu hồi Anh Linh và cũng không gặp Caster Đen – Avicebron, dĩ nhiên.

Do vậy, chiến đấu là điều tất yếu. Nhưng Roche vẫn còn cả núi điều muốn được Caster chỉ dạy, mà Đại Chiến lại quá ngắn ngủi... Vậy nên cậu đã quyết định điều mình ước.

Cậu ước Caster được tái sinh hoàn toàn. Caster cũng mong muốn được hoàn thành tâm nguyện trong thế giới hiện đại, vì thế giúp đỡ ông một chút cũng ổn.

Nghe điều đó, Caster Đen chỉ nói, "Cảm ơn", nhưng vậy không có nghĩa thái độ khách quan và lối dạy dỗ của ông thay đổi.

Tuy nhiên họ đã giao tiếp qua trái tim. Chỉ cần biết thế cậu cũng mừng lắm rồi.

Roche chẳng thấy hứng thú khi giao thiệp với người khác, lại càng hiếm hơn nếu ai đó chiếm được sự tôn trọng từ tận sâu thâm tâm cậu. Cha mẹ Roche chưa bao giờ tỏ ra thích cậu. Không, dù việc golem nuôi dạy là truyền thống nhà Frain thì cậu cũng chẳng một lần được cảm nhận tình yêu, cảm xúc hay gì khác.

Điều đó có lẽ là cần thiết với pháp sư. Tình cảm gia đình đôi khi lại là gánh nặng trong vấn đề ma thuật. Vì thế tốt hơn hết là không dành tình cảm cho bất kì ai ngay từ đầu. Suy cho cùng, đó cũng vì lợi ích cho nhà Frain.

Hơn thế, đứa bé Roche còn được coi là tuyệt tác vĩ đại nhất kể từ khi gia tộc sát nhập với Yggdmillennia.

Roche tự thân cậu cũng nhận thức được điều đó. Cậu đã đọc kĩ lưỡng vô số ma thư chứa đựng bao tâm huyết của tổ tiên, tự hỏi tại sao họ có thể giải thích mọi thứ theo cách đơn giản, dễ hiểu đến thế.

Và rồi, Roche đã triệu hồi một thiên tài. Cậu bị áp đảo ngay khoảnh khắc đầu tiên, và ngưỡng mộ ông – người cùng đẳng cấp... không ,vượt trội cậu mới phải.

Thật không tưởng khi ông lại tuân lệnh Roche, trong khi cậu được ông dạy dỗ. Và một ngày, Roche sẽ ở bên để quan sát Caster hoàn thành giấc mơ.

Cậu sẽ bất chấp tất cả vì điều đó. Cần bao nhiêu mạng người cũng không thành vấn đề, cậu thậm chí sẵn sàng phá hoại cả gia tộc chính mình.

Không thể khác được. Sau cùng, cũng là để hoàn thành giấc mơ của sư phụ, giấc mơ của chúng ta...


---Ah, thật là đáng sợ.

Đứa con trai nhỏ tuổi nhất nhà Forvedge của gia tộc Yggdmillennia run rẩy bước xuống hành lang khi nhớ lại những gì vừa chứng kiến.

Theo sát phía sau cậu là Servant Berserker Đen... dù Caules cho rằng khoảng cách giữa hai người có hơi gần quá.

Điều khiến cậu kinh hoàng khiếp đảm chẳng phải kẻ địch, mà là một Servant đồng minh – Lancer Đen.

Caules vẫn chưa nắm được chính xác chuyện gì xảy ra, dường như giữa Saber và Master Gordes đã nảy sinh mâu thuẫn.

Dẫu sao kết quả vẫn không đổi, Saber tan biến dù chẳng phải chiến đấu.

Thực sự, đúng là kịch bản quái dị. Nhờ bắt được Berserker Đỏ và chuyển đổi Master, phe Đen đã gia tăng quân số lên bảy Servant. Dù Assassin chưa gia nhập nhưng dựa trên quân lực, có thể nói họ đang chiếm thượng phong – khi Caules mới nghĩ vậy thì chuyện này xảy ra.

Lancer Đen cố nhiên cực kì giận dữ khi nghe bản báo cáo ấy. Bảo ông ta nổi cơn tam bành cũng chẳng sai. Áp lực mãnh liệt từ đó khiến cả Celenike – hắc ám thuật sư máu lạnh cũng phải tái mét. Thành thực mà nói, Caules cho rằng việc cậu còn sống lúc này thật chẳng khác nào phép màu.

Kẻ đó là Anh Linh, là Lancer, hơn nữa còn là Vlad III lừng danh thế giới bởi cách cai trị tàn bạo, là vị Vương Công chẳng ngần ngại xiên cả hoàng thân máu mủ.

Cùng lúc, những Servant có mặt tại đó thật xứng nhận những lời ca tụng khi không hề căng thẳng trước cơn thịnh nộ từ Lancer. Chí ít cậu hiểu được trường hợp của Archer, Berserker và Caster khi họ vốn không can dự. Tuy nhiên người liên quan trực tiếp, Rider vẫn bình tĩnh mặc cho Lancer giận cỡ nào... mà hơn thế, anh ta còn cười như thể thích thú lắm vậy. Chẳng phải quá kì lạ khi chẳng mảy may sợ hãi mà nở nụ cười trong tình thế đó ư?

Người liên quan còn lại, Gordes chỉ biết rối rít xin lỗi. Nhưng theo Caules, gã chỉ đang thu về những gì mình gieo mà thôi.

Thật không may, nhà Yggdmillennia đã mất Saber Đen.

Tuy nhiên Caules không quá bi quan về tình hình hiện tại. Có vẻ danh tính thực sự của Saber Đen là Siegfried – đại anh hùng đất Hà Lan, người tắm máu rồng để bất tử nhưng bị một chiếc lá bồ đề dính sau lưng gây nên cái chết đầy oan nghiệt.

Khởi nguồn của mọi vấn đề là khi Gordes, trong lúc bối rối đã dùng Lệnh Chú ép Saber sử dụng Bảo Khí. Nếu làm thế, khả năng cao anh sẽ để lộ danh tính và một khi bị phe Đỏ phát hiện, chúng có thể đề ra nhiều giải pháp triệt hạ chứ không chỉ đơn thuần nhắm vào lưng.

Đầu tiên, vì là người từng giết rồng, phe Đỏ sẽ không sử dụng anh hùng có dòng máu rồng để đối đầu Siegfried. Thứ hai, ngược lại, do từng tắm máu rồng nên Saber cực yếu thế trước Bảo Khí diệt rồng.

Cố nhiên, nói là một chuyện còn làm lại là chuyện khác. Nhưng dù sao việc kẻ địch đề ra được vô số phương án đối phó vẫn không thay đổi. Kế hoạch ban đầu của phe Đen là xây dựng chiến thuật xoay quanh Saber Đen, tuy nhiên khi danh tính thực sự của anh bại lộ, họ phải chuyển kế hoạch khác. Bởi chưa hoàn toàn tung Bảo Khí, vẫn có khả năng Saber chưa lộ danh tính...

Tóm lại, tình thế bấp bênh ấy đã gây ra rắc rối trên chiến trường. Ngay từ đầu, chuyện chiến trường hỗn loạn vốn là đương nhiên, chưa kể các nhân tố đang giấu mặt có thể khiến mọi chuyện trở nên rối rắm hơn nhiều nữa. Đó có lẽ là điều tồi tệ nhất hiện giờ.

Caules không ưa cái kiểu canh bạc này chút nào. Saber đã chết, vì thế họ nên đề ra một hệ thống chiến thuật mới.

Khởi điểm, phe Đen nắm nhiều lợi thế hơn.

Theo hệ thống Cuộc Chiến Chén Thánh, kết quả "hòa" gần như bất khả thi. Hơn nữa, thông tin về trận chiến tại Trifas này đã lan khắp thế giới.

...Phải, Hiệp Hội Pháp Sư thanh thế và đầy danh tiếng làm sao chấp nhận sự tồn tại của pháo đài Millennia thêm ngày nào khắc nào?

Vậy sao họ không thả một trái bom hủy diệt xuống đây? Phải, bởi đó vốn chẳng phải cung cách của Hiệp Hội.

Danh dự, truyền thống, rồi luật lệ... trên thế giới này có hàng núi việc nằm ngoài tầm kiểm soát của chúng ta. Cả Hiệp Hội Pháp Sư và gia tộc Yggdmillennia đều bị những thứ ấy bó buộc.

Thật dễ dàng để từ bỏ nếu bảo những giá trị ấy là ‘ngu ngốc và tầm thường’ – nhưng, Caules tự thân cũng hiểu mình chẳng thể làm gì vì đã bị chúng gắn kết. Cậu hiểu điều đó rất rõ, bởi thế giới và đời người vốn là vậy.

"Chà, sao cũng được."

Cậu chỉ cần làm những điều phải làm, và nếu bỏ mạng dọc đường thì cũng coi như chấm hết – Caules kết luận.

"?"

Thấy Master đang tự lẩm nhẩm, Berserker đột nhiên quay ra nhìn chằm chằm.

"Ah, xin lỗi. Không có gì đâu."

Caules thở dài, nhưng dù nói "mình sẽ làm những gì phải làm" – thì cậu cũng chẳng làm gì nổi với Berserker thế này.

Đã mất lý trí, Berserker chỉ còn biết lao trực diện vào đối thủ trước mắt mỗi khi xung trận.

Nói cách khác, việc Caules chỉ huy là hoàn toàn không cần thiết.

Nhưng dù vậy, theo một nghĩa nào đó, cô vẫn là Servant đặc biệt phù hợp với cậu. Nhờ khả năng hấp thu ma lực dư thừa trên chiến trường, Berserker có thể chiến đấu liên tục và vì thế, giảm gánh nặng cho Caules.

Thực sự mà nói thì tất cả Servan Đen đều không phải lo cạn ma lực một khi còn nguồn cung homunculus, tuy nhiên chuyện ấy cũng có giới hạn nhất định. Hơn tất thảy, dù Saber không còn, Caules vẫn nghi ngờ liệu chúng có cung đủ ma lực cho bảy Servant hiện tại chăng.

Ngay sau khi triệu hồi Servant, Caules đã thử diễn tập bằng cách cắt mọi nguồn cung ma lực, cả homunculus lẫn Bảo Khí Trinh Bạch Thiếu Nữ(Bridal Chest)  tới Berserker.

Kết quả, chỉ vung cây chùy vài lần đã khiến cô choáng nhẹ. Nếu cứ trong trạng thái ấy khoảng năm phút, xem chừng Berserker còn chẳng đứng nổi.

Đó mới là lượng ma lực thực sự mà Servant Berserker tiêu thụ. Với pháp sư hạng ba như Caules thì quả là gánh nặng đáng kể.

Nhưng vấn đề nan giải ấy đã được giải quyết gọn gàng nhờ Bridal Chest. Cố nhiên, đánh mất Bảo Khí này sẽ khiến mọi chuyện sẽ trở nên vô cùng phức tạp.

Tuy vậy, bảo Caules không gặp chút trục trặc nào với Berserker thì chưa hẳn đã đúng, nhưng...

Đột nhiên, nghe tiếng bánh xe cọt kẹt quen thuộc trên nền đá, cậu ngừng suy tư và quay lại. Servant Archer Đen, Chiron đang đẩy chiếc xe lăn chở chị gái Caules, Fiore Forvedge Yggmillennia.

"...Nee-san?"

Bối rối, Caules chợt dừng bước. Vấn đề không phải do Servant đang đẩy xe phía sau, mà là chiếc va li đen đặt trên đùi cô gái.

"Ah, Caules."

"Nee-san, chị định đi đâu với thứ nguy hiểm đó?"

Có vẻ Caules đã đoán trúng, bởi Fiore lập tức nghiêm nghị gật đầu.

"Phải. Chị sẽ đi liên lạc với Assassin Đen và Master hắn."

"Liên lạc? ...Em cho rằng chỉ thế thì đâu cần mang thứ kia đi..."

Trong vali trên đùi Fiore có chứa Lễ Khí Cường Hóa Lưỡng Hợp(Bronze-Link Manipulator) do chính cô tự thiết kế.

"Sử dụng máy tính cũng được, nhưng ít nhất em nên đọc qua tờ báo địa phương chứ, Caules."

Fiore cau mày quở trách.

"Vâng, vâng..."

Caules thờ ơ đáp.

Thái độ đó khiến Fiore thêm phần tức giận, tuy nhiên Archer đã ngăn bài thuyết giảng của Master khỏi bùng phát bằng cách nhẹ nhàng đẩy chiếc xe đi.

"...Geez. Chị sẽ nói chuyện với em sau vậy."

"Biết rồi, biết rồi. Khi đó em sẽ chăm chú lắng nghe."

"Thật chứ? Vậy giờ chị đi đây. Hãy để mắt một chút khi chị vắng nhà nhé."

Dứt lời, Fiore cùng Archer rời đi.

Caules thở dài. Đột nhiên Berserker lúng túng kéo nhẹ tay áo cậu.

Khi quay qua, Caules thấy thấp thoáng sau những lọn tóc mái rủ dài của cô gái là hai con mắt - một vàng một bạc - lấp lánh như có lửa cháy bập bùng phía trong.

"Sao thế? Chuyện gì khiến cô phiền lòng à?"

Berserker gật hai lần.

Dường như Servant này đang tức giận. Nhưng do ai? Rất rõ ràng, do Caules. Tuy nhiên thật xui xẻo, bởi không thể giao tiếp qua lời nói nên chẳng ai rõ nguyên nhân ấy cả.

"Là về Nee-san sao?"

Hiện tại, Caules chỉ có nước... đoán bừa, và Berserker liền gật mạnh. Nghiêng đầu bối rối, cậu cố gắng tìm ra câu trả lời qua mấy động tác khẳng định lẫn phủ định của cô.

Hai người trở về phòng và đối mặt nhau. Caules ngồi trên ghế còn Berserker ngồi trên giường. Nhân đây, có thể nói phòng Caules là phòng kì quái nhất pháo đài Millennia. Giá sách chất đầy ma thư, một quả cầu pha lê đặt trên mặt bàn, rồi các quân cờ xếp ở các góc phòng – có lẽ để thành lập kết giới. Mọi thứ đều rất bình thường, chỉ trừ chiếc máy tính để bàn quý giá.

Cố nhiên Darnic, Gordes lẫn Fiore đều không thể hài lòng, nhưng theo Caules thì công nghệ vẫn có giá trị của riêng nó. Các pháp sư phải làm quen với thời đại họ đang sống, nơi công nghệ là biện pháp liên lạc chủ yếu chứ không còn như mười năm trước. Thật bất ngờ rằng người sử dụng công nghệ nhiều nhất lại là hắc ám thuật sư Celenike. Dường như cô ta quản lý nghiên cứu về kết quả kĩ thuật nguyền rủa qua mạng máy tính.

"...Nói trắng ra, cô không chịu được cảnh ta bị lấn áp tinh thần trước các đối thủ trong tương lai?"

Gật.

Phải, thật khó nói Berserker đang lo hão.

"Chà. Nói cái này với Servant xem ra chẳng có sức nặng tí nào, nhưng chị ta là một con quái vật, cô biết đấy."

Một thoáng luyến tiếc chợt thoảng qua đôi mắt Caules. Dù bảo chị mình là quái vật nhưng đâu đó trong giọng cậu vẫn xen chút tự hào không nhỏ.

"Chà, ta không ngớ tới nỗi liều lĩnh lao đầu vào chỗ chết hoặc tự tử đâu. Quan trọng hơn, việc cần làm lúc này là đối đầu phe Đỏ trước. Archer từng nói rồi, Rider bên đó cực kì hùng mạnh."

Phải nói là rất hi hữu khi một Servant bất bại trước những kẻ không mang thần huyết. Tuy nhiên thật may, phe Đen có Archer – người sở hữu thần tính dù bị hạ bậc do được triệu hồi dưới danh nghĩa Servant.

Nếu không triệu hồi Chiron, thắng bại cuộc chiến này có lẽ đã định đoạt ngay lúc bắt đầu cũng nên. Cố nhiên, không đánh bại được Servant thì vẫn còn lựa chọn tiêu diệt Master. Nhưng với Berserker cùng pháp sư hạng ba, kế hoạch đó xem chừng cũng chẳng sáng sủa cho lắm.

"Ta nghĩ cô cũng hiểu, nhưng hãy nhớ đừng đối mặt Rider đó, okay?"

Berserker gật đầu chắc nịch. Dường như cô đã có cho mình bài học sau lần giao tranh vừa rồi. Đòn tấn công ngay từ đầu đã vô dụng thì đúng thật là chẳng còn cách nào khác.

Tạ ơn chúa, đây là cuộc đấu đồng đội, Caules thành tâm nghĩ. Nếu là Cuộc Chiến Chén Thánh bình thường, thực lòng cậu chẳng bao giờ dám mơ tới chiến thắng. Bridal Chest là Bảo Khí liên tục hoạt động rất dễ sử dụng, nhưng nếu Berserker giải phóng Bảo Khí còn lại, Cây Sét Đóng Đinh (Blasted Tree) cùng tất cả giới hạn... cái giá phải trả sẽ là rất đắt.

Tung Bảo Khí ấy, Berserker đồng thời phá bỏ mọi giới hạn để rồi sau đó tất cả các bộ phận của cô sẽ ngừng hoạt động. Trên bản thiết kế mà Tiến sĩ Frankenstein để lại, ông đã ghi như vậy nên Caules cũng chỉ còn cách tin vào đó.

Cố nhiên, vẫn còn khả năng sử dụng nó mà không dốc toàn lực, khi đó sức mạnh đạt được sẽ giảm đi. Để tránh sai lệch nhiều nhất có thể, Caules đã làm phép đo sức mạnh Bảo Khí khi dốc toàn lực.

Dựng một kết giới trong rừng nhằm xua đuổi người lai vãng ban ngày, cậu ra lệnh cho Berserker sử dụng Bảo Khí.

Theo ước tính, sức mạnh đạt cao nhất là hạng C và tệ nhất ở hạng D. Caules dùng golem mượn từ Roche làm chuẩn đo lường. Thiệt hại từ lôi phá giảm dần khi xa khỏi Berserker, ngược lại những golem đứng gần đều bị nướng ra tro.

Caules cho rằng Bảo Khí này đủ mạnh để tiêu diệt hầu hết Servant nếu giải phóng toàn bộ giới hạn và khoảng cách phù hợp... Thế nhưng cái giá thật quá cao. Tiêu diệt Servant địch mà phải hi sinh mạng sống chính mình thì gần như huề vốn.

"...Berserker, ta nghĩ không nói hẳn cô cũng biết, nhưng bình thường thì đừng giải phóng giới hạn của Blasted Tree, được chứ?"

Berserker nghiêng đầu tỏ vẻ khó hiểu.

Thông minh đến đâu thì vẫn vậy, thật đúng là Berserker – Caules thở dài.

Dù thế nào, sự kết hợp của một pháp sư hạng ba với Berserker có Bảo Khí "khó dùng" ngay từ đầu đã khiến Caules phải vắt óc nghĩ kế hoạch. Là pháp sư hạng ba, tuy nhiên trên vai trò Master thì cậu có thể dùng hàng tá phương cách.

"...Ah, nhắc mới nhớ, Nee-san bảo ta đọc báo."

Đột nhiên, Caules nhớ lại lời Fiore mới nói và ra lệnh cho homunculus mang tờ báo địa phương tới. Sau khi gửi lời cảm ơn, cậu mở báo ra rồi đọc dòng tiêu đề.

...Chính xác, những điều Fiore nói dường như là thật. Đọc xong tiêu đề về sát nhân hàng loạt, Caules đứng dậy.

"Giờ thì, Berserker, xin lỗi nhưng làm ơn trông chừng nơi này một lúc."

"?"

Caules nhặt vài dụng cụ ma thuật để triệu hồi quỷ linh và ma thú xếp trên bàn rồi giắt vào người. Tiếp đó, cậu đeo một vòng tay được khắc tên ma thú và giấu trứng côn trùng đen vào mũi giày.

Chỉ là chuyện vặt và xem chừng chẳng trụ nổi một giây trước Servant, tuy nhiên khiển sứ linh báo đen lẫn đám địa trùng đục vào cơ thể có lẽ vẫn đủ sức quấy rối pháp sư địch.

Caules một lần nữa cảm thấy tay áo mình bị giật nhẹ.

Giải thích đi, đôi mắt Berserker khẩn cầu.

"...Không có gì đâu, ta chỉ đi giúp Nee-san chút ít thôi."

Nói vậy, Caules nhìn vào màn hình máy tính. Email cậu vừa nhận thông báo rằng các pháp sư Hiệp Hội đóng tại Sighișoara đã lần lượt bị ám sát ra sao.

Điều này có hai nghĩa. Thứ nhất, kẻ ra tay ấy ít nhất không phải thành viên từ gia tộc Yggdmillennia. Thứ hai, chuyện Fiore thân chinh tới đó tức đây hẳn phải là tác phẩm của Servant.

Và, dù chỉ là suy đoán, nhưng nếu Assassin Đen cùng Master đối đầu lại cả nhà Yggmillennia lẫn phe Đỏ... thì dễ dàng hình dung ra một trận chiến giữa Archer Đen, Assassin Đen và một Servant Đỏ. Nói cách khác, trận chiến ba bên.

Đó là tình thế cực kì tồi tệ.

"Dù cơ hội có là một phần một triệu thì ta cũng không thể mất Archer lúc này. Nếu một-đối-một, pháp sư địch nhiều khả năng sẽ chiến đấu với chị ta. Kẻ chuyên nghiệp là vậy. Tuy nhiên, nếu ta tham gia, dù có yếu thì cuộc chiến vẫn trở thành hai-đối-một và một kẻ chuyên nghiệp có lẽ không chọn ở lại. Ta để cô ở đây nhằm bảo vệ pháo đài, nhưng trong trường hợp tệ nhất sẽ sử dụng Lệnh Chú."

Berserker Đen cho rằng nếu có thể, cô nên hộ tống bảo vệ Master. Tuy nhiên mệnh lệnh ở lại bảo vệ pháo đài nghe cũng hợp lý.

"Đừng lo. Ta không định sống mái với kẻ thù đâu. Ai dám tham gia trận đấu hai-chọi-một thì hoặc là cực mạnh, hoặc hết thuốc chữa rồi."

Lời Caules nói không sai chút nào. Cậu thực lòng chẳng muốn chiến đấu. Dù sao, Fiore cũng rất mạnh. Đừng nói pháp sư thông thường, pháp sư hạng nhất xem chừng cũng khó mà đả bại cô dễ dàng. Nghe rằng Khắc Ấn được sửa đổi của Fiore, một công cụ có độ chính xác cao, thậm chí ngang ngửa với Darnic.

Servant Archer Đen cũng là Anh Linh hạng nhất. Trong Hắc Doanh Yggdmillennia, nếu coi Lancer là ngọn cờ đầu thì Archer chẳng khác gì nền móng.

Điều đó có thể dẫn tới kịch bản kinh hoàng nhất. Nếu Assassin giao tranh Archer Đen và Servant Đỏ lấy đó làm cơ hội để tiêu diệt Archer, phe Đen coi như thất bại.

Nhưng, chỉ cần thêm Caules vào "phương trình", mọi thứ sẽ rất khác. Khi Master chọn rút lui, Servant thường cũng không ở lại. Hơn thế, cậu có thể thực hiện điều này chỉ với sự hiện diện mà chẳng cần chiến đấu, vì vậy xem chừng cũng không khó khăn là bao.

Sau khi Caules rời phòng, Berserker đột nhiên chú ý vào chiếc máy tính vẫn còn bật. Có vẻ Master cô đã quên tắt đi.

Thật là một Master cẩu thả. Điện rất quý giá mà... Berserker thở dài và, không chút ngần ngại rút phích cắm.

Cô đúng là Servant cẩn trọng. Master có lẽ cũng sẽ khen ngợi như vậy.

§§§

Vậy là, Cuộc Chiến Chén Thánh quy mô nhất lịch sử - Đại Chiến Chén Thánh đã kết thúc. Phe Đen thất thủ và phe Đỏ giành chiến thắng. Thật không may, Đại Chén Thánh ngừng hoạt động nên chẳng thể ban điều ước. Tuy nhiên, Hiệp Hội Pháp Sư đã gửi vô số phần thưởng đền bù tới. Bởi Đại Chén Thánh ngừng hoạt động, chẳng còn lý do gì để họ đấu đá lúc này nữa.

Các Master phe Đỏ thở phào trong hài lòng và nhẹ bớt mệt mỏi từ cuộc chiến.

"Mọi người, thành thực cảm ơn vì đã cố gắng."

Cũng như lần đầu gặp mặt, Shirou Kotomine phục vụ họ trà đen.

"Cảm ơn."

Khoảnh khắc bờ môi chạm vào dòng trà, một mùi hương dễ chịu tràn khắp khoang ngực họ. Cảm giác khoan khoái đó không chỉ bao trùm lấy phổi, mà còn lan ra toàn thân. Dường như do hoàn thành công việc mà chẳng phải động tay chân, nên lần đầu tiên kể từ khi làm pháp sư, những người này thấy thoải mái đến vậy.

"Trà ngon thật đấy."

"Đa tạ lời khen."

"Shirou, anh không định thử chút sao?"

"Không. Pha trà là chuyên môn của tôi, nhưng thưởng thức nó thì không..."

Mỉm cười gượng gạo, Shirou rót nước nóng vào cốc.

Ra người Nhật là như vậy, các pháp sư lơ đãng nghĩ.

"À, tôi vừa nhớ ra. Liệu các ngài có thể giao lại toàn bộ Lệnh Chú không?"

"Lệnh Chú của bọn ta? Tại sao?"

Lệnh Chú đặc biệt quan trọng và cần thiết để chiến thắng...

"Thật sao? Các ngài không nhớ ư? Đại Chiến Chén Thánh đã kết thúc rồi."

"...Giờ anh nhắc, cũng đúng."

"...Cũng phải."

Phải, Đại Chiến Chén Thánh đã kết thúc. Họ từng toát mồ hôi khi nghe Ruler gia nhập nhà Yggdmillenni giữa chừng. Tuy nhiên, mọi chuyện đã được giải quyết ổn thỏa nhờ trí thông minh lanh lợi của Shirou. Đó thực sự là một cuộc chiến cam go từ khi chuẩn bị trước cuộc chiến – đúng, khá rắc rối kể từ khi chuẩn bị.

"Là người giám sát, tôi phải thu thập toàn bộ Lệnh Chú để dành cho Cuộc Chiến tiếp theo. Xin thứ lỗi vì phiền nhiễu này."

"Đâu thể khác được. Giờ giữ chúng cũng chẳng ích lợi gì."

"...Tôi cho là như vậy."

"Thế nếu tôi đẩy phần tiền bạc và phí tổn cho Giáo Hội thì sao? Giàn xếp để tôi chi trả tiền rồi trông coi đám Lệnh Chú..."

"Vậy thì được... nhưng liệu có ổn không?"

"Chịu chi trả là Giáo Hội kia mà. Cứ cho đó là hành động đáp lễ khi họ đẩy nhiệm vụ quan trọng nhường này cho kẻ nhược tiểu như tôi đi."

Mọi người bật cười trước biểu cảm từ "cậu bé ranh mãnh" Shirou. Ban đầu các Master có hơi cẩn trọng vì cho rằng anh ta là sát thủ Giáo Hội phái tới, nhưng hóa ra con người này lại làm việc khá chăm chỉ cho họ.

"Chúng tôi thành thực cảm kích những vất vả mà anh phải chịu đựng trên cương vị giám sát và muốn đền đáp, nhưng..."

"À, đừng lo lắng. Tôi coi như cũng nhận được quà từ mấy vị rồi."

Có người hỏi đó là gì. Shirou mỉm cười lảng tránh và đáp như thường lệ.

"Quyền làm Master. Đó cũng là phần thưởng, đúng chứ?"

Tôi hiểu rồi, ai đó gật đầu.

"Anh thực sự thấy ổn chỉ với thế ư?"

"Phải, tất nhiên. Được rồi, tôi sẽ sắp xếp chuẩn bị cho nghi lễ chuyển giao. Mọi người cứ tự nhiên tán gẫu thêm một lúc nữa."

"Okay."

---Sau cùng, vẫn không nhận ra điểm bất hợp lý của tình thế, các pháp sư quyết định thoát khỏi mọi trách nhiệm, nhượng lại ‘cái đó’ – thứ họ đáng ra nên trân trọng hơn mạng sống chính mình – cho chàng trai luôn tươi cười kia.

"Quan trọng hơn, chúng ta nên dùng phần thưởng vào việc gì đây?"

"Tôi cho rằng chúng ta nên dành thời gian thư giãn và tận hưởng. Công việc gần đây khá nặng nhọc."

"Dường như cuộc đấu giá ma thư mới được tổ chức ở Tháp Đồng Hồ. Bằng số của cải này, tôi có thể mua được chí ít là ba cuốn mình hằng mong bấy lâu."

"Tôi sẽ dùng nó để quyên góp cho sở. Ngân sách dạo này đang bị cắt giảm."

"Dùng vào việc liên quan tới Hiệp Hội thì còn gì vui. Tôi sẽ..."

Cuộc chiến đã kết thúc. Giờ họ chỉ cần nhận phần thưởng. Ấy nhưng, có một điểm mà tới giờ các Master vẫn không tài nào hiểu nổi.

Chính xác thì chúng ta đã thắng như thế nào?

Dù đó là chuyện đáng ra họ chắc chắn phải nhớ, nhưng vì vài lý do mà chẳng ai trả lời được. Và tất cả dường như trở nên vớ vẩn mỗi khi họ uống trà đen.

Tâm trí các pháp sư chỉ toàn những ngày yên bình và ăn chơi phè phỡn. Không vinh quang cũng chẳng thanh thế, họ đơn thuần chỉ lặng lẽ lười biếng giết thời gian...

________________________________________________________________

[1] Trong bản gốc: ghi là ‘line’ bằng tiếng Anh ở trên, còn kanji phía dưới ghi ‘karmic line’, tức "đường nhân quả".

[2] Một vật phẩm thuộc về giám sát viên Cuộc Chiến Chén Thánh từ Giáo Hội, từng được đề cập trong Fate/Zero light novel. Nó cho phép giám sát viên biết khi Servant được triệu hồi, và trường phái của họ. Đồng thời cũng cho biết Servant nào bị giết hoặc còn sống.

[3] Bản gốc: phía trên ghi "pride", kanji phía dưới là "heart" – trái tim. Chuẩn ra thì sẽ là thế này: "Với trái tim(pride) một người hùng đã trao, ta tuyệt đối không thể làm vậy."

Chương 2[]

Những kẻ tham dự Cuộc Chiến Chén Thánh có thể nhìn thấy giấc mơ. Nhiều khả năng chuyện này xảy ra là do mối liên kết tâm linh sâu sắc tồn tại giữa Master và Servant.

Hiện tượng cặp Master – Servant thấy được quá khứ người kia dưới dạng giấc mơ là chuyện khá phổ biến ở ba Cuộc Chiến chính thức đầu tiên, cũng như ở những Cuộc Chiến dẫn xuất nhỏ hơn.

---Bởi thế, Kairi Shishigou không hề ngạc nhiên khi thấy mình đang hiện diện tại Anh Quốc cổ đại.

"...Chà, ta đoán là chuyện này rồi cũng phải đến."

Nơi đây có lẽ là quá khứ của Servant, và khi vừa nhận ra điều đó, Shishigou đã thấy Mordred đang đứng ngay cạnh ông, trên tay là thứ vũ khí nàng ưa thích trong Cuộc Chiến Chén Thánh – Vương Kiếm Huy Hoàng Chói Lọi (Clarent) .

Thực ra Clarent vốn không thuộc về nàng. Nó là bảo kiếm trong kho tàng của vua Arthur, tượng trưng cho ngai vàng quyền lực.

Mordred đã trộm Clarent rồi khởi xướng cuộc phiến loạn quy mô lớn nhằm vào danh xưng ‘nhà vua’. Giờ đây, trước mặt vua Arthur, đôi tay nàng đang nắm chặt nó, như muốn thách đấu một trận quyết tử với ngài.

"...Vậy nơi này chắc là Camlann, huh?"

Phải, đây chính là đồi Camlann, là chiến địa cuối cùng giữa quân phản loạn do Mordred cầm đầu và quân chính quy dưới quyền vua Arthur. Trong cuộc chiến thương tang và ảm đạm này, tấm màn sân khấu sẽ khép lại, đặt dấu chấm hết cho truyền thuyết lẫy lừng, hào sảng về tinh thần hiệp sĩ của vua Arthur.

Giữa chiến trường đầy xác lính tráng gục xuống, Mordred giáp trụ toàn thân lao mình về phía trước, phớt lờ đao kiếm xung quanh.

Với uy danh lẫy lừng, vua Arthur cuối cùng cũng thống nhất toàn Anh Quốc. Thế nhưng, tại sao rất nhiều lính sĩ vẫn đi theo cuộc phản loạn của Mordred?

Thống nhất đã gần kề nên quần chúng ngày càng chán nản và mệt mỏi với chiến tranh – đó là một lý do.

Vụ bê bối tình ái của hoàng hậu Guinevere và vị hiệp sĩ vốn được xưng tụng là hoàn hảo, Lancelot cũng khiến vương triều Arthur lung lay trong mắt nhân dân – đó là lý do thứ hai.

Rất nhiều hiệp sĩ sợ hãi, thậm chí khinh ghét nhà vua quang minh chính đại, bởi lẽ ngài chẳng khi nào thèm đoái hoài tới cảm xúc của người khác – đó là lý do thứ ba.

Thế nhưng, vẫn còn một lý do nữa.

Quan sát Mordred trên chiến trường, Shishigou có thể phần nào hiểu được. Cái cách nàng chiến đấu thật hết sức hoang dại, đến nỗi so với nó, những kĩ thuật hào nhoáng và thanh lịch mà các hiệp sĩ thường thể hiện chỉ như thứ cành non yếu ớt.

Đó là phong cách chiến đấu dựa nhiều vào cảm quan và giúp phát huy tối đa những chiêu thức nàng vốn quen thuộc.

Tiếng hò từ hạm đội theo sau Mordred thật khí thế vô cùng. Đó là thứ nhịp điệu thôi thúc bản năng con người ta, khiến mỗi bước hành quân vang dội tựa sấm rền.

--Tai ương rồng mang đến chắc cũng chỉ thế là cùng.

Mordred là vị hiệp sĩ danh tiếng. Nàng rèn luyện khổ cực cũng chỉ vì mong muốn trở thành số 1, và gần như đã đạt được nó. Thế nhưng nếu cứ lao vào chiến địa với tư cách hiệp sĩ, chưa chắc đã có nhiều người ủng hộ nàng tới vậy.

Mordred rất mạnh, hơn nữa còn có phần điên dại. Tuy nhiên chính sự điên dại đó lại là điểm thu hút và đáng ngưỡng mộ nhất ở nàng trên chiến trường.

Mạnh mẽ tựa mãnh thú, tàn bạo hệt cuồng phong, nàng tung hoành khắp nơi, cuốn phăng mọi kẻ thù. Binh sĩ dưới quyền nàng vì thế, cũng hưng phấn hơn bội phần.

--Họ muốn xem, liệu chiến binh điên cuồng này có thể tiến xa tới đâu.

Lặng lẽ, dưới cái tên "điên cuồng", họ đã chung nhau một niềm tin.

Nếu suy nghĩ kĩ càng hơn, họ sẽ nhận ra đó dường như là động lực duy nhất mình có.

Thế nhưng, mặc cho động lực ấy cao nhường nào, quân số của họ cũng chỉ giới hạn. Một người gục ngã, hai người đổ rạp, ba người, bốn người, rồi hàng trăm, hàng vạn người lần lượt phải nằm xuống khắp chiến trường.

Mordred thậm chí không thèm nhìn lại. Chiến binh – không, con người là thứ tạo vật mà ý chí sẽ nhân lên gấp nhiều lần sau mỗi chiến thắng. Đó là định kiến của nàng.

Nàng thích thú khi tấn công những hạm đội dày đặc chiến binh. Mỗi khi phá tan chúng như đống bùi nhùi yếu ớt, nàng lại tìm kiếm một hạm đội khác và điên cuồng lao vào. Kẻ thù chùn bước, kẻ thù kháng cự, kẻ thù bỏ chạy – nàng xuống tay hạ sát tất cả, nàng để lại hàng núi xác, hàng sông máu phía sau.

Cũng đúng thôi, chiến binh không phải đối tượng mà Mordred thích thú. Trong mắt nàng, đối thủ thật sự không ai khác chính là người cha – Vua Arthur đáng kính.

"Vua Arthur ở đâu?!! Vua Hiệp Sĩ ở đâu?!!"

Nàng gầm lên và xé tan lớp binh lính đang bao vây mình.

Bằng cách tiêu diệt từng hạm đội binh lính, Mordred ngày càng gần nơi nhà vua đứng. Thế nhưng, định mệnh lại như thể muốn chối bỏ, bởi dù đi đâu trên chiến trường này, hai người họ cũng chẳng gặp được nhau.

Tuy nhiên – khi không còn rào cản ngáng đường, điều gì tới cũng phải tới. Cả quân đội nhà vua lần binh lính của Mordred đều đã gần như bỏ mạng hoàn toàn.

Giữa chiến địa ngập tràn tử thi, Mordred chống thanh kiếm xuống để nghỉ ngơi và cuối cùng, vua Arthur cũng xuất hiện.

Biểu cảm trên mặt ngài thật vô cùng thanh bình, tựa không hàm chút thù ghét hay căm hờn nào. Nhưng chính khuôn mặt vô cảm ấy lại khiến Mordred sôi máu.

Dù thế nào, hai người cuối cùng cũng đối mặt nhau và không còn gì ngăn giữa họ.

Mordred khoát tay, gầm lên đầy nội lực. Nàng gầm lên với tất cả những giận giữ, những thích thú và cả những cảm xúc khác đang chực trào.

"Thế nào? Ngài thấy thế nào, Vua Arthur?! Đất nước của ngài tới đây là kết thúc! Mọi chuyện chấm hết! Dù ai là người chiến thắng thì tất cả đều đã bị hủy diệt!"

Người hứng chịu chỉ trích ấy là vị vua rất trẻ, khuôn mặt ngài cũng mang những đường nét hao hao Mordred.

Không tỏ vẻ gì quan tâm đến lời đối phương, cũng chẳng hé môi lấy nửa lời, nhà vua chỉ đơn thuần giơ thanh kiếm lên một cách máy móc.

Đó thật là kiểu phản ứng khó chấp nhận nhất với Mordred. Hú lên hoang dại, nàng vung thanh kiếm rồi lao vào.

Tia lửa văng tung tóe khi hai lưỡi thánh kiếm chạm nhau. Họ đều đã kiệt sức, nhưng vẫn cố gắng chiến đấu hết mình. Dù sao thì, trận chiến này sẽ chẳng thay đổi được gì.

Như Mordred đã nói, dù ai thắng ai bại, đất nước này chẳng mấy cũng tới bước diệt vong.

"Đáng ra ngài nên biết chuyện này rồi sẽ xảy ra! Đáng ra ngài nên biết mọi thứ sẽ kết thúc thế này! Nếu nhường ngai cho ta, đáng lẽ...!"

Mordred càng ghì chặt Clarent hơn nữa.

Nàng là đứa con ngoài giá thú, nàng ngưỡng mộ cha mình nhưng lại bị chối bỏ, và rồi nàng đã ghét người cha đó. Giờ trên chiến trường, hai cha con đang cố giết nhau.

-Ta căm ngài, ta hận ngài, ta thù ngài. Con ghét cha, ghét kẻ không bao giờ công nhận sự tồn tại của con. Chỉ cần đứng dưới bóng cha là con đã hạnh phúc lắm rồi, nhưng cha thậm chí chưa từng quay lại đối mặt với con.

-Vì thế, sự báo thù này là tất yếu, vua Arthur. Con đã hủy diệt mọi thứ mà ngài [1] sở hữu.

"Ngài ghét con ư? Ngài ghét con đến thế sao!? Ngài ruồng rẫy chi vì con là con của Morgan sao!? Trả lời đi, trả lời con đi,... Arthur!!"

Lần chạm kiếm này, Arthur cuối cùng cũng đáp lại Mordred. Bằng giọng nói vô cảm lạnh như băng, nhà vua đưa ra phán quyết.

"Ta chưa bao giờ ruồng bỏ con. Lý do ta không giao ngai vàng cho con là vì..."

Con không đủ khả năng trở thành vua.

Lại là một lời đáp vô cảm khác. Rõ ràng nhà vua hiểu năng lực của Mordred nhưng lại chẳng hề do dự tuyên bố nàng không đủ tố chất.

Gần như ngay lập tức, Mordred gầm rú, điên cuồng vung kiếm. Nhưng, ngọn giáo thánh Rhongomyniad đã xuyên thủng ngực nàng tự khi nào... Bộ giáp dày cộp trên người Mordred như thể vô dụng trước nó.

-Tuy nhiên...

Dù trọng thương, Mordred vẫn gắng dồn chút sức tàn rồi dứt khoát chém xuống vua Arthur một đòn chí mạng.

Chiếc mũ giáp nàng đội nhẹ nhàng tách đôi, để lộ khuôn mặt người thiếu nữ mà Shishigou đã quen thuộc.

Dòng máu đỏ óng ộc ra từ đôi môi Mordred khi nàng vươn tay tới đức vua trước mặt.

"---Ch... cha."

Mordred gục xuống trước khi kịp chạm vào nhà vua.

Cẩn trọng quan sát, vua Arthur hiểu rằng mình đã thắng và, chẳng nói chẳng rằng, quay lưng bước đi.

...Sau sự kiện này, vua Arthur được hiệp sĩ sống sót Bedivere đưa đi rồi nhờ người cận thần đem thánh kiếm trả thần Hồ. Người ta nói rằng sau khi chết, vua Arthur đã được hồi sinh tại vùng đất thần tiên Avalon.

Và đó là kết thúc cho thần thoại về vua Hiệp Sĩ.

Không để ý tới vua Arthur đang rời đi, Shishigou quan sát Mordred đổ gục trên nền đất rồi thở dài.

"... Khốn nạn, thật là cơn ác mộng kinh hoàng."

Giấc mơ quá đỗi trung thực, tới độ Shishigou tưởng như còn ngửi được mùi máu nồng nặc nơi chiến trường. Mordred nằm đó, đôi mắt nàng mở to trống rỗng, khuôn mặt đã hoàn toàn mất đi sinh khí.

Phải, Mordred này chỉ còn là cái xác. Có lẽ cuối cùng những gì đang mặc cũng tan biến, rồi xác nàng sẽ bị giòi bọ cấu xé đến tận cùng.

Vua Arthur thành huyền thoại, còn những gì người ta nhớ về Mordred là kẻ phản bội đã phá nát huyền thoại đó.

Những người từng phò tá nàng đã đều bỏ mạng nơi đây, nên có lẽ chẳng còn ai tưởng nhớ đứa con của Arthur nữa. Cũng hợp lý thôi, bởi đây là chiến trường, và lịch sử không bao giờ ghi danh kẻ bại trận.

Nhiệt huyết bùng cháy, ước vọng mãnh liệt của nàng, tất cả đã hòa theo thời gian rồi biến mất. Đúng thế, tới lúc chết nàng cũng chết một mình, và cha nàng thậm chí không thèm ngoái đầu lấy một cái.

"---Ah, geez. Mình vớ phải Servant rắc rối rồi."

Dù tương hợp đến đâu thì mọi thứ vẫn phải có giới hạn, Shishigou thầm nghĩ. Sau cùng thì, Servant cũng chỉ là một vị khách tới từ quá khứ. Liên kết là điều quan trọng, nhưng thiết nghĩ cũng không nên quá sâu sắc bởi dẫu sao, một khi có được Chén Thánh, mối quan hệ sẽ chấm dứt.

Vì thế mà sự thực này khiến Shishigou vô cùng khó chịu. Một đứa trẻ mong ước được cha yêu thương ư? Với ông mà nói, chẳng khác nào thứ trò đùa rẻ tiền.

Trong lúc chờ đợi tỉnh giấc, Shishigou ngồi xuống bên xác Mordred và hướng ánh nhìn vô định vào khoảng không u sầu đầy xác chết xung quanh.

Không cần biết ở đâu hay thời đại nào, khung cảnh khi một đế quốc tới bờ diệt vong vẫn mãi như vậy—


Thế rồi, khi mặt trời ló dạng, những lời đầu tiên bật khỏi miệng Shishigou là hướng tới Saber.

"Geez, đừng cho ta thấy mấy giấc mơ kì quặc như vậy chứ."

"...Dù không hiểu lắm, nhưng ta làm gì sai à?"

Saber Đỏ trợn tròn mắt ngạc nhiên trước lời quở trách vô cớ từ Master.

Nơi họ tỉnh giấc không phải hầm mộ Trifas như mọi khi mà là một khách sạn nhỏ tại Sighisoara. Để cảnh giác, hai người không tự mình thuê phòng mà dùng ma thuật nhờ người khác đứng tên.

"...Thế, tại sao lại là ở đây?"

"Bởi những người hỗ trợ thuộc Hiệp Hội ở đây đã bị tàn sát."

Nhận tin từ Hiệp Hội, Shishigou quyết định tạm rút khỏi Trifas để tới Sighisoara. Thành phố vốn nổi danh với nhiều công trình cổ kính này dường như đang run sợ trước những vụ sát nhân đột ngột nối tiếp diễn ra.


Dưới trời thu trong xanh, hai người nhấm nháp café tại một địa điểm cao ráo. Saber Đỏ quay mặt tỏ vẻ không hài lòng trong khi Shishigou lặng lẽ đọc tờ báo địa phương.

"Pháp sư bị giết hại... huh."

Trifas gần như bất khả xâm phạm với Hiệp Hội, nhưng thành phố lân cận nó – Sighisoara lại là chuyện hoàn toàn khác. Rất nhiều pháp sư đã đóng ở đây với nhiệm vụ hỗ trợ. Dù khả năng thực chiến kém hơn các Master Đỏ, tuy nhiên họ có thể làm được vô số công chuyện kiểu như giám sát hay gửi tin qua khiển sứ linh.

Những người này cũng đã quan sát trận đấu giữa Saber Đen và Lancer Đỏ ở ngoại ô Trifas rồi cung cấp cho Shishigou nhiều thông tin giá trị.

Thế nhưng, đột nhiên nhóm pháp sư này lại bặt vô âm tín. Hiệp Hội đã chỉ thị họ phải gửi báo cáo thường nhật, và khi những báo cáo ấy không xuất hiện, dĩ nhiên ai cũng hiểu đã có chuyện xảy ra.

"Có khả năng Servant cũng dính lứu vào vụ này. Và bởi đang hoạt động tự do, chúng ta được lệnh phải đi điều tra."

"Lẽ nào là hấp thụ linh hồn?... Nhưng tại sao chúng không làm chuyện đó tại Trifas?"

Servant cần một lượng ma lực khổng lồ để lưu lại thế giới, và Master là người chịu trách nhiệm cho việc đó. Thế nhưng những pháp sư hạng hai, hạng ba hoặc người thường thì khó lòng đáp ứng nổi, nên dĩ nhiên họ phải tấn công người vô tội để dùng linh hồn thay thế.

Thông thường thì vậy, nhưng ngoài ra còn phụ thuộc vào bản tính Anh Linh, bởi một số Servant kiên quyết phản đối biện pháp trên. Không chỉ thế, với pháp sư, làm vậy nhục nhã chẳng khác nào tự nhận mình là kẻ thấp kém. Tóm lại, khả năng Servant tấn công để hút linh hồn người thường là không cao.

"Đó cũng là một trong những vấn đề cần làm rõ. Có thể chúng không muốn gây náo loạn tại Trifas chẳng hạn, hoặc..."

Shishigou trải rộng tờ báo rồi chỉ vào một bản đồ vẽ tay đơn giản. Ban đầu, những vụ án xảy ra quanh Bucharest và sau đó từ từ nhích lên phía bắc. Thấy thế, Saber gật đầu ra hiệu đã hiểu.

"Dường như chúng ăn linh hồn suốt đoạn đường tới Trifas."

"Chính xác. Theo lời Shirou thì tất cả Servant Đỏ đã đều có mặt, và hắn cũng cam đoan là họ chưa lấy đi bất kì linh hồn nào. Giả như lời hắn đáng tin, thì thủ phạm hẳn phải là kẻ duy nhất chưa xuất hiện bên phe Đen – Assassin."

Thực tâm Shishigou chẳng muốn tin lời Shirou, nhưng ông cho rằng anh ta sẽ không nói dối về những vấn đề kiểu này. Còn nữa, phía phe Đen, Saber (đã chết), Archer, Lancer, Rider, Berserker đều ít nhất một lần từng giao chiến với phe Đỏ. Và nếu tính lũ golem - tác phẩm của Caster, thì hắn cũng đã tham chiến. Tổng kết, chỉ còn Assassin chưa lộ diện. Tuy không thể bác bỏ khả năng Servant này đang chờ đợi trong pháo đài Millennnia nhờ kĩ năng Che Giấu Hiện Diện, nhưng...

Dù thế nào, họ vẫn phải xác nhận mọi chuyện. Nếu kẻ sát nhân hàng loạt đó là Servant, Shishigou sẽ cho Saber tiêu diệt hắn. Mà dù cho không phải, thì kẻ từng giết pháp sư từ Tháp Đồng Hồ vẫn là địch và cần bị trừ khử càng sớm càng tốt.

"Giả có là Servant thì vẫn không đáng lo... Vậy, giờ chúng ta nên làm gì?"

"Hãy đợi tới đêm. Còn giờ, ta đang định đến nghía qua xác mấy gã pháp sư bị giết hại."

"Hmm. Thế còn ta?"

"Dĩ nhiên được cô hộ tống thì ta rất mừng. Nhưng hiện đang là ban ngày nên tùy cô chọn. Nếu gặp nguy hiểm ta sẽ sử dụng lệnh chú, dù hơi phí phạm."

Nói là vậy, nhưng thực tâm Shishigou cũng không nghĩ mình sẽ phải dùng tới Lệnh chú bởi tất cả những vụ án mạng đều xảy ra ban đêm. Dường như thủ phạm muốn giữ đúng luật không tấn công ban ngày của cuộc chiến, hoặc có lý do nào  khác. Tóm lại, khả năng bị tấn công ban ngày là khá thấp và có thể bỏ qua. Bởi vậy, ông định coi khoảng thời gian sắp tới là rảnh rỗi.

"Ai muốn tới nơi chán òm như nhà xác chứ? Xem nào, giờ mình nên..."

Saber dường như quyết định sẽ tản bộ xuống phố. Thật may, Sighisoara vốn là địa điểm du lịch nổi danh của Romania với vô số công trình cổ kính có niên đại hàng thế kỉ vẫn còn được bảo tồn cẩn thận. Chẳng lý gì người ta lại thấy nhàm chán - không, chờ chút...

Sau khi tạm biệt Saber, trên đường tới nhà xác, Shishigou chợt nhận ra một điều rất quan trọng. Mordred là Servant, là kẻ sống trong quá khứ!

"Giờ mới nhớ ra, làm gì có chuyện nàng ta chưa thấy mớ kiến trúc kiểu đó bao giờ chứ."

Người ta bảo Sighisoara nổi tiếng với những tòa nhà mang phong cách "trung đại", nhưng chẳng phải Mordred từng sống trong thời đại đó sao?

Shishigou bắt đầu dự đoán. Mới đầu, Saber sẽ lang thang khắp phố, háo hức được gặp nhiều thứ mới lạ, rồi sau đó từ từ nhận ra và lẩm nhẩm "Huh, thế này thì khác quái gì thời ta sống?",  cuối cùng nàng ta chán nản và hờn dỗi quay ra giết thời gian.


"Chán thí mồ à..."

Shishigou gặp lại Saber lúc mặt trời xế bóng. Ông thấy cô nàng đang ngấu nghiến đống bánh ngọt (có lẽ mua trên phố khi tuyệt vọng) với vẻ mặt chán chường khôn tả.

"...Ta biết."

"Giá có tên Servant nào ở đây cho ta giải khuây thì tốt! Mà tình hình phía ông thế nào?"

"Vui lên đi, Saber, có tin tốt đây. Qua giám định, mấy cái xác đều trong tình trạng hết sức tồi tệ."

Shishigou cất giọng đầy vui thích trong khi Saber hướng ánh mắt ngờ vực về phía ông.

"Nghĩa là sao?"

"Này nhé, một số bị tấn công bằng vũ khí sắc bén, một số là vũ khí khá cùn. Số khác thì lại có dấu hiệu bị đấm, đá. Ngoài ra, cũng có bằng chứng cho thấy các nạn nhân đã sử dụng súng và ma pháp. Còn nữa, ấy là hầu hết bọn họ đều bị moi tim."

"Tim?"

"Nó cũng tương đương với lõi năng lượng của Servant, một nội quan được xem như nguồn gốc cho sự sống con người. Hẳn là chúng bị ăn thông qua nghi lễ nhằm tăng cường ma lực đây."

Saber trầm tư một hồi, rồi tự lẩm bẩm.

"...Chúng ăn sống luôn à?"

"Đừng nói mấy chuyện như vậy... dù chúng có bị nấu lên thì ta cũng không thấy sợ hơn được đâu."

Ăn sống tim là một bước trong nghi lễ, tuy nhiên nếu ăn qua chế biến thì đó quả là kẻ có sở thích quái dị và dĩ nhiên, cũng đáng sợ hơn nhiều.

"Dù sao, mong rằng đó đúng là Servant chúng ta theo đuổi. Nếu ông sai lầm thì đừng có trách."

"Ta sẽ lo gã Master bởi hắn dám phá nát luật lệ ẩn mình của pháp sư..."

Tiêu đề lòe loẹt của bài báo cũng đã trịnh trọng tuyên bố: "Jack the Ripper tái sinh tại Romania", còn người dân thì đang chìm trong hoảng loạn. Dù nghĩ ra sao, Shishigou vẫn cho rằng pháp sư gây ra chuyện này hẳn đã hoàn toàn mất trí.

Cơn ác mộng chỉ phủ xuống Sighisoara, nhưng hầu hết du khách và cư dân địa phương đều đã di tản tới nơi khác nhằm đảm bảo an toàn cho gia đình.

"Ông có thấy nơi nào phù hợp trong lúc tìm kiếm không?"

Shishigou gật đầu.

Người ta xác định những nạn nhân từng nằm trong một băng đảng lưu manh, và ước đoán kẻ thủ ác đã đột nhập tòa nhà trong lúc họ tụ tập rồi tàn sát tất cả. Tuy nhiên sau đó – chỉ ngay sau khi Hiệp Hội cử người hỗ trợ tới Sighisoara, phạm vi tấn công của tên sát nhân đã thu hẹp xuống, chỉ nhắm vào họ.

Điều này đồng nghĩa với việc, nhiều khả năng Shishigou Kairi sẽ là mục tiêu tiếp theo bởi ông là pháp sư duy nhất còn lại ở Sighisoara này.

"Saber, chỉ đề phòng thôi, nhưng hãy mặc giáp vào. Đối thủ là Assassin nên nếu bị tập kích thì cô không kịp trở tay đâu."

Mordred gật đầu rồi nhanh chóng chuyển bộ thường phục đang mặc thành giáp trụ sáng loáng. Một điều khá may mắn, ấy là nhờ hiệu ứng từ những vụ án gần đây nên đường phố ban đêm hầu như rất vắng vẻ. Việc gặp cảnh vệ tuần đêm chắc cũng không thành vấn đề, bởi có thể dễ dàng dùng ma pháp đánh lừa họ.

"Rồi,... giờ thì đi nào."

Và thế là, dùng chính mình làm mồi nhử, cặp Master – Servant liều lĩnh bước xuống phố.

§§§


"Thực sự chẳng còn ai cả."

Qua khung cửa sổ, vừa thở dài, Rikudou Reika vừa hướng ánh mắt xuống con phố tĩnh lặng không một bóng người phía dưới. Dạo gần đây nó lúc nào cũng vậy, cứ đêm xuống là chẳng khác nào một thành phố chết.

"Mẹ[2], chúng ta nên di chuyển tới thị trấn khác chăng?"

Servant của Reika – Assassin Đen kéo nhẹ tay áo cô.

"Mẹ nghĩ thế. Tiếp theo sẽ là Trifas?"

Assassin gật đầu, nhưng khuôn mặt cô bé ngay sau đó thoáng buồn.

"Có lẽ sẽ hơi nguy hiểm, bởi tất cả họ vẫn còn sống."

"Họ?"

"Những Servant như chúng[3] con."

"Ừ... Nhắc mới nhớ, ngoài Jack ra còn nhiều người khác nữa nhỉ. Tới chỗ họ đang đóng quân có lẽ mẹ cũng thấy đôi chút sợ hãi."

Reika vô tư buông lời bình phẩm nhẹ tênh, và Assassin đồng ý.

"Yeah. Dù sao, đột kích bất ngờ vốn được coi là điểm mạnh của Assassin, tuy nhiên đối mặt nhiều địch thủ thì chắc chắn chúng con sẽ chết trước."

Assassin với khuôn mặt trẻ thơ bình lặng nói lên sự thực tàn khốc.

"Cơ mà họ đang cố giết nhau, đúng chứ?"

"Vâng. Pháp sư và Servant được chia thành hai phe Đỏ Đen."

"Thế thì giờ, sao chúng ta không thử tiếp cận nơi đó nhỉ? Hãy quan sát và chờ đợi, nếu cơ hội xuất hiện, con có thể tận dụng để "ăn", còn nếu nguy hiểm, chúng ta sẽ rút lui."

Assassin Đen bắt đầu suy ngẫm về phương án của Master. Dù hai người được kết nối qua giao ước nhưng Reika hoàn toàn nghiệp dư khi động tới ma thuật và vì thế, hầu như không có khả năng cung cấp ma lực. Hệ quả là Assassin phải tự cung ma lực cho bản thân bằng cách hấp thụ linh hồn con người. Tuy phương án này bị coi là trái lệ nhưng nó vẫn có những điểm hợp lý riêng.

Reika không hề để lại chút dấu vết ma thuật nào, vì thế thật khó để Master địch dò ra tung tích họ. Và trong trường hợp Assassin sử dụng Che Giấu Hiện Diện thì Reika chẳng khác nào một con người bình thường.

Mục tiêu quan trọng nhất của Assassin lúc này là xác định xem, còn lại bao nhiêu Servant mà cô không thể tự tay hạ gục.

Sau khi cân nhắc về việc tới Trifas, hai người họ đã đi đến quyết định cuối cùng.

"Rồi, chúng ta có thể khởi hành ngay bây giờ. – Nhưng xem ra một pháp sư khác đã tới thành phố này."

"Oh, thế sao? Vậy bữa ăn cuối tại Sighisoara thì sao nhỉ?"

"...Được thôi, quyết thế. Nhưng hôm nay Mẹ hãy ở lại. Có thể sẽ nguy hiểm hơn bình thường."

"Ổn mà. Mẹ sẽ đợi. Bảo trọng đấy."

"Vâng, chúng con đi đây.... Ấy mà, khi trở về, chúng con muốn ăn hamburger lần nữa, được chứ?"

"Dĩ nhiên. Nguyên liệu đã đủ cả, mẹ sẽ mượn một nhà bếp để chế biến."

Assassin ngượng ngùng trong hạnh phúc rồi tung mình khỏi ô cửa sổ. Reika đứng đó mỉm cười vẫy tay, quan sát bóng cô bé khuất dần.

Giờ thì, dù không rõ chính xác thời điểm Assassin quay lại nhưng Reika quyết tâm phải chuẩn bị một bữa thật ngon lành cho cô nhóc yêu quý của mình.

§§§


Tại Romania nói riêng và trên bình diện châu Âu nói chung, không một thị trấn nào đặc biệt như Sighisoara. Đó là một nơi chốn "bất biến", nơi với chỉ vỏn vẹn ba vạn dân nhưng lại khiến quan khách tới thưởng lãm cảm thấy như đang du hành ngược thời gian mỗi khi dạo bước trên những con phố - những di sản văn hóa thế giới cổ kính có niên đại từ thời Trung Cổ.

Dọc theo con đường đồi lát đá gồ ghề, ta dễ dàng thấy những tư gia mang dáng dấp hệt như hồi thế kỉ XVI được quy hoạch gọn gàng, hay thậm chí thấy cả quảng trường lớn – nơi xử án phù thủy khi xưa.

Các danh thắng khác, có thể kể tới ngôi nhà Vlad III cất tiếng khóc chào đời (mà hiện tại đã trở thành quán ăn), chiếc tháp đồng hồ nổi tiếng, rồi nhà thờ trên đỉnh đồi ở khu phố cổ. Tóm lại, thị trấn này gần như là điểm đến hoàn hảo cho những ai muốn khám phá "Châu Âu trong quá khứ".

Tuy nhiên hiện tại, Sighisoara đang run rẩy sau những vụ sát nhân hàng loạt. Thật kinh hoàng và đáng sợ khi những du khách, người này nối tiếp người kia bỏ mạng. Hơn nữa, kẻ thủ ác luôn moi tim con mồi, không chừa một ai.

Chẳng manh mối nào sót lại trừ mấy cái xác, thậm chí mối liên kết giữa các nạn nhân cũng không. Tuy nhiên, chỉ người trong cuộc mới biết tất cả họ đều là pháp sư – hay nói cách khác, thứ gì đó rất bất thường đang diễn ra tại Sighisoara.

Một giờ đầy căng thẳng đã trôi qua kể từ lúc Shishigou và Saber cất bước dưới ánh đèn hơi Natri mờ tỏ. Bộ giáp lỉnh kỉnh của Mordred chốc chốc lại vang lên tiếng va chạm chát chúa nhưng thật may, phố xá lúc này khá vắng vẻ. Người duy nhất nhìn thấy họ là một gã bợm rượu vô gia cư, với biểu cảm không thể kinh ngạc hơn.

Chẳng những không dùng tới ma thuật thôi miên, Shishigou còn đưa tay lên vẫy chào. Như thể không tin nổi mắt mình, gã liền tự đánh mạnh vào đầu và tiếp tục uống.

Hai người cũng gặp cảnh sát viên mấy lần, nhưng Shishigou đều dùng bùa thôi miên đuổi họ đi. Và có lẽ, cảnh sát cũng chẳng muốn nhận cái trách nhiệm coi chừng một kẻ sát nhân điên loạn này thêm nữa.

Tuy nhiên quan trọng hơn, ấy là Saber hiện đang tỏ ra rất nghiêm túc. Trước đó mấy hồi, cô nàng còn ca thán nào là "Chán quá", "Oải quá", rồi "Chúng tới chưa?", giờ thì im bặt.

"Gì thế, Saber?"

"...Xin lỗi, hãy để ta tập trung. Ta có dự cảm xấu."

Saber dứt lời, sắc mặt Shishigou liền trở nên căng thẳng. Nếu cô nàng nói chuyện với giọng điệu cảnh giác đó thì hẳn một Servant đang ở đâu đây.

Bước chân hai người chậm dần, cẩn trọng. Họ quan sát xung quanh – nơi mà, dưới ánh sáng mờ đục của mấy ngọn đèn đường, càng trở nên tối tăm. Liền đó, một cơn gió gắt tràn tới, đặt cái lưỡi buốt lạnh của nó lên gáy Shishigou.

"...Sương mù đang hình thành."

Y lời Saber, sương mù đã bao lấy hai người tự lúc nào. Tầm nhìn của họ ngày một thu hẹp-----không, đợi đã.

"Sương mù...?"

Rõ ràng bầu không khí mới đó vẫn còn rất trong trẻo, làm sao đột nhiên sương mù dày đặc như vậy có thể xuất hiện?... Vô lý.

Gần như cùng lúc, hai người dừng bước. Saber rút thanh kiếm ra và Shishigou đặt một tay lên báng cây súng ưa thích.

"Sương mù này là..."

Ngay cái lúc tự lẩm nhẩm ấy, khe mũi Shishigou liền bùng nổ cơn đau dữ dội tựa như tia lửa điện bắn tí tách. Theo phản xạ tự nhiên, ông ho mạnh rồi lấy tay che miệng lại.

"Master!?"

"Độc! Có độc! Đừng hít chúng, Saber!"

Vừa nói Shishigou vừa khuỵu xuống, tay vẫn che lấy mũi, miệng. Chỉ hít một lượng nhỏ như vậy cũng đủ khiến mũi ông như muốn nổ tung và tầm nhìn trở nên mờ nhạt.

"Này, cố lên Master!"

Quyết định tức khắc, Shishigou liền cởi áo khoác rồi dùng nó che mũi. Chiếc áo vốn làm từ da ma thú, vì thế có thể vô hiệu hầu hết các bùa chú đơn dụng. Thở qua nó, Shishigou chỉ còn thấy đau nhẹ. Điều này chứng tỏ lớp sương mù chắc chắn tạo từ ma lực.

"...Khốn thật. Giờ cứ thoát khỏi thứ này đã."

"Đúng, nếu ông còn chạy được! Ta sẽ kéo ông, đi nào!"

Saber chuyển thanh kiếm sang tay phải, lấy tay còn lại quặp chặt Shishigou rồi bắt đầu chạy. Thật may, nhờ khả năng Kháng Ma Lực tuyệt vời mà Mordred hầu như không bị sương mù ảnh hưởng nhiều, và vì thế, không quá để tâm tới nó. Ngoài ra, dự cảm sắc bén cũng khiến sương mù chẳng còn là chướng ngại với cô.

Tuy nhiên cả Saber và Shishigou đều chắc chắn, rằng theo sau sương mù sẽ là ‘cái gì đó’. Mọi thứ mới chỉ bắt đầu...

Đang chạy trốn khỏi đám sương, nhưng Saber vẫn cẩn trọng ước lượng khoảng thời gian ‘nó’ sẽ xảy ra...

Có lẽ cô đã chọn đúng đường chạy, bởi sương mù đang tan biến dần.

Saber cùng Shishigou vừa mới chạy khỏi lớp sương mù. Ngay lúc này đây, ý muốn duy nhất trong đầu Shishigou là được hít thở không khí trong lành. Đào tẩu thành công khỏi cái chết, ông thấy trí não mình nhẹ nhõm phần nào.

"Ổn rồi, chúng ta đã thoát...!"


--Làm người ai chẳng muốn được khuây khỏa. Khi rơi vào tình huống nguy hiểm, chẳng cần biết có tinh thần thép cỡ nào, chắc chắn kẻ đó sẽ thấy thoải mái hơn khi thoát được.

--Chỉ một khoảnh khắc, ngay sau khi thoát khỏi lưỡi hái tử thần đang kề cổ, không cần biết là loại người gì, chắc chắn sẽ có sơ hở lúc hắn dừng lại hít thở lấy hơi.

--Những tên sát nhân hàng loạt chẳng thể bỏ lỡ khoảnh khắc đó. Lưỡi dao đã từng nếm máu bao nạn nhân của hắn sẽ lặng lẽ, chậm rãi tiến tới từ phía sau.


Từ phía sau, một sát thủ nhẹ nhàng, rón rén tới cứa cổ Shishigou.

Nhưng người đứng trước ông, Saber, liền chém mạnh thanh kiếm xuống ngay lúc xoay người lại, cùng lúc nhẹ nhàng quét trụ để Master ngã ra đất.

Ánh chớp lóe sáng.

Một âm thanh lanh lảnh vang lên trên nền đường lát đá.

Nhát chém của Saber vừa đánh bay con dao trong tay Assassin.

"...Ah."

"—Xin lỗi, nhưng gã này là Master. Kẻ mi phải đối mặt là ta kia."

Ngoái đầu lại, Shishigou thấy ai đó đang đứng ngay sát mình. Ông đã không hề chú ý chút nào – dù khoảng cách thực sự rất gần.

Nhưng điều khiến Shishigou kinh ngạc hơn cả...

Kẻ đó là một bé gái, thậm chí trông trẻ hơn Saber của ông đến vài tuổi. Cô bé sở hữu mái tóc xám bạc rối bù cùng đôi mắt xanh lạnh băng đang khẽ nhướn rộng vì ngạc nhiên. Quanh eo Assassin đeo vài vỏ dao, nhưng lại chẳng có lấy chiếc váy che lấy thân dưới. Một thứ không khí đầy khoái cảm, hệt như "gái mại dâm" toát lên cùng bộ áo da mặc cho vẻ bề ngoài còn non nớt của cô bé.

"Mi chém chúng ta. Thật kinh khủng."

Lẩm bẩm, Assassin lườm thẳng mặt Saber.

"—‘Kinh khủng’ là ý gì? Thứ Servant hạ đẳng đi hấp thụ linh hồn như nhà mi từ đầu đã chẳng có quyền phát ngôn như vậy."

Không hề tỏ vẻ muốn che giấu cơn giận, Saber giơ thanh kiếm lên thủ thế. Assassin, xem ra chẳng sợ hãi, khẽ nghiêng đầu rồi đáp với giọng điệu trong sáng nhất trên đời.

"Đâu có gì là sai,... hả?"

Ngay lập tức, Saber phải dùng tay đánh bật con dao đang bay thẳng hướng mặt mình.

Động tác phi dao của Assassin tự nhiên và chớp nhoáng đến nỗi những chiếc bao da quanh eo cô bé dường như còn chẳng hề lay động.

Lý do Saber có thể phản ứng trước pha đột kích bất ngờ ấy là nhờ cảm tính cùng kĩ năng. Nhưng cũng vì thế, cô đã để lộ sơ hở, và Assassin nhanh chóng chộp lấy. Lớp sương mù lập tức bao phủ không gian rồi che lấp cô bé.

"Chờ ở đây, Master!"

Dứt lời, Saber một lần nữa nhảy vào lớp sương. Hít thở trong này làm cô thấy cơ thể có chút nặng nề. Tuy nhiên, Saber cho rằng nhiêu đó sẽ chẳng thể cản trở cô được.

Saber căng tai lắng nghe những tiếng động nhỏ nhất rồi vung kiếm theo bản năng. Và thứ âm thanh ban nãy lại vang lên khi cô đánh bật thêm một con dao.

"Ồ. Mi giỏi thật."

Saber tặc lưỡi. Giọng Assassin vang vọng cả bốn xung quanh và thật khó để chỉ ra đâu là khởi nguồn.

"Tha cho ta đi, đồ oắt con. Lời khen từ miệng một kẻ "dọn dẹp" thậm chí không phải Servant như Assassin thì hay ho gì? Không, "dọn dẹp" cũng chẳng đúng. Mi chỉ là sát nhân, chỉ là kẻ giết người."

"Oh? Làm sao mi biết?"

"Cái gì--?"

Tâm trí Saber đóng băng vì sốc mất một lúc.

"Tên bọn ta là Jack the Ripper. Này, này, này, này, sao mi không nói tên cho bọn ta biết?"

Giọng Assassin thì thầm ngay sát bên tai. Saber lập tức vung kiếm theo hướng đó nhưng chỉ đơn thuần chém vào lớp sương. Tuy nhiên hiện tại, điều quan trọng là cô đã biết danh tính kẻ địch.


--Mười hai thập kỉ trước, một thảm kịch đã xảy ra khiến hết thảy người dân thành London phải run rẩy trong kinh hoàng. Những kẻ bị hắn nhắm tới đều là gái mại dâm ở khu East End. Tuy rằng số nạn nhân thực sự chỉ có 5 nhưng bù lại, hắn chính là kẻ sát nhân hàng loạt đầu tiên, kẻ đã để lại vô số huyền thoại cũng như bí ẩn trước khi hoàn toàn biến mất.

Dựa vào chữ kí trong bức thư trên mặt báo, người ta đặt cho hắn tên gọi Jack - kẻ đồ tể.

Mọi chuyện mới diễn ra cách đây 120 năm. Vì thế nếu đặt lên bàn cân cùng những huyền thoại đã có từ thuở hồng hoang, Servant này có lẽ là kẻ yếu ớt nhất trong Cuộc Chiến Chén Thánh.

Vua Arthur, người từng băng qua vô vàn sa trường, giành lấy hằng hà sa số chiến tích huy hoàng, hay Mordred – Hiệp Sĩ Phản Nghịch lừng danh, cùng rất nhiều anh hùng nữa, dẫu tới từ các thời đại khác nhau nhưng đều có điểm chung, ấy là truyền thuyết về những trận chiến huyền thoại của họ đã khắc sâu vào tâm trí nhân loại.

Tuy nhiên – Saber chỉnh lại bàn tay đang đặt trên chuôi kiếm và tập trung hơn.

Làm sao một thể loại như sát nhân lại được ca tụng tới mức có thể triệu hồi dưới danh nghĩa Servant?

...Lời giải thích hợp lý duy nhất hẳn là do ‘chiến tích’ của hắn đã được bao phủ trong quá nhiều bí ẩn và khiến người ta thấy tột cùng khiếp đảm. Nhân loại sẽ thấy phấn khích mỗi khi người hùng chiến đấu. Họ sẽ tràn đầy những dũng cảm và ganh đua khi giương nắm đấm, nhưng cô bé này khác.

Cô ta khắc tên mình lên thế giới nhờ cuộc tàn sát tùy tiện nhưng không kém phần tỉ mỉ và tuyệt vọng. Nếu có kẻ nào tin rằng cô ta thật sự tồn tại, chắc hẳn cũng là sát nhân.

Chính thế, chính là Assassin. Không âm thanh, không dấu hiệu báo trước mà chỉ đơn thuần giết con mồi. Xét về việc thủ tiêu Master mà nói thì dường như chẳng ai thích hợp hơn cô ta.

Saber không coi Assassin là vật cản quá lớn. Tuy nhiên, kĩ năng Che Giấu Hiện Diện khiến cô khó lòng phát hiện ra kẻ địch. Giọng nói ấy vang lên quanh Saber chứng tỏ nó phải ở gần đây, tuy nhiên—

"À, quả như bọn ta đoán! Mi là phụ nữ, đúng chứ?"

Bất giác, Saber khẽ nghiến răng.

"Đã vậy thì..."

"Phải. Đã vậy thì..."

"Làm đi."

Nghe như Saber đang trò chuyện với ai đó. Một cảm giác ma quái mà đã lâu cô không có, cảm giác như bị lũ sên trườn bò khắp người chợt thoáng qua.

Đó là nỗi sợ, sợ một kẻ sát nhân vô danh lẩn khuất trong bóng tối, không bao giờ tấn công trực diện mà luôn đột kích bất ngờ, luôn chờ đợi chớp lấy sơ hở. Nếu phán đoán sai ở bước hành động tiếp theo, Saber có lẽ phải trả giá bằng cả tính mạng.

Giờ cô sẽ làm gì đây?

"...Hah, đừng đánh giá thấp ta, đồ chuột nhắt bẩn thỉu!!"

Đáp lời tức khắc, Saber cất chiếc mũ vào bộ giáp như thể xé toang nỗi sợ đang dính lấy mình. Để lộ khuôn mặt trang nhã, cô đồng thời nâng thanh kiếm rồi hét vang.

"...Xích Lôi!"

"----"

Nếu bị bóng tối ma quái bao phủ, thì chỉ cần xua tan nó bằng ánh sáng mà thôi. Saber dồn toàn bộ ma lực vào thanh kiếm, khiến nó toát ra hào quang đỏ thẫm chói lọi phủ lấy xung quanh.

Sương mù dần dần tan biến, Assassin cuối cùng cũng phải lộ diện cùng một vẻ mặt không thể kinh ngạc hơn.

"Hết rồi, Assassin. Nếu thật lòng muốn khóc than gì thì làm đi, bởi một khi bị ta lấy đầu, mi sẽ chẳng thể làm thế nữa đâu."

"Bọn ta không muốn. Dạ dày tụi này vẫn đang rỗng."

Cất lời tựa một đứa bé, Assassin lấy ra hai con dao đồ tể.

"Mi đáng ra nên bỏ cuộc và biến đi."

Saber nhếch mép cười chẳng chút sợ hãi trong lúc căn chỉnh thời gian hợp lý để dùng Bộc Phát Ma Lực.

Sương mù đã tan và cơ thể cô không còn thấy nặng nề. Bởi thế không lý nào Saber, một Servant tới từ trường phái mạnh nhất lại có thể gục ngã trước tên sát nhân chẳng còn bóng tối để ẩn núp.

Quan sát trận chiến từ xa, Shishigou cũng tuyệt đối tin vào điều ấy. Tuy nhiên, chỉ một điều làm ông thấy khó chịu.

Ngay lúc thoát khỏi sương mù, ông liền lấy thứ dụng cụ hỗ trợ từ trong túi áo. Ấy là cổ tay một con ma hầu ngâm trong sáp mỡ. Ở cái tình thế không thể di chuyển này, Shishigou chỉ còn cách sử dụng nó để lập kết giới nhằm xua đuổi những kẻ không liên quan. Như một con chuột, cái cổ tay tự động bò đi xung quanh, đồng thời tạo ra khu vực cách biệt hoàn toàn với không gian bên ngoài.

Chưa từng thử qua lần nào, nhưng Shishigou vẫn tự tin rằng nó đủ sức xua đuổi người dân dù có ở giữa ngã tư New York buổi tối hay khu Shibuya Tokyo. Cố nhiên, ngoài mắt người thì nơi sầm uất như thế vẫn còn nhiều phương tiện an ninh như máy quay, vì vậy phương án trên có lẽ không thực sự hiệu quả.

---Nguồn gốc của sự bất an này là...

...sự thật rằng họ đang trong tình thế cực kỳ nguy cấp, khi có kẻ đã xoay sở đột nhập được vào khu vực chẳng còn ai ngoại trừ Shishigou và hai Servant trước mặt.

Bàn tay ông đau như bị ngàn mũi kim xuyên qua. Đó là cảm giác báo động cho Shishigou biết có kẻ đã phá thủng kết giới.

"Saber!"

Giọng Shishigou rền vang trước tình hình ngày càng đáng báo động.

Saber Đỏ và Assassin Đen đang lao thẳng vào nhau.

Với sức mạnh tựa con sóng tràn bờ, Saber xả thanh kiếm xuống cùng ý định cắt đôi địch thủ chỉ trong một đòn. Phía bên kia chiến tuyến, Assassin và những cử động mượt mà đầy ma mị lại như muốn khiêu khích một trận cận chiến. Mục tiêu của cô là điểm tử - gáy Saber.

Nếu bảo bạo kích của Saber là đòn đánh mang sức mạnh vượt xa nhân loại thì kĩ năng của Assassin hẳn cũng phải đạt tới phạm trù phi nhân quái thú.

-Ta sẽ thắng.

Ngay khoảnh khắc nhảy về phía trước, Saber chắc mẩm. Chẳng phải băn khoăn nhiều, đòn này sẽ đánh cho Assassin trọng thương. Thời gian, tốc độ, sức mạnh; tất cả đều hoàn hảo.

-Tuy nhiên.

Cùng lúc, tiếng hét của Shishigou lại làm cô sao nhãng. Chắc chắn ông ta làm vậy là có lý do. Mới nghĩ tới đó, Saber đột nhiên thấy ớn lạnh.

Không biết từ đâu, nhưng chắc chắn cô đang trong tầm ngắm.

Một đòn tấn công từ xa. Kẻ thù có lẽ là Lancer hoặc Archer. Dù thế nào, nếu cứ tiếp tục, cô sẽ bỏ mạng mất thôi...!

Cơ thể Saber tự chuyển đông trước cả khi trí não kịp xử lý. Đang trên đà băng tới, tất cả những gì hiện giờ cô kịp làm là phanh nhẹ rồi miễn cưỡng xoay người sang bên.

Nghiêng người, Saber ngước lên một trong những biểu tượng của thành phố - tháp đồng hồ.

Cô ngây ra kinh ngạc trước hai cái bóng đứng đó. Dưới ánh trăng mờ ảo, kẻ đang hướng mũi tên vào Saber kia đích thị là một Servant...!

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một đợt sóng xung kích gầm rú rền vang đánh mạnh vào toàn thân cô.

§§§


Mũi tên bắn ra đã đi đúng dự kiến, nhưng mục tiêu thì không như vậy. Vẫn giương cao cây cung, Archer chuẩn bị cho cú bắn tiếp theo.

"Ông bắn trúng chứ?"

Archer lắc đầu trước câu hỏi từ Master Fiore.

"Thật không may, Saber vừa tránh được. Cô ta quả xứng được ca tụng là kẻ thuộc trường phái mạnh nhất."

"Còn Assassin...?"

"Assassin cũng né được, dù tôi đã định để lại chút xây xát."

Với chiều cao sáu-mươi-tư mét, tháp đồng hồ danh tiếng Sighișoara vươn mình hơn hết thảy để trở thành kiến trúc cao nhất thành phố. Ngọn tháp bao gồm năm tháp chóp, với một tòa chính và bốn tòa con bao quanh. Đứng từ đỉnh tháp, người ta gần như quan sát được toàn bộ thị trấn và dĩ nhiên, mọi nơi trong thị trấn cũng có thể thấy được nó.

Trên cả hành lang cao nhất của tháp, Archer cùng Fiore đứng tại một cọc tiêu cực nhỏ và mảnh dẻ.

Nhờ cảm quan thăng bằng tuyệt hảo bẩm sinh, Archer có thể bình thản đứng ở vị trí mà người thường vốn chẳng trụ nổi quá vài giây này. Xét trên khả năng của ông thì thật chẳng phải quá kinh ngạc, tuy nhiên vấn đề là ở Master Fiore.

Di chứng từ việc tái tạo Mạch Ma Thuật khiến đôi chân cô mất khả năng vận động. Thông thường, Fiore còn chẳng tự đứng nổi và dĩ nhiên, cọc tiêu này không đủ chỗ cho xe lăn.

Mặc vậy, cô vẫn có mặt ở đây.

Phải, Fiore không hề đứng. Đôi chân cô đang lơ lửng trong không trung. Vật giúp Fiore trụ lại trên này là những cánh tay kim loại mở rộng được gắn vào lưng.

"...Master, có vẻ Assassin Đen đã quyết định rút lui."

"Thế thì chúng ta sẽ tới chiến đấu với Saber Đỏ như kế hoạch. Archer, ông lo Saber. Master Shishigou Kairi cứ để tôi."

Nếu được, cô mong đòn tấn công vừa rồi có thể hạ gục cả Assassin Đen lẫn Saber Đỏ. Dĩ nhiên, ưu tiên hơn trong số hai Servant là Saber. Phe Đen đã mất đi Saber của họ nên cô muốn tiêu diệt Saber Đỏ tại đây ngay và luôn.

"Master, hãy nhớ đừng gắng quá sức."

"Được... tôi hiểu."

Theo Archer đánh giá, năng lực của Shishigou Kairi và Fiore có lẽ không chênh lệch quá nhiều. Shishigou là người nắm lợi thế về kinh nghiệm, tuy nhiên xét cảm quan thì Fiore lại nhỉnh hơn. Vì vậy trong trận đấu, bình tĩnh xử lý tốt tình huống sẽ là yếu tố quyết định bên nào giành thắng lợi.

Saber giận giữ hướng ánh mắt xoáy sâu vào Archer. Khuôn mặt cô vừa để lộ thật trẻ và đẹp đến bất ngờ. Tuy nhiên Archer, người từng gặp gỡ rất nhiều anh hùng, có thể khẳng định người con gái kia đích xác mang khí chất của bậc tuấn kiệt.

Phấn khích tựa như ngũ tạng đang sôi sục, Archer gượng cười. Ông thấy chẳng khác nào lúc còn xuân xanh, mà có thể vì được triệu hồi vào thời điểm sung mãn nhất cũng nên. Cứ như hiện tại, Archer hành động liều lĩnh đến mức chính ông còn phải ngạc nhiên.

Trong khoảnh khắc, Saber trao đổi ánh mắt với Master Shishigou rồi lập tức lao về phía Archer. Từ đây đến tháp đồng hồ có lẽ chẳng tốn của cô tới mười giây.

Fiore bắt nhịp cùng lúc và hướng tới Shishigou, đồng thời phá rối đường di chuyển của Saber.

Trong thoáng chốc, Saber hướng ánh mắt sang Fiore. Tuy nhiên, Archer ngay lập tức nhả mũi tên đang trên dây để ngăn đối phương gây hại Master mình.

Saber gạt đòn tấn công chỉ với một cú vẩy kiếm và, dường như đã quyết định. Không nhìn Fiore nữa, cô lao thẳng về phía Archer...

§§§


Saber mất năm giây để định thần lại sau cú bắn của Archer. Tuy nhiên trong từng ấy thời gian, Assassin đã rút lui thành công.

Cô tặc lưỡi tiếc nuối khi không giết được Assassin. Lòng căm ghét tên xạ thủ ngáng đường kia khiến khuôn mặt Saber nhăn lại đầy giận giữ.

"Master, Assassin đã bỏ chạy còn Archer vẫn ở đó. Nên tấn công ai bây giờ? Cá nhân ta đề nghị Archer đang đứng trên tháp đồng hồ."

Vừa hỏi, Saber vừa chỉ thanh kiếm lên đỉnh tháp.

Shishigou gãi đầu thở dài. Câu trả lời đã quá rõ ràng. Hơn nữa, đuổi theo Assassin bỏ trốn là cực kì khó khăn bởi dù sao họ cũng chẳng thể thấy hình dạng mục tiêu khi hắn thi triển kĩ năng Che Giấu Hiện Diện.

"...Trông cô dường như rất muốn chiến đấu với Archer. Chà, quyết định chính xác đấy. Ta sẽ lo Master hắn ."

"Xin thứ lỗi, Master. Giờ ta sẽ đi nghiền nát Archer."

Saber vui mừng cười toét. Biết rằng Archer đang giương mũi tên tiếp theo, cú nước rút thông thường của Saber có lẽ khó mà tiếp cận kịp, tuy nhiên...

Saber có kĩ năng Bộc Phát Ma Lực. Việc tháo bỏ Bảo Khí mũ giáp giúp cô dồn lượng ma lực vào cơ thể nhiều hơn nữa và nhờ đó, có thể tăng tốc mãnh liệt bằng cách tức thời giải phóng tất cả trong một pha bứt phá.

"Rồi... Saber, xử hắn đi!"

"Aye"

Hét vang đồng ý, Saber lập tức lao đi như tia chớp. Dứt khoát tiến về phía trước, trông cô chẳng khác nào quả đại-bác-hình-người bắn về phía Archer.

Bên kia chiến tuyến, Archer vẫn án binh.

Saber ngó qua Master địch đang vừa tiến tới chỗ Shishigou vừa phá rối cô. Tuy nhiên, một mũi tên bay tới ngăn Saber khỏi người đó.

Dùng kiếm gạt mũi tên đi, Saber mỉm cười.

---Không phải lo, Archer. Kẻ ta muốn đập nát là ngươi.

Master Archer sẽ đối mặt với Master chính cô, Shishigou.

Hắn sẽ không thua trước ta đâu.

Chính Saber cũng khẽ ngạc nhiên khi nhận ra mình tin vào điều đó. Trước nay cô chưa từng tin lũ pháp sư bao giờ. Trong tâm tưởng Saber, pháp sư là những kẻ yếu đuối với nhân cách lệch lạc. Không, thực ra tới nay hầu hết bọn pháp sư cô gặp đều thế.

Tuy nhiên cũng có một bộ phận pháp sư hợp với Saber. Bộ phận những kẻ liều lĩnh và dại dột luôn tính 90% tấn công và chỉ 10% phòng ngự.

Tiện nói về chuyện này, xúc tác triệu hồi cô vốn là mảnh vỡ từ Bàn Tròn. Nói thẳng ra, việc một ai đó khác từ các Hiệp Sĩ Bàn Tròn được hiệu triệu vốn chẳng có gì lạ. Tỉ như Lancelot, kẻ coi thường cha cô, hay Gawain, gã học trò danh giá phiền phức

Thế nhưng người đang đứng đây lại là cô. Saber cân nhắc ý nghĩa chuyện đó. Cô cho rằng có vài điểm cần suy xét kĩ càng để hoàn thành mục tiêu giành Chén Thánh.

Tới đó, Saber ngừng suy nghĩ vẩn vơ. Cô đang hướng đến tòa tháp cao sáu mươi mét. Saber ước chừng chỉ cần mười hai bước để tới đỉnh tháp. Thay vì leo bằng tứ chi, cô lao thằng góc 90 độ và chạy dọc lên thân tháp.

Archer đã ở ngay trước mắt. Cô có thể thấy không chỉ hình dáng, mà cả biểu cảm của người đó. Hắn là một gã đàn ông với đường nét tao nhã, toàn thân mặc giáp da – một hình ảnh kinh điển về cung thủ. Tuy nhiên đã bị tiếp cận gần như vậy thì Archer sẽ chẳng thể chống cự nổi.

Cung thuật mang lợi thế số một trong bắn tỉa tầm xa. Thậm chí còn vượt trội so với súng ở khả lặng lẽ hạ sát mục tiêu. Dĩ nhiên, để bắn trúng, cung thủ phải trải qua quá trình tập luyện chuyên cần cùng một chút tài năng thiên bẩm. Nhưng bàn về Anh Linh được hiệu triệu làm Archer thì chẳng ai thiếu hai yếu tố đó. Vì vậy, trường phái Archer có thể coi là gần như vô địch nếu họ duy trì khoảng cách hợp lý với kẻ thù.

Dẫu vậy, nếu có Servant đủ nhanh để thu hẹp khoảng cách thì tình thế sẽ hoàn toàn thay đổi.

Một cung thủ, dĩ nhiên cũng có vài điểm yếu. Thứ nhất, họ gần như không thể bắn tên liên hồi, dồn dập. Thứ hai, vị trí của xạ thủ sẽ dễ dàng lộ tẩy dựa vào đường đi từ mũi tên. Thứ ba, cung là khí giới cực yếu trong cận chiến.

Việc Saber tự tin vào chiến thằng cũng là dễ hiểu. Khi bị địch tiếp cận quá gần, một cung thủ chẳng thể làm gì – mọi chuyện đáng ra là thế.

Hoàn toàn bình tĩnh trước pha đột phá dữ dội của Saber, Archer đặt mũi tên vào cung một cách mượt mà.

Mũi tên từ tay ông bay đi nhằm thẳng mặt Saber phía dưới, nhưng bị cô dùng thanh kiếm cầm hai tay hất văng.

"Túm được ngươi rồi, Archer...!!"

Chẳng đủ thời gian để hắn rút bất kì mũi tên nào khác. Hệt như Assassin ban nãy, Saber chắc mẩm sẽ tiêu diệt gã này chỉ với một đòn duy nhất.

Nhưng Archer là một Anh Linh với lịch sử lâu đời về kinh nghiệm của chiến binh. Ngay khoảnh khắc then chốt đó, ông thực hiện một động tác bất ngờ vượt xa cả cảm quan của Saber.

Không chút chần chừ nhảy khỏi cọc tiêu nhỏ bé mong manh, Archer gieo mình vào không trung.

Trong lúc Saber còn đang bàng hoàng, Archer vừa rơi tự do vừa bắn một mũi tên về phía đối thủ. Mục tiêu của ông dĩ nhiên là khuôn ngực. Dẫu nơi đó được bộ giáp che chắn thì mũi tên từ tay Archer – Chiron của chòm Nhân Mã – chắc chắn sẽ tiêu diệt mọi thứ trên đường nó bay.

Bọc trong ánh sáng từ những vì sao, mũi tên dộng mạnh xuyên qua giáp Saber. Ngay lập tức, bờ vai cô thấy lạnh buốt và những cơn đau choáng váng thi nhau chạy khắp cơ thể. Tuy vậy, dường như nhờ bộ giáp dày mà mũi tên đã đi lệch hướng – nhắm vào ngực nhưng bị đánh bật sang vai.

Dẫu thế, bấy nhiêu cũng chẳng phải dễ chịu với Saber – kẻ từ đầu vốn tự tin vào chiến thắng.

"Ngươi, đồ khốn...!!"

Chỉ bằng cơn giận, Saber đã xoay sở để kìm nén nỗi đau ngày một dữ dội đang lan từ vai ra khắp cơ thể. Gần như lập tức, cô dùng Bộc Phát Ma Lực lao như tên bắn về phía Archer vẫn đang rơi.

Trông cô ấy như một ngôi sao băng, Archer nghĩ.

Chẳng hề thanh nhã, nhưng chính sức mạnh cùng sự tàn bạo áp đảo lại đem đến cho Saber thứ ánh sáng đầy mê hoặc.

Phải, cô đích xác là một Anh Linh tráng lệ. Phớt lờ cơn đau cũng như chấn động từ nó để ngay lập tức tung ra đòn phản công, ý chí Saber hẳn phải mãnh liệt lắm. Chỉ trong vài phần giây nữa, cô sẽ hạ gục Archer dưới lưỡi kiếm này một khi tiếp đất. Giờ, ông phải làm gì để tránh điều ấy xảy ra?

Dùng cung thuật dường như bất khả thi. Dù mũi tên từ tay ông có bay nhanh ra sao, chắc chắn vẫn bất lợi trước thanh kiếm vốn kết thúc chuyển động chỉ bằng một cú vung. Archer không có kiếm hay thương, cũng chẳng có thú cưỡi, không dùng được cung hay hóa cuồng nộ và tất nhiên, chẳng ma thuật hay dao găm nào chặn nổi đòn tấn công kiểu này.

---Thế thì, lựa chọn duy nhất cho ông là chiến đấu bằng thứ vũ khí cuối cùng còn lại.

Ấy là cú rơi tự do từ khoảng cách sáu mươi mét cùng pha tiếp đất---ngay trước khi nó kết thúc, Archer hùng dũng dùng một chân đạp mạnh xuống nền đất, đồng thời khẽ xoay người sang bên. Tiếp đó, ông mở rộng hai tay.

Saber đang gào thét có chú ý hành động khó hiểu này, tuy nhiên cô chẳng còn thời gian mà để tâm tới nó nữa.

Thanh kiếm đã sẵn sàng bổ xuống, cùng tốc độ kinh hoàng của Bộc Phát Ma Lực và trạng thái cơ thể hoàn toàn bình thường, đây gần như là đòn kết liễu hoàn hảo nhất.

Tuy nhiên, trước cú tấn công sẽ đả mình trọng thương nếu đánh trúng, Archer làm một động tác táo bạo... hay đúng hơn là ‘điên cuồng’ tựa như Saber.

Mở rộng cả hai tay, trước khi Saber kịp bổ thanh kiếm xuống, ông ôm lấy cô. Ngay khoảnh khắc cổ tay bị khóa chặt, dự cảm của Saber rung lên hồi chuông báo động. Mạnh mẽ hãm đòn tấn công vào xương đòn nhưng không hề ngăn đà Saber lao xuống, Archer nhanh trí lợi dụng trọng lượng cơ thể cô và...

Kĩ thuật vật...??

Thời điểm nhận ra ý định của đối thủ, Saber bị xoay ngược trên không. Đòn thế này khá giống với cú vật một tay trong judo, tuy nhiên cách khóa khớp cổ tay của đối thủ lại chẳng hề nhân nhượng.

Archer... Chiron là nhà thông thái vĩ đại nhất loài nhân mã. Ông nhận rất nhiều ân sủng từ thần thánh, như học y thuật, âm nhạc từ thần mặt trời Apollo, học cung thuật từ nữ thần Artemis. Đã có vô số các anh hùng trẻ tuổi tới gặp Chiron để học tập lại những điều đó từ ông.

Kiếm, thương, cung... ngoài binh khí, dĩ nhiên Archer cũng từng học qua kĩ năng chiến đấu bằng tay không, bao gồm những động tác đối kháng hoàn hảo kết hợp giữa quyền thuật và vật.

Thế võ ông vừa thi triển mang tên Pankration---võ thuật xa xưa nhất được đề cập trong các câu chuyện Hy Lạp cổ đại.

"Gah...!!"

Bị thứ vũ khí chết người mang tên "mặt đất" đánh trúng, Saber trợn tròn mắt khi trải qua cơn chấn động khiến ruột gan muốn lộn tùng phèo. Toàn thân cô đông cứng mất vài giây như bị trói chặt xuống nền đất.

Có thể nói tình cảnh hiện tại hết sức nguy hiểm cho Saber – tuy nhiên dù đã hạ đo ván đối thủ, Archer vẫn chưa kết liễu cô. Thay vào đó, ông khuỵu gối đầy đau đớn. Lưỡi kiếm bị hãm lại khi đánh vào vai gây thương tích tuy không phải trí mạng nhưng cũng rất nghiêm trọng.

Thông thường, khu vực lưỡi kiếm gần chuôi sẽ không mang quá nhiều sức mạnh. Vì thế Archer cho rằng cùng lắm nó chỉ đủ cắt qua lớp giáp da ông mặc. Tuy nhiên ông đã quá chủ quan. Đòn tấn công vừa rồi của Saber được thi triển dưới tình trạng gần như hoàn hảo nhất, vậy nên vết thương nó để lại trên khu vực xương đòn Archer rất sâu.

Nhiều khả năng, vai phải ông không thể di chuyển tới khi được chữa trị bằng ma thuật. Nói cách khác, cho tới đó Archer không thể dùng tên.

Ông mỉm cười cay đắng. Vốn dĩ Archer định dồn Saber vào chân tường, nhưng té ra ông mới bị vậy. Cái giá phải trả cho kế hoạch vừa rồi lại biến tình thế thành cực bất lợi.

Ngay tức khắc Archer quyết định. Ông chẳng thể tìm ra cách nào kết liễu Saber hiện giờ. Nếu có phương kế nào tận dụng hiệu quả được khoảng ba giây trước khi Saber trở dậy này thì đó là "tẩu vi thượng sách".

Archer quyết định thông báo tình hình cho Fiore đang tử chiến với Shishigou và đề nghị rút lui.

§§§


Các Tử Linh Pháp Sư bắt đầu quá trình tu luyện bằng cách nhìn vào cái chết của chính bản thân. Họ phải tự thôi miên và chứng kiến cảnh da thịt mình thối rữa rất, rất nhiều lần, rồi dần dà trở nên quen thuộc với hình ảnh mục nát ghê tởm ấy. Họ quan sát, và ngộ ra rằng sự sống luôn song hành cùng cái chết.

Phải, gọi hồn là ma thuật điều khiển cái chết.

Shishigou Kairi vừa hút xì gà vừa đợi cô gái ấy tới. Chẳng tạo bất kì kết giới dò tìm hay bảo vệ nào, ông hoàn toàn buông lỏng phòng ngự.

Tất nhiên, tự thân Shishigou hiểu mấy thứ đó chẳng mang chút ý nghĩa nào với địch thủ như vậy. Giờ đây tạo kết giới chỉ lãng phí ma lực và công cụ mà thôi.

Để ý cơn gió khẽ đổi chiều, Shishigou búng cây xì gà còn đang cháy dở đi.

Nhìn lên phía trên, ông gọi với tới cô gái đang lơ lửng.

"Giờ thì, cô không phiền nếu ta bỏ qua phần giới thiệu chứ?"

Shishigou nhếch mép và cô gái mỉm cười đáp lại.

Trong một con hẻm giữa hai tòa nhà, Fiore Forvedge Yggdmillennia đâm những cánh tay mọc từ lưng vào bức tường để giữ mình cố định.

Những cánh tay ấy tạo ấn tượng tuy nặng nề nhưng không kém phần trơn tru. Trông chúng từa tựa chân côn trùng vậy, Shishigou thầm nghĩ.

"...Rất tốt. Chẳng lý nào hai ta lại không biết danh tính nhau. Tuy vậy, tôi có thể cảnh báo điều này không?"

"Cứ tự nhiên."

"---Hãy rời đi, Tử Linh Pháp Sư. Mảnh đất nơi đây thuộc về nhà Yggdmillennia chúng tôi. Sự xâm phạm đáng khinh này coi như chưa từng có nếu ông chịu rời đi. Bằng không, hành động ngu ngốc sẽ khiến ông phải trả giá bằng tính mạng."

"Heh... Và cô nghĩ ta sẽ làm theo?"

Đáp lời Shishigou, Fiore mỉm cười hài lòng.

"Không. Tuy nhiên nếu không tuyên bố trước như vậy, tôi khó lòng mà tự thân quyết ý cho được."

Hiểu rồi, Shishigou gượng cười. Để dễ hình dung, giờ Fiore chẳng ngần ngại giết ông, bởi cô ta đã cảnh báo trước.

Dĩ nhiên, Shishigou không hề có ý nghe theo cảnh báo ấy. Câu trả lời của ông là vươn tay về phía khẩu súng ngắn.

Tức khắc, mật độ ma lực bao quanh khu vực đột ngột tăng vọt.

Giữa họ chẳng còn chỗ để tán phét. Fiore hiểu Shishigou Kairi là pháp sư tự do vượt trội cô về mặt kinh nghiệm. Shishigou biết Fiore Forvedge Yggdmillennia là thiên tài sẽ gánh vác kỉ nguyên tiếp theo của gia tộc Yggdmillennia.

---Ma thuật người này sử dụng là gọi hồn. Tuy nhiên, nó không đơn thuần chỉ biến xác chết thành tử đồ và điều khiển chúng như nô lệ. Minh chứng điển hình có thể kể tới khẩu súng nhỏ trên tay ông ta...

Fat026


---Ma thuật của cô gái trẻ kia là Euryphis[4] và thiết kế nhân dạng... nếu ta nhớ không lầm, Lễ Khí đó mang tên Bronze-Link Manipulator.

Không khí tĩnh lặng giữa hai người bị phá tan bởi một nắp thùng rác kim loại gần đó. Dường như nó bị cơn gió thổi tung, để rồi tiếp đất một cách ầm ĩ và khiến căng thẳng bùng nổ. Shishigou thực hiện mượt mà động tác bóp cò khẩu súng đã lên đạn và Fiore dứt khoát xoáy tít từ trên cao xuống.

Khẩu súng rền vang. Đánh hơi thấy sự hiện diện của pháp sư khác, viên đạn chế tạo từ ngón tay pháp sư đã qua xử lý lập tức lao tới nhắm vào đầu cô ta.

"--- Tay Thiếc Bảo Hộ(Jupiter), phân cắt."

Viên đạn từ khẩu súng kia nguy hiểm chết người, vốn không thể trượt hay tránh né, không dừng lại tới khi cắm sâu vào đầu mục tiêu, đã bị những cánh tay từ lưng Fiore giật nát.

Shishigou chỉ bàng hoàng trước kết quả ấy có vài giây. Ông nhanh chóng rút lui, ẩn mình sau chiếc xe đỗ bên đường. Hai cánh tay sau lưng Fiore chia làm đôi. Với tổng số là bốn, hai cái đảm nhiệm vai trò thay thế đôi chân bằng cách cắm xuống vỉa hè lát đá trong khi hai cái còn lại mở rộng khuôn hàm, nhắm tới Shishigou đầy hăm dọa.

"--- Tay Sắt Chiến Đấu(Mars), bắn."

Âm thanh vang lên chẳng khác súng máy là bao, những viên đạn ánh sáng lao đi từ khuôn hàm đó. Với lực đẩy cũng tương tự, chúng xuyên thủng vỉa hè đá dưới chân Shishigou.

"Ah, khỉ thật. Vậy là mấy cánh tay ấy có thể làm mọi thứ, huh...!"

Shishigou dùng chiếc xe làm lá chắn trước những đợt oanh tạc của đạn ma thuật trong khi phân tích tình hình. Ông lấy khẩu súng và tái nạp bằng viên đạn từ túi đeo hông.

Sau khi bắn trả vài cú, Shishigou lôi ra con mắt cú đã qua phù phép và tung vào không trung. Nó kết nối với mắt phải, cho phép ông quan sát cô gái.

Đầu tiên, Shishigou nhìn Lễ Khí Fiore đeo một lần nữa.

Theo hồ sơ ông có trước đây, cô ta gặp bất lợi khi không thể di chuyển đôi chân do nhược điểm của Mạch Ma Thuật tạo nên đặc tính thể chất riêng biệt.

Tuy nhiên, bằng Lễ Khí thì bấy nhiêu không thành vấn đề. Với Fiore, Lễ Khí ấy riêng nó chính là đôi chân lý tưởng. Hơn thế, việc dễ dàng bẻ gãy viên đạn bắn ra chứng tỏ dù chuyển động chưa đạt tới âm tốc thì nó vẫn vượt trội ở những cử động vô cùng tinh vi.

---Tốc độ tự phản ứng khi phòng vệ cũng gần như hoàn hảo. Nhiều khả năng Lễ Khí này còn ngang cơ golem hầu cận loại tự động Nguyệt Linh Tủy Dịch(Volumen Hydrargyrum) với danh xưng ‘tiểu cô nương’ của nhà El Melloi.

Tuy nhiên, vì đặc tính khác biệt giữa thủy ngân và tay kim loại, chúng có lẽ không thể đối phó với vũ khí hủy diệt phạm vi rộng kiểu bộc phá.

"...Tức là mình sẽ phải dùng cái này."

Shishigou lấy từ túi áo khoác một trái tim pháp sư. Nội quan vốn có răng và móng tay pháp sư cắm bên trong này sẽ là vũ khí phù hợp. Khi phát nổ, chúng lao đi cùng lượng ma lực dồi dào, gây hiệu ứng tương tự Gandr nếu đâm trúng cơ thể người. Tuy vậy, do làm từ bộ phận tử thi nên phản ứng xảy ra sẽ mạnh hơn lời nguyền đơn giản kia nhiều.

Hiểu đơn giản, một khi bị những răng và móng tay đó xuyên qua, da thịt mục tiêu ngay lập tức mục nát và chảy rữa.

Shishigou kéo các thớ cơ như một cái chốt và trái tim bắt đầu đập nhịp nhàng. Xác định vị trí Fiore qua mắt cú, vẫn ẩn mình sau chiếc xe, ông bất ngờ tung trái "lựu đạn" vào tiêu điểm.

"Kuh---!!"

Nếu bảo Shishigou đã phạm sai lầm gì, thì đó là việc từng sử dụng vũ khí này khi đối đầu homunculus trước đây. Cố nhiên chuyện này chẳng thể thoát khỏi tầm mắt nhà Yggdmillennia. Sau khi thu thập và xét nghiệm sức mạnh cũng như tác động của lựu đạn từ những xác chết đã phân rữa, Fiore biết rằng nó cực kì nguy hiểm.

"--- Tay Chì Gầm Thét(Saturn), nghiền nát!"

Cánh tay kim loại với vai trò chân trái thay đổi thành dạng dẹp tựa một cái bay và đập nát trái tim đang lăn tới. Móng và răng đáng lẽ phải nổ tung tóe khắp nơi đã bị kìm lại dưới mặt đất, chẳng thể làm hại Fiore.

Tuy nhiên điều quan trọng ở đây là Shishigou vừa xoay được chút thời gian rảnh. Leo vào chiếc xe vốn làm lá chắn, ông lấy chìa khóa dự phòng từ tấm che nắng của ghế lái và nhanh chóng khởi động.

Khoảnh khắc Fiore cuống quýt quay lại khi nghe tiếng ầm ĩ của động cơ --- Shishigou nhấn ga và chiếc xe hung hãn bắn về phía trước.

---Geez! Người này thật liều lĩnh và ngu ngốc!

Bị đầu xe tông trực diện nhưng Fiore không chấn thương quá nghiêm trọng. Bốn cánh tay nhân tạo ngay tắp lự đã bảo vệ cô.

Tuy vậy, cứ thế này chắc chắn cô sẽ va phải bức tường hoặc gì đó tương tự. Fiore cắm những cánh tay vào mui xe để nâng mình lên, và chạm mắt với Shishigou ngồi ghế lái. Lập tức, ông bẻ mạnh vô lăng sang trái nhằm rũ cô ra.

Nhưng hai tay máy của Fiore đã cắm sâu vào đầu xe và giữ cơ thể cô ổn định. Hơn thế, hai cánh tay kia còn xé nát lớp kính trước và lật tung mui xe lên.

Đang hớ hênh toàn phần, tuy vậy tay Shishigou đã giương khẩu súng sẵn đạn lên tự lúc nào cô chẳng hay. Mỉm cười đắc thắng, ông đạp phanh. Quán tính bất ngờ khiến Fiore bật ngược về đằng sau.

Phát hiện chủ nhân đang gặp nguy, bốn cánh tay máy liền đâm xuống vỉa hè đá như một tấm nệm giảm xung. Ngay tức khắc, Fiore hiểu ra. Trong trạng thái này, cô không thể dùng chúng ngăn cú bắn của Shishigou nữa.

Từ ghế lái, Shishigou giương súng.

Fiore rùng mình trước dự cảm chết chóc...

...và ông bóp cò, viên đạn ma thuật bay vút đi. Cô chẳng nghĩ nổi bất cứ phương án nào.

Oh n...!?

Thế rồi, cái bóng một con vật nhanh nhẹn lao ra trước Fiore.

"Cái gì!?"

Viên đạn ma thuật đâm xuyên não con thú, kết thúc nhiệm vụ. Chưa hết đông cứng vì bàng hoàng, ai đó nấp sau những tòa nhà gọi với tới Fiore.

"Nee-san, đừng có kinh ngạc đứng đó nữa!"

"À. P-Phải!"

Fiore hối hả gượng dậy. Cô ra lệnh cho những tay máy vốn đã trở về trạng thái sẵn sàng bảo vệ đồng loạt nhả đạn ánh sáng nhằm thổi bay chiếc xe.

Tặc lưỡi, Shishigou quay trở lại vị trí sau xe. Ông cố đoán danh tính người vừa hét lên hồi nãy.

"Nee-san, Nee-san, Nee-san... cậu là Caules Forvedge Yggdmillennia!?"

"Phải!"

Từ sau tòa nhà, Caules hét lên.

Mọi chuyện rắc rối rồi đây, Shishigou nghĩ.

Nếu là chiến đấu một-đối-một, pháp sư phải tạo được lợi thế vượt trội nhất có thể. Tuy nhiên chỉ ngu mới lao đầu đơn độc đối mặt hai pháp sư.

Theo hồ sơ Shishigou được cung cấp trước trận chiến, về phương diện ma thuật thì đứa em trai rất kém và chẳng thể so với cô chị. Tuy nhiên, nhiêu đó chỉ khiến ý tưởng một chọi hai thêm phẩn ngớ ngẩn mà thôi. Ma thuật kém không có nghĩa cậu ta cũng yếu khi chiến đấu.

Hơn thế Shishigou biết, thể loại pháp sư sẵn sàng làm mọi thứ để bù đắp khả năng ma thuật kém cỏi thậm chí còn là địch thủ đáng gờm hơn nhiều. Dù sao thì ngay từ đầu đây đã chẳng phải cuộc chiến ma thuật mà là chiến tranh---nơi địch thủ nhăm nhe giết nhau. Không cần biết giỏi ma thuật ra sao, bị giết tức là anh thua.

"Ra đây và cho ta thấy mặt nào! Tự giới thiệu bản thân một cách chính đáng như pháp sư thì sao?"

Trước lời khiêu khích ấy, Caules đáp cái rụp.

"Từ chối! Biến đi chỗ khác mà giới thiệu ấy, đồ daruma não chim!"

Lời từ chối kiểu qué gì thế? Shishigou nghĩ.

Tình thế đã hoàn toàn đảo ngược, và ông đang bị chiếu bí. Thành thực mà nói, giờ Shishigou chẳng còn tự tin vào khả năng đánh bại Fiore bằng cận chiến. Là con người, dù rèn luyện ra sao cũng dành bất lực trước mấy cánh tay máy ghê gớm—Bronze-Link Manipulator kia. Thêm vào đó, Caules mới là vật cản lớn nhất. Chừng nào cậu ta còn ở đây, Shishigou không thể tập trung đánh với Fiore cho được. Vừa đánh Fiore vừa cảnh giác Caules ư? Vớ vẩn, bất khả thi.

...Nói cách khác, ông cần thứ đủ mạnh để giết Fiore trong một đòn duy nhất.

"Không đời nào mình lại chết khi còn chưa dùng kho báu."

Ông cẩn thận lôi từ túi ra thứ đó. Ấy là một lưỡi dao mỏng, thiết kế cũng như hình dạng chưa đủ để gọi là hữu dụng. Vũ khí này không tự động nhắm vào đầu như ngón tay pháp sư hồi nãy, nhưng nó sẽ giết kẻ địch nếu đánh trúng. Không, nó sẽ giết bất cứ ai chỉ với một cú chạm.

Khi chấp nhận tham gia Đại Chiến, Shishigou đã yêu cầu con hydra non ngâm trong formalin làm bồi thường. Ông dùng chín cái đầu để chế tạo vũ khí cũng như công cụ bổ trợ. Đây là một Lễ Khí đáng ra phải để dành cho trường hợp chiến đấu dưới danh nghĩa pháp sư.

Tuy nhiên, giờ ông đang gặp thế bí.

Shishigou vừa chuẩn bị tinh thần đặt cược tính mạng vào canh bạc "được cả ngã không" này thì đợt oanh tạc chợt ngừng lại.

"...?"

Thấy lạ, ông bí mật liếc Fiore để kiểm tra tình hình.

Với một biểu cảm bình tâm hiếm gặp khi đang giữa chiến trường, cô khẽ gật đầu rồi nói với Shishigou.

"Có vẻ chúng ta phải hoãn lại đây thôi."

"Ta vẫn đánh tốt mà!"

Shishigou hét lên, siết chặt con dao, nhưng Fiore hòa nhã lắc đầu từ chối. Thấy vậy, ông biết mình vừa mất cơ hội sử dụng con bài tẩy.

"Tôi sẽ đợi ở pháo đài Millennia cho lần tái ngộ tiếp theo, Shishigou-sama. Lần tới, nhất định trận chiến này phải kết thúc."

Fiore nói rồi nhanh chóng rút lui. Cử chỉ của cô thật lộng lẫy, và chẳng còn mảnh sát khí nào vương lại.

Shishigou lập tức từ bỏ ý định truy đuổi. Ông chính là bằng chứng sống cho thấy kẻ truy đuổi có lợi thế ra sao, tuy nhiên chừng đó không đủ để bù đắp chênh lệch số lượng. Chẳng cần suy tính cũng rõ ông nên chọn phương án nào.

"...Có chuyện xảy ra với Servant của cô ta sao?"

Thế thì trận chiến này không "hòa" nữa rồi. Thờ dài, Shishigou lấy điếu thuốc từ túi và quyết định ngồi đợi Saber quay về.

Người ta bảo một điếu thuốc sau trận chiến thường rất ngon, nhưng...

"Chả ngon nghẻ gì, vị tệ quá."

Nhăn mặt, ông từ từ nhấm nháp cái ngắn ngủi của thế giới tràn vào hai lá phổi.

§§§


Fiore đồng ý đề nghị từ Archer. Dường như trận bên đó cũng đang bế tắc.

‘Vậy, hãy gặp nhau tại vị trí chỉ định. Mục đích ban đầu của chúng ta cũng chỉ để do thám, vậy nên không cần quá nôn nóng giải quyết mọi chuyện ngay lập tức.’

‘Đã rõ. Cảm ơn, Master.’

Lúc Saber gượng dậy được thì Archer đã tạo ra khoảng cách đủ xa để trốn thoát.

"Ngươi chạy trốn ư, Archer!?"

Quan sát đối thủ rời đi, cô chẳng kìm nổi giận giữ mà gào lên.

"Phải, cứ vậy ta sẽ thua mất thôi. Trận này coi như bất phân, dù sao ai cũng bị thương rồi."

Dứt lời, ông êm ả hòa vào bóng tối của thung lũng. Dẫu không sánh được Che Giấu Hiện Diện, nhưng có vẻ kĩ năng lẩn trốn của Archer cũng khá đáng nể.

Trong một khắc, Saber đã định truy đuổi---hiện giờ địch thủ không thể sử dụng cung. Cô đoan chắc sẽ hạ gục hắn nếu bắt kịp. Tuy nhiên, vấn đề ở đây không phải có bắt kịp được chăng, mà lỡ ông ta còn che giấu ngón đòn như hồi nãy thì sao?

Tất nhiên cô vừa bị bẽ mặt. Một cảm giác nhục nhã tới độ có băm vằm Archer cũng chẳng đủ hả liền trào lên. Tuy vậy, Saber đã kìm nén được cảm xúc đó.

"...Giờ thì, không biết Master sao rồi?"

Saber không quá lo lắng, bởi nếu Master rơi vào tình thế nguy cấp, cô hẳn phải được thông báo và triệu hồi tức khắc qua Lệnh Chú.

Bước đi được khoảng mươi phút, Saber thấy Shishigou đang kiệt sức dựa mình vào một tòa nhà cổ đã bị phá hủy gần hết.

"Vậy là Archer rút lui à?"

Trên người Shishigou không thấy có vết thương nào đáng lưu tâm. Khóe miệng và da bụng ông dính máu, tuy nhiên có lẽ đó chỉ là chút xây xát.

"Phải."

"Vậy trận chiến đầu tiên của chúng ta kết thúc với tỉ số hòa. Saber, cô thấy cuộc đấu giữa các Servant thế nào?"

Không đáp lời, Saber chỉ ngước nhìn bầu trời lặng lẽ. Tại sao cô lại thấy mặt trăng xanh biếc lạnh lẽo kia rực rỡ tới thế...?

Shishigou mỉm cười tỏ vẻ hài lòng.

"Dường như cả hai chúng ta đều đã nếm trải sâu sắc cái hồi hộp của Cuộc Chiến Chén Thánh."

"Muh. Ta đã nói gì đâu."

"Nhìn vẻ mặt cô là ta biết. Giờ thì, Assassin đã tẩu thoát nên đuổi theo cô ta rất khó khăn. Servant đó cũng không thể ở tại Sighișoara mãi được... Hơn nữa, việc bị Archer nhắm vào cũng chứng tỏ Assassin không hợp tác với phe Đen. Thế nên vẫn còn cơ hội khác để tiêu diệt cô ta."

Hoặc có thể bị Servant khác tiêu diệt cũng nên. Nhiều khả năng một thế lực thứ ba đã giết Master ban đầu và cướp Assassin về phía mình. Chúng muốn giành lấy Chén Thánh? Hay cũng có thể---dựa trên những vụ giết người hàng loạt---chúng chẳng muốn gì cả.

Shishigou hi vọng trường hợp thứ nhất xảy ra, bởi nếu chúng chiến đấu có mục tiêu thì ổn. Còn nếu đơn thuần chỉ chém giết theo ý thích thì Assassin Đen và Master chắc chắn là kẻ địch đáng gờm nhất Đại Chiến Chén Thánh.

Dẫu vậy, như Fiore từng nói, chẳng riêng Trifas mà toàn Romania đều đặt dưới quyền nhà Yggdmillennia. Nếu không kiểm soát được tình hình, danh tiếng của Second Owner[5] sẽ bị hủy hoại.

"Rồi, chúng ta sẽ quay về Trifas, Saber."

"Aye... Nhưng làm thế nào? Tuyến bus đó không còn chạy tầm này nữa."

"Chà, dĩ nhiên phải mượn tạm một trong số này rồi."

Shishigou nhanh chóng bước ra con phố chính, đập vỡ cửa kính một chiếc xe đang đỗ tại đó rồi chui vào. Dẫu sao, ông vốn chẳng có ý trả nó lại.

"Nào nào, lên đi."

"...Làm ơn tránh trường hợp phải rút khỏi Đại Chiến vì bị cớm tóm, Master."

Saber thở ra ngạc nhiên trước hành động của Master.

§§§


Một giờ đã trôi qua tới khi Assassin Đen quay lại nơi trú ẩn trước đó cùng cánh tay phải nát bươm, buông thõng.

"...Đau quá."

Rưng rưng nước mắt, cô bé giơ vết thương cho Master Rikudou Reika xem. Qua các thớ cơ đã dập nát, thậm chí có thể quan sát được tấm xương trắng ởn. Nếu là con người, Asassin sẽ chẳng bao giờ sử dụng được tay phải nữa.

"Ôi trời!"

Tái mét, Reika cuống cuồng tìm hộp sơ cứu, nhưng nhanh chóng nhận ra sẽ chẳng ích gì. Assassin là Servant, là kẻ không thuộc thế giới này. Thiếu ma thuật thì mọi chăm sóc y tế đều vứt đi. Và cố nhiên, một người thường như Reika không thể sử dụng ma thuật.

Hiện giờ băng vết thương bằng một tấm khăn tay sạch là điều duy nhất cô làm được.

"Còn đau nữa không?"

Reika hỏi, tỏ vẻ không hài lòng. Tuy nhiên Asassin lắc đầu rồi mỉm cười như muốn bảo cô đừng lo lắng nữa.

"Không... giờ ổn rồi. Quan trọng hơn, Mẹ, bọn con đói."

"Được rồi. Cứ đợi ở đây. Mẹ sẽ đi hâm lại hamburger ngay."

Vì Assassin không thể dùng tay phải, Reika quyết định lấy nĩa xắn từng miếng nhỏ rồi đút cho cô bé.

Sau khi đòi hỏi, Assassin mở miệng như một chú chim non. Như đã quên hết đau đớn từ cánh tay, cô bé thành tâm, hạnh phúc mỉm cười.

"Có ngon không?"

"Có ạ!"

Tạ ơn Chúa! Reika nhẹ nhõm. Thế nhưng nghĩ về cánh tay phải của Assassin, cô chợt sa sầm.

"Này Jack. Tại sao con lại bị thương tới vậy?"

"À phải, bọn con đã chiến với một Servant."

"Ôi trời... Servant là những người như Jack phải không?"

Assassin gật đầu.

Reika biết về Cuộc Chiến Chén Thánh theo một cách riêng từ Jack, và cô đủ hiểu rằng kẻ thù vừa bị thách thức đó rất mạnh.

"Con thua sao?"

"Không... Có kẻ đã chen ngang. Thật hèn hạ, chúng tấn công khi bọn con đang chiến đấu dở."

"Phải. Tất cả đều có ý hành động lén lút và xảo quyệt bởi đây là chiến tranh. Thật không tốt, nhỉ?"

"Vâng~," Assassin mỉm cười lặp lại.

Vẫn tiếp tục mớm hamburger, Rieka hỏi tiếp.

"Này Jack. Chúng ta nên làm gì với nó?"

"Tay phải bọn con ư?"

"Ừ. Thật đau đớn khi nhìn cánh tay đẹp đẽ của con như vậy."

"Ehehe... cũng đúng. Một bữa ăn có lẽ là phương thuốc hữu hiệu nhất."

Assassin ngại ngùng mỉm cười đáp lời.

Reika đã lập khế ước với Assassin, tuy nhiên lại không thể cung ma lực. Vì vậy cố nhiên cô bé phải dựa vào việc ăn để tự bổ sung.

"Được rồi, vậy ăn nốt trái tim của Ngài pháp sư thì sao nhỉ?"

"Vâng, cứ làm vậy ạ."

Reika lấy ra một trái tim đỏ thẫm được bọc mỏng rồi đặt lên cái đĩa trắng từ tủ lạnh. Nôn nóng tháo lớp bọc, Assassin một hơi nuốt chửng nó.

Trái tim pháp sư giàu ma lực gấp nhiều lần người thường. Sau khi bổ sung ma lực, Assassin thấy cơ thể tràn đầy năng lượng. Cánh tay phải bị thương cũng đã tái tạo lại.

"Phù. Thật nhẹ nhõm."

"Đúng... nhưng giờ chúng ta hết tim rồi. Mẹ, nên làm gì tiếp?"

"Hmmm, nếu ở lại đây, con có thể bị tấn công lần nữa. Mà cảnh sát cũng bắt đầu điều tra rồi. Chúng ta nên hướng thẳng tới Trifas chăng?"

Assassin khoanh tay, bắt đầu ngâm nga suy tư...

Saber là một kẻ địch đáng sợ, nhưng theo bản chất của Cuộc Chiến Chén Thánh thì không có nhiều Servant mạnh hơn kẻ đó. Dĩ nhiên nếu Saber tung Bảo Khí, Assassin cầm chắc bại trận. Tuy vậy, cô bé cũng còn Bảo Khí đoạt mạng chưa sử dụng trong cuộc chiến này.

Saber có thể tung hoành rồi đập nát các Servant bằng sức mạnh vượt trội, tuy nhiên không đời nào cô ta giữ kín Bảo Khí mãi được. Nếu nhắm đúng thời điểm ấy, Assassin sẽ có thể ăn cô ta.

"Hmm... được. Hãy thử tới đó."

"Okay. Con cũng mệt rồi, vì thế hãy ngủ một giấc rồi ta sẽ đi, ổn chứ?"

"Vâng!"

Với những bước chân nhẹ nhàng, cô bé nhảy lên giường, tháo tung lớp ga trải rồi cuộn mình trong đó như sâu bướm.

"Oh my."

Reika mỉm cười chồng những cái đĩa lên và bê tới bếp. Họ sẽ rời đi ngay khi thức dậy, tuy nhiên vẫn nên dọn dẹp cho phải phép.

Họ đã chặt khúc những người đàn ông sống trong ngôi nhà này sau khi moi tim rồi chôn dưới đất. Bởi vậy, mấy cái đĩa ấy có lẽ chẳng bao giờ còn được sử dụng nữa.

"Mẹ, nhanh lên!"

Tung tấm nệm, Assassin nhảy và đá chân loạn xạ.

"Được rồi, được rồi."

Gượng cười, Reika nhanh chóng kết thúc việc dọn rửa rồi hướng tới chiếc giường.

Ngay lúc cô nằm xuống sau khi cởi bỏ quần áo, Assassin trùm tấm nệm lên cả hai người. Mỉm cười thánh thiện, cô bé ôm cơ thể Reika rồi vùi đầu vào bụng "mẹ".

"M-ẹ."

Tiếng rên rỉ của Jack có gì đó chậm rãi và khiếp sợ. Reika ôm lấy, khẽ vỗ đầu an ủi cô bé.

"Rồi, rồi."

Assassin hành động như một đứa trẻ hư, nhưng Reika không lấy đó làm lạ. Cô chẳng hề biết về Cuộc Chiến Chén Thánh, Master cũng như Servant. Servant là các Anh Linh cao thượng trong tâm tưởng con người, luôn được triệu gọi vào thời kì sung mãn nhất.

Bởi thế hầu như chẳng có trường hợp nào xuất hiện dưới hình dạng trẻ con. Tuy nhiên Assassin Đen – Jack the Ripper mang hình dạng này không phải do sai sót. Cô bé đích xác là một đứa trẻ.

...Và ngay từ đầu, lúc còn sống Jack đã chẳng phải người.

Năm 1888, ở London có khoảng vài ngàn gái mại dâm. Phương pháp nạo thai thời đó rất thô sơ, và những đứa trẻ đáng lẽ được ra đời lại bị đối xử như rác rưởi. Người ta quăng xác chúng xuống dòng sông chảy qua khu East End. Dần dần, sự giận dữ, căm thù của chúng tích lũy lại dưới dòng sông.

Sự giận giữ của mười ngàn đứa trẻ bị tước quyền ra đời đã hình thành một nhân dạng.

Cuối cùng, nó trở thành bé gái lang thang vô định khắp khu East End. Tại sao mình được sinh ra, tại sao mình buồn, tại sao mình lạnh---nó chẳng biết. Nó chẳng biết tại sao, nhưng ít nhất nó hiểu mình muốn gì đó.

Trong tình thế như vậy, nó đã gặp một phụ nữ.

Bước tới gần rồi vô thức gọi Mẹ, nó lập tức bị đánh đập. Bị đánh đập tàn bạo khiến nó đau đớn và buồn bã. Vì thế nó giết người phụ nữ.

Thật dễ dàng biết bao... Nội tạng nó moi từ người đó sau khi phân đoạn cơ thể thật ấm áp, chẳng khác nào biểu tượng của tình yêu vậy.

Ngày hôm sau, người ta xôn xao khi tìm thấy cái xác.

Nó giết người phụ nữ thứ hai, rồi thứ ba. Cứ thế, nó được mọi người đặt tên.

Jack the Ripper---Thật hạnh phúc, bởi tới tận lúc đó nó mới biết tên mình là gì.

Khi tin đồn ‘Với kĩ năng mổ xẻ thế này, Jack hẳn là một bác sĩ’ lan rộng, nó rất hài lòng. Kẻ nó ghét nhất trên thế giới là bác sĩ---bởi chúng chuyên giết những đứa trẻ như nó.

Sau khi giết vài gái mại dâm, nó chết, chẳng phải tại lý do gì to tát. Một pháp sư để ý tới những vụ sát nhân kì lạ có nguyên nhân từ một thực thể ma quỷ và nhanh chóng giải quyết nó.

Thế là, tội ác của nó chấm dứt. Jack the Ripper tan biến vào bóng tối...

Tuy nhiên những vụ án nó để lại thì quá kì dị, khó hiểu và bí ẩn.

Sinh ra từ nỗi kinh hoàng lưu lại dù đã chết, bản chất cô bé này là một Phản Anh Linh giết người hàng loạt.

Sau khi Reika hát lại bài ru vài lần, Jack có vẻ đã hoàn toàn chìm vào giấc ngủ. Thấy thế, cô cũng nhẹ nhõm khép đôi mi.

Rikudou Reika vốn được dùng làm vật tế cho lễ triệu hồi Servant của một pháp sư Yggmillennia, Sagara Hyouma, nhưng rồi trở thành Master bởi Assassin phản bội gã. Tới tận lúc đó, cuộc sống của cô chỉ là những tháng ngày trôi dạt giữa dòng đời vô định.

Không, dường như giờ cô vẫn vậy. Có lẽ cô chỉ đang trôi theo cái tình thế kỳ quái này và lơ đãng tìm kiếm Chén Thánh mà thôi. Lý do duy nhất cô tìm kiếm nó là bởi muốn được hạnh phúc. Tuy nhiên chỉ thế thì sống cuộc sống bình thường cũng đâu thiếu gì cách? Tại sao cô lại chối bỏ cuộc sống đó rồi lao đầu vào cuộc chiến này... và thậm chí giết người liên tục làm thực phẩm?

"Có lẽ vì mình thấy buồn tẻ."

Thật là một phụ nữ đáng khinh, Reika tự chế giễu bản thân. Tuy nhiên, cô không hề có ý ngừng giết người. Bởi làm thế mới có thức ăn cho đứa bé đang ngủ bên cạnh, làm thế mới sống sót được.

Với Reika, Jack như con ruột. Bởi thế cô ngó lơ hoàn toàn phương diện đạo đức. Vì con mình, một người mẹ sẵn sàng trở thành quỷ Hariti[6].

§§§


Trọng lượng nhẹ bất ngờ của cô gái trên lưng cũng như trang phục hiện tại cô mặc khiến Sieg rất ngạc nhiên. Ruler đã bỏ bộ giáp và chuyển sang thường phục. Cố nhiên, xuống thị trấn mà vấn mặc chiến phục thì sẽ gây nghi ngờ ngay.

"...Ah, xấu hổ quá."

"Đừng lo. Tình thế hiện giờ nào còn lựa chọn khác."

Sieg vừa nói vừa dứt khoát bước đi. Nếu những gì cô gái nói về triệu hồi bằng cách sở hữu cơ thể người là thật, thì chuyện đổ gục lúc nãy cũng có lý.

"Nói cách khác, cô có khả năng thực tế của Servant nhưng theo một cách nào đó, do liên kết với cơ thể vật lý của con người nên cũng phải sống như con người."

"Đúng thế. Hơn nữa, có vẻ tôi sử dụng một lượng calo khổng lồ khi hoạt động dưới hình dạng Servant."

"Thật bất tiện..."

Dù bọc cơ thể người này trong cái vỏ thì việc Ruler đã làm vẫn chẳng khác gì lạm dụng nó. Cô có thể chịu đựng tình thế bất ngờ hiện tại bằng cách bọc các phần cơ thể như thớ cơ và dây thần kinh lại, nhưng không thể tránh việc tốn năng lượng cho quá trình ấy.

Dĩ nhiên cô sẽ không vì thế mà chết. Không đâu, nhưng...

"Tôi không biết cảm giác dạ dày rỗng lại khó chịu thế này. Umm, thậm chí còn nghĩ sẽ nhai cả rễ cây nếu cần kíp, tôi nên làm gì đây?"

Giọng Ruler có đôi phần nghiêm túc. Điều đó khiến Sieg dường như bước nhanh hơn khi anh đáp lời.

"...Làm ơn cố gắng chịu đựng thêm chút nữa."

Mình không cho rằng ăn rễ cây là ý hay, Sieg nghĩ.

Ruler chỉ yếu ớt đáp "Được...".

Nếu cứ không có gì bỏ bụng thế này, có lẽ chẳng đến ba mươi phút nữa cô sẽ nhai cả rễ cây mất.

Bình minh đã ló dạng và họ bắt đầu thấy xung quanh xuất hiện những người dân dậy sớm. Từ ngọn núi, Sieg tăng tốc để tiếp cận người nông dân gần nhất. Anh hỏi ông lão về cửa hàng cung cấp thực phẩm trong làng.

"Bạn cậu bị ngất à?"

Dường như đang giải lao giữa giờ làm việc thường nhật buổi sáng, người đàn ông lấy tấm khăn vắt trên cổ lau mồ hôi rồi cất giọng lo lắng.

"Dạ không, cô ấy không đi được vì đói."

"Tệ nhỉ... ta cũng đang định ăn sáng bây giờ, cậu có muốn đi cùng chăng?"

"...Cảm ơn. Vậy cháu sẽ không khách khí mà chấp nhận lòng tốt đó."

Sieg đã định sẽ sử dụng ma thuật thôi miên nếu tình thế bắt buộc, tuy nhiên cuộc đối thoại thuận lợi bất ngờ khiến anh chẳng còn thời gian mà quan tâm tới điều đó.

Người đàn ông lập tức quay về nhà, Sieg theo phía sau.

"Uu. Thơm quá..."

Vốn bất tỉnh trước đó, Jeanne chợt tỉnh dậy. Sieg đặt cô ngồi xuống chiếc ghế trong phòng ăn. Ông già nhanh chóng đặt đĩa cháo yến mạch nâu đỏ cùng chiếc thìa trước mặt cô gái.

"Đây là..."

"Đây là kasha làm từ lúa mạch đấy. Cô thử đi."

Thở dốc, Ruler xúc một ít cháo đưa lên miệng. Ngay tức thì, trông cô như hồi sinh và nháy mắt đã chén sạch đĩa cháo. Ruler rưng rưng nước mắt yêu cầu đĩa thứ hai.

Từ bên cạnh, Sieg bất lực đổ thêm và cô lại ăn hết gần như ngay lập tức.

"Cô ăn nhiều thật đấy, nhỉ?"

"V-Vâng! Ối không, err, chuyện đó... Cháu xin lỗi."

Cái dạ dày đã yên, Ruler có vẻ cũng suy nghĩ thông suốt hơn. Hai má ửng đỏ, cô cúi thấp đầu tỏ vẻ hối lỗi.

"Không, không, cứ tự nhiên ăn thêm đi. Cả cậu nữa, chàng trai trẻ."

Ông lão mang thêm đĩa khác tới cho hai người. Trông Sieg hơi ngần ngại, còn Ruler dường như vui vẻ chấp nhận hảo ý từ ông.

Ông lão giới thiệu tên mình là Serge. Ông kể cho hai người nghe mình đã sinh ra ở ngôi làng này thế nào, nuôi nấng đứa con trai rồi nhìn nó rời đi ra sao. Ông cày ruộng chăm chỉ nhất có thể khi còn sống. Đó là một cuộc đời rất bình dị.

"Cũng lâu rồi ta chưa thấy người trẻ nào trong làng."

Khi ông lão mời café sau bữa ăn, hai người lễ phép nhận lấy rồi thêm rất nhiều đường cùng sữa vào.

"Ông không định hỏi bọn cháu muốn làm gì ở đây sao?"

Trước câu hỏi từ Ruler, Serge lịch sự lắc đầu.

"...Chà. Khi một đôi trẻ chỉ mang theo quần áo và lang thang qua thị trấn giữa đồng không mông quạnh thế này, thật chẳng khó hình dung chuyện gì đang diễn ra."

Sieg cứng người vì sốc.

"Chà, ta nghĩ là không thể trách được vì cô cậu còn trẻ. Tuy nhiên lần sau hãy chuẩn bị kĩ càng hơn nếu bỏ trốn nhé?"

Dường như Serge đã nhìn thấu mọi chuyện, Sieg nghĩ. Anh đánh mắt sang phía Ruler, nhưng lại thấy cô đang ngượng ngùng nhìn lại.

"Cháu hiểu rồi. Lần sau chúng cháu chắc chắn sẽ cẩn thận hơn."

"Huh?"

Nhìn Ruler tỏ vẻ ngạc nhiên kì lạ trước lời mình đáp, Sieg thấy tò mò.

"Vậy, giờ hai cô cậu định làm gì?"

"Tất nhiên chúng cháu sẽ quay lại... Dù sao mọi người cũng đang đợi."

Serge trông khá ngạc nhiên trước lời Sieg, nhưng rồi nhanh chóng gật gù tỏ vẻ thấu hiểu và nhấm nháp tách café ngon lành.

"...Ta hiểu rồi. Phải, thế là tốt. Làm mọi người hạnh phúc là tốt."

"?"

Không hiểu ông lão nói gì, Sieg liếc sang bên và thấy Ruler, vì lý do nào đó, đang ngân ngấn nước mắt. Chẳng rõ tại sao, nhưng Sieg quyết định hiện tại nên tập trung vào cốc café.


...Sau rút, vì Sieg cũng đã mệt nên cả hai đành nghỉ lại nhà Serge tới trưa. Ông lão vui vẻ cho họ mượn căn phòng bỏ hoang của đứa con trai đã rời đi.

"Dù được cho phép, tôi vẫn không nghĩ như vầy là ổn..."

"Đ-Đúng. Tuy nhiên không chấp nhận hảo ý thì còn tệ hơn..."

Đó là một cuộc trò chuyện hết sức bình thường, nhưng Sieg bối rối nhìn Ruler. Là một homunculus, trừ Rider thì kinh nghiệm giao tiếp của anh gần như bằng không.

Dẫu thế, Sieg cũng biết được khoảng cách cần duy trì khi nói chuyện. Nhưng lạ là Ruler vô thức lùi xa khỏi anh những ba mét, đã vậy còn nấp sau cánh cửa.

"Sao cô đứng xa vậy?"

"À, err. Có vẻ Leticia không giỏi ứng xử với đàn ông cho lắm, vì vậy tôi phải duy trì khoảng cách này mới giao tiếp bình thường được."

Vẫn ẩn sau cánh cửa, Ruler hối lỗi...

"Không, nhưng lúc mới gặp lần đầu cô đâu cảnh giác như thế."

"...Lúc đó là ban tối, hơn nữa, bởi chưa rõ nên tôi cho rằng quan trọng nhất là phải xem anh thuộc tuýp người gì. Tình hình lúc này cũng lắng xuống, Leticia trong tôi đang trỗi dậy mạnh hơn đôi chút."

"Vật chủ đang ảnh hưởng tới người sở hữu ư?"

"Phải... dù lần đầu trải nghiệm, nhưng tôi chắc chắn mình là Ruler Jeanne d’Arc. Tuy vậy, ý thức của Leticia vẫn tồn tại. Cụ thể hơn, cô ấy đóng vai trò làm nền tảng những kiến thức ngoài lề Cuộc Chiến."

"Cô thấy gì bất tiện không?"

"Như tôi từng nói, ngoài nhu cầu ăn và ngủ thì... Ah."

Ruler lấy một cuốn sách từ chiếc túi cô mang. Có vẻ đó là loại sách giáo khoa toán.

"Hơi bất tiện vì tôi chẳng hiểu toán tẹo nào cả."

Mỉm cười gượng, cô khẽ phàn nàn.

"... Toán cao cấp cần thiết cho Cuộc Chiến Chén Thánh sao?"

Trả lời câu hỏi rất tự nhiên của Sieg, Ruler chắp tay tỏ vẻ hờn dỗi.

"Không, đúng thật không liên quan, nhưng... dù thế nào tôi cũng chẳng thể thoát nổi hay làm dịu bớt mấy ý nghĩ về phương trình..."

Phải, người ta thường không thể làm dịu chúng. Nếu được, dù chỉ chút ít, Sieg vẫn nên giúp.

"...Cho tôi mượn cuốn sách một lúc. Có lẽ tôi sẽ giải được nó."

"Eh, thật không!?"

Nhìn Sieg gật đầu chắc chắn, nét mặt Ruler lấp lánh rạng ngời.

"Thế, err, tôi nghĩ sẽ tới gần anh một chút."

Ho một tiếng, Ruler ngượng ngùng bước về phía Sieg. Hai người ngồi xuống ghế, đối mặt nhau qua chiếc bàn ăn.

"H-Hãy bắt đầu đi."

Cúi đầu, Ruler giơ ra cuốn sách cùng chiếc bút chì. Sieg nhận lấy rồi mở trang có đánh dấu. Anh lặng lẽ đọc một hồi và điền đáp án vào khoảng trống trong sách.

"Tôi cho rằng đây là đáp án đúng."

"...T-Thật đáng ngưỡng mộ."

Đọc xong đáp án, Ruler cúi gập.

Cũng chẳng khó khăn đến thế, Sieg nghĩ.

Từ lúc sinh ra, những kiến thức đó đã nằm sẵn trong đầu anh.

"..."

"..."

Im lặng bất chợt bao trùm. Đôi mắt đỏ của Sieg nhìn Ruler chăm chăm. Cô gái có vẻ không thoải mái lắm khi bị như vậy, và lo lắng quan sát xung quanh.

Trong phòng có một chiếc giường, một cái bàn nhỏ cho hai người, hai chiếc ghế vững chãi và một cái kho ở góc, ngoài ra chẳng còn gì. Nhiều khả năng cậu con trai đã mang những vật dụng cá nhân theo khi rời làng. Dẫu thế, căn phòng vẫn rất sạch sẽ.

"...Hẳn cậu ta được trân trọng lắm."

"Ai cơ?"

Sieg tò mò về lời Ruler lẩm bẩm hồi nãy.

"Ah, ý tôi là con trai Serge."

"...?"

Nhìn Sieg nghiêng đầu bối rối, Ruler chợt nhận ra lý do rồi buồn bã hướng ánh mắt xuống đất. Dù được phú cho kiến thức, rất thông minh và logic, tuy nhiên cũng có nhiều thứ Sieg không hiểu. Không phải do ngu dốt mà đúng hơn, anh quá thuần khiết, trong sáng.

Lý do chẳng những chỉ vì Sieg là homunculus. Được tạo ra để cung ma lực, có lẽ anh còn thiếu rất nhiều thứ.

"Anh không hiểu ư? Từ việc Serge sống một mình và căn phòng ít đồ đạc, có thể suy ra nhiều khả năng nó đã bỏ hoang từ khi con trai ông lão rời làng."

"Hmm, cũng hợp lý."

"Vì thế, thông thường mà nói thì căn phòng này có bẩn cũng chẳng phải lạ. Tuy nhiên nó lại hoàn toàn sạch sẽ. Người dọn dẹp chỉ có thể là..."

"Serge-dono."

Một kết luận rất logic bởi ông lão sống một mình và chẳng đủ tiền thuê người giúp việc.

"Cũng có khả năng ông Serge là người sạch sẽ, nhưng tầng một lại hơi bừa bãi, lộn xộn -- Tất nhiên chưa tới mức mất vệ sinh."

Như lời Ruler, những thứ đáng ra ông phải thường xuyên làm sạch, như quần áo và dụng cụ lao động lại bị vứt bừa bãi. Nhưng trông cũng không hẳn là bị ngó lơ.

"Từ đó, chúng ta có thể kết luận rằng với ông Serge, việc giữ căn phòng này sạch sẽ còn quan trọng hơn dọn dẹp nơi mình sinh hoạt chủ yếu -- tầng trệt. Nói cách khác, đây chắc chắn là hành động vì tình yêu đứa con trai."

Sieg suy nghĩ một hồi rồi lắc đầu tỏ vẻ bác bỏ.

"...Không, đó không phải khả năng duy nhất. Cũng có khi đứa con xấu tính bắt cha mình làm nô lệ, ép ông phải dọn phòng hằng ngày dù hắn đã bỏ đi..."

"Không thể nào."

"Dĩ nhiên, khả năng rất nhỏ, nhưng..."

"Tôi bảo là không thể nào."

Vẫn chưa thấy thực sự thuyết phục, tuy nhiên Sieg chỉ ngoan ngoãn gật đầu. Anh không đủ kiến thức, và dù có là Anh Linh thì Ruler vẫn sở hữu cơ thể con người thuộc thời đại này. Bởi thế lý lẽ của cô xem chừng chính xác.

"...Hmph. Chà, Sieg-kun mới được chế tạo nên tôi cho rằng chuyện đó là hợp lý. Tuy nhiên tìm hiểu sự bí ẩn về các mối quan hệ giữa con người... về trái tim cũng rất quan trọng. Nếu có gì khó hiểu, tôi sẽ hết mình chỉ cho anh."

Ruler ưỡn ngực tự hào.

Mình nghĩ kiểu nói chuyện này tương tự như ‘tỏ ra bề trên’, Sieg nhớ lại. Tuy nhiên hiện có thứ khác làm anh băn khoăn hơn thế.

"Này, chờ đã."

"Được, có chuyện gì, Sieg-kun?"

"...Không, tại sao cô lại thêm kun vào tên tôi?"

"Bởi Sieg trẻ hơn mà? Tôi không nghĩ làm vậy có vấn đề gì... Anh không thích sao?"

"Ah, tôi không nghĩ là mình ghét nó,... nhưng..."

Tôi không nghĩ mình ghét nó, nhưng có gì đấy sai sai... Sieg muốn nói vậy, nhưng vì "cái gì đấy" quá mơ hồ để chắp nối nên anh chẳng cất nổi lời phản đối.

"Vậy từ giờ tôi sẽ gọi anh là Sieg-kun. Cứ gọi tôi là Jeanne hoặc Ruler tùy thích."

"Hiểu rồi. Thế thì, Ruler, tôi có câu hỏi này,... nhưng liệu hỏi cô có được không?"

"Được, cứ tự nhiên."

"Đầu tiên, ‘Ruler’ là gì? Cô nói đó là trường phái dẫn dắt, giám sát Cuộc Chiến Chén Thánh, nhưng..."

Sieg được trang bị kiến thức về Cuộc Chiến Chén Thánh, tuy nhiên chỉ ở mức nhất định. Ngoài việc biết rằng tồn tại trường phái Ruler thì với anh, mọi thứ vẫn còn khá mông lung.

Sieg quyết định chí ít nên hỏi xem mục tiêu cũng như ưu tiên của Ruler là gì.

"...Phải, đó là một câu hỏi hợp lý. Về cơ bản, việc triệu hồi Ruler trong Cuộc Chiến Chén Thánh thông thường gần như bất khả thi. Có hai khả năng lớn dẫn tới việc Ruler như tôi được triệu hồi. Thứ nhất là khi Cuộc Chiến xảy ra trong tình thế đặc biệt dị thường và có rất nhiều khả năng dẫn tới các kết quả khác nhau. Nói cách khác, là khi cốt lõi của nghi lễ - Chén Thánh – thấy cần phải có một Servant trung lập không bị bất cứ ai kiểm soát, Ruler. Ví dụ cho trường hợp này là hiện tại, tình thế bảy đấu bảy tạo nên Đại Chiến Chén Thánh, cuộc chiến vĩ đại nhất lịch sử. Trường hợp còn lại là khi tác động từ Cuộc Chiến Chén Thánh đe dọa làm xuất hiện biến dạng trên thế giới."

"Biến dạng... trên thế giới?"

"Phải. Trong cuộc chiến hiện tại, con người trở thành Master điều khiển Anh Linh dưới vai trò Servant và tham gia tranh đấu. Tuy nhiên, do hầu hết những người đó đều là pháp sư nên họ luôn ưu tiên che giấu sự hiện diện của ma thuật cũng như cuộc chiến. Vì vậy, khả năng điềm báo hủy diệt xuất hiện trên thế giới là rất thấp và dù cho có – thì hầu như cũng chỉ là thiên tai đơn thuần."

"Thiên tai...huh."

"Đúng. Đáng lý nó không xảy ra, tuy nhiên cũng chẳng thể phủ nhận hoàn toàn. Rất nhiều Cuộc Chiến Chén Thánh ngụy tạo khác biệt so với bản gốc, tuy nhiên ‘quá trình vận hành’ lại là vấn đề khác. Có không ít Chén Thánh hoạt động dưới danh nghĩa cỗ máy ban điều ước toàn năng. Đó là thông tin tuyệt đối không được để lan rộng."

"Tôi cho là như thế... Nhưng kẻ có khả năng được Chén Thánh ban điều ước không chỉ giới hạn trong những người tốt."

Ruler buồn bã gật đầu.

"Dĩ nhiên, tôi không phiền dù đó chẳng phải thánh và anh ta ước để thỏa mãn tham vọng cá nhân. Miễn điều ước ấy không báo trước hủy diệt trên thế giới thì tôi sẽ tôn trọng nó. Tuy nhiên, cũng khá hiếm người muốn hủy diệt thế giới. Họ có thể là pháp sư hoặc loại người nào đó... Ruler được triệu hồi khi tiến trình Cuộc Chiến đặt ra giả định hủy diệt thế giới. Họ đảm nhận trọng trách bảo vệ khuôn khổ Cuộc Chiến."

"...Đặt ra giả định? Vậy, liệu rằng ai đó đang lên kế hoạch hủy diệt thế giới trong Đại Chiến lần này?"

Sẽ là rất nghiêm trọng nếu thực như thế. Dẫu sao, lần này cuộc chiến không còn giữa bảy Servant với nhau nữa, mà là giữa hai phe bảy người.

"Tôi vẫn còn băn khoăn. Rõ ràng vài kĩ năng Ruler của tôi không hoạt động đúng cách. Nguyên nhân do hiện tượng bất thường từ Cuộc Chiến hay thứ gì đó ngoài lề thì chưa rõ...  Thêm nữa, dù ai đang toan tính điều gì thì hắn có thể tới từ phe Đen, phe Đỏ, hoặc có thể từ một thế lực khác hoàn toàn. Trận chiến bảy đấu bảy kiểu này chưa từng có tiền lệ trước đây. Mặt khác, Chén Thánh lần này là Đại Chén Thánh Fuyuki – tạo tác thần thánh của ngự tam gia, khởi nguồn cho tất cả Cuộc Chiến Chén Thánh dẫn xuất. Bởi vậy tôi chưa thể nói chắc chắn nguyên nhân mình được triệu hồi là gì."

Tuy nhiên, so với phe Đen chỉ đơn thuần muốn lôi kéo Ruler, phe Đỏ lại cử Lancer – Servant được cho là mạnh nhất phía họ - ám sát cô. Từ đó mà nói thì phe Đỏ khá đáng ngờ.

"...Tình thế hiện rất nghiêm trọng. Tôi mừng là có cô hỗ trợ."

"Fufu, ổn mà. Từ lúc sinh ra anh đã dính vào Đại Chiến này rồi. Tôi muốn tôn trọng ý chí cũng như quyết tâm của anh. Hơn nữa..."

Ngay lúc ấy, Ruler ngượng ngùng ngắt lời. Thấy Sieg tò mò nhìn mình, cô dịu dàng lắc đầu.

"Xin lỗi. Tốt hơn hết là anh không nên nghĩ gì về điều tôi mới nói. Vì vài lý do mà, umm, những lời ấy có hơi, như thế này, và thế kia, và..."

"Tôi chẳng hiểu cô đang định nói gì cả."

"Umm, chỉ là tôi chưa tìm được từ ngữ thích hợp thôi, vì thế... tạm thời cứ quên nó đi."

Sieg quyết định chấp thuận yêu cầu đó bởi dẫu sao ngoài Rider, Ruler là người duy nhất anh có thể trông cậy lúc này.

"Chẳng lý nào tôi lại không tin một vị thánh như cô. Tôi không phiền đâu, khi nào tìm được cách diễn tả thích hợp thì cô cứ nói."

Sau khi Sieg tuyên bố rõ ràng, Ruler thẹn thùng gật đầu.

"Chẳng rõ mình xấu hổ hay hạnh phúc khi nghe anh nói vậy, nhưng tôi sẽ cố hết sức."

Cô nói rất nhỏ, tuy nhiên lại hàm chứa một quyết tâm sắt đá không gì lay chuyển nổi.

"Giờ thì, chúng ta cũng bình tĩnh lại rồi. Có chuyện tôi cần làm rõ."

"Ah, thật trùng hợp. Tôi cũng nghĩ như anh."

Sieg và Ruler ngượng nghịu nhìn lên giường. Đó là một chiếc giường đơn khá chật. Sieg đã đi từ lúc đêm xuống tới tận sáng mà chưa chợp mắt, còn cơ thể Leticia cũng đang gần đến giới hạn.

Thế nhưng cái giường chỉ đủ cho một người nằm thoải mái. Nếu cả hai cùng ngủ trên đó, họ phải dính sát nhau như cặp tình nhân ‘âu yếm’. Dĩ nhiên, dường như Serge vốn nghĩ hai người như vậy.

"Tôi sẽ ngủ trên sàn, vậy cô..."

"Tôi không phiền ngủ trên sàn đâu."

"N-Nhưng như Sieg-kun nói, anh chưa ngủ từ tận tối qua, phải chứ?"

"Đúng, tuy nhiên có lẽ nhờ trái tim này mà tôi không thấy quá mệt."

"Nói dối. Trông anh kiệt quệ rồi kìa. Tôi là một Anh Linh nên sẽ không vấn đề gì đâu."

"Không, nhưng cô mới nói là cô phải ăn và ngủ kia mà. Cô nên ngủ trên giường để đảm bảo sức khỏe cho cơ thể đang sử dụng."

"Guh, dùng Leticia làm cái cớ thật chẳng công bằng chút nào... Vậy chúng ta ngủ cùng nhau thì sao?"

"Giường khá hẹp. Chúng ta sẽ phải nằm sát đấy. Chẳng phải Leticia ghét đàn ông sao?"

"Không, ổn thôi. Có lẽ cô ấy thiếu kinh nghiệm với đàn ông, nhưng để anh nằm dưới sàn thì hơi vô tâm. Leticia không hề phản đối gì việc ngủ chung."

"...Cô không thấy ngượng hay gì ư?"

Đáp lại câu hỏi ấy, Ruler chỉ im lặng đỏ mặt rồi đảo mắt đi chỗ khác.

"...Tôi ổn."

Ruler nói ổn, vậy chắc cô ấy ổn. Sieg cuối cùng cũng đồng ý và hai người, bằng cách nào đó, đã xoay sở nằm vừa vặn trên cái giường hẹp. Cái giường thật sự rất chật, nhưng mệt mỏi nhanh chóng chiếm lấy và họ chẳng thể ngăn cơn buồn ngủ kéo đến.

Khuôn mặt Ruler ở ngay trước Sieg. Dường như cơ thể Jeanne đã tới giới hạn bởi chỉ vừa đặt lưng xuống, cô đã bắt đầu khép đôi mi. Sieg cũng kiệt sức và đang chuẩn bị nhắm mắt,... tuy nhiên nỗi sợ trú ngụ trong ngực anh đã ngăn cơn buồn ngủ lại.

Liệu rằng tất cả chuyện này là mơ – và mọi thứ sẽ trở về nơi bắt đầu ngay khi anh nhắm mắt? Liệu rằng anh có tỉnh giấc trong cái bể cung ma lực ấy? Anh đã được ban quá nhiều ân sủng cũng như may mắn. Có lẽ thế giới không tốt bụng như vậy, mà ngược lại...

"Chúc ngủ ngon, Sieg-kun."

Ý nghĩ vẩn vơ ấy lập tức bị lời thì thầm cùng nụ cười tựa người mẹ dịu hiền phía trước nhấn chìm. Đúng, đây hẳn là thực lại. Nếu là mơ thì cô gái kia là sản phẩm từ trí tưởng tượng của anh, nhưng không đời nào, không đời nào anh tưởng tượng nổi một nụ cười như thế.

"Chúc ngủ ngon."

Khoảnh khắc dứt lời rồi khép mi, ý thức Sieg ngay lập tức đóng lại. Thậm chí chẳng có cơ hội mơ, anh vừa ngủ vừa cảm thấy như mình đang rơi vô định. Dù vậy, anh chẳng sợ chút nào.


...Khi lấy lại ý thức, hai người thấy mình đã lăn khỏi giường xuống sàn tự lúc nào. Sự mệt nhọc nặng nề đã hạ bớt, tuy họ có hơi đau khớp vì nằm ngủ dưới sàn cứng.

"...Tôi cho rằng đúng là không thể."

"Ừ."

Ngượng cười, hai người đứng dậy, sau đó tới báo sẽ rời đi với Serge. Tuy nhiên ông lão bảo "Chờ chút" rồi lôi theo một núi hành lý từ gian bếp.

"Đây, đây, mang mấy cái này theo."

Nói rồi ông đưa cho họ một túi thịt khô cùng bánh mì đã được bảo quản và một ấm pha café. Sieg bối rối nhận tất cả.

"Umm, thật vui vì được nhận chỗ này, nhưng không may là chúng cháu chẳng có gì để đền đáp."

"Ta không cần đâu... Nhưng xem nào... Hãy hứa là sẽ bảo vệ cô gái trẻ kia nhé."

"Eh?"

Sieg bối rối nghiêng đầu, còn ông Serge thì vừa cười toét vừa vỗ mạnh vào vai anh.

"Cậu có khả năng làm được chừng đó mà."

"Đ-Được rồi! H-Hãy khởi hành thôi, Sieg-kun!"

Vẫn chưa hết băn khoăn, Sieg bị Ruler đẩy vào lưng ép đi. Tuy nhiên vẫn còn một thứ anh phải hỏi Serge. Sieg miễn cưỡng dừng bước rồi quay lại.

"Cháu hỏi điều này được chứ?"

"Gì thế chàng trai?"

"Ông có yêu con trai mình không?"

Serge chớp mắt trước câu hỏi điên rồ ấy, nhưng rồi khuôn mặt khắc khổ rám nắng của ông  lập tức nở một nụ cười hài lòng.

"Tất nhiên là có rồi! Thằng bé là niềm vui và niềm kiêu hãnh của ta. Ngay lúc này đây, nó đang hăng say lao động tại một vương quốc nào đó cũng nên."

Ngay cả Sieg cũng biết nụ cười ấy tới từ sâu trong tim ông lão, nguyện cầu cho những điều tốt sẽ đến với đứa con đã rời nhà và hân hoan trước thành công của cậu ta.

Ruler kéo tay áo Sieg, mỉm cười.

"Tôi đã chẳng bảo anh rồi đấy sao?"

Sieg gật đầu rồi hét lớn "Cảm ơn" tới Serge.

"Chúc hai cháu may mắn."

Sau khi vẫy tay cùng lời từ biệt, hai người trở lại ngọn núi. Sánh bước với Ruler đã hoàn toàn lấy lại thể lực, Sieg nghiêng đầu bối rối.

"Ông ấy có ý gì khi nói ‘bảo vệ cô’ nhỉ, tôi băn khoăn..."

"Sieg-kun, chỉ là ông Serge hiểu lầm thôi. Anh không nên suy nghĩ quá nhiều về nó."

"...Được, tôi nghĩ cô đúng, nhưng..."

Sieg nói vậy, Ruler đột ngột quay mặt đi như hờn dỗi. Điều này khiến anh càng thêm khó xử.

Dù sao, hai người đã quay lại ngọn núi. Cứ đà này, ban tối họ sẽ tới pháo đài Millennia.

"...Tôi nên thuyết phục các homunculus như thế nào đây?"

Sieg hỏi như đang vắt óc nghĩ giải pháp.

"Điều đó anh phải tự suy nghĩ lấy. Tuy nhiên, Sieg-kun có nghe thấy những tiếng kêu khóc muốn được giúp đỡ, phải chứ?"

Ruler nhẹ nhàng động viên.

"Phải. Tôi chắc chắn như vậy... Các homunculus khác hẳn cũng nghe thấy."

"Vậy kêu gọi dựa vào đó thì sao?---Đừng lo lắng, chắc chắn họ sẽ lắng nghe nếu anh nói."

Lời Ruler có sức thuyết phục lạ kì. Chỉ mới nghe "Đừng lo lắng" mà Sieg cảm tưởng con đường tới thành công đã được đảm bảo.

"...Cảm ơn. Tôi sẽ cố hết sức."

"Được, hi vọng lời cầu nguyện từ anh sẽ chạm tới họ."

Tuy nhiên trái với hi vọng của chàng trai, hai người sau rút sẽ chứng kiến một sự vụ bất ngờ giữa đường trở về pháo đài.

Và sự vụ ấy là ý nghĩa đằng sau việc Jeanne d’Arc được triệu hồi làm Ruler.

§§§


Như thể tâm trí rạn vỡ, anh mơ về một trận chiến.

Thế giới đó ngay từ đầu đã trên bờ diệt vong. Tham vọng của lũ thống trị bao phủ đất đai, thèm khát nuốt lấy những người yếu đuối thậm chí chẳng thể chống cự.

Khi bóc lột tiếp diễn, họ chỉ biết tuyệt vọng cho tới lúc tìm được thứ để trông cậy—những lời cứu rỗi tràn đầy yêu thương.

Những lời đẹp đẽ chẳng thể bị nghèo đói hay tuyệt vọng khuất phục... Thế nhưng lũ thống trị luôn cố tước chúng khỏi họ. Đấy không còn là bóc lột đơn thuần, mà là sát nhân.

Bởi vậy họ nổi dậy. Nỗi sợ mất đi quyền sống đã lấn át nỗi sợ bỏ mạng trên chiến trường.

Trong số họ có một chàng trai trẻ. Chẳng ai rõ sự hiện diện của cậu là trùng hợp hay thuận theo ý Chúa, nhưng trước khi kịp nhận ra, cậu đã trở thành lãnh đạo.

Cuộc chiến của họ đáng ra không thất bại mà cũng chẳng thành công.

Khi nổi dậy, tự thân họ đã vừa là người thắng, vừa là kẻ thua. Chính thế, họ không vung được nắm đấm, tất cả những gì họ còn chỉ là sức mạnh vùng lên. Tuy nhiên, hành động vùng lên đó là cần thiết. Họ vùng lên vì thứ mình tin tưởng—thứ quan trọng và là điều mong muốn.

Hi sinh nên được hạn chế tối thiểu và dù vài người trong số họ hi sinh, thế giới cũng chẳng chết mà trái lại, sẽ hồi sinh.

...Mọi chuyện đáng ra nên như thế.

Đến Chúa đôi khi cũng vì thành ý mà làm điều ác. Sức mạnh thần kì Ngài ban cho chàng trai đã mang lại thời cơ thắng lợi vốn bất khả thi.

Phép màu, suy cho cùng cũng chỉ là những điều hiếm khi xuất hiện. Phép màu là một hiện tượng xảy ra khi hội đủ thiên thời – địa lợi – nhân hòa, nhưng mọi chuyện sau đó vẫn phải phụ thuộc vào "vòng quay súc sắc".

Không may, chàng trai đã giành chiến thắng.

Mọi người sung sướng điên cuồng. Họ dựa vào chàng trai – người chiến thắng cuộc chiến vốn cầm chắc thất bại, tung hô cậu như đứa trẻ màu nhiệm. Sự thuần khiết ngốc nghếch đó khiến chàng trai khá bối rối.

Đáng lẽ họ không nên thắng. Chiến thắng không phải một lựa chọn khả dĩ. Cậu đã quá tập trung vào việc cứu rỗi những mạng sống, quá tập trung vào cái trước mắt mà lơ đi cái toàn thể.

Dĩ nhiên, con thú bị dồn đến chân tường sẽ đáp lại những kẻ tấn công mình bằng cách tàn sát chúng. Đó là sự thật tàn nhẫn của thế giới này.

Ta đã quá ngây thơ.

Những cái đầu lăn lóc của người già, những mảnh thịt từ xác đàn ông bị băm nhỏ như vật thí nghiệm, con trẻ bị giáo mác đâm xiên, bé gái chịu hành hạ từ nhu cầu xác thịt rồi bị vứt bỏ--chẳng có từ nào thích hợp hơn để miêu tả khung cảnh ấy ngoài Địa ngục.

Thế nhưng vô số mạng sống tập trung nơi đây bị tước đi chẳng phải do kẻ thù mà do chàng trai. Đó là điều chắc chắn—tuy nhiên chính vì vậy, cậu càng không có lý do để từ bỏ hay la hét.

Nét mặt chàng trai chẳng mảy may lay động, cậu chấp nhận kết quả này bằng một thần kinh thép. Cậu thản nhiên quan sát khung cảnh lụi tàn này. Cậu không tỏ ra buồn bã, cũng chẳng đau đớn dù hai cánh tay bị chặt đứt.

Cậu chấp nhận rằng mình đã thua.

Cậu chấp nhận rằng mình sẽ chết.

Cậu chấp nhận gánh chịu trách nhiệm về tất cả xác chết quanh mình.

Tuy nhiên chỉ có một điều cậu không chấp nhận—rằng mọi thứ sẽ bị hủy diệt sau chuyện này. Cậu không thể chấp nhận điều đó. Sau khi đã tốn quá nhiều sinh mạng như vậy, cậu tuyệt đối không chấp nhận việc trắng tay.

Vì vậy, Chúa... Xin người ban cho con một cơ hội khác. Lần tới con sẽ không phớt lờ cái toàn cảnh nữa. Con sẽ xóa bỏ mọi vật cản, kẻ thù cũng như thử thách ngáng đường. Lần tới, con sẽ đạt được tất cả điều tốt trên thế giới. Một thế giới mà mọi người được hạnh phúc, mọi người đều tốt và hoàn hảo. Con sẽ xóa bỏ mọi điều xấu và tạo ra một thế giới mới, thật thuần khiết.

--Một giấc mơ cầu nguyện thật đẹp, tới nỗi mê hoặc cả tâm trí.


...Shirou Kotomine tỉnh dậy khỏi giấc mơ thoảng qua. Đó chẳng phải một giấc mơ đúng nghĩa mà chỉ là những kí ức mờ nhạt đầy luyến tiếc. Anh chỉ định chợp mắt một lúc nhưng xem ra đã hoàn toàn thiếp đi.

"Cuối cùng anh cũng tỉnh, Master. Rider và Archer đã quay trở về."

Assassin Đỏ, Semiramis dường như đã gối đầu Shirou lên đùi cô và trông coi lúc anh ngủ. Hành động đó thật sự chẳng giống một nữ hoàng chút nào.

"Guh. Tại sao tôi lại nằm trên đùi cô?"

Shirou không nghĩ mình từng làm vậy. Anh nhớ đã nằm xuống ghế bành, tuy nhiên lúc ấy chẳng có ai xung quanh.

"Dù sao tôi cũng là Assassin mà."

Semiramis khúc khích đầy thích thú. Shirou đành bối rối chấp nhận nụ cười bình sinh vốn làm bao gã đàn ông phải say đắm đến điên cuồng đó.

"Nếu có người thấy chúng ta thì tính sao đây...?"

"Đừng lo lắng, không ai thấy đâu. Hmph, mãi tôi mới chợt hứng chí làm chuyện giống ‘Servant’ thế này, anh có gì không hài lòng sao?"

Đột nhiên Assassin tỏ ra hờn dỗi.

"Chỉ do hơi xấu hổ thôi, nhưng cảm ơn nhé."

Fat027


Cười gượng, Shirou ngồi dậy. Assassin gật đầu hài lòng.

"Nói hay lắm... Ngoài ra, cũng đến lúc rồi. Mọi người đã tề tựu đông đủ, dù phe ta mất Berserker."

"...Hắn chẳng phải Servant ta cần lo lắng khi mất. Tuy nhiên nếu đối mặt thì sẽ là kẻ dịch khó chịu đấy."

"Đúng vậy, rắc rối chính là Bảo Khí Tiếng Hống Thương Thú (Crying Warmonger)."

Hai người thở dài.

Họ đánh giá cao sức mạnh Bảo Khí của Berserker trên chiến trường, nhưng kiểm soát nó không hề đơn giản. Cách duy nhất là gửi Berserker lên tiền tuyến khi trận chiến bắt đầu và mặc hắn tung hoành đến khi tử trận.

Crying Warmonger là một Bảo Khí hấp thụ tất cả sát thương, chuyển hoá chúng thành ma lực rồi phóng ra. Bởi tác động lên chính thân chủ nên Bảo Khí này được xếp vào loại Khắc Nhân, nhưng nó mang tiềm năng hủy diệt chẳng thua gì Bảo Khí cấp độ Chống Quân.

Vấn đề là phạm vi Bảo Khí này quá rộng. Nếu sử dụng sai lầm, nó chắc chắn sẽ khiến chính phe của Berserker thiệt hại nặng nề.

"May mắn thay, chúng ta biết về Bảo Khí ấy... dù chưa rõ nó bùng nổ ở mức độ nào, nhưng mọi Servant sẽ có thể cảm nhận được khi hắn kích hoạt."

Nếu chuyện đó xảy ra, họ chỉ còn nước bỏ chạy. Dẫu sao, chẳng Servant nào thích đánh nhau trên một quả bom, và cũng không cần thiết phải làm vậy.

"Dù cách nào đi nữa, thật may khi đối phương đã mất Saber. Có lẽ Đại Chiến Chén Thánh sẽ được định đoạt trong trận chiến tiếp theo... Sẽ tốt hơn nếu không kẻ nào chặn được đòn tấn công của Lancer phe ta."

Assassin thì thầm hài lòng. Shirou hơi cau mày và sa sầm nét mặt.

"Có vấn đề gì sao?"

"Phải, mọi việc có vẻ sẽ giống như cô nói, nhưng..."

Là linh mục được Giáo Hội phái tới với nhiệm vụ giám sát Đại Chiến Chén Thánh, Shirou sở hữu [Linh Khí Bàn] – vật được trao cho giám sát viên và có thể hoàn toàn nắm bắt được tình trạng của cả mười bốn Servant.

Tình cờ, qua những mối quan hệ tốt mà nhà Yggdmillennia cũng sở hữu cho mình một [Linh Khí Bàn] tương tự. Nhờ các Cuộc Chiến Chén Thánh dẫn xuất, tậu được món hàng như vậy quả là rất đáng quý.

"Tôi có thể xác nhận Saber đã tử trận trên [Linh Khí Bàn], nhưng liên kết của hắn vẫn chưa bị xoá bỏ."

—Shirou tuyên bố.

Assassin cau mày lắng nghe.

"Hoh, vậy có nghĩa là hắn còn sống ?"

"Không, nó báo rằng hắn đang hấp hối. Hắn đang trên bờ vực cái chết; chí ít là không thể chiến đấu...Nhưng sự thực rằng hắn vẫn ở trạng thái đó từ tối qua thật không thể hiểu nổi."

Ngoài ra, anh còn cho khiển sứ linh ẩn thân trong cơ thể một homunculus của pháo đài Millennia để nghe trộm những Master đang muộn phiền vì mất đi Saber.

"Vậy đơn giản là hắn chỉ bị thương?"

"Thật tốt nếu như vậy, nhưng... chà, chúng ta sẽ cho Lancer xuất trận trong trường hợp Saber hồi sinh."

Trở về từ trận chiến với Saber Đen, Lancer buông lời thì thầm bất thường pha chút cảm xúc "Tôi muốn tái đấu với hắn." Shirou quyết định tôn trọng mong ước của Lancer bởi dẫu sao, những người đủ khả năng chọi lại một đối thủ khó nhằn như Saber chỉ có Lancer hoặc Rider.

Tuy nhiên, dường như Rider bị ám ảnh về việc đối mặt với Archer Đen hơn.

Saber Đen có lẽ chẳng còn sống nữa, và dù còn thì hắn cũng không thể tham chiến khi đang cận kề cái chết như thế, nhưng—

"Đừng nói với Lancer về chuyện này. Sẽ khá rắc rối nếu anh ta chạy đi tìm Saber giữa chiến trường."

Đến phòng đặt ngai, hai người thấy Rider và Archer đang thư giãn theo cách họ ưa thích. Rider nằm dài và nhìn lên trần, trong khi Archer ngồi nướng xiên thịt một con vật do chính cô săn được.

"Oh, thứ lỗi đã khiến hai người phải chờ."

Assassin nhún vai, thở dài càu nhàu trước lời xin lỗi của Shirou

"Anh nói gì thế, Master? Nhìn qua thì họ cũng chỉ đang giết thời gian mà thôi."

Rider và Archer quay mặt lại rồi "humph" gần như đồng thời. Dường như cả hai không có ý tỏ ra tôn trọng Assassin, Nữ hoàng Semiramis.

"Mà thôi, cũng chả sao."

Gật đầu hào phóng, Assassin ngồi lên ngai vàng. Shirou đứng bên cạnh như thể anh là người hầu của cô.

"Lancer và Caster đâu rồi?"

"Ah... Lancer đang lơ đãng nhìn bên ngoài. Caster thì trong xưởng."

Rider đáp, vẫn lười biếng nằm dài.

"Vậy tôi nên đi gọi họ chăng?"

"Hahaha, Master. Làm thế thì khác nào anh trở thành một chân sai vặt? Tôi sẽ dùng thần giao cách cảm gọi họ."

Assassin nhẹ nhàng phẩy hai ngón tay. Chẳng mấy chốc cánh cửa nặng nề của phòng đặt ngai mở ra.

"Lancer, thành thật xin lỗi khi gọi anh đến đây."

Đáp lại, Lancer từ tốn lắc đầu. Khuôn mặt anh vẫn nhợt nhạt và lạnh lùng như mọi khi, chẳng hề tỏ ra lay động dù chỉ đôi chút. Trông nó cứ như bị đóng băng vậy.

"...Tôi không để tâm. Anh cần gì à?"

"Xin lỗi, tôi sẽ giải thích ngay khi người nữa đến."


Năm phút sau, người cuối cùng cũng đến. Tất thảy những kẻ có mặt nơi đây đều hướng ánh mắt khó chịu về hướng đó. Đẩy cánh cửa vào, ông khoát tay quá mức rồi hét lớn.

"Oh, [For I have sworn thee fair, and thought thee bright]! [Who art as black as hell, as dark as night]!"

Assassin thở dài rồi hỏi.

"Vậy ông nghĩ như thế về ta sao?"

Người được hỏi, Caster Đỏ, quái vật văn học Shakespeare gật đầu.

"Còn ai khác tôi có thể miêu tả được đây, Nữ Hoàng Assyria!? ...Không, không, xin lỗi về chuyện đó. Chỉ là do cảm xúc đang trào dâng mới đây thôi. Lâu rồi mới đặt bút viết lại nên tôi có hơi hào hứng, cô thấy đấy. Ah, tiện thì, Cha Shirou. Tuy có chút bất ngờ, nhưng tôi muốn một thứ."

"Huh?"

"Theo những kiến thức tôi nhận được thì có một thiết bị giúp người ta viết văn bằng cách sử dụng phím, thật chứ?"

Suy nghĩ một chốc, Shirou thụp nắm đấm xuống lòng bàn tay rồi trả lời.

"...Ah, ý ông là máy tính đúng không."

"Phải rồi. Cậu có thể cho tôi vay ít tiền để mua một cái chứ?"

"Hmm, không sao. Tôi sẽ cho ông mượn tiền vào ngày kia."

Shakespeare gật đầu hài lòng. Assassin và những người khác chỉ biết sửng sốt đứng nhìn.

"Caster... ông không quên Đại Chiến Chén Thánh này chứ?"

"Tất nhiên là không, nữ hoàng đáng kính của tôi. Chỉ một lý do khiến chúng ta tập trung ở đây thế này. Vì cuộc chiến, đúng không? Những anh hùng sẽ tranh đấu tỏ rõ oai phong và tàn bạo chém giết nhau? Tôi, Caster, sẽ làm những gì tốt nhất—là chăm chú quan sát cuộc chiến!"

"Ông không chiến đấu à?"

"Đúng vậy. Sự thật là tôi vô cùng lạc lõng giữa các cuộc chiến và ma thuật [But you, gods, will give us some faults to make us men]."

Cả Rider lẫn Archer đều muốn nói, "Ông là Caster, đúng chứ?", nhưng đã kìm chế được bản thân. Đúng vậy, ông ta, Shakespeare là một Anh Linh nhưng không hề ‘chiến đấu’. Vai trò của ông chỉ là ghi lại Cuộc Chiến Chén Thánh và những sự kiện phụ thêm về khó khăn, tuyệt vọng, hi vọng lẫn bạo lực của các Master (những nhân vật chính) để tạo thành một câu chuyện hoàn chỉnh. Người kể chuyện không ở tiền tuyến, họ chỉ hỗ trợ cho những những người trên tiền tuyến.

...Nếu được triệu hồi trong Cuộc Chiến Chén Thánh bình thường, giả như Master không có thiên khiếu về cận chiến thì khả năng cao Caster sẽ bị loại ngay từ đầu.

Nhưng may thay, nhờ [kĩ năng] độc nhất mà Caster sở hữu, Đại Chiến Chén Thánh mở ra rất nhiều cơ hội cho ông đóng góp vai trò tích cực.

"—Dù sao, mọi người đã tập hợp. Giờ thì, với việc Saber Đen tử trận và quá trình chuẩn bị hoàn tất, thời khắc phe ta tấn công đã tới. Một cuộc chiến mà chỉ chạm trán lẻ tẻ thì chả thú vị gì, phải không?"

Đáp lại Assassin, Rider và Archer đành miễn cưỡng gật đầu. Cô ta nói đúng. Họ đã chán phải đánh mấy trận lặt vặt lắm rồi.

"Cuộc chiến này là một dịp hiếm hoi. Nó cần được tiến hành bóng bẩy một tí, nhỉ?"

Assassin mỉm cười ngọt ngào.

"—không, chà, đúng là vậy. Nhưng chẳng phải cô là người đã chuẩn bị mọi thứ để khiến lâu đài này trở thành thành lũy bảo vệ chúng ta sao?"

Rider tỏ ra ngạc nhiên, nhưng Assassin chỉ cười rồi đáp.

"Thành lũy bảo vệ chúng ta? Rider, anh nhầm rồi. Định Không Phù Hoa Viên(Hanging Gardens of Babylon) không tồn tại để phòng vệ. Nó là Bảo Khí tấn công."

Rider và Archer cùng nghiêng đầu. Caster, người biết chi tiết về Bảo Khí này, mỉm cười trước phản ứng của họ. Lancer vẫn hờ hững như mọi khi. Còn Shirou, Master duy nhất ở đây, gượng cười khiển trách Assassin.

"Assassin, hãy cho chúng tôi trực tiếp chiêm ngưỡng sự vượt trội của cô đi."

"Tất nhiên... Master, có vẻ anh cũng phấn khích nhỉ. "

"Dù sao tôi cũng là một gã đàn ông mà."

"Hiểu rồi," Semiramis trả lời rồi đặt tay lên viên ngọc lớn khảm trên tay vịn của chiếc ngai. Lập tức, mặt đất khẽ rung chuyển.

Các Servant khác liếc nhìn, tự hỏi đó có phải là động đất chăng? Cường độ rung chuyển dần tăng lên... và đột nhiên dừng lại.

"Fufu, ra phía ngoài xem."

Theo lời Assassin, tất cả mọi người trừ cô rời căn phòng rồi vội vã ra bên ngoài. Trận động đất vừa rồi chắc chắn là do Assassin. Nhưng để làm gì ?—

"Hả—!?"

Cả Rider lẫn Archer đều nín bặt. Caster lộ vẻ hớn hở thông qua cách di chuyển. Shirou, người thường duy trì biểu cảm bình tâm nhất có thể, phải hấp háy mắt đầy hào hứng. Đến Lancer cũng khẽ nhướn mi lúc nhìn xuống.

Họ đứng trên ban công lát đá—và bên dưới chỉ là một khoảng không rộng lớn.

Nói cách khác, họ đang lơ lửng. Cũng giống như tên gọi của nó, phù hoa thảo viên này đích xác đang treo trên không!

"Tất cả ngạc nhiên chứ hả? ... À mà, phần tốc độ thì không có gì đáng ca ngợi."

Có chút tự hào trong lời nói của Assassin.

Bảo Khí Hanging Gardens of Babylon của Nữ Hoàng Assyria, Semiramis là một pháo đài bay. Tuy nhiên, việc hữu hình nó bằng ma lực vốn là không thể.

Đầu tiên, cần tập hợp số lượng đá và gỗ trong khu vực. Một khi đã tập hợp đủ những thứ cần thiết, Assassin phải tự tay tiến hành một nghi thức dài, và cuối cùng Bảo Khí này sẽ hoàn tất... Sở dĩ có quá trình như vậy là bởi trong lịch sử, Nữ Hoàng Semiramis không phải kẻ tạo ra Vườn Treo.

Thực ra, cô thậm chí chưa từng một lần nhìn thấy nó. Tuy nhiên, cô biết và theo bản năng cảm nhận được việc Vườn Treo được ghi thành một phần huyền thoại của mình. Bí ẩn này được thêm vào truyền thuyết về Semiramis sau khi cô chết. Mọi người đều mường tượng rằng vườn treo được xây dựng bởi nữ sát thủ cổ xưa nhất, nữ hoàng huyền thoại này, rất mạnh.

Thứ trước nhất Vườn Treo yêu cầu là vật liệu, vật liệu xuất hiện tại thế giới hiện đại này. Gỗ, đá, khoáng chất, cây cối và nước—tất cả đều đến từ nơi cô từng sống.

Sau khi thu thập và tập hợp chúng lại với nhau, Assassin sẽ tiến hành nghi thức biến ‘ảo tưởng’ thành hiện thực. Nó từ một thứ giả tạo dần trở thành thực tế. Thông thường thì một Bảo Khí kiểu ấy không thể tồn tại.

Bởi thế, pháo đài này sở hữu từ [phù hoa] trong tiêu đề. Những người biết được sự thật thì chỉ tỏ ra khinh miệt. Semiramis không xây dựng Vườn Treo, họ nói thế. Tuy nhiên, phù hoa chẳng phải một thứ mong manh. Không hề, bởi vật liệu được tập hợp và Bảo Khí đã được hình thành, nên chí ít, cái phù hoa ấy đã thực sự hữu hình trong kỉ nguyên hiện đại.

Và khu vườn hư ảo xa xưa này---hết sức vô lý và lố bịch so với cái thật.

"Giờ thì, mọi người hãy chuẩn bị cho cuộc chiến. Với tốc độ này, khoảng một giờ nữa những kẻ cố thủ trong pháo đài Millennia sẽ thấy chúng ta."

Mọi người đều im lặng. Tất nhiên, không phải vì lo lắng. Do được báo trước thời điểm cụ thể là một tiếng trước khi đến trận chiến, chỉ đơn giản tinh thần chiến đấu ngút trời tuôn trào trong họ mà thôi.

"Caster. Ông đã hoàn tất thanh kiếm mà tôi đưa trước đó chưa ?"

"Tất nhiên, nó ở ngay đây."

Caster hiện thực hóa vật thể và kính cẩn đưa ra.

"...Này, Shirou?"

"Anh định dùng thanh kiếm đó làm gì? Ta không muốn nghĩ thế chút nào, nhưng—"

Rider và Archer tỏ vẻ nghi ngờ. Mỉm cười, Shirou cầm lấy thanh kiếm rồi rút khỏi vỏ. Dù mang hình dáng cơ bản giống một thanh kiếm Nhật, nhưng nó sở hữu nhiều đường nét độc đáo nhờ vào thiên tính của người rèn.

Nếu có những thanh kiếm đẹp và sáng ngời đến mức đáng được gọi là tác phẩm nghệ thuật, thì cũng có những lưỡi kiếm dài chết người, chuyên dụng để cắt, chém như cái Shirou đang cầm.

Ngay cả với Servant - những kẻ am tường về các loại vũ khí ở mọi thời gian và vùng đất, lưỡi kiếm đó vẫn xứng là một thanh kiếm hạng nhất.

"Tôi sẽ chiến đấu thay Caster. Đừng lo, tôi cũng khá am hiểu về ngón nghề này."

Nhưng thật quá lố bịch nếu bảo anh sẽ chiến đấu ngang ngửa trong cuộc chiến giữa các Servant chỉ vì có món vũ khí đó.

"Không, không, không, không, không. Ta không nói bất cứ diều gì về mấy chuyện tồi tệ, nhưng chẳng phải một Master như anh nên ẩn náu tại đây sao?"

"Rider nói phải, anh biết đó. Dù tích luỹ được khá nhiều kinh nghiệm trong quá trình luyện tập thì anh vẫn bị chi phối bởi giới hạn của con người. Nếu đối đầu Servant kẻ thù, đời anh coi như chấm hết."

Rider và Archer kiên quyết cản Shirou. Điều đó cũng hiển nhiên, bởi một  Master bình thường không bao giờ ra trận. Các Servant không phải chỉ nhắm vào Servant. Nếu các Master kẻ thù khôn ngoan, chúng sẽ cho Servant giết một Master sơ suất trên chiến trường. Nếu Master chết, thời gian đếm ngược cho Servant biến mất sẽ bắt đầu. Hoặc chí ít, cũng khiến các Servant đó không thể chiến đấu hết sức.

Hơn nữa, trận đánh tiếp theo chắc chắn là trận đánh lớn quyết đinh toàn bộ vận mệnh cuộc chiến. Đó sẽ là một trận chiến quy mô, nơi không chỉ có những cuộc quyết chiến giữa các Servant với nhau, mà ngay cả loại tốt thí như Lính Răng Rồng cũng xuất trận.

Một con người mà phải chịu tình huống như vậy... . Ngay lúc đó, Caster đến giữa Rider và Archer như muốn ngăn họ lại và nói.

"Cả hai người. Tôi đã từng viết thế này trước đây. [The better part of valor is discretion]. Tôi chưa thấy ai có ý chí như Cha Shirou đây. Hơn nữa...!"

Như đang đóng kịch, ông hướng sự chú ý của mọi người vào lưỡi kiếm trên tay Shirou.

"Tôi đã ba vài bùa phép vào lưỡi kiếm. Về cơ bản, giờ nó tương đương với một Bảo Khí Hạng C."

Mọi người cạnh Shirou, gồm cả Assassin, đều cứng người trước tuyên bố đó. Ông ta vừa nói ‘Bảo Khí’. Một thánh tích đoạt mạng được khắc ghi trong truyền thuyết mà mỗi Servant sở hữu—Bảo Khí là vậy đấy.

"—Huh?"

"...Nói sao nhỉ, gì cơ? Ông tạo ra một Bảo Khí?"

"Kĩ năng đặt biệt của ông... là [bùa thuật], đúng chứ? Vậy là nhờ kĩ năng đó ư?"

Caster đáp "Chính xác" cho câu hỏi của Assassin rồi ưỡn ngực tự hào.

Một điều chắc chắn là, không có bất cứ loại ma thuật cường hóa nào đủ sức nâng tầm một vật thể lên cấp độ Bảo Khí. Nói đúng hơn, những gì Caster phe Đỏ—Shakespeare—sử dụng không phải ma thuật chính thống.

Nhưng nếu những dòng chữ ấy được viết lên bởi bậc thầy văn chương nổi tiếng thế giới thì lại là một câu chuyện khác.

Ngay từ đầu, Caster đã không thật sự phù phép cho lưỡi kiếm. Chăm chú quan sát lưỡi kiếm mà mình nhận được, ông chỉ đơn thuần viết ra lưỡi kiếm sắc bén tuyệt vời thế nào và nó được nhuộm trong bao nhiêu máu.

Trên thế giới này tồn tại Vũ Khí Ý Niệm—thứ vũ khí không mang bất kì sức mạnh vật lý nào, mà thể hiện hiệu ứng thông qua khái niệm nó sở hữu. Những lời văn chứa đầy tâm hồn Shakespeare là đủ để thấm nhuần một khái niệm "đoạt mạng" ngay cả với viên sỏi bên đường.

"...Tôi có thể hỏi một câu không? Tại sao ông không sử dụng nó để chiến đấu?"

Lancer, người bấy giờ vẫn im lặng, đột nhiên đặt câu hỏi. Thắc mắc của anh cũng là dễ hiểu. Nếu ông ta có thể biến một thanh kiếm bình thường trở thành Bảo Khí, thì hẳn cũng có thể dùng nó chiến đấu.

"—Tôi không thể viết về chính mình bởi thế chẳng khác nào một bài tự bạch. Vào lúc này, tôi chỉ có thể viết lên câu chuyện của người khác mà thôi."

Caster kiên quyết. Lancer hiểu những gì ông nói và cau mày đáp.

"Nói cách khác, ông thấy rắc rối."

"Phải, khá nhiều."

Lancer gật đầu tỏ vẻ thấu hiểu.

"...Vậy, không thể khác được. Mục đích của ông là miêu tả câu chuyện của người khác chứ không phải bản thân. Bất kể kết thúc có hoang tàn hay bi kịch, ông cũng sẽ viết cho đến cùng. Đo đó, mục tiêu của ông là sống sót tới khi kết thúc. Vì thế chiến đấu ngoài tiền tuyến rõ ràng là không nên."

Nghe những lời lạnh lùng đó—Caster mỉm cười hạnh phúc khi có người đồng cảm.

"Đúng thế, rất chính xác! Tôi muốn chứng kiến sự kết thúc của Đại Chiến này! Tôi nhất định phải chứng kiến nó! Dù nó kết thúc trong sự hân hoan hay bất hạnh, hoặc thậm chí là một sự thật đầy tuyệt vọng, thì đóng vai khán giả chứng kiến câu chuyện của tất cả mọi người cho đến phút cuối vẫn là nhiệm vụ của tôi!"

Không thể tin một Servant được triệu hồi trong Đại Chiến Chén Thánh lại thốt lên những lời như vậy, rằng mình sẽ quan sát như một khán giả cho đến phút cuối cùng.

Archer và Rider không biết nên ngạc nhiên hay giận dữ.

"Dù sao chăng nữa, tôi cơ bản không có khả năng chiến đấu. Nên tôi muốn giao phó việc chiến đâu cho người có khả năng chiến đấu cao nhất trong các Master, Cha Shirou đây."

"Tôi không ngần ngại đâu... Với thanh kiếm này, tôi sẽ không để bị tụt lại trên chiến trường."

Đúng như Shirou nói. Ít nhất thì, với thanh kiếm tương đương Bảo Khí hạng C, xử lý homuculus hay golem chỉ là chuyện vặt.

"No, no. Sức mạnh của tôi cũng tầm thường thôi. Chỉ là thanh gươm của cậu vô cùng nổi tiếng. Nếu không, tôi chẳng thể làm cho nó trở thành một Bảo Khí cao cấp hạng C như vậy được."

"...Nó từng là thanh kiếm yêu quý của một kiếm sĩ nổi tiếng đấy."

Shirou lẩm bẩm. Biểu hiện của anh dịu bớt, lộ nụ cười tinh nghịch.

"—Vậy cứ quyết thế. Master, tôi phải duy trì cho khu vườn này bay nên không thể ra chiến trường. Tôi sẽ hỗ trợ anh hết mức có thể, nhưng đừng can dự sâu quá, được chứ?"

"Hiểu rồi, tôi cũng hiểu rất rõ khả năng của mình."

Nói thì vậy, nhưng Shirou không hề định đánh cầm chừng trong cuộc chiến tới đây. Anh sẽ tận lực chiến đấu để giành lấy Đại Chén Thánh, rồi dùng quyền năng của nó phục vụ mục đích riêng. Vì lợi ích ấy, Shirou sẵn sàng mạo hiểm. Thậm chí có phải đi ngược lại điều công bằng hay đúng đắn, anh cũng sẽ dứt khoát.

"Giờ thì. Tất cả tướng lĩnh đã tập hợp, nhưng sẽ thật sơ suất nếu chẳng có lấy một quân tốt. Dù kẻ thù chỉ là mớ tạp nham gồm toàn homunculus và golem thì chúng vẫn đủ gây rắc rối cho ta."

Đúng như Assassin nói, họ không hề có quân đội. Thậm chí các Master có huy động hết khiển sứ linh thì cũng chỉ được trên dưới mười tên. Tuy nhiên, họ có Nữ Hoàng Assyria Semiramis. Cô có thể tạo ra một nguồn vô tận binh lực.

"Anh có thể dùng Lính Răng Rồng tuỳ ý. Ba ngàn quân đủ chứ?"

Tạo nên từ Răng Rồng, Lính Răng Rồng chỉ là những tiểu tốt để tiêu thụ.

... Tuy nhiên, có tiểu tốt đến đâu thì ba ngàn quân vẫn là con số chẳng thể xem thường.

"À thì, đông đảo về số lượng là tốt ... nhưng, Assassin, không phải việc tạo ra nhiều như vậy vốn bất khả thi sao?"

"Thông thường thì vậy, nhưng một khi còn trên Vườn Treo, với ta không gì là không thể."

Assassin tự tin mỉm cười trả lời câu hỏi của Rider. Đúng thế, dù có đi đến một đất nước khác thì Vườn Treo vẫn là sân nhà của cô. Tại đây, tất cả chỉ số của Assassin đều được nâng cao, thậm chí cho phép cô sử dụng dụng bùa thuật chạm tới cảnh giới ma pháp.

Tất nhiên, cái giá phải trả cũng tương ứng. Dẫu sao, sử dụng Bảo Khí này là gần như gian lận. Assassin Đỏ sẽ trở nên cực yếu nếu rời khỏi đây. Nhưng ngay từ đầu, chẳng lý gì cô phải rời bỏ pháo đài di động này cả.

"Vậy ai sẽ đột phá tiền tuyến địch?"

Trước câu hỏi của Shirou, Archer, Rider và Lancer trao đổi ánh nhìn. Trong khi đó Caster, không có ý tham gia, liền tỏ vẻ hờ hững.

Lancer im lặng lắc đầu, ám chỉ ‘Các người đi trước đi’. Do đó, Archer và Rider bắt đầu liếc nhau. Có vẻ điều ấy cũng chẳng giúp được gì khi cả hai đều muốn đột phá tiền tuyến địch. Assassin nhún vai như ngạc nhiên trước hành vi của họ, còn Caster thêm dầu vào lửa bằng câu nói "Tôi sẽ dành một bài thơ cho ai đột phá được quân tiên phong địch.".

"...Hai người có thể giải quyết việc này trong hoà bình không?"

Chẳng phải muốn tuân theo lời đó hay gì, nhưng cuối cùng, họ đành đồng ý một thoả hiệp.

"Tôi sẽ đột phá tiền tuyến."

Dường như Rider sẽ là người đột phá tiền tuyến. Tuy nhiên, Archer triệu hồi cây cung rồi giương nó lên trời.

"Nhưng tôi sẽ bắn phủ đầu trước. Tôi định sẽ dùng Bảo Khí của mình ngay từ đầu, vậy thôi."

"Đã rõ. Bắt đầu nào."

"Vậy đây là lần đầu tiên hai người làm việc nhóm với nhau. Tôi có nên viết một bài thơ tình không nhỉ?"

Đôi mắt Rider lấp lánh đầy vui sướng khi nghe gợi ý của Caster và đồng ý.

"Yeah, làm ơn viết đi."

Còn Archer cau mày khó chịu.

"Không, tốt hơn hết là không nên."

Caster quyết định đáp ứng cả hai yêu cầu của họ và viết bài thơ về tình yêu của một chàng trai không được đáp lại.

Xem cuộc thảo luận ấy cùng một nụ cười cay đắng, Shirou quay sang nhìn pháo đài Millennia bắt đầu mờ nhạt hiện lên xa xa trong đêm tối.

—Tim anh đập nhanh rõ rệt.

Phải, anh có thể nói rằng, anh chắn chắn có thể nói rằng nó phải ở đó. Thứ anh tìm kiếm, tìm kiếm từ rất lâu đang ở trong pháo đài ấy.

Run rẩy liên hồi vì hào hứng, Shirou cố gắng hết sức để giữ khoé môi không lộ ra nụ cười đầy hoang dại.

"—Đến một chàng trai như anh cũng không thể che giấu sự phấn khích khi thứ mình mong muốn đang ở trước mắt. Về chuyện này thì anh vẫn còn trẻ con lắm."

Sự run rẩy lẫn nụ cười nhất loạt tan biến. Shirou im lặng quay sang nhìn Assassin bên cạnh với ánh mắt thoáng hờn dỗi.

"Không, miễn là anh làm chủ bản thân khỏi việc nhảy cẫng lên phấn khích thì vẫn ổn. Quan trọng hơn, Master, Nếu anh chết, tôi cũng chết, và nếu tôi chết, tất cả kế hoạch của chúng ta sẽ đi tong, hiểu chứ?"

"Tất nhiên."

Nghe Master bình tĩnh đáp, Assassin liền thở dài.

"—Dù anh có ý ra chiến trường, nhưng tôi thật không hiểu điều này. Hiện tại, một Master như anh phải là người hỗ trợ cho các Servant. Nói đơn giản thì, anh đang ở vị trí chắc chắn không nên có mặt trên chiến trường. Tại sao anh lại phải mạo hiểm mạng sống để chiến đấu?"

Chính bởi là Servant nên Assassin hiểu rõ sức mạnh của Master Shirou Kotomine. Cô biết anh sẽ chẳng gục ngã trước homunculus hay golem—dù không biết sẽ thế nào nếu phải đối đầu một Servant.

Dẫu sao, miễn anh cẩn thận thì sẽ ổn. Dù không phải vấn đề, nhưng... vẫn tồn tại tỷ lệ một phần ngàn có gì đó sai sót. Assassin hoàn toàn phản đối việc Shirou ra chiến trường. Nhưng không biết bao nhiêu lần cô bày tỏ ý kiến, anh đều bỏ ngoài tai.

Assassin không hứng thú với động cơ của Master và nghĩ rằng anh sẽ rút lại quyết định nếu cứ tiếp tục khuyên ngăn. Nhưng nhìn quyết tâm không chùn bước ấy đến phút cuối, cô chẳng thể làm gì khác ngoài hỏi xem tại sao anh lại cư xử một cách liều lĩnh đến vậy.

Shirou có chút do dự, nhưng tự dằn mình lại, anh trầm lặng trả lời.

"Nếu kế hoạch này chống lại Chúa dù chỉ đôi chút, thì tôi hẳn sẽ gục ngã trên chiến trường. Tôi có thể không may tử trận khi chiến đấu với một Servant, hoặc có thể mất cảnh giác và chết trong tay lũ homuculus lẫn golem, cũng có thể phải vong mạng trong một vụ nổ Bảo Khí."

Mọi người chết. Và Servant cũng chết.

Mấy việc kiểu như người tốt dính phải chuyện vô lý để rồi gặp kết cục bi thảm là chuyện quá đỗi bình thường

Nếu phạm sai lầm, anh sẽ đối mặt với cái kết của mình như vậy.

"Nếu chuyện đó xảy ra, tôi sẽ đường hoàng chấp nhận cái chết. Chúa không thể tha thứ cho tôi. Đó là thứ tôi không thể chống lại. Nhưng nếu—nếu mọi việc suôn sẻ."

Assassin khẽ hoang mang.

Không phải do Shirou làm gì cả.

Anh chỉ ngừng nụ cười như mọi khi để đối diện Servant mình.

Trong đôi mắt anh chẳng mang chút tai ương, điên tiết, tức giận hoặc thù hận nào. Thay vào đó, chúng tĩnh lặng như mặt hồ. Tĩnh lặng đến mức không ai nhìn vào đó lại nghĩ anh chuẩn bị ra chiến trường—anh hoàn toàn bình tĩnh.

"...Thì có nghĩa Chúa đã chấp thuận hành động của tôi. Mong muốn của tôi với Đại Chén Thánh, tình yêu... hồi phục cho tất cả mọi người là đúng đắn. Nếu có thể chắc chắn về điều đó, tôi sẽ chẳng do dự. Tôi sẽ biết được sự đáng giá của việc phản bội ngay cả những thứ không bao giờ nên phản bội."

Shirou cương quyết.

Anh tiến ra chiến trường để xác nhận liệu mục đích của mình là đúng hay sai. Đối với Assassin, điều đó chẳng khác gì liều lĩnh và dại dột.

Nhưng—nhiều khả năng, có gì đó mà Shirou phải thực hiện. Một sự ám ảnh bất thường gì đấy mà không ai hiểu được.

Đó là một loại nghi thức mà anh nhất định phải tiến hành, để củng cố vững chắc niềm tin.

"—Hmph, thực tình thì tôi chẳng hiểu gì cả."

"Tôi cũng nghĩ vậy."

Shirou mỉm cười cay đắng. Cô đã đúng. Những người khác không hiểu được ý nghĩa của việc tiến ra nơi cái chết nhan nhản như chiến trường, để quyết định rằng điều mình đang làm là đúng hay không.

Ngay lúc Shirou nghĩ cô sẽ phản đối quyết định ấy, Assassin liền tuyên bố như thể ra lệnh cho người hầu cận.

"Tuy nhiên, nếu không làm vậy, anh sẽ chẳng thể tiến lên phía trước. Giờ có nói gì cũng vô dụng. Tôi sẽ thuận theo ý anh. Cứ tùy ý chiến đấu, nhưng hãy đảm bảo là phải sống sót trở về."

"Cám ơn," Shirou đáp.

Ngay sau đó, Vườn Treo nhẹ nhàng dừng lại. Pháo Đài Millennia đã ngay ở phía trước. Giữa Vườn Treo và Pháo Đài là khu rừng trải dài về hai bên, cùng một bình nguyên rộng lớn nằm chính giữa.

Nói cách khác, đây chính là chiến trường của họ. Các Servant phe Đỏ và Master Shirou Kotomine tập trung tại phía mũi của Khu Vườn.

"Phía bên kia ngay lúc này chắc đang điên loạn lắm."

Archer gật đầu trước lời Caster. Đôi mắt cô, thứ được mài dũa kĩ càng đối với một cung thủ, có thể thấy pháo đài ở một mức nào đó dù nó cách khoảng vài cây số và bị bao bọc trong đêm tối.

"Đúng thế, chưa hề có Servant nào xuất chinh để nghênh tiếp chúng ta. Tất cả bọn chúng dường như đang rất hốt hoảng trước sự hiện diện đột ngột này. Chúng đã phải từ bỏ lối hành xử trước đó."

Dường như nhờ bản năng động vật mà Archer có thể cảm nhận được sự hiện diện của những người bên trong pháo đài.

"Vậy hãy tận dụng khoảng thời gian này để xốc lại đội hình binh lính ."

Assassin vẫy tay.

Liền đó, một cái nồi lớn với đường kính khoảng ba mét xuất hiện trôi nổi trên không. Cái nồi lớn lơ lửng trên cạnh Khu Vườn nơi Assassin cùng những người khác đang đứng rồi xoay lại.

Tức thời, những mảnh xương phớt vàng từ đó trút xuống mặt đất phía dưới như mưa. Chúng chui vào lòng đất, mọc lên như cây cối, rồi những chiến binh bằng xương với quai hàm giống thằn lằn lần lượt xuất hiện.

"...Chúng nhìn mong manh quá"

Archer thì thầm khi nhìn xuống.

"Phải, đúng vậy. Chúng mong manh, cực kì mong manh. Nhưng số lượng thì rất lớn. Dù chẳng thể đối đầu các Servant thì chúng cũng đủ sức nghênh chiến homuculus. Hơn nữa, nếu Caster của chúng cũng yếu đuối như Caster phe ta, chúng sẽ giết hắn."

"Hahaha, thật cay nghiệt làm sao. Nhưng không phải tất cả Caster trên thế giới này đều là nhà văn tuyệt vời như tôi đâu nhé!"

Caster bình tĩnh đáp.

Assassin quyết định không nói bất cứ gì liên quan ông ta nữa.

"...Hmm, các thành viên Phe Đen đang lộ diện."

Chỉ mình Archer có thể nhìn thấy các thành viên bên kia qua bóng tối dày đặc. Có vẻ nhà Yggdmillennia và Servant của họ cuối cùng cũng bắt đầu hành động.

Trận chiến này sẽ hoàn toàn khác so với các cuộc giao tranh lẻ tẻ trước đây. Bây giờ đã có chiến trường, lính tráng, chỉ huy, vũ khí, một lãnh thổ cần chiếm đóng, và trên hết là, một [nhà vua] để giết.

Chỉ còn chút thời gian là đến trận chiến quyết định với mục đích tiêu diệt toàn bộ kẻ địch bên kia. Các Servant Phe Đỏ kiên nhẫn chờ đợi thời khắc bắt đầu—

§§§


Đoán trước việc các Master từ Hiệp Hội sẽ tấn công, nhà Yggdmillennia đã chuẩn bị phương án đối phó cho mọi tình huống.

Phe Đỏ có thể tiến hành đột kích từ thành phố Trifas, hoặc có thể dùng quân lực hùng mạnh tấn công từ phía đông. Khả năng họ bất ngờ tiến đánh trên không cũng chẳng phải thấp. Tuy nhiên...

"...Dùng chính pháo đài để tấn công thì quả nằm ngoài mọi dự doán."

Vừa thở dài, Archer Đen Chiron vừa dán mắt vào Bảo Khí đầy kiêu hãnh của Assassin Đen – Hanging Gardens of Babylon – đang trôi lơ lửng phía trên.

"Archer, trạng thái hiện tại của thứ đó ra sao?"

Fiore cất giọng nhỏ nhẹ.

Archer có thể nhận thấy đôi chút run rẩy trong lời Master vừa nói bởi lẽ ông là Servant. Dĩ nhiên một người bình thường sẽ chẳng thể làm được vậy.

"Nó đang dừng lại giữa không trung... Chỉ là ước đoán của riêng tôi, nhưng dường như phe Erythros[7] định lấy bình nguyên này làm chiến trường."

Mỉm cười, Chiron đáp.

"Vậy đây sẽ là một trận chiến sống còn."

"Phải. Cô và các Master nên tìm một nơi an toàn. Phe địch nhiều khả năng sẽ tấn công bằng cả Servant lẫn Khiển Sứ Linh."

"...Có vẻ vậy. Dường như chúng đã triệu hồi Lính Răng Rồng để đối phó các chiến binh homunculus phe ta."

Darnic nhẹ nhàng đáp xuống tường thành, trông như vừa liều lĩnh đi dò xét pháo đài bay.

"Ông..."

"Vào trong thôi, Fiore. Chúng ta chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài để chiến trường lại cho họ."

"Chính thế, Darnic. Từ giờ trở đi sẽ là lãnh phận của Servant bọn ta."

Các hạt sáng xuất hiện rồi hợp lại thành hình người. Lancer Đen – Vlad III nhìn pháo đài bay rồi mỉm cười tàn bạo.

Không, không chỉ Lancer, mà cả Berserker Đen Frankenstein lẫn Caster Đen Avicebron cũng đang đứng đó, hướng ánh mắt về thành lũy khổng lồ trên không.

"Chẳng những xâm nhập lãnh thổ ta bằng thứ thô kệch ấy, chúng còn dám rải mấy bộ xương bẩn thỉu khắp nơi."

Lancer tỏ rõ sự không hài lòng.

Khoảnh khắc phe Đỏ phạm vào lãnh địa, với Vlad, chúng đã trở thành kẻ thù, kẻ xâm chiếm, bọn Thổ-Ottoman. Một cảm giác mạnh mẽ của trách nhiệm như trói buộc, thôi thúc vị Vương Công tàn sát tất cả.

"Thưa Chúa tể, dù ẩn trong lâu đài nhưng nếu đồng cỏ kia trở thành chiến trường, chúng tôi sẽ chiến đấu hết mình. Vì vậy ngài có thể thoải mái phô diễn toàn bộ sức mạnh."

Darnic cúi đầu kính cẩn, còn Lancer vẫn bình lặng đáp.

"Được. Mà, hãy thả Rider lẫn Berserker Đỏ ra. Chúng ta cần tăng cường binh lực."

"Liệu vậy có ổn? Chưa tính Berserker, nhưng Rider..."

"Ta không quan tâm. Nếu chúng đi xa tới vậy để châm ngòi một cuộc chiến sống mái, thì dĩ nhiên phe ta cũng nên đáp lại bằng tất cả những gì mình có."

"...Đã hiểu. Tôi sẽ thả họ ngay lập tức."

Darnic đi khuất khỏi tầm mắt, và Fiore cũng theo bước rút vào pháo đài.

"Archer. Ông lãnh đạo các đội hình homunculus đã tổ chức cùng Rider."

"Rõ, Lancer. Tuy nhiên nếu Rider Đỏ có mặt tại chiến trường, ta sẽ phải nghênh đón để chặn hắn..."

"Ta không quan tâm. Miễn ông lãnh đạo lúc đầu là được. Trận chiến sớm muộn cũng rơi vào hỗn loạn, và homunculus hay golem chẳng mấy chốc sẽ bị dốc cạn mà thôi."

Archer gật đầu. Lancer nói đúng. Một khi đòn tiên phong chấm dứt, tình hình ngay tức khắc sẽ chuyển thành trận chiến giữa các Servant.

"Còn ông, Caster, hãy đợi tại đây. Ta sẽ cho ông toàn quyền việc chọn thời điểm thả Berserker Đỏ."

"Đã rõ. Ah, phải rồi, Lancer. Làm sao có thể để ngài đi bộ ra trận được nhỉ. Để ta chuẩn bị ngựa."

Nghe vậy, Lancer liền hướng ánh mắt thích thú về Caster.

"Dĩ nhiên đây chỉ là sinh vật nhân tạo mô phỏng, nhưng..."

"Vậy là ổn rồi. Một chiến mã thông thường đâu thể tháp tùng ta trong trận chiến này?"

Vật Caster mang ra, cố nhiên, là một chú ngựa golem khổng lồ bằng kim loại, được chế tác từ hợp kim của sắt và đồng với vẻ ngoài khá gồ ghề. Đôi mắt nó, một bên là hồng ngọc, bên kia là lam ngọc, lấp lánh đầy mê hoặc.

"Khá ngon đấy."

Mỉm cười hài lòng, Lancer leo lên ngựa. Con chiến mã, chẳng hề hí vang và vẫn ngoan ngoãn đứng thẳng.

"Huh, Lancer đang cưỡi ngựa ư? Ta bị lấy mất vị trí rồi!"

Giọng nói có phần ầm ĩ ấy khiến không khí trở nên căng thẳng. Vừa cất lời là kẻ mới được thả, Rider Đen Astolfo. Nở nụ cười vô ưu, anh chào Lancer – người hạ lệnh nhốt mình – với một thái độ chẳng lấy gì làm để tâm.

"Rider. Ta sẽ không truy cứu thêm nếu anh thể hiện bằng hành động. Giờ là lúc thích hợp để cho ta thấy khả năng của anh, một trong Mười Hai Lạc Hầu của Vua Charlemagne, tới đâu."

Rider vỗ mạnh vào ngực để trấn an.

"Yeah, cứ để tôi! Chuyện nào ra chuyện ấy chứ. Dẫu sao nhiệm vụ của tôi cũng là chiến đấu trong trận chiến này."

"Nếu đã biết vậy thì tốt. Rider, hãy cùng Archer điều khiển các homunculus."

"Rõ!"

Cuối cùng, Lancer nhìn về phía Berserker vẫn đang dán mắt vào pháo đài bay.

"Berserker. Cô được tùy ý hành động. Hãy chiến đấu, hủy diệt tới khi kiệt sức thì thôi."

"Uu... uuuui..."

Berserker khẽ gật đầu. Cô đặt cả hai tay lên tường thành, ra vẻ chuẩn bị nhảy khỏi bất cứ lúc nào.

"...Giờ thì, mọi người! Saber đã biến mất, còn Assassin không gia nhập. Đổi lại, phe ta kiểm soát Berserker Đỏ, nhưng hắn chỉ là thứ vũ khí dùng tạm. Nói trắng ra, những người có mặt ở đây lúc này là toàn bộ lực lượng chiến đấu của chúng ta."

"Mặt khác, phe địch gần như có đủ Servant ngoại trừ Berserker. Lancer Đỏ từng đánh ngang ngửa Saber, còn Rider Đỏ không hề nhận chút thương tích nào. Caster cùng Assassin chưa lộ diện chắc chắn cũng là những đối thủ đáng gờm."

Những lời Lancer vừa nói đã thừa nhận họ đang ở thế bất lợi. Chẳng những thua thiệt quân số, mà khi sức mạnh tổng quan của kẻ địch vẫn chưa rõ thì họ lại mất Saber. Vì thế trận chiến sắp tới sẽ rất khó khăn.

Phải, họ đang bị lấn áp toàn diện – nếu đây là trận đánh thông thường, cách biệt về quân số như vậy là đủ để khẳng định phe Đen sẽ bị tiêu diệt.

"Giờ thì, ta muốn hỏi tất cả một câu. Liệu trong số những người ở đây có ai định chấp nhận thất bại?"

Mọi người đều phủ quyết câu hỏi đó.

Cách biệt về sức mạnh là rất lớn, và khả năng phe Đen thất bại cũng khá cao. Nhưng đối mặt sự thực ấy, Lancer lẫn các Servant khác vẫn chẳng hề lay động. Anh Linh là vậy đấy. Trước khó khăn tột cùng hay tình thế ngặt nghèo, họ sẽ cười vang rồi vượt qua chúng. Đó là phẩm chất khiến họ xứng với danh xưng anh hùng.

"Phải, chí phải. Chúng ta sẽ thắng! Những kẻ gục ngã trước cách biệt sức mạnh cỡ này, trước khó khăn cỡ này vốn chẳng đáng gọi mình là anh hùng!"

Ông nói đúng. Dẫu sao, Lancer cũng là Vlad III, là người hùng từng bảo vệ quê hương hết lần này tới lần khác trước các chiến binh Thổ-Ottoman.

Minh chứng hùng hồn nhất cho điều đó là sự kiện xảy ra vào năm 1462 khi quân Thổ-Ottoman xâm lược. Phải đối mặt mười lăm vạn địch thủ, nhưng mười ngàn quân Wallachia dưới sự lãnh đạo của Vlad III đã đánh cho chúng kiệt quệ bằng chiến thuật du kích kết hợp rút củi đáy nồi đầy tài tình. Tiếp đó, ông cho di tản dân cư để làm trống thủ đô, qua đó mai phục quân địch.

Lãnh đạo quân Thổ bấy giờ là Mehmed II, hoàng đế Ottoman với biệt danh ‘kẻ Chinh Phục’ từng hạ gục cả ba lớp thành Constantinople. Nhưng cả người đàn ông nổi tiếng can trường ấy cũng phải tái mét khi bước vào thủ đô Bucharest.

Trong thành dựng vô số những cây cọc. Xiên trên chúng là các đồng đội, tôi tớ và chỉ huy của Mehmed II---tổng cộng hai vạn người thuộc quân Thổ. Khoảnh khắc thấy cảnh tượng ấy, mọi ý căm thù vì đồng đội bị giết đều tan khỏi tâm trí hoàng đế Ottoman. Ông quá kinh hãi. Kẻ không những đề ra ý tưởng này, mà đưa nó vào thực tế quả là đáng sợ. Tội cướp bóc, hãm hiếp tàn bạo mà quân Thổ phạm vào đơn thuần chỉ là hệ quả khi ham muốn tăng cao nhất thời, nhưng chuyện này không như vậy. Đây là một hành động theo lối suy nghĩ hoàn toàn khác biệt.

Các bề tôi của Mehmed II bị xiên chỉ nhằm mục đích phô trương. Phương pháp chiến tranh ấy chẳng đối xử họ như con người nữa.

Vì nhuệ khí của binh sĩ đều sụt giảm trầm trọng, Mehmed II không còn lựa chọn nào khác ngoài rút lui. Lúc đó, ông đã lẩm nhẩm...

...Ta không sợ bất cứ con người nào. Nhưng Dracul[8] lại là vấn đề hoàn toàn khác.

"Những kẻ man rợ ngu ngốc chẳng những làm lãnh địa của ta vấy bẩn, mà còn kiêu ngạo cất tiếng cười ấy chỉ có đường chết. Giết chúng lúc đang cười. Chúng ta phải giáo dục lại hoàn toàn những kẻ chưa biết sợ kia bằng roi da bò."

Lancer cất giọng hà khắc, nhưng lại rất dễ hiểu.

Đừng để kẻ địch sống sót trở về. Ý ông muốn nói chỉ có thế. Và tất cả các Servant khác cũng mong như vậy.

"Vậy ta sẽ lãnh ấn tiên phong."

Ghì cương, Lancer cùng chiến mã nhảy khỏi tường thành. Độ cao của vách đá vươn khỏi mặt đát dưới thành là hơn trăm mét, tuy nhiên chú ngựa kim loại mà Caster Đen chế tạo sẽ không hư hại chỉ với nhiêu đó.

Như vị tướng đơn độc chỉ có một đoàn quân – Lancer phi ngựa thẳng về đội hình địch. Đồng cỏ thanh bình phía trước chẳng mấy chốc sẽ biến thành đồng hoang mà thôi.

Hồi sinh trong thế giới hiện đại cùng những bề tôi mới, vị vua hà khắc một lần nữa thách thức kẻ địch trong tình thế bất lợi. Nhưng mọi chuyện với Vlad vẫn luôn là thế, vậy nên ông chẳng sợ hãi chút nào.

Cuối cùng, các homunculus hợp với golem tạo thành một quân đoàn. Mệnh lệnh từ Archer và Rider thật xuất sắc, khi chỉ trong nháy mắt tất cả đã sắp xếp thành hàng lối ngay ngắn.

Từ bên sườn đội quân, Caster mang theo Berserker Đỏ vẫn bị phong ấn. Kế hoạch là căn thời gian giải phóng hắn. Lý trí của Berserker đã gần như bị hủy hoại, tuy nhiên hắn vẫn giữ đủ nhận thức để phân biệt đâu là địch. Hiện đã chuyển Master, vì vậy kẻ địch lúc này với Berserker là phe Đỏ.

Đứng phía xa khỏi quân đoàn homunculus lẫn golem là một cuồng binh có lý trí – Berserker Đen.

Những kẻ có thể thực sự đứng vào hàng ngũ quân chủ lực phe Đen là mười golem xuất sắc được chọn lựa từ các tạo tác của Caster cùng tất cả Servant.

Tình thế không hẳn là bất lợi, Caster nghĩ sau lớp mặt nạ. Archer sở hữu sức mạnh lẫn sự thông thái tuyệt đỉnh, còn Caster hiện đã có lõi, cho phép Bảo Khí của ông có thể kích hoạt bất cứ lúc nào.

Tuy nhiên, có một lý do quyết định khiến ông tự tin vào chiến thắng.

Bởi lẽ Lancer Đen là Vlad III. Tại Romania này, hay rộng hơn là cả Transylvania, danh tiếng của ông gần như ở mức tối đa. Cường hóa từ danh tiếng vốn không mạnh tới vậy, nhưng tại đây danh tiếng của Vlad chẳng khác nào một đức tin tuyệt đối.

Phải, ông là đại anh hùng đã cứu rỗi quê hương, là thực thể đáng kinh hãi. Người đàn ông xấu số ấy, dù là trụ cột quốc gia, vẫn bị phản bội và cướp mất mọi thứ - Hơn hết, ông là nhà vua được cả người già, con trẻ nhớ tên.

Trạng thái hiện tại của Vlad cũng rất gần với thời hoàng kim. Chẳng những vậy, nhờ kĩ năng Quỷ Tướng Hộ Quốc, mọi khu vực xung quanh bao gồm cả đồng cỏ rộng lớn này đều trở thành ‘lãnh địa’ của riêng ông.

Danh tính của Rider Đỏ mà Archer Đen vừa tiết lộ hôm qua quả thực đáng kinh ngạc. Danh tiếng Servant ấy sở hữu có lẽ phải trải khắp thế giới, và hắn cũng nằm trong số các Anh Linh hùng mạnh nhất có thể tưởng tượng.

Nhưng dẫu vậy, dẫu vậy, Vlad III vẫn có những phần trội hơn Rider Đỏ.


Hai quân đoàn chậm rãi tiến tới. Khi Lancer còn băn khoăn chưa rõ Servant phe đối diện là ai, ông liền thấy Lính Răng Rồng đi tiên phong.

Bối rối xen lẫn nghi ngờ, Lancer ngừng quân. Gần như đồng thời, Lính Răng Rồng cũng dừng bước.

Biết rằng đàm thoại với Lính Răng Rồng là vô ích, Lancer hướng ánh mắt về pháo đài bay phía trên.

"...Hmm. Chúng đang âm mưu gì đây?"

Không thể nghe lời lẩm bẩm ấy, nhưng như thể hồi đáp, Archer Đỏ liền tung phát bắn đầu tiên.

§§§


Archer Đỏ Atalanta kéo hai mũi tên vào cây cung ưa thích Tauropolos. Mục tiêu của cô không phải mặt đất xa xa phía dưới, mà là bầu trời đêm với ánh trăng mờ ảo bên trên.

Một cơn gió heo may cuối thu thổi tới làm mái tóc và đôi tai thú của Atalanta khẽ rung.

Đã tới lúc.

"Với cây cung và mũi tên của mình, ta cung kính khẩn cầu sự bảo hộ của Thần Mặt Trời Apollo và Nữ Thần Mặt Trăng Artemis."

Hai mũi tên bắt đầu tỏa sáng tuyệt đẹp. Cây cung cũng như các mũi tên bản thân chúng không phải Bảo Khí, mà đơn thuần chỉ là phương tiện thi triển. Bảo Khí thực sự của Atalanta nằm ở chính kĩ năng kéo và bắn những mũi tên ấy.

"Xin dâng lên tai ách này – Tiễn Thư Thỉnh Cầu (Phoebus Catastrophe)!"

Hai mũi tên lao vút đi, xuyên thủng các tầng mây rồi khuất khỏi tầm mắt, chỉ để lại một vệt sáng lung linh phía sau. Đây chính là tín hiệu cho trận chiến – cú bắn đầu tiên.

... Hai mũi tên là lời thỉnh cầu tới các vị thần, cụ thể tới thần mặt trời Apollo và nữ thần mặt trăng Artemis. Tuy có mối liên hệ sâu sắc đến hai tinh tú ấy, nhưng thực chất Apollo còn đảm nhiệm vai trò vị thần cung thuật, trong khi Artemis là nữ thần săn bắn.

Đáp lại lời thỉnh cầu bảo hộ từ Archer, hai vị thần sẽ tìm kiếm tai ương. Nói thẳng ra, sự bảo hộ của họ tương đương với tai họa giáng xuống kẻ địch.

Đi kèm âm thanh êm ả tựa mưa rơi, thứ ánh sáng mờ ảo dần bao lấy trời đêm. Thế nhưng nhiêu đó không đơn thuần chỉ là cơn mưa phước lành. Những vị thần tàn ác tìm kiếm vật hiến tế, rồi rải xuống cơn mưa như thác đổ dưới cái tên Catastrophe.

Những mũi tên ánh sáng không ngừng trút tới, xuyên thủng rồi hạ gục liên tiếp các homunculus. Golem vốn sở hữu thân hình chắc nịch cũng chịu chung số phận. Cố nhiên, các Servant Đen đều tránh né và gạt được đòn tấn công, nhưng đội hình chiến đấu của họ ít nhiều cũng xộc xệch đôi phần.

Quan sát cảnh tượng thê thảm ấy bằng một sắc mặt lạnh băng, Archer Đỏ liền ngoái qua vai rồi nói.

"...Bước mào đầu đã kết thúc. Tới lúc xuất phát rồi, Rider."

"Yeah!"

Nhún gối, Rider chạy ào đi cùng biểu cảm vô cùng vui sướng. Nhảy khỏi Vườn Treo, anh huýt một tiếng. Liền đó, cỗ xe tam mã xuất hiện, xẻ toang bầu trời tới đón người hùng.

Rider tóm lấy dây cương ở vị trí lái rồi quất mạnh. Tiếng hí của ba chiến mã hùng dũng rền vang khắp chiến trường.

"Giờ thì, trận đánh bắt đầu! Ta, Rider Đỏ, sẽ xuyên thủng tiên phong địch!"

Dứt lời, Rider hướng cỗ luân xa xuống mặt đất, nhằm thẳng lũ homunculus cùng golem cản đường.

Cả homunculus chuyên dụng chiến đấu lẫn golem nặng hơn tấn đều bị tán thành bụi dưới vó ngựa thần thánh – món quà chúa tể biển cả Poseidon tặng Achilles.

Cỗ luân xa khổng lồ lao vun vút tựa một viên đạn, cày tung mặt đất và giày xéo khắp chiến trường.

"Ra đây, Archer Đen! Hãy cho chúng ta chiêm ngưỡng sức mạnh! Nếu ngươi nghĩ có thể cản cỗ xe này, cứ thử!"

Kẻ đáp lại lời thách thức ấy chẳng phải bất kì Servant nào, mà là golem.

Ba golem chặn trước cỗ luân xa đang lao ầm ầm. Tặc lưỡi, Rider Đỏ quyết định lao qua chúng như thường lệ.

"Tránh ra, lũ ruồi nhặng!"

Nghe vậy, Caster Đen đang quan sát chiến trường từ xa liền lẩm bẩm.

"...Giờ thì... Không biết nó sẽ tiến kiểu gì đây, Rider Đỏ."

Khoảnh khắc luân xa của Rider đâm tới, ba golem tách ra. Phớt lờ kẻ địch còn đang bất ngờ, chúng liền bám chặt lấy chân các chiến mã rồi gồng mình.

"Guh...!!"

Vẫn tiếp tục lao đi điên cuồng, nhưng cỗ xe của Rider Đỏ cuối cùng cũng phải dừng lại. Thấy thế, các homunculus vung kích nhất loạt nhảy bổ tới kẻ địch.

"Lũ tiểu tốt xấc xược...!"

Buông dây cương, Rider Đỏ một tay rút thanh kiếm khỏi vỏ, mộ tay vung ngọn thương sát anh hùng rồi nhảy khỏi vị trí lái.

Chỉ mất đúng một khắc để Rider đoạt mạng mọi homunculus tấn công. Từ cơ thể chúng, máu ộc xuống đất xối xả như mưa.

Có sơ hở.

Tuy nhiên duy nhất một Servant lại coi thời khắc đó là cơ hội. Rider lập tức phản ứng khi cảm nhận có sát khí nhắm tới, nhưng máu homunculus đã che khuất tầm nhìn anh.

Xuyên qua khe giữa hai xác chết, một mũi tên lao đi thẳng hướng gáy Rider.

"...Kuh!!"

Dẫu phản ứng tức thời bị chặn, nhưng trí não nhanh nhạy và sự mau lẹ bẩm sinh đã giúp anh dùng kiếm chặn hạ mũi tên. Tuy nhiên, do không bị hoàn toàn đánh bật nên mũi tên – dù thay đổi quỹ đạo vẫn kịp làm toạc cổ mục tiêu.

Máu đỏ tươi lập tức rỉ ra. Nỗi ngạc nhiên khi bị thương, thay vì nhục nhã, lại khiến Rider thấy hân hoan tột cùng.

Phải, trong phe Đen có một Servant đủ sức đả thương anh – Archer!

Trở lại vị trí lái, Rider trang nghiêm, hùng dũng hô vang.

"Archer Đen ở đâu!? Ta tới để tiếp tục trận đấu lúc trước! Hãy dốc sức đánh và giết nhau tới cùng tối nay!"

Thay cho câu trả lời, một mũi tên khác liền lao vút tới. Tuy nhiên, khi tầm nhìn rõ ràng thì đánh bay nó là việc vô cùng dễ dàng với Rider.

"Ngươi ở đâu, Archer Đen!?"

"...Ta ở gần hơn ngươi tưởng đấy."

Khoảnh khắc Rider quay lại, Archer đang nấp sau một golem liền tung phát bắn tiếp theo, đồng thời vẫn che giấu mọi thứ trừ cây cung và mũi tên. Nhờ ma lực bổ trợ được thêm vào, mũi tên này bay nhanh hơn mũi trước đó khá nhiều.

Mũi tên nhắm vào mặt Rider – chính xác hơn là con mắt phải. Anh liền vung kiếm chặn nó lại. Tuy nhiên hành động đó khiến tầm nhìn người hùng tạm thời gián đoạn. Nhân thời cơ, Archer nhanh chóng chạy rồi nhảy ra sau một golem khác, tiếp tục nhắm bắn.

"Đồ khốn...!"

Archer chẳng hề lộ thân. Hắn chạy quanh, giấu mình sau golem và bắn tên liên hồi.

...Archer đang nhử anh.

Từng chút, từng chút, golem dần rời khỏi trung tâm chiến trường.

Hiểu rồi, Rider ngộ ra.

Nếu Rider Đỏ cùng luân xa còn hiện diện trên chiến trường, phe Đen sẽ gặp rất nhiều bất lợi.

Cố nhiên, anh có thể đơn thuần phớt lờ Archer. Rừng sâu vốn là địa bàn lý tưởng cho cung thủ. Hắn sẽ lẩn khuất khắp nơi rồi bắn tên. Trái lại, chiến đấu trong rừng lại khiến Servant trường phái Rider rơi vào tình cảnh khá ngặt nghèo vì không thể sử dụng con bài chủ luân xa tại đây.

...Nhưng chuyện đó chỉ áp dụng được với các Rider thông thường. Chí ít thì, dùng chiến thuật này lên Rider Đỏ rõ ràng là một sai lầm.

Quả thực Rider Đỏ thể hiện sức mạnh vượt trội khi lái luân xa. Sẽ rất khó để ngăn cản cỗ xe vững chãi lao nhanh như tia chớp ấy. Một trong ba chiến mã kéo xe chỉ đơn thuần là chú ngựa tốt, có danh tiếng, nhưng hai con kia lại là thần mã được chúa tể biển cả Poseidon ban tặng.

Vì vậy, nếu Rider có mục đích đánh bại kẻ thù để giành thắng lợi trên chiến trường thì lựa chọn sáng suốt nhất hẳn phải là phớt lờ sự khiêu khích của Archer, đập tan lũ golem cản trở luân xa, rồi tiếp tục giày xéo khắp tiền tuyến.

Thế nhưng kế hoạch hợp logic đó lại có một điểm trừ. Liệu những kẻ lựa chọn chạy khỏi đây có xứng tự xưng là anh hùng dù chỉ một giây một khắc?

Không, tuyệt đối không. Vì danh dự của người cha từng là anh hùng vĩ đại, của người mẹ là nữ thần biển cả, và của người bạn muôn đời chia ngọt sẻ buồn, anh tuyệt đối không thể trốn tránh

"Chờ đã!"

Vừa hét lớn, Rider vừa bỏ chiến trường để theo sau Archer.

Anh chuyển luân xa về trạng thái nghỉ rồi tự thân lao vào rừng. Rider biết mình sẽ bị Archer Đen cười nhạo. Dẫu sao, anh đã từ bỏ lợi thế sẵn có để bị dụ tới địa hình sở trường của địch thủ.

...Phải, tới tận lúc này Rider vẫn chưa rõ danh tính Archer. Tức là, anh cho rằng mình không biết Archer. Có lẽ Rider nên tập trung hơn dù chỉ đôi chút để xem xét những chi tiết khả dĩ nhỏ nhặt nhất.

Nhưng chuyện đó thật vô ích, bởi việc anh nao núng trước hay sau khi nó diễn ra cũng chẳng khác biệt là mấy.

Rider không bỏ lỡ tiếng dây cung được kéo, sẵn sàng nhả tên và hết sức tập trung tìm kiếm xung quanh. Anh chắc chắn cảm nhận được hiện diện từ một Servant, nhưng bảo đích xác hắn ở đâu thì không. Điều duy nhất Rider biết rõ là mình đang trong tầm ngắm của Archer. Anh tự hứa sẽ không để bị bẽ mặt như lần trước.

Trong lúc bước đi, Rider vô tình đạp phải một cành cây khô. Khoảnh khắc tiếng gãy vang vọng khắp khu rừng tĩnh lặng, mũi tên liền lao vút đi.

...Ta đã đoán trước mấy chuyện như vậy rồi.

Anh dùng cán thương đánh rụng mũi tên. Rider đã có thể nhìn thấu đường bay từ những mũi tên của Archer. Đây là kết quả khi anh bình tĩnh nhớ lại trận chiến lúc trước, từ đó khớp dần chuyển động.

"Đừng tưởng có thể bắn trúng ta lần hai, lần ba, cung thủ! Lần này, ta sẽ là kẻ... truy đuổi ngươi!"

Trong khoảnh khắc, Rider nhảy lên rồi bắn mình về phía trước bằng cách đạp vào các cành cây xung quanh. Sức mạnh thể chất của anh thật phi thường, nhưng với một Servant thì nhiêu đó cũng dễ hiểu. Tuy nhiên, tốc độ anh đang thể hiện mới thực sự vượt trội.

Nhanh tựa tức thời, cũng chẳng bận tâm về những vật cản trên đường, Rider lao vút về nơi xuất phát của mũi tên.

Đột nhiên, một tiếng động nhỏ vang lên. Có vẻ kẻ địch đã di chuyển.

Như thường lệ, Archer vẫn lẩn khuất sau cây, ngăn không cho Rider thấy bất cứ thứ gì về mình ngoại trừ một đường nét mờ nhạt. Nếu Archer Đỏ ở đây, có lẽ cô sẽ dùng mùi hương làm phương tiện theo dấu địch thủ. Tuy nhiên Rider thì không nhạy cảm với mùi vị được như thế.

Các mũi tên liên tiếp lao về phía anh... Quỹ đạo của chúng thật quá dễ nắm bắt, và dường như đơn thuần chỉ được bắn đi bừa bãi. Rider cười khinh miệt rồi lấy thương đánh bật tất cả. Việc né tránh và đỡ những mũi tên ấy là hết sức đơn giản với anh. Rider thực sự cảm thấy mình đang dồn ép địch thủ.

Mũi tên tiếp theo... Ngay sau khi mũi tên tiếp theo bay tới, Rider sẽ khép góc được hắn – hoặc ả.

...Bắn đi, bắn đi, bắn đi, nhanh lên, bắn đi!

Thỉnh cầu của Rider đã được chấp thuận. Anh lập tức túm lấy mũi tên lao đến, mỉm cười, và, tiến gần Archer.

"Tóm được ngươi rồi."

Archer Đen hẳn sẽ ngạc nhiên. Không, hắn phải ngạc nhiên. Archer đã hoàn toàn bị dồn vào chân tường, bị khóa mọi đòn tấn công khả dĩ, và để đối thủ tiếp cận phạm vi chí tử với một cung thủ.

Thế nhưng, kẻ đó vẫn bình lặng tới nỗi khiến Rider hơi chút khó chịu. Hắn thậm chí còn mỉm cười mặc cho Rider đã tiến sát.

----------Không, đợi đã

----------Ta từng thấy người này trước đây.

----------Không, ta từng trò chuyện, học hỏi, ăn chung bàn, ngủ chung giường với người đó...

"Th...ầy."

"Phải, đó là điểm yếu của ngươi."

Archer Đen lặng lẽ nói, rồi tung cú đá thẳng vào thượng vị[9] kẻ trước mặt. Nhận kình lực, cơ thể Rider bắn ngược về sau. Còn Archer, vẫn đứng trên mặt đất, liền mượt mà tra mũi tên vào cung, và bắn.

"...Kuh!!"

Hiểu mục tiêu mũi tên đó nhắm tới là ‘điểm chết’ của mình, Rider lập tức ra lệnh cho các dây thần kinh khắp cơ thể. Anh vặn người, đồng thời bẻ các khớp tới giới hạn để chí ít có thể tránh  khỏi đường bay của mũi tên.

....Và Rider đã thành công.

Mũi tên không găm vào điểm chết mà thay vào đó, đâm thủng mạn sườn anh. Mặc cơn đau đang lan khắp toàn thân, Rider hiểu gã đứng trước mình mới là vấn đề lớn lúc này.

Mọi bí ẩn phủ quanh Archer Đen đều đã sáng tỏ. Thật dễ hiểu khi hắn sở hữu cung thuật sánh ngang Archer Đỏ Atalanta. Dẫu sao người ấy cũng từng là thầy của vô số anh hùng, trong đó có Rider.

Vừa đứng dậy, Rider vừa rút mũi tên găm ở sườn rồi quẳng nó qua một bên. Archer vẫn giương cung, không hề nhúc nhích như thể chờ Rider cất lời.

"...Tại sao thầy lại ở đây?"

"Một câu hỏi quá ngớ ngẩn. Trong Đại Chiến Chén Thánh, ta được triệu hồi làm Archer Đen, còn ngươi là Rider Đỏ. Mỗi người đều bị nguyện ước lẫn hối tiếc trói buộc. Bởi thế, chúng ta đang ở đây, cả ta và ngươi."

"..."

Rider im lặng hướng ánh nhìn xuống đất. Thấy thế, Archer thở dài rồi buông lời khiển trách.

"Ngươi quả thực quá yếu lòng. Chẳng lẽ phần tính cách đó vẫn chưa được khắc phục so với cuộc đời trước kia? Ngươi cứng rắn tới cùng trước những kẻ mình xem là thù, nhưng lại luôn mềm yếu nếu đối mặt người từng được coi là ‘tốt’ khi họ tạm thời không làm đồng minh. Đó có thể là một điểm đáng yêu so với các anh hùng, tuy nhiên Đại Chiến Chén Thánh không có chỗ cho những thứ như thương hại hay trắc ẩn. Một kẻ được xưng tụng là anh hùng hẳn phải hiểu rõ điều đó, đúng chứ?"

...Con hiểu điều đó chứ, Achilles?

Archer nói ra danh tính Rider Đỏ. Chàng trai mang tên Achilles nghiêm trang gật đầu, tựa một cậu học trò mới nhận lời thầy giảng.

§§§


Lancer Đen đang tay không tấc sắt. Ông chẳng vung ngọn thương, mà đơn thuần chỉ cưỡi ngựa lao về phía trước.

Lũ Lính Răng Rồng trở nên kích động khi cảm thấy sự tiếp cận từ Servant. Không chỉ một hai trăm, mà cả thảy năm trăm con đang cố bâu lấy Lancer.

Dĩ nhiên với Servant như ông, bọn tôm tép đó chẳng hề đáng lo, nhưng hành động lao thẳng vào chúng vẫn là quá liều lĩnh.

Lancer điều khiển chiến mã golem đạp đất nhảy vọt lên, rồi khoát tay, âm vang tuyên bố.

"Tới đây, những kẻ hiểm ác dám giày xéo khắp lãnh địa này! Đã tới lúc các ngươi phải hứng chịu đòn trừng phạt! Ta sẽ biến lòng trắc ẩn lẫn cơn giận thành những cây cọc nóng đỏ rồi xuyên thủng tất cả! Và những cây cọc ấy là không giới hạn, thực sự vô tận, tuyệt vọng nhồi vào chính dòng máu các ngươi! Chúa Tể Cực Hình (Kazikli Bey)!"

Mặt đất khẽ rung chuyển. Theo bản năng, Lính Răng Rồng liền nhìn xuống. Tức khắc, những cây cọc dài và mảnh được triệu hồi khắp khu vực xung quanh. Chúng vọt khỏi nền đất như muốn vươn tới thiên đàng và liên tiếp xuyên thủng các chiến binh. Cứ thế, những cái "cây" với "thân" là cọc và "cành lá" tạo bởi xương thi nhau trồi lên trên thảo nguyên.

Chỉ ba giây sau khi Bảo Khí được kích hoạt, toàn bộ năm trăm Lính Răng Rồng đều bị hủy diệt.

Lancer phớt lờ chúng và chỉ tập trung tiến thẳng về Vườn Treo.

...Cố nhiên, những kẻ biết được ý định đó sẽ xuất hiện để ngăn cản ông.

"Vậy là các ngươi đã tới."

Lancer thấy hai Servant, một cầm cung, một vung thương, đang lao ầm ầm về phía mình. Chúng hẳn là Archer và Lancer Đỏ.

Cảm thấy hân hoan khó tả khi được đối đầu một Servant cùng trường phái, Lancer Đen nhắm mục tiêu rồi nhất loạt triệu hồi các cây cọc. Liền đó, chúng thi nhau trồi lên chạy cắt ngang thảo nguyên. Archer Đỏ vốn lao nhanh hơn ngựa cũng phải chậm lại đôi chút.

Một cây cọc trồi lên ngay trước mắt Archer. Cô liền túm lấy, uốn mình vào nó tựa một chú khỉ rồi bắn tên về phía Lancer đang cưỡi ngựa.

Nhưng một cây cọc xuất hiện ngay trước ông và ngăn mũi tên lại. Ngồi trên ngựa, Lancer vẫn bình thản giữ im lặng. Archer Đỏ liền tung một tràng tên, nhưng tất cả đều bị đánh bật.

Lancer này có thể dùng cọc bảo vệ bản thân – Archer Đỏ buộc phải thừa nhận như vậy. Mấy cây cọc đó xem chừng là Bảo Khí của hắn. Trong trường hợp ấy, Cha Shirou đã đúng. Người đàn ông kia là Lancer Đen, và danh tính...

"Ta cho rằng ngài là Lancer Đen, Vlad III, đúng chứ?"

Đúng như Lancer Đỏ Karna vừa nói, ông là người hùng vĩ đại nhất Romania, Vlad III.

"Hoh. Vậy anh, kẻ gọi ta bằng tên thật, là Lancer Đỏ chăng?"

"Không sai. Vì tình cảnh bắt buộc, ta phải hạ gục ngài. Đừng nghĩ xấu về ta."

"Không, không, đâu ai trong chúng ta cần nghĩ xấu về nhau. Mấy người phải giết ta, và ta phải giết mấy người. Thật bi thương, nhưng thực tại là thế. Ngoài ra, tiêu diệt lũ xâm lược cũng là trọng trách của đức vua. Vì vậy chẳng việc gì phải đau lòng."

Một cây cọc vọt khỏi mặt đất ngay trước mắt Lancer Đỏ.

"...Hmm."

Nhưng nó dễ dàng bị ngọn thần thương trong tay anh đã đập nát.

"Hiểu rồi. Những cây cọc này là Bảo Khí của ngài... tuy nhiên số lượng khổng lồ như vậy thì thật bất thường."

Vô số Lính Răng Rồng bị xuyên thủng và găm trên đỉnh các cây cọc xung quanh. Quang cảnh ấy thật giống những người bị bỏ mặc tại đó tới khi mục rữa chỉ còn xương.

Phải, nếu những cây cọc chỉ làm Bảo Khí thì vẫn ổn. Xét riêng lẻ, chũng cũng không sở hữu quyền năng hủy diệt hay tốc độ quá vượt trội... Tuy nhiên số lượng cọc thì rất nhiều. Hơn nữa, việc chúng trồi lên bất ngờ khỏi mặt đất càng khiến việc đoán định và tránh né thêm phần khó khăn.

Số lượng... đó là đặc tính vượt trội nhất của Bảo Khí này. Tiềm năng, Lancer Đen có thể triệu hồi xấp xỉ hai vạn cây.

Rõ ràng, còn đó những Bảo Khí Chống Quân hay Phá Thành đủ sức tiêu diệt hàng trăm, hàng ngàn người. Tuy nhiên loại có thể giết hơn mười ngàn sinh mạng thì vô cùng hiếm.

Điều này không phải do Bảo Khí của ông là thánh kiếm hay thần thương gì cả, mà tái hiện một sự kiện có thực trong lịch sử... đó là, huyền thoại về cách Vlad III từng xiên cọc hai vạn lính Thổ-Ottoman.

Sự việc ấy chẳng phải hành động khi quẫn trí, mà là minh họa kì công nhất cho nghệ thuật quân sự không ai sánh bằng. Đó chẳng còn là việc mà loài người có thể hoàn thành.

Quả thực một cây cọc đơn lẻ là quá yếu và thiếu để làm Bảo Khí. Thế nhưng...số lượng lên tới hai mươi ngàn thì thậm chí áp đảo cả những Anh Linh can trường nhất.

Vì vậy, Bảo Khí này được gọi là Chúa Tể Cực Hình (Kazikli Bey), Bảo Khí đáng sợ nhất, đồng sở hữu danh hiệu với chủ nhân.

"Lancer!"

Archer Đỏ gọi với tới Lancer Đỏ. Dĩ nhiên, Lancer cũng hiểu rõ. Ma lực đang cuộn xoáy rồi tụ lại từ Lancer Đen trước họ...!

"Giờ thì, những tội nhân dám xâm phạm lãnh địa của ta mà không xin phép. Tới lúc phán quyết rồi. Hãy chết trên chiến trường cùng lũ Lính Răng Rồng rác rưởi."

Lancer Đen khẽ nhích đầu ngón tay... và lập tức...

... những cây cọc bất ngờ trồi khỏi mặt đất, nhắm tới hai Servant Đỏ.

Archer nhanh nhẹn tránh né bằng cách tung mình vào không trung. Tuy nhiên, như thể đã đoán trước, những cây cọc liền bắn theo liên tiếp.

Lancer Đỏ theo phản xạ cũng nhảy lên. Anh cho rằng, nếu đứng trên mặt đất thì cọc sẽ nhắm vào chân. Thế nhưng chúng vẫn nhất loạt bắn theo như để xuyên thủng cơ thể đang rơi của Lancer

Một lần nữa anh vung ngọn thần thương... tuy nhiên những cây cọc mới lập tức đâm ra thay thế những cây bị đập vỡ.

"...Phá hủy chúng là vô ích, huh?

Khi Lancer Đỏ chuyển cây thương sang một tay, những cây cọc liền lao tới tấn công. Trông chúng chẳng khác một dòng bùn là bao. Dẫu vậy, Lancer Đỏ vẫn không chút hoảng loạn đối mặt vấn đề.

Bởi lẽ ngay từ đầu, bộ giáp sở hữu hào quang của mặt trời, món quà thần linh ban tặng trên cơ thể anh – Hỡi Vầng Dương, Hóa Giáp Trụ (Kavacha và Kundala) là một Bảo Khí phòng ngự tuyệt đối. Nó dễ dàng hóa giải những cây cọc từ nhà vua.

Tuy nhiên...

"Một bộ giáp thật tuyệt vời."

Giọng Lancer Đen tới gần hơn anh tưởng. Cầm trong tay một ngọn giáo tự lúc nào, Lancer Đen cuối cùng đã tiếp cận các Servant Đỏ.

Phải, ông chạy trên đỉnh cọc bằng chiến mã golem, và trong khi Lancer Đỏ không thể cử động do sập bẫy cọc, Lancer Đen tiến đến với ý định dùng giáo xuyên thủng cổ địch thủ.

"Nhưng sẽ thật vô dụng nếu bị tiếp cận ở khoảng cách gần thế này."

"Lancer...!!"

Archer Đỏ nhả một mũi tên, nhưng các cây cọc liền hình thành bức tường phòng vệ chặn nó lại.

Không cầu xin giúp đỡ, cũng chẳng thể di chuyển, thậm chí sắp bị mũi giáo lấy mạng... vậy mà Lancer Đỏ vẫn tỏ ra hoàn toàn bình tĩnh.

Khoảnh khắc bị Lancer Đen đâm ngọn giáo nhằm tới cổ họng, cơ thể anh bắt đầu phát ra ánh sáng chói lọi soi tỏ màn đêm.

Đó là một kĩ năng của Anh Linh Karna, Bộc Phát Ma Lực. Tuy cùng tên với kĩ năng Saber Đỏ sở hữu, nhưng trong trường hợp này nó hoạt động đặc biệt mạnh về lửa.

Tất thảy những cây cọc kìm giữ cơ thể Lancer Đỏ đều bị thiêu cháy. Một luồng lửa dữ dội tới mức như muốn đốt rụi mặt đất hình thành quanh Karna, nhưng lại chẳng làm hại tới một cọng tóc anh. Quang cảnh ấy hệt như thần lửa Agni vừa giáng trần.

Lancer Đỏ thanh nhã đáp xuống đất. Quan sát anh, Archer Đỏ thở ra kinh ngạc.

"Đáng ra anh nên làm thế ngay từ đầu."

"Không hiệu quả như cô nghĩ đâu. So với các Servant thì ta tiêu thụ ma lực khá tệ, thậm chí không thể duy trì việc ban nãy dù chỉ mười giây."

"Khá rắc rối đấy," Lancer Đỏ thở dài đế thêm.

Karna là một Anh Linh thuộc hàng đỉnh cao, điều đó thì miễn bàn. Tuy nhiên, với bộ giáp luôn kích hoạt, ngọn thần thương hoành tráng trong tay và Bộc Phát Ma Lực vừa sử dụng, anh ngốn một lượng ma lực cực kì lớn. Pháp sư thông thường có lẽ sẽ chẳng cử động nổi dù chỉ một ngón tay khi hỗ trợ Lancer Đỏ. Thậm chí pháp sư hạng nhất cũng sẽ kiệt sức tới độ không thể dùng ma thuật.

Vì vậy, tuy vô cùng biết ơn khi chưa hề nhận bất cứ phàn nàn nào từ Master, nhưng Karna cũng không thể lấy thế mà lấn tới, sử dụng ma lực bừa bãi.

Xét về khoản này, anh quả có tinh thần kỉ luật cao.

"...Có vẻ anh không chỉ là một Anh Linh thông thường."

Lancer Đen lạnh lùng lẩm nhẩm khi phủi lớp tro bám trên mình. Sắc mặt ông chẳng hề tỏ ra giận giữ hay lay động dù chỉ một chút.

"Ngài sẽ đầu hàng chứ?"

"Không rõ anh đang đùa hay thật, nhưng đừng nói mấy lời ngớ ngẩn ấy, Lancer Đỏ. Một khi điều ước tới Chén Thánh còn đây thì không bao giờ ta đầu hàng. Bên cạnh đó..."

Lancer Đen vẫy bàn tay phải, và sát khí lập tức trào khỏi mặt đất xung quanh. Số cọc đang hiện diện, canh chừng hai Anh Linh vẫn là thừa đủ. Hơn nữa, các Servant Đỏ có thể cảm thấy thứ gì đó còn tệ hơn vừa bắt đầu di chuyển từ hậu phương phía xa của phe Đen.

"Chẳng phải hai người mới nên đầu hàng ư? Mà dù sao, ta cũng chẳng có ý nhân nhượng với những kẻ tà đạo dám xâm phạm mảnh đất này."

Đúng, Lancer Đỏ có thể dùng lửa thiêu rụi và lấy thương đập nát những cây cọc, nhưng tỷ lệ thành công khi phe Đỏ đối đầu nguồn tiềm lực áp đảo của phe Đen cũng chỉ là năm mươi-năm mươi. Đối đầu hai mươi ngàn "quân" thực sự là việc vượt quá khả năng của những Anh Linh hùng mạnh nhất. Thậm chí có sống sót sau đó cũng chẳng phải vấn đề, tuy nhiên ngay lúc này họ đang là Servant.

Có nghĩa, càng tiêu thụ nhiều ma lực, họ càng tiến gần cái chết.

"...Phải rồi. Làm ơn hãy quên lời bông đùa hồi nãy đi. Tới nào, Archer."

"Tới đây."

Lancer Đỏ dùng cả hai tay vung thần thương tỏ vẻ sẵn sàng. Trong khi đó Archer Đỏ kéo mũi tên tiếp theo. Đứng trước họ là kẻ cai trị vùng đất này, Chúa tể ‘Dracul’.

Cùng lúc tiếng hí của chiến mã golem vang vọng, trận chiến giữa ba Servant lại tiếp tục.

§§§


Hơi chần chừ, nhưng Rider Đen vẫn lái hippogriff tới Vườn Treo. Là người duy nhất thuộc phe Đen có thể bay lượn trên trời, đầu tiên anh cần ngăn cản thứ đó. Rider Đen đã ra kết luận sau khi vắt kiệt trí tuệ không-tồn-tại của mình như vậy đấy.

Tuy nhiên anh hơi băn khoăn. Rider triệu hồi hippogriff đơn thuần làm vật cưỡi nên lượng ma lực nó tiêu thụ không quá lớn, chỉ một homunculus là cung đủ. Vấn đề ở chỗ khi anh phải tuyên bố danh tính và phô diễn toàn lực.

Lúc đó, lượng ma lực tiêu thụ phải ngang cỡ giải phóng hết một Bảo Khí hạng A. Hơn nữa, ma lực không thuyên giảm sau một lần sử dụng. Bảo Khí ấy sẽ tiếp tục ngốn rất nhiều nhiên liệu một khi Rider còn triển khai hippogriff.

...Trong tâm tưởng, anh nhớ về những homunculus bị tùy tiện hút cạn ma lực. Anh nhớ về lời cầu xin yếu ớt của Sieg.

Sau một hồi ngập ngừng, Rider Đen quyết định niêm phong danh tính thực sự của Bảo khí. Dẫu sao thì, hiện tại anh chưa muốn dùng nó. Vì vậy anh bắt buộc phải chọn một giải pháp thay thế mà không cần động tới Bảo Khí.

Đúng, Rider quả thực là một kẻ ngốc. Suy nghĩ cũng ngốc. Và yếu ớt nữa. Đáng ra anh nên giải phóng Bảo Khí mà khỏi phải nghĩ tới lũ homunculus có nhiệm vụ cung ma lực. Ngay cả Sieg cũng chẳng thể trách Rider vì điều đó. Cậu ta sẽ không đòi hỏi nhiều đến thế từ nơi một Servant được triệu hồi để chiến đấu và chiến thắng.

Nhưng Astolfo là loại Anh Linh như vậy. Một khi không muốn làm điều gì thì đừng hòng ai bắt nổi anh.

"...Được rồi, đi nào!"

Trước pháo đài bay, vẫn với thái độ vô tư thường lệ, Rider vỗ nhẹ vào gáy hippogriff. Con mãnh thú đáp lại bằng một tiếng rít inh tai của loài chim rồi mạnh mẽ vỗ cánh. Từ đó, những chùm sáng cùng ngọn gió dữ dội trào ra, soi tỏ màn đêm tựa đàn đom đóm trước khi lập tức biến mất.

Rider bay về phía Vườn Treo... Dù dĩ nhiên, nữ hoàng của pháo đài bay này sẽ chẳng dung thứ cho hành động dại dột ấy.

"...Hoh, vậy ra Rider phe địch cũng sở hữu vật cưỡi có thể bay tới thiên đàng. Thế thì quả không hoài công ta chuẩn bị thứ này."

Người duy nhất còn trong pháo đài bay Hanging Gardens of Babylon – Assassin Đỏ khẽ cười và thả ‘chúng’ vào bầu trời.

"Đi đi, những sinh vật xấu xí có cánh. Bay đi và thỏa chí nuốt chửng kẻ thù."

Dứt lời, vô số [thứ] mang nhân dạng to lớn nhất loạt rời khỏi khu vườn.

Rider bay cắt qua bầu trời trên chiến trường. Anh thấy trận xung đột dữ dội giữa hai quân đoàn đã bắt đầu. Lính Răng Rồng, homunculus, golem, thêm vào đó là những Servant đang chiến đấu sống còn.

"Được rồi. Mình cũng phải cố gắng...!"

Rider vừa lấy lại tinh thần chiến đấu thì lũ quái vật xuất hiện rồi chớp thời cơ sà xuống tấn công. Chúng trông khá giống Lính Răng Rồng, trừ đôi cánh phía sau và nửa thân dưới rõ ràng thuộc về loài chim.

"Harpy sao...? Không đúng, là phiên bản kết hợp với Lính Răng Rồng?"

Harpy, loài quái thú hám lợi biết bay, vốn là những sinh vật khá dễ bị dụ bởi sở hữu bản chất tham lam, tàn ác và hèn hạ. Chính những đặc điểm ấy cũng khiến chúng không phù hợp làm chiến binh. Tuy nhiên Assassin Đỏ đã hợp nhất chúng với Lính Răng Rồng, à không, phải gọi Lính Cánh Rồng mới chuẩn. Nhưng dù là gì, so với cái tên được đặt theo ‘rồng’, trông chúng thật khẳng khiu và xấu xí.

Bù lại, lũ lâu la này rất đông. Quang cảnh hơn trăm Lính Cánh Rồng lao xuống chẳng khác nào hình ảnh lũ diều hâu bu lấy xác chết. Bằng móng vuốt sắc hơn thép, chúng đồng loạt sà tới để loại bỏ kẻ xâm lược xấc láo đang tìm cách tiến vào khu vườn.

...Nhưng Lính Cánh Rồng lại đang đối mặt địch thủ đáng gờm nhất.

Dẫu sao trước mặt chúng cũng là một hippogriff – sinh vật thuộc hàng Huyễn Tưởng Chủng. Chẳng đời nào nó chịu thua mấy thứ ruồi nhặng như Lính Cánh Rồng. Hơn nữa, kẻ điều khiển hippogriff cũng là một đối thủ đáng gờm không kém.

Rider Đen, Astolfo – Đệ Thập Nhị Lạc Hầu của vua Charlemagne từng tham gia vô vàn cuộc phiêu lưu, sở hữu kho Bảo Khí đa dạng có thể giúp chủ nhân vượt qua những tình thế ngặt nghèo nhất. Ngọn thương chuyên hất ngã đối thủ, cuốn ma thư phá tan mọi ma thuật, cùng huyễn tưởng chiến thú sở hữu một quyền năng đặc biệt đáng chú ý.

Tuy nhiên chiếc tù và anh hiện giữ trong tay mới là Bảo Khí đáng sợ nhất.

"Xếp ngay ngắn thành hàng nào các bạn? Chúng ta bắt đầu, Ma Sáo Khơi Gợi Hoảng Loạn (La Black Luna)!"

Thoải mái hô vang, cây tù và trên eo Rider lớn dần tới mức khổng lồ.

"Biến đi!"

Anh lấy một hơi sâu—rồi hết sức thổi mạnh. Âm vực cao vống của nó vang vọng khắp chiến trường. Tất thảy homunculus cũng như Lính Răng Rồng tức khắc phải nhìn lên trời.

Tiếng gầm thét của rồng, tiếng rít của đại điểu, tiếng hí của thần mã – thứ âm thanh hòa hợp đầy mê hoặc ấy khiến hơn trăm Lính Cánh Rồng lập tức tan thành bụi. Đơn thuần chúng chỉ bị "thổi bay" mà thôi. Cũng tựa "Đàn Harpy sợ hãi bỏ chạy khi nghe âm thanh đó" như thần thoại từng kể vậy. Cây tù và kia quả là thứ khí giới hủy diệt diện rộng.

"Được rồi, thẳng tiến, thẳng tiến. Đi nào!"

Gác lại cây tù và đã hóa nhỏ vào eo, Rider Đen một lần nữa dùng cả hai tay ghì cương...

...Mọi chuyện không dễ dàng như vậy đâu, trinh nữ dễ thương ạ.

Anh để ý một phụ nữ trong trang phục đen tuyền đang đứng trước khu vườn. Cô ta hẳn là một Servant. Rider dự đoán trường phái dựa vào cách ăn mặc của người này.

"...Cô trông giống Caster Đỏ! Hãy sẵn sàng đi!"

Servant vận đồ đen gượng cười khi nghe Rider hô vang.

"Có lẽ ngươi nhầm rồi. Ta là Assassin Đỏ. Tuy nhiên...như ngươi đoán, ta ít nhiều cũng tự tin vào kĩ năng ma thuật của mình. Để kiểm tra coi ngươi có đáng bước vào khu vườn này không nhé."

Assassin búng tay. Tức khắc, những làn sóng ma lực trải rộng. Dường như chú thuật đã được chuẩn bị từ trước, bởi vài vòng tròn tím lấp lánh gây liên tưởng đến những họng pháo lên nòng chợt xuất hiện quanh cô.

"Ah, ngoài ra, ở trên và dưới cũng còn nhiều đấy. Cẩn thận nhé."

Theo bản năng, Rider Đen ngước lên, ngó xuống trước khi chết lặng. Những vòng phép không chỉ giới hạn trong bốn cái quanh Assassin Đỏ, mà phía trên lẫn dưới anh đều như vậy. Chúng chứa đầy ma lực và đang sục sôi chờ Assassin hạ lệnh...!

"...Rụng."

Lệnh bắn ban ra, các họng pháo nhất loạt khai hỏa. Cùng âm thanh vang dội tựa tiếng gầm hung bạo, những cột sáng dễ dàng xuyên thủng sức cản khí quyển rồi hướng thẳng tới Rider Đen.

"Cứ thử xem...!!"

Rider Đen sở hữu Bảo Khí loại liên tục hoạt động - Cuốn Sách Chiếm Giữ Ma Thuật Vạn Năng (Luna Break Manual) - dẫu chỉ là tên tạm thời – có khả năng Kháng Ma Lực hạng A. Trong thực tế, điều này có nghĩa anh không thể bị các pháp sư hiện đại hãm hại.

Nếu không sở hữu cuốn sách ấy thì Rider đã chẳng dứt khoát đột kích trực diện như vậy.

Nhưng anh đâu biết Assassin trước mình kia thực ra sở hữu song trường phái ngoại lệ, cho phép cô hoạt động đồng thời như một Caster. Thêm nữa, Assassin hiện đang đứng trên Hanging Gardens of Babylon – Bảo Khí vĩ đại hơn cả những [Thần Điện] hạng nhất mà kĩ năng Tạo Dựng Trận Địa của trường phái Caster có thể tạo ra.

Nói cách khác, cô ẩn mình trong một pháo đài vững chắc, dàn ra những vũ khí nguy hiểm có sức công phá chết người. Cố gắng tiếp cận Assassin sẽ chỉ như tới nộp mạng mà thôi.

"Kuaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaah!!"

Hippogriff rít lên rồi tan biến, đồng thời Rider Đen rớt xuống mặt đất phía dưới. Quan sát anh rơi, Assassin Đỏ lầm bầm cùng ánh mắt điềm tĩnh.

"Gì thế này? Ta có nói "rụng", nhưng chẳng ngờ ngươi lại bại trận nhanh vậy. Thật nhàm chán. Ta đã nghĩ có chút triển vọng khi ngươi tức khắc tiêu diệt lũ Lính Cánh Rồng, tuy nhiên..."

Assassin hướng ánh mắt xuống trận chiến phía dưới. Từ trên này, tiến triển cuộc chiến như hai dòng chảy liên hồi tiến lui giữa hai phe. Rider phe họ đang đối mặt Archer Đen, trong khi Lancer cùng Archer đối mặt Lancer Đen. Còn Master cô, Shirou đang...

"...Hoh."

Một nụ cười khẽ thoảng qua khuôn mặt Assassin khi cô nhìn thấy cảnh tượng đặc biệt. Dẫu địch thủ phía trước là Berserker, biểu cảm nơi anh vẫn chẳng chút lay động.

"Rất tốt. Cho tôi thấy nào, Shirou, trận chiến công khai, chính thức đầu tiên của Master Assassin."

§§§


Berserker Đen Frankenstein vốn không biểu lộ cảm xúc, nhưng thực sự cô đang rối bời.

Tuân lệnh Master, cô lảng vảng quanh chiến trường để tìm Servant địch, rồi nhảy vào rừng khi nhìn thấy bóng người. Tuy nhiên những gì Berserker thấy ở đó chẳng phải Servant, mà là...

"Có vẻ cô là đối thủ của ta, Frankenstein, quái vật buồn thảm được con người theo đuổi sự hoàn hảo chế tạo. Theo một nghĩa nào đó, cô vừa là bước ngoặt vừa là sinh thể nửa vời mà hắn hướng tới."

Kẻ thì thào những câu từ lạ lùng ấy là một con người. Hắn trông không giống Servant, nhưng có thực sự là con người?

Vì vài lý do, trực giác của Berserker Đen dự đoán về điểm đó khá mờ nhạt.

"Uu....."

Lính Răng Rồng tấn công, nhưng cô dễ dàng xử gọn chúng. Mặt khác, lũ này chẳng động tới một cọng tóc của kẻ kia nên cô biết rằng hắn thuộc phe địch.

Nhưng... Làm sao hắn biết tên thật cô?

Cũng như Master Caules từng ngạc nhiên, Frankenstein vốn phổ biến với hình dạng một gã đàn ông khổng lồ chọc trời. Vì vậy chuyện ai đó đoán ra danh tính Berserker dựa trên ngoại hình là vô lý.

...Chẳng lẽ người này từng gặp cô lúc sinh thời?

Điều đó nghe cũng vớ vẩn. Berserker là một Anh Linh non trẻ mới được tạo ra vào những ngày tàn của thời đại lưu truyền bí ẩn. Rất ít người sống tại thời đó đủ phẩm chất trở thành Anh Linh, và dẫu có thì cô cũng chưa từng gặp họ.

Vậy ai đó đã để lộ thông tin của Berserker cho kẻ địch chăng...?

"Chà, cô thực sự khác biệt. Dẫu là Berserker nhưng vẫn có mức suy nghĩ lý trí rất cao. Quả nhiên là một Anh Linh hiện đại."

Mỉm cười vô lo, chàng trai giơ tay về phía Berserker.

"Ta biết và hiểu cô khá rõ. Thế này thì sao? Liệu cô có hứng thú với việc chuyển sang thay thế Berserker phe ta không?"

Nghe vậy, Berserkrer tỏ ra đầy lo lắng rồi gầm gừ hăm dọa.

Chàng trai thu tay lại cùng nụ cười chát chúa.

"Vô dụng thôi, Master."

Berserker càng cẩn trọng hơn. Từ sau chàng trai, lần này một Servant thực sự xuất hiện. Từ ông chỉ tỏa ra lượng ma lực khá mỏng... và bộ trang phục cũng chẳng hề phù hợp với chiến trận. Liệu đây có phải Caster phe địch?

"Ôi trời, thật là thô lỗ. Dẫu sao ta cũng không có ý chiến đấu. Người xung trận sẽ là Master này này. Ta chỉ quan sát và hỗ trợ anh ta thôi."

Nói thế chẳng giống một Servant chút nào.

Người đàn ông đó lùi lại một bước như thể lấy Master làm tấm khiên.

Hắn chẳng tỏ vẻ sẽ sử dụng ma thuật hay tấn công. Thật khó tin, dường như... Master này thực sự có ý một chọi một với cô.

"Đúng vậy. Người chiến đấu là ta, Shirou Kotomine."

Khoảnh khắc cánh tay buông thõng của anh đung đưa, các chuôi xuất hiện. Berserker, với kiến thức hạn hẹp, chẳng thể chỉ ra đó là loại khí giới gì.

Tuy nhiên những ai từng thấy qua một lần có lẽ sẽ lập tức nhận ra. Chúng là Vũ Khí Ý Niệm được tẩy uế và lấy hình dạng những lưỡi đao tạo từ ma lực, Hắc Kiện.

"...Nếu cảm thấy muốn đổi phe, cứ thoải mái chấp nhận đề nghị ban nãy bất cứ lúc nào."

Dứt lời cùng nụ cười, Shirou phóng Hắc Kiện.

"...!?"

Vừa nhảy về sau Berserker vừa dùng Bridal Chest đập văng các Hắc Kiện.

"...Naaaaaaaaaaaaaaaaoooooooooh!!"

Vậy cô đã quyết ý. Chẳng cần biết hoàn cảnh ra sao, Master kia đích xác là kẻ thù. Dù có bẫy hay chăng thì Berserker cũng không nghĩ tình thế này sẽ gây khó dễ cho mình. Tất nhiên, cô vẫn phải đảm bảo giữ cảnh giác với Caster đang hữu hình hóa gần đó. Dẫu vậy Berserker chẳng nghĩ mình sẽ bất lợi.

Berserker lộn một vòng rồi lao hết tốc lực về phía trước. Bốn Hắc Kiện tiếp tục được chàng trai phóng ra.

Chúng bay nhanh đáng kinh ngạc so với cú ném của một con người. Nếu lơ là, có lẽ cô sẽ bị xuyên thủng cũng nên.

Nhưng ném Hắc Kiện một cách trực diện vào Berserker như vậy quả thực vô ích. Cô tiếp tục đánh bật chúng và tiến lên.

"...Quả như mong đợi về một anh hùng."

Chàng trai vẫn điềm tĩnh ca tụng.

Tâm trí Berserker chợt trào lên một nỗi khó chịu. Để xem anh ta còn tỏ ra thản nhiên như vậy khi cô đập nát khuôn mặt đó không...?

"...Set[10]."

Tức khắc, chấn động tựa lôi phá chạy khắp xung quanh Berserker. Cô nhanh chóng xoay mình 3600 cùng Bridal Chest – và các Hắc Kiện vừa bị đánh bật liền quay lại. Dường như một loại chú thuật đã được yểm vào những cái chuôi trước đó.

"Thật đáng thất vọng."

Shirou đang lẩm bẩm với bản thân? Hay – những lời ấy hướng tới cách hạ Hắc Kiện chẳng lấy gì làm đẹp mắt của Berserker?

Không có gì khác biệt, Berserker lập tức bác bỏ suy nghĩ ấy. Dẫu sao vốn cô cũng chẳng xử lý được mấy lý luận phức tạp như vừa rồi trong thời gian dài. Cô chỉ một lòng kiên quyết hương tới phía trước...!

"Giờ thì, Caster. Tôi sẽ dùng nó."

Shirou vừa nói vừa giơ tay ra. Đột nhiên, vũ khí của riêng anh xuất hiện cùng một đợt bùng nổ ma lực. Vẫn lao đến, Berserker hướng ánh nhìn vào thanh gươm Nhật trữ trong cái vỏ thép. Cùng lúc, cô thấy kinh ngạc không thể tin nổi. Với lượng ma lực khủng khiếp đổ vào, lưỡi gươm kia đích xác là một Bảo Khí!

"Được, được, Làm đi! Cứ dùng thỏa thích! Như bão lốc được ngọn lửa điên cuồng trợ giúp! Như mưa giông được sấm sét đi kèm! Ngay lúc này, câu chuyện vĩnh cửu tiếp diễn!"

Caster cất tiếng hô hào hứng và Shiarou chạy về phía trước. Anh tức khắc rút thanh gươm khỏi vỏ giữ trong tay trái, cúi thấp mình và đâm nó.

"Uuuuuuuu!!"

Lơ là cảnh giác, Berserker bị toạc mất một mảnh da. Điều đó khiến cô hiểu lưỡi gươm anh ta dùng chẳng phải thứ tầm thường. Vũ khí làm hại được thân thể Servant thực sự không quá nhiều.

Berserker vung cây chùy. Trận đấu trở thành cuộc khiêu vũ điên cuồng của chém và bổ. Một thanh kiếm bình thường hẳn phải gãy nát hoặc cong vẹo nếu nhận cú đánh trực tiếp từ cây chùy của cô. Thế nhưng dù đã nhiều lần trao đổi chiêu thức, lưỡi gươm kia lại chẳng có lấy một vết xước.

Shirou không chiến đấu bằng võ thuật hay tài năng. Kĩ thuật đánh kiếm của anh hầu như chỉ ở mức trung bình, hơn chiến binh thông thường nhưng còn lâu mới đạt đẳng cấp thượng thừa.  Nhưng vậy thì, làm sao Shirou có thể chiến đấu ngang ngửa Berserker thế kia?

...Quả thực Berserker không phải Anh Linh có danh tiếng lẫy lừng về sức mạnh võ thuật. Trái lại, vì nguồn gốc vốn có mà phong cách chiến đấu của cô hết sức điên cuồng, tàn bạo.

Dẫu vậy, bản chất của Berserker vẫn rất đặc biệt. Nhờ khả năng tái tạo vô hạn như Bán Động Cơ Vĩnh Cửu loại II, cô có thể liên tục toàn lực chiến đấu dưới mọi điều kiện. Khác loài người, Berserker Đen không biết mệt là gì. Cô sẽ tấn công liên hồi chẳng ngơi nghỉ tới khi kẻ địch ngã xuống... đó chính là lý do cô được ban tặng cái mác cuồng binh Berserker.

Đúng vậy, bất kì kẻ nào có thể trao đổi chiêu thức với Động Cơ Vĩnh Cửu ấy vốn đã chẳng phải ‘con người’. Là giám quan được Giáo Hội phái tới, dĩ nhiên Shirou phải là con người. Vì lẽ đó, thật dễ hiểu nếu đơn thuần nói rằng anh đã trải qua rất nhiều quá trình luyện tập.

Dẫu vậy, sức mạnh Shirou đang thể hiện vẫn quá kì lạ. Berserker thấy một cảm giác khó chịu trong dạ dày.

Cô khua chùy rồi tức khắc bổ mạnh xuống—nhưng Shirou né được. Nếu chỉ thế thì đã chẳng sao. Đòn đánh ấy vốn không phải bất khả kháng với những kẻ đạt tới đỉnh cao ma thuật. Vấn đề ở cách anh ta né nó. Kẻ trong hoàn cảnh này vẫn thoáng cười, vẫn vô lo trước sự thực rằng cây chùy có thể đánh văng rồi đập nát đầu mình như quả cà chua kia chỉ vừa sượt qua chót mũi có vài milimet, đích thị không phải con người.

Mình không ưa nụ cười đó, Berserker nghĩ. Mình không ưa ánh mắt đó, Berserker nghĩ. Nhưng trên tất cả... mình không ưa sự tồn tại của hắn ta!

Shirou lấy khoảng cách chỉ bằng một cú nhảy đơn giản về sau. Một tay anh giữ kiếm, tay kia cầm Hắc Kiện.

Còn con người nhân tạo điên cuồng kia, chẳng chút chần chừ mà lao thẳng vào cơn mưa những lưỡi đao.

§§§


Chọn thời điểm Lancer Đen bắt đầu chiến đấu lại hai Servant địch, Caster Đen giải phóng Berserker Đỏ. Hiện tại, một trụ cột như Lancer Đen nhất định chưa được phép chết, Caster Đen quyết như vậy.

"Berserker. Ta là Master ngươi, có hiểu không?"

"Có, đã hiểu. Dường như ta chẳng thể tiếp tục tồn tại nếu thiếu năng lượng từ ngươi. Thật là một hành động nô dịch khó tha thứ."

"...Vậy ngươi sẽ giết ta sao?"

"Nhưng ngươi chưa thể chết, bởi ta phải nán lại kỉ nguyên hiện đại thêm chút nữa để hoàn thành một nhiệm vụ. Ta phải đánh bại những kẻ thống trị và giành lấy hi vọng nơi tuyệt vọng. Cuối cùng, ta phải tàn sát tất cả bọn hám quyền lực đang tụ họp để tìm kiếm Chén Thánh."

"Hiểu rồi. Nhưng muốn làm vậy, trước tiên ngươi cần loại bỏ phe địch. Đi đi, Berserker. Đối thủ của ngươi là những kẻ thống trị cùng lũ chó săn. Nhiêu đó hẳn là đủ động lực rồi chứ?"

Caster gỡ bỏ phong ấn trên người Berserker. Không thể chịu thêm bất kì khắc nào, gã gồng lên khỏi những trói buộc và tiến một bước.

Khoảnh khắc lấy lại tự do, Berserker quay qua Caster cùng một nụ cười hòa nhã tựa mặt biển lặng sóng. Tuy nhiên Caster chẳng hề phản ứng. Thật khó để biết sau lớp mặt nạ ấy ông đang sợ hãi hay biểu cảm ra sao.

"...Hmph."

Có vẻ đã hết hứng thú với Caster, Berserker Đỏ quay mặt về chiến trường. Hào hứng hít một hơi, hắn bắt đầu lao lên cùng thanh gladius lớn bất thường của mình.

Quan sát Berserker rời đi, Caster cáu bẳn thở ra. Nếu ban nãy Avicebron hành động quá kiêu căng, hắn có thể sẽ rút lại mấy lời trước đó (vì chẳng Servant nào hay thay đổi như Berserker) và giết ông.

"Dẫu sao, yếu như ta thì một chém của hắn là đủ toi."

Dưới lớp da trắng nhợt như xác chết của Berserker hoàn toàn là cơ bắp. Hắn có lẽ sẽ hệt một con quỷ giày xéo khắp nơi, khiến chiến trường cực điểm hỗn loạn và phá hủy mọi thứ.

"Giờ thì, tiếp đến là..."

Caster chỉ còn một công việc duy nhất. Đó là căn chuẩn thời gian để hiến tế pháp sư ông chọn và kích hoạt Bảo Khí. Darnic đã cho phép, vì vậy điều ấy chẳng còn đáng lo... Tuy rất tự tin vào năng lực bản thân, nhưng ông vẫn hơi băn khoăn không biết mình sẽ thực sự tiến xa tới đâu khi phải cạnh tranh với các Anh Linh hạng nhất. Nếu không vượt qua họ, Caster sẽ không thể hoàn thành điều ước.

Ông luôn ước ao hoàn thành Bảo Khí Vương Miện - Ánh Sáng Trí Tuệ (Golem Keter Malkuth). Nhưng chẳng phải điều ước đó sẽ thành hiện thực khi Bảo Khí được kích hoạt sao?

Không, không thành. Từ đầu, golem vốn là một phần trong hệ thống ma thuật Kabbalah. Từ ‘golem’ có nghĩa ‘phôi thai’ hoặc ‘sinh thể được chế tạo’. Vì thế, chúng chẳng khác nào những nỗ lực tái hiện bí mật về cách Chúa tạo ra con người Adam.

Nói cách khác, dẫu là Bảo Khí hoàn hảo thì nó vẫn không hoàn thiện. Dẫu mang quyền năng vô song thì nó vẫn không phải tạo vật hoàn thiện.

Vị vua vĩ đại sẽ dẫn dắt loài người đầy cam chịu, khổ cực chúng ta về Vườn Địa Đàng một lần nữa... đó mới là những gì ông tìm kiếm nơi golem hảo hạng này.

Caster đã thu thập hầu như đủ vật liệu cần thiết. Thứ duy nhất còn thiếu là cái lõi, hay nói thẳng ra, một pháp sư. Sẽ là rất tuyệt nếu cuối cùng họ bắt được homunculus, tuy nhiên ông cũng không đòi hỏi nhiều tới vậy.

‘...Sensei!’

Caster nghe tiếng gọi từ xa. Quay lại, nhìn lên, ông thấy Master Rocher đứng trên tường thành đang ngây thơ vẫy tay. Dẫu nhìn thấy nhau, nhưng khoảng cách giữa họ quá xa cho việc trò chuyện trực tiếp, vì vậy Roche liên lạc với Caster qua giao cảm.

‘Ta nghĩ ra ngoài này nguy hiểm cho cậu đấy...’

‘Vâng! Umm, khi trở lại... ngài sẽ ngó qua golem của con chứ!? Con nghĩ mẻ cuối lần này được làm rất chỉn chu đấy!"

Caster gật đầu tỏ vẻ ấn tượng.

Niềm đam mê golem của cậu bé không hề nhẹ. Khi nhận lời chỉ dạy, cậu ta ngay tức khắc chỉnh lý và nâng tầm chúng. Nếu sống cùng thời Caster, Roche, với tài năng kiệt xuất, có lẽ sẽ được ông thu nạp làm học trò.

Hơn hết thảy, Caster thích thú khi biết vẫn còn một dòng tộc tiếp tục lưu truyền tuyệt kĩ chế tác golem mà ông cùng tổ tiên mình đã tạo ra.

‘Ta sẽ xem chúng nếu có thời gian.’

‘V...Vâng!’

Roche trông có vẻ vẫn muốn nói thêm, nhưng sau rút lại cúi đầu như xấu hổ rồi rút vào pháo đài.

"Dù sao ta cũng không giỏi chăm trẻ con."

Sinh thời, Caster vốn chịu nhiều đau yếu và hầu như không hề giao thiệp với những người khác. Ông thậm chí chế tạo các golem hầu hạ để thay mình làm việc nhà, nhờ đó duy trì cách sống tách biệt.

Tất yếu, Caster chưa từng tiếp xúc với trẻ con. Vì vậy, tình huống được một đứa trẻ ngưỡng mộ, thần tượng như hiện giờ chỉ khiến ông thấy vướng víu khó chịu.

Thật mỉa mai khi kẻ luôn cố chế tác thủy tổ Adam để tái tạo phép màu từ Chúa như ông lại chẳng ưa loài người.

"...Thật ê mặt."

Sẽ là nói dối nếu bảo Caster không chút chần chừ trong việc dùng pháp sư làm lõi. Nhưng hoàn thiện Bảo Khí vẫn là ưu tiên hàng đầu. Vì thế ông cần cương quyết hi sinh mọi thứ cho mục tiêu chiến thắng.

Ngoài ra, Darnic cũng đã cho phép. Kẻ đó – Gordes Musik Yggdmillennia có lẽ sẽ đủ phẩm chất làm lõi.

Cá nhân Caster thì muốn thứ tốt hơn cho Bảo Khí, nhưng hiện Gordes là lựa chọn khả dĩ duy nhất.

Vì thế, ông thấy đôi chút thất vọng.

§§§


Phớt lờ lũ Lính Răng Rồng bám trên người, Berserker tàn bạo tấn công Lancer và Archer Đỏ. Lý do hắn toàn ý ra đòn như vậy có lẽ là do Lancer Đen.

Dù đã chuyển phe, chuyển Master nhưng nếu không bị Lệnh Chú của Caster trói buộc, Berserker chắc chắn sẽ vẫn tấn công Lancer. Khao khát vô thức ấy, cố nhiên đã dẫn hắn tới khung cảnh dữ dội nhất chiến trường này.

Berserker Đỏ thực chẳng khác nào một trái bom, sở hữu sức mạnh đủ lớn để khiến các Servant khác kinh hãi.

"Tch. Đáng ra lúc trước ta nên bắn đứt gân hắn mới phải...!"

Vừa nói Archer Đỏ vừa liên tục nhả tên. Với tốc độ ngang súng máy, những mũi tên lao vút đi cắm vào mục tiêu. Đầu gối Berserker lúc này trông hệt một con nhím.

Phát ra âm thanh lạ lùng, đầu gối hắn chuyển thành màu kì quái của trái hồng quá chín. Tuy nhiên Berserker vẫn chẳng ngã.

"...Archer. Cô chăm sóc Berserker. Để ta lo Vương Công Xiên Người Kazikli Bey tại đây."

Lancer Đỏ vừa nói vừa so thương với Lancer Đen.

"Rõ. Hmph... Giờ nghĩ lại, ngươi quả là một sinh vật tội nghiệp, Berserker!"

Tham gia Đại Chiến Chén Thánh, Berserker chắc chắn sẽ làm tôi tớ cho ai đó. Cũng có khả năng hắn phải chiến đấu như con chó của một tên bạo chúa... Nếu được triệu hồi dưới trường phái Saber – một kiếm sĩ cao quý – thì liệu hắn có chịu được nỗi nhục đó chăng?

Chính vì thế, hắn là một Berserker mang nhiều rủi ro khi chiến đấu giành Chén Thánh. Kĩ năng Cuồng Hóa của Spartacus cũng tệ quá khả năng cứu chữa. Có lẽ, dù được triệu hồi tại Cuộc Chiến Chén Thánh nào thì hắn cũng chẳng bao giờ đạt nổi điều ước.

Nhưng dù vậy, Berserker vẫn vừa cười vừa đập bay quỷ dữ. Hắn tìm kiếm con đường nổi loạn mặc bị hành hạ. Kẻ hủy diệt vô vọng theo đuổi lối mòn cam chịu – đó chính là cung cách của Spartacus.

Archer Đỏ, vì thế thấy tội nghiệp lúc nhả mũi tên vào hắn. Với cô, Berserker đơn thuần chỉ lớn xác. Cả cú vung gladius mạnh mẽ lẫn cú tông của hắn đều ngang ngửa khi đối đầu tốc độ dã thú của cô. Tuy nhiên dù bị tên găm liên hồi thì những tảng cơ rắn tựa thép nguội kia vẫn chẳng lay chuyển tẹo nào.

"Khó nhai ghê... Vậy thế này thì sao!"

Archer ngừng duy trì khoảng cách giữa hai người rồi lướt ào về phía trước, đồng thời né cú quét kiếm sệt dưới đất có ý chẻ đôi mình. Như muốn truy đuổi, Chúa Tể Cực Hình (Kazikli Bey) đâm ra vô số cây cọc liên tiếp, nhưng chúng chẳng thể chạm tới Archer khi cô chạy hết tốc lực.

Khi vượt qua khe giữa hai chân Berserker, Archer trong khoảnh khắc đã bắn những mũi tên vào cằm dưới, khí quản, thượng vị và ổ bụng hắn.

"Hahaha! Chưa đủ! Chưa đủ! Chhhhhhhhhhhhưa đủủủủủủủủủủủủủ!!!"

Nhưng Berserker chỉ vặn mình rồi toàn lực đạp vào bụng Archer. Trúng chấn động tương đương cú nã đại bác trực tiếp, Archer bị hất văng tới hai mươi mét xuyên qua Lính Răng Rồng và homunculus xung quanh.

"Guuuh...!"

May thay, cô lại xoay sở để nhảy ngược về sau và trong gang tấc tránh phải nhận toàn bộ kình lực. Nếu không làm vậy, sẽ chẳng lạ nếu chấn động cỡ ấy thổi bay thân người Archer khỏi phần còn lại.

Đau đớn vì bất cẩn, Archer quan sát Berserker đang tiếp cận. Dù bắn bao nhiêu tên thì cú húc điên cuồng của hắn vẫn vậy.

Nhưng đáng ra tên của mình đã hạ hắn...

Những Anh Linh hạng cao như Rider Đỏ - kẻ được thần linh sủng ái – có thể dùng kĩ năng hoặc Bảo Khí để vô hiệu hóa những đòn tấn công từ đối thủ. Bản thân cô cũng từng biết có người hùng sở hữu khả năng gần như gian lận dưới dạng Bảo Khí, hoàn toàn khắc chế các đòn tấn công thấp hơn một hạng nhất định.

Nhưng theo Shirou thông báo, không Bảo Khí hay kĩ năng nào của Berserker Đỏ như vậy. Dĩ nhiên, cũng có khả năng tên linh mục chưa đề cập tới nó, nhưng trong tình thế Berserker rõ ràng đã trở thành kẻ địch, chẳng lý gì Shirou phải che giấu cả.

Ngoài ra, quan trọng nhất, những mũi tên của cô chắc chắn đã xuyên thủng hắn. Archer cảm nhận được phản chấn. Có lẽ thấy khó chịu nên Berserker đôi lúc vẫn lôi những mũi tên găm trên người ra.

Toàn thân hắn phủ đầy thương tích. Đúng, thậm chí từ đó máu cũng chảy. Chắc chắn cô đã đả thương hắn. Vậy chỉ còn một khả năng là Berserker chịu đựng đơn thuần. Có lẽ Archer đã đánh giá thấp sức chống chịu của đối thủ.

Không... có gì đó kỳ lạ.

Archer là cô gái dành cả đời chỉ để sắn bắn và chiến đấu. Mũi tên của cô hẳn phải đục vài lỗ trên người hắn.

Khi giương mũi tên tiếp theo, cô quan sát cơ thể Berserker từ xa và cuối cùng cũng để ý.

Vết thương của hắn đang hồi phục. Không, phải nói là tái tạo mới đúng. Những phần bị thương trên cơ thể Berserker phình lên và nở rộng như mấy cục bướu. Điều này có nghĩa là...

"Không thể nào, hắn đang trở nên... to dần!?"

Không chỉ vậy, Archer cảm thấy dòng ma lực trong Berserker cũng lớn hơn trước. Được lượng ma lực dày đặc bao phủ toàn thân, Berserker vung kiếm nhanh hơn, mạnh hơn...!

"Tch...!!"

Archer nhảy lên né cú bổ kiếm trong gang tấc, đáp xuống cánh tay Berserker rồi chạy thẳng về mặt hắn.

"...Vậy thì ta sẽ lấy đầu ngươi!"

Đứng trên vai Berserker, Archer bắn liên tiếp những mũi tên vào gáy hắn. Nhờ cảm giác thăng bằng bẩm sinh, cô không hề ngã mặc Berserker có vung vẩy ra sao. Tiếp đến, Archer bò trên lưng Berserker, nắm lấy mũi tên găm ở đó rồi dùng nó cứa cổ mục tiêu.

Nghe tiếng máu bắt đầu ộc ra, cô quẳng mũi tên rồi đứng chắc trên vai Berserker, tiếp đó dùng hết sức bứt đầu đối thủ. Cùng âm thanh những thớ thịt rách toang, Berserker trong cơn thịnh nộ càng chạy điên cuồng hơn.

Trượt chân vì vũng máu trào, Archer rơi xuống đất. Cô lăn một vòng lấy thế đứng rồi nhìn lên xác định tình trạng cơ thể Berserker... và cố nhiên, nín lặng.

"...Quả nhiên là cơn ác mộng."

Thật dễ hiểu khi Archer lẩm bẩm như vậy.

Tại chiếc cổ bị xé toạc của Berserker, những thớ thịt phồng lên trào ra như bong bóng. Cảnh tượng ấy thật quá kinh khủng và, một phần nào đó, hơi lố bịch. Nhưng Archer lại thấy lượng ma lực cuộn trào trong cơ thể hắn còn tăng hơn trước.

Bảo Khí của Berserker Đỏ Spartacus, Tiếng Hống Thương Thú (Crying Warmonger) thuộc loại Bảo Khí (tự) Khắc Nhân, gây ảnh hưởng lên người sử dụng. Nó có công dụng chuyển hóa một phần thiệt hại nhận vào thành ma lực rồi tích lũy năng lượng để cường hóa sức mạnh chủ nhân.

"Nhưng ta chưa từng nghe bất cứ điều gì về việc biến đổi hình thể ngoài lố bịch như vậy cả... guh!"

Với cái cổ lúc này y hệt loài rùa, Berserker trợn mắt cười nhăn.

Né cú quất-chém từ những cánh tay vung vẩy, Archer nhắm bắn với ý định cắt đứt bàn tay giữ kiếm của đối phương. Khi ba mũi tên xuyên vào cổ tay, thanh gladius cuối cùng cũng rời khỏi Berserker.

Archer lướt nhanh về trước, dùng hai tay nhặt thanh kiếm rồi đâm vào mu tay đang quằn quại của Berserker, găm nó xuống đất.

Berserker chẳng rên la, nhưng chuyển động của hắn đã khựng lại vì bị đâm sâu. Nếu Berserker mất hẳn cổ tay thì hắn có thể trốn thoát, nhưng thật xui xẻo, chính khả năng tái tạo quá vượt trội đã đính phần đó lại.

"Được rồi, ở yên đấy một lúc."

Archer nhìn quanh để xác nhận không có Lính Răng Rồng, homunculus hay golem nào gần đây. Tiếp đó, cô rút hai mũi tên bắn thẳng lên trời.

Archer giới hạn phạm vi ảnh hưởng xuống tối thiểu và tập trung những mũi tên vào một điểm. Chẳng còn cách nào khác, cô sẽ sử dụng Bảo Khí lần hai. Hiện nó là giải pháp tấn công tối ưu nhất.

...May thay, Master Archer không hề cất lời phàn nàn.

"Xin dâng lên tai ách này -- Tiễn Thư Thỉnh Cầu (Phoebus Catastrophe)"

Berserker Đỏ ngước lên trời rồi mỉm cười. Một cơn mưa sáng lòa trút xuống thanh trừng hắn.

Cơ thể Berserker hoàn toàn bị băm nát một cách gọn ghẽ. Những tảng cơ, da, mạch máu, thần kinh – tất cả đều hư hại. Đến một Servant hùng mạnh cũng chẳng thể thoát khỏi trạng thái hấp hối sau đó hay hồi phục lập tức dù có Master hạng nhất hỗ trợ.

Nhưng...

"...Không thể nào."

Như để đáp lại lời lầm bầm chết điếng của Archer, đống thịt nát bấy trước cô bắt đầu vặn vẹo.

§§§


Achilles – đại anh hùng sở hữu danh tiếng sánh ngang huyền thoại Hy Lạp Heracles. Có lẽ, tính cả chàng cũng chưa tới mười người hùng được toàn thế giới biết tên. Tuy nhiên, những kẻ thực sự biết câu chuyện về cuộc đời ngắn ngủi của chàng trai có cú nước rút thần tốc này lại không nhiều như vậy.

Là con trai nữ thần biển cả Thetis và người hùng Peleus, Achilles từ khi lọt lòng đã được thần linh sủng ái. Thân mẫu Thetis vô cùng thương con, từng cố dùng lửa thiêng luyện chàng bất tử. Thế nhưng chồng nàng, Peleus không đồng ý và nói, "Điều đó sẽ hủy hoại phần con người của Achilles.". Rút cục, Achilles lớn lên mà chỉ một phần cơ thể còn là người.

Khi cuộc chiến giữa Troia và Achaea bùng nổ, Thetis đã hỏi đứa con như sau.

---Con trai ta, con muốn sống một cuộc đời an nhàn trường cửu, không được ai biết đến, hay muốn sống cuộc đời ngắn ngủi của anh hùng với những vinh quang chói lọi trên chiến trường?

Chẳng phải nói cũng biết Achilles trả lời ra sao. Nghe con trai lựa chọn, Thetis vừa tự hào vừa buồn khôn xiết. Bởi lẽ, số mệnh đã định sẵn từ khi sinh ra. Rằng nếu sống như một người hùng, cuộc đời chàng sẽ ngắn ngủi như chạy nước rút qua vậy.

Lớn lên, Achilles cùng quân Achaean tham gia Cuộc Chiến Trojan và tiếp tục gặt hái vô số chiến công vĩ đại. Cơ thể được thần linh ban phước của chàng chẳng bao giờ nhận bất kì thương tích nào. Ngọn giáo chàng được thân phụ trao tặng chưa từng thất bại trong việc xuyên thủng những người hùng khác.

Luân xa của chàng được kéo bởi ba chiến mã – hai trong số đó là món quà vị thần biển cả ban tặng, chú ngựa nổi tiếng còn lại là chiến lợi phẩm khi đánh chiếm một thành trì. Không một ai có thể bắt kịp Achilles khi chàng lái cỗ luân xa ấy.

Thế nhưng Achilles đã để lộ điểm yếu trong trận đấu một-đối-một với người hùng vĩ đại nhất thành Troijan, Hector – kẻ sánh ngang chàng về sức mạnh cũng như kĩ năng.

Để trả thù cho người bạn thân Patroclus tử trận dưới tay Hector, Achilles đã giết rồi dùng chiến xa kéo lê xác dũng tướng thành Trojan khắp nơi – một hành động quá đỗi xấc xược và ngu ngốc.

Cố nhiên, chàng khiến thần mặt trời Apollo nổi giận. Thế nhưng mặc những lời cảnh báo phải kìm chế liên tiếp, Achilles vẫn chẳng ngừng tàn sát quân đội Trojan. Vì vậy thần Apollo, trong cơn thịnh nộ đã giúp đỡ cung thủ lão luyện Paris của thành Trojan hướng mũi tên vào điểm yếu duy nhất trên người Achilles – gót chân.

Bị những mũi tên liên tiếp sau đó chọc thủng tim, tự cảm thấy thời khắc cuối đời sắp tới, chàng vẫn chiến đấu dữ dội, dốc hết hơi sức tàn sát mọi địch thủ xung quanh. Lời sấm truyền quả không sai, cuộc đời Achilles thật ngắn ngủi, nhưng huyền thoại về chàng sẽ mãi mãi trường tồn cùng thời gian.

Một con người gần chạm tới đẳng cấp thần thánh, một chàng trai có cú nước rút thần tốc và cơ thể bất bại – nhưng, duy chỉ gót chân là điểm yếu chí tử.


Còn Archer Đen, Chiron, là thầy Achilles.

Khi Achilles còn nhỏ, Thetis từng quay lại biển sâu do bất hòa với chồng. Vốn là bằng hữu cũ của Peleus, Chiron, lúc đó đã dạy dỗ rất nhiều anh hùng, vui vẻ chấp nhận huấn luyện cậu bé.

...Phải. Việc Achilles dao động mất một lúc cũng thật dễ hiểu. Chiron quả thực là một hình mẫu, một biểu tượng tuyệt đối cho cậu bé. Nét tao nhã nhưng không kém phần đứng đắn, cùng những câu từ của ông đã tạc sâu vào lòng chàng trai trẻ Achilles.

Suốt chín năm – Chiron như người cha, người thầy, người anh và người bạn thân chia sẻ tuổi thơ với Achilles, khi cậu ở vào độ tuổi nhạy cảm nhất. Là con trai một anh hùng, là kẻ được các vị thần Olympia sủng ái, là kẻ được vô số chiến binh trẻ kinh sợ, tôn sùng, ngưỡng mộ, nhưng vẫn có vài người Achilles thực sự coi như bạn, như thầy.

Dĩ nhiên, Chiron là một trong số đó. Ông là người Achilles có thể tin tưởng chẳng kém anh bạn thân Patroclus.

Người hùng ấy giờ đang ngáng đường chạm tới Chén Thánh của chàng...

...dưới vai trò Archer Đen, một kẻ thù, một đối thủ cần phải hạ...

"...Con đến đây, sensei."

"Mấy lời đó đâu cần thiết, Rider Đỏ."

Hơi chần chừ khi bị câu nói cứng rắn của Archer hắt hủi, nhưng Rider Đỏ vẫn mạnh mẽ vung thương. Hai người bắt đầu vừa chiến đấu vừa duy trì khoảng cách đủ để trò chuyện. Nói cách khác, cung thủ đang cho phép chiến binh mặc giáp tấn công, tiếp cận mình.

Dù Rider có hối tiếc thì mũi thương đang nhắm vào trái tim mục tiêu của anh cũng chẳng nhụt đi. Tuy nhiên, dũng cảm táo bạo tựa một cuồng binh chẳng biết sợ, Archer bước lên phía trước cùng lúc mũi thương đâm tới.

Chàng trai nổi tiếng nhanh nhẹn Achilles sở hữu kĩ năng đánh thương cực tốt, tới độ có thể được triệu hồi làm Lancer. Thông thường mà nói, anh sẽ dễ dàng đục xuyên tim Archer.

Tuy nhiên Rider đã quên một điểm mấu chốt.

Thay vì đâm thủng tim kẻ thù, mũi thương lại sượt qua sườn Archer.

"Cái gì...!!"

"Ngươi quên rồi ư, Rider? Ai giao ngọn thương này và truyền dạy những kĩ năng cơ bản để dùng nó cho ngươi?"

Rider kinh ngạc trước lời Archer.

Thật vậy, kĩ năng đánh thương của Rider chẳng phải tự nhiên mà chau truốt được. Thuở ban đầu, chính Chiron là người chỉ dạy những phần cơ bản cho anh. Bởi thế, dĩ nhiên ông có thể nhìn thấu tất cả chuyển động cơ thể cũng như thói quen của đứa học trò. Hơn nữa, ngọn thương này vốn là món quà cưới Chiron nhận từ cha Achilles – Peleus nên ông rất rõ về độ dài cũng như tầm đánh nó chạm tới.

Archer còn làm một kĩ thuật bất ngờ hơn thế khi cùng lúc bước lên, ông đã tra mũi tên vào cung. Một cú kéo rất nhanh và thế bắn sát-mặt-không-thể-tránh được thiết lập.

"...Ngươi sẽ chết, biết chứ, Rider?"

Hướng mục tiêu về sọ Rider, Archer dứt khoát nhả tên. Rider ngay tức khắc uốn người về sau. Bước di chuyển nhanh nhẹn, sẵn sàng đến khó tin đó giúp anh vừa đủ né và chỉ nhận vết xước đơn thuần.

Nhưng Archer liền nhân cơ hội đó mà tung cú đá. Không còn thế đứng, Rider bị thổi bắn vào một thân cây. Khoảnh khắc khoảng cách giữa họ nới rộng, Archer bắn tiếp mũi tên khác.

Bên trong Rider, một thứ công tắc đã được bật. Nghiến răng, anh lườm Archer bằng ánh mắt quyết tâm rồi chạy thẳng vào mũi tên đang lao tới. Rider uốn mình về trước để né, đồng thời quét ngang cây thương... nhưng Archer tránh được.

Một cảm giác hân hoan chạy dọc sống lưng Rider. Hú lên hoang dại, anh đâm thương hết lần này tới lần khác. Archer tránh làn mưa thương liên hồi, đồng thời vừa kéo thêm tên vừa lão luyện kiểm soát khoảng cách giữa họ.

Một cung thủ vốn không thể cận chiến, vì thế nếu đưa được hắn vào phạm vi đánh thương, Rider sẽ thắng. Tuy nhiên Achilles chỉ càng giận bản thân quá nông cạn khi nghĩ vậy. Đối thủ của Achilles là Chiron, đại hiền triết chẳng những từng dạy dỗ anh, mà còn những ngôi sao sáng như Heracles, Jason, Castor hay Asclepius.

Thu hẹp khoảng cách chỉ khiến họ ngang cơ. Từ lúc này, nếu không tung hết những gì mình có khi tấn công, Rider cầm chắc thất bại.

Rider dùng thương đâm, chém và ra vài đòn nhử thông minh. Archer tránh né và thi thoảng dùng cung chống đỡ. Hơn nữa, mỗi khi có thời cơ, ngoài bắn tên, ông còn đế thêm vài cú đá, cú đấm.

Cơ thể Rider bị những pha bắn trực diện của Archer đả trọng thương. Sự bất bại được thần linh ban tặng của anh coi như vô dụng trước đòn đánh từ Archer - kẻ cũng sở hữu Thần Tính.

Mọi pha tấn công của Rider đều bị đọc thấu, còn anh lại chẳng làm tốt được vậy giống địch thủ. Nhờ tính dẻo dai vốn có, Rider bằng cách nào đó vẫn duy trì được thế cân bằng, nhưng cứ đà này sớm muộn anh cũng bị dồn vào chân tường mà thôi.

Rider thoát ly suy nghĩ khỏi chiến trường trước mắt một lúc.

Lý do những kĩ thuật của Achilles bị đọc thấu chính bởi Archer là người đã dạy anh phần cơ bản. Mọi thứ từ chuẩn bị thế đứng cho tới căn thời gian để đâm hay dùng thương để quét.

...Đừng nản chí.

Quả thực Archer đã dạy anh phần cơ bản. Tuy nhiên những chiến thắng liên tiếp trên chiến trường từ lúc trẻ của Rider chẳng phải chỉ nhờ các kĩ năng cơ bản ấy. Anh đã học được cách áp dụng kĩ thuật vào chiến đấu cũng như cách sống sót giữa những trận chiến sinh tử. Achilles rèn giũa các kĩ năng qua quá trình đối đầu rất nhiều người hùng.

Làm thế nào mà anh luôn tìm ra cách sinh tồn trong mọi trận đấu cũng như mọi tình huống ngặt nghèo? Phải, cũng như lần...

Cử động của Rider thay đổi. Ngừng việc sử dụng kĩ năng cơ bản hay dùng tốc độ thần sầu lấn áp đối phương, anh chuyển qua tấn công bằng những đòn thế xảo quyệt.

Ngay lúc có vẻ buông ngọn thương, Rider sử dụng điểm yếu chí tử - gót chân, đá văng Archer.

Tiếp đó, một lần nữa, ngay giữa không trung, anh nhặt vũ khí đang trên đà rơi xuống rồi khóa mục tiêu, đâm mạnh. Ngọn thương đi sượt cổ Archer, khiến máu tóe ra.

"Kuh...!!"

Thấy bị dồn ép quá sâu, Archer liền lấy khoảng cách.

Rider vẫy vẫy ngọn thương như thể muốn nói, "Vậy thì sao?"

Khi ánh mắt chạm nhau, hai người đều bạo dạn mỉm cười.

"...Hmm. Ngươi quả xứng với vị trí một Anh Linh."

"Dĩ nhiên. Không như người chỉ đơn thuần dạy dỗ kẻ khác như thầy, con đã băng qua vô vàn chiến trường."

Achilles từng giao chiến, đánh đến thập tử nhất sinh và kết tình bằng hữu với rất nhiều người hùng. Quả thực anh học từ Chiron những phần cơ bản. Tuy nhiên đống xác Achilles bỏ lại trên chiến trường cũng là một sự thực khác.

"Không, ta rất mừng. Chiron này sẽ thấy dư vị chát chúa lắm nếu đơn phương đánh bại học trò."

Archer mỉm cười, và Rider cười đáp lại.

Rider đã quẳng nỗi ngần ngại phải chiến đấu với người thầy qua một bên. Tất cả những gì còn lại lúc này chỉ là niềm hân hoan trước trận tử chiến với một đối thủ mạnh.

Rider băn khoăn không biết có nên thu hẹp khoảng cách giữa họ. Đó là chiến thuật cơ bản để tiếp cận kẻ thù, tuy nhiên giờ là thời điểm tốt để vứt mấy chiến thuật cơ bản đó đi.

Mục đích chính của ngọn thương trong tay anh vốn là ném. Vũ khí ấy có thể xuyên thủng mọi lớp phòng ngự và đâm qua khuôn ngực các người hùng. Chiron là kẻ hiểu rõ sự đáng sợ ấy hơn ai hết. Dẫu sao ông chính là người đã tặng nó lại cho Achilles.

...Giờ thì, mình nên làm gì?

Ánh mắt họ lại chạm nhau. Cả Rider Đỏ lẫn Archer Đen đều tính nước đi tiếp theo khi quan sát từng chuyển động của đối phương.

Rider mỉm cười, và Archer cười đáp. Giữa họ chắc chắn tồn tại một mối liên kết. Thầy giáo và học trò, đồng thời là những người bạn hết mực tin tưởng nhau. Dù vượt qua mớ cảm xúc ấy thì ‘niềm hân hoan’ lớn lao khi được đối mặt kẻ kia chắc chắn vẫn ở đó, ngay trong tim hai người.

§§§


...Cơ thể Rider Đen chẳng rắn rỏi hay cứng cáp gì. Cứ nhìn vẻ ngoài lòe loẹt ấy là biết sức chịu đựng của anh tới mức nào.

"Owowow..."

Dù vậy, có lẽ nhờ hiệu ứng mạnh mẽ từ Bảo Khí Cuốn Sách Chiếm Giữ Ma Thuật Vạn Năng (Luna Break Manual) (tên tạm thời) mà Rider không bị cú rơi lẫn luồng ma lực đả thương quá nặng.

"...Ah trời ạ, mình bỏ cuộc. Giờ nên làm gì đây?"

Hippogriff chưa chết. Nhờ Rider ngay tức khắc thu hồi nên dù bị thương thì nó vẫn sẽ hồi phục. Tuy nhiên anh không thể sử dụng hippogriff trong trận chiến này nữa.

Nghĩ lại, Rider chẳng phủ nhận nổi việc mình đã hơi nôn nóng. Nếu giải phóng toàn bộ sức mạnh hippogriff, chắc chắn anh có thể vượt qua đòn tấn công ma thuật ấy.

Lý do Rider không làm vậy là do... anh đã quyết như thế.

"Ah, geez!"

Astolfo vò đầu. Bình sinh anh vẫn hay chần chừ và dao động như vậy sao? Rider hiểu, chí ít thì theo lý thuyết, thực sự hiểu họ phải thắng trận này. Tuy nhiên cơ thể anh lại chẳng lắng nghe bất kì điều gì cái đầu bảo.

...Ah khốn thật. Ta bỏ cuộc.

Hình ảnh thoáng qua tâm trí anh là bàn tay yếu ớt tìm kiếm sự giúp đỡ ấy.

Giọng người đó mỏng manh và lướt nhanh tựa phù du, run rẩy đầy yếu ớt.

...Bởi lẽ chúng ta là những tội đồ sống dậy, vỗ béo bản thân bằng cách ăn kẻ yếu như thế.

Cụm từ ‘Đã quá muộn’ xuất hiện trong đầu Rider. Phải, quả thực đã quá muộn để hối tiếc. Anh là thứ quái vật tiêu tốn ma lực chỉ để hữu hình. Bản chất nó vốn vậy. Ai biết bao nhiêu homunculus đã chết vì lợi ích của anh?

Quả thực đã quá muộn để bắt đầu nghĩ mấy chuyện này. Nhưng dẫu vậy, anh vẫn sẽ không làm chuyện đó. Rider đã quyết định và tự nhủ bản thân như thế.

"...Giờ thì, hãy tìm những người khác nào."

Anh muốn Chén Thánh, và muốn bản thân hữu ích cho các đồng đội – nhiêu đó là đủ. Nhưng câu hỏi "liệu có thể vừa làm chuyện đó vừa nghe theo con tim" mới là vật ngáng đường Rider.

"Hmm?"

Claaaaaaaang – Rider cuống quýt quay lại khi nghe âm thanh kim khí cao vút.

Tránh golem, đồng thời hất văng lũ homunculus lẫn Lính Răng Rồng, một con Chevrolet Corvette màu đỏ – loại xe thể thao Mĩ – đầy những vệt máu và xước xát khắp nơi đang lao thẳng về phía Rider.

"Không đời nào!?"

Dù kinh ngạc trước sự xuất hiện của kẻ xâm phạm quá đỗi kệch cỡm vào chiến trường cổ đại này, nhưng Rider dẫu sao vẫn là Servant. Anh tức khắc nhảy sang tránh né. Sượt qua ngay cạnh Rider, vô lăng chiếc Corvette có lẽ bị bẻ quá đột ngột, khiến nó vừa thắng lại vừa xoay tròn như thể bị một gã khổng lồ quăng đi.

Khi Rider còn chết lặng quan sát chiếc xe thì từ ghế lái chợt vang lên tiếng lách cách. Gã tài xế xem chừng đang cố mở cửa, nhưng có lẽ do va phải cái gì nên nó đã hoàn toàn kẹt cứng.

"Gah, khó chịu thế không biết!"

Cùng những lời ấy, cánh cửa bị thổi văng.

Từ ghế lái xuất hiện một đôi chân mảnh mai. Chủ nhân chúng, một cô gái có khuôn mặt lấm bẩn khắp nơi chui khỏi rồi đập lên nóc xe tỏ rõ sự khó chịu. Trang phục cô mặc bao gồm tube-top ở trên, jean ngắn để lộ đùi ở dưới và chiếc áo da màu đỏ lòe loẹt khoác ngoài.

Ghế ngồi cho khách ở đằng trước chẳng mấy chốc cũng bung tương tự, rồi một gã đàn ông lồm cồm bò ra. Ông ta rất to lớn, đi đôi giày đen hợp tông với chiếc quần cùng màu. Nhìn tổng quan, gã này quả gây ấn tượng về một cuộc sống phô trương, tàn phá, hoàn toàn chẳng liên quan tới người đứng đắn và đáng kính trọng.

"Này Master, xe Mĩ chẳng chắc chắn lắm, nhỉ?"

"...Loại phương tiện duy nhất đỡ nổi phong cách lái của cô chỉ có xe tăng. Mà này, có thật cô sở hữu kĩ năng Cầm Lái hạng B không đấy? Cô có biết lái là gì không? Không, ổn rồi. Chẳng phải trả lời đâu. Bản tính của cô vốn vậy mà. Yeah."

Gã đàn ông mệt mỏi đáp lời... Vậy nói cách khác, cô gái ấy là một Servant? Rider Đen xốc lại bản thân. Không phải bởi bị chiếc xe làm bất ngờ, mà vì anh nhận thấy Servant trước mình kia cực kì hùng mạnh.

"Saber... Đỏ."

Đáp lại lời lẩm bẩm của Rider, Saber Đỏ táo bạo mỉm cười.

"Yo. Ngươi là một Servant Đen... hả?"

"Dựa vào hồ sơ được cấp thì có lẽ hắn là Rider. Giờ thì, Saber, mọi chuyện còn lại nhờ cô. Ta lượn đây."

"Thái độ đó là sao, Master? Ông không ở lại tận mắt chứng kiến phong thái dũng cảm của ta ư?"

"Ta sẽ hết lòng làm vậy nếu không đứng giữa chiến trường..."

Gã đàn ông đô con vừa nhìn quanh vừa thở dài.

Khắp nơi chẳng những đầy Lính Răng Rồng, homunculus hỗn chiến với golem, mà đâu đó thỉnh thoảng còn bắt gặp lượng ma lực khổng lồ của các Servant chạm nhau.

"Tch, chẳng còn cách nào khác. Đi đi, nhanh lượn đi!"

"Rõ rồi. Vậy, chà, nhớ sống sót trở về đấy."

Hướng tới ghế lái chiếc xe và vẫn để cánh cửa rụng rời, Master Saber gắng sức chui vào con Chevrolet Corvette.

"Thật ê mặt khi một mình chuồn mất. Đùa cũng phải có giới hạn thôi chứ... Mà, thây kệ. Diễn viên chính bước lên sân khấu trễ, hay nhà vua thong dong tham gia trận chiến cũng là một cách thế giới hoạt động."

"...Huh, cô là vua sao?"

"Chính vậy. Nếu đầu hàng, ta sẽ kết liễu ngươi bằng cú xử trảm gọn gàng, đơn giản."

"...Không, điều đó có hơi..."

Rider đã định thần lại sau khi né cái xe. Nhìn đối thủ giơ thương tỏ vẻ sẵn sàng chiến đấu, Saber Đỏ ngờ vực.

"Này, này, Rider. Còn chiến thú đáng ra ngươi phải cưỡi thì sao?"

"À, ta đang để nó nghỉ ngơi một lúc."

Biểu cảm của Saber Đỏ đột nhiên tràn đầy sát khí. Dường như cô không thể kìm chế trước thái độ có vẻ xem nhẹ từ Rider.

"Aaah? Một Rider sẽ là gì nếu thiếu vật cưỡi? Nhiêu đó chỉ khiến ngươi đứng trên mấy tên xoàng xĩnh một chút mà thôi."

"...Chà, ta không phủ định điều cô nói, nhưng..."

"Ngươi nên phủ định mới phải."

"Không, không, ta là một gã lương thiện, cô thấy đấy. Tuy nhiên, bị ép phải liều mình tiêu diệt địch là vai trò của Servant."

"Tch... không thể tránh được rồi. Mà này, Rider, Saber Đen đã chết thật ư?"

"Thật, thật, rất thật."

"Nguyên nhân là gì?"

"Hmm... Nói theo kiểu của kẻ ngoài cuộc thì chắc là "lục đục nội bộ". Còn trên quan điểm của Saber, tôi cho là anh chỉ kiên trì theo đuổi lý tưởng mà thôi?"

"Uwah, thật kinh điển. Saber Đen là một gã hiệp sĩ ngu ngốc kiểu vậy sao? Chết[11] vì theo đuổi niềm tin? Thật nực cười, ngớ ngẩn."

Saber dứt lời, không khí xung quanh hoàn toàn thay đổi. Kẻ thay đổi nó là Rider Đen, và thái độ của Saber Đỏ theo phản ứng cũng đanh lại.

"...Tôi cũng sẽ không phủ quyết điều đó, cô biết chứ? Nhưng sao cô dám nói về anh ta như thế? Một kiếm sĩ trông như tội phạm không có quyền nói như vậy!"

"Hoh, ngươi đối đáp cũng tốt đấy. Thế thì..."

Saber Đỏ thay đổi vẻ ngoài. Cô giải tỏa lượng ma lực khủng khiếp ẩn trong người và chuyển sang bộ giáp cùng mũ trụ. Trong tay Saber là thanh kiếm to, rộng bản của hiệp sĩ. Chúng quả là những trang bị xứng với kẻ mang tên Saber.

"...Tán dóc thế đủ rồi. Ta sẽ biến ngươi thành gỉ kiếm, đồ Rider không-thú-cưỡi!"

"Ối, ối, sợ quá~..."

Rider chẳng ưa mấy tình thế kiểu này, chưa kể anh cũng dưới cơ Saber hoàn toàn nếu so về sức mạnh thuần túy của Anh Linh. Tuy nhiên, trận chiến giữa hai người là điều chẳng thể tránh khỏi.

...Ah, tệ rồi. Có thể mình sẽ chết tại đây mất thôi.

Rider có dự tính đó trên cương vị một hiệp sĩ hơn là Anh Linh. Anh nghĩ tới hình ảnh mình gục ngã dễ dàng trong bóng tối nếu đấu với Saber.

Nhưng dù phải đối mặt thực tại nghiệt ngã, biểu cảm của Rider Đen vẫn chẳng lay động.

Anh chuẩn bị thế đứng cùng ngọn thương lấy từ hiệp sĩ Argalia trong quá khứ và sẵn sàng lao vào trận đấu một mất một còn.

§§§


Một làn sương dày chợt xuất hiện giữa chiến trường. Bị nó bao phủ, các homunculus bối rối ngừng chuyển động... và rồi thấy trong mũi mình như có những tia lửa điện bùng cháy.

Trước quang cảnh các homunculus lần lượt khuỵu gối, một giọng cười trong trẻo tựa thần tiên vang vọng khắp không trung.

"Nhiều, nhiều quá, tất cả đều trông rất ngon!"

Xác nhận đó là kẻ thù và cố thủ thế, tuy nhiên houmunculus chẳng còn chút sức lực nào. Giờ nín thở cũng vô dụng, bởi trước đó chúng đã hít thứ khí đó, khiến hai lá phổi đau nhức chẳng khác nào bị kim đâm.

Tệ rồi, chúng phải chạy thoát thân. Quẳng vũ khí lại, các homunculus bước hai, ba bước loạng choạng rồi gục xuống. Đôi chân chẳng mang chút sức lực nào, còn cái đầu ong ong như bị côn trùng đục phá khiến suy nghĩ chúng chìm vào hỗn loạn.

"Cứ...u.."

Một trong số homunculus thở ra khò khè. Và đáp lại...

"Ufufu, nhiều quá chẳng biết chọn ai trước. Mình nên làm gì nhỉ~ ♪"

Tiếng kêu cứu đã bị những lời trong trẻo của cô gái trẻ từ chối.

Thật đau đớn. Thứ không khí ấy khiến đôi mắt chúng tan chảy, hai lá phổi thì bùng cháy.

Cảm giác trái tim bị gặm nhấm mới đáng sợ làm sao.

Ah, đau quá, đau quá, đau quá, ai đó, làm ơn giúp.......!

"Vậy thì, ăn thôi!"

Giọng nói vừa quyến rũ vừa tàn nhẫn ấy hệt như thứ đường ngọt đến lợ đi. Trong khoảnh khắc, nội tạng tối quan trọng cho sự sống bị móc khỏi cơ thể homunculus. Vốn là những sinh vật hạn chế ở khả năng biểu đạt cảm xúc, chúng cũng phải hét lên kinh hãi.

Nhưng tiếng thét đó bị làn sương dày hãm lại, tan biến mà chẳng ai hay biết.

Làn sương này quả thực như bao tử một con quái vật, một không gian chuyên dụng để giết người. Chỉ đơn thuần đứng trong đó, ngươi chết. Cố bỏ chạy hay kháng cự, ngươi vẫn chết. Kẻ thống trị không gian này là sát nhân hàng loạt – ‘Jack the Ripper’.

"Cảm ơn vì bữa ăn."

Màn đêm cùng làn sương. Không một ngoại lệ, luôn đi trước một bước, cô bé tiếp tục gia tăng nạn nhân mà chẳng bị ai nghi ngờ...

Quang cảnh chiến trường lúc này có lẽ chỉ thần hỗn loạn mới yêu nổi.

Những mũi tên ánh sáng trút xuống như mưa làm đòn mở đầu, liền đó một cỗ luân xa kéo bởi ba chiến mã cắt ngang bầu trời. Dưới đất, các cây cọc chết chóc thi nhau mọc lên thành từng cụm khi một thương thủ toàn thân bọc trong lửa tấn công chúng. Một cung thủ dường như hòa mình với rừng rậm đang thách thức chiến binh cưỡi thú vừa rời khỏi cỗ xe, trong khi một nữ xạ thủ như loài mãnh thú băng qua chiến trường, biến tên cuồng binh liên miệng cười cợt thành một đống thịt bèo nhèo găm đầy tên.

Một cuồng binh khác cũng đang nổi xung mà không biết mệt, tựa Đông Cơ Vĩnh Cửu trong khi tên giám quan kỳ lạ đối mặt cô vẫn duy trì nét bình tĩnh. Những gã khổng lồ đá, những homunculus chẳng bao giờ bày tỏ cảm xúc mỗi khi tàn phá, hủy diệt. Lính Răng Rồng luôn tiến về phía trước mặc cho bị đập nát bao nhiêu. Một nữ kiếm sĩ trông tựa đống sắt di động đối mặt một chiến binh đáng yêu đang vung thương. Một nữ hoàng cổ đại phóng những đòn tấn công bất ngờ từ pháo đài bay để tiêu diệt các pháp sư giấu mình sau thành lũy kiên cố, trong khi một tên sát nhân hàng loạt ẩn thân trong lớp sương mù...

Máu homunculus nhuộm đỏ đồng cỏ xanh. Đống vụn vỡ từ Lính Răng Rồng và golem trút xuống khắp nơi như tuyết mùa đông.

Tại nơi người ta chiến đấu và cố giết nhau như vậy, từ yên bình chẳng còn tồn tại.

Đại Chiến Chén Thánh đang ngày một tăng tốc, cuốn lấy và nhấn chìm những kẻ ở gần nó thành bùn quánh.

Và những người vừa xuất hiện trên vùng đất của kinh hoàng và hỗn loạn này là phán quan tối cao của Đại Chiến Chén Thánh – Ruler Jeanne d’Arc cùng kẻ tháp tùng – homunculus Sieg.

________________________________________________________________________

[1] Ở đây, Mordred dùng 3 cách xưng hô. Trong bản tiếng Anh, ED phải chú thích vì họ chỉ có một đại từ nhân xưng duy nhất là "you". Tôi đã rất cố gắng, nhưng chỉ ra được 2 đại từ "cha" và "ngài", nên cũng chưa chuẩn lắm.

[2] Assassin Đen luôn phát âm "Mẹ" cùng lúc với "Master", tuy nhiên, như lời ED thì "để tránh phiền hà, tốt nhất sẽ chỉ để từ "Mẹ", trừ trường hợp đặc biệt."

[3] Assassin xưng hô bằng số nhiều.

[4] Furigana viết "Euryphis", kanji phía dưới có ý chỉ "thuật chiêu hồn", một nhánh ma thuật chuyên về triệu hồi các linh thể.

[5] Furigana viết "Second Owner", kanji phía dưới là "lanlord/supervisor" – Chúa tể.

Đây là danh hiệu ban cho các gia tộc chịu trách nhiệm giám sát một vùng đất có linh lực cao.

[6] Furigana viết "Hariti", kanji phía dưới viết "Yaksa", hộ thần của Phật giáo đôi khi được miêu tả thành quỷ binh. Hariti là loài quỷ (orge) trong thần thoại Bactria, đại diện cho sự bảo hộ những đứa trẻ. Người ta truyền rằng Hariti có hàng trăm đứa trẻ nó yêu quý, nhưng để cho chúng ăn, nó chẳng ngần ngại giết những đứa trẻ của người khác.

[7] Archer nói "Đỏ" bằng tiếng Hy Lạp. ED có nói, anh ta không giỏi tiếng Hy Lạp, vì vậy từ này có lẽ chưa chính xác 100% về mặt chữ viết.

[8] Katakana viết Dracul, kanji phía dưới viết "devil" – quỷ.

[9] Bản tiếng Anh dịch chỗ này là "solar plexus" – trong tiếng Việt có nghĩa là "đám rối dương" hay "đám rối tạng", một cấu trúc giải phẫu có tác dụng tham gia chi phối cho các tạng trong ổ bụng. Nếu các bạn theo dõi các tác phẩm của Hagashide Yuuichirou, sẽ bắt gặp từ này cực nhiều. Lý do tôi dịch nó thành "thượng vị" là bởi đám rối dương nằm ở vùng thượng vị.

[10] Furigana viết "Set" , kanji phía dưới có thể đọc thô là "Ta tuyên bố..."

[11] Nguyên văn tiếng Anh: Kicked the bucket.

Chương 3[]

...Giờ nghĩ về nó, cô cảm giác có gì đấy không đúng ngay từ đầu.

Một trận chiến quy mô lớn với bảy Servant mỗi bên đối mặt nhau rõ ràng là tình thế cần kíp phải triệu hồi Ruler. Tuy nhiên cô vẫn cho rằng đó không phải mục tiêu thực sự mình được giao.

Thứ gì đó sâu trong ngực đang thúc giục Ruler. Cảm giác ấy gần với điềm báo nguy hơn là tinh thần trách nhiệm.

Thứ gì đó không thể rút lại đã diễn ra. Ngay khoảnh khắc nhìn thấy pháo đài bay khổng lồ kia, tâm trạng rối bời của Ruler liền chạm đỉnh.

Nhiều khả năng một cuộc Đại Chiến chuẩn bị nổ ra giữa hai phe. Dù bên nào giành chiến thắng thì Ruler vẫn đồng thuận, miễn sao điều ước của họ đủ đứng đắn. Ban đầu, cô thấy yên tâm về điểm này bởi dù gì Master hai bên đều là pháp sư. Pháp sư có thể là những kẻ thoát ly khỏi đạo đức thông thường, nhưng không có nghĩa họ sẽ ước những điều đồi bại. Mong ước thông thường của pháp sư là được chạm tới Căn Nguyên hoặc vài điều liên quan tới ma thuật... hầu hết đều là những điều ước đúng đắn.

Tuy vậy, lo lắng của Ruler bắt đầu trỗi dậy từ lúc bị phe Đỏ tấn công. Việc phe Đen muốn lôi kéo cô thì lại khá bình thường bởi đó đơn thuần chỉ là hành động vì mục tiêu chiến thắng.

Vấn đề là ở phe Đỏ. Ruler chẳng thể hình dung tại sao họ muốn thủ tiêu mình, thật quá khó hiểu. Và giờ, phe Đỏ lại đang dùng một pháo đài bay tấn công pháo đài Millennia, thành trì của phe Đen.

Ruler cùng Sieg vượt ngọn núi rồi đi vòng quanh chu vi pháo đài. Ra khỏi khu rừng nơi Archer và Rider Đỏ đang chiến đấu ác liệt, họ tới trung tâm trận chiến. Nơi đó, homunculus cùng golem đang giao tranh với Lính Răng Rồng, chúng tàn bạo chém giết lẫn nhau. Ma thuật nổ tung tóe như đại bác khắp nơi, trong khi các trận đấu giữa Servant nhanh chóng san phẳng khu vực xung quanh thành bình địa.

Nhìn lên khỏi chiến trường kinh hoàng này, Ruler tập trung vào pháo đài bay của phe Đỏ... Thứ đó thật quá bất thường dù có xét toàn bộ Cuộc Chiến Chén Thánh trong lịch sử. Bay là một thủ thuật đơn giản ngay cả với pháp sư bình thường chứ chưa kể Servant, tuy nhiên thứ đó ở đẳng cấp hoàn toàn khác. Dù là pháp sư từ Thời Đại Thần Thánh cũng chẳng mấy ai đủ khả năng hoàn thiện một kì quan như vậy.

"Nghe kĩ đây, Sieg-kun. Từ giờ, tôi phải băng qua chiến trường này để gặp ‘thứ đó’."

"...Tại sao?"

"Tôi chưa rõ đó là ai, là Servant hay Master hoặc thứ gì khác hoàn toàn. Tuy nhiên tôi nhất định phải gặp nó."

Homunculus nghiêng đầu bối rối, nhưng anh thấy lời Ruler có sự thuyết phục không hề nhỏ. Chẳng phải vì giọng điệu cô tràn đầy tự tin mà ngược lại, thì thầm khá lo lắng. Thế nhưng Sieg vẫn lờ mờ thấy ở đó một ý chí mạnh mẽ không gì lay chuyển nổi.

"Tôi hiểu rồi," anh nói.

Lý do binh lính xưa kia ngưỡng mộ tuân theo Jeanne không phải do cô dùng lời lẽ mạnh để truyền đạt ý chí sắt đá. Những lời lẽ ấy chưa bao giờ có ý ép buộc ai.

Chúng chỉ đơn thuần truyền đạt ý chí tôi sẽ đi mà thôi.

"Tôi cho rằng sẽ khá nguy hiểm, nhưng nếu cô muốn thì đành chấp nhận."

Vừa nói Sieg vừa dứt khoát đặt tay lên chuôi kiếm anh đeo. Việc đó, nói cách khác, là lời tuyên bố sẽ đồng hành cùng Ruler. Dù mới biết nhau một thời gian ngắn nhưng anh đã nhanh chóng thấu hiểu cô. Homunculus tên Sieg này có một kiểu tính cách là khi quyết định chuyện gì – dù chỉ một lần – thì sẽ theo đuổi quyết định ấy tới cùng.

Dẫu Ruler có bảo anh không nên theo và rời đi một mình... anh vẫn sẽ bám cô. Dĩ nhiên chuyện này rất nguy hiểm bởi chắc chắn phe Đỏ sẽ coi Sieg như kẻ thù, còn pháp sư phe Đen phản ứng ra sao khi thấy anh thì có trời mới hay.

Nhưng Sieg còn một mục tiêu khác trên chiến trường này.

"Anh định làm gì?"

"Những đồng đội đang chiến đấu nơi tiền tuyến thì đành chịu, nhưng có lẽ tôi sẽ trò chuyện nhanh với những người ở hậu phương. Tùy vào tình hình, tôi định bàn về chuyện giải phóng các homunculus trong pháo đài. Sau đó..."

"Sau đó?"

Sieg liếc mắt xuống dưới tỏ vẻ hối lỗi rồi thì thào.

"...Không, tôi cũng muốn gặp Rider. Tuy nhiên chẳng rõ có nên gặp nhau ở tình thế này hay không nữa, vì nếu vậy sẽ gây cho anh ta khá nhiều rắc rối."

"Tôi thì không nghĩ cô ấy[1] sẽ thấy rắc rối đâu..."

Dù sao, Ruler có thể khẳng định việc để Sieg hộ tống cô là hành động sáng suốt nhất lúc này.

"Rồi, đi với tôi nào. Nhưng... lắng nghe này, chí ít hãy tránh đối mặt Servant, được chứ? Nếu gặp rắc rối với bất kì pháp sư phe Đen nào, cứ dùng tên tôi. Làm vậy, anh có thể tránh được việc bị họ truy sát tức thì."

"Cảm ơn cô."

...Ngay lúc ấy, vì lý do nào đó, Ruler có thể cảm giác rằng quyết định cô đưa ra thực sự thuận theo ý Chúa. Từ tận thâm tâm cô thấy rất nghi ngờ, rằng một homunculus như anh thì làm gì được trên chiến trường đầy Servant kia?... Chẳng đời nào Sieg trở thành Saber chỉ với thanh kiếm ấy được. Tuy nhiên Ruler không còn thời gian mà suy xét số phận anh nữa.

Bởi ngay lúc này cô phải lao vào cuộc chiến để tìm kiếm một thứ cực nguy hiểm.

"Được rồi!"

Khẽ vỗ nhẹ vào hai má, Ruler triệu hồi một lá cờ rồi nắm chặt trong tay.

Đó là một lá cờ hiệu, là lá cờ thánh đã luôn đồng hành cùng Jeanne khi cô còn sống.

"Đừng để bị tụt lại đấy,"

Ruler ngoái lại thì thầm với Sieg.

"...Rồi, đi nào!"

Ruler lao về phía chiến trường và Sieg chạy theo ngay sau.

Một lượng lớn Lính Răng Rồng ngay lập tức xông vào họ. Tất cả chúng đều phớt lờ homunculus cùng golem mình đang chiến đấu để tập trung vào Ruler.

"Như dự đoán...!"

Ruler vung cây cờ rồi đập nát từng địch thủ một. Phương châm cơ bản vốn là tránh can dự vào Đại Chiến ít nhất có thể, tuy nhiên với những kẻ công khai coi Jeanne là địch thủ, cô chẳng thể cứ đứng đó án binh.

Thình lình hét lên một tiếng như xẻ dọc chiến trường, Ruler lao về phía trước, hướng tới vị trí mục tiêu.

§§§


Đột nhiên, Shirou ngừng di chuyển. Anh tặc lưỡi rồi nhảy lùi lại phía sau cùng một biểu cảm khó chịu.

"Caster, rút lui thôi. Cô ta ‘chú ý’ nhanh hơn tôi tưởng. Đây hẳn là... nhờ loại kĩ năng Thiên Khải."

Berserker Đen bối rối khi Shirou thình lình lấy khoảng cách giữa họ. Cô quyết định chờ đợi xem đối thủ có ý đồ gì.

"Ta nghe rằng người được chọn vào trường phái Ruler hầu hết đều là những vị thánh bởi tính phán xét công tâm. Vậy xem chừng cô ta cũng thuộc kiểu đó, huh?"

Caster Đỏ nhún vai châm biếm.

"Vì thế xem ra... đây là tình thế cấp bách rồi, Caster. Nếu cô ta phát hiện ra tôi, mọi thứ sẽ trở nên cực hỗn loạn. À không, nói theo kiểu của ông thì, mọi thứ sẽ trở nên kém thú vị."

"Cố gắng gượng ép, kéo dài những phần kém thú vị rõ ràng là dấu hiệu của việc hết ý tưởng. Nếu thế, hãy tạm gác lại câu chuyện về Master của ta và chiến trường vậy."

"Phải, hãy rút lui đã... Chà, nhìn theo hướng khác thì: việc phe ta xoay sở vượt qua chuyện này đã là tốt rồi. Sớm thôi, mọi thứ sẽ đổi thay thành tình thế ngay cả Ruler cũng chẳng thể cứu vãn nổi. Có vẻ tôi cũng đã đi đúng hướng, bằng chứng là vừa thoát khỏi cái chết trong đường tơ kẽ tóc."

Vừa nói, Shirou vừa cắm Hắc Kiện xuống đất, tạo thành một bức tường ngăn Berserker Đen khi cô định bước tới.

Thế rồi anh cùng Caster bắt đầu nhanh chóng rút lui.

"Master. Ruler khốn kiếp đó đang tiến thẳng băng về phía anh. Nhanh lên! Lính Răng Rồng chẳng giữ nổi cô ta nữa đâu!"

"Tôi biết rồi!"

Khẽ nôn nóng, Shirou nhanh chóng gạt lời cảnh báo đi rồi tăng tốc... Trong khu rừng – nơi ngay cả ánh trăng cũng không xuyên qua nổi những tán lá – phớt lờ bóng tối gần-như-đậm-đặc đó, Shirou chạy hết tốc lực. Tốc độ của anh, nếu chỉ diễn tả bằng một cụm từ thì đó là hơn cả bất thường. Dễ dàng vượt qua sáu mươi kilomet trên giờ, Shirou chỉ chạy và chạy.

...Tuy nhiên, có kẻ đang theo ngay sau anh. Ngoái qua vai, Shirou khẽ nhướn mày ngạc nhiên.

"Berserker Đen... Không nghĩ đó lại là cô."

Ngay khoảnh khắc nhìn thấy bức tường Hắc Kiện, Berserker quyết định đuổi theo Master Shirou. Quyết định đó dường như dựa trên ‘trực giác’ – thứ đáng ra chẳng liên quan tới một sự sống nhân tạo như cô.

Caules đã bảo Berserker hãy tìm kiếm Servant khác nếu như Master cùng Servant đối mặt rút lui, tuy nhiên cô từ chối mệnh lệnh ấy bằng tiếng rên như thường lệ.

Dù sao thì Berserker cũng không thực hiểu thứ đang thúc giục mình là gì.

Cô cảm thấy không hay nếu để người đàn ông này trốn thoát. Hắn là một Master rất bất thường. À không, ngay từ đầu, liệu hắn có thực sự là một Master?

Dựa trên cảm giác chạy dưới da, nếu cô phải nói anh ta là gì, thì đó sẽ là...

"----uu!?"

Như nối lại khoảnh khắc suy nghĩ ngắn ngủi của Berserker, bốn lưỡi đao phi về phía cô. Chàng trai dường như vừa chạy vừa ném Hắc Kiện mà chẳng phải nhìn lại phía sau.

Berserker Đen quyết định chọn giải pháp tốt nhất lúc này – phớt lờ chúng.

Cô không hề đau đớn. Những thiệt hại Berserker vừa nhận chỉ như giá trị số hóa đơn thuần. Chuyện đó cũng chẳng phải to tát. Sau cùng, những lưỡi đao tạo nên từ ma lực ấy chỉ sở hữu sức công phá vật lý yếu ớt và không đủ để hạ một Servant.

Nhận đòn tấn công trực diện như thế chí ít cũng khiến mục tiêu chậm lại và câu được chút thời gian—tuy nhiên, điều ấy chỉ đúng với ai đó ngoài Berserker Đen mà thôi.

"aaaaaaAAAAAAAiiiiiiaaaaaaa!!"

Thét lên một tiếng đủ làm tim người thường phải giật thót, cô gia tăng tốc độ. Berserker không hề để tâm tới việc bị Hắc Kiện đánh trực tiếp. Sau rút, ma lực tan biến và những lưỡi đao cũng phân giải, chuôi của chúng từ từ trượt khỏi người cô và những vết thương lập tức khép miệng.

"...Thật không thể tin nổi."

Ngoái qua vai, Shirou không biết nên ấn tượng hay choáng váng. Nếu cô ta đánh bật Hắc Kiện thì thật dễ hiểu. Nếu cô ta chùn bước thì thật thuận tiện cho anh.

Tuy nhiên, nghĩ đến việc Berserker chẳng mảy may chậm lại dù bị trúng vài nhát trực tiếp như thế...!

"Nhớ không lầm thì tên người chế tạo cô ta là Tiến sĩ Frankenstein nhỉ? Thiết kế kiểu khỉ gì mà ông ta tạo ra được con quái vật kiểu đó chứ?"

Shirou gượng cười khi nghe Caster nói—và rồi đột nhiên nghĩ ra một kế hoạch ranh mãnh.

"Caster, làm ơn hữu hình. Tôi cần ‘đoàn kịch’ của ông."

Caster ngay lập tức hữu hình cùng quyển sách trên tay.

"Oh, ta hiểu rồi, hiểu rồi! Vậy hãy để cô ta gặp người đàn ông mình vừa kính yêu vừa ghét bỏ! [Life’s but a walking shadow; a poor player. That struts and frets his hour upon the stage!]"

Caster cất giọng ầm ĩ và một phép màu kì diệu xuất hiện giữa rừng đen. Khi đã xác nhận sự hiện diện ấy, Caster trở lại dạng linh thể để về phía sau Shirou đang chạy.

Còn Berserker Đen – kẻ đang đuổi theo Shirou, gặp nó.

"...uu....!?"

Tất cả những gì cô cảm thấy lúc này là bối rối. Người đàn ông đáng ra không thể ở đây lại đang trò chuyện với cô bằng một dáng điệu hết sức nhã nhặn chẳng giống cung cách thông thường chút nào.

"...Dừng lại."

"...aa, aaa..."

Berserker, kẻ chẳng hề chùn bước khi bị Hắc Kiện đâm trực tiếp, thậm chí còn tăng tốc, đã dừng lại. Không giỏi bày tỏ cảm xúc, nhưng đôi mắt cô lúc này đang mở to vì ngạc nhiên xen lẫn bất ngờ.

Người đứng trước Berserker là Tiến sĩ Frankenstein, kẻ đã chế tạo cô, cha cô, kẻ đáng ra cô nên căm thù,...

Tại sao? Bằng cách nào?

Berserker Đen không bất ngờ trước sự thực ông ta đang đứng đây. Điều khiến cô ngạc nhiên, đơn giản là nụ cười hiền hòa kia. Từ lúc mở mắt, người cha đã luôn nhăn nhó tỏ vẻ ghét bỏ, kinh tởm. Những lời ca tụng cô chờ đợi thì chẳng thấy đâu, chỉ thấy toàn chửi rủa và lăng mạ.


Đó là sự kiện xảy ra vào một đêm tháng mười một đơn độc...

"Đồ phế phẩm, phế phẩm, phế phẩm, phế phẩm, phế phẩm!"

"Cái quái gì thế này, nó chỉ là một con rối vô dụng!"

"Nó chẳng có cảm xúc nào hết! Các mạch không kết nối!? Ngay cả tuyến lệ cũng tồi! Quên chuyện không phải trinh nữ hoàn hảo Eve đi, nó thậm chỉ chẳng xứng làm người!"

...À có vẻ mình là một tạo tác phế phẩm .

Điều khiến cô buồn không phải sự thực mình bị xem như phế phẩm, mà là hình ảnh người cha giận dữ điên cuồng, vò đầu bứt tai trông đến đáng thương hại.

"Con xin lỗi, Cha. Con xin lỗi, xin lỗi vì là phế phẩm. Con xin lỗi, con xin lỗi, con xin lỗi. Con sẽ tự sửa đổi bản thân. Con sẽ tự sửa đổi bản thân cho đúng đắn. Vì thế, xin cha đừng giận. Đừng giận, đừng giận, đừng giận nữa..."

Dù đã định, nhưng vì lý do nào đó mà cô chẳng thể khóc. Dường như quá trình tạo ra nước mắt của cô không hoạt động. Mỗi lần cố an ủi khi người cha chìm vào men rượu, cô lại bị ông ta đẩy ra rồi đánh đập thậm tệ.

Cô không thấy đau. Chỉ là, chẳng hiểu sao mỗi lần bị đánh... con tim cô đều thắt lại đến độ không chịu nổi.

Cô gái thấy buồn cho người cha chỉ biết than khóc trong hối tiếc ngày qua ngày. Cô vận dụng hết trí tuệ để nghĩ xem mình nên làm gì. Cô phải làm gì để an ủi ông đây? Quyết ý, cô rời nhà ra ngoài.

... Cô thấy rất nhiều thứ bên ngoài.

Cây xanh, ao nước trong, mặt trời tỏa sáng... nếu mang những thứ này về cùng, có lẽ cha cô sẽ hạnh phúc. Vừa nghĩ thế, cô liền bị một con chó lạc tấn công. Có lẽ nó làm vậy là do mùi thịt ôi bốc ra từ trang phục cô mặc.

Khi con chó táp vào tay, cô xé cổ nó. Ngay khoảnh khắc ấy, cô được khai sáng.

"Ah, đẹp quá. Đẹp quá. Thật là đẹp. Ta không có thứ này trong mình, vì thế nó thật đẹp..."

Cô mở ổ bụng con vật và thấy nhiều hơn nữa những nội quan. Đó là những thứ cô không có, vì thế chúng thật đẹp. Cô quyết định sẽ mang nó về khoe với cha.

Những nội quan hồng hồng ấy thật xinh xắn, còn dòng máu đỏ kia thật đẹp. Chưa khắc nào cô có ý nghĩ rằng chúng xấu xí hay bẩn thỉu. Cô cũng không nghĩ mùi máu tanh gây khó chịu gì cả.

... Khoảnh khắc cô khoe tất cả với cha, mối quan hệ giữa hai người chính thức vỡ nát. Lý do? Bởi không chỉ là phế phẩm, rõ ràng cô còn là con quái vật gớm guốc.

Một dạng sống thấy máu đẹp đẽ và mê mẩn nội tạng—người ta gọi đó là quái vật.

"Không, không phải như thế, không phải như thế. Thật đấy, không phải như thế. Con bình thường mà. Con chỉ muốn làm cha hạnh phúc thôi, Cha."

Người cha bỏ chạy trong khiếp đảm, tới tận cùng cũng chưa nở nụ cười nào với cô. Thay vào đó, ông ta để lại một lời nguyền cay độc.

"Mi là đồ quái vật! Đồ quái vật điên dại!"

... Vì vậy, cô tìm cách để trở nên bình thường. Cô quyết tâm có được lý trí và thấu hiểu những điều thường thức, và cô quyết tâm có cho mình người bạn. Bởi những người bình thường đều có gia đình, giờ đây khi đã bị cha vứt bỏ, dù gì đi nữa cô cũng phải tìm được một người bạn.

Mong ước, hay thậm chí là đánh cắp cũng không giúp cô đạt lấy điều đó. Cô đã bắt cóc rất nhiều người, nhưng không ai trong số họ trở thành bạn với cô được.

Vì vậy cô quyết định cầu xin cha mình một lần nữa.

"Làm ơn hãy chế tạo ai đó sẽ yêu con, làm ơn hãy chế tạo ai đó sẽ thừa nhận con. Giả như con là trinh nữ hoàn mĩ Eve thì cha phải có trách nhiệm tạo ra thủy tổ Adam..."

Người cha từ chối, và cô gái bị nỗi buồn cùng cơn giận làm cho điên cuồng. Cơn giận của cô bùng nổ do bị người cha phản bội. Nỗi buồn của cô trào dâng do biết mình sẽ phải cô độc tới cuối đời.

Cô chỉ muốn có người yêu mình. Cô chỉ muốn được yêu ai đó. Cô chỉ muốn biết tình yêu là gì... không, dù mong muốn đó không thành, chí ít cô tự nhủ cũng phải biết thế nào là ghét bỏ. Cô đuổi theo người cha, lên án ông. Bực tức trước cảnh cha mình bỏ chạy, cô giết hại cả gia đình ông. Ngay cả thế, cha cô chỉ chạy, chạy và chạy khỏi cô.

Ngay trước thời khắc cuối đời, ông vẫn tiếp tục chạy. Ông chẳng mảy may nghĩ cách trả thù kẻ đã làm tan nát con tim và giết hại những người mình yêu.

"Sao cha không ghét con? Sao cha không nhìn vào con?"

... Cô gái gieo mình vào hỏa ngục cùng người cha. Và thế là kết thúc câu chuyện về Frankenstein. Tất cả những gì cô để lại sau đó chỉ là huyền thoại về một con quái vật gớm guốc, quái đản.

Và giờ, người cha phản bội đang ở ngay trước cô, đang nhìn cô đầy ấm áp. Dẫu trong giấc mơ điên rồ nhất cô cũng chưa bao giờ thấy điều đó.

"...Phải, thế là tốt rồi. Đừng đánh nhau nữa. Ta không tạo ra con để làm mấy chuyện này."

"uu,aa..."

Vị tiến sĩ giơ tay về phía đầu cô... dường như ông định làm điều mà bậc phụ huynh thường làm với con trẻ. Nói cách khác, ông định vỗ đầu cô. Đó là điều Berserker luôn tha thiết cầu khẩn.

Cô muốn được yêu, cô muốn có người yêu mình, cô muốn được yêu ai đó.

Điều ước ấy sắp thành rồi...

Nhưng...

Nhưng chính vì thế mà...

"uuuuuuuuuuuaaaaaaaaaaaaaaAAAaaaAAAAAA----!!"

Berserker trở nên điên dại. Không, nói "điên dại" vẫn chưa đủ diễn tả hết. Cùng sát khí tràn đầy, cô dùng Trinh Bạch Thiếu Nữ(Bridal Chest) thúc vào mạn sườn người trông-có-vẻ-là Tiến sĩ Frankenstein.

"Con đang làm...!?"

Đừng nói nữa, đừng nói nữa, đừng nói nữa, đừng nói nữa, đừng nói nữa, đừng nói nữa, đừng nói nữa, đừng nói nữa, đừng nói nữa, đừng nói nữa, đừng nói nữa, đừng nói nữa, đừng nói nữa, đừng nói nữa, đừng nói nữa, đừng nói nữa, đừng nói nữa, đừng nói nữa, đừng nói nữa, đừng nói nữa, đừng nói nữa, đừng nói nữa, đừng nói nữa, đừng nói nữa, đừng nói nữa, đừng nói nữa, đừng nói nữa, đừng nói nữa, đừng nói nữa, đừng nói nữa, đừng nói nữa, đừng nói nữa, đừng nói nữa, đừng nói nữa, đừng nói nữa, đừng nói nữa, đừng nói nữa, đừng nói nữa, đừng nói nữa, đừng nói nữa, đừng nói nữa, đừng nói nữa, đừng nói nữa, đừng nói nữa, đừng nói nữa, đừng nói nữa, đừng nói nữa, đừng nói nữa, nói đi, đừng nói nữa, nói đi, đừng nói nữa, nói đi, đừng nói nữa, nói đi, đừng nói nữa, đừng nói nữa, đừng nói nữa, đừng nói nữa, đừng nói nữa...!

Khi máu ộc ra từ cơ thể người đàn ông, cô đánh mạnh vào mặt ông ta thêm lần nữa. Khuôn mặt đó bị nghiến nát chẳng khác nào trái bóng bay phát nổ.

"aaaaaaaaaaaaAAAAAaaaaaaUuaaaaa!!"

Berserker vừa gào thét vừa vung chùy đập khắp cơ thể người đàn ông. Ông ta chẳng hề phản kháng mà đơn thuần chỉ biết đầu hàng trước bạo lực tàn khốc.

Cuối cùng, dấu hiệu cho thấy một con người từng đứng đây cũng tan biến.

Cuối cùng, Berserker Đen cũng dừng lại.

"aa... aa..."

Ông ta nói những lời cô muốn nghe vào lúc cô chẳng hề muốn. Cô biết sự thật. Cô đã biết đây chỉ là trò ma thuật được Caster tạo ra.

Cái xác tan biến. Thứ cô vừa đập nát thành từng mảnh vụn xem ra chỉ là một loại con rối. Bằng chứng rõ nhất là xung quanh Berserker vung vãi đầy những miếng gỗ nhỏ.

Thế nhưng... ah, thế nhưng...

Một lần nữa ta lại làm tổn thương người ấy dù hiểu ông quý giá nhường nào...!

Nhưng đúng lúc cô gái nhân tạo chực quỳ gục xuống, một giọng nói cực kì bình tâm vọng vào tai cô.

‘—Bằng Lệnh Chú ta yêu cầu, Berserker, hãy bình tĩnh.’

Tức khắc, tất cả những rên rỉ, giận giữ, khó chịu cũng như tuyệt vọng đều tan biến khỏi tâm trí cô.

"aa...aa...?"

‘Tốt. Cô bình tĩnh trở lại chưa, Berserker? Họ đã trốn thoát, vậy hãy tạm hoãn chuyện này tại đây. Có rất nhiều nơi cô cần tham chiến, hiểu chứ?’

Berserker Đen thấy rất logic, đồng thời toàn thân như bị một cảm giác bình tâm vững chắc ôm lấy.

Phải, đúng như Master nói. Vẫn còn rất nhiều nơi cô cần chiến đấu. Berserker vừa mới bộc lộ hoàn toàn cảm xúc. Ah, thật ngại ngùng. Master có lẽ sẽ đánh giá thấp cô...

‘...Đừng lo lắng. Cô chiến đấu rất tốt. Chuyện vừa xảy ra thì đâu thể khác được. Gã Master đó đơn thuần là quá kì lạ. Dù sao, mục tiêu tối thượng hiện giờ là tiêu diệt các Servant Đỏ, đừng quên điều đó.’

Dường như Master chẳng hề đánh giá cô thấp đi chút nào.

Gật đầu tỏ vẻ đã hiểu, Berserker Đen chạy khỏi khu rừng. Tuy nhiên dù vừa bình tâm trở lại, nhưng đâu đó trong dòng suy tư cô vẫn thấy tiếc nuối khi để gã Master đó trốn thoát.

Caules cũng đồng cảm. Cậu chỉ mới quan sát từ xa bằng khiển sứ linh nhưng dù thế, rõ ràng vẫn cảm nhận được cái kì dị lạ thường từ Master ấy.

Tuy nhiên hắn vẫn chỉ là Master. Rũ bỏ cảm giác ớn lạnh đang đeo bám, Caules tập trung hoàn toàn vào việc chỉ dẫn Berserker.

Liệu cậu có hối tiếc khi sử dụng một Lệnh Chú? ... Không. Caules rất tự tin vào quyết định ban nãy. Berserker vừa mới choáng váng. Chuyện đó là đương nhiên sau khi cô xuống tay với chính người cha mà mình vô vàn kính yêu cũng như thù ghét. Có khả năng những tác động phụ sẽ đeo bám tới sau này. Vậy nên Caules không nghĩ quyết định sử dụng lệnh chú để gột sạch mấy ý nghĩ đó là sai.

... Chí ít, cậu cho rằng làm thế còn đáng hơn dùng Lệnh Chú ép Berserker kích hoạt hoặc ngưng Bảo Khí.

§§§


Tiếng nổ, tiếng rít, tiếng thét, tiếng niệm phép—tất cả những tạp âm trên chiến trường ấy hòa thành một rồi dội vào tai Ruler. Những kẻ cầu mong nó, những kẻ không mong nó, và cả những kẻ thậm chí chẳng biết tới từ ‘mong’ đều không hề chú ý khi Ruler tăng tốc băng ngang chiến trường.

"...!"

Trong pháo đài bay khổng lồ kia có một Servant. Lý do cô có thể khẳng định chuyện ấy dù đang đứng dưới này là nhờ những chùm sáng đầy sát khí mà pháo đài bắn ra. Servant đó tập trung toàn bộ sức mạnh hủy diệt đủ để triệt tiêu một tòa thành vào mình Ruler.

Không hoảng sợ, Ruler nâng lá cờ lên. Nhờ Kháng Ma Lực cấp Ex nên ngay cả ma thuật từ Thời Đại Thần Thánh cũng chẳng thể làm hại cô. Tuy nhiên loại miễn kháng này chỉ đẩy ma thuật khỏi người Ruler. Nói cách khác, nó không vô hiệu hóa ma thuật

"Sieg-kun, tránh ra!"

Sieg ngay lập tức làm theo. Lăn mình trên đất để tránh xa vị trí ban nãy, anh thấy Ruler biến mất ngay khoảnh khắc chùm sáng từ trên trời giáng xuống.

"Ruler!"

Bất giác Sieg la lên—tuy nhiên tiếng thét đó bị ngưng giữa chừng. Anh câm lặng. Là một pháp sư bẩm sinh, Sieg hiểu, rằng chùm sáng vừa giáng từ trên trời đó là một cú lôi phá cực kì tàn bạo.

Ngay cả trường phái Saber được cho là sở hữu Kháng Ma Lực cao nhất cũng không thể đơn thuần cứ thế đối mặt thứ công phá ngang mức bộc phá đó.

Vậy mà Ruler đã tránh được, mặc dù từ ‘tránh’ cũng chưa hẳn đúng để miêu tả. Đòn phép vừa rồi hoàn toàn bị ngăn lại, không chỉ một điểm mà toàn bộ đều bị chuyển đi hướng khác, chẳng thể làm hại cô.

Đòn sấm sét đáng ra tự có ý thức vừa rồi đã hoàn toàn mất đi ác ý. Thay vào đó, nó tấn công khu vực xung quanh.

Nếu Ruler không báo trước, Sieg có khi cũng sẽ dính thiệt hại. Những golem và Long Nha Binh mới đó còn bao vây xung quanh, nhăm nhe tấn công cô giờ đây đều tan biến sạch.

Thậm chí chẳng một mảnh vụn nào sót lại... Không có lời Ruler cảnh báo, Sieg chắc đã tan thành bụi từ đời nào.

"Đây là... Servant của trường phái thứ tám."

Vừa lẩm nhẩm anh vừa ngước lên trời. Khả năng Kháng Ma Lực kì diệu của Ruler khiến Sieg rất bất ngờ, tuy nhiên tầm cỡ đòn ma thuật tấn công mới thật sự làm anh kinh ngạc. Ma thuật ngang một trái bộc phá đó chỉ có thể là ma thuật từ Thời Đại Thần Thánh mà thôi.

Có lẽ đó là tác phẩm của Caster Đỏ. Pháo đài bay kia nhiều khả năng cũng là Bảo Khí hay gì đấy của Servant Đỏ. Chí ít thì, chắc chắn một pháp sư hiện đại không đời nào tạo nổi kì quan như thế.

Dù sao nó cũng không giết được Ruler. Cả Sieg lẫn Ruler đều cho rằng Servant niệm phép trên pháo đài sẽ vì thế mà bỏ cuộc.

Tuy nhiên...

"!?"

Cả hai chết điếng khi Servant đó chẳng quan tâm sự thật rằng đòn tấn công sẽ bị chuyển hướng mà cứ thế nhả những luồng phép liên hoàn. Hành động ấy thực sự vô nghĩa... không, có nghĩa mới đúng. Đây đơn thuần chỉ là hành động câu giờ. Và phương cách tiến hành nó thật quá áp đảo.

"Kuh...!"

Ruler nhìn Sieg.

Phải, Ruler vẫn di chuyển được, tuy nhiên Sieg thì luôn phải giữ khoảng cách với cô. Sieg cất lời không chút do dự.

"...Đi đi. Dù sao tôi cũng phải gặp người mình cần gặp."

"Hiểu rồi."

Cô không chúc anh may mắn. Sống sót trên chiến trường chẳng phải chuyện có thể đạt được nhờ may mắn. Nếu Ruler định nói gì, thì đó sẽ là cầu nguyện Sieg không đụng độ một Servant.

Tuy nhiên điều đó là không thể, bởi anh vừa mới nói sẽ đi gặp những người cần gặp. Đầu tiên là những homunculus, một trong những mục tiêu của Sieg là cứu họ.

Và còn đó một người anh phải gặp, một Servant – Rider Đen Astolfo. Lý do cũng như mục đích tại sao Sieg muốn gặp Servant đó thì chưa rõ. Có lẽ chỉ bởi anh muốn như vậy. Ruler nghĩ chuyện ấy khá thú vị.

Tuy nhiên, tìm gặp Rider nghĩa là phải đụng độ các Servant khác. Trong tay Sieg là thanh kiếm và thân thể anh rõ ràng đang tràn đầy chiến ý. Bởi vậy, nhiều khả năng phe Đỏ sẽ coi Sieg là kẻ tù. Thực lòng, Ruler muốn ngăn anh lại, nhưng chắc sẽ chẳng được đâu. Dù biết tìm gặp Rider là hành động phù phiếm, vô nghĩa và chẳng khác nào phản bội lời người đó cầu nguyện, Sieg vẫn sẽ làm.

Ruler bắt đầu chạy. Cảm nhận được ‘ai đó’ mình truy đuổi đang ngày một gia tăng khoảng cách, cô tăng tốc hơn nữa. Cô phớt lờ đòn tấn công từ lũ Lính Răng Rồng và chỉ tập trung vào việc chạy.

Không phải Ruler muốn ngăn trận chiến này. Miễn là hai phe chiến đấu đường hoàng thì cô chẳng hề phản đối. Tuy nhiên một cảm giác đầy khó chịu khiến Ruler phải nghiến chặt răng đang thôi thúc cô băng qua chiến trường. Cô phải gặp nó, phải gặp ‘ai đó’ đang ngày một xa.

Một Servant Đỏ cố ý ngăn cản cô. Hắn chất đống Lính Răng Rồng thành núi và tạo nên bức tường chặn Ruler.

"... Các ngươi đang cản đường ta!"

Dĩ nhiên, ngay cả thời gian trì hoãn khi phải giải quyết những vật cản nhỏ này cũng rất quý giá với Ruler. Cô nhắm đỉnh cờ vào một điểm và phá thủng bức tường, vẫn tiếp tục chạy.

Tiếp đó, Ruler vẩy nước thánh xác định vị trí từng Servant như đã làm trước đây. Cô biết hiện giờ Servant Đen không phải vấn đề, vì thế chỉ tập trung vào vị trí các Servant Đỏ.

Lính Răng Rồng đơn thuần thì còn xa mới thành công cụ ngăn cản Ruler hiệu quả, tuy nhiên Servant lại là chuyện khác. Trên hết, cô tuyệt đối phải tránh bị họ theo đuôi.

Ruler nhanh nhẹn chọn con đường không liên quan tới bất kì Servant Đỏ nào và chạy theo đó. Mỗi khắc trôi qua, cô lại thấy cơn ớn lạnh trong mình trào dâng dần.

Và rồi, kịch bản tồi tệ nhất xảy đến như thể muốn ngáng đường Ruler.

§§§


Ổn thôi. Sieg thở dài nhẹ nhõm khi nhìn Ruler rời đi. Cô cũng có mục tiêu cho riêng mình, và đó chẳng phải chuyện anh nên xen vào. Mục tiêu của Ruler cao cả và quan trọng hơn nhiều, chứ không như anh.

Có cả núi việc cần làm thay vì nghĩ ngợi vẩn vơ khi chạy. Lính Răng Rồng đang lao về phía Sieg, và dù có thể bị  Servant thổi bay chỉ với một đòn thì chúng vẫn là kẻ địch đáng gờm mà anh phải cẩn trọng hạ từng con một.

Dùng kiếm đâm chúng không mang lại hiệu quả cao, vì thế Sieg lao về phía trước đối mặt trực tiếp một con và chém mạnh ngang hông nó. Tên Lính Răng Rồng nháy mắt đã tan thành bụi. Tiếp tục, anh chặt tay một con khác vừa tiến tới rồi khẽ chạm vào nó.

"Luật đạo/Khai thông(Straße/gehen)."

Sieg kích hoạt Mạch Ma Thuật – điều tra, xử lý, cảm nhận chất liệu mình vừa chạm và lập nên trình tự cần thiết để nghịch đảo hoàn toàn rồi phá hủy.

Tức khắc, bàn tay anh tỏa ra thần chú biến đổi xương Lính Răng Rồng thành thứ vật liệu dễ phá nhất. Ma thuật của Sieg yêu cầu phải chạm vào mục tiêu để xử lý, vì vậy hầu như không mang nhiều ý nghĩa khi tấn công tầm xa. Tuy nhiên khả năng hủy diệt nó gây ra ở tầm gần thì rất khủng khiếp.

Lính Răng Rồng ban nãy nhanh chóng biến thành một đống những mảnh nhỏ.

"Rider!"

Tiếng thét của Sieg hoàn toàn bị âm thanh ồn ã nơi chiến trường nhấn chìm. Vừa chạy, anh vừa cẩn trọng xem xét tình thế. Nơi nào tỏa ra lượng ma lực đối kháng dữ dội nhất sẽ là nơi các Servant chạm mặt nhau.

"Ngươi đang làm gì thế?"

Quay lại khi nghe giọng nói ấy, Sieg thấy hai homunculus loại chiến đấu đang nhìn mình đầy quở trách. ‘Ngươi đang làm gì thế, ngươi cũng phải chiến đấu chứ.’—có lẽ ý họ là vậy.

"Đủ rồi, đủ rồi, đừng đánh nữa, các bạn."

Nghe lời Sieg, hai homunculus nhìn nhau bối rối.

"...Nếu các bạn muốn chết, tôi sẽ không ngăn. Tuy nhiên, nếu các bạn muốn sống, hãy quay trở lại. Quay trở lại để cứu những đồng đội homunculus, cả những người bị và không bị bóc lột ma lực. Các bạn không hề bị thứ gì bó buộc cả."

"Nhưng—chuyện đó là trái lệnh."

"Đúng—mệnh lệnh chúng ta được giao là chiến đấu và đánh bại Servant địch cùng đồng minh của chúng."

"Mệnh lệnh đó là bất khả thi. Các bạn cũng hiểu điều ấy mà. Ngay từ đầu, các bạn đâu có bổn phận phải tuân theo nó?"

Sieg dứt lời, hai homunculus lại nhìn nhau lần nữa.

Như thể muốn chấm dứt cuộc trò chuyện, một Lính Răng Rồng lao tới và vung thanh kiếm về phía Sieg.

Anh nhanh nhẹn rút thanh kiếm Rider tặng khỏi bao rồi xẻ dọc nó từ sườn lên cổ. Hai homunculus kia cũng tham chiến, họ dùng kích đập nát hộp sọ cùng đôi chân đối thủ.

"Các bạn muốn sống hay chết? ... Chúng ta phải chọn một trong hai."

Sieg nói lại.

Đó là lời cảnh báo cuối cùng anh đưa ra. Một homunculus nghe theo đề nghị và trở về lâu đài, còn homunculus kia chọn tuân theo mệnh lệnh được giao, quyết định xông ra chiến trường.

Ổn thôi, Sieg nghĩ. Đứng trước các lựa chọn, homunculus chẳng thể làm gì khác ngoài chấp nhận. Sau cùng thì, quá trình xử lý suy nghĩ của chúng không sâu sắc tới mức hiểu được ý nghĩa đằng sau đó.

Là người hầu từ khi sinh ra, ý nghĩ nổi loạn hầu như không bao giờ xuất hiện trong tâm trí homunculus. Tuy nhiên nếu chúng bị bắt phải chọn lựa thì lại là một vấn đề khác.

Việc Sieg phải làm đơn thuần chỉ là cho các homunculus trong khu hậu cần những lựa chọn. Chúng phải tự chọn lấy con đường cho bản thân. Sieg không chịu trách nhiệm việc chúng làm sau đó—hay đúng hơn, anh cho rằng mình không nên làm thế.

Giờ Sieg chỉ còn phải tìm Rider Đen. Anh bối rối vô cùng vì chẳng biết nên làm gì sau khi hoàn thành điều ấy. Rider nhiều khả năng sẽ ca thán rằng, trong tất cả mọi việc, vừa mới tự do, tại sao đây lại là việc đầu tiên Sieg chọn.

--Dù thế, dù thế, có những cảm giác liên hồi dẫn dắt anh. Có những chuyện anh muốn làm và không muốn quên. Anh cũng chẳng đủ quyết tâm để tìm kiếm những thứ như cuộc sống yên bình.

Với Sieg, còn đó những việc quý giá hơn giấc mơ phù phiếm ấy rất, rất nhiều. Anh muốn cứu những đồng đội. Anh muốn gặp Rider Đen một lần nữa để trả ơn.

Anh chẳng quan tâm mấy chuyện ấy vô nghĩa hay chăng. Dù biết rõ rằng Rider không hề muốn và sẽ la rầy mình, anh vẫn quyết như thế.

Phải, anh không thể quay lại khi đã chọn lựa. Đây là chuyện dở nhất Sieg sẽ làm.

Sieg lấy một hơi sâu. Anh rất sợ. Dù trước đây chẳng hề sợ hãi khi rơi xuống vực sâu chết chóc, nhưng giờ cứ nghĩ tới chuyện sẽ bị tước mất những thứ vừa tạm thời có được là anh lại khiếp đảm.

... Tuy nhiên, nhịp đập trái tim đang dấy lên trong Sieg một thứ gì đó.

Nghiến răng, anh nắm chặt bàn tay lạnh lẽo đến đáng sợ của mình vài lần. Ta có thể làm được, Sieg nghĩ, hi vọng, cầu nguyện, rồi tiến bước đầu tiên về phía trước.

§§§


Trận chiến giữa hai Lancer vẫn diễn ra khá cân bằng.

Thuộc cùng trường phái, tuy nhiên phong cách chiến đấu của họ lại hoàn toàn khác biệt. Chỉ với một ngón tay, Lancer Đen điều khiển những cây cọc tấn công địch thủ. Trong khi đó, Lancer Đỏ luôn nhăm nhe dùng cây cự thương trực tiếp nghiền nát mục tiêu.

Lancer Đen vừa đâm cọc vừa duy trì khoảng cách, còn Lancer Đỏ phá vỡ chúng để thu hẹp phạm vi. Trận chiến giữa họ cứ thế lặp lại quá trình này.

Huyền thoại sẽ bị huyền thoại mạnh hơn lấn át. Xét trên quan điểm đó thì Lancer Đỏ rõ ràng vượt trội Lancer Đen. Dựa vào sức mạnh lúc sinh thời, đại anh hùng Karna thực sự ở một đẳng cấp khác hoàn toàn. Để hạ anh, thần sấm Indra chỉ còn cách bày ra một kế hoạch nham hiểm.

Karna là thương thủ vĩ đại nhất, kiêu hùng nhất. Bị tất cả đồng minh phản bội cũng không làm anh phải quỵ gối.

--Tuy nhiên, đối mặt một người hùng cỡ đó, Lancer Đen vẫn trụ vững.

Khác với sự tồn tại mơ hồ của đối thủ, Lancer Đen – Vlad III thực sự đã từng xuất hiện trên thế giới.

Ông là một anh hùng giàu lòng ái quốc, kẻ bị tất thảy những quốc gia lân cận cũng như người dân trong nước khiếp đảm – tuy nhiên họ vẫn giành cho Vlad một lòng tôn kính không nhỏ. Thiếu ông, đất nước họ sẽ chẳng tồn tại.

Người hùng từng khắc tên vào lịch sử thế giới ấy đã được tái sinh ngay tại mảnh đất mình sinh ra.

Bởi thế, danh vọng và tiếng tăm của ông tại nơi này đủ sánh ngang Karna.

Cùng với đó, Bảo Khí Vlad sở hữu, Chúa Tể Cực Hình (Kazikli Bey) cũng mang theo quyền năng khác đi rất nhiều.

Thật vậy, dù chỉ là những chiếc cọc thông thường nhưng chúng có thể tùy ý được triệu gọi dựa trên mệnh lệnh Lancer Đen đưa ra.

Phải đối mặt kẻ thù sở hữu Bảo Khí cỡ ấy, Lancer Đỏ vẫn dễ dàng đối phó hàng ngàn đợt tấn công. Chẳng tỏ vẻ quan tâm tới những cây cọc đâm liên tiếp từ chân tới vai, tới sườn trái hay tới khuỷu tay, chuyển động và sức mạnh của anh không  hề thay đổi. Hiện tại, Bảo Khí Hỡi Vầng Dương, Hóa Giáp Trụ (Kavacha và Kundala) đang giúp Lancer Đỏ vô hiệu 90% thiệt hại từ các cây cọc. Chúng bị giảm đi tới mức chỉ còn là những vết xước nhỏ, đủ để phục hồi ngay trong lúc chiến đấu.

Tuy nhiên...

"... Tuyệt vời. Anh đã dùng thương phá một nghìn cây cọc, thiêu rụi tám trăm cây bằng ngọn lửa bao quanh và dùng bộ hoàng kim giáp ngăn chặn hai ngàn cây. Lancer Đỏ, không nghi ngờ gì nữa, anh thật xứng danh người hùng. Có bộ giáp ấy, dù là búa đóng cọc cũng phải bó tay chứ đừng nói cọc đơn thuần."

Karna nghiêm nghị nhận lấy lời khen từ Lancer Đen.

"Cảm ơn ngài, chúa tể vùng đất này."

"Tiếc thật đấy, rằng anh lại tin vào một vị thần giả. Nếu không phải một gã tà giáo như vậy thì ta đã có thể chấp nhận lời đầu hàng."

"Hmm, làm sao ngài biết thần mà ta thờ phụng là giả?"

"Dĩ nhiên ta biết. Thần là linh khiết và tuyệt đối không thể đụng tới. Nếu không thì còn ai tin vào ông ta? Còn ai dựa vào ông ta? Thần thánh trà trộn vào nhân loại rồi tương tác với họ chẳng khác nào một con quái vật gớm guốc."

"Giờ ta xem xét việc này. Chuyện mọi niềm tin tôn giáo phải trải qua vô vàn thay đổi dựa vào vùng đất nó tồn tại là hiển nhiên. Nếu một vùng đất hay xảy ra ngập lụt, kẻ kiểm soát nguồn nước sẽ là Thần ở đó. Vì thế, bảo thần của ta và của họ là quái vật thì với những người bị quan niệm tuyệt đối áp đặt, thần mà ngài tin cũng chỉ vậy thôi."

Ngay lập tức, lửa giận bùng cháy trong đôi mắt Lancer Đen. Thấy rõ điều ấy, Lancer Đỏ vẫn cất giọng rất bình tĩnh, rành mạch.

"...Hiểu rồi. Ngài khá nghiêm nghị và khắt khe, Vương Công Xiên Người Kazikli Bey. Với ngài, những cây cọc đó vừa để tấn công, vừa để phòng thủ, lại đồng thời minh họa cho cả bạo lực lẫn hiện thân của nỗi sợ."

"...Cái gì?"

"Ngài dùng những cây cọc đó để hình thành lãnh địa, lâu đài và những thứ phải bảo vệ. Ngài cố tạo ra một quốc gia chỉ với một người. Hành động này nên nói ra sao nhỉ? Hành động yêu nước? Hay là tinh thần trách nhiệm trên cương vị một nhà vua?"

Lancer Đỏ chỉ ra một mặt khác của Lancer Đen. Không phải cơ thể, mà là vạch ra những gì trong tim.

"Tuy nhiên nơi đây chẳng có thần dân nào để tuân theo ngài, đúng chứ? Một vị vua có thể cô đơn và xa cách, nhưng vua chẳng thể thiếu những cận thần... Thật ngớ ngẩn, Vương Công Xiên Người ạ. Ta là Anh Linh, và ta không ngán dù phải đối mặt cả một quốc gia."

"...Hoh, thú vị đấy."

Lancer Đen mỉm cười, một nụ cười chứa đầy giận giữ, thịnh nộ, thù ghét cùng sát khí.

"Không ngán một mình đối mặt cả quốc gia của ta, thật xứng danh người hùng... Ta đã trừng phạt anh ba lần vì thói kiêu ngạo đó. Phải... cọc của ta tổng cộng đã đâm ba lần, vì thế, anh sẽ bỏ mạng nơi đây."

"...!?"

Cảm nhận được nỗi sợ đột nhiên dấy lên, Lancer Đỏ lập tức định nhảy lùi lại... nhưng chuyện đã không còn là vấn đề nhanh hay chậm nữa. Mọi thứ đã thành quá khứ. Đòn tấn công đã kết thúc...!

"Đoán nhanh đấy. Đúng thế, Bạo Chúa Cực Hình (Kazikli Bey) không phải Bảo Khí tạo ra cọc mà chính 'những cây cọc tự cắm vào đối thủ' mới là Bảo Khí. Một khi thân thể anh còn trong lãnh địa của ta thì chẳng cần biết nó vững chắc cỡ nào, nếu đúng thật đã nhận đòn tấn công thì..."

Từ cơ thể Lancer Đỏ, thứ gì đó đang mãnh liệt trồi lên. Cứng cáp, sắc bén, lạnh lẽo đến ghê người, nó là...

"Cọc, huh..."

Hoàng kim chiến giáp bao bọc toàn thân Karna có thể kháng cự lại cọc, kiếm, búa, hay đủ thể loại tấn công từ vật lý tới ma pháp. Tuy nhiên, đòn tấn công từ trong cơ thể lại là ngoại lệ. Hơn thế, mấy cây cọc còn hình thành trong trạng thái ‘đã đâm thủng cơ thể anh’.

Dù là ong bắp cày với khuôn hàm mạnh mẽ cùng nọc độc chết người luôn bay nhảy tự do trên không, bao vây lấy con mồi cũng chỉ là thứ yếu đuối nếu sa vào lưới của đàn nhện mà thôi.

Máu ộc ra rất nhanh từ chỗ bị ba cây cọc đâm. Đây có lẽ là lần đầu tiên Karna trải nghiệm cảm giác nhận thiệt hại lúc vẫn mặc bộ giáp đó.

Trong chớp mắt, Lancer Đen lao tới để giành chiến thắng. Ngay từ đầu, có mơ ông cũng không bao giờ nghĩ rằng Lancer Đỏ sẽ bị giết bởi đòn tấn công cỡ vừa rồi.

Bởi thế Vlad chẳng thể bỏ qua khoảnh khắc này. Dù là anh hùng vĩ đại cỡ nào thì cũng đành bất lực khi bị những cây cọc ấy đâm...!

"Chiếu bí, Lancer Đỏ...!"

Lancer Đen tiến công cùng một cơn lũ những cây cọc và cả ngọn giáo trong tay. Đòn tấn công này giống hình ảnh một bầy piranha bao vây con mồi hơn một Bảo Khí. Dẫu sao, Vlad không hề ngừng phát ma lực. Một khi những homunculus còn cung đủ, ông có thể liên tục tạo ra cọc. Hai ngàn cây cùng lúc là giới hạn cho một lần triệu hồi đơn lẻ. Chẳng cần biết bị phá bao nhiêu, miễn là còn ma lực, Vlad có thể tái tạo toàn bộ.

Nói cách khác, chiến trường này về cơ bản đã bị những cây cọc đầy ác ý chiếm đoạt. Tại đây, Vlad là bất bại. Không đời nào một chiến binh đơn độc có thể thách thức nhà vua từng khuất phục và trị vì vùng đất này.

Tuy nhiên... toàn bộ những ‘kẻ thù’ xung quanh lại là điều kiện thích hợp nhất trong các điều khiện thích hợp để Anh Linh Karna phô diễn.

Khi bị Lancer Đen hướng mũi thương vào đỉnh đầu, Lancer Đỏ vung vũ khí đang cầm và xuất sắc đánh bật đòn tấn công ấy như thể chẳng chịu chút thiệt hại nào từ những cây cọc găm trên mình.

"...!!"

Lancer Đen câm lặng.

Trong khi ấy, Lancer Đỏ càng thể hiện ý chí phi thường hơn.

"Hỡi Agni[2]."

Một ngọn lửa bùng lên bọc lấy thân thể Lancer Đỏ. Lancer Đen tức khắc hiểu rằng anh ta đang muốn thiêu rụi những cây cọc.

Ông đã định cười nhạo đối thủ, nhưng chẳng mấy chốc lại phải câm lặng.

Ngọn lửa len lỏi vào cơ thể Lancer Đỏ, chúng đốt, đốt, rồi đốt... tới khi những mảnh cuối cùng của cây cọc găm trên mình anh tan thành bụi.

Không chút chần chừ, Lancer Đen tấn công cùng một cơn mưa cọc khác.

Tuy nhiên thứ ông đang cố hủy diệt, trong tất cả, lại là một chuyển sinh của lửa. Ngay cả hỏa linh cũng chẳng thể làm hại đứa con của mặt trời.

Ngọn giáo cự phách được thần thánh ban tặng, hoàng kim chiến giáp được người mẹ cầu khẩn, dòng máu thần mặt trời chảy trong huyết quản... tất cả chúng đều bị giảm đi một nửa sức mạnh thực tế khi người ta kiểm tra thông số của Servant Karna.

Vũ khí mạnh nhất của Karna là ‘ý chí’. Sở hữu một ý chí cũng như tâm hồn mạnh mẽ, anh là Người hùng Nhân từ, chưa bao giờ tỏ ra giận giữ với bất kì ai dù tình thế có ngặt nghèo nhường nào. Anh là chàng trai được ban tặng bảo vật nhiều hơn tất thảy, nhưng lại không hề coi mình đặc biệt.

Chẳng kiêu hãnh hay ngạo mạn, kể từ lúc chào đời cho tới khi gục xuống, anh đơn thuần chỉ là người hùng sống sao cho xứng với danh cha mình.

Vì thế, dù nội tạng hay dây thần kinh ở tay có bị những cây cọc đâm thủng, dù đứng trước cảm giác bị những con sóng cọc liên hồi áp đảo, dù phải chịu đau đớn kinh khủng từ ngọn lửa trong mình...

... Lancer Đỏ vẫn tuyệt nhiên không bao giờ sợ hãi hay khuỵu khối quy hàng!

Lửa bao lấy hai Servant. Mọi thứ lại trở về ban đầu khi ngọn lửa biến tất cả thành hư vô. Tuy nhiên đó chưa phải tất cả.

"...Hỡi chúa tể vùng đất này, ta chuẩn bị lấy đầu ngài đây!"

Vẫn bọc trong lửa, Lancer Đỏ mạnh mẽ lao về phía trước. Và rồi, phớt lờ mọi đòn tấn công từ cọc cũng như lửa, anh đâm một cú trực tiếp vào chóp vai Lancer Đen.

"Guh...!"

Tiếng thét đau đớn vang lên. Cuộc tranh đấu so tài cao thấp kết thúc tại đây. Lancer Đỏ cuối cùng đã lấn áp Lancer Đen. Và, để thêm phần chắc chắn cho cú đánh cuối cùng, anh bắt đầu chờ thời cơ để giải phóng một Bảo Khí khác, ngang tầm hoàng kim chiến giáp mình đang mặc, Hỡi Brahma/Nguyền Rủa Ta(Brahmastra Kundala).

§§§


Trong pháo đài Millennia, các Master quan sát trận chiến qua khiển sứ linh cùng Menorah. Trong số họ, có người ra mệnh lệnh dẫn dắt Servant, có người chẳng nói chẳng rằng mà chỉ nín thở theo dõi diễn biến.

Đột nhiên, Darnic đứng phắt dậy.

"... Ta cần ra ngoài. Fiore, quyền chỉ huy các Master giao lại cho cháu. Vì vậy, các người phải nghe lệnh nó, rõ chưa?"

"...Ông?"

Chẳng mảy may đáp lời, Darnic nhảy khỏi cửa sổ. Ông bước đi giữa không trung như đang leo cầu thang. Dẫu sao ma thuật bay cũng không quá phức tạp với một pháp sư.

---Như dự đoán, xem ra mình phải kích hoạt nó rồi.

Vừa quan sát Lệnh Chú, Darnic vừa cẩn trọng xem xét tình hình hiện tại của Servant Lancer Đen. Ông nghĩ tới Lancer Đỏ - người chiến đấu ngang ngửa Saber Đen, anh hùng Siegfried và Rider Đỏ - kẻ theo lời Archer Đen là chỉ có thể bại dưới tay các Anh Linh sở hữu thần huyết.

Ngoài hai người đó, phe Đỏ còn một địch thủ đáng gờm khác là Saber. Thậm chí lúc này, cô ta đang dồn ép Rider phía họ. Nếu tình thế cứ tiếp diễn, Rider Đen sớm muộn cũng bại trận.

Tuy nhiên Darnic vẫn còn con bài cuối cùng, đó là Bảo Khí còn lại của Lancer Đen

Bảo Khí ấy thuộc dạng đoạt mạng. Một khi kích hoạt, nó cho phép ông dễ dàng xé nát Lancer Đỏ hay thậm chí tiêu diệt Anh Linh sở hữu thần huyết.

Dĩ nhiên, cái giá phải trả không hề rẻ. Nói trắng ra thì đây là thứ Darnic tuyệt nhiên không muốn dùng.

"Lưu Truyền Máu Tươi (Legend of Dracula)"

Khi sử dụng, Lancer Đen sẽ biến hình thành một ma cà rồng hút máu như trong các câu chuyện dân gian ta thường nghe. Lúc ấy, danh nghĩa Anh Linh chẳng còn, mà ông sẽ trở thành quái vật đúng nghĩa.

Tuy nhiên Darnic phải trả giá bằng tính mạng nếu kích hoạt nó.

Lancer Đen kí khế ước làm Servant vốn nhằm xóa bỏ huyền thoại nhuốm máu về Vlad III – ma cà rồng Dracula – khỏi lịch sử.

"...Nói cách khác, dùng Bảo Khí ấy chẳng khác nào làm nhục ta. Dù có cận kề cái chết ta cũng tuyệt đối không sử dụng. Và nếu dám dùng Lệnh Chú ép buộc, chuyện gì xảy ra tiếp đó không nói nhà ngươi cũng hiểu, đúng chứ?"

Ấy là lời cảnh báo, không, là mệnh lệnh Lancer Đen ban ra ngay thời khắc được triệu hồi. Hiểu thẳng ra thì nếu Darnic ép Vlad sử dụng Bảo Khí này, ông ta phải trả giá bằng mạng sống.

"..Tuy nhiên thất bại thì ta cũng chết."

Đó là sự thực. Nếu bỏ chạy, ông chí ít có thể kéo dài mạng sống, nhưng pháp sư Darnic Prestone Yggdmillennia sẽ chết. Nhiêu đó thôi đã làm nó chẳng phải lựa chọn của ông rồi.

Vì chiến thắng, Darnic có thể hi sinh tất cả. Tuy nhiên vấn đề ở đây là việc Master của Lancer Đen không ai khác ngoài ông.

Darnic có thể ép Lancer sử dụng Legend of Dracula bằng một Lệnh Chú rồi dùng cái khác bắt ông ta tự tử. Cách đó sẽ giải quyết mọi vấn đề. Nhưng nếu làm vậy, Darnic sẽ mất đi Servant.

Dù Lancer có tiêu diệt toàn bộ Servant Đỏ trong khoảng thời gian ấy thì chuyện xảy ra tiếp theo sẽ là nội chiến giữa các Master nhà Yggdmillennia. Đây là cuộc chiến xoay quanh Chén Thánh toàn năng, vì thế bất chấp vị thế trưởng tộc, ngay cả những thành viên khoan dung nhất như Fiore hay Caules có lẽ sẽ chẳng nghe lệnh Darnic.

Thế thì, ông nên cướp một Servant từ ai khác?

Đây cũng là vấn đề khó khăn. Liệu có bao người sẵn sàng tuân theo mệnh lệnh giao lại Servant đây? Thêm nữa, ngoài Anh Linh đã-tan-biến Saber, chẳng ai trong số còn lại đủ sức đối địch Servant Chiron của Fiore cả.

Dù làm gì chăng nữa thì tình thế cũng đều hàm chứa rủi ro rất lớn.

"...Tệ thật."

Darnic hiểu rất rõ mình đã bị dồn tới chân tường. Tuy nhiên trong một trăm năm qua ông cũng trải nghiệm chuyện ấy vô số lần rồi.

Trước đây, Darnic gặp may mắn bất ngờ khi tìm ra con đường dẫn tới Đại Chén Thánh từ một chiếc hố ông sảy chân rơi xuống. Sau đó ông dùng miệng lưỡi ngon ngọt dụ dỗ Đức Quốc Xã, khiến Führer trực tiếp hạ lệnh gửi đi một đạo quân khổng lồ tới giành lấy Đại Chén Thánh. Chuyện Đức gửi quân đội quy mô cỡ vậy tới một quốc gia đồng minh là Nhật Bản thật quá đỗi bất ngờ.

Thế rồi, Darnic sắp xếp cho chuyến xe chở Đại Chén Thánh đi qua Trifas trên đường về nước Đức. Tiếp đến, ông hạ sát tất cả pháp sư cũng như lính tráng tùy tùng từng kề vai sát cánh. Những ngày tháng sau đó là để nghiên cứu và ngoại giao. Ngoài mặt, Darnic giả đò với Hội Pháp Sư để nhà Yggdmillennia lãnh nhiệm vụ làm nơi chứa chấp những pháp sư bị thải loại.

Ông biến đổi Đại Chén Thánh để nhập vào Trifas. Trong quá trình ấy, thành tựu khiến nó chẳng những đủ khả năng triệu hồi Anh Linh thuần khiết mà còn cả những ‘kẻ chỉ mang một phần Anh Linh’ của Darnic có thể gọi là bất ngờ.

Dù sao thì, thời gian là thứ mà ông rất dư dả. Mười năm, hai mươi năm, ba mươi năm, bốn mươi năm, năm mươi năm, sáu mươi năm...

Do đâu mà Darnic lại kiên trì đến thế?

Động lực của tất cả pháp sư, chạm tới Căn Nguyên? Dĩ nhiên đó cũng là một trong những lý do quan trọng. Một khi còn sống dưới vai trò pháp sư, lấy đó làm mục tiêu cũng là dễ hiểu. Tuy nhiên liệu Darnic vùng vẫy tới tận mức này có thực sự chỉ vì điều ước ‘trong sáng’ ấy?

...Một kí ức cay đắng từ tám mươi năm trước ùa về.

Khi ấy, ông được xưng tụng với màn xuất hiện ấn tượng như một tài năng trẻ đầy hứa hẹn và còn đột ngột nhận lời hứa hôn. Đó là thời điểm hoàn hảo để kết hôn. Darnic sẽ được kết nạp vào gia tộc với lịch sử lâu đời, đứng cùng hàng ngũ các Lord cao quý của Tháp Đồng Hồ.

Tuy nhiên mọi thứ chỉ dừng lại ở đó. Dòng máu nhà Yggdmillennia đã vấy bẩn tạp lai. Tới đời thứ năm, nó chẳng thể duy trì truyền thống như xưa nữa. ‘Tất cả những gì gia tộc đó còn chỉ là sự tàn lụi,’ một pháp sư nọ đã cảnh tỉnh Darnic.

--Nực cười! Một khi gia tộc tiếp tục vượt qua đời thứ năm, ta có thể đề ra vô vàn biện pháp đối phó.

Nhưng có vẻ Darnic là người duy nhất nghĩ vậy. Gia tộc có người ông chuẩn bị cưới không muốn chịu rủi ro, vì thế với họ, Darnic lập tức trở thành kẻ ngoài cuộc cần loại bỏ.

Đến cả người anh rể tương lai từng vỗ lưng mỉm cười rồi thề nguyền bằng hữu, đến cả người phụ nữ từng ngại ngùng thì thào lời yêu đáng ra là vợ đều quay lưng rời bỏ ông

---Được thôi, những chuyện như vậy xảy ra...

Ngay thời điểm đó, giấc mơ vươn lên đẳng cấp Lord của nhà Yggdmillennia đã chấm dứt. Dù có vượt qua lụi tàn ở thế hệ thứ năm, cái mác họ bị gán sẽ chẳng bao giờ được gỡ bỏ.

Nếu bấy nhiêu chỉ xảy đến với mình Darnic thì không sao, nhưng lũ pháp sư đó đã lấy đi tương lai của cả những người theo ông. Ngay lúc ấy, Darnic từ bỏ ý định đạt tới Căn Nguyên theo cách thông thường... tức là bằng cách chuyên cần tích lũy nghiên cứu ma thuật rồi từ từ leo lên những nấc thang quyền lực trong Hiệp Hội. Ông xem đó như một điều ước chẳng bao giờ hoàn thành.

Vì thế, đầu tiên Darnic phải tìm cách ngăn gia tộc lụi tàn, rồi sau đó mới tính chuyện đạt đến Căn Nguyên.

Cũng có lựa chọn khác, đó là rời khỏi Hiệp Hội, ẩn mình khỏi thế giới và tiếp tục công trình nghiên cứu của gia tộc. Tuy nhiên Darnic không muốn làm vậy.

Cố nhiên, tiếp tục tồn tại trong Hiệp Hội thật nhục nhã, nhưng Darnic khắc cốt ghi tâm cái nhục nhã ấy, không một khắc dám quên và dùng nó làm động lực phấn đấu.

Chính lúc ấy, một cách tình cờ ông biết được về Cuộc Chiến Chén Thánh ở thành phố Fuyuki. Darnic lôi kéo Đức Quốc Xã – những kẻ có chung hứng thú, mượn sức mạnh của chúng và tham gia cuộc chiến với tư cách Master.

Thật may mắn cho Darnic là tình hình biến chuyển vô cùng phức tạp khi nhà Einzbern phạm phải hành động phá vỡ luật lệ cuộc chiến.

... Cuộc Chiến Chén Thánh lần ba kết thúc mà không có người chiến thắng thực sự. Ba gia tộc Einzbern, Tohsaka và Makiri kiệt quệ sau đó tất nhiên chẳng đủ sức ngăn cản Darnic cùng quân Quốc Xã.

Theo lời đồn, nhà Einzbern dường như vẫn chưa từ bỏ Chén Thánh và đang nuôi ý định chế tạo một cái mới. Nhà Tohsaka thì đã từ bỏ và chuyển sang tìm con đường khác để đạt tới Căn Nguyên. Nhà Makiri vốn đã bắt đầu suy tàn mục nát từ trước đó rồi. Dù chưa có tin chính thức, tuy nhiên có vẻ Cuộc Chiến Chén Thánh lần ba đã giáng vào ngự tam gia những đòn không hề nhẹ.

Darnic không còn oán giận gia tộc đã ruồng bỏ mình nữa. Trái lại, xem xét tình hình lúc này, ông thậm chí muốn cảm ơn họ, dù rằng gia tộc ấy đã lụi tàn từ lâu mà chẳng kịp ghi tên vào lịch sử...

Darnic không hề trực tiếp hủy hoại họ. Đơn thuần gia tộc đó chỉ bị dồn ép về mặt chính trị mà thôi.

Họ phung phí quỹ nghiên cứu vào những thí nghiệm vô ích, để lộ thông tin về nghi lễ bí mật. Và rồi những đứa trẻ thừa hưởng Khắc Ấn đều không may bỏ mạng trong một vụ tai nạn khi thực hiện thí nghiệm.

Trước bờ vực diệt vong, họ quay sang bợ đỡ Darnic, thậm chí sẵn sàng bán mình cho ông. Tuy nhiên đó cũng là gia tộc duy nhất mà Darnic từ chối yêu cầu gia nhập Yggmillennia. Chuyện sau đó, ông được biết họ hướng tới Nhật Bản, vùng Viễn Đông từng tổ chức Cuộc Chiến Chén Thánh. Tuy nhiên những gì sau đó thì không rõ. Nhiều khả năng, họ đã tiếp tục tồn tại, than khóc tới chết.

Đời người là chuỗi những ngày đánh bại kẻ khác. Ngay lúc này, kẻ Darnic cần đánh bại là Hiệp Hội Pháp Sư và những thành viên khác trong gia tộc.

Dĩ nhiên, dù là tiêu diệt thành viên cùng gia tộc hay ép Servant sử dụng Bảo Khí cấm kị ông cũng chẳng ngần ngại

Biểu cảm của Darnic lúc này đủ khiến bất cứ ai biết con người thường thấy ở ông phải khiếp đảm. Không lộ chút cảm xúc nào, nó tàn nhẫn và lạnh lẽo như thể đã đông cứng.

Hiện giờ, ông đang tính toán một điều hết sức xảo quyệt và tàn ác. Nếu cần thiết, Darnic sẽ chẳng ngần ngại mà bắt đầu mọi thể loại gian lận.Việc này chính là lý do ông chủ đích ra ngoài, để tránh gây nghi ngờ không cần thiết cho những kẻ còn lại.

"...Giờ thì, làm gì nhỉ?"

Darnic nghĩ nhanh, và rồi đi tới một kết luận duy nhất.

Quyết định cùng quyết tâm không làm mình vấy máu rất quan trọng, tuy nhiên đó không còn là điều ông có thể đòi hỏi vào thời khắc muộn màng này nữa.

§§§


--Một chiều là từ phù hợp nhất để miêu tả trận chiến này.

Ngay từ đầu, hai người họ đã không cùng đẳng cấp dù trên phương diện thông số, niên đại truyền thuyết hay mọi thứ khác.

Bằng cảm quan hoang dã, Saber Đỏ không khóa ngọn hoàng thương của Rider Đen mà chọn tránh né.

Gần như chẳng mang sức mạnh tấn công nhưng đây lại là vũ khí sở hữu khả năng "ép đôi chân Servant biến mất" cực nguy hiểm – Một Chạm Gục Ngã(Trap of Araglia).

Tuy nhiên năng lực ấy cũng vô dụng nếu không chạm trực tiếp vào địch thủ. Chẳng phải do Rider Đen thiếu kinh nghiệm đánh thương hay gì. Hơn thế, bình sinh anh từng tham gia vô vàn những trận cưỡi ngựa so thương và đạt tới trình đột vượt trội các hiệp sĩ thông thường.

Thế nhưng, Saber Đỏ cũng đâu phải một hiệp sĩ thông thường. Cô là Mordred, đứa con ngoài giá thú của Vua Hiệp Sĩ Arthur Pendragon, một đứa trẻ kiệt xuất đã học hỏi, đánh cắp, biến đổi để chuyển những kĩ thuật từ người cha thành của mình.

"Quá chậm!"

Nhìn từ ngoài, cơ thể bọc kín giáp trụ của Saber rõ ràng trông khá nặng. Dù được dệt từ ma lực nhưng sức nặng của bộ giáp chắc chắn không đổi. Rider Đen rất tự tin vào sự linh hoạt của bản thân và luôn cố gắng dùng tốc độ lấn át Saber.

Tuy nhiên chính anh mới là kẻ bị lấn át. Rider đang phải tuyệt vọng dùng thương chống trả thanh kiếm của Saber. Trên lưỡi kiếm ấy, những tia sét đỏ rực thi nhau nhảy múa trước khi tan biến.

Đó là ma lực của Saber Đỏ. Việc cô giải phóng lượng ma lực khủng khiếp đang chực trào ấy khiến chỉ chống đỡ cũng khiến đôi tay Rider như dại đi. Rider Đen hết sức kinh hãi. Mỗi lần vũ khí họ chạm nhau, anh lại thấy từ cô bùng nổ thứ nhiệt huyết tàn bạo tựa ngọn lửa hòa trộn với nét điên rồ, căm ghét và niềm vui nơi chiến trận.

"Ah, khốn thật. Ta còn chuyện phải làm, ngươi biết đấy... Vì thế chết đi!"

Tặc lưỡi, Saber Đỏ lẩm nhẩm đầy khó chịu.

Đáp lại, Rider Đen làm một hành động đã-trở-thành-thương-hiệu và luôn khiến đối thủ cực tức tối --- anh nở nụ cười.

"Không không, đừng nói thế. Ở lại đây chơi với ta thêm chút nữa thì sao?"

"Tán nhảm đủ rồi đấy...!!"

Và Saber đỏ rất dễ nổi nóng. Bị cơn giận lấn át, cô nghiến răng rồi tung ra nhiều đòn tấn công tàn bạo hơn nữa.

Thật dễ sợ. Nhưng dù vậy, những pha tấn công của Saber vẫn nằm vừa vặn trong phạm trù ‘kiếm thuật’.

Khi trao đổi chiêu thức, Rider Đen đã hiểu. Nữ hiệp sĩ này sở hữu kiếm kĩ pha trộn hoàn hảo giữa cái tàn bạo của Berserker và nét hào hoa từ một Saber.

Làm phép so sánh, hãy xét một con khỉ hoang dã. Hướng dẫn cho nó cách chiến đấu để giành lấy và bảo vệ thức ăn khỏi hàng ngàn ‘kẻ thù’. Dĩ nhiên, con khỉ không có trí tuệ để học kĩ năng chiến đấu. Thế nhưng, nếu được bản năng huấn luyện, được vô vàn trận chiến trui rèn trí tuệ, kết quả sẽ là...

Kết quả sẽ tạo ra một đại quái vật chẳng những làm chủ kĩ thuật chiến đấu, mà còn ‘thứ khác’ nữa.

Kiếm thuật của Saber Đỏ cũng gần giống như vậy. Đó là thứ kiếm thuật chỉ được tạo ra bởi những kẻ liên tục chiến đấu, giết chóc và vứt bỏ hết những thứ như lễ nghi hay hiệp sĩ đạo, bởi những kẻ chiến đấu chỉ để sống sót và tàn sát.

Ngoài cô, không một ai có thể làm chủ nó và ngoài cô, cũng không một ai tương xứng với logic ẩn sau nó. Đây là kĩ thuật của một con sư tử, được mình Mordred sáng tạo, làm chủ.

"Kuh...!!"

Tia lửa văng tung tóe khi kiếm và thương chạm nhau. Kể từ khi trận chiến bắt đầu, Saber Đỏ vẫn luôn lấn át Rider Đen.

Tuy nhiên chính Saber Đỏ mới là kẻ thấy khó chịu.

--Khốn nạn, ta không thể tung đòn kết liễu.

Kĩ năng dự đoán của Saber Đỏ tương tự khả năng ngoại cảm. Nó báo động cô không nên để ngọn thương vàng óng kia đánh trúng. Dù bản thân Saber cho rằng nhận một đòn từ ngọn thương cùn ấy cũng chẳng thấm tháp, nhưng cảm quan tuyệt nhiên không cho cô làm vậy.

Tất yếu, Saber phải tránh rộng hơn, xa hơn và vì thế, không thể dùng kiếm phản công hiệu quả. Dĩ nhiên điều này chẳng đủ khiến đòn đánh của cô yếu ớt, nhưng rõ ràng Saber không thể tung hết sức.

Liệu có nên phớt lờ cảm quan và thử nhận một đòn? Ý nghĩ thoáng qua đó ngay tức khắc bị gạt đi. Ngọn thương kia chắc chắn là Bảo Khí, và một khi đối mặt Bảo Khí thì luôn phải thận trọng dù nó yếu nhường nào.

Sẽ là rất nguy ngập nếu Bảo Khí ấy mang quyền năng làm liệt hoặc hạn chế chuyển động của mục tiêu. Không, cô không tin Rider Đen cứ thế thách thức Servant thuộc trường phái mạnh nhất mà chưa chuẩn bị gì.

Saber gạt đi sự khó chịu trong mình... Cô mất bình tĩnh không phải vì lo sợ thất bại. Chỉ là cô thấy nôn nóng muốn kết thúc nhanh để tìm kiếm địch thủ khác trước khi trận chiến này kết thúc, đặc biệt là kẻ đã không thể kết liễu cô hồi trước, Archer Đen.

Thế là, gạt đi nỗi nôn nóng, Saber Đỏ quyết định chờ Rider Đen tung đòn trước.

...Chính lúc này!

Và rồi cơ hội ấy cũng tới. Cô toàn lực đỡ ngọn thương giáng xuống rồi bẻ đường kiếm vào vùng bụng địch thủ đang hớ hênh. Lớp giáp anh ta mặc rõ ràng chẳng ăn nhằm gì với lưỡi kiếm của cô.

"Gah...!"

Đúng khoảnh khắc cuối cùng, Rider Đen lấy hết sức vặn người. Anh đã thành công, chí ít là tránh được cái chết tức khắc khi lưỡi kiếm chỉ sượt qua mạn sườn.

Nhưng đó có thực sự là thành công? Rider Đen chẳng còn sức mà kháng cự trong thời gian phép trị thương hay khả năng tự phục hồi phát huy tác dụng.

"Chà, vui thật đấy."

Saber Đỏ vừa nói vừa giương Clarent quá đầu để chuẩn bị một cú vung lớn.

Rider Đen mạnh mẽ ngẩng đầu rồi mỉm cười lẩm bẩm.

"...Chuẩn bị, hoàn tất."

Saber Đỏ cau mày nghi hoặc.

"Này, ngươi đang nói về chuẩn bị nào vậy? Eh?"

Ngay lúc đó, bằng tốc độ mắt thường không thể bắt kịp, Berserker Đen đang nhận cường hóa từ Lệnh Chú liền tung một đòn tấn công dữ dội vào tấm lưng hớ hênh của Saber.

Thấy rằng đây là cuộc chiến sống còn, Caules quyết định sử dụng Lệnh Chú. Theo lời Archer Đen dự đoán, Saber Đỏ không sở hữu bất kì Bảo Khí phòng ngự nào kiểu như Bảo Hộ Ý Niệm của Saber Đen hay Rider Đỏ. Ông cho rằng mũ giáp cô đội đơn thuần chỉ che giấu thân phận và thông số chứ chẳng có khả năng gì khác.

Nếu đúng vậy, đòn tấn công vừa rồi chí ít cũng đã trúng. Đặc biệt là khi cây chùy của Berserker có tác dụng gây chấn động chứ không dùng để đâm cắt. Đó là thứ vũ khí đặc biệt hiệu quả khi đối phó địch thủ toàn thân bọc giáp trụ.

Âm thanh khi cây chùy va vào bộ giáp cũng tương tự khi một máy ép nghiền nát chiếc ô tô. Berserker Đen có cảm nhận được hồi chấn tư đòn đánh vừa rồi. Thậm chí người quan sát từ đầu chí cuối, Rider, cũng khẳng định Berserker đánh trúng mục tiêu.

Tuy nhiên...

"...Chuyện này, không thể nào."

Xứng nhận lời tán dương ở đây chẳng phải Berserker, kẻ đã nhắm kĩ càng rồi tung cú đánh chuẩn xác bằng cây chùy mà là Saber, kẻ nhận đòn tấn công ấy nhưng vẫn trụ vững như trời trồng, chẳng mảy may lay chuyển.

Cả Caules, người quan sát qua khiển sứ linh lẫn Berserker và Rider đều không thể giấu nổi sự ngạc nhiên.

"Berserker... Dù thứ lãng nhách như mi tham gia trận chiến thì..."

Saber Đỏ cất giọng lạnh băng thấu xương như đang cố kìm nén cơn giận và đau đớn. Cô dứt khoát chỉ mũi kiếm về phía Rider Đen. Vừa định dùng giáo đâm Saber cùng lúc với Berserker, Rider Đen hiện không thể di chuyển nếu không muốn bị xiên.

"...uu...uuu!"

‘Tệ rồi. Chạy mau, Berserker!’

Gần như cùng lúc Caules hạ lệnh, Berserker cảm nhận được điềm báo ‘chết chóc’ và ngay tức khắc nhảy lùi sau hai mươi mét. Cô biến mất giữa bầy golem đứng cạnh đó.

Và cũng ngay tức khắc, Rider cùng Berserker Đen một lần nữa hiểu tại sao Saber Đỏ lại là Anh Linh vượt trội họ.

"...Ngươi nghĩ mình có thể hạ được ta ư!?"

Saber nhảy về phía trước. Không, đẳng cấp ấy không còn là nhảy đơn thuần nữa, mà tựa như bắn đi. Saber Đỏ chẳng khác nào một viên đạn đã lên nòng, và chiếc búa vừa gõ vào kim hỏa.

Nhờ kĩ năng Bộc Phát Ma Lực mà cô – viên đạn, có thể bay khỏi nòng súng, xoáy tít lao thẳng băng về phía mục tiêu Berserker.

Thanh kiếm Saber sẵn sàng kia chính là đầu đạn.

Dù bị chiếc mũ giáp che kín mặt, nhưng Berserker chắc chắn cảm nhận được nó.

--Rằng ngay lúc này, Servant kia đang mỉm cười giễu cợt.

Cú vung kiếm hình cung của Saber bùng nổ giữa bầy golem. ‘Bùng nổ’ là từ chính xác để miêu tả cảnh này. Chỉ dư chấn từ sóng xung kích đi kèm sấm sét đỏ rực trào ra khỏi thanh kiếm đó cũng đủ khiến lũ golem xung quanh tan thành bụi.

Những Master Đen cùng Servant chứng kiến nó chỉ còn biết thở dốc.

"...Không đời nào."

Tiếng lầm rầm căng thẳng mà ai đó thốt lên ấy chính là cảm giác chung trong thâm tâm tất cả mọi người. Nó miêu tả chính xác đòn tấn công vừa rồi đáng kinh ngạc và khó tin ra sao. Và sự thực rằng đó chưa phải Bảo Khí mới đáng sợ hơn tất thảy. Hồi nãy Anh Linh kia mới chỉ toàn lực tung một đòn tấn công bình thường mà thôi.

‘Berserker...!!’

Caules tuyệt vọng liên lạc qua thần giao cách cảm, tuy nhiên Berserker không đáp lại. Chí ít, cậu có thể khẳng định cô chưa chết. Thế nhưng, sau khi nhận đòn tấn công ấy, Berserker đang ở tình trạng thế nào?

Saber Đen vung kiếm để gạt làn khói đi. Nhìn thấy Berserker và chú ý trạng thái hiện tại của địch thủ, khuôn mặt cô nhăn lại đầy giận dữ.

"Ngươi..."

‘Này, cô hạ được đối thủ chưa?’

Khi Master dùng thần giao cách cảm xen vào, Saber cất giọng tỏ vẻ không hài lòng.

"Ta đánh trúng rồi, nhưng nó vẫn còn sống và đang giãy giụa rất khó coi trên nền đất."

‘... Cô đang rất khó chịu, nhỉ? Vậy, đã tìm ra danh tính Servant ấy chưa?’

"Chưa hẳn. Tuy nhiên... đứa con gái này không phải loài người. Ta đoán nó là một dạng sự sống nhân tạo, kiểu như... homunculus."

‘Một homunculus?’

"Trong cánh tay bị ta chặt đứt có nhiều sợi cáp chứ không phải mạch máu. Master, tồn tại một Anh Linh như thế sao?"

‘Một dạng sống nhân tạo à... Ta có cảm giác là... mình có hoặc không biết về Anh Linh như vậy.’

"Này, rút cục là thế nào, Master? ... Mà dù sao cũng chẳng quan trọng. Biết tên thật một Servant sắp chết rõ ràng là vô nghĩa."

‘Từ từ đã... một dạng sống nhân tạo... Ta chỉ hỏi phòng hờ thôi, nhưng toàn thân cô ta đều là máy như vậy à?’

"Da thịt nó chằng chịt những phần chắp vá. Kẻ này chẳng phải máy móc... mà ai quan tâm. Ta sẽ kết liễu nó ngay bây giờ."

Giết một Servant nghĩa là phải phá hủy cốt lõi tâm linh. Vì thế Saber chỉ cần triệt tiêu nội quan kết nối với nó – nghĩa là triệt tiêu tim hoặc não.

Chẳng chút chần chừ, Saber Đỏ đâm thanh kiếm vào ngực Berserker. Servant đó đón nhận đòn tấn công không chút phản kháng mà chỉ khẽ giật mình lúc mũi kiếm xuyên qua.

"...Kết thúc rồi."

Saber chẳng quan tâm tới Berserker vừa nhận vết thương chí mạng nữa và chuyển mục tiêu sang Rider Đen. Khi quay mặt lại, cô thấy anh đã lao tới cùng cây thương sẵn sàng trên tay.

Rider khá nhanh, tuy nhiên những vết thương chưa hồi phục hoàn toàn khiến đòn tấn công hiện giờ của anh chỉ ở mức trung bình khá so với Anh Linh. Saber đoan chắc rằng mình có thể đối phó với cả trăm đòn tấn công kiểu đó.

"Tới đây, con chó!"

Saber rất tự tin. Cô sẽ dùng kiếm chặn mũi thương của Rider rồi lấy đầu hắn trong chớp mắt, và thế là trận chiến kết thúc. Dù chưa mạnh tới mức thấy trước tương lai, tuy nhiên cảm quan của Saber vẫn dư sức dẫn cô tới lựa chọn tối ưu nhất cho tình thế hiện tại.

Rider Đen gần như cầm chắc cái chết, và xem chừng cũng khó lòng xảy ra phép màu nào. Vì thế, tất cả những gì cô cần làm chỉ là tập trung.

Dù đúng nhưng Saber chưa tính tới một điều. Chẳng phải vật cản loại nhỏ như homunculus chiến đấu hay golem, thậm chí cũng không phải Servant, mà một thứ ‘phép màu’ đáng ra không tồn tại trên thế giới sẽ hủy hoại mọi tính toán của cô.


"...!?"

Đầu tiên, đòn tấn công của Rider Đen từ từ chậm lại, còn anh tỏ ra bàng hoàng. Tiếp đó, một bóng người nhỏ nhắn xuất hiện nơi khóe mắt Saber.

Berserker Đen – không đúng. Đấy chỉ là một homunculus bình thường. Cùng thanh kiếm mảnh và tốc độ tấn công khá nhanh so với một tên tiểu tốt, cậu ta đang lao tới cô hệt như Rider.

Tuy nhiên nhiêu đó cũng chẳng hơn vết muỗi đốt là bao. Saber Đỏ quyết định phớt lờ homunculus và tập trung vào Rider Đen.

Nếu phải chạm trán, cô chỉ cần gạt đòn tấn công rồi hạ gục gã đó bằng một tay. Mọi chuyện chấm hết. Nhưng dù đã dự đoán như vậy, Saber vẫn thấy chút gì đó nấn ná khó chịu.

Cảm giác ấy không tới mức dự cảm mà chỉ là một chút khó chịu nhỏ nhặt tầm thường. Bởi thế, Saber quyết định phớt lờ và tập trung vào việc giết Rider Đen đang lao tới.

Rider Đen lắc đầu và, dường như hơi nôn nóng, anh lao tới Saber nhanh hơn trước.

Người tiếp cận Saber đầu tiên là homunculus, nhưng cú đâm của anh nhiều khả năng sẽ bật khỏi bộ giáp toàn thân kia thôi, chẳng thể khác được. Chí ít thì, chuyện bộ giáp ấy khuất phục trước cú chém từ một homunculus vốn thật bất khả thi.

... Tuy nhiên, vũ khí homunculus sử dụng lại là thanh kiếm của một Servant. Dù không phải Bảo Khí thì nó cũng sắc bén hơn nhiều vũ khí của các chiến binh hay gặp.

Kết quả vẫn sẽ không đổi nếu người tấn công là một homunculus thông thường. Tuy nhiên...

--Hành động không dựa trên bất kì suy nghĩ lý trí nào, cũng chẳng tính toán điều gì, anh thậm chí liều cả mạng sống.

Đòn tấn công của Rider Đen sẽ thất bại, Sieg hiểu. Người hùng từng cứu mạng sẽ thất bại rồi bị giết tàn bạo ngay trước mắt anh.

Sieg tuyệt đối không chấp nhận điều đó. Nhịp đập mạnh mẽ từ con tim bơm đi những dòng máu nóng hổi khắp châu thân, truyền sức mạnh tới đôi chân khi anh vững chãi bước trên nền đất.

Sieg thét lên. Ta chẳng cần gì cả, anh nghĩ. Dù đòn tấn công này có vô nghĩa, dù nó chỉ đủ kéo dài mạng sống cho Rider Đen thêm chút nữa...

Trong con mắt Sieg, lựa chọn bỏ mặc Rider để sống một cuộc sống bình yên là tuyệt đối vô nghĩa.

Sai sót cuối cùng trong tính toán của Saber là ở bộ giáp toàn thân. Cô đã quên mất, rằng mình vừa chịu đòn tấn công toàn lực được-Lệnh-Chú-cường-hóa của Berserker.

Dù chủ nhân không bị thương nhưng phần giáp nhận tác động đã biến dạng và lõm vào trong.

Vì thế, cố nhiên nơi đó hiện rất dễ thủng, và đôi mắt homunculus đã nhận ra sự tồn tại của "điểm chết" ấy.

Saber lẫn Sieg đều sốc nặng.

Với Sieg, đó là va chạm vật chất khi dùng vai tông vào địch thủ. Chấn động tạo ra cơn đau khủng khiếp như muốn bóp nghẹt toàn thân anh.

Tuy nhiên Saber không quan tâm chuyện đó.

"Cái... gì?"

Cô điếng người trước cả khi thấy bất kì đau đớn nào. Thanh kiếm mảnh kia đã xuyên thủng bộ giáp toàn thân mà Saber vốn rất tự hào. Từ bụng cô, máu bắt đầu rỉ ra. Cơn cuồng nộ lúc trước ngay tức khắc tan biến. Thay vào đó, một sát khí đến lạnh lẽo liền ngự trị tâm trí Saber.

"... Ngươi là kẻ quái nào?"

Sieg vẫn lặng thinh khi rút thanh kiếm ra để sẵn sàng đánh tiếp. Anh im lặng bởi chẳng trả lời nổi. Servant kia không hề nổi điên giận dữ mà chỉ đối mặt khi vẫn che giấu thân phận sau chiếc mũ giáp—vì thế, Sieg thậm chí không thể cất lời.

"...Ngươi không trả lời ta cũng chẳng phiền. Ta chỉ mới quyết định sẽ giết ngươi."

"...Kuh!!! Dừng lại, Saber!"

Rider Đen một lần nữa xốc tới. Anh tung đòn thấp tới nỗi như đang trườn đi trên mặt đất, tuy nhiên Saber Đỏ dùng kiếm chặn nó và, để đáp lại pha tấn công mù quáng ngây thơ ấy, cô dùng cùi chỏ thúc mạnh vào Rider.

"Guh...!!"

Saber tấn công nơi vết chém trước đó chưa hoàn toàn bình phục, vì thế từ bụng Rider máu càng trào ra mạnh hơn. Nhưng dù đã gục trên nền đất, anh vẫn lườm dữ dằn về phía Saber.

Saber hướng ánh mắt vương chút thương hại tới Rider rồi nói.

"Thật không may, ta vừa xác định tên kia là kẻ thù. Nếu chỉ yếu hơn một chút thôi thì hắn đã có thể có con đường sống."

Saber Đỏ giương kiếm sẵn sàng, hoàn toàn tập trung vào sát ý. Thanh kiếm không hướng về Rider, mà là homunculus.

Sieg nhìn thẳng về phía bóng hình oai dũng của Saber như trong cơn mơ. Thật kinh khủng, anh nghĩ. Ta sẽ chết, anh đoán. Thế nhưng cảm xúc nơi anh, theo một cách nào đó, lại tê cứng. Thực ra tâm trí Sieg gần như đang ở trạng thái cực tĩnh lặng.

Tim anh cũng không đập nhanh hơn bình thường. Dường như sợ hãi chẳng thể khiến nó loạn nhịp. Thật xứng danh người hùng, Sieg thầm ngưỡng mộ trái tim từng thuộc về Saber Đen Siegfried.

... Trận đấu kết thúc chỉ trong chiêu thức đầu tiên.

Sieg thậm chí không kịp vung kiếm khi cú chém của Saber Đỏ đi xuyên qua ngực. Lưỡi kiếm bén ngọt xẻ thẳng một đường từ vai xuống tim anh.

"... Chào nhé. Ta sẽ khắc ghi kí ức về ngươi, homunculus vô danh."

Nhưng lời ấy, không nghi ngờ gì, chính là lời tán dương từ Saber Đỏ.

Máu tươi phụt ra, rồi một homunculus nữa gục xuống nền đất. Đó là cảnh tượng đã quá đỗi quen thuộc trên chiến trường này.

Nhưng ngay khoảnh khắc ấy, hơi thở của tất cả homunculus được tạo ra cho Đại Chiến như nghẽn lại... Tất cả chúng đều biết anh. Tất cả chúng đều hiểu vì sao anh quay lại.

Không thể giúp đỡ hay hỗ trợ, nhưng chúng đồng cảm với anh. Chúng đã ước những điều tốt lành nhất tới anh, kẻ duy nhất lựa chọn tự do.

Trận chiến vẫn tiếp diễn. Golem, Lính Răng Rồng, hay thậm chí homunculus cũng chẳng ngơi tay. Nhưng đúng khoảnh khắc đó, các homunculus của nhà Yggdmillennia cảm tưởng như mọi thứ đã chấm hết.

Nỗi buồn như cái bóng bao trùm, một cái bóng mà chỉ chúng mới để ý. Với nỗi buồn lan tỏa, homunculus tiếp tục vẫy vùng để chiến đấu và tồn tại trên chiến trường.


Tiếp theo, Saber Đỏ quay lại đối mặt Rider Đen.

"...Xin lỗi vì bắt ngươi phải chờ."

"..."

Rider Đen lặng thinh. Trên khuôn mặt đang cúi gằm kia đã không còn dấu vết của nụ cười vô lo thường thấy.

"Ta tới đây, Saber Đỏ. Ta sẽ không tha cho cô."

"Hah, thôi cái trò bị cảm xúc lay động đi! Đây là chiến trường. Dĩ nhiên ta sẽ giết những kẻ là địch thủ, thậm chí còn hơn thế với những kẻ đã đả thương mình!"

"Phải, ta biết. Ta biết. Nhưng không đời nào ta, Astolfo có thể đồng ý với kiểu lý luận đó!!"

Rider Đen thét lên, Saber Đỏ khẽ cười khiêu khích rồi dự định sẽ chặt đứt anh ta. Tuy nhiên cô buộc phải ngừng tấn công vì một lời nhắn cách cảm đột ngột.

Cố nhiên, người nói là Master Shishigou.

‘Này, chuyện gì đã xảy ra với Berserker Đen!?’

Hơi nghi ngờ mục đích của câu hỏi, nhưng Saber Đỏ vẫn thành thực trả lời.

‘Ông bị sao vậy, Master? Nếu là về Berserker thì cô ta đã...’

‘Cô có xác định chắc chắn là cơ thể Berserker đã tan biến không!?’

‘...Không, ta chưa xác nhận tới mức đó.’

Dù không làm vậy thì Saber vẫn chắc rằng mình đã tung đòn kết liễu. Vừa cảnh giác Rider Đen, cô vừa khẽ quay đầu về phía sau để quan sát nơi Berserker Đen ngã xuống... và chẳng thấy ai ở đó.

"Cái gì...!?"

Bàng hoàng, nhưng Saber vẫn dò xét xung quanh. Servant đó không đơn thuần biến mất sau khi chết như vậy được, bởi bằng chứng là cây chùy còn cắm thẳng tắp trên nền đất kia. Hình tượng đó gợi liên tưởng tới một bia mộ, nhưng cô ngay lập tức chú ý đến điểm khác thường.

Khi nhận cú chém từ Saber, Berserker Đen hẳn đã đánh rơi cây chùy. Tuy nhiên, từ khi nào mà nó được găm xuống như vậy?

Có lẽ vì cảnh tượng quá kì lạ mà sự chú ý từ Saber đã hoàn toàn bị thu hút. Ngay khoảnh khắc tiếp đó, như đã căn thời gian cẩn thận, Berserker Đen từ trên không lao xuống ôm lấy lưng Saber.

"Kuh... thả ra!!"

Kinh qua và sống sót trên chiến trường đã lâu, Saber Đỏ hiểu rằng đây chắc chắn là đòn tự sát. Berserker đang chuẩn bị khai hỏa thứ gì đó dù phải hi sinh tính mạng.

"NAAAAAAAAAAAAAAA---------OOU!!"

Cất tiếng rống tựa loài thú hoang dã, chẳng khác nào một linh hồn tội lỗi nơi địa ngục, Berserker Đen liều lĩnh bám chặt vào lưng Saber Đỏ.

Ma lực trào ra từ cơ thể Berserker như bão lốc và bắt đầu hình thành một cơn cuồng phong lấy cô làm trung tâm.

"Berserker!"

Lấy tay che mắt khỏi đống bụi mù mịt, Rider Đen tuyệt vọng thét lên.

Nhưng người trả lời anh không phải Berserker.

‘...Đủ rồi, Rider. Berserker đang kích hoạt Bảo Khí. Rút khỏi đó ngay.’

Đó là giọng nói lạnh lẽo từ Master. Cố nhiên, Rider bất tuân.

‘Không đời nào, Saber đang...’

‘Im lặng. Nếu còn ở đó, anh tự biết mình sẽ chết, đúng chứ? Có cần tôi phải dùng Lệnh Chú không?"

Nghiến răng cam chịu, Rider đành di chuyển tới nơi có vẻ an toàn hơn. Khi đã bình tâm lại, anh bàng hoàng trước điểm mình đang đứng.

Hiện tại Rider cách hai nữ Servant kia hơn một trăm mét. Nói cách khác, cơ thể Rider trong vô thức đã quyết rằng sẽ vẫn nguy hiểm nếu không cách xa như vậy.

Rider Đen biết Berserker có hai Bảo Khí. Một là loại liên tục hoạt động, Trinh Bạch Thiếu Nữ(Bridal Chest), còn cái kia là...

"...Cây Sét Đóng Đinh (Blasted Tree)."

Bảo Khí bị cấm ấy nếu thi triển cũng sẽ khiến Berserker phải vong mạng

Caules chẳng biết nên nói gì với Berserker.

Cậu không thể ngăn cô lại. Chẳng phải vì Berserker là kẻ thích hợp nhất để tiêu diệt Saber Đỏ hay gì cả.

Caules đâu ra lệnh cho cô làm vậy. Cũng chẳng Master nào ép cậu. Chỉ là, vì lý do nào đó, Caules cho rằng Berserker sẽ làm thế. Thậm chí chưa cần tới Lệnh Chú, cô đã kích hoạt Bảo Khí rồi.

‘...Berserker. Tôi sẽ dùng Lệnh Chú hỗ trợ cô.’

Lệnh Chú Caules sử dụng có tác dụng cường hóa chứ không phải để bảo vệ hay bắt Berserker rút lui. Mệnh lệnh càng cụ thể, thời gian kích hoạt càng nhanh chóng thì hiệu quả từ Lệnh Chú càng lớn. Và nếu Servant cũng đồng lòng thì hiệu quả ấy thậm chí còn mãnh liệt hơn nhiều.

Trong trường hợp này, một khi Caules ra lệnh Berserker dốc toàn lực thi triển, Bảo Khí đó sẽ vượt qua định mức thông thường.

Quyền năng cỡ ấy có lẽ đủ để tiêu diệt Saber Đỏ.

‘---uu.’

Tiếng rên rỉ đồng tâm của Berserker vọng qua giao cảm rõ đến nao lòng. Ngay khoảnh khắc này, tận thâm tâm Caules hối tiếc vì Berserker Đen lại là Frankenstein.

Sẽ dễ chịu hơn nhiều nếu cô hoàn toàn mất trí. Sẽ dễ chịu hơn nhiều nếu cô là một cuồng binh thậm chí không nhận nổi mặt Master, không thể giao tiếp và chỉ biết lao về đối thủ.

Nếu vậy, Caules đã chẳng phải quá chần chừ khi sử dụng Lệnh Chú cuối cùng. Ngay từ đầu, việc cậu tham gia Đại Chiến chỉ là tình cờ, và Caules cũng chẳng có bất kì điều ước nào.

Đáng ra cậu phải cặp với một Berserker không biết hối tiếc, than khóc hay buồn bã gì cả.

...thế nhưng, ùa về tâm trí cậu lại là hình ảnh cô gái với một biểu cảm xa xăm đang hái hoa, rồi chẳng màng chuyện ngắt cánh mà ném chúng đi, lại là hình ảnh cô nhìn trân trân vào những nhành hoa bị ngắt đang nhảy múa cùng gió.

Trái tim Caules tê tái như bị bóp nát... nhưng cậu cố chịu đựng. Cậu không khóc bởi ngay từ đầu đã chẳng có quyền làm vậy.

Kẻ bị giết là cô, còn kẻ xuống tay là cậu. Caules không thể phủ nhận điều ấy.

Bằng giọng nói lạnh lẽo mình vốn căm ghét, Caules cất lời.

‘Master thứ năm của Hắc Trại Doanh yêu cầu ngươi với Lệnh Chú.’

Cậu gạt đi luồng kí ức mơ hồ, ngắn ngủi về Berserker.

‘... Phá bỏ giới hạn. Kích hoạt Bảo Khí Blastrd Tree và tiêu diệt Saber Đỏ.’

Bầu trời xẻ toang. Lượng ma lực khổng lồ Berserker Đen tích tụ khiến mô tơ nằm ở cán chùy cô cầm xoay tít.

"Ngươi...!"

Giọng Saber lạc hẳn đi vì giận giữ.

Khẽ cười nhạt, Berserker Đen đáp lời.

"... Ngươi, đi, với ta."

Từ trên trời dội xuống, hoặc có lẽ từ dưới đất trồi lên, những ánh sáng trắng xanh ào ạt xuất hiện tựa một dòng thác.

"--------------------------------------------------------------------------------!!"

Sấm sét hoàn toàn bao trùm. Mọi thứ trong bán kính một trăm mét đều tức khắc tan thành bụi, không chừa một mảnh.

Bất cứ ai chứng kiến cảnh ấy đều đoan chắc rằng Saber Đỏ đã chết. Trừ ngoại lệ của của các ngoại lệ như Rider Đỏ, dù Servant có mạnh nhường nào thì trúng đòn đánh vừa rồi cũng chẳng thể toàn mạng.

Pha tấn công mà Berserker Đen phải đặt cược mạng sống quả thực rất dai dẳng.

"Hạ được cô ta chưa...?"

Tuy nhiên họ đã quên mất một điều. Cuộc Chiến Chén Thánh không chỉ là sân đấu của các Anh Linh. Dù chẳng ai thấy trên chiến trường, nhưng vẫn còn đó những kẻ luôn sát cánh bên Servant.

Phải, cũng hệt như Caules dùng Lệnh Chú cường hóa đòn tấn công của Berserker Đen.

"Cái gì..."

Trong làn khói đen mịt mù cùng mùi thịt cháy khét lẹt, Rider Đen nín lặng trước hình bóng Servant sừng sững trước mình.

Đó là Saber Đỏ.

"...Khốn thật, ta không thể né nổi."

Saber bình tĩnh lẩm nhẩm.

‘Thôi nào, đừng nói vậy. Chí ít cô cũng nên nghĩ thật tuyệt khi chưa tan thành bụi đi chứ?"

‘Im đi. Nếu ông chịu sử dụng Lệnh Chú sớm chỉ một giây thì mọi thứ đã tốt hơn nhiều rồi.’

‘Cũng chẳng thay đổi gì đâu. Ngay từ đầu, đáng ra cô đã chẳng dính chấn thương nào khi được ta dịch chuyển khỏi khu vực nguy hiểm. Thế nhưng đòn sấm sét đó thậm chí còn bám theo khi ta đưa cô trở lại vị trí trung tâm... Có vẻ Berserker đã nhận yêu cầu [giết Saber Đỏ] từ Lệnh Chú, và chính thế khiến cô bị thương.’

Được Lệnh Chú hỗ trợ, đòn tấn công vừa rồi thực sự quá mãnh liệt. Lối thoát duy nhất để sống sót chính là bằng một  Lệnh Chú khác.

Master Shishigou Kairi không chút do dự sử dụng nó. Ông ra lệnh cho Saber rút lui tới vị trí an toàn. Phép dịch chuyển ấy gần như ngang hàng khái niệm thời gian và chạm tới phạm trù ma pháp. Loại ma pháp cao cấp bậc nhất như trên, thậm chí các phù thủy từ Thời Đại Thần Thánh cũng chỉ dùng được trong trận địa cá nhân. Lý do một pháp sư bình thường như Shishigou thi triển được nó là nhờ lượng ma lực khổng lồ ẩn sau Lệnh Chú.

...Nhưng ngay cả thế, Saber cũng không thể hoàn toàn lành lặn.

Lệnh Chú của Caules đã chạm tới và làm biến dạng khái niệm không gian, từ đó gây nên hiệu ứng phụ giúp Blasted Tree đánh trúng Saber Đỏ.

Nhưng chính điều đó đã tiêu tốn gần hết lượng ma lực từ Lệnh Chú, bởi vậy nó không thể cường hóa Bảo Khí thêm nữa. Vì lẽ đó, Saber Đỏ chỉ bị thổi bay và trọng thương. Hồi phục những vết thương ấy tuy mất thời gian nhưng không phải việc quá khó khăn.

"Khốn nạn!"

Caules đấm mạnh vào bức tường đá. Cậu chẳng để tâm tới cơn đau nhức nhối khi da tay xây xát bởi tâm trí đang tràn đầy giận giữ. Sau khi xác nhận Servant của mình đã chết, Caules lặng lẽ rời căn phòng nơi các Master tụ họp rồi xả giận vào bức tường ngoài hành lang. Cậu không muốn các pháp sư khác thấy cảnh tượng chẳng lấy gì làm đẹp đẽ ấy.

"... Đó không phải sai lầm."

Dường như chú ý cậu em trai đang khóc, Fiore liền bám theo rồi an ủi, tuy nhiên Caules chỉ lắc đầu phản đối rồi la lên.

"Không, là lỗi của em! Lỗi của em khi liều lĩnh đánh cược vào một canh bạc dù biết kẻ địch cũng có Lệnh Chú. Giá như chúng ra lệnh muộn hơn,... giá như em dứt khoát hơn chỉ vài giây thì chuyện này đã không xảy ra, thì đã không... khiến Berserker phải... hi sinh vô ích!"

Mình thật ngớ ngẩn. Mình đã quyết định sai. Caules tự dằn vặt.

Fiore thì cho rằng những điều em trai vừa nói nửa đúng nửa sai.

Theo cô, lỗi đó là không tránh khỏi. Caules cùng Berserker rõ ràng đã làm tốt nhất có thể để đối mặt Saber Đỏ. Đơn giản là kẻ địch mạnh hơn họ mà thôi.

"Chí ít thì Saber cũng trọng thương rồi, đúng chứ?"

Không vô ích chút nào, Fiore thầm nghĩ. Đòn tấn công tràn đầy ý chí của Berserker ấy chắc chắn không vô ích.

Tuy nhiên Caules, trên cương vị một pháp sư, lắc đầu phản đối.

"Một khi pháp sư địch dùng được ma thuật hồi phục, những vết thương ấy sẽ lành... Em ổn mà, Nee-san, vì thế hãy nhanh chóng quay lại để chỉ huy mọi người."

"Nhưng..."

"Ổn mà, chị đi đi."

Caules đanh giọng.

Sau rút, Fiore đành quay về phòng.

Chỉ còn một mình, Caules tựa lưng vào tường rồi ôm mặt nghĩ.

...Từ khi đòn tấn công đầu tiên ấy không hiệu quả, mình đáng ra nên cho Berserker rút lui?

...Liệu cố giết Saber Đỏ bằng đòn tấn công bất ngờ có phải sai lầm?

...Ngay từ đầu, quyết định thử nó cùng Berserker là ngốc nghếch?

Cố nhiên, cậu làm vậy là có lý do. Nếu không giết Saber Đỏ tại đó, người chết thay sẽ là Rider phe họ.

Lancer và Archer cũng đang toàn lực chiến đấu, nhưng dù phải đương đầu những đối thủ sừng sỏ, họ cũng không gặp nhiều khó khăn tới vậy.

Cậu nên làm gì? Cậu có thể thắng. Làm sao để cứu cô? Caules đau đớn dằn vặt, và đi tới quyết định duy nhất, cũng đơn giản và tệ nhất... rằng mình chẳng thể làm gì.

Họ không thể để mất Rider. Và lúc ấy kẻ duy nhất nhanh chóng tới kịp là Berserker. Berserker cũng đã tìm kiếm kẻ thù khác để chiến đấu sau khi mất dấu Caster Đỏ cùng Master cô truy đuổi.

Không, dù gào khóc hay than vãn thì mọi chuyện cũng đã an bài.

...Berserker Đen đã chết. Đại Chiến Chén Thánh với Caules tới đây là kết thúc.

Lệnh Chú trên tay phải cậu đã biến mất sau khi sử dụng. Mối liên kết giữa Caules và cuộc chiến lần này đã hoàn toàn chấm dứt.

Một nỗi đau cay đắng không tưởng chậm rãi xuyên qua ngực cậu. Dù vậy, như một pháp sư, Caules đã có ý định kiên quyết. Cậu có thể chết, có thể giết hoặc bị giết, và tệ hơn cả, mọi thành viên trong gia tộc bao gồm cả chị gái cậu cũng sẽ chết---Caules đã chuẩn bị tâm thế cho điều đó.

Ngay lúc này, cơn đau đang gặm nhấm nơi khuôn ngực cậu thuộc một phạm trù hoàn toàn khác. Từ khi triệu hồi Servant và tham gia cuộc chiến, chưa khi nào Caules tưởng tượng mình sẽ phải chịu cơn đau như vậy. Chưa khi nào cậu nghĩ cái chết của Berserker lại khiến con tim mình tổn thương tới thế.

‘Mình đã chẳng thể làm gì cho cô ấy.’

Điều ước của Berserker là hoàn toàn khả thi với Chén Thánh. So với một Servant Berserker, cô sở hữu lý trí thật khác biệt và, hơn tất thảy, cô là một Servant khá "dễ bảo".

Caules căm ghét chính mình khi từng cho rằng Berserker chỉ là kẻ có chung hứng thú đoạt được Chén Thánh trong vài ngày ngắn ngủi. Té ra, cô lại là chiến hữu thân thiết, người liên kết và kề vai sát cánh cùng cậu. Không, phải nói cô đã trở thành một chiến hữu như vậy mới chuẩn.

Vì thế mà cái chết của Berserker khiến Caules buồn tới vậy.

Tuy nhiên quá khứ không thay đổi—và một Servant đã quay về Ngai cũng chẳng thể trở lại.

Cô gái với ngoại hình rất con người ấy lại bị ép trở thành quái vật. Điều ước duy nhất của cô thật giản dị, ấy là có một người giống mình, một ai đó để cô yêu và yêu cô.

Caules chỉ hối tiếc rằng mình đã không thể hoàn thành nguyện ước đó.

Saber Đỏ vừa trọng thương, tuy nhiên nhiêu đó là không đủ để ngăn những động tác chiến đấu nơi cô khi Master Shishigou Kairi lập tức khởi động ma thuật hồi phục. Hiểu cách khác, như Caules từng nói, việc Berserker Đen sử dụng Bảo Khí có thể coi là hoàn toàn vô nghĩa.

Tuy nhiên Bảo Khí này còn một khả năng tiềm ẩn. Thậm chí Caules cũng không chú ý tới một đoạn văn trong bản thiết kế của Frankenstein viết rằng,

‘Đòn lôi phá này không chỉ tung ra sấm sét đơn thuần mà hơn thế, là một quyền năng chứa đựng ý chí Frankenstein. Một khi nó còn tồn tại, cô ta cũng không bao giờ tan biến.’

Cùng lúc sấm sét nướng mọi thứ xung quanh ra tro thì Sieg nằm gần đó đã nhận một cơn chấn động đột ngột vào tim. Trái tim ấy bất ngờ co thắt rồi mở rộng, và dòng máu vốn ngừng chảy lại tiếp tục được đẩy đi. Lượng ma lực Frankenstein giải phóng được Sieg hấp thụ khiến máu bắt đầu lưu chuyển khắp cơ thể cậu.

...Điều đầu tiên chàng trai có cái tên Sieg cảm thấy là đau đớn.

§§§


"Cái gì...!?"

Ngay cả Ruler, người tiếp nhận toàn bộ hiểu biết liên quan tới các Servant ngay khi được hiệu triệu cũng không tránh khỏi bất ngờ trước thứ vừa hiện diện.

"Hmm. Đằng kia ơi, cô—không phải một Servant Đen, đúng chứ? Hmm, Ruler?"

Chủ nhân của giọng nói trong vắt ấy có thân hình mỏng manh và nhẹ nhàng tựa một chiếc lá đu đưa trong gió.

Cô gái màu xanh lục xoáy tròn trong không trung rồi đáp xuống cạnh Ruler. Trong tay cô là một cây cung lớn chẳng ăn nhập với dáng người chút nào.

"...Archer Đỏ."

Ruler, dĩ nhiên, đang cảnh giác. Chuyện này cũng là khá dễ hiểu sau khi cô bị Lancer và (có lẽ cả) Caster Đỏ tấn công.

Tuy nhiên Archer Đỏ chỉ nhìn Ruler nghi hoặc rồi nói.

"Gì vậy? Cô là người điều đình, phải không? Cô không hiểu mình nên cảnh giác ai lúc này sao?"

"...Không, dĩ nhiên tổi hiểu..."

Thực tâm Ruler nghĩ vậy, và cô khẽ hạ thấp cảnh giác về Archer. Có vẻ như phe Đỏ không hoàn toàn thống nhất. Chí ít thì, Archer cùng Master không có vẻ coi Ruler là mục tiêu cần diệt.

Phải, ngay lúc này, kẻ cần đề phòng chẳng phải cô ta.

"...Berserker thứ hai của phe Đen, Spartacus... huh?"

Berserker Đỏ bị Lancer Đen bắt và ép chuyển Master. Nói cách khác, kẻ địch hiện tại của hắn là phe Đỏ.

Ruler vốn không coi đó là vấn đề. Trong Cuộc Chiến Chén Thánh, chuyện Servant đồng minh trở mặt rồi trở thành kẻ thù là quá bình thường, tuy nhiên...

"Oooooooooooooooooooooooooooooo[3]---!"

Liệu điều này thực sự khả thi?

Trong khoảnh khắc, Ruler đã lầm tưởng với một quả đồi. Tiếp đó, ý nghĩ ‘Một núi xác ư?’ chợt thoáng qua... và cuối cùng, cô chẳng còn lựa chọn nào ngoài kết luận sẽ phủ định hoàn toàn hai khả năng trên.

"Berserker... ư?"

"Yeah. Tôi không nghĩ là mọi chuyện sẽ kinh khủng như vầy. Tôi bắn rồi bắn, nhưng cơ thể hắn cứ phình lên và tự cường hóa. Giờ thì Berserker đã hoàn toàn rũ bỏ hình dáng con người. Không thể tin là hắn lại điên cuồng tới mức này."

Archer Đỏ thở ra kinh ngạc.

Thứ sừng sững trước mặt họ thực sự là một con quái vật to như quả đồi. Tuy nhiên nếu nó chỉ to lớn thì Ruler đã không đến nỗi á khẩu.

Điều khiến cô phải câm nín là tình trạng hiện tại của Berserker.

Hắn có tám cánh tay, trong đó ba đôi không hề có xương. Chúng trông hệt như vòi bạch tuộc và trở thành những chiếc roi đập nát kẻ địch mỗi khi vung lên.

Từ đôi chân tựa hai khúc gỗ lớn mọc ra tua tủa những đôi càng giống của côn trùng. Dường như chúng có tác dụng phân tán trọng lực vì chỉ hai chân là không đủ để chống đỡ thân hình khổng lồ của gã.

Đầu Berserker lún sâu trong cổ, còn chóp vai hắn trồi ra những khuôn hàm như khủng long bạo chúa.

Tiếng Hống Thương Thú(Crying Warmonger)

Trông nó giống một thứ lời nguyền hơn là Bảo Khí, Ruler nghĩ.

Gã sống, gã đi, và hơn hết thảy... gã vẫn kiếm tìm chiến trận cùng chiến thắng.

Một phần thiệt hại Berserker nhận được chuyển thành ma lực rồi tích lũy để tăng cường khả năng. Trong số đó có lẽ cũng bao gồm khả năng hồi phục. Gã nhận thiệt hại, bị thương, chuyển nó thành ma lực, tăng cường khả năng và rồi tự hồi phục. Thậm chí chẳng còn việc gì cho Master làm nữa.

Vấn đề là quá trình tái tạo này cứ tiếp diễn tới khi nó dị biệt. Khả năng hồi phục quá tầm kiểm soát khiến cơ thể Berserker biến dạng so với ban đầu. Tuy nhiên vì năng lực tiếp tục tăng mỗi khi nhận thiệt hại nên cơ thể hắn cũng nhanh chóng biến đổi thành một thứ kì quặc.

Chiều cao và cân nặng là những thành tố cơ bản để đánh giá sức mạnh con người. Dù là Anh Linh thì hầu hết cũng mang nhân dạng.

Tuy nhiên phép đo ấy không áp dụng được với Berserker. Tám cánh tay rõ ràng mạnh hơn hai, còn nếu quá cao thì chỉ cần tăng số lượng chân lên là thăng bằng tốt.

Với gã cuồng binh tin rằng càng bị thương thì chiến thắng càng đến gần chứ không rời xa ấy, tình thế này chắc cũng chỉ là chuyện vặt.

"Các ngươi, đây, rồi...!!"

Năm đôi mắt rải khắp người Berserker – từ vai, cổ tới bụng – đều nhất loạt hướng về phía Archer Đỏ và Ruler. Hai nữ Servant trong thoáng chốc đã chia nhau mỗi người chạy một ngả. Tuy nhiên, Berserker chẳng tỏ ra quan tâm mà chỉ toàn lực vung kiếm.

Những miếng đất đá vỡ vụn bị thổi bay về phía Ruler và Archer tựa một trái bộc phá phát nổ.

"Guh...!"

"Kuh...!"

Chúng xé rách da hai Servant và thậm chí làm hư hại một phần giáp của Ruler. Đòn đánh không mang ma lực chẳng đời nào động nổi Servant. Tuy nhiên Berserker đã dồn ma lực vào thanh kiếm, và những mảnh đá vỡ tiếp nhận nó từ vụ va chạm.

Cơ chế ấy cũng tương tự khi Servant truyền ma lực lúc ném dao găm... Dù vậy, đây là lần đầu Ruler chứng kiến hiện tượng ma lực bám cả vào vụn đá bị thanh kiếm đập nát.

"Hmm. Có vẻ tôi đã lôi cô vào rắc rối rồi. Xin thứ lỗi, Ruler."

Ruler nhã nhặn lắc đầu khi nghe Archer Đỏ xin lỗi.

"Không, tôi có nhiều kinh nghiệm xử mấy chuyện vặt này rồi... Tuy nhiên ở cương vị hiện tại, tôi sẽ không coi Berserker là kẻ thù bởi thiệt hại hắn gây vẫn giới hạn trong chiến trường này."

"Hmm. Chà, tôi không phàn nàn gì chuyện ấy, nhưng..."

Archer Đỏ cáu bẳn nhìn Ruler. Bỗng nhiên, một cơn ớn lạnh thoáng qua khiến người điều đình phải đanh mặt lại.

"... Chuyện gì vậy?"

"Là mệnh lệnh từ Master. Tôi ngay lập tức phải rời khỏi đây."

"Umm, ý cô không phải là..."

Archer thở dài rồi vỗ vai tỏ ý an ủi Ruler.

"Xin lỗi nhé, nhưng mọi chuyện ở đây xin nhờ cô."

"Chờ..."

Atalanta được xưng tụng là một trong những người hùng nhanh nhẹn nhất thần thoại Hy Lạp. Thậm chí Ruler cũng chẳng thể bì lại tốc độ của cô.

Jeanne chưa kịp nói "Ah" thì Archer đã lủi mất vào rừng... Cô không linh thể hóa mà đơn thuần chỉ chạy.

Ruler lặng lẽ nhìn lên. Kẻ đứng đó là một người hùng... không, một thực thể kỳ cục. Berserker nhắm thanh gladius chỉ như cái tăm so với hắn về phía Ruler.

Đúng vậy. Berserker Đỏ - Spartacus là đấu sĩ chống lại mọi kẻ cầm quyền và dĩ nhiên, Ruler cũng không ngoại lệ.

"...Mình bị ‘đì’ rồi."

Archer không có ý thù địch, nhưng dường như Master cô ta nghĩ khác.

‘Kẻ’ mà Ruler cần gặp đã tới Vườn Treo. Làm sao cô bắt kịp đây...? Giá mà có đôi cánh thì tốt biết mấy.

Tuy nhiên ở lại đây đồng nghĩa phải chiến với Berserker Đỏ. Nên kích hoạt ‘đặc quyền’ chăng?

Không. Hắn sẽ chẳng ngừng lại trừ khi nhận lệnh tự sát. Về cơ bản, loại bỏ Servant không phải việc Ruler nên làm.

Vậy chẳng lẽ rút lui? Lựa chọn ấy cô cũng không muốn. Nếu chỉ có một mình, Ruler sẽ chẳng ngần ngại rút lui. Tuy nhiên cô đã bỏ lại một người trên chiến trường – một chàng trai với ngoại hình nhỏ bé yếu ớt nhưng sở hữu tâm hồn cứng rắn tựa thép nguội.

Chí ít Ruler cũng phải nhập bọn với Sieg. Hiện tại để cứu đồng đội, dù phải đơn độc nhưng có lẽ anh đang trò chuyện cùng các homunculus hậu phương. Sieg sẽ không rời chiến trường một khi chưa hoàn thành chuyện ấy.

Nếu vậy, Ruler chỉ còn một lựa chọn.

"...Câu giờ à?"

Không thể rút lui hay phản công, cô duy nhất chỉ có thể phòng ngự bị động.

Nếu tự bảo vệ bản thân, nhiều khả năng Servant từ hai phe sẽ tới giúp cô.

Kịch bản lạc quan là thế, còn trường hợp xấu nhất là chẳng ai xuất hiện, thay vào đó chờ đợi Berserker và Ruler chém giết lẫn nhau.

Cảm giác bị mọi người quay lưng lại này, tình cảnh sẽ khiến người thường tê cứng này làm Ruler thấy đôi chút luyến tiếc.

Khinh miệt, thù ghét, cười nhạo – dù phải nhận tất cả thì niềm tin nơi cô vẫn nguyên vẹn. Với một Servant vốn chẳng có Master đồng hành như Ruler, đơn độc thật quá đỗi bình thường.

...Không, ta không đơn độc.

Dù hướng tới mục đích khác nhau, nhưng vẫn còn đó một chàng trai đang chiến đấu không vì Chén Thánh. Vẫn còn đó một người quen biết và sánh bước cùng cô... Hiện giờ, chỉ thế là đủ.

Berserker Đỏ hống lên, còn Ruler sẵn sàng ngọn cờ và nói, "Tới đây."

Ngay lúc thanh gladius hạ xuống, Ruler dùng ngọn cờ thánh chặn nó lại. Cô tiếp tục khóa hai xúc tu tấn công mình trước khi cái thứ ba ẩn sau chúng đánh tới...

"Ugh, kh...!!"

Một đòn đánh trực diện và Ruler bị thổi lăn tròn trên nền đất. May sao, lũ Lính Răng Rồng nhận lệnh giết cô đã vô tình trở thành tấm nệm. Ba con liên tiếp vỡ vụn mới hãm được Ruler lại. Nếu chúng không ở đấy, có lẽ cô đã bắn tít ra rìa chiến trường từ đời nào rồi.

Kĩ thuật tấn công thuần lực vừa rồi của Berserker mạnh tới khó tin. Đồng thời, hắn vẫn tiếp tục dự trữ ma lực.

Không, có lẽ chẳng thể gọi đòn đánh ấy là ‘kĩ thuật’ được.

Ruler đứng dậy rồi lau vết máu trên môi. Cô giữ một bản sao lưu cơ thể Leticia. Nghĩa là, khi Ruler đạt mục đích hay bị giết giữa chừng cuộc chiến, ngay lập tức cơ thể Leticia sẽ trở về trạng thái ban đầu và tùy tình hình, có thể bị ép dịch chuyển tới nơi an toàn. Tiến trình đó giúp Ruler dù nhận bao nhiêu thương tích cũng lập tức hồi phục.

Bởi vậy, có thể nói rằng bị thương cỡ nào đều không thành vấn đề với Ruler. Tuy nhiên nếu nhận chấn động kiểu ban nãy mà không đề phòng, cô sẽ chết.

Cứ như nhìn thấu suy nghĩ đó, một cột sáng từ trên cao bất ngờ dội xuống.

"Cái...!?"

Thứ ánh sáng bảy sắc ấy sẽ thật đẹp nếu nơi đây không phải chiến trường. Tuy nhiên nó không nhắm tới Ruler, mà ...

"OOOOOOOOOOOOOOOooooooooooOOOOOOOOOOOOOOO!?"

Một tiếng hú vừa đau đớn lại vừa vui sướng vang lên.

Berserker Đỏ nhận thiệt hại và dưới tác dụng của Bảo Khí, những phần thịt bị xé nát bắt đầu hồi phục. Nhưng dù là anh hùng loạn khởi Spartacus chẳng mấy cũng sẽ tới giới hạn.

...Không, từ lâu hắn đã vượt qua giới hạn. Hắn chịu đựng, chịu đựng rồi chịu dựng mọi hành hạ có thể. Lúc này đây, những gì Berserker phải làm chỉ là giải phóng nó ra...

Tức khắc, Ruler hiểu mục đích ẩn sau cột sáng phe Đỏ phóng xuống, cũng như mục đích của riêng Berserker.

Thứ mà gã đàn ông đang gào rú kia muốn hủy diệt là lũ thống trị cùng bè đảng... Hay để cho dễ hiểu...

"Hắn định hủy diệt mọi thứ ở đây...!!"

Dĩ nhiên các thành viên phe Đỏ không ngoại lệ, nhưng họ đang ở trên pháo đài bay. Làm sao Berserker phá nổi nơi mà hắn thậm chí chẳng thể động tới đây?

Với phe Đỏ, Lính Răng Rồng đơn thuần chỉ là mấy quân tốt. Họ không hề có ý thương xót những cấu trúc nhân tạo đó.

Vấn đề ở đây là phe Đen. Tình thế này có lẽ cũng khiến họ rất bất ngờ. Ai mà tưởng được Crying Warmonger lại là Bảo Khí hiểm ác tới thế?

Lượng ma lực Berserker tích lũy và cả cơ thể bị nó biến dị của gã đã vượt quá ràng buộc trong giao kèo Servant.

Thậm chí lúc này Lệnh Chú, thứ bùa phép quyền năng mà Anh Linh kháng ma lực hạng A chỉ chịu nổi một mỗi lần, xem chừng cũng không còn hiệu nghiệm.

Bởi một lẽ, Lệnh Chú vốn là gông cùm do kẻ đứng trên trói buộc kẻ đứng dưới. Dù pháp sư có yếu kém ra sao thì một khi làm Master, họ vẫn đứng trên Servant.

Với anh hùng nổi loạn Spartacus, một mệnh lệnh tuyệt đối đưa ra trong trạng thái thông thường cũng phải tốn hai Lệnh Chú. Vì thế, ở tình huống này có dùng cả ba Lệnh Chú chưa chắc đã thành công.

Phải, nói trắng ra thì Berserker Đỏ sẽ không ngừng lại.

Giả như hắn toàn lực tung sức ở đòn đánh tiếp theo, thiệt hại chắc chắn sẽ bao trùm cả chiến trường và hơn thế, ngay cả pháo đài Millennia ngăn cách nơi đây với thị trấn có lẽ cũng sẽ chịu chung số phận.

Giờ thì, mình nên làm gì đây----khi còn đang tính toán bước đi tiếp theo, Ruler đột nhiên nhận Thiên Khải. Cô thấy một cơn đau tê tái chạy dọc những Lệnh Chú.

Hoảng hốt, Ruler nhìn về phía chỉ định. Dù không thể quan sát tình hình nơi đó nhưng cô cảm nhận được một lượng ma lực áp đảo.

Các thông số của Servant đang được tái hiện. Nơi đó gồm hai Servant. Một chuyển từ khỏe mạnh sang chết chóc, người còn lại từ trạng thái chết chuyển về...

§§§


Thuở xưa có một người hùng, một đại dũng sĩ đã ra tay trừ diệt ác long.

Hoàn mĩ và toàn diện về mọi mặt, chàng là người hùng vĩ đại, là người đàn ông được tất thảy dân chúng quý trọng. Họ tìm kiếm và nhờ cậy vào sức mạnh nơi chàng.

Ta đã—rất hạnh phúc, người hùng nghĩ. Và điều đó chẳng thay đổi tới tận khi chàng ngã xuống. Chàng chưa từng nhún mình trước cường quyền áp bức hay khuất phục trước tuyệt vọng.

Từ khi cất tiếng khóc chào đời đến lúc chết, điều duy nhất chàng nhận được là những lời tán tụng, những bài ca chúc phúc. Chuyện đó chẳng hề thay đổi, người hùng nghĩ.

Với người hùng hoàn hảo liên tục được cầu khẩn ấy, chính điều cuối cùng người ta nhờ vả lại khiến chàng bỏ mạng.

Người hùng đã thực thi một yêu cầu để rồi sau này bị nó quay lại trừng phạt.

Anh rể chàng đem lòng yêu một người phụ nữ và mong muốn chàng khiến nàng phải chấp thuận. Vì thế theo ủy thác, mọi chuyện được sắp xếp để người hùng ăn nằm với cô gái ấy. Hành động đó có thể không bị xem là tội ác, tuy nhiên cũng chẳng phải thứ đáng ca ngợi.

Mọi chuyện vỡ lở, tiếng dữ đồn xa và chàng đã làm tổn thương danh dự nàng. Chàng đã làm tổn thương danh dự một người phụ nữ, và nàng lại là nữ hoàng của một quốc gia chứ chẳng phải phụ nữ bình thường.

Cố nhiên, chàng cảm thấy chuyện này sẽ gây ra xung đột nghiêm trọng. Bởi thế, chàng nói với người mình từng coi là bạn, với người mình từng cắt máu ăn thề.

"Ah, tình hình đã vượt tầm kiểm soát của ta rồi. Hagen, ta bất tử và chẳng thể bị bạn đả thương. Nhưng dẫu vậy, nếu không nhờ bạn giết ta thì..."

Người chàng từng coi là bạn đã hoàn thành mong ước ấy. Anh kiên trì tìm kiếm và biết được điểm yếu của người hùng, từ đó dựng lên một kế hoạch chi tiết tới độ hèn mọn. Anh nhắm vào lưng người hùng khi chàng đang uống nước. Biết thế, nhưng chàng chẳng hề kháng cự.

Không hề để lại tiếng xấu hay sự ngu dốt nào, chàng chết như một người hùng xấu số phải bỏ mạng vì bị đánh lén hèn hạ. Còn người bạn trước kia thì trở thành kẻ ác hiếm hoi nhờ chơi xấu mà giết được người hùng.

Nói đúng ra thì câu chuyện tới đó là kết thúc. Đáng lẽ nó phải trở thành một giai thoại mà xung đột được giải quyết, và chỉ mình người hùng chết trong danh dự.

...Thế nhưng việc ấy lại dẫn tới những tình thế vượt ngoài tầm dự đoán.

Vợ chàng, quá đau buồn trước cái chết của chồng, đã giận giữ mà gây hỏa hoạn khiến vô số đàn ông phải chết.

Nguyên nhân hẳn là bởi người hùng được yêu quý và thân thiết với tất cả mọi người. Bởi thế, chàng chẳng thể thực sự hiểu những thứ như tình yêu mù quáng hay sâu nặng... chẳng thể hiểu một xúc cảm mãnh liệt sẽ bắt kẻ hãm hại người mình yêu phải trả giá gấp đôi.

Hoặc cũng có thể bởi chàng cứ liên tục đáp lại những lời thỉnh cầu. Có thể người phụ nữ yêu chàng cho rằng chàng sẽ chẳng làm gì khác ngoài đáp lại thỉnh cầu.

Tất yếu, điều ước của chàng đã không thành hiện thực. Với người hùng hành động không để đánh bại quỷ dữ, cũng chẳng vì mục đích tốt đẹp mà đơn thuần chỉ ‘thực hiện thỉnh cầu của người khác’, kết cục ấy âu cũng là dễ hiểu.

Tuy nhiên, ngay khi cận kề cái chết, một suy nghĩ chợt thoáng qua tâm trí người hùng. Đối mặt tử thần, cuối cùng chàng cũng rõ thứ ‘mình cần làm’ là gì.

Ta sống rồi chết như một người hùng. Chuyện đó ta chẳng hề hối tiếc. Ta có thể tự tin tuyên bố rằng mình chưa từng phạm bất kì tội lỗi nào trong cuộc đời.

Dẫu vậy ta vẫn nghĩ, rằng nếu không phải hoàng tử, nếu chỉ là một người đàn ông bình thường...

... thì liệu ta có thể thành tâm mà theo đuổi nguyện ước cho riêng mình?

Ta không quan trọng việc có được người đời thừa nhận hay chăng, cũng chẳng bận tâm nếu không được ai tán tụng. Cái ta muốn là được bản thân thừa nhận, là lòng kiêu hãnh về chính mình. Đó mới là những gì ta tìm kiếm, là những gì ta hằng ao ước.

Ta muốn sánh bước cùng những điều mình tin tưởng. Nếu làm được thế thì chắc hẳn... ta có thể ưỡn ngực tự hào mà sống.

Ta không chiến đấu vì lợi ích bất kì ai, cũng chẳng chiến đấu vì lợi ích bản thân mình.

Vì đức khoan dung ta tin tưởng, vì chính nghĩa ta tin tưởng, vì lòng trung thành ta tin tưởng, tình yêu ta tin tưởng, ta sẽ nắm chắc thanh kiếm này và chiến đấu bằng thân thể này.

Đó là giấc mơ, là nguyện ước của ta.

Ta-----muốn trở thành đồng minh chính nghĩa[4].

§§§


Cơn đau mãnh liệt chạy dọc mu tay trái ép Sieg phải tỉnh dậy.

"Ugh..."

Cơn đau tựa một thanh thép nung xuyên qua bàn tay dần dần cũng dịu bớt. Dường như anh vẫn còn sống. Cảm thấy đau nghĩa là anh chưa chết.

Tuy nhiên đây không phải chiến trường mà Sieg đồng hành cùng Ruler. Anh nhận thấy cảm giác buốt lạnh, cứng cáp của nền đá phía dưới. Có vẻ Sieg đã trở lại nơi trước đây mình từng ghé thăm một lần.

Lo lắng về cơn đau thấu xương hồi nãy, bất giác anh nhìn xuống bàn tay trái.

"Cái... gì..."

Sieg rùng mình.

Sinh ra đã sở hữu những hiểu biết cơ bản về Cuộc Chiến Chén Thánh, vì thế điều này cố nhiên khiến anh bàng hoàng tới độ chẳng còn để tâm tới cơn đau nữa.

"Không đời nào, chúng là...!"

Trên mu tay trái Sieg là ba biểu mẫu. Tự khắc anh biết chúng có nghĩa gì. Chúng là bằng chứng cho quyền làm Master trong Cuộc Chiến Chén Thánh --- những Lệnh Chú.

Không, dù vậy chúng vẫn hơi khác thường một chút.

Hiển nhiên, Lệnh Chú sở hữu hình dạng khác nhau tùy thuộc từng Master, nhưng màu sắc của chúng phải hằng định là đỏ. Những dấu ấn trên tay Sieg, thay vào đó, lại có màu đen.

Nổi bật trên làn da trắng muốt, Lệnh Chú ấy xem chừng hơi lệch tông.

Bỗng nhiên, Sieg cảm nhận được sự hiện diện của một sinh vật khổng lồ từ phía sau. Nỗi sợ khiến những đầu ngón chân, ngón tay anh tê dại, còn cơ thể thì đông cứng. Lý trí mách Sieg không được quay lại. Anh cố sức phớt lờ âm thanh cũng như mùi hương thô ráp, sâu thẳm phía sau mình.

Tuy nhiên... thứ ấy dứt khoát đang nuôi ý thù hằn Sieg.

Anh phải đánh lại nó. Anh phải lấy thanh kiếm và đánh lại nó. Một thanh kiếm tầm thường là không đủ. Ngay cả thành kiếm Rider Đen tặng anh cũng không đủ.

Thứ anh cần là một bảo kiếm có thể ‘giết rồng’. Một lưỡi gươm tuyệt hảo tới độ được người đời ca tụng và in dấu trong huyền thoại.

--Ngu ngốc. Ngươi kiếm thứ đó ở đâu kia chứ?

--Ngu ngốc. Ngươi đã có nó rồi.

Suy nghĩ vừa nảy sinh ấy đã dễ dàng bị một lời thì thầm gột sạch.

...Từ bàn tay phải Sieg, chuôi kiếm xuất hiện. Lưỡi của nó thì vẫn cắm một nửa dưới nền đất. Để đánh bại sinh vật kia, có vẻ anh phải rút thanh kiếm này lên.

Sieg chẳng chút chần chừ, nắm chặt chuôi kiếm và nhất loạt cố rút nó ra.

"Kuh...!"

Thế nhưng thanh kiếm chẳng nhúc nhích. Dù đã dồn toàn lực, Sieg cũng không thể khiến nó mảy may lay động. Cứ tựa như ai đó đang giữ chặt lưỡi kiếm dưới đất vậy.

Nếu không rút được kiếm, anh sẽ chết. Khoảnh khắc chứng kiến thứ gớm guốc đáng ra không nên tồn tại trên thế giới ấy, cơ thể anh sẽ bị tàn phá và tâm hồn anh sẽ chết. Chắc chắn là vậy, trừ khi anh đạt được thứ đủ khả năng chọi lại nó.

--Nhà ngươi chẳng thể rút nổi thanh kiếm đó đâu.

--Nhưng, nếu là anh thì sẽ được thôi mà.

Những Lệnh Chú trên mu tay trái Sieg bắt đầu lấp lóe một cách đáng ngại... Lệnh Chú chứa lượng ma lực khổng lồ. Chúng đủ khả năng xoay chuyển cả những quy luật tự nhiên và tái tạo mọi hiện thượng bằng ma thuật, hay thậm chí đạt đến phạm trù ma pháp.

Thế thì, thứ quyền năng nào cần thiết để rút thanh kiếm này ra?

--Kẻ nó thỉnh cầu không phải ngươi.

--Kẻ mơ ước nó không phải ngươi.

...Câu trả lời đã quá rõ ràng. Con tim anh được nhận, lượng ma lực khổng lồ anh thu nạp lúc tái sinh, thêm vào đó là những Lệnh Chú màu đen xuất hiện trên tay.

Tất cả trào lên, tất cả bắt đầu tiến theo một hướng duy nhất.

Anh không thể và cũng không muốn đi ngược lại chúng. Dẫu đây có là con đường được người khác trao lại, anh cũng chẳng phiền lòng.

--Đây là con đường ta chọn.

--Đây là con đường ngươi chọn.

Hiểu rồi. Thế thì...

"...Bằng Lệnh Chú ta yêu cầu cơ thể chính mình."

Một trong những dấu ấn màu đen bắt đầu phát sáng trắng. Cùng ánh sáng bao trùm, cơ thể Sieg biến đổi. Dữ liệu về một Anh Linh đang được truyền đạt vào cơ thể homunculus. Thông số thể chất, kinh nghiệm chiến đấu được tập hợp rồi tích lũy, kĩ năng cá nhân hay thậm chí cả Bảo Khí đều được sao chép.

Tuy nhiên dù là Lệnh Chú cũng chỉ tái tạo được phép màu đó trong thời gian ngắn.

Một trăm tám mươi giây là giới hạn của việc dùng Lệnh Chú tái hiện Anh Linh. Quá giới hạn, Siegfried sẽ trở lại làm Sieg.

Ổn thôi, anh nghĩ. Ba phút cũng là đủ nếu thân thể này hữu ích với cậu ta, nếu thân thể này có thể trở thành sức mạnh cứu giúp họ.

Thâm tâm anh chẳng mảy may do dự. Một khi thứ cần nắm giữ còn đó, thì dù có là hủy diệt, suy tàn hay cái chết tang thương anh cũng vui vẻ đón nhận.

Điều cốt yếu không phải dồn sức vào tay, mà là ý chí. Cứ thế, anh dễ dàng rút thanh kiếm lên và trở lại địa ngục tràn đầy ánh sáng.

Cuối cùng, cho rằng chí ít nên xem thử hình dạng con quái vật ra sao, anh quay lại—và vì vài lý do, thấy chính mình đang đứng đó.

...Anh quyết định sẽ xem xét điều này sau. Hiện tại, Sieg có việc khác phải làm. Anh ngừng suy nghĩ rồi tiến về phía trước.

Chỉ ba phút ngắn ngủi, dù vậy sự tái tạo cũng thật hoàn hảo. Về năng lực vật chất thuần túy, Sieg đích xác đã biến đổi thành Saber Đen.

Sau lưng anh là Huyễn Tưởng Đại Kiếm Balmung. Đây đó khắp thân thể anh được giáp bạc sáng loáng bao phủ. Khuôn ngực anh nở rộng, để lộ làn da nâu sẫm màu máu rồng. Làn da có chứa vảy rồng ấy bất bại trước mọi đao kiếm hay bùa phép. Tất nhiên, trừ một vị trí giữa tấm lưng...

Thứ hoàn thành phép màu này là lời nguyền từ ác long, còn thứ cho phép chuyển hóa xảy ra là trái tim của nó. Bởi vậy, phép màu mang tên Long Cáo Lệnh Chú (Dead Count Shapeshifter). Một sự sống duy trì trong ba phút, tiệm cận cái chết mỗi khi sử dụng

Và thế là, người hùng trong truyền thuyết---hiệp sĩ giết rồng một lần nữa lại đứng trên mặt đất.

§§§


Ngay khi lượng ma lực phân tán ào ạt tựa như bùng nổ, thứ ‘gì đó’ cực kì khủng khiếp đã chào đời. Chấn động nó gây ra mãnh liệt đến độ toàn thể Servant trên chiến trường đều nhận thấy và phải ngây người.

Fat030


Rider Đỏ và Archer Đen đang chiến đấu dữ dội đành tạm nghỉ để chạy khỏi khu rừng.

Caster Đen ngưng điều khiển golem.

Lancer Đen và Lancer Đỏ, dù vẫn cảnh giác nhưng đều hướng mắt về ‘thứ đó’.

Archer Đỏ ngừng chạy, chết lặng quan sát.

Caster cùng Assassin Đỏ chẳng giấu nổi nét kinh hoàng.

Thậm chí Berserker Đỏ, trong khoảnh khắc cũng dừng lại.

Nghi ngờ thứ đang xảy ra ngay trước mắt, Saber Đỏ tức tốc liên lạc với Master qua giao cảm.

‘Này, Master.’

‘Gì vậy?’

‘Để cho chắc thôi, nhưng tất cả Servant Đen đều đã được triệu hồi, đúng chứ?’

‘Hẳn là thế.’

‘...Vậy gã đang đứng trước mặt ta là ai!?’

‘...Ta sẽ quan sát từ mắt cú, tuy nhiên có vẻ đó là một Servant.’

‘Theo ta thấy thì hắn không phải Archer, Lancer, Rider, Berserker, Caster hay Assassin. Hắn là Saber, một Servant cùng trường phái với ta. Chuyện này nghĩa là sao...!?’

‘Hmm. Chà, đây là Đại Chiến Chén Thánh. Chuyện gì cũng có thể xảy ra.’

Shishigou cất giọng nhẹ nhàng, rồi tiếp tục mà không cho Saber đang bối rối có cơ hội bác bỏ

‘Tiêu diệt hắn đi. Ta đã hồi phục hầu hết thương tích của cô. Dù kẻ đó có là Saber thì hắn vẫn không chính thống... Một Servant thực thụ như cô sẽ không thua kẻ dị thường như thế, đúng chứ?’

Rõ lời Master, Saber Đỏ gạt hết những nghi ngờ và cũng cất giọng nhẹ nhàng.

‘...Dù vậy, ta vẫn thấy một sự đá xoáy không hề nhẹ đấy, Master.’

‘Đâu, ta đâu bảo cô rút lui. Cứ làm những gì mình muốn. Hay là cô thực sự muốn rút lui? Vậy để ta dùng thêm Lệnh Chú nữa kéo cô khỏi chỗ này nhé?’

‘...Ah, khốn thật. Ông đang trêu ta, chắc chắn đang trêu ta! Nhưng được rồi, ta sẽ làm!! Nếu cha ta ở đây, dứt khoát ngài cũng sẽ không rút lui.’

Saber Đỏ vung thanh kiếm bạc, tập trung nâng cao chiến ý... và tiến về phía trước nhằm tấn công gã trai trông giống Saber Đen.

Trong khi đó, dường như là người duy nhất trên chiến trường nắm được mọi chuyện, Rider Đen cố giữ dòng lệ đang chực trào khỏi khóe mắt. Nhưng sau rút thì anh cũng đành bỏ cuộc và lặng lẽ khóc.

Người ấy không phải Saber Đen. Saber chắc chắn đã tan biến vào hôm đó.

Nếu vậy anh ta là ai? Ai đang tay cầm kiếm, đối mặt Saber Đỏ kia?

Quá rõ ràng. Đó chỉ có thể là một người. Rider Đen không biết, và cũng không quan tâm tại sao chuyện đáng kinh ngạc như vậy lại diễn ra. Anh đơn thuần chỉ tiếc nuối khi ‘người đó’ không chọn cuộc sống thanh bình. Anh khóc thương cho con đường chông gai mà ‘người đó’ đã chọn.

Bình sinh, Rider chưa từng một lần than vãn về sự yếu đuối của bản thân. Nhưng giờ đây, anh đang thầm trách, trách tất cả những yếu đuối, những từ ngữ, những hành động và quyết định đã đẩy ‘người đó’ lưu lạc tới nơi này.

"...Tôi xin lỗi."

Thực ra Rider Đen không hề có thứ gọi là ‘điều ước với Chén Thánh’. ‘Có lẽ tôi sẽ ước được chuyển sinh để tận hưởng cuộc sống thứ hai’... lạc quan mà nói thì anh chỉ mong muốn bấy nhiêu. Bởi thế, nếu bất kì ai khác trong số Servant Đen có điều ước nghiêm chỉnh hơn, Rider từng nghĩ mình sẽ vui vẻ nhường Chén Thánh lại cho họ.

Nhưng giờ mọi chuyện đã khác. Anh đã có cho mình điều ước để theo đuổi dù phải đánh bại mọi người. Anh muốn cứu ‘người đó’. Anh muốn cứu chàng trai từng tuyệt vọng khàn khàn thì thào ‘cứu tôi’.

Nhưng anh đã không thể. Một nỗi buồn đơn độc đau đớn bóp nghẹt Rider.

Với thái độ bình tĩnh, Saber Đỏ tiến bước tấn công. Saber Đen nắm chặt thanh kiếm để chuẩn bị nghênh chiến.

Tuy nhiên ánh mắt anh khẽ chuyển từ bước chân Saber Đỏ sang nơi Rider Đen đứng.

"...Anh ổn chứ?"

"...Đồ ngốc."

Trông anh ta khá ổn, Sieg, người hiện đang là Saber Đen, nhẹ nhõm nghĩ. Giờ việc anh cần làm là dùng quyền năng của Saber để đả bại Saber kia.

"...Yo, Saber giả."

Saber Đỏ khúc khích sau chiếc mũ giáp.

Vẫn cảm nhận được áp lực nặng nề như ban nãy, song Sieg thấy rằng mình không còn sợ. Thay vì bị tinh thần chiến đấu như có hình dạng riêng ấy áp đảo, tâm trí anh lại rất bình thản.

"Như cô nói, không thể chối rằng ta là giả. Tuy nhiên thanh kiếm này, quyền năng này chắc chắn là thật. Ta chẳng thiếu gì để làm địch thủ cô. Mà dẫu có, thì cũng chỉ là tinh thần chính ta mà thôi."

"Thật vậy ư? Thế... để ta kiểm nghiệm nhé!"

Trong khoảnh khắc, Saber Đỏ đã thu ngắn khoảng cách giữa họ. Bằng bước di chuyển mau lẹ đến khó tin khi phải mang trên mình bộ giáp nặng nề, cô định sẽ xẻ một đường dọc từ vai Sieg.

Đòn tấn công hoang dã nhưng chẳng kém phần chính xác hay mạnh mẽ ấy quả xứng danh người hùng. Bởi thế, nếu gã kia gạt được nó, cô sẽ công nhận anh là Servant – Saber Đỏ vừa vung kiếm vừa nghĩ.

Thế nhưng Sieg không chống đỡ cũng chẳng tránh né. Thay vào đó, anh bất ngờ bước về phía trước rồi giơ bàn tay đeo găng chặn lưỡi kiếm lại.

Saber Red tròn mắt ngạc nhiên. Cảm giác bền bỉ mạnh mẽ đến đáng sợ vừa rồi là gì? Đến giáp của Servant cũng không thể mạnh đến độ bình an vô sự khi nhận nhát chém của cô.

Không đúng, lưỡi kiếm đã xuyên qua lớp găng để chạm tới da Saber Đen. Nhưng thứ Saber Đỏ không thể cắt thủng chính là lớp da đó. Thật khó tin, da thịt Saber Đen còn cứng hơn cả thép nguội... !

Đã dự trù trước mọi tình huống khả dĩ nhưng Saber Đỏ vẫn ngớ người mất một lúc. Trong khoảnh khắc ấy, cơ thể cô không thể phản ứng mặc cho cảm quan liên tục báo động.

Thật không may, Saber Đen phải dùng một tay ngăn đòn tấn công để khiến đối thủ sơ hở. Vì thế khi Saber Đỏ thoái lui, anh chỉ có thể vung kiếm bằng tay còn lại. Dù toàn lực thì cú chém một tay cũng không bì được hai tay nhưng dẫu sao, chấn động vẫn quá mãnh liệt.

Tiếng kim khí rền vang và những tia máu nhảy múa giữa không trung. Saber Đen vung thanh đại kiếm mới dễ dàng làm sao! Cú vung ấy không chỉ thuần lực mà còn hàm chứa kĩ thuật. Khoảnh khắc chúng chạm nhau, lưỡi kiếm của anh như một con rắn khóa chặt kiếm đối thủ.

Thanh kiếm trong tay Saber Đỏ thiếu chút nữa bị đánh bật lên trời. Ngay tức khắc, cô dồn sức vào việc giữ chuôi để ngăn chuyện ấy xảy ra. Nhưng chính vì thế mà một lần nữa lại để phần thân sơ hở... và dĩ nhiên Saber Đen không bỏ qua cơ hội ấy.

Đòn tấn công tiếp theo của anh là một cú vạt kiếm toàn lực bằng hai tay.

Bộ giáp toàn thân không thể hấp thu chấn động khiến Saber Đỏ thất bại trong việc bám trụ và bị đánh bật ra xa.

Trượt dài trên nền đất nhưng bằng cách nào đó, cô đã xoay sở đứng dậy rồi chỉnh sửa tư thế. Tuy nhiên ngay tức khắc Saber Đỏ thấy đau kinh khủng. Cô dùng tay ấn vào bụng và rên rỉ.

"...Ah, khốn thật. Hắn thực sự là Servant, tên khốn đó."

Đòn hồi nãy của Saber Đen vừa khéo léo lại vừa thông minh. Anh không dựa hoàn toàn vào thể lực như kiểu Berserker mà thay vào đó, lạnh lùng hủy diệt cơ thể đối phương rất hiệu quả. Cái cách Saber Đen gẩy thanh kiếm của Saber Đỏ đi để kiến tạo cho pha tấn công tiếp theo cũng thật xuất sắc.

Nói thẳng ra, anh không chỉ khoác lên mình cái vỏ Saber Đen. Rõ ràng Sieg còn thừa kế cả kho tàng kinh nghiệm mà người anh hùng Siegfried tích lũy lúc sinh thời.

Nhạy cảm mạnh mẽ khi chiến đấu của Servant---đặc biệt với những người thuộc trường phái Saber hùng mạnh---Homunculus này đích xác cũng có nó.

Đột nhiên Saber Đỏ thấy cơn đau ở sườn tan biến---chắc hẳn Master cô vừa dùng ma thuật trị thương. Dường như Shishigou đã tới đủ gần chiến trường để quan sát trận đấu. Nhiều khả năng ông đang ẩn nấp đâu đó, dù Saber chẳng biết Master sẽ trốn kiểu gì với thân hình to lớn ấy.

‘Này, Master. Cẩn thận đấy, nếu ông tới quá gần...’

‘Chà, ta hiểu, nhưng tận mắt chứng kiến thì ta sẽ phản ứng nhanh hơn khi chỉ dựa vào liên kết... Thực lòng mà nói ta cũng muốn bỏ chạy lắm đây.’

Shishigou khẽ để lời phàn nàn vẩn vơ lọt ra và Saber Đỏ hống hách dậm mạnh xuống đất như thể Master đang càu nhàu ngay cạnh.

‘Này Master. Liệu ông có tin tưởng ta tẹo nào không vậy?’

‘Ý ta là, dù sao, Saber Đen---cũng mạnh, cô biết mà?’

Shishigou nhẹ nhàng nói ra sự thật đau lòng. Đối mặt câu trả lời dứt khoát ấy, Saber Đỏ giận dữ nhưng buộc phải im lặng.

‘Ước đoán sơ qua thì hắn cũng gần ngang hàng cô trên phương diện thông số. Tệ hơn, gã đó còn sở hữu loại Bảo Khí hay kĩ năng phòng ngự đặc biệt phiền nhiễu. Nói trắng ra thì hắn giỏi phòng ngự hơn cô nếu cả hai đấu công bằng.’

Shishigou thờ ơ nói lên sự thật và những kết luận rút ra.

‘...Phải, dù có cắt thủng tấm găng đó thì lớp da hắn cũng sẽ chặn lưỡi kiếm của ta lại.’

Chuyện ấy thật kì lạ. Thứ gì đó rõ ràng đã ngăn lưỡi kiếm của Saber Đỏ. Nó không thể là ma thuật từ Master được. Cô đã cắt xuyên qua bộ giáp Saber Đen mặc, vì vậy hẳn bí mật nằm ở chính thân thể anh.

‘Xuyên suốt lịch sử thế giới có rất nhiều anh hùng được ca tụng là bất tử, bất bại. Tuy nhiên không có quá nhiều người trong số đó thực sự sở hữu cơ thể bất tử. Luôn tồn tại một luật bất thành văn kiểu [Tuy nhiên, có một ngoại lệ] trong những truyền thuyết như vậy.’

‘Heh... Thế điểm yếu của hắn nằm ở đâu?’

‘Chà, cô phải cố hết sức mà tìm ra nó thôi!’

‘Khỉ thật, ta biết mọi chuyện sẽ thành ra thế mà!’

‘Nhưng hãy để ta đưa ra một đề nghị, trên vai trò Master với Servant. Cô thấy việc dùng Lệnh Chú để hỗ trợ chiến đấu Saber Đen có ổn không?’

Lời đề nghị vừa rồi có hơi khác cách dùng Lệnh Chú đúng đắn. Thông thường, Lệnh Chú nên được sử dụng một cách rõ ràng hơn. Ví dụ như yêu cầu một cú nhảy xuyên không gian đạt đẳng cấp ma pháp hoặc đòn tấn công cực chính xác chỉ nhắm vào một điểm. Nếu không định nghĩa đích xác như vậy, lực liên kết của Lệnh Chú sẽ yếu đi.

Sử dụng Lệnh Chú theo cách Shishigou đề xuất có thể tăng sức mạnh Saber lên tối đa, nhưng đó là tất cả. Tuy nhiên...

‘Không, ý tưởng tuyệt vời đấy, Master. Bằng cách đó, ta sẽ chém nát hắn. Thề trên thanh danh một Saber.’

Linh tính mách Saber rằng không phải đòn đánh vừa rồi vô dụng hay bị thứ gì ngăn cản. Chỉ là do mục tiêu thực sự quá cứng cáp. Nếu vậy, chỉ cần liên tục tấn công mạnh hơn trước, cô tin rằng mình sẽ làm được. Dùng Lệnh Chú để hỗ trợ trong trận đấu với Saber Đen trên chiến trường này chắc chắn không phải kế tồi.

‘Hiểu rồi, vậy thì... ta sẽ tin cô, Saber.’

Ta sẽ tin cô---Chỉ nghe những lời ấy cũng đủ khiến cơn giận dữ của cô với ông tan biến. Thay vào đó, một cảm giác được nâng đỡ trào lên trong ngực Saber. Cô ngạc nhiên trước chính tính cách xuề xòa của bản thân, nhưng ngay lúc này, nó thật dễ chịu.

‘Được... được! Đã rõ, Master.’

‘Bằng Lệnh Chú ta yêu cầu kiếm sĩ của mình... Dồn toàn lực tiêu diệt Saber Đen ngay tại đây.’

Lượng ma lực khủng khiếp trào qua mối liên kết giữa họ. Nó đổ vào cơ thể Saber ở điểm cuối con đường rồi lưu thông khắp cơ thể cô thông qua Mạch Ma Thuật...

‘Tâm nguyện đó sẽ được hoàn thành! Dưới danh dự của Saber Đỏ và của Mordred, chắc chắn ta sẽ tiêu diệt Saber Đen!’

Ngay tức khắc, Saber giải tỏa ma lực. Trông cô lúc này chẳng khác một đầu máy hơi nước trong hình hài con người là bao. Vừa phát những dòng ‘hơi’ ma lực, Saber vừa giương kiếm. Trong cô không hề có nỗi sợ mà chỉ thuần một chiến ý tinh khiết.

Sau hành động đó, lời lẽ là không cần thiết. Giữa Servant Đen và Đỏ vốn chẳng có chỗ để thương lượng. Sieg đã lựa chọn và giờ Saber Đỏ đáp lại.

"...Ta tới đây, Black."

Trả lời Saber kiếm bạc, Saber kiếm vàng nói.

"...Đến nào, Rot[5]."

Không chút nghi ngờ hay chần chừ. Nỗi sợ bị lấn áp, sát khí theo đó mà kích động. Phần thưởng hay ca tụng đều là thừa thãi. Mỗi người đơn giản chỉ đi theo con đường đã chọn. Họ dùng hai tay nắm chặt thanh kiếm của mình... và lao vào nhau.

Bắn đi như viên đạn nhờ kĩ năng Bộc Phát Ma Lực, cùng sức mạnh phụ thêm từ Lệnh Chú, pha tấn công của Saber Đỏ nhanh y chang sao chổi vụt qua mặt đất. Sieg - Saber Đen hiểu rằng không thể thắng khoản tốc độ khi xuất phát muộn hơn, anh quyết định di chuyển tới đỡ đòn đối thủ.

Viên đạn và máy chém trực tiếp chạm nhau. Những cánh hoa lửa bung nở bao lấy hai người. Tiếng nổ rền vang khắp chiến trường mỗi khi khí giới va chạm trong cơn lốc của cực điểm hỗn loạn.

"Hah. Cú chém của ngươi thật đáng thất vọng, Saber Đen...!"

"Kuh...!!"

Cứ thế hai thanh kiếm giao nhau mười ba lần cả thảy. Chúng khóa chặt nhau và từ từ trở thành một cuộc tranh đấu thuần túy của sức mạnh. Vì lẽ đó, cố nhiên Saber Đỏ, được cả Bộc Phát Ma Lực lẫn Lệnh Chú hỗ trợ, đang chiếm thượng phong.

"OOOOOOOOOOOOOOOOOOOH!"

Hú lên một tiếng, Saber Đỏ mạnh mẽ đẩy Saber Đen ra. Khi khoảng cách được nới rộng, cô nở nụ cười táo bạo rồi đâm thanh kiếm về phía trước.

"Và ngươi tự gọi mình là ‘Saber’, kẻ được coi mạnh nhất trong các Servant? Thật đáng thất vọng. Hay một kẻ giả danh chỉ làm được nhiêu đó?"

Vẫn im lặng, Saber Đen đứng dậy.

Thiệt hại hắn nhận không quá nặng, Saber Đỏ nghĩ. Đúng như dự đoán, sự cứng cáp của gã này quá bất thường. Cô tuyệt đối phải kết liễu hắn tại đây... Saber Đỏ xốc lại quyết tâm.

"...Hỡi kiếm, hãy tràn đầy."

Saber Đen chuẩn bị giải phóng năng lực trong thanh kiếm. Hào quang màu cam tựa ánh mặt trời hoàng hôn trào lên, bắt đầu rọi sáng lòa khuôn mặt anh.

Saber Đen vừa kích hoạt con bài tẩy mà mọi Servant đều có---Bảo Khí.

"Vậy là ngươi quyết định dùng Bảo Khí... Hah, hay đấy!"

‘Tới đi, Saber. Cho ta thấy Bảo Khí mạnh nhất cô sở hữu nào!’

Cất giọng không chút phản đối, Shishigou đồng ý để Saber dùng nó.

"...Thế thì, đã được Master đồng thuận, cho phép ta đáp trả bằng Bảo Khí của mình."

Ngay lúc Saber Đỏ sẵn sàng thanh kiếm, mũ trụ cô đội với vai trò Bảo Khí cũng ngừng hoạt động và được giấu vào bộ gáp.

Người ta đồn rằng Vua Hiệp Sĩ Anh Quốc, Arthur Pendragon không hề già đi trong suốt quãng thời gian trị vì... ông vẫn giữ nguyên hình dạng cậu thanh niên điển trai như khi rút thanh kiếm khỏi đá.

Bởi thế thật dễ hiểu khi đứa con Mordred cũng sở hữu ngoại hình thanh tú, thậm chí là một cô gái trông rất dễ thương.

Tuy nhiên nét nữ tính bên ngoài đó không thể hoàn toàn che lấp tính khí tàn bạo như Berserker. Trong đôi mắt xanh biếc kia chất chứa đầy những say sưa bạo lực.

Cùng lúc tháo bỏ mũ giáp, thanh kiếm trên tay Saber Đỏ bắt đầu biến đổi. Lưỡi kiếm bạc bị nhuộm đỏ rực, còn hình dạng trở nên méo mó. Song hành với âm thanh dữ dội, bạo liệt là những tia sét đỏ chói bập bùng quanh thân kiếm.

Hiện tượng này không phải bản chất cố hữu của thanh kiếm.

Bằng chứng cho vương quyền mà Vua Arthur giành được và cất giữ, Vương Kiếm Huy Hoàng Chói Lọi (Clarent) -- là thanh kiếm bị Mordred đánh cắp để rồi dùng nó khiến chính ngài trọng thương.

Giai thoại ấy khiến Clarent biến đổi thành quỷ kiếm. Khi nằm trong tay Mordred, bảo kiếm của nhà vua sẽ hóa thân thành quỷ kiếm căm thù.

"Đã đến thời khắc phán quyết. Tới đây và nhận những gì xứng đáng cho kẻ giả mạo đi, Saber Đen!"

Cơn lốc ma lực mãnh liệt nghiền nát mọi vật thể, loại bỏ tất cả sinh vật sống trên chiến trường. Hai người chỉ mới chuẩn bị giải phóng Bảo Khí mà đã gây ra hiệu ứng tới vậy.

"...Ta tới đây."

Saber Đen chỉ lặng lẽ lầm bầm.

Hai người hùng đều từ Thời Đại Thần Thánh đến với thế giới hiện đại. Những kẻ chưa từng một lần gặp nhau ấy, cuối cùng cũng để lộ ‘đòn đoạt mạng’ của mình.

"Phản Nghịch(Clarent) Phụ (Blood) Thân Ta Mỹ Lệ (Arthur)!!"

Saber Đỏ cuồng nộ hú lên.

"Huyễn Tưởng Đại Kiếm (Balmung), Thiên Ma Gục Ngã!!"

Saber Đen gầm vang.

Hào quang màu cam trào lên tựa con sóng triều, còn tia sét đỏ rực bắn thẳng về phía trước.

Hai ánh sáng xung đột tạo nên một cơn lốc dữ dội lấy điểm bùng nổ làm trung tâm.

Cơn lốc đó tựa một loại bão cao áp. Nó nhấn chìm xung quanh và cứ thế hủy diệt mọi thứ trên đường đi, chẳng chừa lại dù chỉ một mảnh vụn.

Trong vụ va chạm của hai Bảo Khí, Saber Đỏ đã nhỉnh hơn đôi chút.

Bảo Khí của Saber Đen có công dụng hủy diệt khu vực xung quanh bằng con sóng. Trong khi đó Bảo Khí của Saber Đỏ vốn dùng để triệt tiêu mọi vật trên đường thẳng nó đi. Bởi vậy so về thuộc tính tự nhiên, Bảo Khí của Saber Đỏ chiếm ưu thế.

Saber Đen khuỵu gối, còn Saber Đỏ tỏ ra cực kì cuồng nộ.

"Làm sao ngươi có thể sống...!?"

Phải. Với Saber Đỏ, sự thực rằng địch thủ còn sống chính là vấn đề.

Mordred luôn coi Clarent là vũ khí sở hữu danh tiếng bị nguyền rủa. Cô sẽ không cho phép bản thân bại trận trước bất kì ai trừ cha mình, hơn thế càng không cho phép thanh kiếm từng khiến Vua Arthur trọng thương này thất bại trong việc kết liễu ai đó.

"Ngươi dám chuyển động sao, Saber Đen... Ta, chính ta chứ không ai khác, sẽ là người giết ngươi...!"

Tuy nhiên có một lý do lớn hơn khiến cô nhất thiết phải hạ sát Saber Đen tại đây, ngay lúc này.

Khi hai Bảo Khí va chạm, Saber Đỏ đã chú ý thấy, rằng Saber Đen chưa thực sự ở trạng thái sung mãn nhất. Dẫu sao, anh cũng trở thành Servant nhờ thứ phép màu nực cười khi chuyển hóa bằng Lệnh Chú.

Chính xác, quyền năng nơi anh tuyệt nhiên ngang hàng Saber Đen chính hiệu, và chắc chắn anh cũng thừa kế tất cả kinh nghiệm từ người đó.

Nhưng, chúng chưa chạm tới trí não cùng tâm hồn anh. Anh không thực sự hòa nhập khi vung kiếm và vì thế, luôn thua kém Saber Đỏ một bậc trong trận chiến này---chỉ lần này thôi.

Ngoài ra, đây hẳn là lần đầu xung trận của homunculus trong cơ thể Saber Đen.

Linh tính mách cô nên giết Saber Đen ngay trận đầu tiên khi anh còn non kinh nghiệm. Cô phải chặt đầu homunculus tại đây, khi sự chuyển đổi chưa hoàn tất.

Nhiều khả năng, lần biến hình tới anh sẽ còn quyết tâm hơn và thậm chí đủ mạnh để chiến đấu ngang hàng cô. Thế thì, lần biến hình thứ ba sẽ...

Nếu muốn giành chiến thắng, Saber Đỏ tuyệt đối phải loại bỏ cơ hội ‘tiếp theo’ ấy....

Ta phải chặt đầu rồi đâm xuyên tim hắn bằng mọi giá... nghe theo linh tính, cô tiến một bước về phía trước.

§§§


Bảo Khí Thành Trì của Assassin  Đỏ, Định Không Phù Hoa Viên(Hanging Garden of Babylon) là nơi duy nhất trên chiến trường mà nét thanh bình, tĩnh lặng còn ngự trị.

"...Giờ thì, Master, chuyện đó cũng là một phần kế hoạch của anh sao?"

Semiramis mỉm cười hăm dọa.

Shirou Kotomine quan sát hiện tượng vừa xảy ra phía dưới với một biểu cảm tàn bạo hiếm thấy.

"Thật đáng kinh ngạc! Saber Đen đã tái sinh! Goodness gracious, đúng là một phép màu thần thánh, vĩ đại! Thực sự, [Hang up Magic]!"

Đáp lại lời lầm bầm của Caster Đỏ, Shirou chỉ lặng lẽ lắc đầu.

"Không, không phải phục sinh... Nếu phải diễn tả thì hiện tượng vừa rồi gần với chiếm hữu hơn."

"Chiếm hữu?"

"...Trong số các Servant tồn tại những người có thể gây ảnh hưởng lớn đến cơ thể Master. Thông thường, mối quan hệ giữa họ cũng tương tự chủ nhân và khiển sứ linh vậy. Thế nhưng một vài trường hợp, Servant sở hữu kĩ năng cho phép hai người chia sẻ thân thể và nếu điều đó xảy ra, Master sẽ trở thành thực thể gần như bất tử... tất nhiên là chỉ duy trì trong tiến trình Cuộc Chiến. Quan trọng nhất, chuyện này không giúp Master tăng sức mạnh, vì thế Servant duy nhất họ có thể đương đầu là Assassin."

"Chờ đã. Dù nhìn thế nào thì việc dưới kia cũng hoàn toàn khác! Hắn không phải Master, và chắc chắn chẳng phải Servant."

"Đúng. Vì thế tôi mới gọi là sở hữu. Nhiều khả năng cậu ta triệu hồi Saber Đen bằng lượng ma lực khổng lồ của Lệnh Chú. Cố nhiên, thông thường thì điều này là bất khả thi, nhưng..."

Hai Saber Đỏ, Đen đang giao chiến dữ dội. Có tưởng tượng cũng khó mà tin nổi "dũng sĩ diệt rồng" Siegfried lại chạm trán "Hiệp Sĩ Phản Nghịch" Mordred.

"Homunculus ấy là một ngoại lệ. Cậu ta sở hữu thứ gì đó liên quan mật thiết tới cơ thể Saber Đen. Tôi không rõ là một phần thân thể hay thánh tích, nhưng bất luận ra sao thì nhờ lấy nó làm trung gian mà homunculus đã khiến Saber phải giáng thế từ Anh Hùng Tọa rồi nhập vào cơ thể mình."

"Vô lý... Bọn tôi là Anh Linh chứ không phải quỷ linh hạ đẳng như thế, anh biết mà? Độ thuần khiết, sự vững chắc, sức mạnh hay mọi khía cạnh của linh hồn chúng tôi nằm ở một đẳng cấp hoàn toàn khác. Chuyện sở hữu cơ thể vật lý và chiếm đoạt năng lực Anh Linh nghe thật lố bịch."

Assassin nói không sai. Theo lời Shirou thì ‘thứ ấy’ là một cái vỏ, một dạng sống khoác lên mình hình hài Saber Đen. Tuy nhiên điều đó vốn bất khả thi. Năng lực thể chất, kĩ năng ma thuật và dĩ nhiên, cả linh hồn con người đều không bao giờ bì được Anh Linh.

"Nếu cơ thể bị Anh Linh chiếm hữu, linh hồn con người cũng chẳng chịu nổi chứ chưa nói gì đến homunculus như nó."

"Nhưng chuyện đó xảy ra chính bởi cậu ta là homunculus. Linh hồn của homunculus rất non trẻ, chưa hề bị bất kì vẩn đục nào nên cực kì thuần khiết. Bởi thế chúng có thể chịu được dạng chuyển đổi này."

Ngay từ đầu, homunculus vốn là cấu trúc sống lấy Mạch Ma Thuật làm cốt lõi. Chúng chưa từng trải qua quá trình tích lũy kinh nghiệm như con người. Vì lẽ đó, linh hồn homunculus thuần khiết và vững chắc như một đứa trẻ.

Một người sống hai mươi năm, tương ứng sẽ có hai mươi năm kinh nghiệm. Những kinh nghiệm ấy có thể tạo ra sức mạnh kì diệu trong nhiều trường hợp nguy cấp.

Tuy nhiên, khi bạn sở hữu cơ thể người khác, số kinh nghiệm đó sẽ bị cản trở và chèn ép. Kinh nghiệm của bạn phải xung đột với kinh nghiệm của họ bởi hai thứ vốn không tương hợp.

Nhưng với homunculus thì chuyện lại khác. Cậu ta chưa từng tích lũy vốn sống, mà đơn giản chỉ được chế tạo trong hình hài trưởng thành. Vì lẽ đó, không hề có sự bài trừ lẫn nhau của các linh hồn khi cơ thể homunculus bị chiếm hữu.

"... Dẫu vậy, bị Anh Linh chiếm hữu dù chỉ một giây thôi là đủ coi như phép màu rồi. Lệnh Chú có hỗ trợ thì chắc cậu ta cũng chỉ duy trì được vài phút."

"Nói thẳng ra thì ý anh là chúng ta không thể phớt lờ chuyện đó?"

Shirou gật đầu. Việc Saber Đen tái sinh thực sự đáng kinh ngạc, tuy nhiên vấn đề sẽ khác nếu quá trình đó bị giới hạn thời gian và số lần sử dụng. Dù sở hữu lượng Lệnh Chú tối đa thì homunculus cũng chỉ còn hai cái. Về cơ bản, có thể nói cậu ta vô dụng. Cậu ta xem chừng cũng chưa quen mùi chiến trận, vì thế khó mà nói sẽ khỏa lấp hoàn hảo vai trò Saber Đen cho được.

Thế nhưng sự tồn tại của homunculus đó khiến ta hết sức khó chịu.

Mọi thứ tập hợp trên chiến trường này, đối với Shirou đều là quân cờ. Dù là kẻ thù, đồng minh hay thậm chí chính bản thân anh, tất cả đều là những quân cờ.

Nhưng homunculus kia thì khác. Cậu ta như một quân cờ đột nhiên hồi sinh và xen vào ván đấu. Có lẽ cảm giác khó chịu đang trào lên trong khuôn ngực anh là do thế.

Hoặc có lẽ...

"...Thật ngớ ngẩn. Dù vòng đời có chóng tàn đi nữa thì tốt hơn hết vẫn nên cố trở thành một thực thể hoàn hảo."

Lời Shirou thì thầm xem chừng không bị ai nghe thấy.

Assassin Đỏ chợt đặt câu hỏi.

"Chà, vậy thì homunuculus ấy không thành vấn đề. Quan trọng hơn, Shirou, nếu còn chần chừ, chẳng phải anh sẽ không hoàn thành công việc đúng dự kiến sao? Ruler đã có mặt tại chiến trường và dù đang phải dốc sức đối phó Berserker, nhưng nếu cô ta tới khu vườn này thì sẽ là chấm hết."

"Họ đã cho phép rồi... Tất cả chuyện cần làm chỉ là nghi lễ chuyển giao được hai bên đồng thuận. Xử lý nó cũng khá dễ... nhưng tôi cần chút thời gian để tiến hành."

"Hmm, nếu dùng ba thứ đó ngăn cản, có lẽ tôi sẽ câu được ít thời gian."

"Vậy chúc may mắn"... để lại phía sau những lời ấy cùng một nụ cười khoan khoái, Shirou rời đi.

Những người duy nhất còn ở đó là hai Servant coi anh như chủ nhân.

"Caster, may mắn mới được ở riêng cùng ông, ta muốn hỏi một chuyện."

"Ah, tôi cũng có thứ cần hỏi đây. Vậy thì, xin mời nữ hoàng đáng kính nói trước."

"...Ông đang có âm mưu gì?"

Mỉm cười ngọt ngào, Assassin Đỏ đi thẳng vào vấn đề. Nét độc ác đến tàn bạo trong con mắt cô gợi nhớ ánh nhìn của loài rắn đang dò xét con mồi.

Đứng trước ánh nhìn đó, Caster Đỏ chẳng hề lo sợ mà đơn thuần chỉ nghiêng đầu tò mò. Rõ ràng ông suy nghĩ theo cách khá khác thường. Dù không sở hữu bất kì vũ khí hay ma thuật nào nhưng bù lại Caster có cái lưỡi rất dẻo.

"Không hẳn. Như đã từng đề cập, tôi chỉ theo đuổi giấc mơ thoảng qua nhưng hoành tráng của Master Shirou Kotomine chúng ta mà thôi."

"Hah. Vậy ra ông là kiểu người đó, nhà văn. Đúng thế, giấc mơ của anh ta mong manh tựa thủy tinh và tốn rất nhiều thời gian. Hành trình tới đó hàm chứa chẳng ít khó khăn và dù vượt qua hết thì cũng không có gì đảm bảo điều ước ấy sẽ thành hiện thực. Tuy nhiên... việc quét bay mọi vật cản để đạt tới ‘điều đó’..."

---Chỉ có thể gọi là phép màu. Giấc mơ Shirou từng kể cho Assassin Đỏ là thứ sẽ khiến người thường phải bật cười chê ngớ ngẩn, là thứ chỉ những người bất thường mới nghiêm túc xem xét.

"...Vai trò của ông sẽ chấm dứt trên thế giới này."

"Không chỉ tôi mà cả cô, cũng như tất cả Anh Linh khác nữa!"

Assassin Đỏ cười nhạt.

"Ta khác. Ta vẫn còn một vai trò chính đáng. Nếu không có nó, ta đã chẳng tuân theo kế hoạch của Shirou."

"Ah, hiểu rồi. Vậy ý cô là thế! Hmm, thực sự, nếu giấc mơ của Shirou thành hiện thực thì việc viết truyện là không cần thiết. Thế nhưng, câu chuyện kể về hành trình đạt tới nó mới là kiệt tác. Một thiên cổ kì thư, một kiệt tác đầu tiên và duy nhất tới nỗi hàng tá khỉ ngồi gõ máy cũng chẳng thể đạt tới. Nếu có thể ghi lại nó, chà, thì tôi không còn gì nối tiếc nữa."

"...Cũng có lý."

Tuy nhiên nét hồ nghi trên khuôn mặt Assassin chưa hoàn toàn tan biến. Thành thực mà nói, mối ngờ vực của cô với Caster bắt đầu kể từ khi ông ta thả Berserker Đỏ đi.

Nếu kế hoạch của Shirou tiến triển thuận lợi, gã này nhiều khả năng sẽ tự gây ra trở ngại cũng nên.

"Ah, cái đó. Đừng lo lắng!"

"... Lo lắng về cái gì cơ?"

Dang rộng vòng tay một cách cường điệu, Caster Đỏ nói như hát.

"Master chúng ta đã [Against death and all oblivious enmity] và đang cố đánh bại tất cả! Một kế hoạch tuyệt vời như thế mà không ai cản trở mới là lạ! Dù tôi không toan tính mấy trò bí mật thì cũng có kẻ khác xen vào thôi! Tuy nhiên! Tuy nhiên, tôi có niềm tin rằng Master chúng ta chắc chắn sẽ vượt qua mọi thứ!"

Quan sát Caster Đỏ hào hứng liến thoắng, Assassin Đỏ cuối cùng cũng gỡ bỏ mối cảnh giác với người đàn ông này.

"...Ta hiểu rồi. Diễn đạt như vậy thì ta có thể hiểu được thái độ bấy lâu nay của ông. Caster, ông cho rằng vật cản sẽ xuất hiện, vậy chính xác đó là loại vật cản gì?"

"Cô cũng tự biết mà. Hiên tại, vật cản chính là cô gái đang hoang mang không hiểu nổi tình hình đó."

"...Ruler huh? Hẳn rồi, đặc quyền của cô ta thật đáng ngại. Tuy nhiên ngay lúc này chúng ta đang tiến hành biện pháp đối phó, đúng chứ?"

"Không, không. Đặc quyền cũng tuyệt đấy, nhưng điều đáng sợ hơn cả là bản thân Ruler kìa."

"Cái gì, ông biết danh tính cô ta sao?"

"Chẳng có quá nhiều Anh Linh là thánh nữ giương cao lá cờ đâu... Ruler từng là kẻ thù yêu dấu của đất mẹ ta. Cô gái nông thôn vì nghe lời chúa mà diệt vong, vì quá sầu thảm mà điên dại---Jeanne d’Arc."

"Hoh. Vậy ra là kẻ tử thù của quê hương ông."

Assassin cười nhạt.

Đúng vậy, Jeanne d’Arc nổi lên như một cứu tinh khi giúp nước Pháp hoàn toàn đả bại quân Anh. Dù sau rút bị bắt bởi có kẻ phản bội thì người Anh vẫn rất căm giận cô. Nhiều cây bút tại Anh Quốc thời đó miêu tả rồi kết án Jeanne như kẻ thù.

"Không, không, ta không còn nuôi giữ mấy xúc cảm tồi tệ ấy đâu. Thực ra, chẳng phải Master chúng ta cũng là một vị thánh từ Viễn Đông đó sao? Chuyện giữa Anh và Pháp không còn quan trọng. Tuy nhiên... nếu Ruler cứ bất chấp ngăn cản, phe Đỏ sẽ chẳng thương hại mà nghiền nát cô ta."

"...Ông sẽ làm điều đó ư?"

"Tôi á? Perish the thought. Việc đó xin nhường lại cô, nữ hoàng đáng kính ạ."

Caster Đỏ cười phá lên, còn Assassin Đỏ, dẫu đã biết trước mọi chuyện sẽ như thế, vẫn thở dài.

"...Vậy à? Thế thứ ông muốn hỏi là gì?"

"Chính là về Master chúng ta. Cố nhiên tôi biết Shirou là tên thật, nhưng còn ‘Kotomine’ tới từ đâu? Chẳng đời nào cậu ta lại lấy nó chỉ vì nghe lọt tai, đúng chứ?"

"Ah, chuyện đó. Kotomine hình như là tên cha nuôi. Rõ ràng Shirou không hề có bất cứ người họ hàng nào trên thế giới. Vì vậy có lẽ anh ta sống với giám sát viên đã cùng mình sinh tồn, một linh mục tên Kotomine, và thưa hưởng địa vị xã hội nhất định từ ông."

"Haha, hiểu rồi. Vậy lý do Shirou trở thành người giám sát cho Đại Chiến Chén Thánh từ quan hệ đó mà ra."

"Chắc vậy. Dù sao thì linh mục ấy đã qua đời từ khá lâu và Shirou dường như cũng không tương tác với người anh nuôi quá nhiều... Nụ cười và ánh mắt đó của ông là ý gì?"

"Không, không, chỉ thoáng nghĩ rằng Master có vẻ rất tin tưởng cô thôi. Khi tôi đặt câu hỏi thì cậu ta toàn tế nhị tránh né việc trả lời."

"...Chẳng phải do ông chưa chứng tỏ được độ tin cậy của bản thân đó sao?"

Khi Shirou bất cẩn kể cho Caster Đỏ nguồn gốc bản thân, trông ông ta cứ như sẽ nổ tung và trượt khỏi câu chuyện bất cứ lúc nào vậy. Hơn nữa, nhiều khả năng Caster còn định công khai bản tiểu sử đó nữa kìa.

"Hmph. Tôi không tệ đến mức đi soi mói chuyện riêng tư của người khác đâu, nhưng... whoa."

Một chấn động xuất phát từ đáy vườn treo chạy khắp nền đá dưới chân họ. Toàn bộ khu vườn đột ngột rung lắc dữ dội như thể đang chịu ảnh hưởng của một cơn động đất.

"...Đó là?"

"Dư chấn từ đòn tấn công của Berserker, có lẽ vậy. Dường như hắn sắp đạt đỉnh điểm tới nơi."

Assassin Đỏ ra lệnh cho Vườn Treo bay cao hơn nữa. Sẽ rất rắc rối nếu bị thứ vũ khí đó nhắm vào. Mục tiêu của hắn phải là pháo đài Millennia chứ không phải Vườn Treo.

"Tuy nhiên... chẳng phải Chén Thánh cũng theo đó mà hỏng luôn sao?"

"Đừng sợ. Đại Chén Thánh nằm trong lòng đất dưới pháo đài, hơn thế cũng không phải thứ có thể bị phá hủy. Dù Berserker tấn công trực tiếp cũng chẳng đáng lo. Và rõ ràng hắn không còn trí tuệ tới mức đó."

Qua cách không thấu thị, Assassin Đỏ xác nhận Ruler vẫn đang chiến đấu với Berserker Đỏ.

"Giờ thì... Ruler định đối mặt Berserker ra sao đây? Nếu bị đòn cuối cùng này đánh trúng thì ngay cả cô ta cũng khó mà toàn vẹn."

Như Assassin Đỏ vừa nói, thủ lĩnh nổi dậy Spartacus chuẩn bị tung đòn kết liễu. Hắn nhắm tới pháo đài Millennia, nơi lũ thống trị đang tập hợp. Chiến binh điên cuồng ấy thậm chí chẳng quan tâm tới việc Master chính mình cũng ở đó.

Khi cơ thể bắt đầu đổ gục vì bị lượng ma lực trào dâng làm cho quá nặng nề, Berserker cuối cùng cũng tích lũy đủ năng lượng cho đòn đánh sau chót mạnh mẽ nhất. Đây sẽ là đòn kết liễu, chấm hết cho mọi thứ trên chiến trường.


---Tới rồi đây.

Ruler đoan chắc đây là đòn mạnh nhất, đồng thời cũng là đòn cuối cùng của Berserker Đỏ. Hắn thậm chí sẽ sử dụng cạn sạch lượng ma lực liên kết mình với thế giới hiện tại để rồi tan biến như một tất yếu.

Nếu đó thực sự là con đường mà Anh Linh Spartacus lựa chọn thì cô sẽ không ngăn cản.

Nhưng, dĩ nhiên Ruler không thể để mình bị cuốn theo được.

Jeanne ngước lên Vườn Treo, vật thể như đang cười nhạo mình. Tiếp đó, cô hướng ánh mắt về phía trận đấu kinh thiên giữa hai Saber.

Ruler quyết định. Cô đưa ra quyết định ấy chẳng phải do Chúa khai sáng, mà thuận theo ý chí riêng mình.

Giữ chặt ngọn cờ bằng một tay, Ruler nhảy dài về phía sau... và khi xác nhận Berserker đã chuyển sự chú ý sang pháo đài, cô lao tới vị trí hai Saber.

Hiện giờ, Ruler định gây chú ý rồi thuyết phục họ rút lui. Các Servant khác hẳn đã biết tình trạng bất thường của Berserker và chuyển tới nơi an toàn nào đó.

Chỉ còn Sieg – người biến đổi thành Saber Đen, Rider Đen và Saber Đỏ là vẫn còn trong phạm vi tấn công của Berserker.

---Không ổn rồi!

Hai Saber, trong tất cả mọi việc, lại chọn giải phóng Bảo Khí. Dư chấn khi hai nguồn năng lượng khủng khiếp ấy chạm nhau cố nhiên không chỉ Ruler cảm thấy, mà cả Berserker phía xa cũng vậy.

Đạt quá đỉnh điểm, Berserker Đỏ hú lên một tiếng. Thời gian đếm ngược kết thúc và mặt đất bắt đầu rung chuyển.

Ruler thét lên.

"Chạy đi!"

Ngay khi chuẩn bị kết liễu Sieg, Saber Đỏ liền kinh ngạc quay lại rồi trông thấy Berserker Đỏ đang chực nổ tung. Hơi chần chừ, nhưng dường như đã nhận lệnh Master nên Saber đành tặc lưỡi và ngay tức khắc linh thể hóa.

Cả Ruler, Servant sở hữu cơ thể con người Leticia lẫn homunculus Sieg đều không thể trốn thoát theo cách đó được.

"Sieg-kun!"

Nghe tiếng gọi thảm thiết từ Ruler, Sieg đang cạn kiệt sức lực đành lặng lẽ lắc đầu. Dường như anh không thể di chuyển do phải chịu cơn đau từ Bảo Khí của Saber Đỏ cũng như phản chấn do việc biến hình ban nãy.

"...Đi đi. Servant như cô không nên bỏ mạng nơi này."

Thế nhưng Sieg vẫn chẳng ngần ngại kêu Ruler tự mình rút lui.

"Đừng nói mấy chuyện ngu ngốc như thế... Tôi là người đã kéo anh tới đây."

Ruler bực tức thở ra.

"Tôi chọn chiến đấu theo ý nguyện chính mình."

"Gug. Cứng đầu cũng phải có mức độ thôi chứ!"

"...Chó lại chê mèo lắm lông sao?"

Trong tình thế như vậy, ánh mắt Sieg vẫn rất bình tĩnh khi đối đáp Ruler.

"...Đừng lo. Tôi không để anh chết đâu. Và cũng chẳng có ý định bỏ mạng tại nơi này."

Ruler cắm ngọn cờ trong tay xuống đất. Khẽ quan sát tình hình phía sau, cô thấy Rider Đen – trông hoàn toàn kiệt quệ, đang ôm chặt Sieg như bảo vệ anh.

Ruler không cho rằng Master Rider từ chối việc linh thể hóa để rút lui mà nhiều khả năng, chính anh ta đã làm vậy. Nhờ sở hữu kĩ năng Hành Động Độc Lập mà Rider có thể tồn tại trong thời gian ngắn dù nguồn cung ma lực với Master bị cắt đứt.

...Tuy nhiên tình hình này mà không rút lui thì thật quá liều lĩnh.

"Anh không định trốn ư, Rider Đen?"

"Tôi không muốn."

Rider, vẫn ôm Sieg, lắc đầu nguầy nguậy.

"Nhưng..."

"Đã bảo là tôi không muốn! Tôi không muốn thấy cậu ấy bị thương thêm chút nào nữa! Tôi tuyệt đối sẽ không rời khỏi đây!"

Mặc vết thương hiển hiện của bản thân, Rider cũng chẳng đoái hoài việc chạy trốn. Không phải do anh có thể làm gì đó. Anh sẽ chỉ tan biến khi cố bảo vệ Sieg mà thôi.

Thật vô nghĩa, một hành động hoàn toàn vô nghĩa.

Nếu không tính Bảo Khí thì so về sức mạnh hay kĩ thuật, Rider Đen Astolfo chỉ là Anh Linh nằm đâu đó giữa hạng hai và ba. Anh cũng là người duy nhất trong số Mười Hai Lạc Hầu của Charlemagne được huyền thoại miêu tả là [yếu].

Nhưng dẫu sao Astolfo vẫn là một người hùng.

"Tôi không muốn..."

Liên hồi run rẩy, nhưng Rider không ngừng bảo vệ Sieg. Anh cũng chẳng dao động.

Thật hiển nhiên khi những người sinh ra đã mạnh mẽ thể hiện lòng dũng cảm, bởi họ mạnh, họ có niềm kiêu hãnh vào sức khỏe cũng như ý chí không khuất phục trước kẻ thù.

Astolfo thì khác. Servant yếu ớt này chẳng bao giờ đánh bại được kẻ thù mang tên định mệnh, cũng không sở hữu sức mạnh dời non vượt bể. Tuy nhiên sinh thời, lòng dũng cảm nơi anh lại là thứ được hết thảy mọi người thừa nhận. Dù có yếu, dù có thiếu sức mạnh hay thậm chí bị đánh bại thì Astolfo vẫn là con người dũng cảm và đủ khả năng trở thành người hùng.

"...Hiểu rồi. Vậy làm ơn hãy ở yên đó. Sẽ rất nguy hiểm nếu anh di chuyển."

Nếu mong muốn của Servant là vậy thì Ruler không có quyền ngăn cấm.

Chính bởi thế mà cô làm việc này để bảo vệ Sieg. Ruler có thể tạm gác lại vai trò người điều đình, tuy nhiên phải thật cẩn thận với mỗi quyết định trên chiến trường.

Servant đó không phải dã thú hay con người, cũng chẳng phải quái vật hay Anh Linh. ‘Vị Thần’ giận dữ, cuối cùng cũng giải tỏa đòn tấn công mạnh nhất.

Berserker Đỏ vui sướng đến độ mất hết lý trí. Đòn tấn công sau cuối này sẽ hủy diệt toàn bộ bạo chúa và nghiền nát mọi cường quyền.

Tất nhiên, Berserker nổi điên và dù tự thân biết vậy thì hắn cũng không ngừng lại. Từ khi sinh ra hắn đã có tính cách không thể tuân phục bất kỳ ai như vậy.

Không, chưa hẳn đúng. Bị khinh miệt và thương tật khiến hắn thoải mái. Với Berserker, làm những thứ dồn ứ bên trong lắng xuống là một niềm phấn khích tột độ.

Vì vậy hắn luôn miệng cười, và khi mọi thứ lên tới đỉnh, Spartacus sẽ nổi dậy. Một khi thế giới này còn lũ bạo chúa thì cơn giận lẫn phấn khích của hắn chẳng thể ngừng lại.

Và giờ, trong cuộc đời thứ hai, Berserker đang định tung ra cú đánh mạnh nhất. Tầm nhìn méo mó và nỗi đau lan khắp khi cơ thể bị nhào nặn như tra tấn tâm trí gã. Tuy nhiên đây cũng là kết thúc. Đòn tấn công này không đơn thuần chỉ toàn lực tung ra mà có thể coi như sự hủy diệt tàn khốc nhất, sự hủy diệt hắn phải đánh đổi bằng cả mạng sống.

"...Ah."

Thậm chí hắn thở ra một tiếng băn khoăn. Hắn chẳng thèm suy nghĩ xem bao nhiêu da thịt đã bị biến đổi. Đấu sĩ đau khổ từng cống hiến toàn bộ cuộc đời để phản loạn, cuối cùng cũng tung đòn kết liễu.

Mục tiêu Berserker nhắm tới là kẻ thống trị nắm quyền lực cao nhất Đại Chiến Chén Thánh, Ruler. Cố nhiên, cùng với đó là những kẻ trong pháo đài Millennia. Đòn tấn công mạnh mẽ chạm đến mặt trăng và khiến những vì sao phải lặn mất tăm. Cú đấm phản công tuyệt nhất từng làm trước và sau khi chết, liệu nắm đấm và thanh gươm của hắn có vươn nổi tới lũ thống trị được chăng?

Hắn không biết, mà cũng chẳng để tâm. Đấu sĩ khổ hạnh cống hiến cuộc đời để nổi loạn ấy, vừa cười vừa trút hơi thở cuối cùng.

Ruler, Rider Đen và Sieg đều trực tiếp đứng trước đường đi của đòn tấn công sắp tới. Tránh né vốn là bất khả thi, hơn nữa chẳng tấm khiên nào đủ chắc để bảo vệ họ trước cú đánh mà Berserker phải đặt cược mạng sống.

Tuy nhiên, kẻ chuẩn bị tiếp chiêu lại là người điều đình tuyệt đối của Đại Chiến Chén Thánh, Ruler.

"Chúa Ta---(Luminosité---)"

Cô dùng hai tay nắm chặt rồi kích hoạt danh tính thực sự của ngọn cờ.

Nó là thứ khí giới được Jeanne d’Arc dùng thay kiếm, từng truyền cảm hứng và nâng cao tinh thần cho những người lính theo cô, những người tin rằng một vị thánh đang đồng hành cùng họ. Người ta truyền rằng ngọn cờ ấy không ngừng bảo vệ cho vị thánh nữ luôn tiên phong đi đầu.

"---Ở Nơi Đây (---Eternelle)!"

Khi được kích hoạt dưới vai trò Bảo Khí, nó chuyển hóa Kháng Ma Lực hạng EX của Jeanne thành lớp phòng ngự chống lại mọi thiệt hại vật lý cũng như ma thuật.

Đòn tấn công chất chứa đầy căm thù và hân hoan của Berserker đã hoàn toàn bị ngọn cờ ngăn lại. Hơn thế, nó còn bảo vệ cả Rider Đen lẫn Sieg phía sau Jeanne.

Ruler dồn sức vào hai tay. Ngay lúc này, ngọn cờ chính là cứu cánh duy nhất họ có. Nín lại những đau đớn và chỉ nhìn về phía trước, cô cố gắng chịu đựng cơn bão ánh sáng đang bùng nổ.

Thật giống người từng đương đầu tất cả tội lỗi trên thế giới.

Thật giống người từng đương đầu một vì sao giáng trần.

Thật giống những người mặc cho sự nhỏ bé của bản thân, vẫn chẳng nề hà đương đầu thứ sai trái diễn ra trước mắt.

Đầy những kiêu hãnh, nghị lực, giận dữ hay có lẽ là gì đó toàn diện, con người sở hữu trái tim có thể khơi dậy sự dũng cảm giúp họ vượt cả nỗi sợ khi phải đối mặt bạo lực tàn khốc từng hủy diệt hàng ngàn đồng loại.

Quan sát tấm lưng nhỏ bé trước mắt, Sieg, vì lý do nào đấy, thấy mình như bị một nỗi buồn tan nát cõi lòng bóp nghẹt. Hoàn toàn biết đó là tính ngạo mạn của bản thân, tuy nhiên cứ nghĩ tới câu chuyện đau thương về cuộc đời Jeanne là anh lại chẳng thể rũ bỏ cảm giác ấy.

Bị phản bội và mất hết mọi thứ, bị đối xử theo cách tồi tệ nhất có thể hình dung với con người, thế nhưng cô chưa từng oán trách bất kì điều gì... hệt như hiện thân một vị thánh chẳng bao giờ tuyệt vọng.

Sẽ rất bình thường nếu cô nguyền rủa kẻ đã phản bội mình. Anh có thể hiểu nếu cô căm thù chúng. Tuy nhiên Jeanne không nuôi bất cứ mối thù ghét, oán giận hay thậm chí hối tiếc nào. Vì vài lý do lạ lùng mà Sieg chẳng chịu nổi điều đó.

Rider Đen đột nhiên nhớ lại truyền thuyết về người đàn ông từng rẽ đôi đại dương. Ánh sáng hoàn toàn ngăn cách họ khỏi xung quanh này cũng tương tự như vậy.

Mọi chuyện đều có kết thúc và đòn tấn công Berserker phải đặt cược cả mạng sống cũng không ngoại lệ. Sức công phá nó gây ra khiến nửa pháo đài Millennia hư hại nặng nề, đồng thời tiêu diệt vô vàn những golem, homunculus và Lính Răng Rồng trên chiến trường.

Phải đối mặt hủy diệt cỡ đó, nhưng ba người họ lại chẳng có lấy một vết thương. Khi ánh sáng dịu xuống, Ruler thở dài nhẹ nhõm rồi quay lại. Cô nở nụ cười tỏa nắng rực rỡ, thở dài thêm lần nữa và...

"...Ơn chúa anh vẫn ổn."

...lầm bầm như vậy.


Đòn đánh giống với thiên tai hơn một cú chém kiếm ấy cũng tương tự một trận sóng thần hay động đất dữ dội. Chuyển hóa toàn bộ lượng ma lực khủng khiếp mà Berserker tích lũy thành hủy diệt thuần túy, cơn chấn động làm rung chuyển mặt đất và nghiền nát pháo đài Millennia.

Những tiếng rít cất lên đâu đó trong số pháp sư. May thay, vị trí nơi họ quan sát tình hình chiến trận không trực tiếp lộ diện trước ngọn lửa hung hãn kia. Tuy nhiên mọi thứ cách họ chỉ vài mét thì phải chịu một khung cảnh hết sức tang thương.

"C-Cái gì... vừa diễn ra vậy...?"

Gordes lầm bầm như thể vừa chứng kiến cơn ác mộng. Nếu bị đòn tấn công đánh trực diện thì còn hiểu được, tuy nhiên họ mới chỉ chịu ảnh hưởng của dư chấn mà thôi.

"...Tình trạng Berserker Đỏ sao rồi?"

Đáp lại câu hỏi của Fiore, Caules thở dài.

"Hắn đã tan biến... Còn những Servant kia?"

"Archer còn sống. Rider thì sao?"

Celenike khó chịu gật đầu. Cô đã bảo Rider linh thể hóa rồi trở về không biết bao nhiêu lần, thế nhưng anh ta chẳng những không tuân theo mà còn cố gắng bảo vệ homunculus đó. Theo tình hình này, có lẽ cuối cùng cũng đến lúc Celenike phải dứt khoát giải quyết mọi việc với Rider.

"Rider vẫn sống. Còn Caster?"

Roche hết sức kinh hoàng khi chứng kiến những golem cậu cùng Caster lao lực chế tác bị nghiền nát thành cám, tuy nhiên vẫn xác nhận sự việc được quan tâm nhất, rằng Caster còn sống.

"Sensei bình an vô sự... 80% số golem bị thổi bay, còn những con đang chờ trong pháo đài có lẽ vừa đủ để hoạt động."

"Hiểu rồi. Chỉ còn Lancer. Dường như ông nội vẫn sống, nhưng..."

"Chúa tể ta an toàn. Trận chiến giữa ngài và Lancer Đỏ kết thúc bất phân. Hiện ngài đang rất giận giữ. Quan trọng hơn, tình hình khẩn cấp đây."

Đứng trên khung cửa sổ vỡ, Darnic cất giọng hơi khàn khàn.

"...Khẩn cấp?"

Fiore cho rằng chẳng có tình thế nào tệ hơn chuyện họ vừa trải qua, nhưng giọng Darnic dường như nghiêm túc hơn cô tưởng.

"...Vườn Treo đã bắt đầu tiếp cận pháo đài."


Saber Đỏ hữu hình rồi dò xét tình hình xung quanh.

---Tại pháo đài trải rộng khắp hai phía đồng cỏ, rất nhiều cây cối đã đổ gục. Tình thế thảm hại này khiến chúng trông chẳng khác nào vừa bị một tên khổng lồ chà đạp.

---Gần như toàn bộ golem, homunculus và Lính Răng Rồng đã chết. Cũng thật dễ hiểu khi ma lực khủng khiếp cỡ vậy được gom góp rồi nhất loại giải phóng. Chỉ homunculus hậu phương hoặc những con cảm nhận được nguy hiểm mà chạy trốn là vẫn còn sống.

---Toàn bộ Servant đều tức tốc thoát khỏi chiến trường. Chí ít thì, kẻ ngu dốt tới độ bị đòn tấn công vừa rồi nuốt chửng thậm chí chẳng đáng gọi là ‘hạng-ba’.

Nói thẳng ra, vùng đất này hiện hoàn toàn trống trải. Servant quái đản hùng mạnh ấy vừa hủy diệt toàn bộ chiến trường. Giận dữ, kinh ngạc hay nhạo báng... chẳng rõ phải miêu tả tâm trạng hiện giờ ra sao, Saber đơn thuần chỉ đứng chết lặng.

"Này Saber."

"...Ah, Master. Tình hình như ông đang thấy đó."

Quay lại khi nghe tiếng gọi từ phía sau, Saber nhún vai.

Master Shishigou của cô cũng không khỏi thở ra kinh ngạc khi quan sát chiến trường.

"Vậy, ta nên làm gì tiếp theo? Master, làm ơn ra mệnh lệnh."

"Cô có nói vậy thì... một trận chiến với kẻ thù tại vùng đất hoàn toàn trống trải như vầy chắc chắn sẽ tệ lắm."

"Vậy ta nên rút lui?"

Nếu không chợt ngước lên trời, Shishigou hẳn đã đồng thuận với đề nghị đó.

"...Không, chưa tới lúc. Nhìn đi, Saber."

Shishigou chỉ về phía Vườn Treo – một kiến trúc từ Thời Đại Thần Thánh.

Nhờ tìm hiểu kĩ càng thông tin về Semiramis mà ông có thể chắc rằng đó là Bảo Khí của Assassin Đỏ.

Vấn đề là Vườn Treo đang tiếp cận pháo đài Millennia đổ nát.

"...Hmph. Nếu rút lui bây giờ thì chúng ta sẽ thành người ngoài cuộc mất."

"Đúng chứ? Đi nào, Saber."

"Đã rõ, Master. Vậy bay có phải chuyên ngành của ông không?"

"Ta tệ khoản đó lắm. Dù không muốn nghĩ nhiều về chuyện này nhưng có vẻ ta phải dựa vào cô rồi."

Đáp lại lời càu nhàu của Shishigou, Saber khúc khích.

Đúng, nói cách khác, giờ là lúc cô sử dụng kĩ năng cá nhân, Bộc Phát Ma Lực.

§§§


"...Hmm. Những tưởng việc phá pháo đài Millennia sẽ hơi khó khăn và thậm chí phải dùng tới Bảo Khí của Lancer, nhưng chúng ta đã giải quyết được vấn đề. Tuy nhiên..."

Assassin Đỏ nói rồi hướng ánh mắt xuống các Servant Đỏ vừa rút lui từ chiến trường về Vườn Treo.

"Cảm ơn tất cả những cố gắng của mọi người. Ta có thể thấy dòng máu đang sục sôi của các ngươi vẫn chưa hài lòng... nhưng hãy nhẫn nhịn một chút nữa. Trận chiến sẽ sớm tiếp diễn."

Archer Đỏ nghe vậy liền lắc đầu.

"Ta không phiền, nhưng mục đích của cô là gì khi áp sát pháo đài như vậy? Cô muốn trực tiếp giết các Master sao?"

"Khỏi cần nói cũng rõ... Chúng ta sẽ lấy lại Đại Chén Thánh."

Ngay tức khắc, toàn bộ Servant đều nín lặng. Rider trao đổi ánh nhìn với Archer, còn Lancer thậm chí phải hồ nghi quan sát Assassin.

"Lấy lại? Không, đầu tiên... chúng ta làm điều đó bằng cách nào?"

Mỉm cười, Assassin chỉ xuống nền đá dưới chân họ.

"---Điều cho phép Vườn Treo trôi giữa không trung là một loại khái niệm Nghịch Đảo. Tại đây, cây cối mọc ngược và nước cũng chảy từ dưới lên."

Khu vườn dừng lại ngay phía trên pháo đài Millennia. Không hiểu những người dân Trifas sẽ nghĩ gì khi thấy giữa trời đêm một pháo đài vĩ đại tới độ che bóng mặt trăng? Chí ít, hẳn họ cũng chẳng dám tin vào mắt mình.

"Nhìn cho kĩ vào, lũ nhỏ bé. Đây mới là lãnh địa thực sự của một pháp sư."

Assassin Đỏ cười lớn và dang rộng hai tay để thi triển ma thuật.

Từ đáy vườn treo, gió gào thét, cuộn xoáy như bão lốc rồi hình thành một đường dẫn kết nối với pháo đài bên dưới.

"Này, này... Cô thực sự sẽ cướp nó đấy ư?"

"Dĩ nhiên! Khu vườn này được thiết kế vì mục đích đó! Giờ thì, hiện thân đi nào, Đại Chén Thánh! Hãy cho chúng ta thấy hình dạng khủng khiếp và đẹp đẽ của vật thể tạo nên từ ma thuật thần thánh!"

Mặt đất rung chuyển và trồi lên như bị hút về phía Vườn Treo. Hơn hai phần ba pháo đài Millennia đã hư hại, đồng thời phần móng của nó bị nghiền nát. Vì thế, cuối cùng Đại Chén Thánh cũng phải lộ diện.

"Đó...là Chén Thánh?"

Archer Đỏ chết lặng.

Bằng đôi mắt tinh anh tựa diều hâu, chắc chắn cô có thể thấy Chén Thánh phía dưới. Tuy nhiên đó chưa hẳn là điều khiến Archer ngạc nhiên.

Chẳng riêng cô, mà cả Lancer, Rider lẫn Caster cũng chỉ biết ngây người trước lượng ma lực khổng lồ thuần khiết, vĩnh hằng, vô sắc được tích tụ suốt sáu thập kỉ liên tiếp đang cuộn xoáy không ngừng ấy.

"Đó là Chén Thánh...! Tuyệt vời! Thật quá tuyệt vời! Lộng lẫy! Lộng lẫy, quá lộng lẫy!! Đứng từ đây ta cũng cảm nhận được lượng ma lực áp đảo đó! Ta muốn nhảy và đắm chìm vào nó, hòa làm một với nó! Thế nhưng nó gớm guốc chẳng khác nào cơ thể lõa lồ của con người vậy! Quả thực [Fair is foul and foul is fair]!"

Caster hô lớn đầy sung sướng.

Rõ ràng Chén Thánh thật xứng với danh xưng [công cụ ban điều ước toàn năng], miễn là yêu cầu tới nó không quá lớn. Đứng trước vật thể ấy, thật dễ hiểu khi ngay cả Servant như họ cũng cảm thấy kích thích.

"...Tch, nó hoàn toàn gắn chặt vào long mạch. Có vẻ sẽ tốn chút thời gian để cắt đứt liên kết, nhưng chắc chúng ta chẳng đủ rảnh để thoải mái làm vậy. Địch đang tới, mọi người."

Dù Assassin không nói thì tất cả Servant nơi đây đều cảm nhận thấy. Để ngăn Chén Thánh bị tước đi, các Servant Đen đang lần lượt hướng tới khu vườn.

"Ta phải tập trung vào Đại Chén Thánh một lúc. Kẻ địch giao lại cho các người. Nếu thất bại trong việc cầm chân chúng, điều ước của mấy người sẽ tan biến như màn sương gặp nắng. Hãy cẩn trọng khi đối đầu, hiểu chứ?"

Trước những lời lẽ đi kèm nụ cười nhạo báng của Assassin, Rider lẫn Archer chẳng giấu giếm nét thù hằn mà vặc lại.

"...Khỏi phải nói. Ta mới là người nên nhắc cô câu đó. Tốt hơn hết là đừng thất bại."

"Ta sẽ làm những gì phải làm. Đừng chọc giận bọn này với kiểu hướng dẫn tỉ mỉ như thế."

Đứng trước thái độ thù địch hiển hiện của hai Servant, Assassin vẫn giữ nguyên phong thái điềm tĩnh thường thấy

"Chà, tôi thì đang cực kì hào hứng nhờ Đại Chén Thánh. Vậy nhá, tôi đi đây."

"...Chí ít ông cũng nên giúp một chút chứ."

Phớt lờ ánh mắt ngạc nhiên và khó chịu từ mọi người, Caster nhanh nhẹn di chuyển tới xưởng làm việc riêng – thư phòng của ông.

"À, nói mới nhớ. Có một điều ta quên. Khu vườn này không thuộc lãnh địa Romania. Các người nên nhớ lấy."

Dứt lời, Assassin Đỏ rời đi. Đại Chén Thánh liên tục chuyển động. Tuy tốc độ khá chậm nhưng chắc chắn nó đang bị kéo khỏi Trifas.

Vì khu vườn tiếp cận ngay dưới pháo đài nên các Servant Đen có thể một bước mà nhảy thẳng lên nó.

"...Tôi sẽ lo Lancer Đen."

Lancer Đỏ lầm bầm rồi sẵn sàng ngọn thần thương trong tay. Rider Đỏ cố nhiên sẽ chọn thầy giáo mình, Archer Đen. Trong khi đó, Archer Đỏ quyết định nhắm vào Caster – người cô lần đầu đối mặt.

Vai trò của hai bên đã thay đổi. Các Servant Đen, với nhiệm vụ đoạt lại Đại Chén Thánh, trở thành phe tấn công, còn các Servant Đỏ phải phòng ngự để bảo vệ Đại Chén Thánh tới khi hoàn toàn cướp được nó.

Tình hình cũng đã khác trước, khi giờ đây pháo đài Millennia – vốn là thành trì bất khả xâm phạm – đã trở thành đống đổ nát hoàn toàn vô dụng. Phe Đỏ mới là những người nắm lợi thế vượt trội.

Có một thứ nhiều khả năng sẽ trở thành vấn đề trong tình huống hiện tại, ấy là sự tồn tại của kẻ đang trên đường tới đây – Ruler. Tuy nhiên những người duy nhất biết được điều này chỉ có Assassin, Caster Đỏ cùng Master Shirou của họ.

Phe Đen, phe Đỏ và Ruler đều hiểu rằng mình đang chạy đua với thời gian. Chỉ mất vài phút để dứt Đại Chén Thánh khỏi long mạch rồi cấy vào Vườn Treo. Họ phải toàn lực lao vào trận chiến khủng khiếp một mất một còn trước mắt.

§§§


Bỏ lại Sieg cùng Rider Đen phía sau, Ruler hiện đang tức tốc chạy tới Vườn Treo. Càng tới gần, cô càng thêm kinh ngạc trước Bảo Khí trôi giữa khoảng không ấy.

Với công phá thuần túy đủ sức hủy diệt các thành trì cũng như lâu đài, Bảo Khí Phá Thành dẫu ít thấy nhưng vẫn có những Anh Linh sở hữu. Tuy nhiên, Bảo Khí tự nó là pháo đài thì cực hiếm.

Theo những gì Ruler vừa ngộ ra, pháo đài tồn tại dưới vai trò Bảo Khí thường giới hạn trong những tòa kiểu như thành trì mà Đứa Trẻ Ánh Sáng của Ireland sở hữu. Và ngay cả nó cũng chỉ thi triển được tại quê nhà anh ta mà thôi.

Bảo Khí pháo đài trôi nổi giữa không trung gần như không tồn tại. Và, như để khiến mọi chuyện thêm phần tồi tệ, chủ nhân của pháo đài đó xem chừng đang nuôi hiềm khích tới cô. Đã có các kết luận đáng lưu tâm cho mình, tuy nhiên còn nhiều thứ Ruler cần xác minh trực tiếp với phe Đỏ.

...Thế nhưng.

Có gì đó, gì đó rất nghiêm trọng đã diễn ra và sắp sửa kết thúc. Dường như xoay sở rũ bỏ được cơn ớn lạnh đang kiềm giữ mình, Ruler liền nhảy qua tường thành vào pháo đài Millennia rồi hết tốc lực chạy về phía trước.

Từ miệng hố khổng lồ trong lòng pháo đài, Đại Chén Thánh từ từ lộ diện.

"...Không thể tin nổi."

Lời Ruler lẩm bẩm là hiển nhiên. Thứ áp lực nặng nề đè lên toàn thân cô này chắc chắn là từ Đại Chén Thánh thực thụ. Điều khiến Ruler khó tin là việc phe Đỏ đang cố kéo nó ra.

Quả thực trận chiến này xoay quanh Đại Chén Thánh, và cô cũng đoán rằng phe Đỏ rút cục sẽ làm vậy nếu chiến thắng. Tuy nhiên chuyện đó đáng lẽ phải diễn ra sau khi cuộc chiến kết thúc. Vì lẽ nào họ lại vội vàng đoạt lấy Đại Chén Thánh lúc tình thế vẫn còn bất phân như vậy?

Nhiều khả năng kẻ gây rắc rối hiện tại chẳng phải bất kì Servant nào, mà là một Master. Chí ít là kẻ không thuận theo ý chí của Hiệp Hội Pháp Sư...

Sau khi phỏng đoán nhiêu đó, cuối cùng Ruler cũng lên tới pháo đài bay. Nơi đây, nước chảy từ dưới lên còn cây cối rõ ràng lại mọc từ trên xuống.

"Dòng chảy nghịch đảo... Vườn Treo...!"

"Đúng rồi, Ruler."

Nghe giọng nói nhạo báng ấy, Ruler quay lại. Cô chỉ biết duy nhất hai Anh Linh sở hữu Vườn Treo làm Bảo Khí. Người đầu tiên là Nebuchadnezzar II, người còn lại---vị hoàng hậu huyền thoại mà, do sự lẫn lộn thường thấy ở các câu chuyện dân gian truyền khẩu, được ca tụng nhầm thành ‘người chế tác Vườn Treo’.

Kẻ hạ độc cổ xưa nhất thế giới – Semiramis.

"Assassin Đỏ... vậy ra đó là danh tính của cô."

"Chính xác. Giờ thì, Ruler... Cô có công cán gì tại khu vườn này ư? Ta không nghĩ rằng mình vi phạm bất kì luật lệ nào cả."

Ánh sáng lờ mờ từ mấy ngọn đuốc gần đó như khiến bộ váy đen lộng lẫy trên người Semiramis nửa hòa lẫn với bóng tối của màn đêm. Điều này khiến Ruler thấy cực kì... ma mị.

"Không, cô có đấy."

"Hoh," Assassin Đỏ tỏ rõ nét khó chịu.

"...Vậy nói nghe xem, ta đã vi phạm luật nào?"

"Nếu cô khẳng định lương tâm trong sạch và tuân thủ đúng luật Cuộc Chiến, thì làm ơn hãy để ta gặp Master."

Ánh nhìn ngạo nghễ trong mắt Assassin Đen tức khắc chuyển thành cẩn trọng.

Thấy thế, Ruler biết rằng chuyện mình tới đây là không hề sai.

"...Thật không may, người đó hiện đang bận. Hơn nữa, dù Master chẳng phải kẻ tiểu nhân thì ta cũng không có ý để anh ấy gặp gỡ Servant khác."

"Hiểu rồi.  Hắn dang giấu giếm thứ gì đó trong khu vườn này, đúng chứ?"

Ruler dễ dàng chỉ ra.

Assassin Đỏ trông có vẻ đã sẵn sàng chiến đấu. Như muốn ngăn đối thủ manh động, Ruler cắm lá cờ về phía trước rồi nói.

"Cô nên biết đánh với ta là vô nghĩa, Assassin Đỏ. Cột sáng bắn từ Vườn Treo là kết quả thần chú của cô, đúng chứ? Thế thì..."

"Hmph. Quả thực ma thuật của ta không thể xuyên thủng Kháng Ma Lực nơi cô. Ta băn khoăn rằng liệu đó có phải một trong những đặc quyền của Ruler?"

"Ta vẫn còn nhiều đặc quyền lắm... Assassin Đỏ. Làm ơn đừng bắt ta phải dùng cái này."

Toàn thân Ruler toát lên thứ ánh sáng mờ nhạt. Ngay cả Assassin cũng chẳng kìm nổi cái nhăn mặt hồi đáp.

"...Đặc quyền mạnh nhất của trường phái Ruler, Lệnh Chú có hiệu lực với mọi Servant, huh?"

Đây là lý do chủ đạo khiến Ruler đủ sức đảm nhiệm vai trò người điều đình. Cô sở hữu hai Lệnh Chú với mỗi Servant, tổng cộng là hai mươi tám cái.

Thật dễ hiểu khi phe Đen muốn lôi kéo cô làm đồng minh.

Trong trường hợp khẩn cấp, Ruler có thể kết liễu phần lớn Servant bằng cách ra lệnh cho họ tự sát. Dĩ nhiên, một Lệnh Chú sẽ bị Lệnh Chú khác trung hòa. Nếu cô ra lệnh các Servant tự sát, Master của họ đơn thuần chỉ việc dùng Lệnh Chú ngăn việc đó lại.

Tuy nhiên thế cũng đồng nghĩa rằng hai Lệnh Chú bị lãng phí. Và nếu Master giữ lại một Lệnh Chú phòng trường hợp Servant phản bội thì rút cục họ chẳng thể dùng bất kì cái nào nữa.

Thêm vào đó, phe được Ruler hỗ trợ sẽ có thể dùng tổng cộng bốn Lệnh Chú cho mỗi Servant.

Với khả năng xoay chuyển thế cục đôi bên, Ruler cố nhiên là nhân tố chủ chốt mà mọi người đều muốn. Tất nhiên, Anh Linh rơi vào cám dỗ đó ngay từ đầu đã chẳng xứng đặt trong trường phái Ruler.

"Đừng lo lắng. Dù phải vắt cạn Lệnh Chú ta cũng không bao giờ phản bội Master. Nếu cô dùng Lệnh Chú ra lệnh, Master ta sẽ ngăn nó."

"...Master đó không phải con rối của cô ư?"

"Dĩ nhiên là không. Dù cuộc đời trước kia có ra sao thì hiện tại ta vẫn là Servant và sẽ tận tâm hỗ trợ Master."

Ruler bước lên một bước rồi nói.

"Thế thì hiện tại cô là kẻ thù của ta."

Ngay cả Semiramis cũng chẳng giấu nổi lo lắng khi chứng kiến bước chân ấy.

Tới lúc này, cuối cùng Ruler cũng tuyên bố rõ rằng Assassin Đỏ cùng Master là kẻ thù.

Không dùng Lệnh Chú cô cũng có thể ngay tức khắc hạ gục Assassin. Thứ nhất, về mặt khả năng, Assassin và Ruler thậm chí chẳng đáng so sánh với nhau. Thêm vào đó, để pháp sư đối đầu Ruler là một sai lầm chí tử.

... Nhưng ngay từ đầu, Assassin Đỏ và Master cô ta vốn chẳng hề muốn đụng độ Ruler.

Quan trọng hơn, Lancer Đỏ và Lancer Đen sắp gặp nhau để tiếp tục trận chiến, và dĩ nhiên Master của Lancer Đen sẽ nhận thức được tình hình. Những gì cô phải làm lúc này chỉ là câu thêm chút thời gian bằng cách tán gẫu với Ruler tới đó mà thôi.

Biết khá rõ sự tàn bạo cũng như phi nhân tính của Master Lancer Đen, Shirou đoan chắc ông ta sẽ kích hoạt Bảo Khí phỏng theo huyền thoại đó nếu tình hình chuyển bất lợi.

"Hoh, hiểu rồi. Vậy ta là kẻ thù của cô? Nhưng thật không may, kể từ thời khắc này, chúng ta lại phải chung mối quan tâm rồi."

"...!?"

Ruler quay lại. Chẳng có bất kì âm thanh hay dấu hiệu nhiễu loạn ma lực nào, nhưng chỉ trong vài giây nữa, kịch bản tồi tệ nhất sẽ chiến ra... Thiên Khải báo với cô như vậy.

"Đó, cô nên đi ngay đi. Sao cơ, tôi cũng sẽ giúp. Chúng ta phải cùng nhau đối mặt... bởi nó rắc rối nghiêm trọng như vậy đấy."

Ruler khẽ nghiến răng, tuy nhiên không thể phủ nhận những gì Assassin vừa nói là đúng.

Thứ gì đó vừa được ‘sinh ra’ cùng lượng ma lực khổng lồ tuôn trào. Thứ ấy không thuộc về Cuộc Chiến Chén Thánh và có thể coi là tai họa.

Ruler quay lưng về phía Assassin rồi bắt đầu tức tốc chạy.

§§§


...Trận đấu quá chênh lệch.

"...Như ta đoán."

"Kuh...!"

Cất giọng đều đều, Lancer Đỏ dồn ép Lancer Đen.

Độ chính xác trong từng pha tấn công tàn nhẫn chẳng chút nương tay của anh quả thực xứng danh một người hùng vĩ đại.

Còn Vlad III – Servant mới đó từng đấu ngang ngửa Karna – giờ lại bị lấn áp hoàn toàn.

Lancer Đen tự mình cũng nhận thấy điều bất thường đó. Ông đã yếu đi. Nếu coi sức mạnh lúc trước là 10 phần thì hiện nay cùng lắm chỉ đạt được 6.

Những cây cọc vẫn được cơ thể Lancer Đen tạo ra, tuy nhiên độ sắc bén cũng như lực đâm của chúng chẳng còn như xưa. Thậm chí không dùng lửa bọc toàn thân, Lancer Đỏ vẫn đủ sức đẩy lùi toàn bộ chỉ với ngọn thương và bộ giáp anh mặc.

"Vườn Treo này là lãnh địa dưới quyền thống trị của Assassin phe ta chứ không phải của ông. Nói trắng ra... một khi còn đứng trong khu vườn này, ông chẳng còn là người hùng ái quốc từng cứu đất nước nữa."

Bảo Khí Thành Trì của Assassin Đỏ, Hanging Gardens of Babylon là một lãnh địa độc lập. Hiểu cách khác, nó không phải Romania – nơi Vlad III được tôn sùng làm người hùng. Do đó, danh tiếng của ông tụt xuống ngang mức ‘không’.

Cố nhiên, Lancer Đỏ Karna cũng gần như không có danh tiếng tại đây. Nhưng về cơ bản, sức mạnh giữa hai Lancer hoàn toàn khác nhau.

Dù không có danh tiếng, nhưng khi huyền thoại về anh còn tồn tại đâu đó trên thế giới này, Karna chắc chắn vẫn là một người hùng vĩ đại. Mặt khác, ngoài Romania, người ta chỉ biết tới Vlad III như một ma cà rồng hút máu.

Được triệu hồi dưới danh nghĩa người hùng, tiếng tăm của Lancer Đen chẳng những không ban tặng bất cứ sức mạnh nào mà còn giới hạn khả năng, khiến ông phải thể hiện những tố chất nguyên bản.

Đối mặt Lancer Đỏ, Lancer Đen đã không còn giữ được nét tao nhã, tráng lệ hay trang nghiêm thường thấy. Ông chỉ còn lòng tự tôn và chân giá trị của một người hùng để nâng đỡ bản thân.

Nhiêu đó cũng giúp Vlad đủ sức chiến đấu.

Nhưng chừng ấy còn lâu mới đủ để lấy được đầu Lancer Đỏ.

Nếu chiến ý mà lòng tự tôn của Lancer Đen ban cho dao động chỉ một chút, trận chiến sẽ kết thúc nhanh chóng, tàn bạo chẳng khác nào một vụ lở tuyết.

Cả hai Lancer đều hiểu rõ điều ấy. Trong tình thế này, Lancer Đen chỉ nên rút lui, quay đầu bỏ chạy. Tuy nhiên nếu có thể làm vậy thì ngay từ đầu ông đã chẳng phải một Anh Linh rồi.

---Ta sẽ chết.

Suy nghĩ đầy chắc chắn ấy đột nhiên trào lên trong thâm tâm Lancer Đen. Ông bại trận cũng có nghĩa toàn thể phe Đen bại trận. Nhưng làm sao khác được đây? Vlad không thể thắng và đã đuổi theo kẻ địch quá xa. Hơn hết thảy, ông chẳng bao giờ ngờ rằng Đại Chén Thánh có thể bị lấy đi như vậy.

Giá như Saber Đen còn sống, Vlad nghĩ.

Hổ thẹn, tuyệt vọng và hối tiếc khiến con tim ông loạn nhịp như dòng sông mùa lũ.

Thế nhưng...

Quả thực mọi chuyện không thể khác được.

Khoảnh khắc đó, khi Vlad chắc chắn và sẵn sàng để làm điều ấy, Master lập giao kèo với ông xuất hiện như bằng ma thuật rồi cất tiếng thì thào tựa một con quỷ.

"Không, chúng ta vẫn có thể thắng... nếu ngài kích hoạt Bảo Khí ấy."

Tất thảy Servant có mặt đều ngừng lại. Người đang đứng đó là một Master – kẻ cầm đầu gia tộc Yggdmillennia, Darnic.

Quan sát các Servant từ đỉnh cột trụ cách khỏi không gian nơi họ chiến đấu, Darnic khiến Lancer Đen tức tối một cách lạ kì.

Tuy nhiên điều ông vừa nói mới là vấn đề quan trọng.

Tung đòn mạnh mẽ, Lancer Đen lấy khoảng cách với Lancer Đỏ rồi lườm Master.

"...Darnic, ngươi mới nói gì?"

Lần này ông chẳng hề đùa cợt. Vlad đích xác đang tỏa ra sát khí.

Lạnh lùng đón nhận chúng, vị pháp sư tiếp tục nói nhiều hơn nữa những lời bất kính.

"Hỡi chúa tể, ta bảo ngài kích hoạt Bảo Khí. Đó là cơ hội chiến thắng duy nhất."

"Ngươi đang nói gì? Ta đã bảo là sẽ không dùng nó, ngươi quên rồi sao? Ta sẽ chết tại đây! Ta sẽ bị đập nát khi lòng vẫn còn hối tiếc! Nhưng đó là số phận bị đánh bại! Darnic! Ta thậm chí không bao giờ tính tới việc sử dụng để rồi biến thành thực thể gớm guốc đó! Không bao giờ! Không bao giờ!"

"Chính ngài mới là người đã quên. Bằng mọi giá chúng ta phải đạt được Đại Chén Thánh, để biến nó thành biểu tượng cho cuộc trả đũa Hiệp Hội Pháp Sư, hoặc để đạt tới Căn Nguyên. Là một vị vua, điều ước của ngài hẳn cũng sôi sục lắm. Thế thì... chẳng còn cách nào khác ngoài kích hoạt Bảo Khí ấy."

Vừa nói Darnic vừa giơ một tay ra. Trên mu bàn tay đó là ba Lệnh Chú đỏ rực đang phát sáng.

"Ngươi...!?"

Nhìn Lancer Đen trợn mắt, Darnic bật cười rồi cất giọng lạnh thấu xương.

"Anh Linh Vlad III, bằng Lệnh Chú ta yêu cầu ngươi kích hoạt Bảo Khí Legend of Dracula."

"Darnic... thằng chóóóóóóóóóóóóóóó!!"

Ngay cả tiếng thét chất đầy tuyệt vọng lẫn thù ghét cực điểm của Lancer cũng chẳng khiến Darnic mảy may dao động.

"...Ta không phải ma cà rồng... Ta không phải...!"

Lời lẩm bẩm đứt quãng ấy là lý lẽ cuối cùng của Anh Linh Vlad III trước khi nó bị Master Darnic đập nát thành từng mảnh.

"Không, ngài chính là ma cà rồng, ma cà rồng Dracula, một sinh vật tội nghiệp vì các tác phẩm văn học mà bị nỗi nhục trói buộc. Bằng Lệnh Chú thứ hai ta yêu cầu, hãy tiếp tục sống sót tới khi đạt được Đại Chén Thánh."

Lancer Đen hú lên rồi nhảy về phía Master. Thoáng cười, ông để Servant đâm thẳng vào ngực mình.

Chưa tới một giây, khuôn ngực Darnic đã bị xuyên thủng. Cơ thể ông đổ sập khi dòng máu tươi phụt lên không trung thành cơn mưa trút xuống mặt Lancer. Thế nhưng kẻ đang cười lớn lại là Darnic.

"Hahahahahaha! Ta thật thô lỗ quá, Servant ạ! Thay lời tạ lỗi, ngươi có thể uống máu ta! Ngươi là ma cà rồng hút máu, là vị vua thống trị màn đêm! Điều ước của ngươi là thừa thãi. Ta sẽ để lại giấc mơ, khát vọng cùng sự tồn tại của mình nơi ngươi! Bằng Lệnh Chú thứ ba ta yêu cầu, tạc khắc sự tồn tại của ta vào linh hồn ngươi, Lancer!"

"Cái... gì?"

Tiếng thì thào ấy là lời của một người hay của tất cả những kẻ có mặt nơi đây? Không quan trọng, bởi họ đều kinh ngạc trước việc Lancer Đen giết Master và yêu cầu từ Lệnh Chú thứ ba.

Servant có thể hấp thu và chuyển hóa linh hồn con người thành ma lực. Đây là đặc quyền của họ khi làm linh thể. Trái lại, con người chỉ có thể chuyển đôi linh hồn giữa các vật chứa hoặc giữ nguyên chúng.

Tuy nhiên pháp sư Darnic là một ngoại lệ. Ông tập trung hoàn toàn vào loại linh hồn đáng ra không thể chuyển hóa hay biến đổi bằng ma thuật, hay làm nguồn nuôi dưỡng.

...Nhiều khả năng, nhờ sát cánh cùng một Servant trong Cuộc Chiến Chén Thánh lần ba hoặc nỗi sợ khi nghe lời dự báo của pháp sư nào đó mà Darnic đã hoàn thiện kì công tuyệt vời này.

Ông chế tạo một loại chú thuật để biến đổi linh hồn người khác thành nguồn nuôi linh hồn mình - một loại nguyền chú gần như cấm kị. Tuy nhiên, đó chẳng phải vấn đề đạo đức. Nếu là hành động đem lại lợi ích cho bản thân thì dù có nghiền nát đầu một đứa bé, Darnic cũng chẳng ngần ngại.

Nhưng chú thuật này vẫn quá nguy hiểm. Nó là một loại ma thuật cao cấp mà, chỉ lệch hướng vài milimet sẽ ngay lập tức dẫn tới cái chết. Số lần Darnic thực sự hấp thu linh hồn trong suốt sáu mươi năm qua cũng chỉ là ba.

Cả ba lần đó, ông đều tổ chức nghi lễ trong điều kiện thuận lợi nhất có thể. Dẫu vậy, mức hòa hợp giữa cơ thể và linh hồn Darnic vẫn bị giảm xuống chỉ còn 60%. ‘Ai đó’ đang từ từ, chậm rãi chiếm lấy ông.

Dù hoàn thành nghi lễ lần tới một cách toàn vẹn thì nhiều khả năng ông sẽ trở thành kẻ khác chứ chẳng còn là Darnic Prestone Yggdmillennia. Dù kí ức có nguyên vẹn, mọi thứ có chi tiết đến mấy thì ‘kẻ đó’ vẫn không phải ông.

Nói trắng ra, việc Darnic hấp thu linh hồn một Servant như Lancer khi chưa tiến hành nghi lễ chẳng khác nào hành động tự sát.

Dẫu sao, đó cũng là linh hồn Anh Linh – chỉ bảy linh hồn to lớn mang phẩm chất thượng hạng như vậy là đủ sức kích hoạt Đại Chén Thánh. Bởi thế, việc con người – chứ không phải vật chứa hay gì khác, hấp thụ nó vốn bất khả thi.

"Không đời nào, thật không tưởng...!!"

Thật dễ hiểu khi Archer Đen kinh ngạc lầm bầm.

"... Một Lệnh Chú... Không, dù Lệnh Chú cũng không thể. Darnic... không, ngươi hiện tại... chẳng phải Darnic hay Vlad III."

Lancer Đen... kẻ không phải Lancer hay Darnic mỉm cười tàn bạo.

"Chính xác, Archer. Dù dùng Lệnh Chú thứ ba chiếm đoạt linh hồn Anh Linh Vlad III vào bản thân thì tới cực hạn... chuyện kiểm soát Anh Linh cũng bất khả thi chứ chưa nói hấp thụ."

Giọng nói nhỏ nhẹ đầy nhạo báng ấy thật khó phân biệt là của Darnic hay Vlad III.

"Nhưng, nhưng. Ta có thể khắc sâu vào nó. Ta có thể khắc sâu tâm tư hàng trăm năm cũng như khao khát Chén Thánh của mình... Ta không còn là Darnic hay Vlad III! Ta chỉ là một con quái vật tìm kiếm Chén Thánh và chẳng quan tâm việc trở thành quái vật...!"

Ngay từ đầu, dù nghi lễ triệu hồi Anh Linh được tiến hành với thánh tích làm cốt lõi thì bản chất tâm hồn họ vẫn có khuynh hướng giống Master. Darnic và Vlad III - những kẻ muốn xóa bỏ nỗi ô nhục, hổ thẹn... nói cách khác, sở hữu lòng tự tôn cũng như kiêu hãnh quá mức, cực tương đồng về cả tư tưởng cũng như tâm hồn. Hơn nữa, dù chỉ trong thời gian ngắn thì họ vẫn có những ngày ở bên nhau dưới vai trò Master – Servant. Có thể nói, mối liên kết giữa hai người là rất chặt chẽ.

Bởi vậy, nếu trói buộc từ Lệnh Chú thứ ba được thêm vào thì ngay việc khắc sâu danh tính [Darnic Prestone Yggdmillennia] vào linh hồn to lớn của một Anh Linh cũng trở nên khả thi.

Tính gan lỳ của pháp sư này, dù chỉ một chút, đã vượt qua Anh Linh.

"Dừng lại!! Dừng lại, dừng lại, dừng lại, dừng lại, làm ơn dừng lại...!! Ta là Vua xứ Wallachia, con trai Vlad II – đừng xâm nhập vào trong taaaaaaaaaa!"

Lancer Đen gào lên đầy căm thù. Tuy nhiên khuôn mặt ông đã biến đổi thành những đường nét cực mờ nhạt vừa giống Darnic lại vừa giống Vlad III. Cũng tương tự một con quái vật vô định vậy.

"Giờ ngươi là ta và ta là ngươi. Chúa tể của ta! Không, ma cà rồng! Sức mạnh của ngươi sẽ trở thành vật sở hữu chung! Mọi thứ đều vì lợi ích Chén Thánh! Mơ ước của ta, khát vọng của ta sẽ cắm rễ vào ngươi và vĩnh viễn như vậy!"

Darnic Prestone Yggdmillennia giờ đã trở thành một kí sinh độc ác trong linh hồn Anh Linh Vlad III.

"T-Thằng chó óóóóóóóóóóóóóóóó!!"

---Không hay rồi.

Là người tận tâm trong việc [quan sát kẻ khác], Lancer Đỏ lập tức áp sát rồi dùng ngọn thương đâm thủng ngực Lancer Đen từ phía sau. Anh không cho việc ấy là hèn nhát bởi ngay từ đầu, chính Lancer Đen đã phân tâm giữa trận đấu.

Lancer Đỏ đâm thủng trái tim – nơi lưu trữ cốt lõi linh hồn. Hầu hết Servant bị vậy sẽ chết. Anh Linh nổi tiếng với khả năng chịu đựng có thể duy trì kết nối đến thế giới hiện đại dù cốt lõi bị phá hủy, tuy nhiên Vlad III – kẻ xui xẻo mất đi danh tiếng – chẳng phải Servant mạnh mẽ như vậy.

Đúng thế. Nếu Servant Lancer Đỏ vừa đâm là Vlad III thì đúng như vậy.

"...!!"

Lancer Đỏ chắc chắn đã xuyên thủng trái tim chúa tể vùng đất này khi hắn để lộ tấm lưng không phòng vệ.

Tuy nhiên Lancer Đen không tan biến, cũng chẳng quay lại. Từ vết đâm, thay vì máu, một thứ chất đen tuyền rỉ ra.

Lancer Đỏ nhìn ngọn thương rồi lầm bầm.

"...Rõ ràng ta cảm nhận được phản chấn, nhưng đòn tấn công cỡ này bị giảm xuống không còn hiệu lực, huh?"

"Lancer, thương của anh không hiệu quả sao?"

Archer Red chẳng giấu nổi nét kinh ngạc. Giống cây cung của cô, ngọn thương Lancer sở hữu cũng là món quà từ thần thánh. Việc nó không hiệu quả sau khi đâm trực tiếp vào cốt lõi tâm linh của Servant có nghĩa...

"Nếu là trước khi trở thành ma cà rồng, đòn đánh ấy sẽ phá hủy cốt lõi và giết hắn như bình thường."

Đàn dơi tập hợp thành hình dạng một con người.

"Nhưng thứ trước mặt chúng ta không còn là Lancer Đen Vlad III nữa. Nó là tạo vật nổi tiếng và bị khiếp sợ khắp thế giới – ma cà rồng."

Ma cà rồng được gọi là Tử Đồ có tồn tại trên thế giới. Một số hòa trộn vào loài người để hút máu trong khi số kia lại tách biệt và hiếm khi giao tiếp với bất kì ai, nhưng dù thế nào thì Tử Đồ vẫn sở hữu những quan niệm cũng như văn hóa độc nhất và sống lặng lẽ dưới bóng tối của thế giới.

Hiện tại, kẻ đứng trước các Servant nơi này không phải ma cà rồng như thế. Xét trên khía cạnh nội dung, bí ẩn về nó mới xuất hiện trong khoảng trăm năm trở lại đây. Tuy nhiên nỗi kinh hoàng nó gây ra thì lại bao trùm toàn thế giới. Điều đầu tiên một con người nghĩ tới khi nghe từ ‘ma cà rồng’ chẳng phải các Tử Đồ luôn che giấu bản thân mà là kẻ được tạo nên dựa trên hình mẫu người anh hùng vĩ đại xứ Romania – Vlad III – ‘ma cà rồng Dracula’.

"...Một con quái vật."

Tất cả Servant có mặt tại đây đều đồng ý với nhận xét chân thực của Lancer Đỏ.

Hoàn toàn lấy lại hình dáng con người, ma cà rồng đối mặt các Servant. Ánh mắt hắn tuy độc ác nhưng lại thiếu đi nét khôn ngoan.

Bộ trang phục đen tuyền quý phái của Lancer Đen bị xé vụn... và từ sau chúng, bóng tối trào ra thay cho thịt và máu.

Ngọn thương trong tay Lancer Đen tan thành bụi khi danh nghĩa người hùng của ông biến mất.

"...Giờ thì, trả Chén Thánh cho ta. Ta phải đạt được điều ước tối thượng cho gia tộc bằng Đại Chén Thánh. Đúng, để hoàn thành ước nguyện bấy lâu, ta phải cố sức tồn tại. Ta phải tăng cường huyết thống. Ta phải tập hợp tài năng, cố gắng, giáo dục và hồi sinh những kẻ theo mình. Vì thế, trả Chén Thánh đây, trả nó đây, trả nó đây, trả nó đây, trả nó đâââââââââââââây!!"

...Tiếng thét đó hòa trộn giữa mơ ước vị kỉ của Darnic cùng bản năng của một ma cà rồng.

Hắn vứt bỏ nhân tính không vì lợi ích đạt tới Căn Nguyên, mà vì bước chuẩn bị trước đó – tăng cường huyết thống gia tộc.

Hắn phải tăng cường huyết thống – vì lợi ích gia tộc.

Hắn phải trở nên mạnh hơn – vì lợi ích gia tộc.

Ước nguyện tới Đại Chén Thánh của Darnic là tăng cường, nhân giống và tạo thêm bản thân.

Người đàn ông bị tình yêu với gia tộc và đức tin hão huyền sâu nặng làm cho rối bời ấy đã từ chối không chịu hiểu giấc mơ của mình sẽ gây hủy diệt ra sao.

Tất cả những gì còn lại chỉ là một tạo vật chẳng thèm che giấu nét độc ác trong đôi mắt đỏ rực màu máu và nhe nanh. Hắn chậm rãi nhìn quanh như thể dò xét tình hình và rồi tập trung vào một điểm.

‘Tạo vật vô danh’ ấy đã đánh hơi được vị trí Đại Chén Thánh đang ngự trên khu vườn này.

"Hah. Dẫu sao thì sự thực rằng ngươi là con quái vật khác xa thần thánh vẫn không đổi!"

Rider Đỏ bước lên phía trước cùng ngọn thương sát anh hùng trong tay. Bằng bước chạy thần tốc, anh thu ngắn khoảng cách với ma cà rồng trong nháy mắt rồi ném vũ khí cùng lúc nhảy về phía trước. Ngọn thương lao về phía ma cà rồng với tốc độ ngang viên đạn.

"Không!"

Archer Đen cất tiếng ngăn cản, nhưng quá muộn.

"Cái gì...!?"

Ngọn thương đoạt mạng được anh ném đi vượt trên âm tốc, gần như không thể tránh né ấy đã bị ma cà rồng dùng một tay cản lại.

Việc đó cũng tương tự dùng tay trần ngăn tên lửa vậy. Cố nhiên, da thịt bàn tay sẽ bục nát, các dây thần kinh đứt đoạn và xương cốt hắn bị nghiền vụn. Thế nhưng khả năng tái tạo của ma cà rồng lại hoạt động nhanh hơn tốc độ bị tàn phá. Ngay khung cảnh bàn tay hắn tái tạo từ đống thịt vụng trông cũng thật ghê tởm.

Ma cà rồng cười lớn rồi nhảy về phía Rider Đỏ. Đang ở trên không nên anh chẳng thể tránh được việc bị đẩy xuống đất. Dẫu vậy, Rider vẫn bình thản. Một khi kẻ thù không sở hữu thần huyết, đòn tấn công của chúng chẳng thể làm hại cơ thể anh. Vì vậy thật dễ hiểu khi Rider tỏ ra như vậy.

Khoảnh khắc ma cà rồng nhe nanh, Rider lập tức giơ tay phòng thủ. Hành động đó có lẽ là do kinh nghiệm trận mạc dày dạn cùng bản năng sinh tồn cảnh báo. Lúc bị cắn, anh thấy một cảm giác nhức nhối lạ kì.

...Độc!?

Tiếp đó, anh bị Archer Đen sút bay lên trời. Răng nanh không còn trên tay Rider và cơn đau cũng biến mất.

Rên rỉ đứng dậy, Rider Đỏ ca thán.

"Sao đột nhiên thầy làm vậy, sensei!?"

"...Quả thực đòn tấn công không sở hữu thần tính sẽ vô dụng trước ngươi. Đồng thời nhờ kĩ năng Gan Dạ mà mọi loại bùa chú mê hoặc tác động lên tâm trí cũng vậy. Tuy nhiên dù không có thần huyết thì vẫn tồn tại những cách để biến ngươi thành một đồng minh."

Archer lắp một mũi tên vào cây cung rồi dứt khoát bắn về ma cà rồng mới đó còn là đồng đội ông. Nhưng mặc cho mũi tên găm vào, ma cà rồng chỉ bình thản rút nó ra. Máu không đổ, và vết thương cũng khép miệng tức khắc.

"Hành động lúc nãy của hắn chẳng phải tấn công mà là hút máu. Nó muốn biến ngươi thành đồng minh chứ không có ý giết hại. Cơ thể ngươi gần như bất bại trước sát ý và tà niệm, tuy nhiên ‘phần đó’ sẽ trở nên yếu đuối. Phải, nói thẳng ra..."

Thân mẫu Achilles – nữ thần Thetis từng cố gột sạch dòng máu trần tục để biến anh thành thần bằng cách tôi luyện đứa con sơ sinh của mình trong lửa thiêng. Dù Thetis bị chồng – đức vua Peleus ngăn lại giữa chừng nhưng toàn bộ cơ thể Achilles, ngoại trừ gót chân, đã trở nên bất tử.

Cố nhiên, mọi thể loại tấn công đều vô dụng trước Achilles, nhưng... điểm đặc biệt ấy có hai ngoại lệ. Thứ nhất, kẻ sở hữu thần huyết giống anh sẽ làm hại được anh. Thứ hai, khi không đối mặt đòn tấn công, mà...

"...Đối mặt một hành động bày tỏ tình bằng hữu, bất bại của ta không hoạt động."

Rider Đỏ tỏ ra khó chịu khi tự mình kết thúc lời giải thích của Archer. Archer Đen chỉ đơn thuần gật đầu.

Ma cà rồng chợt quay mặt về phía chẳng ai ngờ tới. Hắn nhăn mặt không hài lòng rồi ném ngọn thương của Rider Đỏ trong tay. Hắn chẳng nhắm vào bất kì Servant Đỏ hay Đen nào, mà nhắm vào cô gái vừa chạy tới đây.

---Một tia sáng lóe lên như xẻ toang bóng tối.

Ngọn thương của Rider Đỏ bị đánh bay khi chưa chạm tới cô gái. Ngọn cờ đang phấp phới trong gió ấy là thứ thần khí có thể đập tan mọi thể loại bóng tối.

"Ruler...!"

Sau tiếng reo của Archer Đỏ, mọi người nhất loạt nhìn về phía Ruler. Lancer Đỏ, người trước đó định giết cô, cũng có mặt, tuy nhiên Ruler chẳng để tâm tới anh—cô chỉ lườm xoáy vào ma cà rồng vừa được tạo ra.

"Vlad III,... không, ngươi là ma cà rồng, và cũng là Darnic..."

Ma cà rồng đã từ bỏ danh nghĩa Servant ấy không còn bị Lệnh Chú của Ruler trói buộc. Lancer Đen đang trong trạng thái gần như tan biến, và dẫu có dùng Lệnh Chú ép ông ta tự sát thì kí sinh Darnic vẫn có thể kháng lại.

Ruler đã xác nhận ma cà rồng này chính là mối nguy lớn nhất có thể hủy hoại Cuộc Chiến Chén Thánh.

Hắn chẳng còn là Anh Linh kiêu hãnh hay thậm chí là Servant nữa. Hắn chỉ là một ‘tạo vật vô danh’ có được quyền năng của ma cà rồng và hoàn toàn mất đi nhân tính.

Phần rắc rối nhất chính là ở "định nghĩa" về hắn. Ở tình thế thông thường, Vlad III vẫn là sự hòa trộn giữa huyền thoại về Kazikli Bey, Vương Công Xiên Người và ma cà rồng lấy ông làm hình mẫu. Nhiều khả năng sức mạnh cũng như danh tiếng của Vlad III đã được ma cà rồng này kế thừa.

Nếu để hắn chạm tới Đại Chén Thánh và thoát khỏi Vườn Treo... Romania trong một ngày chắc chắn sẽ biến thành địa ngục.

Một thể loại hòa hợp, trộn lẫn giữa lịch sử và truyền thuyết. Nó sẽ trở thành một Grand Guignol chỉ biết tàn sát người dân trong quốc gia này. Kẻ có trái tim nhân hậu gọi đó là thảm kịch.

Tên nó là-----[Đêm của Wallachia].

Như Assassin Đỏ từng nói, Ruler phải hạ hắn trước khi làm bất cứ điều gì khác.

"Để bảo vệ tiến trình Cuộc Chiến Chén Thánh, ta yêu cầu mọi người tạm thời hợp sức."

"...Hoh. Vậy kẻ thù của chúng ta là ma cà rồng này?"

Ruler gật đầu trước lời Archer Đỏ.

"Đúng. Ta mong mọi người tạm ngưng mối bất hòa tới khi hắn bị đánh bại. Chúng ta không thể để ma cà rồng này chạm tới Chén Thánh... Tuyệt đối không."

Ma cà rồng dường như đang chờ đợi sự tiến triển dẫu đã nghe những mệnh lệnh ấy, vẫn chăm chăm nhìn Ruler.

Ruler giơ bàn tay trái lên rồi nói rành mạch.

"Dưới cái tên của Ruler – của Jeanne d’Arc. Bằng Lệnh Chú ta ra lệnh cho tất cả Servant có mặt nơi đây! Tiêu diệt ma cà rồng từng là Vlad III!"

Những Lệnh Chú rực sáng, đồng thời xiềng xích mệnh lệnh quấn lấy Archer Đen, Caster Đen, Archer Đỏ, Lancer Đỏ và Rider Đỏ.

Những xiềng xích ấy chẳng những không ngăn trở khi họ chiến đấu với ma cà rồng, mà còn nâng cao khả năng cho các Servant. Tuy nhiên nếu định chiến đấu với một nhóm tạm hiệp lực để tiễu trừ ma cà rồng đó, chuyển động của họ sẽ chậm chạp, sức mạnh để vung vũ khí của họ sẽ nhất loạt suy yếu.

Trong trường hợp đó, chuyện họ phải chiến đấu với ai đã quá rõ. Ngay từ đầu, họ đều là những người hùng, những chàng trai cô gái dũng cảm từng chiến đấu để tiêu diệt yêu ma quỷ quái hại dân lành.

"...Rất tốt. Ta cùng Archer Đen sẽ hỗ trợ. Rider, Lancer, hai người có thể tùy ý hành động."

"Đã hiểu, Nee-san. Thế đấy, Lancer."

"...Ta không bận tâm lắm."

"Caster. Liệu ông có thể tạo nhà tù golem như khi bắt Berserker Đỏ không?"

"Không phải ta không làm được, tuy nhiên nó sẽ không hiệu quả như khi đó. Nhà tù này sẽ chỉ kìm hãm chuyển động của hắn đôi chút, và coi như vô dụng nếu hắn chuyển thành sương hoặc bầy dơi gì đó."

Caster Đen ngoáy những ngón tay trong không trung, và mười golem bắt đầu chuyển động mượt mà. Mỗi ngón tay ông điều khiển một golem. Chỉ với nhiêu đó, mười golem liền tấn công ma cà rồng theo mười cách hoàn toàn khác nhau.

So với chúng, các golem lập trình tự động trên chiến trường chỉ đơn thuần là những con rối không hơn.

Vừa né những cánh tay ma cà rồng quất ra, các golem vừa dùng nắm đấm bằng đồng táng mạnh vào người hắn. Nhưng dù bị trúng đòn đánh sẽ gây thiệt hại đáng kể cho Servant thông thường, ma cà rồng vẫn tiếp tục phản công.

Tuy nhiên giờ Ruler đã hạ Lệnh Chú, hắn lại chẳng có đồng minh, và tất thảy những ai đứng đây đều là kẻ địch.

Rider cùng Lancer Đỏ căn chuẩn thời gian rồi dùng thương tấn công. Một bên là ngọn thương sát anh hùng được người thầy tặng cho, bên kia là ngọn thương ánh sáng nghe đồn đủ sức kết liễu thần thánh.

Ngoài ra, với tài năng xuất chúng đạt tới trình độ thượng thừa, chẳng cần lưu tâm tới hai thương thủ đang tiếp cận mục tiêu, hai Archer cứ thế bắn đi những mũi tên liên hồi vào khoảng giữa họ.

Thêm đó, Ruler, Jeanne d’Arc cũng tham chiến. Cô dùng ngọn cờ thánh vốn khắc chế ma cà rồng để đánh bật những cánh tay khi hắn cố mở rộng chúng.

Tổng cộng sáu người, sáu Servant đáng gọi là mạnh nhất. Tuy nhiên, khuôn mặt họ chẳng để lộ chút gì nhẹ nhõm. Không phải họ muốn giữ bản thân khỏi lơ đãng, mà thực sự đang rất nghiêm túc.

"Kuh, hắn lại biến thành sương...!!"

Vlad III được triệu hồi dưới danh nghĩa Lancer Đen và sở hữu Bảo Khí Chúa Tể Cực Hình (Kazikli Bey). Bảo Khí ấy có nguồn gốc từ tên gọi Vương Công Xiên Người khi ông còn ở trong lãnh địa.

Việc trở thành ma cà rồng và hấp thu Darnic đã niêm phong tất cả những thứ ấy, tuy nhiên lại ban cho hắn vũ khí mới – các quyền năng vô địch của thực thể mang tên ma cà rồng.

Tấm áo choàng đen hòa lẫn vào màn đêm được triệu hồi cùng những cây cọc xiên ra từ nó. Chúng không còn xuất hiện trong lòng đất nên họ chẳng lo bị tấn công bất ngờ. Tuy nhiên những cây cọc ấy lại được ném đi cùng sức mạnh siêu hạng của ma cà rồng, dễ dàng vượt trên âm tốc như điều tự nhiên nhất trên đời.

"Tch, thật rắc rối...!"

Rider Đỏ lấy khoảng cách rồi dùng ngọn thương đánh bật chúng. Nói chung, chẳng ai trong số các Servant có mặt tại đây bì nổi anh về khoản tốc độ, dù Rider có dùng thù cưỡi hay chăng. Không một ai, trước đây cũng như sau này, có thể đánh bại đại anh hùng Achilles của cuộc chiến thành Troijan  về tốc độ.

Chậm hơn Rider một bậc, nhưng Lancer Đỏ cũng rất nhanh nhẹn và lanh trí. Anh đã đập tan tất cả những cây cọc bắn về mình trước đó.

Nhưng, sau rút, một trong số những ngọn thương cỡ bự ấy đã chiếm được chân Lancer. Nó đâm thủng mu chân anh bằng cường lực ngang ngửa Bảo Khí. Khoảnh khắc cố rút cây cọc đó ra, chuyển động của Lancer khựng lại đôi chút.

Bằng sức mạnh khủng khiếp, ma cà rồng tung nắm đấm. Chỉ nhiêu đó cũng đủ sức thổi bay Lancer vào bức tường. Thiệt hại từ đòn đánh vừa rồi không quá lớn, tuy nhiên Lancer chẳng giấu nổi ngạc nhiên trước việc địch thủ lấn át mình chỉ bằng năng lực thể chất thuần túy.

Theo bản năng, Rider Đỏ hướng ánh nhìn về phía bức tường Lancer va phải. Và ngay lúc đó, ma cà rồng tấn công anh như thể đã dự trù trước. Hắn nhe nanh định hút máu và biến Rider thành đồng loại.

Lancer Đỏ phi mũi thương về phía ma cà rồng để ngăn điều đó xảy ra.

"...Ngoan cố, độc ác, hoặc có lẽ nhận thức dựa trên những đức tin lầm lỗi. Không phải pháp sư hay người hùng, giờ ngươi chẳng là ai. Nỗi đau đớn khi phải trở thành ‘kẻ không phải bản thân’ của ngươi rất sâu sắc. Đừng để lại bất kì hối tiếc hay ràng buộc nào, quái vật. Nhanh chóng biến đi."

Đúng như những gì Lancer Đỏ vừa chỉ ra, nỗi đau trong lòng tạo vật ấy cực kì sâu sắc.

Cảm xúc về bản ngã đã hoàn toàn tan biến, vì thế chẳng thể trách khi tới cái ‘tên’ – nền tảng của loài người – hắn cũng thấy xa cách.

Ta là ai, ta là cái gì—những câu hỏi ấy dần mờ đi.

Điều duy nhất hắn còn níu lấy lúc này là mệnh lệnh từ Lệnh Chú thứ hai. Dù bị sáu Servant vây lấy và bản ngã biến mất, ma cà rồng vẫn hú lên ồn ã.

"...Ha, haha! Không! Cứ như ta sẽ để bản thân chết hoặc bị giết ấy! Không, ta sẽ không chết tới khi đạt được Đại Chén Thánh!"

Khi bị mũi tên xuyên thủng, hắn sẽ hoàn toàn chuyển thành sương hoặc bầy dơi, sau đó là một con chó hoang dại luôn nhe nanh. Hắn liên tiếp chuyển dạng, và sức mạnh khủng khiếp cùng những móng vuốt ấy không chỉ xé toạc các golem, mà thi thoảng thậm chí áp sát hai Archer với tốc độ tựa như dịch chuyển tức thời.

...Tuy nhiên, việc cả sáu Servant đồng loạt tấn công khiến tình thế không hẳn là bất lợi với họ. Xét tổng quan trận chiến, phe Servant được Ruler dẫn dắt mới là những người nắm thế chủ động. Dẫu sao, mọi thứ sẽ ổn một khi họ câu được thời gian. Khi bình minh tới, quyền năng của ma cà rồng sẽ tụt xuống rõ rệt. Lúc ấy, tiêu diệt hắn chẳng phải việc khó khăn.

Vấn đề ở chỗ, hắn đang cố nhắm tới vị trí đặt Đại Chén Thánh. Dù phải chiến đấu nhưng ma cà rồng vẫn bị Lệnh Chú thứ hai cùng ý chí riêng của Darnic làm cho ám ảnh về Đại Chén Thánh.

Điều gì sẽ xảy ra khi hắn chạm tới Đại Chén Thánh? Hắn sẽ ước gì trước vòng xoáy ma lực được tích tụ hơn sáu mươi năm ấy? Nếu còn dù chỉ một chút lý trí, hắn chắc chắn sẽ ước mục đích tối thượng của ma thuật – nói cách khác, là đạt tới Căn Nguyên.

Tuy nhiên, nếu ngay cả chút lý trí ấy cũng không còn, điều ước của hắn có lẽ sẽ là hủy diệt tàn khốc.

...Chắc chắn sẽ là dấu chấm hết.

Và Ruler có một dự cảm rằng hắn sẽ ước sự hủy diệt. Một khi Đại Chén Thánh chưa hoàn toàn được kích hoạt thì vẫn có khả năng nó không hoàn thành điều ước, nhưng Ruler chẳng ngốc tới nỗi chỉ biết hi vọng vào điều khả quan nhất như vậy.

Sáu Servant chia thành tiên phong và hậu quân để tiếp tục chiến đấu một cách hiệu quả.

Chúng ta có thể làm được.

Tất thảy Servant có mặt nơi đầy đều chắc chắn như vậy. Dù mờ nhạt, nhưng tốc độ những đợt công kích của họ đang bắt đầu thắng thế trước khả năng hồi phục của ma cà rồng. Dù biến thành sương thì ngọn lửa từ Bộc Phát Ma Lực của Lancer Đỏ cũng chẳng cho hắn thời gian tẩu tán.

Ma cà rồng trợn mắt hằn thù rồi tung đòn tấn công, tuy nhiên Lancer Đỏ tiên phong đã chặn nó lại. Thế nhưng...

Đột nhiên, không một tín hiệu báo trước, tất cả các Servant Đỏ đồng loạt khuỵu gối tỏ vẻ đau đớn và ngừng chuyển động.

"Guh... cái gì...!?"

"Là... Master chúng ta sao...!?"

Chỉ trong khoảnh khắc nhưng sự tồn tại của họ yếu đi rõ rệt. Chẳng bỏ lỡ cơ hội ấy, ma cà rồng liền nhảy qua các Servant và bắt đầu chạy tới Đại Chén Thánh.

"...Đợi đã!!"

Ruler cùng Archer Đen ngay lập tức đuổi theo. Liệu cơn ớn lạnh Ruler cảm thấy ban nãy là từ nỗi sợ khi ma cà rồng có điều ước chăng?

Quẳng suy nghĩ ấy qua một bên, cô tập trung vào việc dùng tốc độ kinh hoàng để theo sát mục tiêu. May thay, từ đây Ruler cũng cảm thấy lượng ma lực của Đại Chén Thánh. Chẳng đời nào họ lại bỏ lỡ nó được.

Tuy nhiên... ma cà rồng rất nhanh!

"Archer Đen, ngăn hắn lại!"

Ruler hạ lệnh.

Archer chẳng chút chậm trễ, lắp năm mũi tên vào cung rồi bắn chúng liên tiếp tựa súng liên thanh. Những mũi tên xuyên thủng chân và ngực ma cà rồng đúng như dự kiến. Nhưng hắn liền biến thành bầy dơi.

Ma cà rồng có chậm lại đôi chút, tuy nhiên chừng đó là chưa đủ để ngăn hắn.

Archer Đen lắc đầu ngao ngán và tập trung vào việc truy đuổi.

"...Archer Đen, ông có biết tại sao các Servant Đỏ lại đột nhiên ngừng lại hồi nãy không?"

"Không. Ban đầu tôi cho rằng hiệu quả từ Lệnh Chú của cô bị gột đi, nhưng có vẻ không phải vậy."

Archer Đen cảm thấy năng lượng đang trào lên trong cơ thể tách biệt với ma lực Master cung cấp. Đây hẳn là hiệu ứng cường hóa từ Lệnh Chú của Ruler.

Ruler cũng thấy băn khoăn. Lẽ nào các Master phe Đỏ không đồng ý hợp tác với phe Đen? ...Không, thế thì ngay từ đầu họ đã phải bảo Servant rồi. Vậy chuyện vừa xảy ra là nếu...

Đàn dơi đang bay đột nhiên bị những tia sáng mảnh như sợi chỉ xuất phát từ xa phía dưới khu hành lang trước mắt liên tiếp bắn hạ.

"Kuh... vậy là cô ta chẳng quan tâm chúng ta có ăn đạn hay không!"

Tuy nhiên, những tia sáng ấy cũng nhắm tới Ruler và Archer đang truy đuổi ma cà rồng. Chủ nhân của chúng, Assassin Đỏ, có lẽ không chủ đích làm vậy. Dường như cô cho rằng chỉ sức mình cũng đủ hạ đối thủ.

Nhưng Assassin đã quá chủ quan. Đàn dơi một lần nữa tái tạo hình dạng ma cà rồng và, dù toàn thân bị những chùm sáng xé toạc, hắn vẫn duy trì tốc độ nhờ việc tập trung tái tạo đôi chân.

Ma cà rồng gần như không còn chạy, mà kiên quyết tiến về phía trước bằng cách húc đổ những bức tường tựa một quả bóng dẻo. Cuối cùng hắn cũng tìm được một cánh cửa. Nếu vượt qua nó, ma cà rồng sẽ thấy thứ mình đang tìm kiếm. Cỗ máy ban điều ước sẽ giải tỏa cảm xúc tàn bạo trào lên trong ngực hắn đang ở sau cánh cửa đó.

---Chỉ một chút nữa thôi, và điều ước của ta sẽ thành hiện thực.

Tiểu Chén Thánh lúc này đáng ra đang lưu giữ ba linh hồn Servant, bao gồm Berserker Đen, Berserker Đỏ và Saber Đen. Tuy qua một hiện tượng kì diệu mà Saber Đen được tái triệu hồi thì vẫn còn đó hai linh hồn. Nếu chỉ là một điều ước quy mô nhỏ - nói cách khác, một khi không phải điều ước quá lớn kiểu như muốn thế giới thay đổi, biến dạng thì hắn có thể khiên cưỡng kích hoạt Đại Chén Thánh và bắt nó ban điều ước cho mình.

Nhân bản, mở rộng và tăng cường huyết thống của hắn. Điều ước cỡ ấy hẳn không thành vấn đề.

Darnic Prestone Yggdmillennia – cái tên ấy với hắn giờ như thuộc về kẻ khác. Tuy nhiên hắn hiểu rằng gã đó từng tìm kiếm Chén Thánh và kết quả của quá trình tìm kiếm đó là giờ hắn ở đây. Vì vậy, vui lên nào, Darnic. Điều ước của ngươi sẽ sớm thành sự thực thôi!

Ma cà rồng dứt khoát mở toang cánh cửa. Tọa đằng sau nó là thứ quý giá hắn hằng mơ ước. Trước mắt hắn, cầu thang gạch nung rộng rãi trải thẳng xuống dưới. Cuối con đường, một cấu trúc khổng lồ nằm đó như thể xuyên thủng tầng cao nhất của tòa tháp chứa nó.

Căng mọng thứ ánh sáng trắng nhờ nhờ, ấy là cỗ máy ban điều ước toàn năng – Đại Chén Thánh Fuyuki.

"...Ah."

Hắn đã tới trước rất nhiều Servant, thậm chí cả Ruler. Ma cà rồng cuối cùng cũng chạm tới nó. Giờ hắn chỉ cần ép Đại Chén Thánh hoạt động để có điều ước...

Giữa những bậc thang dẫn tới Đại Chén Thánh có một bóng người. Xét thấy đó là Master, ma cà rồng quyết định giết gã.

"Tới đây là đủ xa rồi, Darnic Prestone Yggdmillennia."

Nhưng hắn chợt khựng lại như thể bị những câu từ ấy trói buộc.

Lao xuống đó và nhẹ nhàng hạ sát vật cản là lựa chọn tốt nhất, tuy nhiên giọng nói vừa rồi có điều khiến ma cà rồng phân tâm.

"...Ngươi là ai?"

Nghe tiếng bước chân người ấy, ma cà rồng theo phản xạ lùi lại. Hắn thấy lạnh toát. Bản năng đang mách hắn không nên gặp kẻ trước mặt. Đó là một quả bom đã được tháo kíp và sẽ nổ trong vài giây nữa.

Đứng trước ma cà rồng là một chàng trai có làn da rám nắng. Anh nở nụ cười tao nhã trước khi nghiêm nghị tuyên bố.

"Có lẽ gọi là những gì sót lại của Darnic mới đúng. Tuy thực lòng khâm phục sự ngoan cường của ông, nhưng ta sẽ không bao giờ giao lại Chén Thánh. Chưa kể lúc này ông đã biến đổi thành ma cà rồng."

Mọi thứ bùng nổ. Trong thâm tâm Darnic, cái tên là thứ có thể quên, nhưng vài kí ức thì tuyệt đối không. Cuộc Chiến Chén Thánh lần ba – nơi ông tuyệt vọng chiến đấu tới tận cùng trên vai trò pháp sư, nơi khởi đầu của mọi chuyện – là một trong số đó.

Vì thế, hiện hắn thực sự thấy kinh hoàng.

"...Chuyện này, không thể nào."

"Ôi trời. So với ông thì những lời vừa rồi hơi nhạt nhẽo đấy, Darnic. Nếu ông xoay sở để sống sót được thì có gì bất ngờ khi ta cũng vậy?"

"Không, không thể nào! Không đời nào! Tại sao?! Tại sao ngươi lại ở đây!? Tại sao ngươi vẫn còn sống...!?"

Chàng trai trẻ nhún vai rồi hờ hững đáp.

"...Dĩ nhiên là bởi ta tham gia Đại Chiến Chén Thánh này, trên cương vị một Master phe Đỏ."

Lời tuyên bố ấy khiến ma cà rồng tuyệt đối không chấp nhận.

Phớt lờ quái vật đang nín lặng trước mặt, chàng trai hô lên ngày một lớn.

"Ta đã chờ đợi thời khắc này, Darnic! Đại Chén Thánh Fuyuki thuộc về ta! Ma cà rồng hay pháp sư, dù là gì thì ta cũng không đời nào để kẻ chỉ biết đưa thế giới đến bờ diệt vong như ngươi sở hữu nó!"

Nghe những câu chữ ấy, ma cà rồng như được giải thoát khỏi nỗi sợ đang vô thức trói buộc mình.

"...Dừng đùa với taaaaaaaaaaaaaaaaa!!"

Điên tiết, ma cà rồng tiến bước và lao về phía chàng trai – để rồi ngã dúi dụi một cách vụng về.

"Guh...!"

Nhìn xuống, hắn thấy hai đầu gối đã bị thứ gì đó sắc nhọn găm vào. Chúng là những Vũ Khí Ý Niệm ưa thích của các Thừa Hành Giả Giáo Hội – Hắc Kiện.

"Ngươi là ma cà rồng. xui xẻo làm sao, ma cà rồng cũng có rất nhiều điểm yếu để bù lại sức mạnh vô song chúng sở hữu. Yếu trước ánh nắng và các thánh hiệu là một trong số ấy. Và—chúng cũng yếu trước những vũ khí dùng để tẩy uế như Hắc Kiện."

Phải, những gì chàng trai vừa nói rất chính xác. Hắc Kiện của một Thừa Hành Giả từ Giáo Hội là Vũ Khí Ý Niệm đủ mạnh để tẩy uế các Tử Đồ.

Tuy nhiên quyền năng trong Hắc Kiện của anh lại cực kì đặc biệt... không, phi thường mới đúng.

Lạnh lùng và nghiêm nghị, chàng trai với nước da rám nắng cất lời ca tụng.

"Chà, so với Ruler đang đuổi theo ngươi thì kẻ như ta chẳng là gì ngoài một vị thánh giả mạo, vô dụng và vô thừa nhận. Tuy nhiên, mình ta cũng đủ sức tiễu trừ nhà ngươi hiện tại."

Tấm vải liệm màu đỏ anh mặc khẽ phấp phới, và những lưỡi đao bạc sáng loáng phóng vút ra. Hắc Kiện găm khắp xung quanh ma cà rồng, ngăn cản mọi ý định phản kháng. Tiếp đó, chàng trai tiến tới nắm lấy mặt địch thủ.

Ngoại hình anh đột nhiên biến đổi. Giờ chàng trai đã trở thành người khác chứ chẳng phải Master. Đúng vậy, đây là kẻ từng quyết tử với Servant Darnic triệu gọi trong quá khứ...

"Đến lúc cầu nguyện rồi, ma cà rồng vô danh."


"I will kill. I will let live. I will harm and heal. None will escape me. None will escape my sight."

"Ta giết, ta cứu sống. Ta đả thương, ta chữa lành. Không một ai trốn khỏi tay ta. Không kẻ nào thoát khỏi mắt ta."


Ma cà rồng rít lên rồi vùng vẫy kháng cự

Nhưng bàn tay siết mặt hắn chặt chẳng khác nào cái kìm thép.

 

"Be crushed. I welcome those who have grown old and those who have lost. Devote yourself to me, learn from me, and obey me. Rest. Do not forget song, do not forget prayer, and do not forget me. I am light and relieve you of all your burdens."

"Đập vụn. Ta mời gọi người già, kẻ bại. Khuất phục ta, học hỏi ta, phó thác cho ta. Nghỉ ngơi đi. Đừng quên điệu hát, đừng quên cầu nguyện, đừng quên ta, ta nhẹ nhõm và trút bỏ mọi gánh nặng."


Nhanh chóng nhấc ma cà rồng khỏi cầu thang, vẫn giữ chặt hắn, chàng trai lao ra ngoài hành lang. Vấn đề ở đây không phải sức mạnh thể chất. Trận đấu này là xung đột giữa đức tin và nhận thức.

Bởi vậy chẳng lý gì một ‘con người vô định’ bị giáng thành ma cà rồng có thể chọi lại niềm tin cứng như thép, bén tựa gươm của chàng trai ấy.

...Sự tồn tại của hắn bị xóa bỏ chỉ với vài từ ngữ. Đại Chén Thánh mới đó còn ngay trong tay giờ đang ngày một xa khỏi tầm mắt. Hắn cảm thấy cực kì hối tiếc.


"Do not pretend. Retribution for forgiveness, betrayal for trust, despair for hope darkness for light, dark death for the living."

"Không giả cách. Phục thù để mà tha thứ, bội phản để vì đức tin, tuyệt vọng để mà hy vọng, u tối để vì ánh sáng, cái chết tối tăm để vì sự sống."

 

Đôi mắt đen tuyền trẻ trung của chàng trai cùng lời nguyện như một lưỡi đao xuyên thẳng vào ma cà rồng. Nghi Thức Rửa Tội cực kỳ hùng mạnh này không dành cho loài người.

...Nhưng vì lẽ gì mà, trong tất cả, kẻ hành quyết hắn lại là anh ta? Nếu đó là một Servant thì ma cà rồng có thể hiểu. Thậm có là Master cũng chỉ khiến hắn bị nỗi hối tiếc giằng xé. Tuy nhiên chuyện này thì thật không thể tưởng nổi. Thà để thiên thạch lao thẳng vào đầu hắn còn thấy dễ hiểu hơn.


"Relief is in my hands. I will add oil to your sin and leave a mark. Eternal life is given through death.------Ask for forgiveness here. I, the incarnation, will swear."

"Hãy nghỉ ngơi trong vòng tay ta. Hãy ghi dấu và đổ thêm dầu vào tội lỗi của ngươi. Cuộc sống vĩnh hằng có được từ trong cái chết. Ta, hiện thân của Chúa, xin thề, dung thứ là tại nơi đây."

 

 

---Ah, ah, ah! Chén Thánh của ta, giấc mơ của ta (mộng tưởng)! Chén Thánh của ta! Giấc mơ của ta (mơ ước)! Nó chưa hoàn thành, chưa hoàn thành, chưa hoàn thành!!

Ma cà rồng đập mạnh vào một cánh cửa lúc đang bị kéo đi. Chẳng để ý tiểu tiết, chàng trai cứ thế chạy hết tốc lực về phía trước. Cánh cửa vỡ tung và anh bước vào trong. Căn phòng là một nhà nguyện nhỏ. Chàng trai chạy thẳng theo trục phòng và, trước sự hiện diện của Chúa, anh cất những lời lẽ cuối cùng với ánh mắt chất đầy cảm thông, thương hại.

...Nhưng tại sao?


"Igrant  compassion(Kyrie Eleison) onto this soul."

"Xin hãy xót thương(Kyrie Eleison) lấy linh hồn này."

 

Toàn thân quái vật vô danh, kẻ từng là một con chiên ngoan đạo, một chúa tể quốc gia và một pháp sư trước khi biến thành vô thừa nhận, bắt đầu phát làn khói trắng. Hắn đang phân rã. Không chỉ xác thịt, mà toàn bộ sự tồn tại của hắn đang tan biến.

Thốt lên những tiếng rên rỉ nuối tiếc, hổn hển tuyệt vọng, ma cà rồng tan biến hoàn toàn. Người hùng từng cứu rỗi quê hương và người đứng đầu một gia tộc đã chết.

Vị vua của quá khứ đã chết, còn vị vua hiện tại cất vang khúc ca khải hoàn.

Ngay sau đó, Ruler cùng các Servant đuổi theo ma cà rồng bước vào nhà nguyện.

"Tại đây.......!?"

Kỳ thay, nhà nguyện là nơi quá phù hợp cho hai người gặp nhau. Ma cà rồng không còn nói hay chuyển động nữa. Hắn đã hoàn toàn tan biến. Linh hồn hắn đã trở lại nơi nó thuộc về.

Bình thản đứng cạnh cái xác là một chàng trai trẻ có nước da sẫm màu và mái tóc trắng bạc. Anh khoác tấm vải liệm và chiếc áo choàng đỏ ra ngoài bộ linh phục.

Khoảnh khắc thấy người đó, Ruler nắm rõ mọi thứ.

"...Không đời nào."

Chính vì thấu hiểu mà cô phải thở dốc. Không thể nào, không thể nào. Chàng trai trẻ trước mặt cô – là một Servant. Không, chỉ thế thì đã chẳng thành chuyện. Một Servant trở thành Master là trái luật nhưng chí ít vẫn có khả năng xảy ra.

Vấn đề ở đây là trường phái của anh. Không phải Saber, Archer, Lancer, Rider, Berserker, Caster hay Assassin.

"...Cô thế nào rồi? Ruler của cuộc chiến này?"

"...Servant thứ mười sáu...!?"

Đến Archer Đen luôn bình tĩnh và tự chủ cũng chẳng giấu nổi nét ngạc nhiên. Các Servant Đỏ tới đây sau khi tức tốc đuổi theo Ruler, Archer cũng vậy.

Chàng trai họ vốn coi như Master rõ ràng đang tỏa ra bản chất tâm linh của Servant.

"Ta không phải kẻ thứ mười sáu, Chiron. Kẻ đó là Ruler cạnh ông. Nói thẳng ra thì ta là Servant đầu tiên."

"Master Assassin... Ngươi đã làm gì Master bọn ta!?"

Đáp lại câu hỏi giận giữ từ Archer Đỏ, chàng trai khúc khích giơ tay lên, rồi xắn lớp áo bọc ngoài. Mọi người đều kinh ngạc khi chứng kiến điều đó.

Khắc trên cánh tay ấy là những Lệnh Chú từ Archer Đỏ, Lancer Đỏ, Rider Đỏ, Berserker Đỏ, Caster Đỏ và Assassin Đỏ - mười tám Lệnh Chú tổng cộng.

"Các Master đã nhượng chúng lại cho ta một cách tự nguyện. Đừng lo lắng, ma lực cần thiết để giữ các người ở lại thế giới này chỉ là lượng nhỏ khi ta đã kết nối với Đại Chén Thánh."

"Tự nguyện...?"

Chàng trai gật đầu khi nghe ai đó lẩm nhẩm, rồi vừa nhìn Lancer Đỏ vừa nói.

"Dẫu sao, Lancer phe ta cũng là Người hùng Nhân từ - kẻ nhìn thấu lời dối trá của con người. Bởi thế ta phải tiến hành kế hoạch ít dối trá nhất có thể. Lý do ta ban mệnh lệnh thông qua Master các người cũng vậy. Đúng, những Master không nói dối. Họ nghĩ rằng mình đang tự ra quyết định... tới giờ vẫn vậy."

"...Ra thế. Những gì ta cảm thấy, những gì Chúa cảnh báo là anh, ta hiểu rồi."

"Ta tò mò đấy. Ta không hề có ý chống lại Chúa."

Chẳng nghĩ sâu cũng thấy sự triệu hồi Jeanne d’Arc quá lạ lùng. Triệu hồi sở hữu bằng cách mượn cơ thể con người. Ban đầu cô những tưởng do cuộc chiến này chưa từng triệu hồi tới mười bốn Servant, nhưng khi nghĩ kĩ hơn nữa, Ruler thấy trái lại mới đúng. Nếu là tình huống không thể tránh nổi những hỗn loạn, lộn xộn do mười bốn Servant gây ra thì Đại Chén Thánh bằng mọi giá phải hoàn thành nghi lễ triệu hồi Ruler.

Lý do khiến nó không thể làm vậy là vì khả năng nhận diện đã bị nhiễu loạn trước tình thế bất khả thi khi hai Ruler cùng tồn tại. Như vậy, thật dễ hiểu nếu Đại Chén Thánh bối rối không biết nên triệu hồi kẻ thứ hai ra sao cho phải.

Bởi cô là Ruler nên linh mục kia luôn trốn tránh. Bởi hắn sợ kĩ năng, sợ một trong những đặc quyền của cô – Khám Phá Danh Tính. Kĩ năng này cho người sở hữu biết được trường phái cũng như tên thật các Servant khác, đồng thời cũng hiệu quả lên những Servant chuyển sinh.

Nếu kịch bản tệ nhất xảy đến, nếu họ gặp nhau trên chiến trường thì kế hoạch của chàng trai sẽ hỏng bét.

"Anh là... Ruler được triệu hồi trong Cuộc Chiến Chén Thánh lần ba tại Fuyuki."

Tất thảy Servant có mặt đều kinh ngạc khi nghe Ruler nói.

"Đúng. Sẽ rất rắc rối nếu ta gặp cô trước khi trở thành Master hợp pháp của họ. Dẫu sao, cô cũng sở hữu Lệnh Chú. Nếu nhận ra ta là ai thì mọi thứ sẽ thành công cốc, đúng chứ? Ta sẽ không để cô ngáng trở giấc mơ của mình."

Giọng chàng trai chẳng hàm chút thù ghét, nhưng lại tràn đầy một quyết tâm sắt đá. Thuyết phục là không thể, và anh ta sẽ chẳng dừng lại trừ khi bị giết – Ruler chắc chắn như vậy.

Ruler nhìn xoáy vào chàng trai bằng đôi mắt tím màu thạch anh rồi gọi ra tên thật.

"...Anh đang nhắm tới điều gì, Amakusa Shirou Tokisada?"

"Quá rõ ràng. Sự cứu rỗi cho nhân loại, Jeanne d’Arc."

Chàng trai và cô gái đều được nhân dân cũng như các chiến binh dưới quyền tán dương, ca tụng như những người tạo nên ‘phép màu’.

Không chấp nhận sự tồn tại của kẻ kia, họ lặng lẽ lườm nhau.

Fat031

______________________________________________________________________

[1] Không, không hề nhầm lẫn. Ruler thực sự gọi Rider Đen là "cô". Đây không phải nhầm lẫn do khác biệt ngôn ngữ, mà Ruler luôn nghĩ Rider thành "gái". Điều này có rất nhiều ngụ ý và khiến người đọc vô cùng bối rối. Tuy nhiên giới tính của Astolfo luôn là bí ẩn lớn trong Fate/Apocrypha (đặc biệt là giới tính trong Servant Profile còn được ghi "Le Secret♪"). Vì thế, để cho hợp lý, ED quyết định gọi Astolfo là "anh", trừ trường hợp đặc biệt, khi bản gốc viết khác.

[2] Agni: Thần lửa trong đạo Hindu. Kanji phía dưới đọc đơn giản là "lửa".

[3] Ở đây, Berserker đơn thuần chỉ hống lên, tuy nhiên kanji phía dưới dịch thô là "dũng cảm" hoặc "anh hùng".

[4]Những fan của Fate Series có lẽ không còn lạ gì cụm này nữa nhỉ!

[5] Ở đây, hai Saber dùng ngôn ngữ mẹ đẻ của mình. "Rot" là "Đỏ" trong tiếng Đức, còn "Black" là "Đen" tong tiếng Anh.

Lời bạt[]

Người viết: Haganeya Jin.

...Hãy để tôi kể bạn nghe về một người đàn ông.

Từ lần đầu bọn tôi gặp nhau, hắn đã có liên quan tới vấn đề bệnh học.

Súng đôi, bồ câu, giáo hội. Xác sống, cưa xích, tắm máu.

Người ta coi khinh những thứ ngớ ngẩn đó. Hắn thì lại hoan hỉ.

Thỏa mãn, mê man, say khướt, lên đỉnh.

Nguồn gốc của những sở thích lôi thôi ấy là nghiệp chướng từ thứ công việc vô dụng hắn làm.

Nhưng, chà, chuyện đó cũng chẳng hiếm thấy.

Thèm muốn những nguyên liệu hạng B như vậy là sở thích của các otaku.

Dĩ nhiên, tôi đang nói về Higashide Yuuichirou. Và tôi cũng đang hồi tưởng quá khứ.

Khoảng đó đích xác là tầm cuối thế kỉ. Dẫu vậy, xã hội thời ấy chẳng phải đang suy tàn, tuềnh toàng, bạo lực hay gì gì điên khùng như vậy đâu. Tóm lại thì chúng tôi đã gặp nhau vào buổi hồng hoang của mạng internet.

Điều trực tiếp dẫn chúng tôi tới nhau là một hãng thiết kế trò chơi. Nói thẳng ra, đó là công ty đã cho ra đời các tác phẩm như “Did the radios waves reach?”, “I will kill you”, “Hawawa” (*Không đề cập tới Koumei từ Koihime Musou) và, dù thời đó tác phẩm này chưa công bố, “I slept with Touya-kun”.

Chà, tóm lại là công ty trò chơi Leaf. Đề cập phía trên là một loạt sản phẩm của họ. Khi gặp nhau, mỗi người chúng tôi cũng đã viết được một chút.

Lý do kiến tôi dính chặt với hắn tới tận lúc này có lẽ là vì chung sở thích... nói vậy không sai, nhưng tôi vẫn cảm thấy chẳng đúng lắm. Ví dụ, tôi không hề hứng thú với mấy bộ phim hạng B (trừ kinh dị). Nhưng tại lỗi của Higashide Yuuichirou mà tôi bị tiêm nhiễm. Hắn chẳng khác nào một linh mục của niềm vui và khoái lạc vậy.

Hồi cuối năm ngoái, hắn kéo tôi đi coi bộ [Cabin] mà chẳng thèm giải thích trước (đã thế còn là bản tiếng Anh), vậy là sau mười lăm năm gặp nhau, hắn vẫn y chang ngày nào. Gã đó làm gì vào dịp Giáng Sinh không biết?

Chà, quay lại chủ đề chính. Tại sao tôi dính với hắn lâu như vậy, chà, chí ít, cá nhân tôi cho rằng bởi Higashide Yuuichirou là một gã hết sức thú vị. Và bằng chứng rõ ràng nhất nằm trong cuốn sách này.

Vì vậy mọi người, thứ các bạn hằng mong đợi đây! Rải rác những xung động cũng như tinh hoa của cuộc sống khắp không trung! Vũ khí giao tranh, bi kịch lẫn hài kịch! Tập hai của Đại Chiến Chén Thánh! Hàm chứa nhiều nét tráng lệ, huy hoàng hơn bao giờ hết!

...Hoặc đúng hơn, nó giống, bạn biết đấy, tác giả cũng tự mình nói trong lời bạt tập một rồi, cuốn sách thực sự  mang tới xúc cảm khiến hắn thích thú mà viết tiếp.

...Phải, hắn chẳng thay đổi tẹo nào. Như trước kia, hắn vẫn viết những gì mình thực sự thích, những gì phản ánh bản thân. Đó là [Khởi Nguyên] của Higashide Yuuichirou.

Tác phẩm này như một bức thư tình vậy. Một khi chưa đánh mất [Khởi Nguyên] của [Sở Thích] thì câu chuyện sẽ không bao giờ phản bội hắn. Xúc cảm của cả tác giả lẫn độc giả một ngày sẽ chạm tới Chiếc Cốc Thiên Đường.

Hệt cách xúc cảm trước kia của hắn đâm hoa kết trái như hiện tại đây.

...Ngay trước thềm chuyển giao thế kỉ, tháng mười hai năm 2000.

Một trò chơi doujin khiến toàn thế giới phải rung động.

[Tsukihime].

Nó được một nhóm còn non trẻ tên Type Moon phát triển.

Tôi hoàn toàn bị cuốn vào sự điên cuồng ấy, và cố nhiên Higashide Yuuichirou cũng vậy.

Đó là điều hắn [khoái]. Vì thế hắn rất muốn được viết lên tình yêu của mình với câu chuyện này theo một cách nào đấy.

Dĩ nhiên, chẳng ai thời đó nghĩ rằng [Fate Apocrypha] của Higashide Yuuichirou sẽ ra đời cả.

Nhưng chà, chắc chắn là khoảnh khắc ấy. Điểm quyết định đã rẽ cuộc đời hắn sang hướng khác.

Hay nói trắng ra...

...Ngày đó, gã vô tích sự Higashide Yuuichirou đã gặp gỡ định mệnh.



Theo dõi & Thanh chuyển trang

Advertisement