Sonako Light Novel Wiki
Register
Advertisement
Lưu Pocket Xuất PDF
Pocket_Image.png Print_page.gif


Minh họa[]

Mở đầu[]

Đó là một thế giới bất biến. Biển rộng chẳng biết sóng vỗ bờ, mây trời chẳng biết đến trôi đi. Sống trong thế giới không trăng không sao, người ấy thấy hơi chút luyến tiếc.ó là một nơi không tồn tại ở bất cứ đâu. Một thế giới không tồn tại ở bất cứ đâu. Không chịu ảnh hưởng của khái niệm ‘thời gian’, nơi ấy không có ngày, chẳng có đêm, không có mặt trăng mà cũng chẳng có mặt trời. Chỉ thấy một dải cực quang nhạt nhoà soi sáng.

Vì thế, anh khép mi mắt.

Hễ khi nhắm mắt, những hồi ức thân thương ngày xưa lại ùa về.

Anh vô cùng tự hào về quá khứ của mình, nhớ đi nhớ lại hàng nghìn hàng vạn lần cũng không thấy chán.

Như mọi khi, anh quay đầu sang trái, sang phải, cúi xuống đất, ngửa lên trời, để chắc rằng không có gì lạ xảy ra trước khi nhắm mắt. Và rồi, anh mơ thấy mộng cảnh dĩ vãng huy hoàng.

Chìm đắm trong danh tiếng bản thân.

Giờ, vì danh dự chính mình, anh cần nói gì đó.

Đây thật sự là điều cuối cùng anh có thể làm. Chiến đấu, trị thương, buồn rầu, giận dữ, chẳng còn gì quan trọng nữa.

Anh thừa nhận rằng như thế thật buồn chán.

Nhưng đau đớn, ...thì có lẽ, không.

Như mọi lần, những khoảnh khắc ngày xưa sẽ lại phản chiếu trong mắt anh, rõ nét và rực rỡ. Quá khứ thật ngắn, và vì thế, mọi thứ rất rõ ràng. Chúng sẽ không bao giờ phai mờ, không bao giờ ô uế, và không bao giờ, không bao giờ bị quên lãng.

"Làm ơn hãy thức dậy."

Xin nhắc lại, thế giới ấy không hề thay đổi. Gió không thổi, sóng không dập dềnh. Đơn giản chỉ là nơi chốn bất động.

Thế nên, nếu sự thay đổi diễn ra ở đó––– chắc chắn phải do tác động từ bên ngoài.

Anh mở mắt. Sự thật khó tin trước mắt khiến anh há hốc sững sờ. Đã bao lâu rồi lòng anh mới rộn ràng như thế?

"Lâu quá không gặp, nhỉ?"

Nàng đứng trước mặt anh mỉm cười. Tâm trí anh đờ ra, há hốc miệng không thốt nên lời.

Thiếu nữ xinh đẹp đứng đó, mái tóc nàng mềm mại tựa nắng mùa xuân.

Anh biết nàng rất rõ. Mỗi lúc nhắm mắt lại, hình bóng nàng sẽ hiện lên. Anh chẳng bao giờ nhận nhầm nàng với ai. Nhưng tại sao nàng ở đây? Nàng––– sao lại ở đây, cái nơi mà lẽ ra nàng không bao giờ xuất hiện?

Thiếu nữ nhíu mày buồn bã rồi nhẹ nhàng áp tay lên mặt anh. Khi những đầu ngón tay nàng chạm đến, anh khẽ thốt ra một tiếng vui mừng.

"Bị thương nhiều thế này... Cô quạnh ở một chốn thế này..."

Là lỗi của em, nàng rầu rĩ thì thầm.

Không phải, anh nói.

–––Em đừng lo lắng gì hết. Đây là niềm kiêu hãnh của tôi. Thiên trường địa cửu, tuyệt vọng chán chường, tôi đều không sợ.

"Em sẽ không bao giờ bỏ anh một mình nữa."

–––Ah, nhưng... Bản thân lời em nói và sự hiện diện của em nơi đây đã là niềm hạnh phúc với tôi rồi.

Lẽ ra, đó là một thế giới hoàn toàn bất biến, nơi thời gian đóng băng.

Nhưng thiếu nữ ấy đang ở đây. Thế nên, có lẽ nó không còn hoàn hảo nữa, quay về là một thế giới tầm thường.

Anh khó lòng kìm nổi sự vui sướng.

Thế giới sẽ thay đổi.

Bánh xe thời gian sẽ xoay vần.

§§§


Đây là một chiến trường theo đúng nghĩa đen.

Nhờ các giả kim thuật sư, với những công thức ma thuật phức tạp, homunculus là loại sinh vật chuyên dụng cho chiến đấu. Tạo ra để phá hủy, tạo ra để chết, chúng đến thế giới này đã là người trưởng thành, không được sinh ra theo quy luật tự nhiên. Chúng có nhiều khiếm khuyết về hình thể, làm vòng đời chỉ được hai tháng. Tuy nhiên trên chiến trường thì đời chúng thậm chí còn ngắn hơn, do đó dù là hai tuần hay hai tháng cũng chẳng thành vấn đề. Chúng cầm những cây kích khổng lồ, bước đi làm rung chuyển mặt đất xung quanh.

Còn Golem là những con rối được tạo nên bởi ma thuật kabbalah[[1]] để thực hiện mệnh lệnh chủ nhân. Trong khi homunculus có ngoại hình giống nhân loại thì golem là những sinh vật cấu tạo từ đá và đồng, hoàn toàn khác biệt so với con người.

Ít hơn về số lượng, nhưng chúng có thể chịu được mọi đòn tấn công, nghiền nát kẻ thù thành cát bụi với thân hình to lớn và nắm đấm nặng như đá tảng.

Cả homunculus và golem đều có sức mạnh mà phần lớn các pháp sư bình thường không thể gây tổn hại. Tuy nhiên xét về số lượng thì phe đối địch có lợi thế vượt trội so với cả hai.

Lính Răng Rồng được tạo nên bởi các Servant Đỏ để giải trí và dường như không có giới hạn về số lượng. Chúng được sinh ra từ nanh rồng. Răng được gieo xuống như hạt được gieo trong đất vậy. Ma lực chứa trong những hạt giống đó kết hợp với tri thức của đất, tạo ra một đội quân thô sơ nhưng có số lượng cực kỳ đông đảo.

Về sức mạnh thì không thể sánh bằng homunculus hay golem, vì cả hai loài này đều được tạo nên chỉ để chiến đấu, nhưng số lượng của chúng gần như không giới hạn. Chúng ào lên như sương mù và không hề có dấu hiệu kết thúc. Chúng không thể chết trừ khi bị đập nát thành bụi. Chúng mang theo những thanh kiếm và những chiếc rìu xương cứng hơn thép, cùng với nó chúng leo lên, đâm xuyên qua các golem và cắt homunculus thành từng mảnh nhỏ.

Dùng từ ‘tàn khốc’ cũng không thể hình dung được cảnh tượng này. Golem, Lính Răng Rồng và homunculus không hề có chút cảm xúc nào dù nhỏ nhất. Chúng chiến đấu đến chết, không bao giờ dừng tay một khi kẻ thù còn sống.

Lừa bùng lên và đất trở thành mảnh đạn. Những chiến binh bị thương lập tức hồi phục qua ma thuật, nhanh chóng trở lại chiến trường.

Đã đi, đã chiến đấu. Đã đi, đã bỏ mạng. Đó là tác dụng duy nhất của chúng. Chúng chỉ là con tốt, không hơn gì những số liệu thống kê. Tất nhiên, kết cục của trận chiến không nằm trong tay chúng.

Thi thoảng lại có một vụ nổ giữa chiến trường. Những hùng binh dũng mãnh vô song, mạnh hơn ngàn người, tàn sát cả đoàn quân chỉ với một chiêu.

Đó không phải những con tốt, mà hẳn là Hậu. Kết quả cuộc chiến là do họ quyết định. Mạnh mẽ nhưng cũng rất nhanh trí, hiện thân của những anh hùng đó tỏa sáng giữa chiến trường.

Thình lình, một chấn động mãnh liệt như xé toạc không gian giáng xuống bầy Lính Răng Rồng và golem xung quanh, nghiến chúng thành từng mảnh. Chấn động ấy để lại một khoảng trống kỳ lạ ngay giữa chiến trường mà không ai dám bước vào. Homunculus, golem, hay thậm chí cả Lính Răng Rồng không có đầu óc cũng hiểu được. Bước vào khoảng trống đó là cái chết không thể tránh khỏi. Nếu đến gần chúng sẽ phải chịu một sự hủy diệt tàn khốc, vô nghĩa.

Chỉ những người được gọi là Servant, những người được lựa chọn, mới có thể bước vào.

Và giờ, trong đó là hai Saber.

Phía bên này là một Saber màu bạc, hình thể thấp hơn, mặc bộ giáp dày tựa đống kim loại. Chiến binh ấy cầm một thanh kiếm bạc trang trí vô cùng hoa mỹ và lộng lẫy, tuy nhiên khuôn mặt hoàn toàn giấu kín sau lớp mũ giáp, khiến ta không thể xác định giới tính hay chủng tộc của người này.

Phía bên kia là một chàng trai trẻ cao lớn với khí chất thật khác biệt. Dù anh cũng cầm kiếm như đối thủ, nhưng thanh kiếm toát ra một vẻ hùng dũng và tàn khốc làm bất cứ ai chứng kiến cũng chẳng tin nổi thứ này được loài người chế tác. Viên ngọc xanh khảm nơi chuôi kiếm càng làm nó thêm nổi bật.

Màu của hai thanh kiếm lần lượt là bạc và vàng. Dù khác nhau về hình dáng và chất liệu, nhưng chúng đều có khí phách xứng đáng với đôi tay những anh hùng sở hữu.

Tuy nhiên trận chiến này thật ngớ ngẩn. Thời đại của những thanh kiếm đã qua từ lâu. Giờ súng mới là vũ khí chiến tranh chủ lực.

Không phải họ sẽ là trò cười trong mắt các xạ thủ sao? Nếu không phải người hoang dã thì chắc họ là những kẻ lỗi thời?

Không, nói thế có khi còn ngớ ngẩn hơn.

"Đến đây, Black[[2]]."

Theo tiếng gọi của người cầm kiếm bạc, người mang kiếm vàng đáp lại,

"Tới nào, Rot[[3]]."         

Tức thì, Saber Đỏ bật lên cùng tiếng gầm như sư tử. Cú nhảy làm rung chuyển mặt đất với tốc độ siêu thanh. Đây là một hiệu ứng từ việc Saber Đỏ dùng Bộc Phát Ma Lực. Bằng cách đẩy lượng Ma Lực dự trữ trong vũ khí và cơ thể, Saber có thể bắn mình lên như một viên đạn. Sức mạnh đó cũng cho phép Saber Đỏ vung thanh kiếm không phù hợp với hình thể bản thân.

Cú bật tạo ra một làn sóng chấn động, thổi bay bọn golem và Lính Răng Rồng xung quanh. Kể cả vũ khí mặt đất mạnh nhất của thời hiện đại, những cỗ xe tăng chiến đấu, cũng sẽ bị đập tan nếu gặp phải tốc độ tuyệt đối và sức mạnh hủy diệt đó.

Vị hiệp sĩ vừa nhảy lên ấy không phải kẻ bình thường, nhưng đối thủ bên này cũng là một thực thể có sức mạnh sánh ngang quỷ thần.

Hét lên dữ tợn như thần long, Saber Đen tiến bước cùng thanh kiếm vàng trong tay. Anh bổ nó xuống, chẳng mảy may ngần ngại trước tốc độ kinh hoàng của đối thủ.

Nếu nói chiêu bạo liệt của Saber kiếm bạc tựa một viên đạn, thì thứ vừa chặn nó lại chẳng khác nào một máy chém hoàng kim tốc độ cao. Sắt thép va chạm, cùng lúc sự hủy diệt không tưởng bao trùm xung quanh.

"Heh. Đòn tấn công của ngươi quá yếu, Saber Đen!"

"Ugh!"

Những ánh lửa tung tóe khi cả sắt thép và linh hồn va chạm. Họ không thương cảm hay hận thù; chỉ có ý chí mạnh mẽ phủ nhận sự tồn tại của người kia, và cảm giác phấn khích khi chiến đấu với một đối thủ mạnh. Từ khi trận chiến bắt đầu, họ đã trao qua mười chiêu kiếm. Bất giác, đôi má Saber Đỏ nhăn lại thành một nụ cười.

Hai người họ không tồn tại trên thế giới này theo lẽ thường. Họ là hiện thân của những huyền thoại, những bậc anh tài tuấn kiệt đã khắc tên mình trong lịch sử. Những anh hùng đó sống mãi trong trái tim nhân loại, tên họ được nhớ đến rất lâu sau khi qua đời. Được biết đến với tên gọi Anh Linh, ở thế giới hiện tại, Servant là cái bóng của những anh hùng ấy.

Hai thanh kiếm chạm nhau lần thứ mười ba, và thế giới như dừng lại. Vũ khí họ không bị phá hủy, thân thể họ cũng chẳng bị thương. Thay vào đó hai người rơi vào thế cân bằng vi diệu khi cặp kiếm khóa chặt lẫn nhau. Họ bị đưa đến gần nhau hơn. Thoạt nhìn thì Saber Đen có vẻ chiếm lợi thế về hình thể, bởi trông họ tựa người lớn với trẻ con vậy.

Nhưng chính Saber kiếm vàng lại đang bị lực tấn công của người kiếm bạc lấn át.

Nguyên nhân cũng như lần trước, chính bởi Bộc Phát Ma Lực của Saber Đỏ.

Tuy nhiên, lần này hiệp sĩ giáp bạc không dùng để xông lên, mà dồn ma lự, gia cố cho cơ bắp. Ở thời điểm ấy, Saber Đỏ như một khẩu đại bác đã được châm ngòi, có thể bùng nổ bất cứ lúc nào.

"Graaaagh!"

Saber giáp bạc hét lên một tiếng lấy tinh thần, đôi chân tiếp tục cắm sâu vào đất, và tiến bước.

Saber Đen không thể chống đỡ, bị đánh văng ra. Nhưng người hùng vẫn là người hùng. Anh tung mình nhảy về phía sau chứ không ngã nhào vụng về. Anh không quỳ gối hay thậm chí là chớp mắt lấy một lần.

Saber Đỏ chĩa kiếm vào kẻ thù, cười chế nhạo. Sự cao ngạo có thể nhận thấy rõ sau mũ chiếc giáp bạc đó.

"Vậy mà ngươi tự gọi mình là Saber, người mạnh nhất trong số các Servant? Thật đáng thất vọng, nhưng ta nghĩ một kẻ bắt chước cũng chỉ đến thế mà thôi."

Saber Đen im lặng. Đúng như những gì Saber Đỏ nói. Bởi mô phỏng theo Anh Linh, anh chẳng phải đối thủ của Saber Đỏ, một Anh Linh thực sự.

Tuy vậy, anh không hề có ý lùi bước. Để cứu những người bạn đã ngã xuống phía sau, dù sao chăng nữa anh cũng phải chiến đấu.

"... Hỡi kiếm..."

Saber Đen quyết định chọn phương thức tốt nhất để hạ gục kẻ thù trước mắt,

"...hãy tràn đầy!"

Cất giọng vô ưu, nét mặt không hề biến sắc dù cho cái chết đang tới gần, Saber Đen ra hiệu. Từ thanh đại kiếm trên đỉnh đầu, hào quang màu cam bắt đầu bao bọc, rồi tỏa rộng ra ngoài.

"Dùng Bảo Khí à... ha, được đấy!"

Saber Đỏ thì thầm, rồi rống lên chẳng chút nôn nóng.

Bảo Khí là vũ khí tối thượng của Servant. Chúng được kích hoạt bằng cách nêu to tên thật.

Một số Bảo Khí chỉ có sức mạnh tàn phá, hủy diệt. Có loại thì luôn xuyên qua kẻ thù nếu được ném đi, có loại là chiếc khiên vững chắc nhất, cản được những vũ khí tầm xa. Số lượng Bảo Khí bằng với số có trong những truyền thuyết.

Giống như Saber Đen, Saber Đỏ cũng có Bảo Khí cho riêng mình.

"Đã được Master cho phép, ta sẽ sử dụng Bảo Khí của mình đấu với ngươi!"

Khi Saber Đỏ thủ thế cùng thanh kiếm bạc, gần như đồng thời, chiếc mũ giáp nặng nề che mặt tách ra làm đôi và hợp lại với bộ giáp trên người.

Đôi mắt họ chạm nhau. Saber Đen khẽ nhướn mày, như đôi chút bất ngờ. Hành động ấy cũng dễ hiểu, bởi Saber Đỏ là một cô gái trẻ.

Thường thì các Servant được triệu hồi trong thời kỳ toàn thịnh, do đó phần lớn sẽ ở vào độ tuổi mạnh mẽ nhất như tầm hai mươi hay ba mươi. Tuy nhiên, Saber Đỏ này chắc chắn chưa đến đôi mươi, rõ ràng là quá trẻ.

Mặc cho những đường nét thanh tú trên khuôn mặt, Saber Đỏ chẳng thể che giấu sự bạo tàn, hay ít nhất, cô không hề muốn giấu nó đi. Sâu trong đôi mắt đang nhìn chằm chằm vào Saber Đen là sự hòa trộn của thích thú và độc ác.

"Tại sao ngươi bỏ mũ giáp ra?"

Red trả lời câu hỏi của Black với một giọng bực tức.

"Ta không thể dùng Bảo Khí nếu không bỏ mũ, thế thôi. Ngươi thực sự rảnh mà để tâm đến chuyện nhỏ nhặt đó sao, Black?"

Trong giây lát, một vùng rộng lớn lấy tâm là Saber Đỏ chợt phủ đầy máu. Thậm chí cả lưỡi kiếm cũng được bao phủ bởi hào quang màu máu và, sau tràng dài những tiếng rít kì quái, nó bắt đầu biến dạng.

Dĩ nhiên đây không phải hình dạng gốc của Bảo Khí. Với sự hận thù tràn ngập, thanh kiếm từng nổi tiếng thuần khiết đã biến thành một thứ khí giới đầy chất tàn ác, phù hợp với loài quỷ dữ.

"Đã đến thời khắc phán quyết. Tới đây và nhận những gì xứng đáng cho kẻ giả mạo đi, Saber Đen!"

Saber Đỏ nâng thanh kiếm đã biến dạng lên.

Ai nhìn vào cũng thấy ngay đây sẽ là một chiêu đoạt mệnh.

"Ta tới đây,"

Saber Đen, vẫn như trước, đối đầu trực diện với kẻ thù không chút do dự. Dù có cơ hội thắng hay chăng, anh cũng chẳng quan tâm.

Đây là điều mình phải làm.

Saber Đen hiểu thế. Anh không mạo hiểm sinh mạng của mình, vì ngay từ đầu anh đã chẳng có sinh mạng để mà mạo hiểm.

Ánh sáng vàng cam và hào quang màu máu lập tức bùng phát. Không khí xung quanh họ xoáy tròn và gào thét, để cả vùng lân cận biết rằng hai Bảo Khí đã được xuất chiêu hoàn toàn.

Hai thanh kiếm nổi tiếng trong truyền thuyết gầm lên, như làm sống lại ảo mộng của những anh hùng từng tung hoành nơi sa trường, tàn sát vô vàn quân thù và tiêu diệt cái ác.

Họ nắm chặt thanh kiếm trong tay, thứ xác nhận mình là một Servant Saber, và kẻ thù trước mặt sẽ bị đánh bại.

"Phản Nghịch (Clarent) ..."

Saber Đỏ dữ tợn.

"Huyễn Tưởng Đại Kiếm---(Bal--)"

Saber Đen gầm vang.

"... Phụ Thân Ta Mỹ Lệ (Blood Arthur)!"

"---Thiên Ma Gục Ngã (---mung)"

Tia chớp đỏ ập tới va chạm với ánh sáng da cam. Những tàn lửa văng tung tóe như mưa, hủy diệt mọi thứ xung quanh trong khi hai luồng ánh sáng cố cắn nuốt lẫn nhau.

Cảnh tượng này chắc hẳn không thể xảy ra trong lịch sử nhân loại. Hai chiêu Bảo Khí chết người của cặp anh hùng sống ở những thời đại khác nhau, những miền đất khác nhau lại đang tranh tài cùng nhau.

Ánh sáng tỏa ra khắp phía, hủy diệt mọi thứ chạm phải. Những golem và Lính Răng Rồng đang đứng xung quanh hai người đều bị cuốn vào và tan thành bụi.

Những người xem cảnh tượng huy hoàng này đều thở gấp. Cả không gian tràn ngập màu đỏ và da cam, như đang báo trước ngày tận thế.

Tuy nhiên, cái gì cũng phải đi đến hồi kết. Ánh sáng vốn bùng nổ từ từ yếu dần, rồi biến mất như những hạt bụi.

Vùng đất xung quanh họ trông thật tồi tệ.

Giờ, hãy tưởng tượng hình dáng một con bướm khổng lồ mở rộng đôi cánh, rồi khắc nó lên nền đất.

Dấu vết của vụ nổ kinh hoàng ấy có thể quan sát từ vũ trụ cũng nên.

Nhưng ai sẽ tin được vụ nổ này tạo nên bởi sự va chạm của hai thanh kiếm? Chắc chắn ngày hôm nay, tại vùng đất này, một huyền thoại mới đã ra đời.

Cuộc chiến khó tin giữa cây thánh kiếm trong truyền thuyết và thanh ma kiếm vừa mới làm chấn động cả mặt đất.

Nhân tố quyết định trong một trận đấu như vậy không phải kỹ năng, sức mạnh, hay Bảo Khí nào cao cấp hơn.

Bảo Khí của Saber Đen bắn ra sóng năng lượng màu cam, tạo một hình bán nguyệt với tâm là nơi anh đứng. Trong khi đó, Saber Đỏ bắn ra tia chớp đỏ từ mũi thanh kiếm cô cầm. Trận chiến sẽ được định đoạt bởi những đặc điểm của hai Bảo Khí và khoảng cách giữa chúng. Nếu Saber Đen gần hơn chỉ vài mét, kết quả cuối cùng sẽ khác đi rất nhiều.

Dù sao thì kết quả trận đấu đã được quyết định. Một Servant nằm trên mặt đất, còn người kia khuỵu gối. Saber Đỏ đứng dậy, cả người run lên vì hổ thẹn.

"Ngươi! Sao ngươi có thể sống?!"

Cô nhìn chằm chằm vào anh, sát khí mãnh liệt trào dâng trong đôi mắt.

Bảo Khí Servant sở hữu không chỉ là vũ khí tối thượng mà còn là niềm kiêu hãnh của riêng họ. Khi một người đã tiết lộ tên thật, không giết được đối thủ có thể xem là chuyện ô nhục báng bổ. Hơn thế, Bảo Khí Saber Đỏ sử dụng vừa tôn vinh cha cô - vị Vua Hiệp sĩ danh tiếng. Nói hãnh diện thì chưa hẳn đúng, mà nó chất chứa đầy nỗi căm hờn.

Do đó, việc Saber Đen vẫn còn sống là không thể chấp nhận. Chừng nào anh còn cầm kiếm trên tay thì vẫn còn là đối tượng mà cô thù ghét. Việc Saber Đen ngẩng đầu và cố gắng đứng dậy là không thể chấp nhận với Saber đỏ, dù thế có nghĩa, cô sẽ có cơ hội băm vằm anh ra trăm mảnh.

Những cơn nhói buốt liên hồi đang hành hạ thân thể cũng chẳng thể ngáng đường Saber Đỏ. Việc sử dụng Bảo Khí mạnh mẽ như vậy chắc hẳn đã tiêu tốn một lượng ma lực khổng lồ. Tuy nhiên, Master của Saber Đỏ thật xuất sắc, bởi thế cô vẫn còn có sức di chuyển ngay sau khi dùng Bảo Khí.

"Ngươi dám di chuyển sao, Saber Đen. Ta sẽ giết ngươi. Chỉ ta có thể giết ngươi!!"

Cắt đầu và đâm xuyên tim hắn, đó là đặc quyền chỉ dành riêng cho cô.

Saber Đỏ tiến lên bước đầu tiên.

 

Ít nhất tôi vẫn còn sống. Dù cuộc sống là tất cả những gì tôi có lúc này.

Như thường lệ, con tim tôi lại rung lên những nhịp điệu đầy nội lực. Mạch Ma Thuật trong tôi giờ như phát điên, liều mạng bám chặt để cố giữ cơ thể làm Saber. Tuy nhiên, đòn tấn công vừa rồi đã lấy sạch lượng ma lực tôi tích góp được, nên chẳng còn gì níu kéo tấm thân Saber này nữa.

Bộ giáp trên người tôi bắt đầu tan biến như bị lột mất. Thế rồi thanh hoàng kim đại kiếm trên tay, biểu tượng của một Saber, cũng dần tiếp bước hòa vào hư vô.

Trong giây phút đó, Saber Đen đã biến mất khỏi thế giới này.

Không còn là Saber, nỗi đau khủng khiếp bắt đầu lấn át cả lý trí. Tôi phun ra máu, ứa nước mắt bởi những cơn đau khi từng dây thần kinh đứt đoạn, áp lực khi từng thớ thịt rách toang và chấn động khi từng mảnh xương nát vụn. Dù cố hết sức để không gào lên, tôi cũng đành bất lực nghe những tiếng rên rỉ bật khỏi môi.

Sau một lúc, cơn đau dần mất đi, nhưng tôi chẳng còn vung kiếm được nữa. Đã mất sức mạnh của Saber, tôi coi như hết cơ hội đảo ngược tình thế. Dù trên tay còn hai Lệnh Chú nhưng tôi không sao cất nổi lời. Không phải tôi thiếu can đảm, mà nỗi đau thân thể theo bản năng đã rung lên hồi chuông cảnh báo. Cần một khoảng thời gian nhất định trước lần biến thân tiếp theo, và nếu cứ làm bất chấp điều đó, cơ thể này sẽ bị xé nát.

Trong khi đó, Saber Đỏ với sát ý kinh người đang tới gần. Thực sự tôi không thể làm gì cả. Tôi biết phép màu sẽ không xảy ra. Không, dù cho có một phép màu thì tôi cũng chỉ bước được đến đây mà thôi.

Tôi đã chấp nhận số phận, dù hơi chút hối tiếc.

Tôi cũng không sợ chết cho lắm. Bởi lẽ với tôi, chết chỉ đơn thuần là tan biến, không hơn. Tôi chẳng thấy quyến luyến hay hối hận điều gì. Nếu có một điều, thì chắc là việc tôi không thể bảo vệ những gì mình nên bảo vệ.

Nhưng chính thế. Tôi không quá hối tiếc.

Không phải tôi muốn làm thế, hay được yêu cầu giúp đỡ. Chỉ là - lần đầu tiên từ khi được sinh ra – tôi đã tự suy tính và tự quyết lấy mục đích cho bản thân. Vậy đấy, tôi chỉ muốn bám lấy nó mà thôi.

Chính ra kết quả này chẳng làm tôi hối hận. Việc duy nhất còn lại là chờ cái chết đang tới. Khi nó đến gần, thời gian giãn ra như cây kẹo dẻo. Trong vô thức, tôi thầm mong chuyện này nhanh lên và kết thúc cho rồi. Bởi lẽ thời gian trôi càng chậm, tôi càng nghĩ nhiều hơn về lời giải cho một câu hỏi cấm.

À... Chính xác thì, mình sống vì cái gì?

Chẳng có câu trả lời. Đúng hơn là, tôi ước gì không có. Tôi tuyệt đối không muốn chấp nhận câu trả lời rằng mình được tạo ra để kẻ khác sử dụng.

Phải, định mệnh của tôi là chết vô ích ở đây. Chẳng còn gì cần làm, chẳng còn gì cần đạt.

"Ta thật xấu hổ khi không thể kết liễu ngươi với chiêu đó. Dù vậy, ta không thể để ngươi đi được."

Bằng đôi mắt băng lạnh của chiến binh, Saber Đỏ nhìn chằm chằm vào tôi. Dù là một kẻ nghiệp dư, tôi cũng hiểu rõ thanh kiếm cô ta cầm trên tay đang ngắm vào cổ mình.

"Giờ thì, Saber Đen. Chết đi."

Lời nói không hề thay đổi, cô ta vung kiếm rất nhanh. Tầm nhìn của tôi bắt đầu chuyển thành màu trắng hoàn toàn...

_____________________________________________

[1] Kabbalah: Ma thuật cổ của người Do Thái

[2] Black: Đen - Ở đây Saber Đỏ dùng tiếng Anh

[3] Rot: Đỏ - Ở đây Saber Đen dùng tiếng Đức

Chương 1[]

Thật lạ lùng, căn phòng trống trải và tối tăm dường như bẻ cong mọi cảm nhận về không gian. Sự rộng rãi đến đáng kinh ngạc của nó khiến người ta thấy thật áp lực và khó chịu. Mấy ngọn nến uể oải soi sáng vài đường nét lờ mờ trên khuôn mặt người đàn ông đang ngồi giữa phòng. Mơ hồ bao quanh bức tường là một bầu không khí sầu não đến khó tả.

"Vậy là... chỉ duy nhất một người trở lại."

Cả thảy ba người đang tập trung ở đây. Trong đó có một ông già khá thấp, nhưng xem chừng vẫn còn khỏe mạnh. Những nếp nhăn trên da mờ tỏ dưới ánh nến, khiến ông trông tựa một bức tượng gỗ tạc. Đó là Rocco Belfaban, trưởng khoa Triệu hồi của Tháp Đồng Hồ. Người ta nói rằng ông đã giữ cái chức này suốt năm mươi năm, tuy nhiên chẳng ai dám chắc chắn về điều đó.

Một người khác gật đầu sau tiếng ậm ừ khàn khàn của Belfaban.

"Tôi cũng đã tận mắt chứng kiến cuộc chiến... khung cảnh thật đáng sợ. ‘Thứ đó’ đáng ra không được phép tồn tại."

Người vừa nói có vẻ trẻ hơn, với một mái tóc đỏ và vẻ ngoài trông khá ưa nhìn. Thân hình khỏe mạnh, ánh mắt cương nghị, tác phong tao nhã – thoạt nhìn, ai cũng thấy ngay rằng đây là một trong số những bậc tuấn kiệt. Lời anh vừa phát ra cũng hàm chứa tinh thần trách nhiệm cao.

Tên anh là Bram Nuada-De Sophia-Ri, khoa trưởng tương lai của Khoa Chiêu hồn và là một trong số những giáo sư hàng đầu từ Tháp Đồng Hồ.

Ông già gật đầu tỏ vẻ đồng ý và chuyển ánh nhìn sang phía người duy nhất vẫn còn im lặng trong phòng. Đó là một người đàn ông với mái tóc xõa dài, đang cau mày tỏ vẻ không thoải mái.

"Ngài nghĩ sao, Lord El-Melloi?"

Châm điếu xì gà đang cầm vào ngọn nến, người đàn ông tên El-Melloi từ tốn lắc đầu.

"El-Melloi đệ NHỊ. Tuy cảm kích trước sự tôn trọng đáng ngờ từ tiền bối như ông, nhưng làm ơn giữ phần ‘đệ nhị’ giùm. Cái tên ấy không thể nghe nổi nếu thiếu nó."

"Là lỗi của tôi. Vậy, ngài đánh giá tình hình ra sao, El-Melloi II?"

"Xem nào... rõ ràng là phải thay đổi cách tiếp cận thôi. Tổng kết lại, chúng ta mất 49 pháp sư. Một trong số đó còn sống, nhưng anh ta giờ cũng vô dụng."

Họ đã lên một kế hoạch kĩ lưỡng bao gồm 50 pháp sư. Khi mới bắt đầu, mọi chuyện diễn ra một cách hoàn hảo và ai ai cũng tin vào khả năng thành công. Thế nhưng tất cả đã đổ bể chỉ vì MỘT Khiển sứ linh.

Hệ quả dĩ nhiên là 49 người phải vong mạng và chỉ một người còn chống trả được.

"Nhờ nỗ lực của anh ta mà thời cơ phản công đã đến. Nếu có thể tập hợp đủ bảy Master, chúng ta vẫn còn cơ hội chiến thắng."

"Nhưng ai có thể đi? Bất kì gã pháp sư khờ khạo nào bước vào đó sẽ chịu chung số phận. Khu vực Trifas đang nằm dưới sự kiểm soát của chúng."

Sau một khoảng lặng ngắn, El-Melloi II thành thực trả lời.

"Chúng ta cần chiêu mộ những chuyên gia từ bên ngoài. Cuộc Chiến Chén Thánh này nằm ở một cấp độ hoàn toàn khác so với những gì ta từng trải. Tất nhiên Tháp Đồng Hồ vẫn phải có ít nhất một hoặc hai pháp sư tham dự."

Hai người kia ra dấu đồng thuận. Việc họ cần làm bây giờ là chọn ra bảy pháp sư. Tuy nhiên, có một vấn đề vừa phát sinh. Sẽ rất khó khăn để đi đến quyết định chọn lựa nhân lực trong các gia tộc của Tháp Đồng Hồ. Bởi cầm chắc phải mất khoảng ba tháng để đưa ra lựa chọn, vì nhiều lý do, ấy là chưa kể tới vụ kế vị và bảo toàn bí mật Khắc Ấn gia tộc. Vì thế, sẽ tốt hơn nhiều nếu lập giao kèo với những người tự do đang sẵn sàng ngoài kia.

"Thế thì chúng ta nên bắt đầu chiêu mộ những người phù hợp nhất với tình hình hiện tại. Hãy để Giáo Hội Thánh Đường gửi Master cuối cùng tới. Muốn công khai tính hợp pháp, chúng ta phải cho họ tham gia vụ này bằng mọi giá."

"Vậy tôi sẽ lo thu thập thánh tích. Thời gian không ủng hộ chúng ta, nhưng tôi tin là vẫn đủ để tìm thấy những thánh tích mang lại sức mạnh sánh ngang kẻ thù."

Bram dứt lời, Belfaban dộng mạnh cây gậy xuống nền đá và tuyên bố.

"Vụ này hoàn toàn khác với những Cuộc Chiến Chén Thánh trước đây. Xét về quy mô đơn thuần, nó đã vượt xa ba cuộc chiến từng diễn ra ở Fuyuki. Chúng ta phải cố hết sức vì những điều sắp tới. Hãy cho chúng hối tiếc vì dám làm vấy bẩn thanh danh Tháp Đồng Hồ."

Không nhìn nhau lấy một cái, ba người đàn ông lặng lẽ rời căn phòng bằng những con đường riêng biệt.

§§§

Đêm trước ngày Đức Quốc xã xâm lược Ba Lan, khơi mào cho Thế chiến thứ hai, thành phố Fuyuki của Nhật Bản khi ấy đang diễn ra cuộc triệu hồi Chén Thánh.

Bảy Servant và bảy Master, vì lợi ích cùng ước nguyện cho riêng mình, tham gia vào cuộc chiến đẫm máu và tranh đấu tới khi chỉ duy nhất một người sống sót.

Trong quá trình chiến đấu, nhiều sự kiện đã xảy ra, dẫn đến việc Tiểu Chén Thánh tan vỡ.

Đó là lúc cuộc chiến đi tới hồi kết, nhưng rốt cục Chén Thánh chẳng thuộc về ai.

Điều đáng lo ngại là chuyện diễn ra sau khi nó kết thúc.

Đại Chén Thánh, một công cụ với quyền năng vô hạn được cho là có thể ban mọi điều ước, vẫn luôn lặng lẽ ẩn mình trong hang động sâu thẳm dưới lòng núi Enzou.

Số phận thật trớ trêu khi một pháp sư dưới trướng Đức Quốc xã đã phát hiện nơi đó và cố dùng sức mạnh quân đội để cướp Đại Chén Thánh.

Bởi thế, một cuộc chiến khốc liệt đã bùng nổ khi Tam đại gia tộc: Einzbern, Makiri, Tohsaka, cùng quân đội Hoàng Gia cố gắng ngăn cản kế hoạch phe Quốc xã.

Tuy nhiên, sự việc diễn ra ngay sau cuộc tranh đấu giành Chén Thánh nên Tam tộc đã suy yếu và thua cuộc.

Rốt cục, Đại Chén Thánh – Thành quả từ nỗ lực của Tam đại gia tộc – đã bị cướp đi.

Sự việc này không hề được ghi trong sử sách, chẳng được lưu lại qua các bức ảnh, và cũng hoàn toàn không tồn tại trong tiềm thức mọi người.

Tuy nhiên sự thật thì mãi là sự thật, vậy nên việc một cuộc chiến kinh hoàng giữa súng đạn và ma thuật từng diễn ra là điều không thể chối cãi.

Với Đại Chén Thánh trong tay, phe Quốc xã bấy giờ đủ khả năng thống trị thế giới như chúng muốn.

Tất nhiên là điều này không hề xảy ra. Đại Chén Thánh đột ngột biến mất khi đang trên đường về nước Đức. Có lẽ nó bị quân đội Hoàng Gia lấy lại, hoặc đoàn hộ tống bị quân Xô Viết đột kích.

Dù sao thì, vật đáng ra có thể trở thành biểu tượng và hiện thực hóa giấc mơ thống nhất thế giới cho Đệ tam Quốc xã đã biến mất mà chẳng rơi vào tay ai.

Sau đó đoàn hộ tống bị giải tán. Trong thế chiến, những người từng trong đoàn hộ tống cũng như những người có liên quan đều được gửi ra chiến trường. Ngay cả phe Quốc xã – những kẻ xâm phạm – cũng không hề biết nơi Đại Chén Thánh ẩn thân.

Tóm lại, chẳng ai còn sống mà biết về sự tồn tại của nó.

Cùng với đó, hội pháp sư tham chiến cùng quân Quốc xã, Yggdmillennia, cũng biến mất.

Đại Chén Thánh – giấc mơ của tam tộc, hay có lẽ là mối liên hệ chặt chẽ với những lỗi lầm của họ - đã nhẹ nhàng tan biến tựa màn sương, và cuộc chiến ở thành phố Fuyuki cũng lặng lẽ đi đến hồi kết.

Thời gian cứ thế trôi qua, cho tới khi những người trẻ tuổi trở nên già dặn...


Nước Anh – vốn được coi là tổng hành dinh của Hiệp Hội Pháp Sư, cũng là nơi Tháp Đồng Hồ nổi tiếng ngự trị.

Lấy cơ sở là Bảo Tàng Anh Quốc tại London, nơi đây chẳng thiếu những kẻ bạo ngược luôn muốn chứng tỏ vị thế qua lịch sử tồn tại của gia tộc. Bên cạnh đó cũng có những người tràn đầy hoài bão đổ về từ khắp nơi trên thế giới.

Có một sự thật rằng, tất cả hơn ngàn pháp sư ở đây rồi sẽ đều sẽ phải đối mặt với thất bại trên con đường đã chọn... nhưng điều ấy cũng ổn thôi, bởi sau cùng, ai cũng có quyền được mơ ước.

Sự thật sẽ luôn là như vậy!

Đó là ý kiến của cựu học sinh Shishigou Kairi.

Chợt có thứ gì đó va vào vai ông.

Dường như quá chìm đắm trong suy tư nên Shishigou đã đâm phải một trong số các học sinh. Chưa kịp xin lỗi, cậu học sinh nọ đã đanh mặt và nhanh chóng lẩn đi.

Shishigou thở dài. Lại thế nữa rồi, thực chẳng còn lạ gì với kiểu phản ứng như vậy.

Vì phải đối phó những hóa chất hay những loại ma thuật thường thi triển, nhiều pháp sư có vẻ ngoài khá ‘méo mó’. Điều ấy không hề đáng xấu hổ. Thực ra, họ thường lấy đó làm tự hào hơn nhục nhã.

Thế nhưng ... Shishigou vẫn băn khoăn không biết liệu cái cách mọi người đối xử với ông có quá bất công?

Chỉ đơn thuần dạo phố, mà lại bị những viên cảnh sát khám người tới ba lần (và mỗi lần ông đều phải tế nhị gợi ý thì họ mới ‘nhả’ cho). Thế rồi tới Tháp Đồng Hồ thì bốn lần bị các pháp sư bảo vệ tra hỏi. Shishigou cũng không nhớ nổi đã bao lần những học sinh tím mặt vì sợ hãi khi gặp ông trong hành lang.

Đó là ngược đãi, là phân biệt đối xử!

Shishigou cũng muốn phàn nàn lắm chứ, nhưng họ chắc chắn sẽ trả lời ông rằng...

"Không phải phân biệt gì, chỉ là ông làm bọn tôi thấy sợ."

Chính xác thì đó là một câu chuyện đầy ‘bi thương’. Shishigou không phủ nhận rằng mình trông khá khủng khiếp, với trang phục hay mặc có chút khác biệt so với các đồng nghiệp. Nhưng ông chắc chắn không bao giờ quên nở nụ cười...

À, chính suy nghĩ đó lại cho thấy Shishigou Kairi chưa thực sự hiểu vấn đề cho lắm. Khuôn mặt bặm trợn, ánh mắt sắc như dao cạo, cơ thể cường tráng khoác lên mình tấm da đen dày của những quái thú. Hơn hết thảy, từ con người đó tỏa ra một mùi nồng nặc máu và thuốc súng, cái mùi đặc trưng của những kẻ săn tiền thưởng từng lăn lộn qua biết bao chiến trường. Ngay cả những pháp sư bị trục xuất, hay những phản đồ cũng phải cảm thấy kinh hãi khi đối điện ông.

"Nụ cười của anh tự nó đã là nỗi kinh hoàng rồi."

Một ông già an ủi tâm trạng khó chịu của Shishigou trong khi cố hết sức để không phì cười ha hả. Hai người họ đang ngồi trong phòng ông ta - Rocco Belfaban, trưởng khoa triệu hồi của Tháp Đồng Hồ

Trong chiếc tủ treo trên tường phòng có trưng một cái đầu lâu như thể của loài quái vật tạp lai giữa linh trưởng và voi. Bên cạnh cái đầu lâu là một cuộn giấy da chắc chắn phải hơn nghìn năm tuổi, nhưng thay vì bảo vệ cẩn thận thì lại bị vứt lăn lóc chẳng được quan tâm. Một chiếc bình thủy tinh khá nặng chênh vênh chễm chệ trên nóc cái tủ, trong đó có chứa dung dịch formalin[[1]] và một con rắn nhỏ 9 đầu.

"Cảm tưởng ở đây chẳng thiếu thứ gì nhỉ!"

Và nếu con mắt tinh đời của ông không nhầm, thì con rắn đang được ướp xác kia đích thị là cá thể cuối cùng còn sót lại trên thế giới.

Vừa nghĩ, Shishiou vừa thả mình xuống sofa.

"Không hẳn. Hiếm thì hiếm thật, nhưng chỉ phục vụ vài lợi ích. Liệu có đáng giá đến thế?"

"Ý ông là con Hydra non đang được bảo quản kia hả? Thậm chí còn hơn cả ‘đáng giá’ đấy chứ!"

"Nó chỉ là hàng nhái thôi"

Belfaban bật cười khúc khích như chế nhạo Shishigou.

Nhìn người đàn ông trước mặt, không nói một lời, cũng chẳng tỏ vẻ muốn tranh luận, Shishigou lặng lẽ tợp vài ngụm nước thuốc. Dù mùi vị kinh khủng tới mức muốn ói nhưng ông vẫn hài lòng với tác dụng hồi phục và giảm mệt mỏi nó mang lại.

"Giờ vào vấn đề chính. Chỉ có một nguyên do khiến tôi phải gọi anh đến đây. Anh đã nghe về Cuộc Chiến Chén Thánh Fuyuki chưa?" 

Shishigou khẽ cau mày.

"À có, tôi có nghe rồi."

Cuộc Chiến Chén Thánh là cuộc chiến xoay quanh một bảo vật vạn năng, tương truyền có thể thực hiện mọi điều ước của thân chủ. Tuy nhiên khi đi cùng với từ ‘Fuyuki’, bất kì pháp sư nào cũng biết nó ám chỉ một trận hùng tranh chiến bại chưa từng có trong lịch sử, một cuộc chiến mà các Anh Linh được triệu hồi dưới vai trò Servant và tranh đấu tới chết.

Có lẽ vì sự giám sát lơ là của Hiệp Hội với mảnh đất nhỏ bé vùng Viễn đông này nên Cuộc Chiến đã diễn ra tới ba lần mà không lôi kéo quá nhiều chú ý. Hiệp Hội từng nhận định rằng, thật là một trò đùa rẻ tiền khi đề cập tới việc công cụ ban điều ước vạn năng lại có thể nằm ở nơi ấy.

Tuy nhiên, mọi thứ đã thay đổi sau cuộc chiến lần ba. Điều này là hệ quả từ Đệ nhị thế chiến khi nhiều quốc gia can thiệp và khiến cuộc chiến ở Fuyuki kết thúc trong tình thế oái oăm.

Điều đó cho thấy Chén Thánh được xây dựng bởi Tam đại gia tộc Einzbern, Makiri và Tohsaka cao cấp tới mức nào.

Thời khắc lịch sử đang đặt ra câu hỏi nếu-thì cho nhân loại: Chuyện gì sẽ xảy ra nếu Cuộc chiến lần ba không gây ra chấn động lớn đến thế ? Rất có thể Cuộc Chiến Chén Thánh vẫn yêu cầu một nghi lễ độc nhất tại Fuyuki.

Dù rằng tính từ giờ, Cuộc chiến lần bốn gần như sẽ bắt đầu vào mười năm sau, nhưng do Đại Chén Thánh đã mất nên nó không thể xảy ra tại Fuyuki được nữa.

Ngày nay, những biến thể của Cuộc Chiến Chén Thánh vẫn diễn ra trên khắp các châu lục. Tất nhiên, phần lớn chúng có quy mô nhỏ và hầu hết chỉ đủ khả năng triệu hồi năm Servant. Vì thế, dù có hoàn thành việc hiện hình thì những Chén Thánh đó cũng không đủ quyền năng đạt đến mức ‘thực hiện mọi điều ước’.

"Anh có biết mục đích thực sự đằng sau Cuộc Chiến Chén Thánh ở Fuyuki không?"

"Cái đó tôi không biết."

Belfaban nở một nụ cười gượng gạo.

Shishigou cau mày, hối thúc ông ta nói tiếp.

"Mục đích của nó là đục một lỗ dẫn tới [Vòng Xoáy Căn Nguyên]."

"Ông vừa nói gì?"

Shishigou chết lặng trước câu trả lời bất ngờ của ông già.

Theo lời Belfaban, cuộc triệu hồi không cần các Master mà cần những Servant. Nói cách khác, cần linh hồn các Anh Linh.

Tiểu Chén Thánh sẽ tạm thời ngăn cản linh hồn các Anh Linh trở về Anh Linh Tọa, qua đó tạo một đường dẫn tới [Akasha]. Đây mới là mục đích thực sự của Cuộc Chiến Chén Thánh Fuyuki.

"Vậy về cơ bản, nó khác biệt so với các cuộc chiến thường thấy?"

Belfaban gật đầu.

"Đúng. Bản chất của nó khác hoàn toàn so với những cuộc chiến chỉ nhắm đến phần ‘thực hiện mọi điều ước’."

Khả năng tiếp nhận và thực hiện mọi điều ước chỉ là một miếng mồi không hơn, với mục đích dụ dỗ những mãnh thú cắn xé nhau. Ngay cả cuộc chiến hỗn loạn giữa các Servant thực chất cũng là vô nghĩa. Mọi chuyện được sắp đặt và che giấu quá hoàn hảo, mặc dù có hơi mỉa mai khi tam đại gia tộc cuối cùng vẫn phải tham gia một cách công bằng.

Đúng, có lẽ đó mới là mục đích đằng sau Cuộc chiến ở Fuyuki. Tuy nhiên, chẳng còn mấy ai biết được sự thực này. Đại Chén Thánh đã bị lấy đi và Tam tộc không thể tổ chức Cuộc Chiến lần bốn được nữa.

Dù Shishigou đích thị là một pháp sư hàng đầu thì việc mô phỏng lại cuộc chiến ở Fuyuki vẫn hoàn toàn nằm ngoài khả năng. Ngay cả các giáo sư ở Tháp Đồng Hồ - những cây cổ thụ của Hiệp Hội – liệu bao người trong số đó có thể tái tạo hoàn chỉnh một hệ thống phức tạp như thế?

Thực sự là Shishigou thấy bất ngờ, nhưng cũng chỉ thế thôi.

Về cơ bản, những điều ông vừa nghe là kiến thức quý báu, nhưng xét về công dụng thì nó chẳng có chút giá trị nào. 

"Vậy, lão già ... tôi phải làm gì với mớ thông tin đó?"

"Bình tĩnh..."

Belfaban nhắc nhở, khiến Shishigou đang mất kiên nhẫn phải tập trung lại vào câu chuyện.

"Đây là nơi cái mớ bòng bong này khởi nguồn. Vật thể tối quan trọng của nghi lễ triệu hồi – Đại Chén Thánh – đã biến mất một cách bí ẩn sau cuộc chiến lần ba. Anh cũng biết, đúng chứ? Ờm... nhưng ba tháng trước, cuối cùng chúng tôi cũng tìm ra nó. Hay đúng hơn là tìm ra nơi nó đang ẩn thân."

"Đó ... là nơi nào?"

"Romania, trong thành phố Trifas, ngoại ô Transylvania. Chúng tôi tin là nó đã được đặt vào tòa thành cổ xưa nhất thành phố - pháo đài Millennia."

"Vậy là ông muốn tôi tới lấy nó?"

"Hmm, à, tôi cho là yêu cầu của mình cũng gần như thế - tuy nhiên trước hết, có một vài rắc rối. Người mang thông tin này tới cho chúng tôi là trưởng tộc nhà Yggdmillennia, Darnic."

"Ý ông là Darnic đó ấy hả?’

"Đúng – chính là tên ‘Lưỡi tám chạc’."

Darnic Prestone Yggdmillennia – trưởng lão nhà Yggdmillennia, được đồn đoán đã sống hàng thế kỉ và đạt được cấp [Grand], cấp vị cao nhất trong Hiệp Hội Pháp Sư, đồng thời là một giáo sư đứng thứ hai trong ngành chuyển đổi nguyên tố. Tuy vậy, các học sinh không đánh giá ông cao lắm, bởi thay vì dạy dỗ, các giờ học chủ yếu được Darnic dùng để bày tỏ quan điểm chính trị.

Loạn đả bè phái, đấu tranh quyền lực, cạnh tranh ngân sách – đó là những chuyện thường thấy trong Tháp Đồng Hồ. Tuy nhiên, bằng những kĩ năng chính trị tuyệt đỉnh, Darnic lôi kéo, lừa bịp và phản bội cả những người tin lẫn không tin mình. Đó thực sự là kẻ lừa đảo hạng nhất.

"Vậy Darnic là vấn đề ư?"

Với những người đã biết Darnic, chắc hẳn sẽ nghĩ ông ta kiểu gì cũng muốn dính dáng tới Chén Thánh. Tuy nhiên, Belfaban từ tốn lắc đầu rồi biểu lộ một cảm xúc hiếm thấy – nó khiến nét mặt ông nhăn lại một cách khó chịu và giận dữ.

"Vấn đề không phải Darnic mà là toàn bộ thị tộc Yggdmillennia."

"Ý ông là sao?"

"Thị tộc sở hữu pháo đài Millennia... Và họ đã quyết định rời khỏi Tháp Đồng Hồ."

Theo một nghĩa nào đó thì cái tin ấy còn gây sốc hơn cả sự thực đằng sau Cuộc Chiến Chén Thánh Fuyuki. Bởi sau cùng, điều này vốn được xem là không thể.

Nôm na, Hiệp Hội Pháp Sư được chia làm ba nhánh nhỏ hơn.

Đầu tiên là [Học Viện Atlas] tọa lạc trên núi Atlas ở Ai Cập – một tổ chức với mục đích xoay quanh giả kim thuật, đã tồn tại trước cả khi Kỉ nguyên Hiện đại bắt đầu.

Thứ hai là [Vùng Biển Lang Thang] - trải dài khắp đường bờ biển Bắc Âu và được cho là tổ chức ma thuật đầu tiên trên thế giới.

Cuối cùng là [Tháp Đồng Hồ], trụ cột của Hiệp Hội, là viện nghiên cứu trẻ tuổi nhất, nhưng cũng vĩ đại nhất.

Trong Hiệp Hội, vẫn còn đó nhưng thành viên sai lầm về đức tin ... hay có lẽ, bởi quá quyền lực mà họ buộc phải chịu những luật lệ chuyên biệt. Vậy nên hoạt động độc lập là điều không hiếm. Tuy nhiên, chuyện cả một thị tộc đột nhiên ly khai là chưa từng có tiền lệ.

"Tất cả họ đều rút lui cùng một lúc sao? Chuyện quái gì vậy?"

"Anh biết là nhà Yggdmillennia không phải [Lord] mà"

Phẩm chất của một pháp sư chịu ảnh hưởng bởi thời gian mà họ giành cho ma thuật – nói cách khác, là lịch sử gia tộc. Những gia tộc có lịch sử phát triển hơn hai ngàn năm, với những thành viên đã học ma thuật từ thời xa xưa, được gọi là Hoàng tộc.

Có tất cả ba gia tộc như vậy (Tam Hoàng tộc), cùng hai mươi thị tộc nhỏ liên quan. Nhưng nhà Yggdmillennia không trực thuộc, cũng không có bất kì mối liên hệ nào với những nhóm khác. Sự tách biệt này vẫn còn mơ hồ, tuy nhiên có thể khẳng định chắc chắn rằng Yggdmillennia không hề non trẻ chút nào. Người ta đồn họ đã mất sức mạnh trong quá khứ và có mối quan hệ chẳng mấy tốt đẹp với Tam Hoàng tộc. Cũng có nguồn nói rằng, họ bị những gia tộc khác xa lánh và ghẻ lạnh bởi chất lượng Mạch Ma Thuật kém cỏi.

Nhưng dù nguyên nhân gì thì kết quả vẫn vậy. Họ không được coi là gia tộc ma pháp danh tiếng. Nhưng thay vì ngồi lại và giải quyết vấn đề một cách hòa bình, nhà Yggdmillennia lại làm khác.

Họ lờ đi phương pháp tăng cường chất lượng ma thuật qua các thế hệ và làm chủ hệ thống ma thuật được tổ tiên lựa chọn. Thay vào đó, nhà Yggdmillennia cố gắng chiêu mộ tất cả những pháp sư có mối quan hệ với mình (dù chỉ là xã giao) từ khắp nơi.

Họ nhắm tới những thị tộc với lịch sử ngắn ngủi và sở hữu Mạch Ma Thuật yếu ớt. Hoặc những thị tộc đang bắt đầu thoái hóa, Mạch Ma Thuật yếu dần qua các thế hệ. Hoặc những thị tộc bị hủy hoại qua các cuộc chiến và bị ép tới bờ vực tan rã. Hoặc những pháp sư nuôi mối thù hận khi bị Hiệp Hội trừng phạt. Nói tóm lại, là những kẻ ‘bỏ đi’, những kẻ bị Tháp Đồng Hồ thải hồi, nhưng lại không chịu từ bỏ con đường chạm tới [Căn Nguyên].

Nhà Yggdmillennia đã rỉ tai họ: Anh muốn bỏ lại gia tài đang chảy trong máu mình sao? Anh không muốn công bố những thành quả mình đã đạt được sao? Anh không muốn gia tộc của mình để lại những dấu ấn trong lịch sử sao?

Tên đệm của mỗi người Yggdmillennia chính là tên thị tộc trước đây. Ngay cả Khắc Ấn Ma thuật mỗi người cũng là khác biệt. Những Mạch Ma Thuật thuộc về các thị tộc trước đây đều được truyền lại thế hệ sau.

Vì thế, kiến thức về ma thuật nhà Yggdmillennia sở hữu rất rộng: Giả kim thuật tây phương, Nghệ thuật hắc ám, Phù phép, Chiêm tinh thuật, Do Thái truyền giáo, Cổ ngữ Bắc Âu, hay ngay cả Thiên học bí truyền của Nhật Bản – mỗi loại đều thuộc phạm trù từng cá nhân riêng biệt trong gia tộc.

Nhưng cuối cùng tổng kết lại, họ đơn giản chỉ là một khối liên minh lỏng lẻo của những kẻ non nớt, yếu ớt, và đang hấp hối. Các [Lord] cười cợt và để nhà Yggdmillennia tiếp tục những công trình tầm thường, vô nghĩa.

Hầu hết các pháp sư nhà Yggdmillennia chỉ là lũ hạng hai, tất nhiên vẫn có một số ngoại lệ đã vươn tới đẳng cấp hàng đầu. Họ có nhiều thành viên, song sẽ không gây ra quá nhiều mối nguy. Dĩ nhiên, hầu hết nhờ những mánh khóe chính trị của Darnic mà nhà Yggdmillennia được coi là thị tộc lớn, nhưng về bản chất, điều duy nhất đáng giá ở họ có lẽ là ‘số lượng’.

"Chúng ta không hề biết đến những tủi nhục họ đã chịu, nhưng một ngày nọ, Darnic tới và nói rằng nhà Yggdmillennia sẽ rút khỏi Hiệp Hội – và sẽ thành lập một Hiệp Hội mới, xoay quanh các thành viên thị tộc mình. Thật đáng tiếc."

Belfaban thở dài.

Shishigou tỏ vẻ đồng ý.

Rõ ràng, việc thoát ly khỏi Hiệp Hội Pháp Sư chính là dấu hiệu cho một lời tuyên chiến công khai. Chuyện họ đang làm chẳng khác gì một người tháo đôi găng tay đang đeo và tự vả vào mặt.

Thật sự là, chừng nào còn ở lại Tháp Đồng Hồ, cơ hội để nhà Yggdmillennia được đưa lên hàng ngũ [Lord] gần như bằng không. Nếu một cuộc cách mạng triệt để không diễn ra thì dù có hàng trăm, thậm chí hàng ngàn năm nữa, họ cũng chẳng bao giờ thoát khỏi địa vị thấp kém hiện tại.

Nhưng điều đó vẫn chưa nặng nề tới mức phải dùng tới phương kế thoát ly. Bởi dẫu sao, việc cả một thị tộc đột nhiên ly khai là rất khó khăn, trừ khi, trừ khi họ sở hữu một thứ gì đó đặc biệt quyền năng.

Vậy ... trên quan điểm khác, nếu đúng thật là họ sở hữu một thứ quyền năng, thì đó sẽ là mồi lửa đầu tiên để ‘công cuộc ly khai’ bùng cháy. Phải, ví như một bảo vật vĩ đại, có khả năng ban mọi điều ước – Đại Chén Thánh chẳng hạn – vật sẽ mở ra con đường chạm tới [Căn Nguyên].

Biểu cảm của Shishigou cho thấy ông đã hiểu vấn đề. Thấy vậy, Belfaban gật đầu hài lòng.

"Đúng thế, Đại Chén Thánh Fuyuki sẽ là biểu tượng cho ‘Hiệp Hội’ của chúng. Người pháp sư duy nhất sống sót đã mang tin này về."

"...Pháp sư sống sót?"

Belfaban gãi đầu và lấy ra một mẩu giấy da, ông dùng ngón tay gõ nhẹ lên đó. Mẩu giấy đã được kích hoạt ma thuật tái hiện quá khứ.

Shishigou sẽ không cảm thấy phiền nếu đó là một bức hình hay một đoạn phim, nhưng với một ông già như Belfaban thì công nghệ quay phim có lẽ rất khó được chấp nhận.

Thứ xuất hiện trên khung hình là hình ảnh Shishigou đã khá quen thuộc. Một người đàn ông đang ngồi trên ghế và có dấu hiệu rất rõ ràng của những đòn tra tấn. Với ánh nhìn trống rỗng, anh ta lẩm nhẩm gì đó.

"Đây là người Pháp sư đã chuyển tin nhắn. Khi chúng tôi tìm thấy thì anh ta đã thế này rồi. Cuộc phẫu thuật sau đó diễn ra thành công và giờ anh ta đang ngủ. Có lẽ phải cần tới sáu tháng thì tâm trí anh ấy mới hoàn toàn bình phục."

"Anh ta đang nói gì vậy?"

"Chúng ta – gia tộc Yggdmillennia đã tự thoát li khỏi những chính sách nhỏ mọn và hèn kém của Hiệp Hội Pháp Sư. Một Hiệp Hội mới, một nơi nghiên cứu thực sự về mục đích của ma thuật sẽ được lập lên tại Romania. Nhà Yggdmillennia hiện đang sở hữu Chén Thánh thứ 726, và khi nó hồi sinh nhờ linh hồn bảy Anh Linh, chúng ta sẽ tiến một bước gần hơn trên con đường đến với danh tiếng lẫy lừng... chỉ thế thôi, và anh ta cứ lặp đi lặp lại như vậy."

726 – đó là Chén Thánh được ghi nhận ở Fuyuki. Nếu kích hoạt thành công, chỉ cần tính sơ qua, họ sẽ có một nguồn cung ma lực dồi dào. Lượng ma lực đó đủ để sử dụng hàng thế kỉ và việc đạt đến [Căn Nguyên] là hoàn toàn khả thi.

"Tôi có thể hỏi một chút được chứ? Ông nói anh ta là người duy nhất còn sống. Vậy những người kia đã chết rồi ư?"

"Rõ ràng là thế."

"Vậy bao nhiêu người đã chết?"

Belfaban ngập ngừng đôi chút trước khi thẳng thắn trả lời.

"Bốn mươi chín. Chúng tôi đã gửi cả thảy năm mươi ‘thợ săn’ được huấn luyện đặc biệt cho nhiệm vụ tấn công, nhưng sau cùng chỉ có một người trở lại."

"..."

Thật khó nói ai vừa thở dài.

Những thợ săn chuyên nghiệp - nói cách khác, là những pháp sư cùng hàng ngũ với Shishigou. Tất nhiên, họ không hành động tự do mà đều thuộc Hiệp Hội, nhưng dù sao năm mươi cũng là một con số quá lớn so với các nhiệm vụ thông thường. Chỉ riêng điều ấy, ai cũng có thể suy đoán được mục đích chuyến công chiếm này – Đó là toàn phần tiêu diệt!

Một lẽ đương nhiên, dựa trên quy mô cuộc ly khai, sẽ thật tai tiếng nếu Tháp Đồng Hồ cho qua chuyện này. Hơn hết thảy, sự trừng phạt dành cho những kẻ dám dẫm đạp lên lịch sử hai ngàn năm của ma thuật phải thật nghiêm khắc. Vậy nên năm mươi có lẽ là con số phù hợp với mục đích ấy.

Thế nhưng, chừng đó vẫn là chưa đủ.

"Mấu chốt giờ đây không nằm ở quân số nữa. Hiểm họa trước mắt đáng lo ngại hơn nhiều. ....Những đặc vụ của chúng ta đã phải chạm trán một Servant."

Sau khi Belfaban dứt lời, mọi chuyện trở nên sáng tỏ.

"...À, ra thế. Thảo nào... Họ chẳng hề có cơ may sống sót."

Trong trường hợp này, năm mươi hay một trăm pháp sư cũng chẳng quan trọng. Trước một thực thể được gọi là Anh Linh, các pháp sư hiện đại không khác nào những đứa trẻ miệng còn hơi sữa.

"Khiển sứ linh ta gửi tới đã thấy tất cả. Servant đó đột nhiên xuất hiện trước mặt các pháp sư, vẫy tay với nụ cười ngạo nghễ – và thế là mọi chuyện kết thúc. Chỉ trong một khắc, tất cả họ đều bị những cây cọc dài xuyên người."

"Cọc ở Romania. Đừng nói là..."

Dù gì thì triệu hồi Servant cũng tạo nên một lợi thế rõ ràng.

"Vậy lão già, nếu nhà Yggdmillennia đã triệu hồi Servant, vậy nghĩa bây giờ chúng ta chỉ cần tham gia dưới tư cách Master?"

Một khi Đại Chén Thánh được kích hoạt, sẽ có những pháp sư được tiên chỉ miễn là họ xứng đáng. Hiệp Hội hoàn toàn có thể gửi các pháp sư như vậy tới triệu hồi Servant để đối đầu nhà Yggdmillennia.

"Quá muộn rồi. Chúng đã thu thập đủ bảy Master. Nghi lễ triệu hồi có lẽ chưa diễn ra ngay, nhưng Chén Thánh sẽ không bao giờ ban Lệnh Chú cho các Master chúng ta gửi tới."

"...Vậy chúng định tranh giết lẫn nhau à?"

"Có lẽ thế. Hoặc có thể kẻ đứng đầu sẽ định đoạt một Servant và dùng Lệnh Chú ép các Servant còn lại tự sát. Nhưng dù theo cách nào, thì có một chuyện không hề thay đổi: chúng ta chẳng thể xen vào được nữa."

"Này, nói trước là tôi không đi đánh nhau với Servant đâu đấy!"

Shishigou cẩn trọng tuyên bố.

Cứ cho là bạn đã lên kế hoạch chi tiết, chiến thuật cẩn thận, và được hưởng tất cả may mắn trên thế giới, thì cũng đừng mơ thắng được dù chỉ một Servant. Đánh bại Anh Linh mà không dùng tới Anh Linh khác quả thực là một phép màu.

Thậm chí, dám nói chỉ Chén Thánh mới đủ khả năng biến phép màu ấy thành hiện thực.

Ra vẻ hài lòng, Belfaban cười khẩy.

"Ồ, tôi không yêu cầu nhiều tới mức ấy. Điều anh cần làm chỉ là triệu hồi một Servant chiến đấu, Master ạ."

"... Ông chơi tôi đấy à?"

Ông ta đang nói quái gì vậy? Shishigou thầm nghĩ.

Theo như hệ thống Cuộc Chiến Chén Thánh ở Fuyuki thì số Servant tối đa chỉ có bảy, và số Master cũng thế.

"À, điều lý thú là đây. Lần này, số Servant được phép triệu hồi sẽ gấp đôi bình thường, nghĩa là mười bốn."

"Cái quái gì...?"

"Thợ săn cuối cùng đã tìm thấy Đại Chén Thánh đang yên vị dưới tầng sâu pháo đài và kích hoạt thành công cơ chế phòng vệ."

"Phòng vệ?"

"Theo tình thế hiện tại, Đại Chén Thánh có thể can thiệp cuộc chiến bằng cách phân phát thêm các Lệnh Chú. Trong tình huống quỷ dị bậc nhất - khi cả bảy Servant cùng ở một phe thì đây chính là bước đệm được dự trù như một cách xoay chuyển thế cục."

"Vậy phần cốt lõi là... triệu hồi bảy Servant mới để đối đầu với bảy Servant đã được chọn?"

Mười bốn pháp sư cả thảy. Bây giờ Shishigou mới nhận ra ý nghĩa con số này.

"Chính xác. Chiến địa Trifas ngay từ đầu đã nằm trên vị trí đắc địa nhất của long mạch Romania. Do đó, có lẽ nó đã tích lũy ma lực nhanh hơn khi ở Fuyuki, tới mức lượng ma lực hiện tại gần như là vô tận và có thể triệu hồi cùng lúc mười bốn Servant."

Tại Fuyuki, một hệ thống như thế chắc chắn là rất nguy hiểm bởi long mạch sẽ bị hút cạn trong trường hợp xấu nhất.

"Ông đang định nói, nếu nhà Yggdmillennia đã có bảy Servant và bảy Master, thì..."

"...thì chúng ta sẽ tập hợp đủ bảy Master và bảy Servant, tuyên chiến với chúng và giành chiến thắng"

"Chuyện gì sẽ xảy ra với Chén Thánh nếu chúng ta chiến thắng?"

"Dĩ nhiên là chúng ta sẽ bảo quản nó cẩn thận. Ờm, thật khó tưởng tượng nổi các  pháp sư sống sót vẫn giữ được bình tĩnh khi đối mặt bảo vật dễ dàng dẫn họ tới [Căn Nguyên] như thế."

...Mọi chuyện là vậy đấy. Nói cách khác ‘chuyện gì xảy ra sau khi nhà Yggdmillennia bị tiêu diệt là trách nhiệm của anh’. Anh có thể nêu điều ước với Chén Thánh, hoặc có thể ngăn cản những người khác làm vậy bằng cách hủy diệt nó.

Tất nhiên, Shishigou cho rằng con cáo già này là đã chuẩn bị mọi thứ và đang chờ đợi. Một đội thu hồi đã sẵn sàng và sẽ hành động ngay khi cuộc chiến kết thúc.

Nếu thành công trong việc dắt mũi họ... lão cầm chắc sẽ có cơ hội hiện thực hóa điều ước.

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng khiến tim Shishigou giật thót. Quan sát những biểu hiện rõ ràng của người đối diện, đã đoán trước nhưng Belfaban vẫn gật gù hài lòng .

"Vậy anh sẽ đồng ý chứ?"

Shishigou trầm ngâm.

Đồng ý quá nhanh sẽ chỉ làm ông để lộ điểm yếu mà thôi.

"Tôi còn một vài câu hỏi và sẽ đưa ra quyết định sau khi có được câu trả lời."

"Được thôi."

"Đầu tiên, đó là các Master phe ta."

"Ah, phải. Sáu Master còn lại đều đã được chọn và trên đường tới Trifas. ‘Thằn lằn bạc’ Rottweil Berzinsky; ‘Bước chân bão tố’ Gene Rum; ‘Anh em Gum’ của gia tộc Pentel và cuối cùng, Feend vor Sembren – giáo sư hàng đầu từ Tháp Đồng Hồ chúng ta. Đó là cả thảy năm người đã gửi"

Shishigou cũng thấy hài lòng về cách lựa chọn này. Những người ông vừa được nghe đều là các pháp sư nổi tiếng thế giới – những bậc thầy chiến trận chẳng ngần ngại mỗi khi loại bỏ chướng ngại.  Và trên thực tế, trước đây Shishigou đã làm việc với tất cả, trừ Sembren. Vậy nên sẽ không có vấn đề gì khi sát cánh cùng họ.

"Master cuối cùng, cũng là người giám sát, sẽ được Giáo Hội gửi tới."

"...Một Master, cũng là người giám sát luôn ư?"

"Chính xác."

Danh tiếng Cuộc Chiến Chén Thánh đã lôi kéo rất nhiều thế lực tham gia, và thế lực duy nhất trên thế giới đủ sức đối đầu Hiệp Hội Pháp Sư chỉ có Giáo Hội. Dù Chén Thánh lần này chỉ là đồ giả nhưng Giáo Hội cũng không thể ngồi yên và quan sát các pháp sư tranh nhau một bảo vật như thế. Người ta đồn rằng Giáo Hội đã can thiệp vào cuộc chiến lần ba ở Fuyuki. Nhiều người lại cho rằng câu chuyện về sự can thiệp của Giáo Hội là do chính Tam đại gia tộc Fuyuki dệt nên. Mọi chuyện thế nào thì không ai biết, bởi sự thật từ lâu đã chìm trong một mớ bòng bong những giả thuyết đầy rắc rối rồi.

"Nhưng... một người giám sát liệu có cần thiết cho cuộc chiến này không?"

Thông thường, một Cuộc Chiến Chén Thánh Fuyuki cần sự giám sát công bằng giữa các pháp sư từ Tam đại gia tộc và bên ngoài. Đây có lẽ là lý do họ cần Giáo Hội tham gia bằng mọi giá.

Tuy nhiên, Đại chiến này thì khác. Bởi đây là cuộc chiến của Hiệp Hội Pháp Sư với thế lực đối đầu nên người giám sát trung lập cho vụ này là hoàn toàn thừa thãi. Nói về công dụng, trách nhiệm của Giáo Hội chỉ là che giấu cuộc chiến, tuy nhiên phía Hiệp Hội cũng đâu thiếu nhân lực cho việc này...

"À, chúng ta khó mà loại bọn họ khỏi cuộc chơi được. Sẽ rất rắc rối nếu Giáo Hội bắt tay với phía Yggdmillennia. Điều đó chỉ đẩy chúng ta sâu thêm vào rắc rối. Hơn nữa, đây là cơ hội tốt để tuyên bố rằng chúng ta là tổ chức ma thuật hợp pháp duy nhất trên thế giới."

Như một lẽ tất yếu, trong khoảng thời gian sắp tới Giáo Hội chắc chắn sẽ giúp đỡ Hiệp Hội.... Dĩ nhiên từ quan điểm Giáo Hội mà nói, đây cũng chỉ là cách kiểm soát Hiệp Hội, không hơn.

"Câu hỏi thứ hai: vật cần thiết đóng vai trò trung gian trong lễ triệu hồi - thánh tích - đã được chuẩn bị đến đâu?"

Belfaban gật đầu.

Thật sự, một vật trung gian cũng không hẳn là tối cần thiết.

Bởi lẽ Khi triệu hồi Servant mà không dùng Thánh Tích, Anh Linh được chọn không dựa trên sức mạnh người triệu hồi, mà dựa trên tương đồng tính cách giữa thân chủ và Anh Linh đó. Tuy nhiên hầu hết pháp sư đều tránh chuyện này bằng cách sử dụng thánh tích làm vật trung gian nhằm triệu hồi Servant cụ thể.

Tất nhiên, có những khi trung gian chưa chắc đã đảm bảo triệu hồi đúng Servant họ mong muốn. Giả như thánh tích là tàn dư con tàu Argo thì trong số rất nhiều những anh hùng Hy Lạp từng dùng nó, ai sẽ đáp lại lời triệu hồi? Heracles dũng mãnh vô song? Thuyền trưởng Jason? Phù thủy bội ước Medea? Hay Thần y Asclepius? Chẳng ai biết được tới khi lễ triệu hồi kết thúc.

Tuy vậy, nếu người triệu hồi dùng thánh tích chỉ liên quan tới một Anh Linh cụ thể, thì dù không đảm bảo hoàn toàn nhưng nó cũng thu hẹp phạm vi Servant cần triệu hồi xuống. Giả như có bộ da rắn cổ nhất thế giới hay mảnh vải từ tấm áo choàng từng vắt vai một vị vua – thì ta có thể triệu hồi Anh Linh mình muốn mà chẳng cần lo tới chuyện tính cách có hợp nhau hay không.

Nói đi cũng phải nói lại, việc triệu hồi Servant không dùng thánh tích cũng có những điểm hay. Khi ấy cả Master và Servant đều có chung tính cách, nên việc gây dựng lòng tin sẽ dễ dàng và nhanh chóng hơn. Trong các cuộc chiến tại Fuyuki trước đây, mối quan hệ tồi tệ giữa Master và Servant cũng nguy hiểm chẳng kém trái bom hẹn giờ. Mọi chuyện có thể trở thành bi kịch nếu giữa hai người tồn tại dù chỉ chút ít nghi ngờ. Một hành động sai lầm thôi, thì có hợp nhau tới mấy, lòng tin và quan hệ giữa họ cũng sẽ rạn nứt.

Dù không thể xem nhẹ quan hệ Master – Servant, nhưng việc triệu hồi Anh Linh một cách ngẫu nhiên cũng đồng nghĩa với việc đặt cược vào canh bạc bấp bênh, mà rủi ro là rất lớn...

Một vật trung gian sẽ giải quyết tất cả vấn đề.

Là Hiệp Hội Pháp Sư, hẳn họ phải kiếm được những thánh tích có liên quan mật thiết tới các Anh Linh cụ thể.

Belfaban đứng dậy rồi lấy từ trong ngăn tủ kéo một chiếc hộp. Ông cẩn trọng bật nắp nó – và một mảnh gỗ với những dấu vết như bằng chứng của niên đại lâu đời từ từ lộ ra. Thực sự cũng không có gì quá đáng chú ý...nhưng khi Shishigou cất tiếng, giọng ông lạc hẳn đi. Trong miếng gỗ này hàm chứa nguồn năng lượng bí ẩn.

"Đây là ...?"

"[Chiếc Bàn Tròn]. Các hiệp sĩ vĩ đại nhất đã từng thảo luận với nhau bên chiếc bàn này. Để bảo vệ Anh Quốc – ngôi nhà của họ, các hiệp sĩ đã chấp nhận hạ kiếm và để ngôn luận làm vũ khí chính trường."

"Bàn tròn... Anh Quốc... như trong truyền thuyết về Vua Arthur?"

Vô thức, Shishigou chợt vươn tay ra định cầm lấy thánh tích nhưng may thay, kịp trấn tĩnh lại.

Các hiệp sĩ Bàn Tròn – có lẽ không cần giới thiệu thêm về những người phò tá Vua Arthur nữa. Bàn Tròn được nhà vua sử dụng nhằm xóa bỏ khoảng cách giữa mình và các cận thần.

Mỗi hiệp sĩ từng ngồi trên đó đều là bậc anh tài tuấn kiệt vang danh trong những bài ca huyền thoại.

Tất nhiên vĩ đại nhất vẫn là vua Arthur – nhưng ngoài ra những vị như Lancelot, Galahad, Gawain, Tristan, Percival cũng không thể không thể kể tới ... Dù bất kì ai trong số họ được triệu hồi thì chắc chắn đó sẽ là Servant danh tiếng lẫy lừng, mạnh mẽ vô song.

"Nhưng... chúng ta không thể đoán trước Anh Linh được triệu hồi. Người đó phải có tính cách tương đồng với anh."

"Không thành vấn đề. Bất kì Hiệp Sĩ Bàn Tròn nào được triệu hồi cũng sẽ hợp với tôi thôi."

"Hiểu rồi. Nói vậy tức là... "

Shishigou dừng lại suy xét đôi điều.

Mọi thứ đều đã được sắp đặt sẵn sàng để ông triệu hồi Servant. Nhà Yggdmillennia có lẽ sẽ tận dụng tối đa lợi thế sân nhà Romania để triệu hồi Servant mạnh nhất. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa Shishigou sẽ bất lợi hoàn toàn.

Sau cùng thì, đây là một cuộc chiến bảy đấu bảy – cân bằng về số lượng. Và quan trọng nhất, Shishigou cũng có một điều ước mà chỉ vật toàn năng như Chén Thánh mới có thể mang lại – Belfaban biết điều đó.

...Vậy là mọi chuyện đã được thống nhất.

Shishigou gật đầu rồi châm một điếu xì gà. Ông hít một hơi dài, tận hưởng thứ thuốc độc từ từ tràn vào phổi.

Belfaban khó chịu ra mặt – à, ông ta ghét xì gà.

"Vậy chúng ta đã tập hợp đủ bảy Master. Nhà Yggdmillennia sở hữu bảy. Tổng cộng mười bốn Servant sẽ hiện hình trên thế giới. Trong lịch sử chưa từng có lễ triệu hồi nào lớn đến vậy. Đây không chỉ đơn thuần là một cuộc chiến – mà là Đại Chiến. Đúng! Đại Chiến đẫm máu nhất mọi thời đại."

"Đại Chiến, ừm..."

Bảy đấu bảy.

Trong lịch sử, các Cuộc Chiến Chén Thánh đều là những trận tàn sát hỗn loạn cho tới khi chỉ còn một Servant sống sót. Nhưng lần này – lần này sẽ là cuộc chiến toàn diện giữa các Servant.

Mang nhiệm vụ làm sân khấu cho màn diễn khủng khiếp sắp tới - thật khó tưởng  nổi Trifas sẽ ra sao vào thời khắc hạ màn Đại Chiến.

"Tôi muốn được ứng trước. Nếu ông đồng ý, hãy kí vào đây."

Belfaban cau mày khi nghe Shishigou nói.

"Chi phí chu cấp chưa đủ sao?"

"Công việc này, tỉ lệ sống sót không cao cho lắm, vậy nên tôi muốn những gì mình có thể có ngay bây giờ."

"Oh? Anh có ý gì sao?"

Shishigou đứng dậy khỏi chiếc sofa, tới gần cái tủ trưng bày và thản nhiên nhấc lọ đang bảo quản con Hydra còn non lên.

"Cái này."

"...Đồ giả mà anh cũng có hứng à?"

Shishigou đồng ý mà không nghĩ ngợi lấy một giây.

Khuôn mặt Belfaban đanh lại trong chớp mắt. Cũng đúng thôi, bán một con Hydra đa công dụng sẽ thu được rất nhiều tiền. Thậm chí, dám nói rằng tổng tài sản gia tộc Shishigou sở hữu chưa chắc đã bằng nổi một phần ba giá trị con Hydra này.

"Tôi sẽ coi đó là sự đồng ý."

Shishigou mừng rỡ chuyển chiếc bình sang một tay, và dùng tay còn lại lấy hộp đựng thánh tích.

"Hẹn gặp anh ở Romania. Tôi sẽ liên lạc với các Master và người giám sát. Họ cũng sẽ liên lạc khi anh qua biên giới."

"À đúng rồi, tên người giám sát đó là gì?"

Shishigou đột nhiên hỏi khi đang định rời đi. Cuộc chiến này khá lớn, nên người giám sát có lẽ nhận sự phân công từ Hội đồng Bí tích Hội số Tám. Vì thế đó hẳn là người nổi tiếng.

"Tôi chưa gặp anh ta trước đây, nhưng, đúng... đó là một linh mục tên Shirou."

Thật không may, Shishigou chưa từng nghe qua cái tên đó.


Shishigou Kairi ngay lập tức đáp chuyến bay từ London đi Romania. Thật may mắn là ngay khi biết Belfaban cho gọi, ông đã tính đến khả năng sẽ lại được giao một ‘phi vụ’ nữa. Vậy nên tất cả những trang thiết bị chiến đấu đều được chuẩn bị đầy đủ và Shishigou không cần tốn thêm thời gian quay về nhà.

Tranh thủ trong chuyến bay, ông nghiên cứu kĩ càng tài liệu Cuộc Chiến Chén Thánh mà Belfaban đưa – thông tin về bảy [Trường Phái] Servant cơ bản cùng những đặc tính của họ; thông tin về các [Lệnh Chú] có khả năng cưỡng ép Servant phải tuân lệnh, thậm chí đủ sức bắt họ tự sát và những thông tin cuối cùng còn sót lại về cuộc chiến lần ba ở Fuyuki.

Khi Shishigou nghiên cứu xong đống tài liệu thì chiếc máy bay cũng nhẹ nhàng hạ cánh xuống Bucharest, thủ đô Romania. Hiện nay, tại đây đang chịu sự kiểm soát nhập cảnh khá gắt gao để tránh việc Lệnh Chú rơi vào tay một tên pháp sư hạng ba kém cỏi, mặc dù chuyện ấy gần như bất khả.

Vừa xuống máy bay, Shishigou liền cảm thấy một cơn nhói buốt. Hạ tầm mắt, ông ngay lập tức nhận ra một dấu hiệu nhìn tựa hình xăm kiểu cổ đang chiễm chệ trên mu bàn tay. Vậy là Chén Thánh đã chính thức công nhận Shishigou làm Master và ban Lệnh Chú cho ông.

Đã tính trước chuyện này nhưng Shishigou vẫn thấy nhẹ cả người. Trước đó thâm tâm ông vẫn gợn chút lo lắng: sẽ ra sao nếu cứ chờ đợi mỏi mòn mà Lệnh Chú không xuất hiện? Chẳng lẽ mình buộc phải quay về trong bẽ bàng?

Nóng lòng muốn khởi hành ngay tới Trifas nhưng sau thoáng cân nhắc, Shishigou đã quyết định sẽ triệu hồi Servant trước. Trifas hiện đang là sào huyệt của bọn Yggdmillennia. Cố gắng thâm nhập nơi đó mà không có Servant bảo vệ chẳng khác nào đâm đầu vào chỗ chết.

Thật may mắn, Bucharest sở hữu một lịch sử gần sáu trăm năm cùng rất nhiều long mạch không hề kém cạnh Trifas đan xen khắp nơi.

Nhờ chú ý quan sát thành phố ngay khi tới đây lúc chiều, ông đã nhắm cho mình một địa điểm thích hợp và có thời gian cân nhắc về nghi lễ cần thiết. Địa điểm lần này là một góc khuất trong nghĩa trang thuộc sở hữu nhà thờ Stavropoleos – tất nhiên, với một [Tử Linh Pháp Sư] như Shishigou, lựa chon phù hợp nhất hẳn là chốn đầy rẫy tử thi như nơi đây.

"Chắc hẳn Servant không muốn thức dậy bên cạnh mấy bia mộ thế này nhưng mà... cứ vậy đi."

Ngay khi ánh đỏ rực của mặt trời tàn lụi và đêm tối dịu dàng ôm lấy thành phố, công việc của Shishigou lập tức bắt đầu.

Bước đầu tiên là dựng một kết giới xung quanh nghĩa trang để không ai có thể xen vào. Kết giới đó cũng không đến nỗi quá phức tạp vì chỉ cần giữ cho tới khi buổi triệu hồi kết thúc.

Bước hai, dùng viên phấn tinh chiết từ xương tán và máu pháp sư, Shishigou khắc lên trận pháp ma thuật: một vòng tròn tẩy uế chạy quanh bốn vòng tròn nhỏ hơn, bao lấy khu triệu hồi. Ở trung tâm, ông đặt một quả cầu thủy tinh. Dù tính chất ‘được ăn cả ngã về không’ vốn là đặc thù cuộc triệu hồi nhưng cho đến giờ, Shishigou vẫn thấy thõa mãn với nỗ lực của bản thân.

Cuối cùng nhưng không kém phần quan trọng, muốn hoàn thành nghi lễ cần thánh tích và lời chú. Thoạt nhìn, có vẻ quá khinh suất khi chỉ với từng ấy mà dám triệu hồi những thiên cổ hùng binh như Anh Linh. Tuy nhiên, do sợi dây kết nối giữa họ và Chén Thánh chính là Master nên mọi chuyện không cần quá phức tạp.

Hoàn thành bước chuẩn bị cho vòng triệu hồi nhanh hơn dự tính, Shishigou có chút thảnh thơi khi chờ đợi thời khắc lượng ma lực đạt đỉnh.

Vô thức hoặc có lẽ do thói quen mỗi khi buồn chán, Shishigou châm một điếu xì gà. Loại này không chỉ là hàng Đài Loan mà còn được sản xuất khá nhỏ giọt. Nếu ông giành được thứ ấy từ tay gã pháp sư khác thì đó thật sự là một món hời.

Đáng ngạc nhiên là nó có vị rất kinh khủng. Tuy nhiên, chính cái hiếm hoi và tệ hại ấy lại khiến Shishigou cảm nhận được rõ ràng sự phù phiếm của thế giới chẳng mấy chốc sẽ tàn lụi này.

Thong dong thở từng cụm khói, phả vào thanh tĩnh bao hối tiếc, buồn rầu – khoảnh khắc đó, ông chợt hiểu ra: Cuộc Chiến Chén Thánh vừa là cuộc chiến nhỏ nhất, vừa là cuộc chiến lớn nhất thế giới... sẽ chỉ có một người thắng cuộc. Lần này tình hình có vẻ khác những lần trước, nhưng dù thế nào thì người sắp xuất hiện trước mặt ông chắc chắn sẽ là một con quái vật, một Anh Linh mà chẳng ma thuật nào có thể động tới.

Lơ đãng, tâm trí Shishigou vẩn vơ nghĩ đến điều ước trước Chén Thánh. Điều người pháp sư này hằng mơ không có gì quá to tát. Thực tế thì, hi vọng đã rời bỏ cuộc sống của ông lâu lắm rồi. Vì vậy, nguyện ước đó với Shishigou Kairi chẳng phải vấn đề cần kíp. Rời Tháp Đồng Hồ, trở thành một thợ săn tiền thưởng hành nghề tự do, tất cả cũng vì ước mơ ấy. Thế nhưng, khát khao mà Shishigou cứ ngỡ đã vứt sang một bên giờ lại đang hiển hiện trước mắt, ngay trong tầm tay ông. 

"...Liệu ta có thực sự chạm được tới nó không?"

Ông không biết, nhất là với Đại chiến này, bởi tất cả vẫn còn mông lung. Shishigou có lẽ đang tự dâng mạng cho Thần Chết. Thực ra, khả năng đó khá cao, nhưng...

_____Thật ngớ ngẩn. Nếu muốn rút lui, ngay từ đầu ta đã không chấp nhận lời đề nghị của lão già đó rồi.

Ông biết chứ...Shishigou hiểu rõ thoái thác là bất khả, bởi lẽ chính tay ông đã đốt rụi đường về chứ ai! Hơn thế, giờ muốn quay đầu lại cũng chẳng còn bờ cõi nào chào đón kẻ thất trận nữa rồi.

Tuy nhiên Shishigou sẽ an phận với bi kịch ấy.

Ông đứng trước vòng ma thuật.

Đã đến lúc thực hiện nghi lễ. Gần hai tiếng sau nửa đêm – đây là khoảng thời gian thích hợp nhất khi ông nắm quyền vượt cả Thần Chết.

"Bắt đầu nào."

Giọng Shishigou có chút gì đó căng thẳng –  tất cả mọi thứ đều mang dấu hiệu tốt, cho thấy ông đang duy trì điều kiện triệu hồi một cách thuận lợi, Shishigou tự đánh giá như vậy. Ông đã biết màu sắc mà Servant mình thuộc về.

Dường như, màu sắc Servant hai phe đã được chỉ định. [Đen] cho phía nhà Yggdmillennia, và [Đỏ] cho Tháp Đồng Hồ.

"Với Căn Nguyên là bạc và sắt.  Với nền tảng là đá và Đại công tước khế ước.  Với đỏ là màu ta tôn kính. Hãy dựng lên bức tường ngăn những cơn gió đương tới.  Hãy đóng lại các cánh cổng tứ phương.  Xuất phát từ vương miện, hãy luân chuyển hỡi ngã ba đường dẫn đến vương quốc."

Shishigou bắt đầu niệm chú. Ngay khi cất lời, ông thấy một cảm giác dù mờ nhạt nhưng lại khá khó chịu dâng lên bên trong, như thể ngũ tạng đang bị bàn tay ai đó nhào bóp. Mạch Ma Thuật của Shishigou chuyển đổi ma lực trong không khí và Khắc Ấn của ông cũng tỉnh giấc để trợ giúp.


Toàn thân Shishigou đang biến thành thứ gì đó vừa ‘con người’ lại vừa không phải ‘con người’ – một mảnh từ trang bị mang phép màu của thế giới; một phần của chiếc máy, hoặc một bánh răng, đại loại thế...

Hoàn toàn tính trước điều này, Shishigou không có gì quá bất ngờ. Ông tiếp tục dốc sức, tăng tốc lượng ma lực đang tuần hoàn trong cơ thể.

Vòng triệu hồi bắt đầu rực đỏ, nhưng giờ không phải lúc để chú ý tới điều đó, bởi dẫu sao cuối cùng phép màu cũng sẽ hiện hình.

"Lấp đầy. Đóng lại. Đóng lại. Đóng lại. Đóng lại.  Mỗi lượt tái lặp năm lần. Nhưng, phá vỡ ngay khi được lấp đầy."

§§§


Transylvania, Romania

Trifas là một thành phố nhỏ nằm về phía bắc quê hương Sighișoara của Vương Công Xiên Người (Kazikli Bey).

Được xây dựng từ thời Trung đại nhằm ngăn chặn những cuộc xâm lăng của người Thổ, các thành trì bao quanh khu ẩn náu và một phần thành phố vẫn được bảo tồn gần như hoàn hảo.

Rất nhiều tòa nhà nơi đây cũng được lập nên cùng thời và trải qua không ít lần sửa chữa, tái tạo, bởi thế chúng chẳng kém phần giá trị so với những người anh em ở Sighișoara. Cuộc sống của khoảng 20,000 dân cư tại Trifas chủ yếu dựa vào nông nghiệp và dệt may. Tất nhiên, thành phố này cũng có một thứ làm biểu tượng – đó là tòa thành khổng lồ tọa lạc trên đỉnh một ngọn đồi nhỏ, vượt hẳn lên so với đường phố: Pháo đài Millennia.

Tòa lâu đài vẫn bảo trì nguyên trạng so với thời Trung Đại. Cuộc xâm lăng của đế quốc Thổ - Ottoman, sự bùng phát của Cái chết Đen[[2]] hay bùng nổ của chiến tranh hiện đại, Trifas đã hứng chịu tất cả những thử thách gay go ấy, nhưng pháo đài cùng gia tộc sở hữu nó vẫn đứng vững. Tên gia tộc ấy là Yggdmillennia, với những pháp sư Bắc Âu đã đến Romania từ lâu trong quá khứ. Và giờ, lâu đài đang ở giai đoạn hưng thịnh nhất xưa nay.

Trong lòng pháo đài không chỉ có những thành viên gia tộc Yggdmillennia. Ngoài ra, còn có nhiều đầy tớ với ngoại hình bắt mắt – không ai biết họ tới từ đâu – nhưng những người đó làm rất nhiều công việc và tuần tra lâu đài với những vũ khí cổ xưa trong tay – những vũ khí mà chẳng ai ngờ đến giờ vẫn còn tồn tại.

Đi dọc theo nền đá, nguời ta dễ dàng bắt gặp những ánh nhìn chòi chọc... Một cái nhìn sẽ khiến bất kì ai bị nó chiếu sốc nặng... tất nhiên, chẳng người dân Trifas nào liều lĩnh tới mức bước vào tòa lâu đài kì quặc này cả. Khi thành trì lên đèn, họ thậm chí còn bị cấm không được bước chân khỏi nhà.

Vì thế mà ba tháng trước, khi những ngọn đèn đã lâu không được thắp đột nhiên bừng sáng trở lại, mọi người trao nhau những ánh nhìn lo ngại và khuôn mặt họ bao phủ một màu u ám. Vậy là kẻ thống trị lâu đài – những tên bạo chúa đẫm máu – đã quay trở lại.

Cầu nguyện cho nhà mình được an toàn, những người dân Trifas lại tiếp tục cuộc sống thường nhật...


Hai tiếng sau nửa đêm, thành phố đã chìm sâu trong giấc ngủ. Pháo đài Millennia lặng lẽ quan sát Trifas từ trên cao với một vẻ khinh miệt.

Phía trên thành, sau những khuôn cửa sổ, một người đàn ông đang đứng đó phóng tầm mắt ra xa. Đôi mắt ông bừng cháy một quyết tâm khi nhìn xuống những con đường tĩnh lặng phía dưới.

Đó là Darnic Prestone Yggdmillennia, trưởng lão nhà Yggdmillennia. Trong Cuộc Chiến Chén Thánh lần ba, ông đã tham dự trên tư cách một pháp sư phe Quốc xã và là người chỉ dẫn để mang Chén Thánh về nước Đức.

Đó là chuyện của hơn sáu mươi năm về trước, thế nhưng hiện tại trên khuôn mặt Darnic không có lấy một vết nhăn. Dựa trên ngoại hình thì ông ta khoảng gần ba mươi tuổi. Thời gian cứ như đã ngừng lại với Darnic kể từ Cuộc chiến lần ba vậy.

"Phải, mọi thứ đều là cho lợi ích của những ngày này."

Thực sự, có hàng ngàn cảm xúc đan xen trong câu nói ấy. Ông đã chuẩn bị trong sáu mươi năm ròng. Suốt từ cuộc chiến lần ba, Darnic đã sắp xếp mọi thứ theo quy trình, thận trọng để không lôi kéo quá nhiều chú ý.

Sai lầm duy nhất của ông là để thông tin về Cuộc Chiến Chén Thánh Fuyuki lan rộng. Chính vì thế, những thánh tích có khả năng trở thành trung gian triệu hồi đã biến mất hết. Vị Vua Anh Hùng đáng kính, vị Vua Hiệp Sĩ với thanh gươm tất thắng – gần như đồng thời, tất cả những trung gian với họ đều phân tán và mất tích.

Tất nhiên, dưới lệnh Darnic, thánh tích mà gia tộc thu thập trong suốt các thập kỉ trước cũng đủ để triệu hồi những Anh Linh kiệt xuất. Chắc chắn chúng chẳng hề kém cạnh so với thánh tích mà Hiệp Hội có.

Với buổi triệu hồi tập thể bốn người vào tối nay, tổng cộng họ sẽ có sáu Servant. Và nếu tính cả Assassin được triệu hồi ở Nhật Bản (vì lí do bất khả kháng), họ sẽ tập hợp đủ bảy Servant.

Điều đó cũng có nghĩa chỉ trong vài giờ nữa, nhà Yggdmillennia sẽ nổi lửa, chính thức phát động cuộc phiến loạn chống lại Hiệp Hội Pháp Sư.

Việc Tháp Đồng Hồ sẽ cố gắng thủ tiêu sau khi nhà Yggdmillennia li khai, Darnic đã tính toán. Việc năm mươi pháp sư sẽ xâm nhập Trifas, chờ đợi trong khu rừng ngoại ô thành phố và có ý định kết thúc mọi chuyện trong một đêm, ông cũng đã tính toán.

Việc Servant ông triệu hồi, Lancer, chỉ mất ba mươi giây để tiêu diệt hoàn toàn năm mươi pháp sư kinh nghiệm đầy mình đơn giản là tuyệt vời tới mức vượt hẳn dự đoán của Darnic.

Mọi chuyện đã diễn ra rất trơn tru, hoàn hảo như dự tính, chỉ trừ một hiểm họa duy nhất.

Ấy là việc một pháp sư còn sống lại có thể kích hoạt cơ chế phòng vệ của Chén Thánh. Nhưng dù sao, Darnic cũng đã có chuẩn bị. Ông hiểu rằng khi mình điều khiển bảy Servant thì gần như chắc chắn Hiệp Hội sẽ cản trở. Bảy đấu bảy – ít nhất thì quân số hai bên ngang nhau.

Tất nhiên, đối thủ là Hiệp Hội Pháp Sư, và chuyện họ sẽ triệu hồi những Anh Linh cấp cao là điều không phải bàn cãi. Tuy nhiên ở đất Romania này, không một Anh Linh nào sánh được với danh tiếng Lancer của Darnic. Kể từ khi được triệu hồi hai tháng trước, Lancer đã sử dụng một kĩ năng bẩm sinh để biến Trifas cùng những khu vực xung quanh thành một lãnh thổ dưới quyền ông  kiểm soát.

Miễn là còn trong vùng đất này, cấp bậc mọi thông số của Lancer sẽ được nâng cao và các Bảo Khí của ông đều khả dụng. Trở ngại duy nhất hiện nay là sự ương bướng của Servant này. Tuy nhiên, Darnic hi vọng rằng, vì chung mục đích nên sẽ không có vấn đề gì lớn lắm.

Họ cũng đã nắm được thông tin về các đối thủ mà Hiệp Hội gửi tới. Bên cạnh người giám sát từ phía Giáo Hội, sáu pháp sư còn lại đều là những chuyên gia về nghệ thuật chiến trận. Tuy nhiên, những chuyên gia ấy sẽ gánh chịu bất lợi khi phải cung cấp ma lực cho các Servant. Ở chiều ngược lại, nhà Yggdmillennia đã có mưu kế để tránh được gánh nặng vừa kể, vậy nên Darnic rất tự tin vào một chiến thắng chắc chắn.


Nghe tiếng bánh xe cọt kẹt, Darnic quay người lại.

"...Gần đến lúc rồi, ông."

Mỉm cười, cô gái trên chiếc xe lăn cất giọng dịu dàng, rành mạch.

Darnic cũng cười lại, như thể bị sự ngọt ngào của cô gái ảnh hưởng.

"Cháu khỏe chứ, Fiore?"

"Cháu khỏe. Nhưng em cháu thì có vẻ không được vậy."

Fiore Forvedge Yggdmillennia trả lời – cô là pháp sư duy nhất trong nhà Yggdmillennia có tài năng thiên bẩm thực sự và là người kế vị Darnic. Nói cách khác, Fiore đã được xác định làm trưởng lão kế tiếp của nhà Yggdmillennia.

Về cơ bản, có hai loại ‘thiên tài’ trên thế giới. Một loại được trời phú cho khả năng làm chủ nhiều lĩnh vực đa dạng, loại kia sở hữu tài năng đáng sợ, cực kì sâu sắc nhưng chỉ chuyên biệt về một lĩnh vực.

Và Fiore là loại thứ hai. Dù khá đuối trong hầu hết các loại ma pháp thông thường, nhưng nói về thuật triệu hồn và thiết kế cơ thể người thì cô ngang cơ, thậm chí còn vượt cả những pháp sư hàng đầu của Tháp Đồng Hồ. Đặc biệt, Lễ Khí [Cường Hóa Lưỡng hợp(Bronze-Link Manipulator)] của Fiore, được chính cô phát triển và biến đổi, sở hữu quyền năng cho phép pháp sư hạng ba cũng có thể đánh bại pháp sư hạng nhất. Qua rất nhiều thế hệ tăng cường huyết thống, nhà Yggdmillennia hầu như chưa từng sản sinh ra pháp sư có năng lực xuất chúng hơn Fiore.

"Ai ngờ rằng Lệnh Chú lại xuất hiện ở cả hai cháu cùng một lúc cơ chứ? Nếu hệ thống cũ còn tồn tại, có lẽ đây đã là một tấn bi kịch."

"...Vâng. Cháu cũng nghĩ thế."

Với pháp sư, cảm giác muốn tìm hiểu người kia cho tới khi biết họ mâu thuẫn hay hợp ý là chuyện quá đỗi bình thường, dù là giữa thầy trò hay giữa anh em ruột thịt. Tuy nhiên, trường hợp của Fiore và em trai lại không giống thế, bởi lẽ giữa họ là một khoảng cách quá lớn về năng lực. Nếu chiến đấu, đó sẽ là trận chiến một chiều khi Fiore giết đứa em trai chỉ biết rúm ró sợ hãi của mình. Thật sự, đó sẽ là thảm kịch.

"Cháu nghe rằng Hiệp Hội đã gửi pháp sư cuối cùng tới."

"Cháu nắm bắt thông tin tốt đấy."

Darnic nở một nụ cười méo mó. Thông tin ấy mới chỉ được gián điệp ở Tháp Đồng Hồ báo về cách đây một giờ.

"Vậy cuối cùng nó cũng bắt đầu, thế thì..."

"Đúng, ngày hôm nay, các Servant Đen và Đỏ sẽ bắt đầu trận Đại chiến Chén Thánh. Và chúng ta – những pháp sư của Cây Vạn Quốc(Yggdmilennia) sẽ nắm được toàn bộ bí ẩn và phép màu trên thế giới."

Một nỗi buồn phảng phất trên gương mặt cô gái trẻ. Nỗi buồn ấy không chỉ vì tính cách Fiore vốn ôn hòa, mà còn vì những hồi ức một thưở học tập tại Tháp Đồng Hồ như bao pháp sư khác. Những người bạn của cô vẫn ở đó, những thương mến vẫn ở đó. Dù không đối mặt trực tiếp với bạn bè nhưng việc đứng vào phe tuyên chiến với Tháp Đồng Hồ vẫn làm cô thấy khó chịu.

Có một chân lý là nỗi sợ luôn tham gia vào mọi cuộc chơi. Trong thế giới ma thuật, Tháp Đồng Hồ là một biểu tượng tuyệt đối. Được thành lập vào những ngày đầu tiên của kỉ nguyên hiện đại, tổ chức này đã thu thập mọi loại bí ẩn, mọi loại ma thuật.

Đó là tổ chức ma thuật xuất sắc nhất thế giới – tới nỗi ngay cả trí tưởng tượng của Fiore cũng không dám nghĩ đến.

Tuy nhiên, với trưởng lão Darnic cố chấp thì chuyện đó chẳng hề gì. Ông ta là con quái vật có thể duy trì cơ thể cường tráng những năm tuổi ba mươi dù đã sống hàng thế kỉ, và đồng thời cũng là người sở hữu Khắc Ấn gia tộc. Ngay khi thách thức Darnic, cô sẽ bị gia tộc ruồng bỏ không do dự. Cho dù có trốn tới Hiệp Hội thì ở đó, điều chờ đợi kẻ mang trong mình dòng máu phản bội chỉ toàn bất hạnh mà thôi.

Fiore hẳn đã từ chối nếu nhà Yggdmillennia không có cơ hội chiến thắng. Thế nhưng cô đã phải thay đổi ý kiến sau khi thấy một bệ thờ khổng lồ màu trắng – xanh... cùng những chiếc ngai quanh khu dự trữ ma lực thuần khiết khổng lồ.

"Ta chỉ cho cháu xem thôi đấy. Đừng kể với ai."

Vừa nói, Darnic vừa dẫn Fiore tới xem nơi sâu nhất của Đại Chén Thánh – thứ bấy lâu nay vẫn được giấu kín. Dù chưa hoạt động hết công suất, nhưng lượng ma lực khủng khiếp trào dâng cùng thần tính của nó khiến cô cảm thấy linh hồn mình như bị lôi tuột ra.

"...Với cỗ máy ban điều ước này, khát khao sâu kín nhất của cháu cũng có thể thực hiện dễ dàng."

Cô không thể cưỡng lại những lời thì thầm của Darnic. Fiore cũng có một ước mơ, một khao khát mà dù cố gắng thế nào cô cũng đành bất lực.

Sự yếu đuối của Fiore trỗi dậy khi phải chống lại bạn bè nhưng nó không phải thứ ngăn cô đến với mục đích tối cao. Cô đã tận tâm bấy lâu cho cuộc chiến toàn diện với Hiệp Hội sắp tới.

"Giờ, cùng ta tới gặp Chúa tể. Hãy bắt đầu cuộc triệu hồi những hiệp sĩ sẽ bảo vệ gia tộc này."

"Vâng, ông."

Lúc họ đến phòng đặt ngai – nơi diễn ra cuộc triệu hồi – đã có bốn Master tập trung. Ngoài ra cũng có nhiều homunculus đầy tớ đang làm việc và lặng lẽ mang tới những dụng cụ ma thuật cần thiết.

Tại đây cũng đã lập nên trận pháp ma thuật bằng hỗn hợp dung dịch vàng và bạc được kĩ thuật kiềm giữ nhiệt độ duy trì. Loại vòng ma thuật phức tạp mà tinh tế này được phát minh để triệu hồi nhiều Servant cùng lúc.

Tất cả những tiếng ầm ĩ trong phòng đột ngột chấm dứt. Darnic chọn lúc này để tiến tới một điểm cạnh chiếc ngai và khoát tay tuyên bố.

"Đặt những vật trung gian các ngươi thu thập được lên bệ thờ."

Các Master gật đầu.

Đầu tiên, một người đàn ông bệ vệ tên Gordes Musik Yggdmillennia tiến tới. Chỉ thoáng qua, ai cũng thấy rõ đây là một con người khoa trương. Chuyên ngành của ông là giả kim thuật. Trung gian của Gordes được đặt trong cái hộp, có lẽ vì giá trị của nó, hoặc, có lẽ vì ông ta không muốn cho các Master khác biết chăng?

Người thứ hai, Fiore Forvedge Yggdmillennia tiến tới trên chiếc xe lăn. Chuyên ngành của cô là triệu hồn và thiết kế cơ thể người. Trung gian của Fiore là một mũi tên cổ xưa với đầu mũi dính màu đen, có lẽ là máu.

Tiếp theo là Celenike Icecolle Yggdmillennia, chuyên ngành nghệ thuật hắc ám. Dù bề ngoài trông khá sáng sủa, nhưng từ Celenike lại toát ra một mùi máu nồng nặc; có lẽ do cô hay tiếp xúc với nội tạng người và động vật dùng cho việc hiến tế. Trung gian Celenike đang giữ là một chiếc lọ thủy tinh bên trong vẫn còn thứ chất lỏng gì đó.

Người thứ tư tiến tới là Caules Forvedge Yggdmillennia, em trai Fiore, chuyên ngành triệu hồi. Với khuôn mặt trẻ con đầy tàn nhang, chẳng ai nghĩ rằng cậu đã mười tám tuổi. Caules rụt rè nhẩm lại câu chú triệu hồi Anh Linh. Trung gian cậu cầm là một mẩu giấy, trên đó có hình người với dòng chữ ‘con người hoàn hảo’ được viết nguệch ngoạc ở phía dưới, lệch về bên phải.

Người thứ năm là một người đã hoàn thành cuộc triệu hồi – Roche Frain Yggdmillennia, mới mười ba tuổi, Master của Caster. Cậu ta gần như trẻ nhất trong số những người đã được giới thiệu.

"Thật hiếm khi thấy cháu rời xưởng, Roche."

Roche nhún vai khi nghe giọng Darnic.

"Ồ, đây là một cuộc triệu hồi Anh Linh. Chỉ nhìn thấy một lần trong đời cũng là may mắn lắm rồi. Cháu sẵn sàng bỏ công việc ở xưởng chỉ để ra đây nhìn nó lần hai."

Giọng cậu có vẻ người lớn như thể đang tự cường điệu bản thân. Nhưng cũng cần biết rằng, Roche khá nổi tiếng trong ngành chế tạo rối.

Bỏ qua ngoại hình và thiết kế, những con rối cậu tạo ra chỉ nhằm mục đích xử lý ở khu thần kinh[[3]] nên hơi thiếu tính nghệ thuật.

Caster được Roche triệu hồi hai tháng trước, gần như cùng thời điểm với Lancer và họ giành toàn bộ thời gian ở xưởng làm việc sâu trong lâu đài để chế tạo những người khổng lồ cần thiết cho Đại chiến Chén Thánh.

"Caster đâu?"

"Oh, Sư phụ sẽ sớm tới đây thôi. Ông ấy đang gặp chút vấn đề với việc thiết kế Bảo Khí."

"Vậy ta sẽ gửi lời xin lỗi sau nhé. Nhưng chúng ta hãy cùng chứng kiến nghi lễ thần bí này thêm một lần nữa."

"Được thôi."

Roche nhún vai. Cậu gọi Servant của mình là ‘Sư phụ’ hoàn toàn do lòng tôn kính. Với Roche, huyền thoại mà Caster vừa mới hồi sinh thật đáng với lòng ngưỡng mộ của cậu. Roche rất tin tưởng Caster và thấy thực sự hạnh phúc khi được giúp đỡ ông trong công việc.

Caster đã vật chất hóa cạnh Roche từ nãy. Ông ta mặc một bộ quần áo kín người với tấm áo choàng xanh, đeo một tấm mặt nạ kín mắt, kín miệng và hầu như không có điểm gì đặc biệt. Roche mừng rỡ gọi sư phụ và Caster lặng lẽ gật đầu.

Đảm bảo vị trí bốn người triệu hồi, Darnic cúi đầu đầy tôn kính về phía chiếc ngai không người.

"Hỡi chúa tể, giờ chúng ta sẽ bắt đầu cuộc triệu hồi."

‘...Tốt lắm.

Từng hạt sáng tụ tập về chiếc ngai, hòa vào nhau và tạo nên hình dáng con người. Kẻ Darnic gọi ‘Chúa tể’ là một gã mặc bộ trang phục hoàng gia đen thẫm tựa màn đêm. Ngược lại, ông sở hữu khuôn mặt trắng bệch đến rùng rợn cùng mái tóc bạc xõa dài mềm như lụa.

Ngay lúc ông xuất hiện, không khí trong phòng đột nhiên trở nên căng thẳng. Khi ông đứng dậy, mọi người đều cảm thấy một áp lực khủng khiếp đè nặng. Bất cứ nơi đâu bị ánh nhìn của ông chiếu tới, nơi đó đều phát ra những tiếng run rẩy không ngớt. Không lẫn vào đâu được, dù chỉ ngồi trên ngai và chẳng làm gì hung hãn hay man rợ, nhưng một khi đứng dưới ánh nhìn lạnh lẽo ấy, người ta không khỏi thấy bản thân như thứ tạo vật yếu đuối và bất lực.

Ông là lá bài tủ mạnh nhất, được trưởng lão nhà Yggdmillennia chuẩn bị, Lancer Đen.

Đó là Vlad III – Người hùng vĩ đại nhất xứ Transylvania, kẻ được người Thổ khiếp sợ đặt cho cái tên ‘Vương Công Xiên Người’, nhưng ngoài ra, ông còn nổi danh thế giới với một cái tên khác.

Rồng nhỏ ... hay ma cà rồng Dracula.

Tất nhiên, người đang ngồi trước mặt họ không phải ma cà rồng. Đó là một người đàn ông tận tụy, người anh hùng đã ngồi lên ngai vàng bất chấp việc quốc gia mình thật nhỏ bé. Hơn thế, Vlad đã lập chiến công và trở thành anh hùng vĩ đại khi ông đẩy lùi cuộc xâm lăng của đế quốc Thổ - Ottoman hùng mạnh từng giày xéo biết bao vương quốc – ngay tại Romania. 

Đúng, một khi còn ở Romania, ông có danh tiếng sánh ngang với những Heracles ở Hy Lạp hay Vua Arthur ở Anh Quốc.

Lia mắt qua Darnic, Lancer uy nghi cất giọng âm vang khắp phòng.

"Giờ, hãy gọi lên những Anh Linh sẽ phục vụ dưới trướng ta."

"Như ngài muốn."

Cúi đầu đầy tôn kính trước Vlad, Darnic quay ra tuyên bố với bốn Master còn lại.

"Hãy bắt đầu, hỡi những pháp sư kiêu hãnh của nhà Yggdmillennia. Hoàn thành nghi lễ này, chúng ta sẽ đặt bước chân đầu tiên và không thể rút lại lên con đường chiến tranh. Các ngươi quyết chí chứ?"

Bốn Master kia vẫn giữ im lặng, biểu lộ sự kiên quyết tuyệt đối.

Không khí trong căn phòng lại có sự xoay chuyển. Giác quan của bốn Master trở nên sắc bén, đến nỗi ngay cả áp lực từ ánh nhìn của Vương Công Xiên Người cũng bị đẩy lùi trong chốc lát.

Sự thực là triệu hồi một Servant thì đơn giản hơn những phép triệu hồi thông thường. Tuy nhiên, sự bí ẩn tột độ của cuộc triệu hồi Anh Linh có thể khiến người làm phép mất mạng nếu không thực hiện đúng cách.

Liều lĩnh làm tới thì thật ngu dốt, nhưng tiến từng bước chậm rãi và đảm bảo an toàn cũng chẳng khôn ngoan hơn. Điều cần thiết vào lúc này là một trái tim lạnh và trơ – để trí não có thể nạp đạn và kéo cò thật nhanh.


"Với Căn Nguyên là bạc và sắt.  Với nền tảng là đá và Đại công tước khế ước.  Với đen là màu ta tôn kính. Hãy dựng lên bức tường ngăn những cơn gió đương tới.  Hãy đóng lại các cánh cổng tứ phương.  Xuất phát từ vương miện, hãy luân chuyển hỡi ngã ba đường dẫn đến vương quốc."


Chưa tập trước bao giờ nhưng bốn Master lại đồng thanh đọc câu chú theo nhịp điệu hoàn hảo, không lệch nhau lấy một từ.

Sau khi hoàn thành phần đầu đoạn chú, vòng ma thuật từ từ tỏa sáng. Lượng ma lực dữ dội dẫm đạp và tấn công cơ thể họ. Nhưng ngay cả Caules, người kém nhất bọn, vẫn đứng vững và không ngần ngại đọc tiếp.


"Ta tuyên bố. Thân xác ngươi thuộc quyền của ta, vận mệnh ta là thanh gươm của ngươi. Thuận theo lời gọi của Chén Thánh, nếu ngươi phục tùng ý chí này, đạo lý này thì hãy đáp lại."


Ma lực chảy dữ dội trong Mạch Ma Thuật mỗi pháp sư, và đoạn chú đang kêu gọi các Anh Linh từ [Ngai]. Nó kêu gọi những thực thể vĩ đại nhất, những con người với sự tồn tại được khắc sâu vào huyền thoại và truyền thuyết.


"Tại đây xin lập lời thề. Ta là người trở nên mọi điều thiện bất diệt, Ta là kẻ ban bố hết cái xấu đời đời."


Dứt lời, ba Master đột ngột dừng lại. Duy chỉ còn Caules vốn đang đợi thời cơ là tiếp tục đọc...


"Nhưng, ngươi sẽ phục tùng ta với đôi mắt chìm trong hỗn loạn. Ngươi sẽ bị trói buộc trong điên cuồng. Và ta sẽ là người nắm giữ sợi xích của ngươi."


Đó là phần phụ chú của [Cuồng Hóa] – với đoạn chú này, chắc chắn Servant Caules triệu hồi sẽ bị sự điên cuồng ám ảnh ở một mức nào đó. Một Servant yếu ớt sẽ nhận được khả năng thể chất dẻo dai của Berserker.

Và giờ, đoạn chú cuối cùng.

Mặc cho nỗi đau từ Mạch Ma Thuật đang gào thét, mặc cho nỗi sợ bị vượt tầm kiểm soát, bốn người lại cảm thấy hơi chút nuối tiếc trong khoảnh khắc; đó là sự phấn khích ở buổi triệu hồi. Tuy nhiên, họ vẫn tiếp tục, bất chấp – để nắm lấy bí mật tối cao trong tầm tay.

Những con quái vật dị thường trào ra cùng ánh sáng, đầy phép màu và vượt cả ma thuật – hiểu cách khác, các Anh Linh đang tiến tới thế giới hiện đại.


"Bảy cõi trời bọc trong tam đại ngôn linh nhà ngươi, hãy đến đây từ trong vòng kiềm tỏa, hỡi bàn tay canh giữ cán cân của trời!"


Cùng lúc những lời chú được thốt ra, một cơn bão nổi lên, khiến lũ homunculus rúm lại vì đau đớn. Roche dùng hai tay che mặt trong khi Lancer, Darnic và Caster để nó bao lấy họ như cơn gió thoảng.

Và sau đó họ xuất hiện.

Ánh sáng lóa mắt phát ra từ vòng triệu hồi phức tạp và tinh tế. Chỉ mất một khắc để phép màu hữu hình. Họ là những anh hùng có được bóng dáng con người thật sự, những kẻ đã đạt đến đẳng cấp siêu thực.

Illu vol 1-1


Cơn bão dịu dần và thứ ánh sáng lóa mắt ban nãy cũng mờ đi. 

Cả thảy bốn bóng người đang đứng trong vòng triệu hồi.

Đầu tiên là một cô gái nhỏ nhắn trong bộ váy trắng, tay cầm cây chùy khổng lồ. Bằng đôi mắt vô hồn, cô chậm rãi nhìn quanh.

Thứ hai là một cậu bé ‘nữ tính’ mặc trang phúc khá lạ mắt. Trong cả bốn, cậu là người duy nhất cười toét khi nhìn Master.

Tiếp đến là một người đàn ông với cây cung trong tay. Ông khoác tấm áo choàng xanh cỏ và đang quỳ gối, cúi đầu kính cẩn.

Người cuối cùng là một chàng trai toàn thân bọc trong giáp trụ sáng chói. Sau lưng anh đeo một thanh đại kiếm, mái tóc xám bạc nhẹ nhàng tung bay trong gió.

"Ahh..."

Một âm thanh ngạc nhiên vang lên trong phòng. Ngay cả Darnic cũng phải dán mắt vào sự xuất hiện đầy uy nghi của các anh hùng.

Sau đó, các Servant mở lời cùng lúc – những lời sẽ khai mào cho cuộc Đại chiến khủng khiếp sắp tới, cuộc Đại chiến bảy đấu bảy.

"Như thỏa thuận của cuộc triệu hồi, xin tự giới thiệu – chúng tôi là những Servant Đen. Kể từ giờ, số mệnh này, thanh gươm này sẽ gắn chặt cùng nhà Yggdmillennia các vị."


Trong nghĩa trang nhà thờ Stavropoleos ở Bucharest, Shishigou Kairi cũng đã triệu hồi Servant thành công.

"...Vậy ông là Master của ta?"

Một hiệp sĩ nhỏ nhắn, giáp bị từ đầu đến chân cất tiếng hỏi. Nghe giọng nói rành mạch và rõ ràng vọng qua chiếc mũ giáp, Shishigou gật đầu rồi giơ tay.

"Shishigou Kairi. Ta sẽ là Master ngươi, và ta cũng đang mong chờ đây."

"...Đây là nghĩa địa à? Thật là đáng khinh khi triệu hồi ta ở nơi thế này."

Người hiệp sĩ phớt lờ cánh tay đang giơ của Shishigou.

Vừa gãi đầu, ông vừa giải thích.

"À, ừm... chỗ này gần giống như sân nhà của ta vậy."

"Ngươi sinh ra ở nghĩa địa?"

"Thời tuổi trẻ của ta gắn liền với xác chết."

Nghe vậy, người hiệp sĩ gật đầu tỏ vẻ thấu hiểu.

"Rõ rồi, vậy ngươi là một Tử Linh Pháp Sư."

"Chính xác. Và ngươi là Saber, đúng không?"

Shishigou hỏi khi nhìn thanh kiếm trong tay người hiệp sĩ.

"Chẳng phải đã quá rõ ràng ư? Hẳn mắt và não ngươi có vấn đề nếu nhìn ta ra Caster hay Assassin."

"Theo ý ta thì việc một sát thủ đường hoàng mặc giáp cũng chẳng có gì sai..."

Đúng là có những sát thủ như thế từng tồn tại.

"...Lẽ nào ta bị một tên ngốc triệu hồi sao?"

"Không hề. Master tuyệt nhất là đằng khác, Saber ạ. Ta muốn nói, Shishigou Kairi là pháp sư hàng đầu và hoàn toàn đủ khả năng điều khiển ngươi."

"Hmm... ta cho rằng một mệnh lệnh tốt là đủ, dù được miệng ngươi nói ra cũng không sao."

"Rồi, vậy Saber, ngươi có thể cho ta biết tên được không? Thực ra... tại sao ta không thể thấy được thông số, dù là Master ngươi nhỉ?"

Thông thường, Master có thể đọc được chút ít thông tin khi đối mặt Servant – đó là những dữ liệu cần thiết như khả năng thể chất, sức chịu đựng và các kĩ năng khả dụng. Chi tiết về kĩ năng thiên bẩm và Bảo Khí thì phải đợi đến khi họ thi triển mới rõ, nhưng những điều ở trên cũng là rất giá trị để đề ra chiến thuật rồi.

Tất nhiên, Servant đầu tiên một Master có thể tận mắt xác định là Servant chính họ. Khi đã hiểu đặc điểm của Anh Linh mình triệu hồi, Master sẽ lên được kế hoạch cho trận chiến.

Tuy nhiên, Shishigou chẳng thể xác định các thông số của người hiệp sĩ đứng trước mặt. Tính cách, kĩ năng thiên bẩm, các Bảo Khí, tất cả đều bị che giấu và không thể đọc được.

"Chắc tại cái mũ giáp này. Để ta bỏ nó đi."

Saber nói, và chiếc mũ che kín mặt tách ra, hợp cùng bộ giáp.

Nhìn khuôn mặt vừa lộ diện của người hiệp sĩ, Shishigou không khỏi há hốc.

Không, có thể đó là một người con trai. Dù sao thì người này còn khá trẻ.

"Ngươi là... con gái ư?"

Khó mà tin nổi Shishigou lại để những lời đó bật ra trước khi suy nghĩ, và chẳng để ý đến tâm trạng đột ngột chuyển xấu của người hiệp sĩ.

"Đừng có nói lại mấy lời đó."

"Nói... gì cơ?"

Sát khí đến lạnh người của cô gái khiến Shishigou phải trở lại mặt đất.

"Gọi ta như thế một lần nữa thì ta không chắc ngươi sẽ toàn mạng đâu."

Ánh mắt Saber lóe lên đầy sát khí.

Shishigou vô thức lầm bầm.

"...Được rồi. Lỗi của ta, ta sẽ không nói lại nữa."

Giơ hai tay lên trời, ông thành thực xin lỗi.

Đang nhăn mặt vì giận, nhưng Saber vẫn xoay sở để lấy lại tâm trạng cũ.

Hít một hơi sâu, cô lẩm nhẩm hờn dỗi.

"Được rồi, tha cho ngươi. Nhưng nhớ lấy, đừng bao giờ đem đề tài đó ra thảo luận lần nữa."

"Hiểu rồi. Giờ thì, cho ta biết tên thật của ngươi nào."

"Hm? Gì thế, Master? Ta không biết trung gian ngươi dùng là gì, nhưng ngươi triệu hồi ta là có chủ đích, đúng không? Tại sao ta cần phải nói..."

"À, không, trung gian của ta đây."

Chậm rãi lùi khỏi vòng triệu hồi, Shishigou quăng cho Saber vật trung gian. Saber nhìn miếng gỗ trong tay một cách khó hiểu.

"Và đây là?"

"Nó được lấy từ chiếc Bàn Tròn. Cái mà hiệp sĩ các người từng sử dụng ấy."

Ngay lập tức, tâm trạng nặng nề ban nãy lại ùa về trên khuôn mặt Saber. Kêu lên khó chịu, cô rút thanh kiếm, giơ về phía thánh tích gần như không còn xuất hiện trên thế giới và chém nó ra từng mảnh.

"...Uhh."

Dù miếng gỗ đã nát vụn, nhưng Saber sau đó còn lấy chân giẫm mạnh hết sức lên đống tàn dư.

"Chết đi, đồ đáng nguyền rủa! Thực sự ta không đời nào nghĩ mình lại được triệu hồi bằng thứ này!"

Những biểu hiện của Saber với chiếc bàn tròn chỉ toàn là lạnh lùng và thù ghét.

Lạ thật đấy, Shishigou thầm nghĩ.

Với các hiệp sĩ, bàn tròn là nơi thảo luận công khai. Dù cuối cùng họ bị chia rẽ, nhưng đó không phải lỗi của cái bàn. Nếu như có hiệp sĩ nào lại ghét nó đến thế...

Ngay lập tức, Shishigou biết được tên thật cô gái trước mặt. Nếu có ai ghét bàn tròn đến thế, thì chỉ có thể là,... người hiệp sĩ đã từng chống lại nhà vua.

"Saber, cô là Mordred?"

Mordred khẽ cau mày khi Shishigou hỏi. Dường như cô thấy xấu hổ vì danh tính thực sự của mình bị đoán trúng chỉ sau vài hành động.

Nhưng Saber vẫn cương quyết trả lời.

"Như ngươi nói, ta là Mordred, người kế vị duy nhất của Vua Hiệp Sĩ Arthur Pendragon."

"...Chẳng phải cô từng nổi loạn sao?"

Ngay khi Shishigou nói, khuôn mặt Saber đỏ bừng.

"Đúng, đã từng. Nhà Vua chẳng bao giờ công nhận, dù kiếm thuật hay cai trị ta đều cùng đẳng cấp, không, thậm chí có thể tốt hơn. Nhưng ông đã khước từ chỉ vì cái huyết thông chết tiệt."

Giọng nói lạnh lẽo hiện tại của Saber không phải do cô gắng kìm những cảm xúc hoang dại. Nếu là gì, thì chính mâu thuẫn giữa cơn giận và lòng hận thù đang khiến cơ thể người hiệp sĩ run lên.

Huyết thống của Saber – rằng cô được sinh ra bởi vụ loạn luân giữa vua Arthur và chị gái mình, Morgan – đơn giản mà nói, là một vết nhơ khủng khiếp.

"Vì thế ta quyết định tạo phản. Ta cho mọi người thấy rằng triều đại của Vua chẳng mang ý nghĩa gì hết."

Theo truyền thuyết, chính Mordred là kẻ đẩy vua Arthur tới cận kề cái chết. Ngay cả khi bị đâm bằng ngọn giáo thánh, Mordred vẫn kịp trả đũa nhà Vua với một đòn chí mạng.

Trong cơn hấp hối, vua Arthur trả lại bảo kiếm cho thần Hồ và tới Avalon. Cuộc đời Mordred kết thúc trên đỉnh đồi Camlann và điều duy nhất cô để lại là cái tên nhục nhã của mình – Hiệp Sĩ Phản Nghịch.

"Ồ, ta hiểu... vậy điều ước của ngươi là trở thành vua?"

Với một người bị khước từ khỏi ngai vàng như Mordred, hẳn trở thành vua là điều cô hằng mong ước. Thế nhưng Mordred cất giọng hách dịch trả lời Shishigou.

"Nhiều hơn thế kìa. Ta chẳng muốn trở thành vua nhờ Chén Thánh. Cha sẽ không bao giờ công nhận nếu ta leo lên ngai vàng theo cách đó. Điều duy nhất ta mong ước, Master, là được thử sức với Thanh Gươm Định Mệnh."

"...Thanh gươm mà vua Arthur rút khỏi tảng đá ấy à?"

Saber gật đầu.

Truyền thuyết kể rằng, vua Arthur trẻ tuổi đã có quyền cai trị hơp pháp sau khi rút thanh gươm khỏi đá – thanh gươm vốn đánh bại tất cả những kẻ thử sức trước đó.

Dĩ nhiên nếu rút được nó, Mordred sẽ được nhìn nhận như nhà vua thực sự. Tuy nhiên, vẫn còn một lỗ hổng lớn trong điều ước của cô.

"Này, ta hỏi chút được không?"

"Được?"

"Giả sử Chén Thánh hoàn thành điều ước, thì điều gì sẽ xảy ra nếu ngươi không rút được gươm khỏi đá?"

Nếu muốn thử sức với Thanh Gươm Định Mệnh, thì hẳn phải có khả năng cô không rút được nó. Dù sao trước đây, đã chẳng có người đàn ông nào xứng với thanh gươm đó thôi! Cứ cho là Mordred mang dòng máu Arthur, nhưng cũng không có gì đảm bảo cô sẽ rút được thanh gươm ấy.

"Thật ngớ ngẩn, Master. Tất nhiên ta có thể rút được nó rồi."

Tuy thế, Saber vẫn ưỡn ngực tự hào tuyên bố. Từ sức nặng áp đảo đằng sau những lời lẽ đó, người ta có thể thấy cô sở hữu những phẩm chất cần thiết để làm vua. Không, dường như cô còn rút thanh kiếm ra dễ dàng nữa kìa.

"Giờ, Master, không phí thời gian nữa. Đưa ta đến nơi kẻ thù đang ở và tấn công nào."

Morderd sốt sắng chỉ về phía trước, nhưng Shishigou ngăn cô lại.

"... Cô đã bao giờ nghe câu ‘Cẩn tắc vô ưu’ chưa?"

"Tại sao ta phải quan tâm đến cái câu vớ vẩn đó? Chẳng phải ta được triệu hồi để đánh bại bảy Servant sao?"

Có vẻ như Chén Thánh đã ban cho Mordred những hiểu biết cần thiết về cuộc chiến lần này.

"Đúng thế. Nhưng chúng ta chưa biết chuyện gì đang diễn ra với bảy Servant phe kia."

Cả hai người đột ngột ngẩng đầu bởi tiếng đập cánh phát ra phía trên. Đó là một con chim câu màu xám đậu trên cành cây. Đôi mắt nó – đôi mắt vô cảm độc nhất của chim – đang đảo như rang lạc, sau khi nhả mẩu giấy ngậm trong mỏ, nó bay đi như thể nhiệm vụ đã hoàn thành.

Shishigou nhặt tờ giấy lên và Saber khẽ liếc nhìn tỏ vẻ thích thú rõ rệt.

"Đó là một Khiển sứ linh sao?"

"Có lẽ. Họ muốn gặp chúng ta ngay."

"Ai?"

"Những người có cùng mối quan tâm."

Shishigou bóp tờ giấy – bên trong có ghi mấy dòng: ‘Sáng mai lúc chín giờ, Sighișoara, nhà thờ trên đỉnh đồi’ và vò nát nó.

§§§


Lộng lẫy, hoành tráng nhưng không kém phần uy nghi đường bệ. Hàng trăm lời tán dương ca tụng cũng chẳng tả nổi khung cảnh hiện tại.

Saber, Archer, Lancer, Rider, Berserker và Caster Đen, có tất cả sáu Servant đang tụ tập tại căn phòng này – ngoài ra còn Assassin được triệu hồi tại Shinjuku.

Trong Cuộc Chiến Chén Thánh, việc có quá hai Servant cùng nhau, cùng lúc ở một chỗ là cực hiếm. Không cần biết đánh nhau hay hợp tác, nhiều nhất cũng chỉ hai hoặc ba Servant một nơi là cùng. Và cũng rất bình thường nếu bắt gặp hình ảnh họ cẩn trọng quan sát nhau, không để lộ sơ hở nào cho tới khi trận chiến bắt đầu.

Nhưng mọi thứ đã thay đổi – và các Servant phải thích nghi với cuộc Đại Chiến này, sẵn sàng hợp tác với nhau.

"À, chúng tôi nên giới thiệu mình trước chăng? Nên hay không? Thôi để tôi mở đầu! Servant Rider – tên tôi là Astolfo. Còn anh?"

Trước khi bất kì ai kịp cất lời, Servant trường phái Rider – Astolfo đã phá vỡ sự im lặng.

Servant cạnh anh ta, một người đàn ông nhìn khá bình thản, dường như hơi bất ngờ, nhưng sau đó lại mỉm cười hiền hòa trả lời.

"Servant Archer. Tên tôi là Chiron."

"Cảm ơn, Chiron! Thời gian chúng ta ở với nhau có lẽ sẽ không lâu, nhưng hãy cùng cố hết sức!"

Rider giơ tay ra, và Archer chấp thuận với một biểu cảm bối rối.

"Đừng dùng tên thật, Rider. Hãy xưng hô bằng tên trường phái."

Darnic điềm tĩnh nhắc nhở.

"Ồ đúng rồi," Rider gật đầu rồi quay sang Servant trong bộ váy trắng.

"Và cô là?"

"......."

Servant đó vẫn giữ im lặng. Cô ta từ tốn lắc đầu, ra dấu từ chối trả lời.

"Ồ, xin lỗi. Nếu cô không nói được thì thôi vậy. Hmm... ai là Master của cô ấy?"

Rider đảo mắt quanh các Master một lượt và dừng tại Caules khi bắt gặp ánh nhìn của cậu ta.

"Này, Master đằng kia, tên thật cô ấy là gì?"

"Uh, cô ấy là..."

Khá bối rối trước Rider, nhưng Caules không thể ngừng tiến tới. Cái cách cậu ta nhìn như muốn xuyên thủng người đối phương vậy.

Caules lầm bầm.

"...Frankenstein."

"Ta hiểu rồi. Vậy, rất vui được gặp cô, Fran – ý tôi là Berserker."

Servant Berserker – Frankenstein lẩm nhẩm khó chịu khi tên thật bị lộ.

Về phía Rider, anh ta đảo ánh nhìn sang Servant cuối cùng – Saber.

"Vậy, còn anh?"

"Dừng lại, Saber. Không được nói."

Trước khi Saber kịp trả lời, Master anh ta – Gordes đã ngăn lại. Sau đó ông dõng dạc tuyên bố với tất cả mọi người đang hiện diện, bao gồm cả Darnic.

"Tôi sẽ không để bất kì ai biết được danh tính thực sự Servant của mình, trừ Darnic."

Không khí trong phòng khẽ rung động. Celenike lạnh lùng cất tiếng.

"Chẳng phải chúng ta đã thỏa thuận là sẽ để lộ tên thật Servant sao? Ông thật hèn hạ khi đi ngược lại thỏa thuận đó."

"Trước đó ta đã không có được trung gian này."

Vừa nói Gordes vừa ôm chặt cái hộp như thể nó là bảo vật. Ông ta thậm chí định giữ cả trung gian làm bí mật.

"Việc giữ bí mật danh tính của anh ta quan trọng đến thế sao, bác Gordes?"

Gordes cáu bẳn gật mạnh.

"...Sẽ cực kì nguy hiểm nếu Servant của ta để lộ tên thật. Ta thậm chí còn muốn diệt mấy cái mồm sẽ để lộ điều đó."

Danh tính thực sự của Servant là thông tin cần được giữ kín bằng mọi giá. Vì hay có trường hợp anh hùng nổi tiếng gặp cái chết bất thường lúc sinh thời, nên để lộ danh tính cũng đồng nghĩa với việc để lộ điểm yếu chết người của anh ta.

Nếu anh ta chết vì độc thì chỉ cần đầu độc chút ít. Nếu anh ta bị một mũi tên bắn hạ thì hãy khai hỏa. Nếu anh ta có một điểm yếu cố hữu thì chỉ cần nhắm vào đó.

Dù nói rằng lý do không gắn chặt với một điểm yếu cố định, thì giả như một anh hùng thừa hưởng máu rồng hẳn sẽ yếu thế trước các vũ khí diệt rồng. Và dù bạn không tình cờ sở hữu vũ khí như thế, để lộ thông tin cho Master khác nhiều khả năng sẽ dẫn tới chuyện họ vạch ra một kế hoạch chống đối.

Tất nhiên, vẫn có những Servant dù để lộ danh tính cũng không thành vấn đề. Ví như Rider Astolfo chẳng hạn.

Darnic nhìn Vlad, và Vương Công Xiên Người gật đầu cười toét. Vlad – Servant của Darnic, dĩ nhiên biết người được Gordes triệu hồi là ai. Vị Vương Công quyền lực rộng lượng tán thành.

"...Được thôi. Chúng ta sẽ cho ngươi một ngoại lệ."

Mặt Gordes giãn ra thành một nụ cười lớn, hài lòng trước lời Darnic.

"Thần rất biết ơn, thưa Chúa tể. Giờ, chúng thần xin phép."

Ngẩng cao đầu, Gordes rời căn phòng với Saber hộ tống phía sau. Celenike lẩm nhẩm khó chịu khi quan sát họ rời đi.

"Ồ, chẳng phải ông ta rất tự hào khi được triệu hồi Saber sao?.."

"Kiểu người ông ta là thế mà."

Darnic nở một nụ cười méo mó.

Gordes là người thừa kế nhà Musik, một gia tộc danh tiếng về giả kim thuật từng đứng ngang hàng với nhà Einzbern. Và, khi Musik sát nhập vào Yggdmillennia, dòng máu ma thuật của họ đang trong tình trạng suy tàn.

Với gia tộc một thời nổi tiếng như vậy, việc sát nhập vào nhà Yggdmillennia dường như có chút xấu hổ.

Ngay từ lúc nhỏ, Gordes đã được cha mẹ dạy cho biết gia tộc mình từng vĩ đại thế nào. Giờ, khi đã ở tuổi ba mươi sáu, ông vẫn không thể tách rời mơ ước khỏi thực tại vì đã được nuôi nấng trong cái tự hào viển vông quá lâu.

Chuyện Gordes là một pháp sư hàng đầu đã xảy ra rất lâu trước khi cái tên Musik trở thành một phần của Yggdmillennia, và nó cũng đóng vai trò khá quan trọng trong việc ông tự hào quá mức về dòng máu trong mình.

Dù sao thì, Gordes đích thực là một pháp sư tài năng. Ông chính là người đề xuất và tìm ra cách kích hoạt hệ thống – cách đảo đường truyền ma lực, điều có thể coi là gian lận trong Đại Chiến lần này.

Không cần biết các pháp sư Hiệp Hội gửi tới xuất sắc thế nào, việc triệu hồi Servant – và cung cấp ma lực – sẽ là một gánh nặng khó khăn. Và do không phải chịu gánh nặng ấy, các Master Đen sẽ có thể lấp đầy khoảng trống rõ ràng về trình độ đôi bên. Có một nguồn cung ma lực dư thừa cũng khiến họ đỡ phải dè dặt mỗi khi sử dụng Bảo Khí. Kết quả mà Gordes mang lại rõ ràng là không thể chối cãi – vì thế mọi người đành làm ngơ trước sự kiêu căng của ông.

Tinh thần lên cao, Gordes trở lại phòng và đối mặt Saber một lần nữa. Vẻ ngoài uy nghi tráng lệ của anh khiến bất kì ai nhìn vào cũng phải lóa mắt.

Gordes hầu như hoàn toàn tự tin, nhưng vẫn hỏi Saber để đảm bảo lại.

"Trả lời ta, chỉ một điều thôi, Saber – tên thực của ngươi là Siegfried, đúng chứ?"

Nhận lại cái gật đầu chắc nịch, Gordes khẽ vui mừng.

Siegfried là người đại anh hùng nước Đức. Dù được vô vàn huyền thoại kể về, nhưng anh nổi tiếng nhất khi xuất hiện trong Trường ca Nibelungenlied – Bài hát của người Nibelungs.

Sinh ra là hoàng tử Hà Lan, Siegfried đã tham dự nhiều cuộc phiêu lưu và thậm chí còn được vinh danh làm kẻ giết rồng.

Anh tung hoành qua vô vàn chiến trường, chẳng một lần thất trận cho tới khi bỏ mạng vì lưỡi dao phản bội cắm trúng điểm yếu duy nhất trên lưng.

Siegfried sở hữu cây thánh kiếm của Nibelungs, Balmung. Nhờ tiêu diệt rồng quỷ Fafnir bằng Balmung và tắm máu nó, anh trở nên miễn kháng với mọi loại đao kiếm.

Tuy nhiên, người anh hùng vẫn có một điểm yếu chí mạng – một vùng trên lưng Siegfried bị dính lá cây bồ đề khi đang tắm và trở thành điểm yếu dẫn đến cái chết không thể tránh khỏi.

Gordes trăn trở một hồi. Thực sự việc triệu hồi một trong những Servant vĩ đại nhất là quá tuyệt vời. Tuy nhiên huyền thoại về Siegfried – và điểm yếu trên lưng anh – được biết tới quá rộng rãi. Liệu ông còn giữ được cái bí mật này thêm bao lâu nữa?

"Saber, từ nay, đừng nói gì cả, trừ khi sử dụng Bảo Khí. Ngươi sẽ được nói nếu ta cho phép."

Bằng cách ra lệnh cho Saber im lặng, Gordes có thể giảm nguy cơ rò rỉ thông tin tiết lộ danh tính của anh xuống mức tối thiểu. Giơ Lệnh Chú trên mu bàn tay lên, ông nhấn mạnh thêm tính nghiêm túc của mệnh lệnh này. Tuy nhiên, trong mắt Gordes vẫn có chút gì đó chần chừ. Liệu ông ta có được tha thứ khi thỏa thuận với một anh hùng vĩ đại theo cái cách hách dịch như vậy không?

...Liệu anh có tha thứ cho Gordes không?

Phớt lờ điều đó, tâm trí Gordes không ngừng nhắc nhở ‘anh ta chỉ là một Servant mà thôi.’ Sau cùng, Saber cũng chỉ là một vị khách tạm thời, không hơn, và được Master – Gordes – mang tới thế giới này.

Trong khoảnh khắc, không khí trong phòng trở nên căng thẳng.

"..."

Sau một hồi, Saber gật đầu thay cho câu trả lời, ra dấu rằng anh đồng ý với mệnh lệnh Gordes ban.

Có vài câu chuyện kể về gốc gác hoàng gia và khả năng lãnh đạo binh lính của Siegfried nhưng dù thế, anh vẫn là người hùng luôn đáp lại mỗi khi kẻ khác thỉnh cầu.

Nếu cần thiết, Siegfried sẽ không ngần ngại mà tuân theo lệnh cấm khẩu. Đối với anh, chẳng mệnh lệnh nào là gánh nặng, miễn nó phục vụ cho khát vọng.

...Nếu ngay khoảnh khắc đó, Siegfried cương quyết từ chối việc Gordes sử dụng Lệnh Chú thì số mệnh anh có lẽ đã khác. Nhưng người hùng lại chọn đồng thuận, đúng như một Saber – trong khi Gordes lại cho rằng vụ trao đổi này là mệnh lệnh bắt ép Servant phải nghe theo ý ông. Và chính sự hiểu lầm tai hại giữa đôi bên đã lái mọi chuyện hoàn toàn theo một hướng mới.


Cùng lúc đó, các Master và Servant khác đang bắt đầu trao đổi trong phòng nhà vua.

"Tôi là Master của ngài, hãy gọi tôi là Fiore. Thật vinh hạnh khi được gặp ngài."

Fiore giơ tay ra. Archer kính cẩn dùng cả hai tay nắm lấy.

"Cảm ơn, Fiore. Là Servant của cô, tôi chắc chắn rằng sẽ không làm ô danh cái tên Chiron."

"..."

Fiore im lặng. Cô bối rối một hồi rồi nhìn thẳng vào mặt Archer.

"Có chuyện gì à?"

"Ồ, không. Ông thực sự là Chiron chứ? Tôi biết ông là ai, nhưng..."

"Thật khó tin, đúng không?"

Archer nói và vẫn giữ nụ cười.

Fiore nhẹ nhàng gật đầu.

"Đáng ra, theo đúng sự thật, tôi không thể được triệu hồi dưới hình dáng con người."

Chiron – ông là nhà hiền triết của loài Nhân mã, đồng thời cũng là người dạy dỗ rất nhiều anh hùng vĩ đại. Học trò đầu tiên của ông có thể kể tới Heracles.

Nửa người nửa ngựa, Chiron là con của Cronus – vị thần bảo hộ cho mùa màng, mặt đất – và nữ thần Philyra.

Là con của hai vị thần nên đương nhiên Chiron cũng là một vi thần. Tuy nhiên, khi trúng mũi tên tẩm độc Hydra, ông đã từ bỏ sự bất tử của mình để thoát khỏi đau đớn khôn tả. Sau đó Chiron cũng mất đi một phần thần tính cùng sự bất tử và trở thành thực thể được phép triệu hồi qua Chén Thánh.

Tất nhiên, việc triệu hồi dưới dạng Nhân mã cũng không thành vấn đề...

"...Tuy vậy, kẻ thù có thể đoán được danh tính của tôi thông qua ngoại hình. Mong cô hiểu cho."

Bất kì ai nhìn thấy ông trong dạng như thế cũng sẽ nghĩ ngay – trong số các anh hùng Nhân mã nổi tiếng, Chiron là cái tên đầu tiên xuất hiện. Đó là còn chưa kể tới cây cung ông cầm. Sau cùng thì, chính Chiron là Anh Linh đã trở thành nguyên mẫu cho chòm Nhân mã – cung thủ trên bầu trời kia mà!

Vì thế khi được triệu hồi, Archer chọn nhân dạng. Điều này khiến một vài thông số của ông giảm xuống, nhưng sẽ không ảnh hưởng nhiều đến kĩ năng bắn cung.

"Ừm, dĩ nhiên. Tôi hiểu."

Fiore bối rối gật đầu.

Thành thực mà nói, ngoài bộ trang phục cung thủ đang mặc, có nhìn thế nào thì ông cũng chỉ giống một quý ngài lịch thiệp chứ chẳng hề liên quan tới nhà hiền triết Chiron.

Tuy nhiên, khi đối mặt trực tiếp thế này, Fiore phải dùng toàn bộ sức lực để chống lại khí chất áp đảo mà ông phát ra. Sự hiện diện của Chiron tựa hồ một khu rừng rộng lớn. Cái không khí lạnh lẽo và trong sạch của nó như nhấn chìm thực thể nhỏ bé mang  tên Fiore.

"Nhưng mọi chuyện thật đơn giản khi đòi hỏi ở cô sự tin tưởng, đúng chứ? Tôi là Servant Archer. Hãy chứng kiến cây cũng của tôi trên chiến trường, rồi cô sẽ thấy bằng chứng rằng Chiron là Servant phù hợp với mình."

"Ừ... tôi cũng rất mong chờ điều tuyệt vời ấy, Archer."

Fiore cúi gập đầu, bối rối và cùng Archer rời khỏi căn phòng.


"Chúng ta cũng đi thôi, Berserker. Trở về dạng linh hồn, được chứ?"

"...aaah... uuuuh...."

Với một tiếng rên rỉ - có lẽ là đồng ý – Berserker chuyển thành những hột sáng và tan biến.

Caules quệt mồ hôi rồi thở dài nhẹ nhõm. Dường như mọi chuyện đã rút hết sức lực cậu.

Thực ra, tất cả năng lực của nhà Forvedge đã truyền hết cho Fiore.

Không may, trong khi Caules không sở hữu năng lực đủ tốt để làm Master thì Berserker của cậu – một sản phẩm nhân tạo, Frankenstein – lại là bí ẩn tương đối mới mẻ. Ngoài việc các thông số của cô được tăng cường qua [Cuồng Hóa], những chuyện khác vẫn chưa rõ ràng.

Cần phải nói lại rằng, điều cần thiết ở một Servant là những khĩ năng bẩm sinh hoặc độc nhất. Và thực sự thì Darnic không đặt quá nhiều kì vọng vào Caules cùng Berserker.

Thiên hướng của Berserker từ lâu đã là phớt lờ mọi mệnh lệnh một khi trận chiến bắt đầu. Số mệnh của họ là phát điên trên chiến trường, và vì thế cũng thường bại trận. Tuy nhiên nếu sử dụng Lệnh Chú đúng cách, Berserker có thể mang đến sự hủy diệt khổng lồ nơi chiến trường, và khiến vài thủ lĩnh phe đối phương phải choáng váng. Người chủ nhân đơn thuần chỉ cần cẩn thận chọn đúng thời gian mà thôi.

Caules rời phòng, trông có vẻ kiệt sức.


"Giờ, Rider, hãy để ta dẫn anh đi thăm lâu đài. Anh không thể đợi được nữa rồi phải không?"

Rider bẽn lẽn gãi đầu.

"Thật chứ? Chà, ta không thích ở dạng linh thể cho lắm..."

"...Được thôi. Vậy ta sẽ chuẩn bị phòng cho anh."

"Thật ư?! Heh, thật may mắn khi có một Master thông cảm với mình!"

Rider nhảy vòng tròn, hò reo và vung tay sung sướng như đã đạt được điều ước.

Đáng ra anh nên lo lắng về lượng ma lực cần thiết để duy trì dạng thực thể mới phải. Dù các Master Đen có Chén Thánh chống lưng thì việc hữu hình hóa liên tục vẫn là một gánh nặng không hề nhỏ.

Thực tế, người ta sẽ giữ các Servant ở dạng linh thể trừ khi tham gia chiến đấu. Việc ấy cũng hoàn toàn là vì lợi ích Master.

Trong số các Servant, cũng có những người thực sự vui mừng vì có cuộc sống thứ hai và thích ở dạng thực thể mà không nghĩ tới rắc rối cho Master. Servant Rider, Astolfo tỏ ra rất tò mò. Nếu Master anh, Celenike cho phép – mà kể cả không đi nữa – thì anh vẫn sẽ ngay lập tức bay khỏi lâu đài và tìm kiếm niềm vui trên những con đường phía dưới.

Trong số mười hai Lạc hầu của vua Charlemagne, Astolfo được kể là người đẹp trai nhất, thường xuyên lạc quan nhưng hoàn toàn thiếu đi sự khôn ngoan. Không ai ngờ rằng anh lại xuất hiện trong một hình dáng sai khác đến vậy. Tuy nhiên, huyền thoại bị bóp méo là chuyện bình thường. Hơn nữa, ngoại hình đáng yêu hiện tại của Astolfo lại rất phù hợp với sở thích của Master Celenike.


"Cuộc triệu hồi kết thúc rồi, về xưởng thôi, thưa sư phụ."

"...Được, đi thôi."

Roche và Caster cũng rời căn phòng.


Thấy mọi người rời đi, Darnic liền giải tán lũ homunculus.

Khi chỉ còn hai người, ông quay sang Lancer đang ngồi trên ngai.

"Vậy là sáu. Và Assassin sẽ sớm tới thôi."

Saber, Archer, Lancer, Rider, Berserker, Caster, Assassin – trong các Cuộc Chiến Chén Thánh lần trước, đó rõ ràng là một vấn đề khi mỗi Servant đề ra chiến thuật và chiến đấu theo cách riêng.

Tuy nhiên, mọi thứ đã hoàn toàn thay đổi trong cuộc chiến này – bởi ông sử dụng không chỉ một, mà bảy Servant.

Mọi thứ đều phụ thuộc vào trường phái Servant mà Master sở hữu. Giờ đây, ngay cả những trường phái khó lòng sống sót suốt Cuộc chiến ở Fuyuki – như Berserker, Caster hay Assassin – đều có thể tung hết tiềm năng của mình.

Ví dụ, Caster của Roche đang trong quá trình chế tạo hàng ngàn Golem. Chia làm ba kích cỡ, chúng hăm hở chờ tới thời khắc được xông pha nơi chiến trường. Dù không đời nào đấu lại một Servant, nhưng chúng vẫn có thể làm vật cản – và thậm chí với các Servant không phù hợp cận chiến như Caster hay Assassin, việc hạ được Golem cũng chẳng phải dễ dàng.

"... Người có biết hiện giờ ta cảm thấy thế nào không, Darnic?"

Điều ấy thực sự rõ tựa ban ngày, nhưng Darnic chỉ nở một nụ cười uể oải và làm bộ làm tịch như mọi khi.

"Thưa chúa tể, một pháp sư hạ cấp như thần dù có suy nghĩ nát óc đi nữa cũng không đời nào hiểu được Dracula vĩ đại."

Darnic dứt lời, Lancer tỏ vẻ khó chịu và lườm ông.

"Xu nịnh quá mức chỉ cho thấy tâm địa sâu xa nhà ngươi thôi, Darnic. Ngươi gọi ta là Chúa tể, nhưng ngược lại ta gọi ngươi là ‘chủ nhân’. Không thể phủ nhận rằng ta là Servant của ngươi."

"...Vâng, thưa Chúa tể."

Darnic thầm trách mình vì đã đi quá xa.

Dẫu sao Lancer... Vlad III cũng từng là vua của vùng đất này. Dù có thể tách khỏi thế giới pháp sư – dù có thể dửng dưng hành động trái đạo lý – thì Darnic vẫn nên sẵn sàng tỏ ra tôn trọng trước một người như Vlad.

Tất nhiên, đó là lý do mà ba mệnh lệnh tuyệt đối xuất hiện. Bạn có thể nói rằng lòng trung thành ấy đến từ việc họ có thể sẽ bị trói buộc trong thời điểm quyết định.

"Ta đã tốn mất nửa cuộc đời để bảo vệ vùng đất này khỏi lũ Thổ, Darnic ạ. Ta đã cai trị bằng tất cả khả năng, tuy nhiên vẫn có những thứ ta thiếu đi."

"Ý ngài là sao?"

"Nhân lực, Darnic. Ta không có những thủ lĩnh tài ba để yên tâm giao phó các chiến binh. Ta đã cố hết sức để giành chiến thắng trên chiến trường, nhưng cuối cùng lại chỉ đạt được chút ít. Tuy thế, đừng nhầm lẫn điều này với việc dung thứ cho sự bất tài. Ta chỉ là..."

"...không có đủ nhân lực và thời gian."

Lancer gật đầu hài lòng trước lời Darnic.

"Cuối cùng, sau bao lâu, ta cũng có được họ: sáu Anh Linh hùng mạnh, đặc biệt là Saber... Ta không thể nghĩ ra chiến binh nào hùng mạnh hơn Siegfried!"

Đúng vậy, ngoài Gordes, chỉ có Darnic và Lancer biết được danh tính thực sự của Saber. Trung gian của Gordes chính là một chiếc lá cây phong dính máu. Dường như ông ta có được nó nhờ mối quan hệ tốt với những người bạn cũ – gia tộc Einzbern. Nhưng việc xoay sở để có thánh tích như thế không đơn thuần chỉ là may mắn.

"Không chỉ Saber, mà còn Archer – nhà hiền triết Chiron của Hy Lạp cổ đại; Rider – Astolfo từ mười hai Lạc hầu của vua Charlemagne; Berserker – phát minh điên loạn của Tiến sĩ Frankenstein; và Caster Avicebron. Hắn chắc chắn là một gã lập dị, nhưng những con golem mà Caster tạo ra là lực lượng chiến đấu vô song không thể chối cãi."

"Tất cả đều dưới quyền chỉ huy của ngài, thưa Chúa tể. Tất cả những thủ lĩnh đó."

"...Đúng, và nó khiến ta càng thấy hối tiếc hơn. Nếu có họ trước đây, ta đã không phải chịu giam cầm trong cái pháo đài ấy."

Vào năm 1462, vua Matthias của người Hungary bắt Vlad khi cho rằng ông ta câu kết với quân Thổ, và giam cầm người anh hùng trong mười hai năm.

Tất cả những công lao mà Vlad hoàn thành khi bảo vệ quốc gia mình đã bị hoen ố, và trước khi nhận ra thì huyền thoại duy nhất ông để lại là huyền thoại nhục nhã về một con quỷ khát máu.

"Nhưng quá khứ đó giờ đây cũng chỉ là một giấc mơ xa vời. Điều cần quan tâm lúc này là hiện tại – cái tên đáng thương bị máu làm ô uế của ta."

"Ngài không cần phải quá lo lắng, thưa Chúa tể. Khi cả bảy Servant bị tiêu diệt, cỗ máy quyền năng ban điều ước – Chén Thánh – sẽ được kích hoạt, và chắc chắn nó sẽ hoàn thành điều ước của ngài."

Khôi phục lại thanh danh, đó là điều ước của Servant Lancer Vlad III – để gột rửa vết nhơ ‘Count Dracula’ đang lan truyền rộng rãi khắp thế giới.

Ông không hối tiếc về con đường mình đã đi. Cuộc chiến chống người Thổ và vụ cầm tù không may đơn thuần là những phần của cuộc đời mà ông phải gánh chịu. Tuy nhiên, Vlad không thể tha thứ cho chuyện tên ông bị lôi đi trong cái vấn đề nhơ nhuốc mà ông thậm chí chẳng hề liên quan.

Trong các Servant, chỉ Lancer là sốt sắng và nghĩ ngợi về Cuộc Chiến Chén Thánh nhiều như thế. Sự ngoan cố của Vlad cũng là một lý do khiến Darnic thấy thích thú.

"Vậy là chỉ còn Servant trường phái Assassin. Và người đó sẽ được triệu hồi ở một đất nước Viễn Đông nhỏ bé?"

"Vâng, thưa Chúa tể. Ban đầu dự kiến triệu hồi ở London, nhưng chỗ đó dù sao cũng là đại bản doanh của kẻ địch. Và chúng ta phải chọn một nơi có long mạch phù hợp để triệu hồi Anh Linh ấy."

"Và tên Anh Linh đó là...?"

"Jack the Ripper – tên sát nhân hàng loạt từng khiến London rúng động hơn trăm năm về trước."

§§§

Bucharest, Romania

Thủ phủ của Romania, Bucharest, từng được mệnh danh là ‘Paris thu nhỏ’ trong những năm đầu thế kỉ hai mươi. Tuy nhiên, sau những đợt bom của Đệ nhị thế chiến, sau hai cơn động đất và sau chương trình hệ thống hóa của nhà độc tài Nicolae Ceauşescu, rất nhiều tòa nhà đẹp đẽ, thanh tú của thành phố đã sụp đổ. Tất nhiên, không phải tất cả đều đã mất. Nếu đi dọc theo đại lộ Calei Victoriei, xuyên suốt từ bắc tới nam thành phố, bạn sẽ thấy rất nhiều những nhà thờ cổ và những tòa nhà có giá trị lịch sử tồn tại từ xa xưa.

Tuy nhiên, nhiêu đó chưa phải tất cả vết thương mà Bucharest phải chịu từ chế độ độc tài cũ.

"...Hình như họ gọi đó là ‘những đứa trẻ của Ceauşescu’."

Một giọng nói thì thầm đầy ngọt ngào nhưng không kém phần quả quyết vang lên. Giọng nói ấy tới từ một người phụ nữ quyến rũ. Cô đẹp tới nỗi có thể khiến cánh mày râu phát điên chỉ với biểu cảm u sầu nhỏ nhất. Tuy nhiên, không ai bên cạnh có thể nghe những lời vừa nói.

Những người khách bộ hành cẩn trọng nhìn người phụ nữ đang thì thầm với không khí. Một vài người trẻ tuổi định cất tiếng gọi, nhưng, có lẽ vì thấy đôi chút hoang dại trong đôi mắt cô gái, nên họ đành thất vọng bỏ cuộc.

"Ừm, đúng. Thật là khủng khiếp... nó không xảy ra với ta. Ta thành thế này trước khi có thể nhận thấy."

Như thể đang trò chuyện với ai đó, người phụ nữ tiếp tục lượt đối thoại của mình.

‘Những đứa trẻ của Ceauşescu’ là tên gọi một phần ‘di sản’ phá hoại của nền độc tài xưa.

Romania từng cấm tránh thai, nạo thai, và bắt mỗi gia đình phải có ít nhất năm người con. Tất yếu, những đứa trẻ không người nuôi nấng trở thành trẻ đường phố và bắt đầu sa vào con đường tội ác hoặc làm nạn nhân cho nạn buôn người. Nền độc tài có thể đã kết thúc sau cách mạng, nhưng những sinh mạng được sinh ra thì không. Bởi các tổ chức tội phạm, và bởi những kẻ nắm quyền, sinh mạng nhỏ bé của họ bị cắn xé rồi nuốt chửng. Những kẻ sống sót thì từ con mồi trở thành kẻ đi săn trước khi kịp nhận ra.

Người phụ nữ lang thang khắp màn đêm Bucharest trong khi vẫn tiếp tục trò chuyện với bạn đồng hành chỉ cô mới thấy.

Ở Bucharest này, phụ nữ đi một mình cũng giống như một thỏi nam châm thu hút rắc rối vậy.

Quả nhiên, đã có hai thanh niên đang theo đuôi cô gái. Chờ đến nơi vắng người và con mắt chính quyền không thể vươn tới, chúng ngay lập tức thu ngắn khoảng cách.

Người phụ nữ, với những bước chân yếu ớt và run rẩy, liều lĩnh đi vào một hẻm nhỏ nằm giữa những tòa nhà xung quanh. Hai gã đàn ông không bao giờ muốn dừng lại ở việc chỉ giật túi cô gái. Sẽ chẳng ai tìm ra một du khách mất tích. Tiền bạc, cơ thể, thậm chí mạng sống – chúng sẽ lấy hết mọi thứ cô có.

Vừa nghĩ, chúng vừa vươn tay tới vai cô gái.

...Sẽ chẳng ai chú ý tới tiếng hét ở đây đâu.

Đó là những điều hai gã đàn ông nghĩ, nhưng chúng không bao giờ ngờ rằng người phụ nữ cũng nghĩ như thế.

Cô ta chỉ cần một trong số hai gã sống sót, kẻ còn lại không quan trọng. Và với gã được chọn... thì đây thật là một ngày may mắn nhất đời.

"Huh?"

Một gã đàn ông buột miệng kêu lên. Vì lý do nào đó mà bàn tay hắn không thể với tới vai cô gái.

Gã đông cứng trong khoảnh khắc, cảm giác như mình đang cố chạm vào một bóng ma. Nhưng máu xối xả và những cơn đau dữ dội từ phần khớp khuỷu tay cuối cùng cũng khiến hắn hiểu điều gì đang diễn ra.

Oh... tay mình bị cắt đứt rồi.

Gã đàn ông bối rối không hiểu nổi... nhưng sau đó cũng nhận ra sự thật tàn nhẫn.

"Aaaerrrgh?!"

Ngay khi hét lên, hắn lập tức chìm trong đợt đau đớn khác. Nỗi đau lần này có vẻ nhẹ hơn, nhưng cái cảm giác mất mát cứ ngày một kinh hoàng khi hắn chứng kiến những thứ vốn chẳng thể tách rời cơ thể đang văng tung tóe từ ổ bụng rách toác.

Có một tiếng kêu nho nhỏ từ giọng nói dễ thương.

Thực sự rất may mắn – với người đàn ông sống sót – chết ngay lập tức vì bị xử trảm sẽ là một số mệnh đáng để đánh đổi với những gì hắn vừa trải qua.

"...Cái?"

Người đàn ông tình cờ không được chọn á khẩu đứng đơ người. Ngay khoảnh khắc đồng bọn của hắn đưa tay tới gần người phụ nữ, bàn tay đó rụng rời, rồi ổ bụng bị xẻ toang, và cuối cùng, cái đầu nổ tung khi bị cắt đứt. Hắn hoàn toàn không thể hiểu nổi. Đơn giản mọi chuyện quá phi lý. Tất cả suy nghĩ của người đàn ông đông cứng lại.

"Oh..."

Sau một khắc, hắn vỡ lẽ - rằng chẳng có gì lạ khi thiêu thân bâu lấy lửa. Và cũng thật tự nhiên khi chúng tan xác.

Gã đàn ông thấy một cảm giác lành lạnh giữa hai chân, nhưng trước khi kịp hiểu đó là gì, hắn đã quay lưng bỏ chạy khỏi người phụ nữ.

Không... hắn đã cố chạy. Nhưng ngay khoảnh khắc định quay người, ai đó đã ngáng chân và nhanh chóng ghì hắn xuống.

Đó không phải người phụ nữ.

Cô ta đang đứng quan sát gã đàn ông, vẫn lơ đãng như thường lệ. Vậy kẻ nào đang ghì hắn, chỉ với một tay?

"Chúng ta nên làm gì với hắn, thưa Mẹ(Master) ?"

...Hắn á khẩu.

Kẻ vừa cất giọng trong sáng và đang giữ hắn chỉ là một đứa trẻ. Thấy nhẹ nhõm, gã đàn ông dồn hết sức bình sinh và nắm lấy cổ tay nhỏ nhắn, định ném cô bé đi.

Thế nhưng, cổ tay ấy cứng như thép nguội và chẳng hề suy chuyển.

Hắn tung ra một cú đấm. Cảm giác mềm mại khi nắm đấm tiếp xúc khiến gã đàn ông đoan chắc đó không phải một bộ phận giả. Thế thì tại sao? Làm sao mà một cú đấm hắn dồn toàn lực như thế lại không thể khiến cánh tay nhỏ bé kia dịch chuyển dù chỉ một milimet?

Rống lên thảm thiết, gã đàn ông rút con dao trong túi và đâm vào tay cô bé. Không quan tâm tới hành động xấu xí, hắn đâm liên hồi, cố gắng thoát khỏi tình thế éo le.

Hắn đâm, đâm, rồi đâm.

Tại sao... tại sao, tại sao ta không làm gì được?!

"Ôi,... con không thấy đau à?"

Đứa bé quay lại trước câu hỏi của người phụ nữ. Không chú ý, người đàn ông tiếp tục đâm.

"Chúng con ổn mà. Dù sao chúng con vẫn là Servant. Chẳng đau chút nào đâu. Nhưng vẫn khó chịu lắm."

"Oh, thế thì con có thể xử hắn một chút. Nhưng nhớ tránh cái cổ họng nhé, vì hắn cần nói."

"Vâng thưa mẹ."

Đứa bé gật đầu với con dao trong tay. Để ngừng cái cảm giác kiến bò khó chịu, cô bé cắt đứt gân tay gã đàn ông, rồi nhuộm đỏ khu vực xung quanh ngực, cổ, đùi và mặt hắn – song vẫn dừng lại ở mức đủ sống, theo lời Master.

"Làm tốt lắm. Giờ thì chờ chút."

Ngăn đứa bé đang dùng dao thực hiện những động tác chính xác lại, cô gái gọi gã đàn ông.

"Này... anh có nhiều bạn, đúng không? Họ ở đâu? Anh không phiền cho tôi biết tên tòa nhà, và địa chỉ chứ?"

Gã đàn ông đã hoàn toàn mất ý chí chiến đấu. Và khi người phụ nữ hỏi, sự thật liền tràn ra. Giờ thì hắn chấp nhận mọi thứ. Hắn sẽ làm mọi thứ. Nếu cô ta có yêu cầu liếm gót giày, hắn cũng sẽ không ngần ngại mà làm.

Nghe lời người đàn ông, cô gái mở bản đồ từ sách hướng dẫn và xác nhận địa chỉ trên đó. Hoàn hảo... lẩm nhẩm, cô gái nhẹ nhàng vỗ vai đứa bé.

"Jack? Giờ con có thể ăn hắn."

Ăn... hắn?

Không hiểu những lời vừa rồi, gã đàn ông cố gắng cất lời. Đứa trẻ tên Jack lườm hắn... và gã thét lên, không thể chịu nổi. Với đôi mắt vô hồn, Jack moi tim gã đàn ông.

Hơn cả đau đớn, hắn thậm chí không thể tin nổi hành động ấy lại nhanh chóng và gọn gàng đến thế. Với cô bé mà nói, điều vừa rồi chẳng khác nào cô vừa hái một bông hoa hay dẫm một con kiến.

Jack nuốt chửng trái tim gã đàn ông, còn hắn chết trong đau đớn, tuyệt vọng khi nhận ra rằng mạng người lại mất đi dễ dàng biết bao.

"Mẹ? Giờ chúng ta phải làm gì?"

"Người đàn ông vừa cho ta biết chỗ những người bạn của anh ta phải không? Tại sao ta không tới đó?"

"Chúng ta sẽ ăn nhiều chứ?"

"Mẹ nghĩ là có, Jack ạ."

Người phụ nữ, Rikudou Reika, đặt tay lên đầu cô bé ngây thơ đang vui mừng, Jack, và xoa nhẹ. Jack khẽ nhắm mắt; chẳng có chút dấu vết nào của con quái vật vừa xẻ cơ thể người thành từng mảnh và ăn tim họ còn sót lại.

"Giờ thì đi nào."

"Okay. Bye-bye."

Jack nhẹ nhàng lắc đầu khi nhìn hai cái xác.

Hai tử thi được tìm ra ngày hôm sau, và các đồng bọn của hai người đó cũng được thấy trong tình trạng tương tự ở một quán bar chúng thường lui tới. Cảnh sát nghi ngờ rđây là hậu quả của cuộc loạn đả giữa các băng nhóm tội phạm, nhưng vẫn còn một điểm bí ẩn: tất cả các xác chết đều bị moi tim.

Khi thông tin lộ ra, một tờ báo đã viết bài hài hước với tiêu đề ‘Sự trở lại của Jack the Ripper?

Tuy nhiên những cảnh sát cũng như truyền thông Romania chẳng hề hay biết, rằng vài ngày trước, một thảm kịch tương tự cũng đã xảy ra ở Nhật Bản.

________________________________________________________________

[1] Dung dịch HCHO pha loãng 37-40%, có công dụng tẩy uế, khử trùng, ướp xác.

[2] Cái chết Đen: tên gọi đợt dịch hạch khủng khiếp bùng nổ ở châu Âu những năm 1348 – 1350, đã khiến khoảng 75 triệu người phải bỏ mạng.

[3] Hiểu đơn giản là những con rối đó chỉ nhằm vào hoạt động đầu óc chứ không để hoạt động tay chân.

Chương 2[]

Sau đó, nhà Yggdmillennia tập trung tất cả Servant Đen trong Pháo đài Millennia lại. Dù đã nắm trong tay những quân bài mạnh nhất, nhưng vẫn là quá sớm để họ lơ là cảnh giác.

Archer và Lancer đang trao đổi với các pháp sư về rất nhiều công chuyện, trong đó chủ yếu là những biện pháp đối đầu với Servant địch.

Rider, mặc cho sự kiểm soát gắt gao từ Master Celenike, vẫn tự ý chạy xuống đường phố Trifas đi thăm thú. Tất nhiên, do bộ trang phục mặc lúc triệu hồi lôi kéo quá nhiều chú ý nên anh đã thay trang phục thông thường của homunculs.

Caster – người lập lên xưởng chế tác trong lòng pháo đài – đang giành toàn bộ thời gian cho việc chế tạo golem. Xưởng làm việc được dựng lên bằng kĩ năng trường phái Tạo Dựng Trận Địa thậm chí còn vượt xa những xưởng chế tác golem chuyên dụng. Mặc dù yếu về phòng thủ, nhưng nó có thể sản xuất tới ba mươi golem một ngày, và mỗi con có chất lượng đến mức một pháp sư hiện đại phải mất cả năm mới chế tạo nổi.

Hiện tại, hai người đàn ông đang ngồi đối mặt qua chiếc bàn trong xưởng. Một golem mảnh dẻ làm từ gỗ hồn nhẹ nhàng đặt những chiếc cốc trước mặt họ. Con golem này hoạt động rất trơn tru, khác hẳn các golem vụng về thông thường.

Nhấm nháp tách trà vừa kêu, Darnic nhìn quanh xưởng làm việc đang huyên náo. Tuy nhiên, sự huyên náo ấy không phải do con người gây ra, mà là golem – một số có nhân dạng, một số có nhiều tay như nhện, v.v... . Chúng chủ yếu có vai trò dọn dẹp xưởng và chuẩn bị công cụ.

"...Về những nguyên liệu ta yêu cầu vài hôm trước, cho ta biết khi nào chúng tới được không?"

Darnic gật đầu rồi nở một nụ cười khi nghe Caster hỏi.

Vài ngày trước, ông ta đã yêu cầu những viên ngọc làm nội tạng và giấy da dùng làm vỏ cho golem. Caster muốn một lượng lớn, và tất cả ít nhất đều phải trên 800 tuổi. Dù có là nhà Yggdmillennia với mạng lưới rộng khắp cũng không dễ gì tìm được những thứ đó.

"Hàng đã nằm trong tay ta rồi. Nhưng do Tháp Đồng Hồ nên quá trình vận chuyển tốn nhiều thời gian hơn dự kiến. Ta xin lỗi."

Là đầu não của Hiệp Hội Pháp Sư nên tất cả hàng hóa ma thuật chính thống muốn vận chuyển đều phải qua tay Tháp Đồng Hồ.

Dù là ngọc 800 tuổi hay da ngàn tuổi, một khi có được nguồn cung và mối quan hệ tốt thì chuyện kiếm được chúng trở nên rất đơn giản. Tuy nhiên, con đường đó giờ đây không còn phù hợp với những người đã ly khai như nhà Yggdmillennia nữa.

Họ chỉ còn vài hướng sau: trao đổi, hoặc dùng tên giả, hoặc tới chợ đen để tìm kiếm và mua hàng hóa. Nhưng dù là đường nào, với một lượng lớn như Caster yêu cầu thì phải tốn chút ít thời gian mới không lôi kéo quá nhiều chú ý.

"Ừm, bao nhiêu cũng không vấn đề. Và thành quả là..."

Vương Miện - Ánh Sáng Trí Tuệ (Golem Keter Malkuth).

Đó là Bảo Khí hạng A, loại chống quân của Caster Avicebron.

"Bảo Khí của ta được tạo nên để tiêu thụ. Do liên tục yêu cầu lượng ma lực vô hạn nên nó cần một cái lõi."

"Ừ, ta hiểu. Nhưng phải thận trọng trong từng bước đi. Bởi dẫu sao chúng vẫn chưa tồn tại."

Caster gật đầu tán thành.

"Đúng... có lẽ hơi vội vàng mất rồi. Ta sẽ làm những thành phần khác và sẵn sàng để chúng đón nhận cái lõi bất kì lúc nào."

"Vụ này mất tầm bao lâu?"

"Xuôi chèo mát mái thì tầm ba ngày."

"...Thế thì không thành vấn đề. Ta giao mọi chuyện cho ông."

Khi Darnic rời đi, ông tạt ngang qua Roche đang quay lại với công việc. Cậu ta mang theo một lượng lớn giấy da và ngọc.

"Hàng về rồi thưa sư phụ."

"Tuyệt vời. Hãy bắt đầu chế tạo những mẫu lớn ngay nào."

"Yes sir!"

Roche ngước nhìn Caster – Servant của cậu – với ánh mắt ngưỡng mộ. Mối quan hệ Master – Servant thông thường đã đảo ngược hoàn toàn.

Nếu, ví dụ, trước một Servant từng làm vua trong quá khứ thì Master nên hành xử như thế để tránh làm tổn thương lòng kiêu hãnh của họ.

Tuy nhiên, Caster không phải vua, cũng chẳng phải hiệp sĩ. Bình sinh, ông là một phù thủy và một nhà thông thái, cũng như hiện tại.

Nhưng nếu đem quá khứ của Roche và Caster ra xem xét thì mối quan hệ giữa họ trở nên thật dễ hiểu.

Roche Frain Yggdmillennia – với vai trò pháp sư, nhà Frain của cậu từng khá nổi danh trong lĩnh vực thiết kế rối. Những đứa trẻ ngay từ khi lọt lòng đã được các golem chăm sóc. Cha mẹ chẳng bao giờ rời xưởng nhìn con lấy một lần cho tới khi chúng đủ tuổi đón nhận Khắc Ấn Ma thuật. Golem chịu trách nhiệm hoàn toàn trong việc chăm sóc những đứa trẻ, kể cả trên lĩnh vực giáo dục.

Vì thế, tất cả trẻ con nhà Frain trở nên vô cùng thân thiết với golem. Hành động và cách nói năng của những con rối, cả ngày lẫn đêm, đều phỏng theo con người và trở thành quen thuộc với họ.

Được dạy dỗ trong môi trường kì dị, những đứa trẻ ấy lớn lên thành pháp sư giống golem hơn người thường. Chúng có thể quên mặt cha mẹ đẻ nhưng không bao giờ quên các golem đã nuôi nấng mình.


Roche là một điển hình. Cậu không hứng thú gì với con người, cũng như các pháp sư khác. Tất nhiên, Roche vẫn có thể giao tiếp bình thường. Cậu thỏa thuận với người khác, cũng như chiến đấu chí tử để bảo vệ những nguồn tài nguyên quý. Nhưng Roche không hề có chút thân mật hay chân thành nào với người hay pháp sư. Với cậu, hành động nói chuyện với chó hay mèo không có nghĩa hai bên thực sự hiểu nhau.

Tuy nhiên, Caster trước Roche đây là một ngoại lệ của những ngoại lệ.

Avicebron – Solomon ibn Gabirol – một nhà thơ, nhà hiền triết sống ở thế kỉ 12, sinh tại Málaga, Tây Ban Nha. Ông là người mang tri thức Do Thái, Ả Rập và sự khai sáng đến cho vòng quay văn hóa Châu Âu.

Avicebron không có danh tiếng như một vị vua hay một hiệp sĩ, cũng không có những tác phẩm sống mãi với thời gian. Tuy nhiên, ông chính là một trong những người đi đầu của trào lưu mà sau này trở thành Phong trào Phục hưng Châu Âu.

Avicebron là cha đẻ của khái niệm Kabbalah – tiếng Do Thái nghĩa là ‘truyền thống’ – và sau đó trở thành một hệ thống ma thuật.

Không thể phủ nhận ông là một ‘anh hùng’, người có ảnh hưởng tới lịch sử thế giới cũng như lịch sử ma thuật.

Bình sinh, vì thể trạng yếu ớt và xu hướng bi quan, Avicebron rất miễn cưỡng mỗi khi giao tiếp với người khác. Và khi giao tiếp, ông cũng không bao giờ để lộ cảm xúc. Mặt khác, vì rất giỏi ma thuật nên ông chẳng phải lo lắng về chuyện chỗ ở bừa bãi.

Lý do Roche kính trọng Caster tới mức gọi ông bằng ‘ngài’ là bởi Caster tinh thông về golem hơn cả cậu. Vì thế, dù là kẻ rất khinh thường người khác như Roche cũng xoay sở để có mối quan hệ tốt với Sư phụ mình.

Với Roche, người chưa từng gặp cha mẹ đẻ, chưa từng làm chuyện gì ngoài chế tạo golem thì chỉ khả năng chế tạo golem mới chiếm được sự tôn trọng và tin tưởng từ cậu.

"Thưa ngài... về giấy da, ta nên dán chúng ở đâu?"

"Với những mẫu lớn, tốt nhất là nên dùng giấy da để tăng cường khớp nối ... cậu nên cực kì cẩn thận với đống thủy ngân đó."

"Rõ thưa ngài!"

Mặc các hành động rối rít, ánh mắt Roche vẫn theo sát từng chuyển động của Caster một cách đầy ngưỡng mộ. Với cậu, Caster chính là sư phụ lý tưởng, và ngược lại, với Caster, Roche chính là Master lý tưởng.

...Ít nhất là cho tới hiện tại.

§§§


Các Servant Đỏ và Đen – vào hôm nay, những diễn viên đã tụ họp đông đủ như quy định. Không nghi ngờ gì nữa, với mười bốn Anh Linh hùng mạnh, Ngụy tác Đại chiến chính là Cuộc Chiến Chén Thánh vĩ đại nhất trong lịch sử. Nhưng tình thế bất thường chưa nói hết được sự to lớn của nó.

Cuộc Chiến Chén Thánh nguyên bản ở Fuyuki vốn là cuộc tranh đấu thống trị giữa bảy Servant. Tuy nhiên, vì hệ thống bị thay đổi quá nhiều nên rõ ràng tình thế bất thường đã xâm lấn quyền năng của Chén Thánh.

Người giám sát hiện tại không khác gì một kẻ ngoại lai.

Chén Thánh, vì thế, theo logic của riêng nó, sẽ triệu hồi một Servant với vai trò [Người giám sát] cho Cuộc chiến. Servant đó không thuộc ‘phe’ nào cả, mà chỉ có trách nhiệm đảm bảo khái niệm ‘Cuộc Chiến Chén Thánh’ tồn tại theo đúng nghĩa.

Những con quái vật vô song tập trung ở Đại chiến lần này là quá nhiều. Vì thế cuối cùng, việc triệu hồi một Servant trường phái Ruler cơ bản đã được hai phe thông qua.

...Vài ngày nữa, Ruler sẽ xuất hiện.

 

Saber Đen, Siegfried.

Archer Đen, Chiron.

Lancer Đen, Vlad III.

Rider Đen, Astolfo.

Berserker Đen, Frankenstein.

Caster Đen, Avicebron.

Assassin Đen, Jack the Ripper.

Danh tính các Servant Đen đã rõ. Câu hỏi hiện tại là những Anh Linh nào sẽ đối mặt họ trên vai bình diện phe Đỏ... hơn nữa, liệu họ có cơ hội nào trước Vlad – người anh hùng vĩ đại nhất Romania, hay Siegfried – người anh hùng miễn kháng mọi đòn tấn công?

Nhưng cũng không nên làm ô danh Hiệp Hội khi đánh giá thấp họ. Từ xa xưa, qua rất nhiều thế hệ, tổ chức to lớn này đã khám phá và để lại những ma thuật bí truyền. Thánh tích họ thu thập có thể mang các Anh Linh thuộc hàng vĩ đại nhất về với Kỉ Nguyên hiện đại.

Một trong những pháp sư được Hiệp Hội thuê, Shishigou Kairi, đã triệu hồi Mordred. Vị Hiệp Sĩ Phản Nghịch sở hữu sức mạnh thật xứng danh với Servant trường phái Saber.


Ngay lúc này, Shishigou cùng Servant ở dạng linh thể đang tiến tới đỉnh đồi Sighișoara.

Thành phố Sighișoara được thành lập bởi những người Saxons đến định cư vào thế kỉ 12. Ngay cả tại Châu Âu cũng thật khó để tìm được một thành phố mà những vết tích từ thời Trung Đại còn đậm đặc như nơi đây. Hơn thế, Sighișoara còn là nơi gần nhất với Trifas, nằm ngoài đường biên do thám nhà Yggdmillennia và Servant của họ.

Thật là một lựa chon thông minh khi phe Đỏ đóng quân ở đây. Trifas, do là sân nhà đối thủ nên quá nguy hiểm để tiếp cận, còn Bucharest thì quá xa.

Trạng thái của các Servant địch vẫn chưa rõ ràng, nhưng với họ - phe Đỏ - thì tất cả Servant đã được triệu hồi. Saber xác nhận sáu Servant khác đã được tập trung.

Xét tới chuyện nhà Yggdmillennia đã chuẩn bị trước một thời gian, hẳn họ đã triệu tập tất cả Servant. Bởi thế, giờ đây cuộc chiến có thể nổ ra bất cứ lúc nào!

Shishigou bước lên những bậc thang dưới mái vòm để tới địa điểm chỉ định. Với một trăm bảy-mươi-hai bước, cầu thang này, cùng với nhà thờ trên đỉnh đồi đều là những cảnh quan thuộc hàng danh thắng.

Đột nhiên, Saber nói với Shishigou.

...Có chuyện này ta muốn ông làm, Master.’

"Ừa, gì thế?"

Mua cho ta bộ quần áo.’

Shishigou mất một lúc đứng hình trước lời yêu cầu bất ngờ này.

"...Tại sao?"

Ta  phát ốm khi ở trạng thái này. Ta thấy bất an nếu chân không chạm đất. Và làm sao ta có thể dạo phố trong bộ giáp này được?

Đúng thật, ‘trang phục’, chính xác hơn là bộ giáp kín người của Saber chẳng phù hợp khi mặc nơi công cộng. Nhưng cần nói lại là, những sự kiện chính của Cuộc Chiến Chén Thánh thường diễn ra ban đêm, nên chuyện này cũng không quá cần kíp...

"Làm đi. Ta tin rằng Master của mình không phải một kẻ bủn xỉn tới nỗi miễn cưỡng dè dặt với mấy xu lẻ để mua ít quần áo chứ?"

"...Ta đoán rằng mình chẳng còn lựa chọn nào khác."

Shishigou thở dài phiền não.

Nhưng hiện mới là chín giờ nên có lẽ khó mà tìm ra cửa hàng đã mở, vậy nên ông quyết định để tới sau buổi gặp mặt.

Ngay trước khi lên đỉnh cầu thang, Shishigou lờ mờ thấy một nhà thờ hình thuôn. Cẩn thận quan sát xung quanh, xác nhận rằng không còn cái nào khác, ông tiến tới cánh cửa.

Chín giờ - như đã sắp xếp.

Đẩy cánh cửa nặng nề rồi bước vào trong, Shishigou thấy một chàng trai đang đứng trước bệ thờ đặt sâu trong thánh đường. Qua thái độ không chút ngạc nhiên trước vị khách lạ, anh ta hẳn là người đã mời Shishigou tới.

"...Xin chào."

Shishigou giơ tay và nở nụ cười.

"Tôi có một cuộc hẹn ở đây. Chắc anh là người đã gửi lời mời?"

"Đúng, tất nhiên."

Gật đầu, Shishigou tiến vào giáo đường trong khi thì thầm với Saber.

...Có Servant nào ở đây không, Saber?

Không... chí ít là ta không cảm thấy ai, nhưng ta có linh cảm xấu. Cẩn thận đấy, Master.

Không phát hiện ra Servant nào, nhưng lại có linh cảm xấu – tuy nhiên Shishigou đang bối rối và không có thời gian để hiểu những gì Saber nói.

Ngồi xuống hàng ghế đầu tiên và nhìn chàng trai, Shishigou nhận ra người đó trẻ hơn ông nghĩ. Có lẽ anh ta còn chưa tới hai mươi tuổi. Qua tấm áo choàng khoác ngoài, dễ dàng nhận ra người thanh niên này tới từ Giáo Hội Thánh Đường.

Nở nụ cười chân thành trên khuôn mặt trẻ trung thánh thiện, người linh mục cất lời.

"Hân hạnh được gặp ngài. Tôi là Shirou Kotomine – người giám sát Đại chiến lần này."

...có gì đó lướt qua tâm trí Shishigou khi nghe cái tên đó. Nhưng nó rất nhỏ, chỉ như một cảm giác thông thường khi nghe thứ gì đó mới lạ, bởi thế ông không bình luận gì cả.

"Shishigou Kairi. Tôi đoán anh vừa làm việc nhà, vậy nên tôi sẽ bỏ qua phần giới thiệu."

"Chính xác."

Có gì đó khá khó hiểu trong đôi mắt người thanh niên này. Và nụ cười của anh ta cũng cho thấy sự già dặn. Đó không phải nụ cười thường thấy ở tuổi hai mươi.

"Liệu ông có thể hữu hình hóa Servant không?"

"Không, tôi cho là..."

Làm đi, Master... có gì đó không ổn.’

Nghe Saber nói, Shishigou lập tức nối mối liên kết. Những hạt sáng nhanh chóng tụ tập, và Mordred hiện hình. Cô cẩn trọng quan sát xung quanh như đề phòng cho Shishigou.

"Úi chà..."

Shirou nhẹ nhàng dụi mắt và cau mày.

"Gì thế?"

"Oh,  không có gì. Giờ thì, cho phép tôi giới thiệu Servant... hiện hình đi, Assassin."

"Như ngài muốn, thưa chủ nhân."

Giật bắn mình khi nghe giọng nói bất ngờ, Shishigou nhảy dựng lên. Assassin sau đó hiện hình ngay chỗ ông vừa ngồi!

"Tch. Assassin à..."

Khi xuất hiện trên thế giới, Assassin lập tức có được kĩ năng trường phái Che Giấu Hiện Diện. Bằng kĩ năng này, một Assassin sẽ không bao giờ bị phát hiện trừ khi tấn công.

"Tôi là Assassin Đỏ. Chúng tôi rất mong chờ sự giúp đỡ từ ngài... Shishigou, đúng không nhỉ?"

Một mùi hương dễ chịu tỏa ra từ vẻ đẹp ma mị của người mới xuất hiện trong bộ váy đen thẫm như màn đêm. Cô khẽ cười khi những ngón tay nhẹ nhàng trườn lên bàn tay Shishigou.

"...Ừ, cảm ơn."

Shishigou cười khô khốc rồi lùi xa người phụ nữ.

Ở Fuyuki, hệ thống đã được chỉnh sửa để Assassin chỉ có thể là một trong số các Hassan-I Sabbah. Liệu cô ta có phải một trong số đó? Linh cảm của Shishigou mách ông rằng – không.

Ông Lão Trên Núi (Hassan) đích thị là một sát thủ. Ông ta xóa sổ mục tiêu bằng những kĩ năng có được qua rèn luyện tinh thần và thể xác. Nhưng điều đó chắc chắn không thấy được ở người phụ nữ này. Cái chết cô ta gây ra không bí ẩn, nhưng đầy mưu mô và toan tính. Chỉ trong một lời – hoặc một ánh nhìn – mục tiêu sẽ chết dưới tay kẻ khác.

"...Con mụ phù thủy."

Shishigou không thể tìm ra từ nào chính xác hơn lời Saber vừa lầm bầm.

"Đừng làm khó ông ấy thế, Assassin."

"Vâng, vâng, xin ngài thứ lỗi."

Nín cười, Assassin rời khỏi Shishigou.

"Giờ, hãy đánh giá lại tình hình. Nhà Yggdmillennia đã sở hữu sáu Servant: Saber, Archer, Lancer, Rider, Berserker và Caster. Xem chừng chỉ còn Assassin là chưa gia nhập."

"Chúng ta đã biết danh tính của ai chưa?"

"Hiện tại thì,... chưa,... thật không may. Chà, dù sao thì hai phe chưa chạm mặt nên đó cũng là chuyện thường. Tuy nhiên, chúng tôi đã có các thông số của sáu Servant đó."

Shirou lấy trong túi áo ra tập tài liệu. Gửi lời cảm ơn, Shishigou nhận tập giấy rồi lướt qua nội dung. Nó chỉ bao gồm vài thông số và không hề đề cập tới những vấn đề chủ chốt như Bảo Khí hay kĩ năng bẩm sinh. Tuy nhiên, nhiêu đó thông tin cũng là rất có ích.

Dĩ nhiên, chướng ngại lớn nhất vẫn là bộ ba hiệp sĩ Saber, Archer và Lancer – mỗi người đều sở hữu chỉ số siêu hạng, vượt trội phần còn lại. Như dự đoán, họ cũng sử dụng trường phái Berserker để cường hóa cho Servant yếu. Nhưng với chỉ số như vậy, Servant đó không có vẻ gì sẽ là mối họa đáng chú ý. Rider và Caster thì hiện tại chưa có thông số hay bất kì thông tin gì, bởi thế lúc này Shishigou sẽ không đánh giá vội.

"Anh có ý gì không? Như... họ là ai chẳng hạn?"

"...Nghiêm túc mà nói thì, có một người. Tôi đoán là ông cũng nghĩ tới rồi chứ?"

Shirou gật đầu, cười méo mó.

"Ừm, chúng ta đang ở đất Romania, tại sao lại không triệu hồi một anh hùng nơi này nhỉ."

Chẳng lý gì mà một anh hùng Romania lại không được gọi, khi cuộc chiến diễn ra tại đây thay vì Fuyuki.

"Vlad III, Hoàng tử Wallachia – nếu không cùng phe thì ông ta hẳn sẽ chống lại chúng ta."

Anh Linh Vlad Țepeș - người hùng vĩ đại đất Romania đã kiên cường dùng lối đánh du kích đẩy lùi cuộc xâm lăng của đế quốc Thổ - Ottoman. Dù nổi danh khi trở thành nguyên mẫu cho Bá tước Dracula, nhưng tại Romania này, tên ông được nhắc tới nhiều hơn như một anh hùng. Vì thế khi làm Servant, các chỉ số Vlad được tăng nhờ danh tiếng bản thân hẳn là cao nhất có thể. Câu hỏi duy nhất còn lại là trường phái của ông ta.

"...Hắn phải là Lancer. Chẳng có câu chuyện nào nhắc tới việc Vlad III dùng kiếm hay cung. Berserker hoặc Assassin thì không thể, và khả năng làm Caster cũng gần như bằng 0. Hai trường phái còn lại là Rider hoặc Lancer. Nhưng chỉ số của Rider quá thấp để tận dụng tăng cường từ danh tiếng. Loại trừ tất cả thì Lancer Đen chính là đáp án cuối cùng."

Shirou gật đầu đồng ý.

"Vậy Lancer là Vlad III... thông tin này cũng có giá trị của riêng nó. Biết chút ít còn hơn là không biết gì."

"Còn phe ta thì sao?"

"Không tồi chút nào. Nhìn qua thì Saber của ông khá xuất sắc, và tôi cũng chắc chắn là Lancer, Rider, cả hai người họ đều đủ sức đối đầu Vlad III."

"...Huh."

Dường như Hiệp Hội đã xoay sở để có được các Anh Linh hùng mạnh. Qua lời khẳng định chắc nịch của Shirou thì Lancer và Rider hẳn phải có danh tiếng lẫy lừng, hoặc sức mạnh vượt trội mà không cần tới đanh tiếng.

Có thể nào là... Cha...

Saber lẩm bẩm. Giọng cô thấp tới nỗi khó mà nghe cho thủng.

Bình tĩnh. Không đời nào đâu... ta nghĩ thế.

...Thực ra thì ông đang hi vọng thế. Bởi nếu chuyện như vậy xảy ra, phe họ sẽ tan rã trước cả khi bắt đầu.

"Dù sao, với việc triệu hồi Saber, chúng ta đã có đủ bảy người. Giờ thì... liệu ông có thể tốt bụng tiết lộ danh tính Servant của mình không?"

Assassin bật cười khúc khích. Cùng lúc, Saber sửng cồ đầy giận dữ. Nhưng có vẻ cô tức giận vì tiếng cười của Assassin hơn là lời đề nghị tiết lộ tên mình.

"Ahh, ...xem nào, có nhất thiết phải làm thế không?"

"Well, tôi rất tò mò muốn biết tại sao ông không thể để lộ nó. Sau cùng thì, trong cuộc chiến lần này chúng ta là đồng minh. Hơn nữa, mạng sống chúng ta phụ thuộc vào nhau, chẳng phải khôn ngoan hơn khi trao đổi danh tính Servant sao?"

"Tôi đoán là mạng sống chúng ta thực sự phụ thuộc vào nhau... nhưng..."

Ngay từ đầu, tên Servant là mảnh thông tin quan trọng nhất. Không bao giờ có chuyện người chủ lại vô tư tiết lộ nó. Biết được tên thật Servant chắc chắn sẽ dẫn tới mọi thứ, từ Bảo Khí tới sức mạnh, và ngược lại, cả điểm yếu.

"Và khi các Servant đứng chung chiến tuyến, họ phải biết loại Bảo Khí người khác sử dụng. Dù sao, một khi Bảo Khí được sử dụng, họ sẽ lộ tên thật. Bởi thế giờ tiết lộ có sao đâu?"

Thực sự, lời đề nghị của Shirou xem chừng rất hợp lý – nhưng Shishigou không thể chịu được cái viễn cảnh đứng chung chiến tuyến với người này... và Assassin của anh ta. Có chút gì đó kì lạ và ớn lạnh. Ông đánh hơi thấy mùi hương không tồn tại giữa sức nóng chiến trường – mùi hương của sự lừa gạt.

Shishigou quay lưng lại hai người, đối mặt Saber và truyền đạt ý nghĩ qua giao cảm. Giữa Servant và Master, trong khoảng cách ngắn, họ có thể trao đổi ý định mà không cần nói.

Ý ông ra sao, Master? Nhưng nói trước là ta từ chối.

Và ta đồng ý với cô. Nhưng tại sao nhỉ?

‘...Cảm giác.’

‘Ta chẳng tin nổi họ. Vậy thì quyết thế đi.’

Shishigou cất tập tài liệu, vẫn quay lưng, hướng ra ngoài cổng.

"Oh? Ông đi đâu thế?"

"Yeah, chúng tôi chỉ đi làm việc của mình thôi. Thật may mắn, vì có Saber nên tôi đoán chắc hành động độc lập sẽ không thành vấn đề."

Saber được cho là trường phái mạnh nhất. Với thông số cao và sức tấn công mạnh mẽ, họ gần như bất bại khi đối đầu trực tiếp với những Servant khác.

"Rồi. Vậy là ông sẽ không tham gia cuộc chiến cùng chúng tôi?"

"Các người đã có sáu Servant, đúng chứ? Và nếu Lancer, Rider tuyệt như anh kể, thì chẳng còn gì phải bàn cãi."

"Đúng là thế, nhưng... ông làm tôi khó xử quá."

Shirou gãi đầu bối rối. Assassin khẽ nhướn mày tỏ vẻ không hài lòng.

"...Vậy ông tuyên bố là sẽ không cần chúng tôi giúp trong cuộc chiến này, nhưng ông sẽ đánh mất những thông tin chúng tôi có thể cung cấp về Trifas đấy."

"Thật xấu hổ, vì tôi muốn có càng nhiều thông tin càng tốt. Hay tôi mua nó từ anh?"

Assassin gần như trợn mắt trước những lời khích bác của Shishigou. Shirou lặng lẽ ngăn cô lại.

"Chúng tôi sẽ cung cấp thông tin như bình thường. Nhưng thận không may, tôi thực sự muốn chung chiến tuyến với ông."

Shirou lẩm bẩm đầy hối tiếc.


Ngay khi rời khỏi nhà thờ, Shishigou để Saber về dạng linh thể và hết sức tập trung để lao từ đỉnh cầu thang xuống mà không làm gãy cổ mình.

"Saber, có ai bám theo ta không?"

‘...Ta không cảm thấy ai cả. Nhưng hãy cảnh giác, Master. Assassin có thể theo chúng ta ở dạng linh thể. Ta sẽ ra tay nếu cô ta có ý định tấn công.’

"Giữa trưa rồi, ta nghi là... mình có thể thấy những điều tồi tệ sắp đến. Nhanh chóng lượn thôi."

Ta nói một điều được không?’

"Nói đi."

Assassin đó... cô ta có mùi hương giống Mẹ. Nghi ngờ lòng trung thành là một chuyện, nhưng mong rằng chúng ta sẽ không toi đời vì lưỡi dao cô ta toan tính sau lưng.’

Mẹ của Mordred – nói cách khác, chị gái vua Arthur, Morgan – được kể là đã cố gắng hạ bệ nhà Vua để Mordred chiếm ngai vàng. Ngoài ra Morgan cũng là một phù thủy quyền năng không thua gì Merlin. Từ những điều Saber nói, Assassin hẳn cũng là kẻ mưu mô.

...Dù thế nào thì, hãy giữ khoảng cách với cô ta.

Shishigou cuối cùng cũng tới chân cầu thang và thở dài nhẹ nhõm. Một lần nữa, ông hỏi Saber để chắc chắn rằng không có Servant nào bên cạnh.

Thực ra, Master...

"Ừ, gì thế?"

Chỉ là.. ta thấy nhẹ nhõm khi biết rằng Master không phải một kẻ sẽ thỏa hiệp với mấy trò lừa bịp và thủ đoạn. Không phải ta nhẹ nhõm hẳn đâu. Chỉ là... ổn.’

Ngập ngừng, Saber khen ngợi Shishigou.

Cuối cùng Shishigou cũng thấy lợi ích khi từ chối đề nghị từ Shirou – Servant giờ đây đã giành cho ông sự tin tưởng.

"Ồ cảm ơn. Giờ, chúng ta sẽ tới Trifas. Tệ nhất, có thể đối mặt với các Servant đấy. Cô xử được chứ?"

Saber tuyên bố dõng dạc.

Để mọi thứ cho ta, Master. Dù sao ta cũng là Mordred, hiệp sĩ duy nhất có thể vượt qua Cha.’

Shishigou đồng ý.

Người ta nói rằng, khi triệu hồi Servant, Anh Linh được chọn sẽ có tính cách giống người triệu hồi.

Và Mordred đúng thật giống Shishigou. Đặc biệt là cái tính cực kì tự tin.


"Mọi chuyện có vẻ không tốt lắm. Tôi ngờ rằng ông ta đã đánh hơi thấy gì đó."

"Anh không thấy được tên thật của Saber à, Shirou?"

"Không. Saber của ông ta dường như sở hữu kĩ năng hay Bảo Khí nào đó có thể giữ kín thân phận. Tôi thấy được các thông số, nhưng ngoài ra..."

"Theo tôi, đó không hẳn là mục tiêu cần loại bỏ đầu tiên. Vẫn còn thời gian – liệu chúng ta có nên phái gián điệp bám theo họ không?"

"Không, không nên. Vẫn là quá sớm để chiến đấu với đồng minh."

Shirou nhanh chóng bác bỏ lời đề nghị tàn nhẫn của Assassin.

"Đồng minh? Tôi không cho là vậy."

"Đồng minh vì có chung mối quan tâm. Chúng ta có thể xử lý họ sau khi tiêu diệt các Servant Đen. À, Bảo Khí của cô thế nào rồi, Assassin? Các nguyên liệu cô thiếu giờ đã đủ rồi đó."

"Đúng, vấn đề duy nhất hiện tại là nghi lễ triệu hồi để hình thành nó. Tôi cần thêm ba ngày nữa."

"Hiểu rồi. Vậy khi đó chúng ta có thể đến Trifas."

"Ừm. Cho tới lúc ấy, hãy dùng bồ câu do thám."

Hai người đột ngột ngưng cuộc thảo luận và nhìn ra phía cửa. Sau một khắc, cánh cửa bật mạnh, nhưng Shirou thở phào sau khi nhận ra người mở nó.

"Xin chào, Caster. Ông đang làm gì ở đây?"

Đó là một người đàn ông ăn mặc chải chuốt với bộ trang phục thanh lịch được thiết kế theo mẫu thời Trung đại. Caster bước nhanh vào thánh đường trong khi khoát tay và hô lớn.

"[A horse, a horse! My kingdom for a horse!]"[[1]]

Sau một khoảng lặng ngắn, Shirou – khá lo lắng, như thể thấy hối lỗi hay gì tương tự – nói.

"...Cái đó là một trong những tác phẩm của ông à?"

Đôi vai Caster xịu xuống đầy thất vọng khi ông thở dài trước lời Shirou.

"Ôi, Master! Làm sao mà một người thời nay lại không biết tới một trong những sáng tác vĩ đại nhất của ta cơ chứ! Ngài nên giành thời gian đọc nó đi!"

Illu vol 1-2


Caster giơ ra một quyển sách bự chảng – hình như ông đã vào một cửa hàng để mua sách của chính mình! Cuốn sách có tiêu đề, Những tác phẩm của William Shakespeare.

Caster Đỏ, William Shakespeare là nhà viết kịch duy nhất có danh tiếng lan rộng toàn cầu. Nếu có ai đó trên thế giới bảo rằng không biết những thành tựu của ông thì thật mất thể diện và ngu dốt. Thậm chí người ta còn nói rằng, nếu truy dấu nguồn gốc của bất kì tác phẩm văn học hiện đại nào, ta sẽ luôn bắt gặp những sáng tạo theo văn phong Shakespeare.

Tuy nhiên, trong câu nói vừa nãy của Caster còn một từ rất đáng chú ý.

‘Master’ – ông ta đã gọi Shirou như vậy, và Shirou là người đã sở hữu Servant Assaasin. Thế nhưng cả vị linh mục cũng như nàng sát thủ bên cạnh đều không tỏ ra bất ngờ. Nếu đây là sự thật thì Shirou đang kiểm soát hai Servant. Điều này không hẳn là bất khả thi, nhưng cũng rất hiếm thấy.

Trước đây chưa từng có tiền lệ một Master kiểm soát hai Servant. Ngay cả cung cấp ma lực duy trì cho một Servant cũng đã khó khăn. Nếu thế, người thanh niên này sở hữu lượng ma lực lớn tới nhường nào?

"Có thể tôi được Chén Thánh triệu hồi, nhưng cũng không hẳn nó ban cho tôi những hiểu biết tường tận về tác phẩm của ông. Với tôi, tất cả những gì về ông đều gói gọn trong cụm từ ‘một văn hào nổi tiếng trong lịch sử’."

Nghe Assassin nói, Caster ngước lên và ca thán.

"Ôi Nữ hoàng Anh minh xứ Assyria, ta van người, đừng nói những lời đắng lòng như thế. Mỗi lời nàng nói đều khước từ cái Tôi to lớn của ta!"

"...Ừ, tôi cho là ông sẽ thấy vậy. Nhưng Caster, chuyện gì khiến ông phải hữu hình hóa?"

Câu hỏi Assassin vừa đặt ra khiến biểu cảm buồn rầu cường điệu của Caster phải ngưng lại. Ho một tiếng, ông nói.

"Ah, ừm,... lovers and madmen have such seething brains, và thế đấy, kẻ chúng ta gọi là Berserker đang hành xử trái với logic..."

"...Hắn lại nổi điên à?"

"Ồ, không,"

Caster trả lời Shirou.

"Thế chính xác tình hình là như nào? Ông giải thích đi."

Assassin tiến tới gần Caster, khuôn mặt cô méo đi khi giận dữ quắc mắt nhìn ông.

Với một nụ cười thường thấy ở những kẻ thích đùa, Caster thông báo.

"Berserker đang hành quân tới Trifas. Hình như hắn đã biết được kẻ thù mà mình cần tấn công."

"...Cái gì?"

"Ôi... đó đích thị là một tin xấu đấy."

Assassin nín lặng, còn Shirou lẩm bẩm thất thanh.

"Hiện Archer đang truy đuổi, nhưng khả năng ngăn được hắn cũng bấp bênh như tung đồng xu vậy... xem nào, gần như chắc chắn cô ta sẽ thất bại thôi."

"Chẳng có gì đáng cười đâu, Caster."

Assassin cay đắng lầm bầm.

Tất nhiên, dù được tập hợp đầy đủ nhưng các Servant Đỏ chưa hoàn toàn chuẩn bị cho cuộc chiến.

Không phải bàn cãi, Servant nhà Yggdmillennia đang ở trạng thái hoàn hảo và chờ đợi phe Đỏ trong pháo đài bất khả xâm phạm Millennia. Berserker chẳng hề có cơ hội nếu tự tấn công. Cuộc hành quân đó sẽ chỉ dẫn tới cái chết vô nghĩa của một Servant mà thôi.

"Chúng ta làm gì đây, Master? Bảo Khí của tôi chưa sẵn sàng. Thật ngu ngốc nếu tấn công lúc này. Lựa chọn duy nhất là phó mặc hắn cho số phận."

"[Mischief, thou art afoot. Take thou what course thou wilt...]"

"Oh? Vậy chính ông là người kích hắn ư, Caster?"

Caster kết thúc điệu bộ quá lố của mình và xấu hổ ngoảnh đi chỗ khác.

"Vậy ông đã nói cho hắn biết vị trí của Trifas! Cái đồ...!"

"Ôi, nhưng Berserker đáng thương chỉ muốn tìm kiếm kẻ thù – ta không thể làm ngơ khi hắn đau khổ đến thế!"

Với Shakespeare, thế giới này thực sự là câu chuyện tuyệt nhất từ trước tới nay. Chính xác hơn là nó nên thế.

Caster có tình yêu mãnh liệt với những người khác thường, và theo đuổi những câu chuyện họ dệt lên. Vì thế ông sẵn sàng lửa đảo và khích bác – mọi thứ cho lợi ích của câu chuyện.

"Càng ngày ông càng cho thấy mình chỉ biết gây rối mà thôi...!"

Assassin thở dài, nhưng Caster nhã nhặn trả lời.

"Giờ cô biết ta là kẻ mọi người gọi là ‘kẻ chuyên gây rối’... hay có lẽ, đúng hơn là ‘kẻ lừa đảo’ rồi đấy."

"Không còn cách nào khác, giờ... chúng ta phải yêu cầu Archer hỗ trợ Berserker. Nhưng ra lệnh cho cô ấy rút lui nếu tình hình chuyển xấu. Berserker thì không thể ngăn lại được – ngay cả khi Master dùng Lệnh Chú."

"Vâng, Master. Khiển sứ linh của tôi sẽ đưa lời ngài tới Archer."

"Với vai trò người giám sát, tôi phải theo Berserker và xử lý đống hỗn độn hắn để lại. Tôi sẽ vắng mặt một lúc – nhớ tránh xa khỏi rắc rối đấy, Caster?"

Là người giám sát, Shirou phải dùng hết sức để bảo toàn bí mật ma thuật. Dẫu sao, nếu Berserker thẳng tiến tới Trifas thì khả năng hắn bị phát hiện là rất cao. Giá như hắn ở dạng linh thể thì tốt biết mấy - nhưng, anh cũng biết rằng thật ngớ ngẩn khi kì vọng một Berserker có thể suy nghĩ logic như thế... đặc biệt là kẻ đó.

"Ồ, đồng ý, Master..."

Như muốn an ủi Caster đang buồn bã, Shirou cười nhẹ và nói.

"Đừng lo, Caster. Trận chiến sẽ sớm bắt đầu thôi. Với bảy Servant Đen và bảy Servant Đỏ, đây hứa hẹn sẽ là Cuộc Chiến Chén Thánh vĩ đại nhất – Đại chiến Chén Thánh. Tôi đoan chắc là cuộc chiến này sẽ thỏa mãn tình yêu truyện của ông."

§§§


Cứ thế, màn đêm khép lại với sự hiện diện của mười bốn Servant. Một bên là nhà Yggdmillennia – gia tộc đã từ bỏ Tháp Đồng Hồ, còn bên kia là những pháp sư được Tháp Đồng Hồ gửi đến để trừng phạt và giành lại Chén Thánh.

Không có chỗ cho quy phục, thương lượng hay hòa giải. Đây sẽ là tử chiến thực sự, trận tranh đấu mà hai phe sẽ tận diệt nhau. Tuy nhiên, như hầu hết các cuộc chiến khác, Đại chiến lần này cũng bắt đầu khá lặng lẽ.

Shishigou Kairi và Saber Đỏ đã tới Trifas sau một đêm du hành. Shishigou vừa ngăn Saber – người vô cùng hào hứng muốn oánh nhau ngay lập tức - vừa uống nước thảo dược để xua đi cơn buồn ngủ. Ông đang bắt đầu dựng lên một xưởng làm việc.

Shishigou ban đầu cũng nghĩ tới chuyện thuê phòng khách sạn, nhưng nơi đó có vẻ sẽ lôi kéo sự chú ý của địch. Dù ông có thể biến đổi một phòng khách sạn thành một xưởng hữu ích thì khả năng phòng ngự của nó vẫn yếu. Và trên thế giới cũng không thiếu những kẻ chẳng ngần ngại thổi bay cả tòa nhà chỉ để tấn công một căn phòng.

"...Và đây là giải pháp của ông à?"

Saber chán nản phàn nàn.

Như yêu cầu, Shishigou đã mua cho cô bộ quần áo hiện đại từ một cửa hàng ở Sighișoara. Với chiếc tube-top hở bụng và áo khoác da màu đỏ, phong cách ăn mặc này có vẻ khá ‘mát mẻ’ so với thời tiết mùa thu. Tất nhiên, vì là một Servant nên thời tiết có lẽ sẽ không gây nhiều ảnh hưởng tới Saber.

Điều khiến Mordred chán nản là địa điểm Shishigou chọn để lập xưởng. Bình sinh cô cũng đã quen với pháp sư – dẫu sao mẹ cô cũng là một pháp sư – vì thế Saber hiểu rằng họ khá lập dị, bướng bỉnh và tự cao. Nhưng...

"...Ông muốn lập trụ sở trong hầm mộ sao? Ông chẳng bao giờ nghiêm túc nhỉ..."

Saber có lý do chính đáng khi phàn nàn – những ngọn nến quanh họ mờ tỏ soi bóng xương sọ chất đống. Hai túi ngủ đã được trải ra trên một khoảng đất trống dường như vốn để đặt bàn thờ. Hẳn là Shishigou có ý sẽ ngủ tại đây.

"Đừng đòi hỏi thế. Long mạch chất lượng thế này không nhiều đâu, cô biết chứ? Đây là nơi rất phù hợp để phục hồi ma lực."

"Long mạch chết toi. Đó không phải vấn đề."

"Oh,... cô sợ à?"

Shishigou đập mạnh hai tay như thể vỡ lẽ, còn Saber thì làm mặt hệt như một con rùa cáu bẳn đang muốn đánh nhau. Cô la lên.

"Không! Đơn giản, ta không thể bị đối xử như vậy! Ta là một hiệp sĩ! Và dù không phải đi nữa thì cũng chẳng ai chấp nhận nổi nơi này!"

"Hừm... được rồi. Cô có thể dùng cái túi ngủ kia. Nó đắt hơn nên chắc sẽ thoải mái hơn."

"..."

Hai vai Saber xịu xuống.

Như người ta vẫn nói... ‘cách duy nhất để thỏa hiệp với pháp sư là từ bỏ’.

Tuy vậy, Saber biết rõ là Shishigou không ngẫu hứng hay điên rồ đi chọn nơi này mà lập xưởng.

Sau cùng thì, chuyên ngành của ông là gọi hồn. Thế nên một nơi đầy những bia mộ và xác chết hẳn là phù hợp nhất với Master cô.

Thêm nữa, hầm mộ ngầm này có rất nhiều lối ra và thuận tiện cho việc tẩu thoát – tất nhiên trừ trường hợp tất cả lối ra đều bị bịt kín. Nhưng dù thế thì vẫn dễ dàng thoát được bằng cách đào hố thẳng lên mặt đất. Muốn đánh bom làm sập hầm cũng không hề dễ dàng, bởi khu mộ này to hơn người ta nghĩ rất nhiều. Do vậy cần đến một lượng thuốc lổ khổng lồ, hoặc một ma thuật cao cấp mới có thể xóa sổ nó hoàn toàn.

Nhưng miễn là họ cẩn trọng và cảnh giác, những chuyện trên sẽ không thành vấn đề. Nhìn chung, nơi này hóa ra lại là một pháo đài tương đối kiên cố... tất nhiên, trừ việc nó là hầm mộ.

Hiện tại, Shishigou đã dựng một kết giới xung quanh các lối ra. Ông có thể chọn đây làm xưởng, nhưng nó chỉ là một chỗ ngủ tạm thời, không hơn. Shishigou đã quyết định không đặt bẫy cho tới khi chắc chắn rằng cuộc chiến sẽ kéo dài, và chỉ làm khi ông có thời gian.

Shishigou sau đó lấy ra một chiếc bình thủy tinh từ ba lô. Có vẻ cái bình đã lôi kéo sự chú ý của Saber – người đang lười biếng quan sát Master làm việc. Cô tới gần, khẽ ngó qua vai ông.

"...Đó là rắn à?"

"Đây là một con Hydra non, được ướp trong formalin. Ta ngờ đây là cá thể cuối cùng trên thế giới."

"Huh... thế ông định làm gì với nó?"

"Quên rồi à? Cô đang nói chuyện  với một Tử Linh Pháp Sư đấy. Ta sẽ xử lý nó."

"Xử lý?"

Shishigou cẩn trọng lôi con Hydra khỏi chiếc bình rồi đặt nó xuống sàn. Saber thờ ơ vươn tay ra như muốn chạm thử, nhưng Master cô thô bạo ngăn lại.

"Dừng lại! Đừng chạm vào nó!"

"...Cái gì? Ta chỉ muốn xem thử thôi..."

Saber hờn dỗi.

Shishigou thở dài giải thích.

"Nhìn này, Saber... Cô biết huyền thoại về Heracles chứ? Vậy cô nghĩ gì đầu tiên khi nhắc đến Hydra?"

"...Xem nào, nó có chín đầu..."

"Và?"

"Và nó hà ra hơi độc... ồ."

"Chính xác. Toàn thân Hydra tràn đầy độc tính. Nếu đây là một con trưởng thành, thì chỉ tới gần thôi cũng khiến ta bỏ mạng vì hoại tử phổi. Rất may, con Hydra này còn non, và cũng chết rồi, thế nên sẽ ổn miễn là ta không chạm vào nó."

Dĩ nhiên, khác với hầu hết mọi người, Saber sẽ không chết chỉ vì vậy. Tuy thế, vẫn phải nhắc lại rằng Hydra là một quái thú. Danh ngôn có câu: ‘Kẻ ngu thường tới những nơi thiên thần xa lánh’.

Đeo đôi găng tay rõ dày, Shishigou cẩn thận dùng dao cắt từng cái đầu và nhấn chìm chúng trong một dung dịch màu đỏ-đen.

"Ông đang làm gì thế?"

"Nếu mấy cái đầu này dài hơn, ta có thể làm mũi tên. Cơ mà tình hình này chắc chỉ đủ cho dao găm thôi."

"Hmph... có mất nhiều thời gian không?"

"Ba tiếng hoặc hơn, chắc thế. Chúng ta sẽ không đi đâu cho tới đó, vậy hãy chợp mắt chút đi."

Tuy nhiên Saber, thay vì ngủ, lại tới ngồi cạnh Master.

"Có hứng thú à?"

"Giá mà có. Ta chẳng thích thú chuyện mổ xẻ hay xử lý hay gì gì đó ông định làm đâu."

Saber chán nản lấy tay chống cằm.

Thế thì đi ngủ và tiết kiệm ma lực cho ta cái’. Đó là những gì Shishigou muốn nói, nhưng ông cũng biết là cô nàng này sẽ chẳng chịu nghe đâu!

Dùng nhíp, Shishigou gắp mấy cái đầu Hydra khỏi dung dịch ngâm và hơ chúng trên ngọn nến. Đó là cách làm đơn giản, nhưng cực kì nguy hiểm và yêu cầu sự tập trung tuyệt đối.

"...Này, Master? Ông muốn gì từ Chén Thánh?"

Shishigou đang làm công việc cần cực kỳ tập trung, vì chỉ một lỗi nhỏ cũng có thể khiến ông chết bởi độc Hydra – Saber vẫn hỏi vô tư như ruồi.

"Nếu cô hỏi điều ước của ta với Chén Thánh... ta muốn mang lại thịnh vượng cho gia tộc. Ta là một pháp sư, cô biết đấy."

Saber trông có vẻ thất vọng trước câu trả lời tẻ ngắt của Master. Việc một pháp sư muốn gia tộc mình thịnh vượng cũng là điều dễ hiểu.

"Thế thôi à? Chán nhỉ..."

"Đừng có ngốc như thế - chuyện đó quan trọng chứ. Con người cũng đoản mệnh, cô biết đó. Sống tới hai trăm tuổi gần như là không thể. Nhưng con trai sẽ tiếp bước người cha."

"Không phải tất cả."

"Cô nói từ kinh nghiệm bản thân à?"

Ngay lập tức, Saber quắc mắt giận dữ.

Shishigou cười chua chát xin lỗi. Nhưng cô không phản ứng trước lời xin lỗi ấy, mà lặng lẽ chui vào túi ngủ. Servant không cần ngủ, nhưng việc ấy cũng có ích khi hạn chế bớt lượng ma lực tiêu dùng.

Đặc biệt với trường hợp Saber Đỏ - Mordred ngốn một lượng lớn ma lực như cái giá trả cho sức mạnh vô song. Saber càng dùng ít ma lực thì càng tốt.

Hmph... cô nàng chỉ dỗi thôi. Vừa xử lý con Hydra, Shishigou vừa chóp chép nhai thịt khô và hoa quả. Thi thoảng, ông lại rời mắt khỏi công việc trước mặt và nhìn cô gái đang ngủ. Mỗi lần nhìn, ông lại thấy một khuôn mặt thánh thiện – điều này khiến Shishigou có hơi thất vọng.

Mordred, Hiệp Sĩ Phản Nghịch, là một trong số hiếm hoi những kẻ xấu sau cùng đã làm nhơ nhuốc huyền thoại huy hoàng.

Được giao quyền chỉ huy khi Arthur viễn chinh, Mordred đã nhân cơ hội xúi giục quân đội và cướp lấy ngai vàng cô hằng mong muốn. Khi nhà Vua trở lại, cuộc chiến giữa Mordred và Arthur  – đại chiến đồi Camlann – đã nổ ra.

Hầu hết các hiệp sĩ danh tiếng của nhà vua đã không còn hiện diện, vì thế, Arthur và Mordred phải giao tranh một-đấu-một giữa nơi chiến trường rực cháy. Dù bị ngọn giáo thánh Rhongomyniad đâm xuyên, Mordred vẫn kịp để lại một vết thương chí mạng cho nhà Vua.

Arthur sau đó ra lệnh cho Sir Bedivere, người tới cùng vẫn trung thành với ngài, đem thánh kiếm trả lại thần Hồ. Có người kể rằng nhà vua đã qua đời, người khác lại kể ngài được hồi phục trên đảo Avalon.

Còn Mordred, tất cả những gì kể lại là cô bỏ mạng trong cuộc đấu. Nhưng cũng dễ hiểu thôi – sau cùng, Mordred là kẻ phản diện đã lừa gạt Arthur Pendragon vĩ đại – vị Vua Hiệp Sĩ Anh Quốc lừng danh, người mà tên tuổi vẫn được khắc ghi tới ngày nay.

"...Được rồi, thế là hết chín cái. Giờ tới cái thân."

Tự lẩm bẩm, Shishigou chìm đắm trong suy tư. Quan điểm của ông đã có chút dao động từ cuộc triệu hồi, nhưng nếu được chọn giữa Mordred và Arthur làm Servant, ông sẽ không ngần ngại chọn Mordred. Giữa nhà Vua – người sở hữu thánh kiếm bừng sáng đại diện cho hiệp sĩ đạo – và Hiệp Sĩ Phản Nghịch cố gắng lật đổ triều đại cha mình, chẳng phải rõ ràng người thứ hai có tính cách thú vị hơn sao?

Shishigou không hoàn toàn rõ liệu Mordred yêu hay ghét Arthur. Dù sao, khoảng cách giữa hai cảm xúc ấy cũng khá mong manh. Tuy nhiên, hẳn là cô bị ảnh hưởng mạnh bởi cha mình. Chuyện Mordred khởi binh – để trở thành người giống cha, hay để phủ nhận con đường của Vua – thì Shishigou không biết. Tuy nhiên, chưa bàn tới sai hay đúng vội, việc đó cần một lòng can đảm rất lớn.

"...Mình đoán là đã hiểu tại sao lại triệu hồi nàng ta rồi."

Shishigou cười như tự chế giễu bản thân.

Ngay từ đầu, pháp sư như ông không đời nào có thể triệu hồi một Hiệp sĩ Bàn tròn chính đáng – vì thế, hoan hô Hiệp Sĩ Phản Nghịch.

Xong việc, Shishigou chui vào túi ngủ và ngáy ầm ầm.


Trifas đêm khuya thật tĩnh lặng. Các ngôi nhà tối đen và không một cửa hàng nào mở qua đêm. Chỉ vài ngọn đèn đường còn thắp – nhưng thứ ánh sáng yếu ớt từ đó không thể kháng cự lại bóng tối sâu thẳm.

Mordred và Shishigou đang tìm một nơi để tiến hành tấn công vào pháo đài Millennia. Trong Cuộc Chiến Chén Thánh trước đây, chuyện tìm kiếm trụ sở pháp sư địch là hết sức bình thường, nhưng lần này thì hoàn toàn không cần thiết. Bởi lẽ chuyện địch sẽ hoạt động trong thành trì đó đã quá rõ ràng.

Tìm kiếm là thừa thãi, vì ngay từ đầu, chẳng lý gì Master và Servant Đen phải hoạt động ngoài thành trì kiên cố này cả. Nói cách khác, không tấn công pháo đài Millennia thì không làm được gì hết – mà muốn tấn công, trước tiên phải giữ khoảng cách và tìm nơi đắc địa để quan sát.

Pháo đài ở về phía đông bắc Trifas và bao quanh nó là khu rừng rộng ba hecta. Trifas nằm trên một cao nguyên chạy từ tây sang đông nên người đứng trên đỉnh pháo đài có thể quan sát toàn bộ thành phố. Vì vậy, Shishigou và Saber bắt đầu cuộc tìm kiếm ở phía nam pháo đài. Lựa chọn tốt nhất sẽ là một tòa nhà cao tầng, không quá gần cũng không quá xa.

"Cái đó thì sao?"

Saber chỉ về phía tòa thị chính trăm tuổi. Thiết kế theo phong cách Ly khai[[2]], toàn bộ tòa nhà được dựng lên bởi các đường thẳng và có bề mặt trơn nhẵn – bên cạnh đó, những viên gạch sặc sỡ bao phủ trên nóc trở nên đặc biệt nổi bật. Đây rõ ràng là một công trình nghệ thuật quý giá và đầy giá trị lịch sử. Tuy vậy, nhiêu đó cũng chẳng nghĩa lý gì với bộ đôi chỉ hứng thú với tầm nhìn tuyệt vời nó mang lại.

"Trông được đấy. Thử lên và nhìn cái xem."

Shishigou lầm bầm. Ngay sau đó, Saber túm lấy cổ áo ông.

"...Uh."

"Đi thôi."

Linh cảm xấu, Shishigou cố thoát khỏi Saber. Nhưng muộn mất rồi – âm thanh rền vang, và nàng Hiệp sĩ dùng Bộc Phát Ma Lực nhảy thẳng lên nóc nhà.

Khi tiếp đất, áp lực khủng khiếp đè lên sau gáy khiến Shishigou thấy ý thức mình như trôi đi đâu mất. Một khoảng lặng ngắn diễn ra khi ông tính toán xem nên mắng Saber đang tự mãn thế nào.

"...Đừng có làm thế nữa."

Sau rốt ông lại quyết định dùng một lời trách đơn giản, vô hại. Saber gật đầu, trông rõ ràng là chẳng hề hối lỗi.

"Vậy ông thấy nơi này ra sao, Master?"

"Xem nào..."

Tòa lâu đài đủ gần để quan sát nhưng ngược lại, mái nhà này lại đủ xa để người từ đó không dễ gì thấy họ. Đây thực sự là một địa điểm quan sát hoàn hảo. Nhưng...

"Không, không được."

Shishigou thở dài.

Saber gật đầu đồng ý hơi khó chịu.

Khi họ đứng trên nóc, một đám – nhìn như đàn chim – bay ra khỏi lâu đài. Cúi xuống nhìn rõ hơn những viên gạch dưới chân, Shishigou thấy một kết giới dò tìm được ngụy trang khắp mái nhà.

"Saber!"

Trước khi Shishigou nói thêm lời khác, Saber đã chuyển bộ trang phục thành áo giáp và sẵn sàng tham chiến.

"...Diều hâu à?"

Vì màn đêm đen đặc, ngay cả Shishigou cũng không thấy gì hơn những chuyển động mờ nhạt. Tuy nhiên với tầm nhìn tuyệt vời, Saber có thể nhìn rõ kẻ địch đang tới.

"Không... là golem!"

Bốn golem đá phỏng theo hình dáng chuồn chuồn bao lấy họ và từ từ hạ cánh. Saber nhảy lên diệt một con, sau đó hạ cánh và chặt con tiếp theo.

"Khốn thật... chúng đang tới!"

Saber dùng kiếm chống trả liên tục.

Golem mang nhân dạng và phi nhân dạng tiến tới – chúng hẳn đã ngụy trang trên nóc các tòa nhà xung quanh. Nhưng vẫn còn___ấy là những kẻ cầm giáo kích xuất hiện như từ dưới đất chui lên, và cùng lũ golem vây lấy hai người. Không... khuôn mặt chúng quá vô cảm so với người thường. Và những khuôn mặt ấy giống nhau y hệt, khiến ta dễ lầm tưởng chúng là anh em.

"Không phải con người. Homunculus, huh."

"..."

Saber khẽ động đậy khi nghe Shishigou lầm bầm.

"Có chuyện gì à?"

"Không gì cả... Xin ngài hãy ra lệnh, Master."

"Ma thuật của ta không đủ mạnh để xử lũ golem kia... Hãy để lũ homunculus cho ta. Cô lo phần còn lại."

"Như ngài muốn!"

Nghiến nát đống gạch dưới chân, Saber như một viên đạn bổ nhào tới lũ golem. Thân thể làm từ đá và đồng của chúng dễ dàng tan nát tựa gỗ mục. Một con golem cố gắng đè Saber bằng thân hình khổng lồ, nhưng nàng hiệp sĩ gầm lên và lao người về phía trước, hất văng con búp bê đá sang một bên.

Chuyển động của cô không hề mang nét hào hoa của các hiệp sĩ hay nét đẹp của kiếm thuật – nhìn Saber chiến đấu giống kẻ điên hoặc một con thú hoang hơn. Cô vung thanh kiếm – vốn dùng hai tay – chỉ bằng một, và tay còn lại để tự do.

Một con golem nhảy bổ vào Saber, nhưng thay vì tung nắm đấm, cô ném thanh kiếm – trái tim và linh hồn của một hiệp sĩ – xuyên thủng nó. Chặn đòn đánh của con golem thứ hai, Saber hét lên rồi quăng kẻ tấn công vào con bị xiên lúc trước, khiến cả hai tan nát. Nhặt thanh kiếm từ cơn mưa gạch vụn, cô tiếp tục tấn công dữ dội.

Đối phó với lũ homunculus, Shishigou lấy ra một khẩu súng ngắn. Ngay cả homunculus vô cảm đang từ từ thu hẹp khoảng cách cũng ngập ngừng do dự khi thấy thứ vũ khí đáng sợ ấy.

Đó là một vũ khí giản lược. Với cả nòng súng và băng đạn đều được thu ngắn, đây là món hàng xách tay công nghệ cao phù hợp cho chiến thuật quét phòng (room-clearing) nhưng tầm ảnh hưởng của nó lại cực hẹp.

Tuy nhiên, các thông số của vũ khí hiện đại không có nhiều ý nghĩa với Tử Linh Pháp Sư.

"Boom."

Chĩa nòng súng về phía homunculus, Shishigou bất ngờ kéo cò. Ngay từ đầu ông đã chẳng ngắm vào thứ gì, bởi chìa khóa quan trọng là ở thứ vũ khí đang cầm. Tất cả những thành phần khẩu súng đó đều đã trải qua các nghi thức ma thuật, và viên đạn là phần quan trọng nhất.

Những viên đạn được nạp vào vũ khí này sẽ khiến kẻ nhìn nó phải chết đứng. ‘Kinh tởm’ không đủ để diễn tả hết – bởi đó là những ngón tay người.

Trong ma thuật rune của người Scandinavia có một kĩ thuật tên gọi ‘Gandr’, hoạt động bằng cách chỉ vào đối phương. Lời nguyền đó có thể gây ra tác động vật lý – hiểu cách khác là trở thành viên đạn – nếu chứa một lượng lớn ma lực.

Những ‘viên đạn’ ngón tay được tạo nên bằng cách kết hợp Gandr và ma thuật của Shishigou không thể đạt được tốc độ siêu thanh, nhưng chúng có thể điều chỉnh hướng bay dựa theo thân nhiệt kẻ địch tựa loài rắn. Một khi cắm vào cơ thể mục tiêu và chạm tới tim, lời nguyền bùng nổ. Đó thực sự là quỷ đạn ‘one shot, one kill’.

Viên đạn để lại những đường cong mượt mà khi lượn quanh và tiêu diệt vài homunculus trong chớp mắt. Nhưng khẩu súng ngắn chỉ có thể bắn hai phát trước khi tái nạp. Không bỏ lỡ cơ hội, homunculus lao tới. Shishigou vẫn đang nạp đạn, ngừng lại và lấy ra một vật thể kì dị - thứ đó màu đỏ thẫm và hơi héo hon.

Một trái tim pháp sư.

Ông tung nó vào nơi tập trung đông homunculus nhất. Với một âm thanh ướt át, quả tim rớt xuống – nhanh chóng giãn nở rồi nổ tung. Răng và móng tay pháp sư vốn được giấu trong đó găm vào người homunculus. Chẳng mấy chốc chúng chết trong đau đớn, như thể bị ép phải uống thuốc độc.

Trong rất nhiều Tử Linh Pháp Sư trên thế giới, dường như chỉ duy nhất Shishigou Kairi là người dùng cơ thể pháp sư và ma thú để chế tạo vũ khí sát thủ kinh hoàng đến vậy.

Homunculus đúng thật có sở hữu vài kĩ năng chiến đấu, nhưng với thợ săn tiền thưởng, chúng chỉ là những con mồi không hơn.

Và hình phía như Saber cũng đã xong việc.

"Kết thúc rồi, Master."

"Yeah, tốt lắm."

Nghiền nát con golem cuối cùng, Saber quay lại. Cô nhìn những xác chết xung quanh một lượt và bật ra đầy ngưỡng mộ.

"Với một Tử Linh Pháp Sư thì không tồi đâu."

"Cô cũng đâu kém gì."

Vừa nói, Shishigou vừa xé một mảng da từ mảnh vỡ golem. Có những mệnh lệnh được viết trên đó.

"Lạ thật đấy... hơn tám trăm tuổi cơ à."

Thời gian là cực kì giá trị trong thế giới ma thuật. Càng tồn tại lâu thì bí mật càng mạnh. Ví dụ, Khắc Ấn Ma thuật một gia tộc pháp sư sẽ mạnh hơn qua thành tựu nghiên cứu của mỗi thế hệ.

Với giấy da tám trăm tuổi, người ta có thể tạo ra những golem với sức mạnh dễ dàng hạ gục một hoặc hai pháp sư kinh nghiệm. Tuy nhiên...

"Lũ golem đó thế nào, Saber?"

"Đây là lần đầu tiên ta đối mặt với lũ búp bê đá... nhưng chúng làm tốt hơn ta nghĩ. Con cuối cùng thậm chí còn chịu được ba đòn tấn công."

"Một golem tạo bởi pháp sư hiện đại gần như không chịu nổi hai đòn của cô, cho dù hắn có mất cả đời nghiên cứu nó đi nữa."

Vẫn có những ngoại lệ, dĩ nhiên. Thế giới rất rộng lớn và việc tồn tại pháp sư chế tạo golem ngang cơ Servant là hoàn toàn khả thi. Tuy vậy, xem chừng nhà Yggdmillennia không có một thành viên như thế.

Kẻ chế tạo golem tốt nhất trong gia tộc đó là Roche Frain Yggdmillennia và với chất lượng ấy, chúng sẽ không chịu nổi một cú vung kiếm của Saber. Điều đó có nghĩa, kẻ chế tạo những con golem vừa rồi không phải một pháp sư hiện đại.

Ngay khi Shishigou đưa tấm giấy da lại gần để quan sát kĩ hơn, một hơi nóng tạt vào mặt ông.

"Á đậu!"

Shishigou lùi lại và nhả miếng giấy đang bỏng rát ra. Không chỉ có tấm mà ông lấy mà tất cả xung quanh đều bốc cháy. Những gì còn sót lại của lũ golem nhanh chóng tan thành bụi.

"Ông ổn chứ?"

"Ừ, hơi nhói chút thôi. Lũ khốn cẩn trọng quá... thế là đi tong manh mối. Có vẻ ta không thể ở lại đây bởi địch luôn sẵn sàng phục kích."

Nhà Yggdmillennia rõ ràng là đã xét đến vị trí chiến lược của nơi này. Trifas, dù sao cũng là một thành phố nhỏ. Tốt nhất nên nghĩ rằng kẻ địch đã bày bố ở các nơi hữu dụng cho cuộc tấn công pháo đài. Hơn nữa chúng không gửi tới một hay hai phòng binh, mà cả một đội homunculus cao cấp cùng golem.

Nếu họ còn đứng đây bối rối, nhà Yggdmillennia có thể sẽ gửi cả Servant đến tấn công. Giờ, dường như lựa chọn duy nhất của họ là gửi khiển sứ linh tới để quan sát từ xa.

"Ta nghĩ rằng không còn lựa chọn nào khác ngoài rút lui."

"Ừ, nhưng chúng ta cũng đã học được một điều."

"Và đó là?"

"Caster địch – hoặc một trong số các trường phái khác – là một Anh Linh tinh thông về golem."

Bấy nhiêu cũng đã thu hẹp các khả năng xuống thấp đáng kể. Bởi lẽ, Golem tự nó đã rất hiếm và hơn nữa, chẳng mấy người nghiên cứu chúng sâu tới nỗi trở thành Anh Linh.


"Này, Master, ông có thấy là ta đã bị theo dõi không?"

Trên đường về xưởng, như thể chợt nhớ ra, Saber cất lời hỏi.

Shishigou gật đầu đồng ý. Dường như một pháp sư đã sử dụng ma thuật nhìn xa nào đó hoặc chia sẻ tầm nhìn với khiển sứ linh. Tóm lại, ông và Saber đã bị kẻ địch quan sát để đánh giá sức mạnh.

"Hừm, miễn là cô đội cái mũ đó, thông tin quan trọng vẫn sẽ được giữ kín. Giờ cô có thể bỏ nó ra rồi chứ?"

Một trong số Bảo Khí của Saber, Mũ Trụ Che Giấu Bội Phản (Secret of Pedigree)có thể giấu kín các thông tin quan trọng. Dù không hoạt động với các dữ liệu thông thường như chỉ số và kĩ năng trường phái, nhưng chiếc mũ giáp này có thể giữ bí mật tên thật, Bảo Khí và kĩ năng đặc biệt của Mordred.

Tuy nhiên, Bảo Khí mạnh nhất của cô không thể hoạt động trong trạng thái này. Đó là một Bảo Khí loại Chống quân – chỉ sử dụng khi chắc chắn hạ được kẻ thù. Một khi để lộ, mục tiêu phải biến mất khỏi thế giới.

"Khi không chiến đấu thì ta bỏ nó được chứ?"

"Được, cứ tự nhiên."

Saber mừng rỡ huýt sáo.

Rõ ràng Shishigou không cho phép Servant để lộ thông số. Nhưng dường như chỉ số của Saber chỉ lộ ra trong lần đầu bỏ mũ. Dù có bỏ hoàn toàn bộ giáp và thay bằng trang phục hiện đại, miễn không cầm vũ khí thì các thông tin đó sẽ được che giấu như thường.

Vì thế, Saber lập tức chuyển về bộ trang phục trước đó và thở dài.

"Bộ giáp đó thực sự khó chịu, huh?"

"Có chút vấn đề khi mới làm quen... nhưng ta thấy thoải mái hơn khi bỏ ra."

Saber vươn vai đầy sảng khoái và nhảy vòng tròn ra giữa đường.

Cuộc chiến hẳn đã khiến tâm trạng cô nàng tốt lên, Shishigou uể oải nghĩ.

Đứng một chân, Saber quay lại hỏi.

"Oh, đúng rồi – ông thấy ta làm thế nào, Master?"

"Hmm?"

"Ý ta là, ông nghĩ sao về khả năng chiến đấu của ta? Well, kẻ địch không phải Servant nên ta chưa dùng hết sức..."

"À, cái đó... Xem nào, phải nói là rất đáng kinh ngạc đấy. Cô đã cho ta thấy tại sao mình lại là một Servant trường phái Saber."

Saber ưỡn ngực đầy tự hào, trông cô nàng rất phởn chí.

"Nhưng ném kiếm ư? Thật sao?"

"Đừng ngốc thế, Master. Điều quan trọng là ta chiến thắng – ngoài ra không gì khác. Kiếm đạo chỉ là thứ yếu khi chiến đấu thôi. Ta sẽ đấm, đá, thậm chí cắn nếu phải thế."

"...Hoàn toàn đồng ý."

Tính cách Shishigou và Saber rất giống nhau, giống đến nỗi ông gần như không muốn nghĩ về nó nữa.

§§§

Trong phòng đặt ngai của Pháo đài Millennia, Caster Đen sử dụng ngọn lửa Menorah[[3]] để tái hiện cuộc chiến của con chó săn từ Hiệp Hội và Saber Đỏ.

Những hình ảnh được chiếu lên tường – như một bộ phim – và các Master cũng như Servant nhà Yggdmillennia đều đang chăm chú quan sát.

Tất cả Master, trừ Darnic, xem chừng đều kinh hãi bởi sức tấn công mãnh liệt từ Saber Đỏ - họ có thể thấy cơn thèm khát chiến trận áp đảo chỉ qua những hình bóng được phản chiếu.

Mặc cho thân hình nhỏ bé, người hiệp sĩ hệt như khối kim loại chắc nịch lao đi vèo vèo tựa trái đại bác và phá nát lũ golem.

Golem của Caster Đen có chất lượng khó bì, sở hữu sức mạnh đủ để đấu với một Servant cấp thấp. Thế nhưng hầu hết chỉ chịu được một đòn tấn công – nhiều nhất là ba – trước khi tan nát.

"Quả không ngoài dự đoán, Servant Saber."

Lancer nói và Darnic gật đầu, vẫn bất động.

"Sức Mạnh hạng B+, Chịu Đựng hạng A, Nhanh Nhẹn hạng B, Ma Lực hạng B... ngoại trừ May Mắn, tất cả các chỉ số đều trên C. Thực sự phù hợp với Anh Linh dùng Kiếm."

Đặc biệt, thứ hạng Sức mạnh thật khủng khiếp. Dấu cộng là một bổ sung hiếm thấy, cho phép giá trị trước nó tăng lên trong khoảnh khắc. Và còn Kháng Ma Lực, Điều Khiển Vật Cưỡi, cả hai đều hạng B – khiến cho Saber bền bỉ tới nỗi chỉ bị ảnh hưởng bởi ma thuật hạng A.

Trong ba Cuộc Chiến Chén Thánh trước đây ở Fuyuki, chỉ Servant Saber là luôn bám trụ cho tới cùng – người ta nói rằng, nhờ vào sức mạnh toàn diện nhiều mặt, họ có thể đối phó với mọi tình huống. Bất kì ai chứng kiến trận chiến ban nãy đều không thể phủ nhận điều ấy

"Có gì đó đặc biệt che giấu những thông số quan trọng của người này."

Là một Servant, Lancer không hiểu, nhưng Darnic có thể đọc chỉ số của Servant với vai trò Master. Thế nhưng ông hoàn toàn bất lực trong việc tìm thông tin về kĩ năng bẩm sinh và Bảo Khí của Saber. Mặc cho cảm giác có thể nhận ra khả năng của người này qua thiết kế thanh kiếm, Darnic lại thấy có gì đó như ngăn không cho ông hồi tưởng lại.

Gần như chắc chắn một thể loại mô phỏng truyền thuyết đã giữ bí mật danh tính Saber – có lẽ là một kĩ năng bẩm sinh hoặc một Bảo Khí chẳng hạn. Dù thế nào thì Saber Đỏ này đích thị là một đối thủ đáng gờm.

"Vậy còn Servant phe ta thì sao? Saber, anh có tin là mình đủ khả năng hạ hiệp sĩ kia không?"

Saber lặng lẽ gật đầu trước câu hỏi của Lancer.

Như Gordes đã ra lệnh, anh vẫn giữ im lặng, ngay cả trước chúa tể.

"Ồ, nhà hiền triết, ngài thấy thế nào?"

Nụ cười Archer vẫn bình thản như mặt biển lặng sóng khi ông trả lời.

"Chắc chắn Saber này là một đối thủ khó nhằn. Tuy nhiên, một khi khám phá ra bản chất của Bảo Khí, tôi tin hắn sẽ không còn là mối nguy lớn."

Lancer gật đầu hài lòng.

"Ông có biết Master đó là ai không, ông?"

Fiore hỏi.

"Có, ta đã có thông tin từ nội gián trong Tháp Đồng Hồ. Ông ta là Shishigou Kairi, một Tử Linh Pháp Sư kiêm thợ săn tiền thưởng... một kẻ tự do, chấp nhận mọi công việc."

"Kiếm tiền bằng ma thuật sao...? Thằng bẩn thỉu."

Gordes khạc ra.

Với ông, ma thuật là một lĩnh vực để nghiên cứu chứ không phải để kiếm lợi nhuận. Các Master khác cũng thấy vậy. Trong mắt họ tràn đầy khinh bỉ - và, một chút bối rối. Chỉ Darnic, người đã đi hơn một thế kỉ trên con đường ma thuật, cùng Celenike, người sử dụng những lời nguyền ma thuật hắc ám như một phần công việc, là vẫn lạnh lùng phân tích sức mạnh thực sự của Shishigou.

"Ông ta rất mạnh."

"...Có vẻ thế."

Gọi hồn là ma thuật phát triển dựa trên xác chết. Lẽ dĩ nhiên, chuyên ngành này – làm những zombie đơn giản sống dậy hoặc ban sức sống cho quỷ đá – yêu cầu một lượng lớn tử thi. Và nơi nào có thể kiếm được một lượng lớn những thứ đó? Không, không phải nghĩa địa, mà là trên chiến trường!

Những Tử Linh Pháp Sư mạnh nhất đều lao vào chiến trường. Có thể nói rằng số mệnh và niềm vui lớn nhất của họ là thu thập nguồn nguyên liệu sau mỗi cuộc bạo loạn, hoặc chiến tranh,... bất kể điều gì có kết cục tàn sát.

Kể từ xa xưa, chiến tranh chẳng bao giờ có kết thúc – và một Tử Linh Pháp Sư luôn phải đồng hành với nguy hiểm.

Họ thu lấy kinh nghiệm bằng cách liều lĩnh đặt mạng sống lên ranh giới. Và kết cục, có thể phải đối mặt với chính những phát minh điên rồ của mình.

Thế nhưng, vẫn có vài pháp sư sung sướng quăng mình nơi chiến trường – điều này còn hơn cả phi lý.

Gia đình Shishigou đang ở đời thứ bảy của ma thuật mặc cho nguồn gốc từ nơi ma thuật kém phát triển như Viễn Đông.

Luận án của lục hệ[[4]] Shishigou Touki được Tháp Đồng Hồ ca tụng hết sức. Vì thế, người ta mong chờ đứa con trai Kairi sẽ tiếp bước cha mình trên con đường nghiên cứu. Tuy nhiên, anh đã ra đi trước khi hết năm ba, bỏ lại học vấn phía sau.

Kể từ đó, Shishigou tung hoành nơi chiến trường để tìm tử thi và bước vào cuộc đời một thợ săn tiền thưởng, ngăn chặn các pháp sư dị giáo và kiếm tiền.

Động cơ của Shishigou vẫn chưa rõ ràng, tuy nhiên, dường như những kĩ năng và tính cách của ông rất phù hợp với công việc. Trong vòng mười năm, cái tên Shishigou Kairi đã lan tới cả giới pháp sư ngầm.

Tất nhiên, ông vẫn chưa cắt đứt hoàn toàn quan hệ với Hiệp Hội – và chắc lần này Shishigou cũng được thuê, làm việc để kiếm món hời lớn.

Thực ra, tất cả Master được Hiệp Hội gửi tới đều thuộc dạng trên. Ngoại lệ duy nhất là Shirou Kotomine, linh mục từ Giáo Hội.

Tuyệt nhiên không hề có chút thông tin gì về người này, trừ việc anh tới từ Hội đồng Bí tích Hội số Tám. Tất nhiên, nhà Yggdmillennia cũng có nội gián trong Giáo Hội... nhưng quá khứ liên quan đến Shirou Kotomine thu thập được là rất ít, gần như không. Điều này có nghĩa, hoặc lý lịch người này thực sự trống, hoặc nó được giấu sâu trong tổ chức.

Ngoài Shirou ra, sáu pháp sư còn lại đều thuộc hàng xuất sắc của xuất sắc. Có lẽ chỉ Darnic và Fiore là đủ sức đối mặt với họ về ma thuật.

Nhưng, các Master Đỏ thật không may, họ phải cung cấp ma lực cho Servant. Điều này chẳng hề xảy ra với nhà Yggdmillennia dù Master vẫn sở hữu Lệnh Chú.

Đường dẫn ma lực tới Servant không đi qua các Master mà hướng tới một nơi khác! Bởi thế, các Servant Đen không hề dùng ma lực của Master.

Tất nhiên, người bảo hộ như Master vẫn phải cung cấp chút ít – bởi dẫu sao, họ là mối liên kết giữ Servant ở lại với thế giới. Nhưng ngoài ra, ma lực Servant sử dụng – để dùng Bảo Khí, tự hồi phục hoặc kết phép – đều lấy từ nơi khác.

Bằng cách này, các Master Đen có thể thu hẹp khoảng cách về trình độ với Master địch. Pháp sư càng mạnh, lượng ma lực người đó dùng càng lớn – nếu cạn, họ có thể sẽ rơi vào tình thế ngớ ngẩn: tranh giành với Servant để lấy ma lực.

Bất kì ai tin rằng có thể thắng cuộc đại chiến này chỉ với mười ngày sửa soạn đều lầm to. Nhà Yggdmillennia... không, Darnic đã chuẩn bị mọi thứ ngay-từ-khi Cuộc chiến lần ba kết thúc.

"Trận chiến đang tới..."

Lancer Đen lầm bầm.

Các Master và Servant trong phòng lặng lẽ đồng ý. Sâu thẳm trong tim họ, có thứ gì đó vừa bừng cháy. Với ánh lửa vừa rồi, họ sẽ tuyên chiến.

Cũng không còn lâu nữa, hai phe sẽ đối mặt và khai cuộc. Có một điều mà những người tham gia – cả nhà Yggdmillennia và Hiệp Hội – đều đồng ý, đó là cuộc chiến lần này sẽ xoay quanh mười bốn Servant.

Nhưng vào hôm đó... định mệnh một người đã thay đổi


Mọi thứ đều lờ mờ rối loạn.

Những dây thần kinh trần – Mạch Ma Thuật của anh – bơm ma lực ra ngoài. Linh hồn anh đang chảy rữa... tan rã... phân hủy. Anh hoàn toàn tỉnh táo nhưng lại chẳng thể suy nghĩ.

Một ‘dự cảm’ yếu ớt đang phản đối vài cơn đau khôn tả... nhưng với anh, âm thanh ấy chẳng hơn gì tiếng kêu của sinh vật vô nghĩa.

Không nhận thức... không suy nghĩ... không tư duy. Anh thậm chí không chắc chắn về bản thân. Anh thậm chí không thể nói mình sống hay chết.

Thế nhưng, vẫn có gì đó mà anh đạt được đơn giản bằng cách đứng đây – ‘thông tin’ chẳng hạn, dẫn đến ‘thời gian’. Anh nhận thông tin và – mất thời gian xử lý – sau đó hình thành kiến thức.

Với kiến thức, anh có thể thêm cảm xúc vào từ ngữ - điều vốn không thể trước đó.

Mình... sống.

Đó là một sự thực đơn giản.

Một sự thực mà ngay cả đứa trẻ nằm ngửa cũng vô thức hiểu được. Nhưng với anh, đó là điều chưa hề biết cho tới giờ.

Thời gian qua đi.

Anh nhận thông tin.

Anh có kiến thức.

Ngay khi biết tự chủ, cái vòng xoay này bắt đầu lặp lại với tốc độ bất thường. Ban đầu là một sinh vật được tạo ra với Mạch Ma Thuật làm cội nguồn – khả năng xử lý kiến thức của anh đương nhiên rất đáng nể.

Nhiều thực thể sượt qua anh... con người, đồng đội và quái vật.

Con người sẽ không quan tâm lắm tới họ. Đồng đội của anh sẽ nhìn con người với đôi mắt vô cảm. Biểu cảm của quái vật thì nhiều hơn: có bất cần, có tội nghiệp và – cực kì tò mò – có ham muốn khám phá.

Nhưng vẫn chẳng có gì thay đổi. Vòng quay ‘thông tin’ - ‘kiến thức’ đơn giản cứ thế lặp lại.

Anh tiếp nhận đống ‘kiến thức’ ào ạt, hỗn loạn, sau đó xử lý, phân loại và sắp xếp chúng gọn gàng, đẹp đẽ như một thư viện. Tuy nhiên, khi dự trữ ngày càng nhiều thứ ngoài thông tin, anh thấy tim mình như bị giật ra.

Vô thức, anh rời mắt khỏi thứ cảm xúc này và quay lại thu thập nhiều thông tin hơn. Nhưng càng thu thập nhiều – càng hiểu biết – thì cảm xúc càng tràn vào, rồi nhiều tới mức không thể phớt lờ.

Nếu phải phân tích trái tim mình, anh nghĩ khoảng sáu mươi phần trăm nó là cảm xúc. Dù thế, anh cũng không thể ngoảnh mặt trước điều đúng đắn, điều anh chọn tuân theo.

Nhưng không ai có thể buộc tội anh hèn nhát – vì lẽ hèn nhát chỉ tới sau khi người ta hiểu thế nào là dũng cảm. Anh thậm chí không biết rằng mình đang hèn nhát – anh đơn giản không muốn thấy những điều trước mắt.

Định mệnh trôi đi... bện xoắn và chuyển hướng, tản mạn.

Một người và một quái vật đứng trước mắt anh. Cả hai đều đã tạt qua anh vô số lần.

‘Mã nguồn’ người đi trước là ‘Roche’. Cậu ta là một Master.

‘Mã nguồn’ người đi sáu là ‘Caster’. Ông ta là thầy giáo.

"Một lần nữa, hãy thử đặt Mạch Ma Thuật vào."

Roche gật đầu trước lời Caster.

"Thế thì, hãy dùng homunculus này..."

Anh chăm chú vào cuộc thảo luận của hai người. ‘Mạch Ma Thuật’ là các dây thần kinh giả cần thiết cho ma thuật hoạt động. Chúng đóng vai trò như cốt lõi để hình thành nên da thịt homunculus. Vậy, ý nghĩa của từ ‘đặt vào’ là gì?

Anh thấy như giòi bọ đang luồn lách sau lưng mình. Chẳng có lỗi lầm gì cả - định mệnh của anh là chết.

Cuộc đối thoại này kéo dài chưa tới một phút. Thế nhưng con tim anh – vốn luôn đều đặn đập kể từ khi hình thành – đột nhiên hung dữ tăng tốc.

Anh khôi phục thông tin về những cuộc đối thoại trước. Caster và Roche đã trao đổi rất nhiều lần trước khi để ý tới golem... những con búp bê tạo nên bởi đá và đồng, giống máy móc hơn sự sống nhân tạo. Và về lý do của vụ thêm Khắc Ấn  vào... là để tạo ra những golem có khả năng sử dụng ma thuật.

Tiêu thụ đi cùng với sáng tạo. Nếu phát minh là ‘một golem có thể dùng ma thuật’ thì dĩ nhiên, thứ bị tiêu thụ sẽ là ‘một homunculus sở hữu Mạch Ma Thuật.’

Anh thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.

Cuối cùng anh cũng hiểu. Bị tiêu thụ có nghĩa là bị hủy diệt – và hủy diệt đồng nghĩa với chết. Anh biết từ đó, nhưng không thể rõ nghĩa.

"Hãy bắt đầu với ba con. Um... con này, con này, và con này."

Ngón tay chỉ vào anh.

Ý nghĩ về một cái chết rõ ràng ngấu nghiến con tim như thể muốn bóp nghẹt anh. Sáu mươi phần trăm mà anh đã ngoảnh mặt khỏi bỗng long trọng tuyên bố.

Ngươi sẽ chết. Ngươi chỉ được sinh ra – bị giam cầm một cách vô nghĩa trong cái bể cấp ma lực này – và giờ ngươi sẽ khô héo khi họ để ý tới.

Cặp đôi kia rời phòng. Anh chắc rằng mình chỉ có một khoảng ngắn thời gian nữa trước khi chết.

Tuyệt vọng xâm lấn.

Đây là những gì anh đã ngoảnh mặt. Cuộc đời anh, sự tồn tại của anh... tất cả đều vô nghĩa.

Thế nhưng anh chẳng thể khóc, gào thét, hay ca thán. Anh chỉ có thể dùng đôi mắt vô hồn mà nhìn nó.

Nhưng... có thật là thế không?

Anh vắt óc suy tư. Có thật anh là anh bất lực? Hay chỉ đơn thuần là anh nghĩ thế? Ngay bây giờ, có gì đó mà chỉ anh – và không ai khác – mới làm được... sau cùng, anh có thể tiếp nhận thông tin, anh có thể suy nghĩ, và có thể sợ hãi trước cái kết đang tới. Anh đã xoay sở để tiến xa tới vậy cơ mà!

Vì thế, hãy cố tiến thêm một bước nữa xem.

Trùng hợp đã khiến anh bị chọn, trùng hợp cũng khiến anh hình thành nên tính cách khi bị nhốt trong bể cung ma lực cho Servant.

Tuy nhiên, hai cái trùng hợp ấy lại cùng nhau tạo nên sức nặng cho định mệnh.

Hành động...

Lần đầu trong đời, anh nhúc nhích ngón tay. Cử động tay và nắm bàn tay, thử giơ nó lên

Hành động...

Anh xác định vị trí một lần nữa. Anh đã hiểu rằng mình đang bị ngâm trong một dung dịch xanh ngọc có tác dụng tăng cường hiệu quả cung ma lực. Thời gian đang trở thành bài toán hóc búa, nên anh phải làm rõ mục tiêu của mình – anh cần trốn thoát khỏi đây, ngay bây giờ.

Hành động...!

Dùng cả hai tay, anh đập mạnh vào tấm kính thủy tinh cường lực, nhưng nhanh chóng nhận ra điều đó là vô nghĩa và ngừng lại – tấm kính này không thể vỡ bởi tác động anh gây ra.

Suy nghĩ một lúc, anh xem xét tới Mạch Ma Thuật của mình. Vì được tạo ra để chuyển đổi mana trong không khí và cung cấp năng lượng cần thiết cho Servant hiện hình, Mạch Ma Thuật của anh đều đã được kích hoạt và sẵn sàng.

"Luật đạo(Straße)\Khai thông(gehen)!"

Anh ngắt đường cung ma lực, cùng lúc sử dụng thứ ngôn ngữ mình biết nhằm khởi động ‘bí ẩn’ trong người. Đặt hai tay lên tấm kính, anh nghĩ tới hệ quả ‘hủy diệt’. Dòng năng lượng đang chảy phía trong tìm thấy lối ra được chỉ định và ngay lập tức tràn qua lòng bàn tay.

Hiểu được nguyên liệu chế lên tấm kính, ma lực của anh biến đổi để tạo ra lượng ‘hủy diệt’ cần thiết, vừa đủ.

Ánh sáng tràn đầy hai lòng bàn tay, và tấm kính vỡ vụn như miếng gỗ yếu ớt. Cùng lúc, cơ thể anh bị đẩy ra khỏi bể và, lần đầu tiên, được tiếp xúc với thế giới mà đáng ra vốn cách biệt.

Những mảnh kính vỡ găm vào lưng anh. Anh đã bị đẩy vào cái hành lang hẹp này – vào thế giới thực.

Có gì đó đau lắm... gì đó không đúng. Một cảm giác ngứa ngáy tại ngực và anh cố mở miệng chỉ để xác minh rằng mình không thể... thế rồi vài cơ chế hít thở len lỏi vào. Đẩy nó ra, anh hít một hơi nữa.

"Ahh...!"

Anh nghẹn cứng. Cảm giác như thể cổ họng bùng cháy và lá phổi nổ tung khi hít thở thứ không khí đặc quánh xung quanh.

Chân tay anh cử động yếu ớt. Thế rồi, anh chợt nhớ ra mình mới chỉ đạt được mục tiêu, chưa phải mục đích cuối cùng.

Anh phải bỏ trốn... nhanh nhất có thể!

Xác định lại mục đích, anh cố đứng dậy... và nhận ra rằng khái niệm đứng không được gắn vào chương trình làm việc. Đôi chân yếu ớt khuỵu gập và thân hình đáng thương đổ gục xuống. Không thể đi, anh chậm rãi dùng tay lết về phía cửa.

Bình tĩnh, anh tự nhắc mình, rồi dùng cùi chỏ nhấc nửa thân trên lên. Sau đó, bàn chân anh chạm đất. Hai mắt cá yếu ớt gào thét phản đối, nhưng anh phớt lờ cơn đau và dần dần duỗi thẳng đầu gối.

Anh tiến một bước.

Trọng lực công kích mỗi lần chân anh chạm đất, như thể bị ai đó ép xuống. Có thứ chất lỏng ghể tởm cứ bám dính lấy anh.

Hơi thở cuối cùng cũng bình tĩnh lại, nhưng giờ anh không biết phải đi đâu – chỉ biết rằng ở lại đây là chết.

Anh không thể ngừng rên rỉ. Nước mắt trào ra. Anh đã chịu đựng quá nhiều, thế nhưng mới chỉ đi được mấy bước – và chừng đó cũng đủ khiến anh thấy như mình đang hi sinh vô ích.

Trước nguy cơ đổ gục, anh tự quát mình để duy trì tập trung duy nhất vào hành động bước đi.

Có những tiếng thì thầm phía sau khiến anh rất muốn quay lại. Anh biết chúng là gì – chúng có nghĩa gì – và chỉ có thể cố hết sức để phớt lờ chúng.

Ngay bây giờ, điều quan trọng nhất là tiếp tục bước đi.

Cẩn trọng bước từng bước với đôi tay bám vào gờ tường, bằng cách nào đó anh đã đi từ căn phòng ra tới một hành lang nền đá. Chân anh ứa máu – chúng mềm mại, yếu ớt như của trẻ sơ sinh và chỉ mới lần đầu tiếp xúc mặt đất. Ngay cả đá cuội cũng có thể xuyên thủng da anh.

Máu trào ra, cơn đau lên tới não. Mớ thông tin khổng lồ này – khác rất nhiều so với lượng nhận được khi còn trong bể chứa – đang tràn vào não anh.

Cùng lúc, thứ không khí đặc quánh chung quanh khiến anh thấy phổi mình như bị nghiền nát.

Cái cơ thể này – vốn không được tạo ra để di chuyển – đã đi xa được tới đâu?

Hành lang trải dài như thể vô tận và chẳng hề thay đổi. Anh khuỵu xuống, hiểu rằng mình không thể đi xa hơn nữa.

Hơi thở yếu dần... tim anh đập mạnh, vùng vẫy trước cái chết đang tới. Cơ thể này – vốn không phù hợp để sống – từ chối đứng dậy hay di chuyển. Cơ thể thiếu đi nguồn nhiệt và anh không thể ngăn việc tứ chi đang lạnh dần. Tầm nhìn của anh mờ đi, âm thanh ngày càng xa vời. Tâm trí anh không còn suy nghĩ được nữa – chỉ còn cái chết đang từ từ tới.

Thật là một cuộc đời vô nghĩa... Ta thật là một sinh thể vô nghĩa.

Anh được sinh ra không chút ý nghĩa. Giờ anh cũng sẽ chết vô nghĩa. Tất cả những gì anh có thể làm là run rẩy trước thực tại nghiệt ngã.

Anh không muốn thế... anh không biết tại sao, nhưng anh không muốn. Anh sợ không dám chớp mắt – sợ chúng sẽ không mở ra nữa. Anh sợ ngủ, sợ bị nhốt trong bóng tối, sợ thế giới. Thứ duy nhất anh không sợ là bản thân... vì anh chẳng là gì hết. Anh không sở hữu gì, không nhận được gì... anh đơn thuần là trong trẻo và nhạt nhòa.

"...?"

Đột nhiên, tim anh giật nảy.

Anh nhận ra có ai đó cạnh mình – nhưng không biết người đó tới lúc nào. Hoàn toàn rối bời, anh quá sợ hãi và không thể xác định đó là ai.

Anh có thể cảm thấy mình đang bị dò xét. Anh biết rằng mình phải chạy trốn nhưng bất lực – cơ thể anh đã tê cứng vì sợ hãi. Con tim anh đang đập nhanh, không thể chịu được cái tĩnh lặng gượng ép, cho tới khi...

"Có chuyện gì với cậu vậy? Cứ thế này cậu sẽ cảm lạnh đấy, biết chứ?"

Giọng nói ấy không chút chì chiết hay khinh miệt, mà tràn đầy lo lắng, ấm áp. Đáp lại, anh ngẩng đầu lên.

Mắt họ chạm nhau.

Anh thở nhanh hơn. Anh đã từng thấy khuôn mặt này trước đây... con quái vật đang thích thú quan sát. ‘Rider’, đúng không nhỉ?

"Cậu không muốn bị cảm, đúng chứ?"

Rider mỉm cười, lặp lại.

Nhưng anh không biết nên phản ứng ra sao – và Rider vẫn đang chờ đợi. Anh nên nói gì? Từ ngữ nào thì phù hợp với tình hình này?

"...tôi..."

Vô thức, anh khàn khàn lẩm bẩm.

Như thể không nghe rõ, Rider đưa mặt lại gần và hướng tai ra.

Anh không biết gì cả... anh nên tin tưởng gì đây? Anh nên hành động thế nào đây?

Ta không biết, ta không biết, ta không biết, ta không biết gì hết...

Ý thức đứt đoạn. Có vẻ như mình đã ngất đi – anh sợ hãi.

Anh ước, dẫu biết rằng dù chỉ bước đi đã rất đau đớn, nhưng tận sâu trong tim, anh ước mình tiếp tục được sống.


Khi Rider Đen tới gần cậu bé đang nằm gục trên hành lang pháo đài, anh băn khoăn nên làm gì. Không, Rider đã quyết định phải giúp người này ngay từ đầu – cái anh đang băn khoăn là ‘giúp thế nào’.

"Mình đoán là đầu tiên nên đỡ cậu ta dậy."

Những hành động trở nên nhanh nhẹn sau khi Rider ra quyết định. Cởi tấm áo choàng, anh quấn nó quanh người cậu bé và dùng vai đỡ cậu ta. Rider là một Anh Linh – và ngay cả Anh Linh gầy gò ốm yếu nhất, việc vác một con người cũng là quá đơn giản.

Giờ, Rider đang lo lắng về nơi đặt người này. Chắc chắn không phải phòng anh rồi – vì Master Celenike hay đến tìm anh vài giờ một lần. Rider có thể là Servant, nhưng anh không hiểu sao Master mình lại bám dai thế.

"Ngài Rider."

Anh quay lại khi nghe tiếng gọi.

Có hai homunculus đang quan sát bằng đôi mắt vô cảm.

"Master đang tìm kiếm một homunculus bỏ trốn. Ngài có thấy hắn không?"

"Không."

Rider trả lời ngay, nhanh tới nỗi dường như chẳng hề suy nghĩ.

Liếc nhìn cậu bé Rider đang vác trên vai, hai homunculus gật đầu rồi quay lưng lại.

"Chúc may mắn!"

Rider vẫy tay, cảm ơn hai homunculus khi họ rời đi.

Tuy nhiên, nếu Caster đang đuổi theo homunculus này – vì lý do gì anh không rõ – thì mọi chuyện sẽ trở nên khó khăn.

Rider muốn tìm người thảo luận... nhưng ai? Anh không thân thiết lắm với Saber im-lặng-tuyệt-đối. Lancer chẳng thèm quan tâm đến homunculus, nghĩa là ông ta không truy cứu mà cũng chẳng giúp đỡ. Berserker thì loại từ vòng gửi xe. Vậy thì chỉ còn một Servant mà Rider có thể tin cậy.

Rider hướng tới phòng Chiron, gõ cửa thông báo sự xuất hiện của mình.

"Này, Archer? Rider đây... có ai trong phòng với ngài không?"

"Rider? Không, không có ai."

Tuyệt – Rider nghĩ thầm và mở cửa.

Nhìn cậu bé Rider đang cõng, Archer có vẻ ngay lập tức nắm được tình hình.

"Đây là homunculus mà Caster đang truy tìm?"

"Yeah, tôi nghĩ vậy."

Rider đặt homunculus lên giường và lấy lại tấm áo choàng.

Archer đưa ra một tấm khăn tắm và Rider dùng nó lau sạch vết bẩn trên người homunculus, rồi lấy tấm áo choàng mượn được quấn quanh. Cậu bé tỏ ra rất đau đớn và dường như gặp vấn đề khi hít thở.

"Ngài rất tinh thông y thuật, đúng chứ Archer? Liệu ngài có thể xem cho cậu ta không?"

"Được thôi."

Chiron là nhà hiền triết loài Nhân Mã, được thừa hưởng trí tuệ thần thánh. Ông từng dạy dỗ những anh hùng vĩ đại như Heracles hay Jason... Ngoài ra, ông cũng là thầy của Asclepius, người sau này trở thành thần y. Lẽ đương nhiên, Chiron cũng là một chuyên gia về y thuật.

Archer bắt mạch rồi đặt tay lên tim cậu bé bất tỉnh. Với con mắt tinh tường, ông quan sát kĩ càng mọi bộ phận trên cơ thể homunculus.

"Dường như Mạch Ma Thuật bị dùng quá mức. Cậu nhóc chắc là sử dụng ma thuật để phá bể chứa. Lượng ma lực dư thừa đã phá nát mạch cậu ta. Ngoài ra còn một nguyên nhân khác, đơn giản hơn... kiệt sức."

"Cậu ta mệt à?"

"Sợ rằng đây mới là lần đầu cậu ta bước đi."

"Oh... thế, cậu ta giống một đứa trẻ sơ sinh rồi."

Thông thường, homunculus là một dạng sống đủ khả năng hoạt động ngay lúc hình thành. Nếu hoàn hảo, homunculus sẽ không chết vì già. Nhưng – ngay từ đầu, sự tạo thành homunculus này đã không đúng nên nó có rất nhiều khiếm khuyết hình thể.

Có lẽ mục đích sinh ra đã vậy... cậu không được chế tạo để trở thành chiến binh, mà làm nguồn cung ma lực. Mạch Ma Thuật của cậu thuộc hạng nhất, nhưng cơ thể lại không đủ để xử lý chúng. Vì lẽ đó, khi dùng ma thuật... mạch của cậu có thể chịu được, nhưng cơ thể khiếm khuyết thì không.

"Nếu sau này không sử dụng ma thuật nữa thì ổn chứ?"

"Ừ, ta cho là vậy. Nhưng ngay cả thế... chỉ sống bình thường có lẽ cũng quá khó khăn rồi. Ta sợ rằng cậu nhóc chỉ trụ được ba năm là cùng."

Im lặng bao trùm căn phòng.

Ba năm... những từ ngữ nghiệt ngã khiến Rider xịu vai xuống. Sau một lúc – như để rũ bỏ sự khó chịu – Rider nói.

"Tôi làm giường ngài bẩn rồi, xin lỗi."

"Không thành vấn đề. Nhưng... có chuyện này ta muốn hỏi. Tại sao cậu cứu cậu ta?"

Rider không ngần ngại trả lời.

"Vì tôi muốn thế."

Những lời vừa rồi không phải lời thách thức. Rider cứu cậu bé vì anh muốn thế. Quá đơn giản – quá rõ ràng – tới nỗi sẽ là một hành động khó khăn, nếu người đó không phải Rider.

"Thế còn Caster?"

"Tui hông bít! Haha!"

Cười toét, Rider giơ tay lên.

Thở dài, nhưng Archer cảm thấy đây thực là một quyết định chính xác. Chiến thắng cũng quan trọng, nhưng tình thế hiện tại chưa căng tới mức họ có thể quên đi trách nhiệm của một Anh Linh. Cứu người – hay ít nhất, để mắt tới cậu bé – là điều đúng đắn.

"Ta sẽ rời đi... ta nghĩ là không ai tới, nhưng làm ơn đừng trả lời nếu nghe tiếng gõ cửa."

"Được, cảm ơn. Vậy tôi sẽ ở lại một lúc."

Trước khi rời đi, Archer đột nhiên hỏi.

"Cậu sẽ gánh trọng trách này tới cùng chứ?"

Nghe câu hỏi, Rider nhìn homunculus đang nằm trên giường. Làm thế, anh đột nhiên nhớ lại thân thể nhẹ bẫng của cậu bé. Cánh tay đang đặt trên đầu cậu mong manh như cành cây úa tàn. Cậu ta sinh ra đã yếu ớt... thậm chí không thể làm được hành động cơ bản như bước đi. Dù trốn khỏi pháo đài, khả năng sống sót của homunculus này vẫn là một dấu hỏi.

Archer đang hỏi anh có dám nhận trách nhiệm cho mạng sống cậu bé không.

Nhưng Rider không thể ở lại suốt ba năm, dù anh có muốn... Cuộc Chiến Chén Thánh sẽ không kéo dài đến thế. Anh có thể giúp cậu bé tới đâu, trước khi tâm nguyện mình hoàn thành? Rider không biết câu trả lời. Khi không rõ điều gì, anh thường để con tim dẫn lối. Rider sẽ bảo vệ cậu nhóc... giúp đỡ cậu ta tới khi thấy mọi thứ ổn định.

"Tôi sẽ cố giúp cho tới khi phải dừng lại. Tôi sẽ không bỏ mặc cậu ta."

Sau khi Archer rời phòng, Rider đặt tay lên má homunculus rồi thì thầm.

"Nào nào... cậu tỉnh rồi chứ?"

Nghe vậy, homunculus mở mắt, run rẩy giơ tay, nhìn Rider rồi mấp máy khó khăn.

Cậu ta như một con thú nhỏ không còn nơi nào để chạy, Rider nghĩ.

"Này..."

Rider thử bắt đầu bằng cách chào, nhưng chỉ nhận lại im lặng.

"Um... vậy..."

"Xem nào, mình nên làm sao đây... uh..."

Rider nghiêng đầu hoài nghi. Trong tình thế này, anh nên làm gì để chứng tỏ mình là một người bạn? Sau một hồi băn khoăn, anh quyết định vòng tay ôm lấy, ghì cậu bé vào ngực, và nói.

"Cậu biết ý tôi muốn nói gì mà, đúng chứ? Không ai ở đây làm hại cậu đâu. Tôi ở đây, ngay lúc này, để giúp cậu đạt được điều ước."

"...?"

Không hiểu. Homunculus không rõ Rider đang nói gì – không phải không hiểu nghĩa của câu, mà là ý định.

"Nói cho tôi biết... cậu ước gì?"

Rider thì thầm vào tai cậu bé.

Homunculus bắt đầu suy nghĩ.

Ước, ước, ước...

Nhưng liệu cậu có quyền thể hiện mong muốn của mình qua từ ngữ không? Cậu không có sức mạnh, chẳng sở hữu gì, không có quá khứ và được tạo ra chỉ để làm một mảnh ghép trang bị - cái công việc mà tự cậu đã từ bỏ.

Tuy nhiên, ngay cả cậu cũng có một khát khao, dù không phù hợp với địa vị. Một điều ước... một giấc mơ mà cậu không xứng đáng. Cậu không trông đợi có được nó – nhưng nói ra chắc cũng chẳng hại gì, cậu nghĩ.

Homunculus mở miệng rồi cất giọng nói cậu hầu như chưa từng dùng qua. Đó là một hành động đầy đau đớn, nhưng cậu phải làm, phải nói điều ước thành lời.

"Cứu... tôi..."

Nghe vậy, Rider nhẹ nhàng trả lời.

"Được rồi, tôi sẽ cứu cậu."

Gần như ngay lập tức – tựa không thèm suy nghĩ – anh trả lời.

Homunculus hoài nghi nhìn. Rider cười vô tư.

"Cậu nói ‘cứu tôi’, đúng chứ? Tôi đã nghe. Sau cùng thì, tôi là một Anh Linh... vì thế tôi sẽ cứu cậu, dù chuyện gì xảy ra đi nữa."

Anh sẽ làm sao? Anh sẽ ban cho tôi điều ước chứ? Liệu tôi có thể tin anh không?

Không, ngay cả khi không thể,... cậu vẫn muốn tin. Thật may mắn biết bao khi người đầu tiên cậu gặp lại là Rider Đen – lạc hầu lý tưởng, Astolfo. Rider ưỡn ngực tự hào và nói.

"Giờ thì,... đầu tiên, chúng ta phải cùng suy nghĩ và tìm ra cách cứu cậu. Oh, tuyệt nhiên phản đối cái ý tưởng để tôi toàn quyền đưa ra quyết định nhé. Bởi, không ai trên đời thiếu kiềm chế hơn Astolfo này!"

Homunculus mở to mắt nghe Rider nói. Trái tim cậu bị rung động sâu sắc bởi người trước mặt quá ư thánh thiện – chỉ kẻ ngu mới nghi ngờ lòng trung thành của Astolfo.

Và thế là hôm nay... định mệnh lại tiến thêm bước nữa.

§§§


Cha Shirou, người giám sát tới từ Giáo Hội, kính cẩn quỳ gối trước năm Master được Tháp Đồng Hồ lựa chọn để chống lại nhà Yggdmillennia. Giữa họ có một khoảng cách khá đáng kể, như thể đây là kiểu phòng đặt ngai hay gì đó. Hơn nữa, một tấm rèm mỏng ngăn cách các Master với Shirou, chắn tầm nhìn và khiến họ chỉ còn là năm cái bóng mờ nhạt.

"...Báo cáo đi."

Shirou hùng hồn chuyển tin tới bên kia tấm rèm.

"Cuộc chiến hoàn toàn nghiêng về phía ta. Năm Servant địch đã bị tiêu diệt trong khi Servant phe ta vẫn ở trạng thái tốt nhất. Chúng tôi đã bắt được các Master bỏ trốn. Các ngài muốn xử lý thế nào?"

Sau một khoảng, tiếng cười khúc khích trầm trầm vang lên.

"Giết! Tất nhiên. Giết hết. Mang đầu chúng về đây – đó là những minh chứng bọn ta cần để kiếm tiền. Ngươi có thể cho lũ chó xử lý phần cơ thể còn lại."

"Đã hiểu... thế còn đề xuất tôi đưa ra lần trước? Các ngài đã xem xét hết chưa?"

Bất ngờ, phía bên kia tấm rèm trở nên tĩnh lặng. Dường như, không từ chối phũ phàng lần giống trước, lần này có vẻ họ hơi ngập ngừng

"Bọn ta tin cậu – nhưng thực sự không cần thiết làm thế. Bọn ta là Master, và phải điều khiển Servant."

"Không cần lo lắng. Tôi có thể thay các ngài thực hiện vai trò đó."

"Ý cậu là... chúng ta không cần họ nữa?"

Câu hỏi vừa rồi, lần đầu có ẩn chứa cảm xúc, và dĩ nhiên không thể thoát khỏi đôi tai Shirou. Rụt rè, hay có lẽ chán nản với cuộc chiến, hoặc sự khuây khỏa khi trao trọng trách cho người khác...

"Đúng, dĩ nhiên."

Sau câu nói chắc nịch của Shirou, những lời thì thầm bắt đầu được trao đổi bên kia tấm rèm. Shirou tiếp tục quỳ gối chờ đợi quyết định.

"Không... vẫn quá nguy hiểm. Chẳng phải thiếu an toàn khi giải tán họ sao?"

"Được, tôi hiểu."

‘An toàn hơn’, họ nói – dù đối tượng trong câu hỏi ngay từ đầu đã chẳng bao giờ có thể trao cho kẻ khác, nhưng họ vẫn không thể vô cớ bác bỏ đề xuất của anh. Cảm quan chung của họ gần như đã sụp đổ - Shirou ước tính chỉ còn cần một cú thúc nữa thôi.

"Vậy thì tôi xin phép. Hãy tận hưởng cuộc trò chuyện."

Shirou rời đi sau khi cúi đầu và năm Master ẩn sau tấm rèm bắt đầu tán nhảm. Họ có thể là những pháp sư kì cựu, nhưng sẽ chẳng thể hòa nhập với cộng đồng nếu không còn tính người. Họ đang nhàn nhã tận hưởng bình yên, chia sẻ những câu chuyện thú vật và chuyện lầm lỗi.


"Không hiệu quả rồi... Có lẽ cần thời gian để đưa mọi thứ vào guồng."

Assassin cười rúc rích khi Shirou chán nản nhún vai.

"Chẳng phải tôi đã bảo anh mọi thứ sẽ không diễn ra như thế sao? Tôi thắng cược rồi."

"Tôi cho là thế... Cô có thể lấy rượu. Nhưng có thật đó là tất cả những gì cô muốn? Tôi lấy được chai đó từ một trưởng lão trong Bí tích Hội số Tám. Đúng thật nó cổ, nhưng không có ma lực gì đặc biệt cả."

"Không quan trọng. Tôi muốn chỉ vì nó có hương vị sang trọng."

"Hiểu rồi..."

Hoàn toàn bất ngờ, Shirou gật đầu thấu hiểu khi nghe Assassin nói.

"Và anh thấy sao?"

"Xem nào, trong số các Servant được Chén Thánh triệu hồi, có những người không muốn ở dạng linh thể. Họ ăn, rồi ngủ - và nhiều người có vẻ định làm Anh Linh hoàng gia."

"Ừ, tôi chẳng nghi ngờ điều ấy. Bởi đó là ý nghĩa của việc làm vua – vượt lên và có nhiều khát vọng hơn người đời. Đó là định mệnh của kẻ thống trị."

"Hmm... Nhưng, chẳng phải vua là người đề ra lối sống thanh cao ư?"

"Thanh cao chỉ là một thú vui của những người đã có quyền lực – quyền lực mới là quan trọng nhất. Kẻ thống trị là kẻ ủng hộ chuyên chế. Phải là một bạo chúa thì mới là vua."

Dứt lời, Assassin đột ngột im lặng.

Biểu cảm của Shirou vẫn không thay đổi.

Sau cùng thì, lý lẽ của Assassin logic đến tuyệt vời và không hề có chỗ cho anh phản đối.

"Xin lỗi... Chẳng ích gì khi bắt anh nghe những điều vừa rồi."

"Ồ, không. Tôi đã quen nghe suy tư của hội đồng rồi... heh."

Shirou bắt đầu cười khúc khích như thấy gì đó hài hước.

"Có chuyện gì vậy?"

"Càng xem xét tình hình, tôi càng thấy thích thú. Đúng ra – lẽ đương nhiên nếu tôi là Servant và cô là Master. Tuy nhiên thực tế thì ngược lại. Hệ thống Servant của Chén Thánh chắc chắn vừa tạo ra tình thế kì lạ."

"Đúng đấy – tôi vốn quen được hầu hạ, nhưng giờ thấy thật mới mẻ khi phục vụ người khác. Tuy nhiên vẫn còn thời gian đấy, anh biết mà... Có muốn đổi vị trí không?"

Shirou lắc đầu.

"Không, cảm ơn. Hình như sinh thời cô là một bạo chúa thì phải."

Đôi mắt nhạt màu của Assassin lóe lên ranh mãnh. Cô lầm bầm.

"Ta là kẻ hạ độc đầu tiên trên thế giới... Ngươi có thực sự chắc rằng mình đủ khả năng điều khiển Nữ hoàng Semiramis?"

Lần đầu gặp mặt trong buổi triệu hồi, Assassin cũng nói với Shirou như vậy.

Mỉm cười, Shirou lặp lại câu trả lời một lần nữa.

"Hỡi Nữ hoàng Anh minh xứ Assyria – trong Đại chiến Chén Thánh này, mục đích của tôi không phải chiến thắng hay thất bại, mà là một mục đích khác. Nàng sẽ hỗ trợ tôi chứ?"

Rất hiếm khi Assassin cười lớn đến thế.

"Haha! Đúng, chính nó! Thực lòng, tôi thậm chí không hiểu nổi anh nói gì – tôi đã nghĩ tới việc tìm một con rối khác làm Master."

"Và giờ?"

"Còn phải hỏi? Anh là một người đầy mê hoặc đấy, Master. Điều ước của Shirou cũng là của tôi – vì thế, tôi sẽ không ngần ngại hỗ trợ anh."

Khi Shirou cảm ơn, một con bồ câu xám bay vào.

Assassin cùng lúc cũng là Caster. Cô sở hữu một khả năng cực hiếm: [Triệu hồi kép] – nên có được kĩ năng của cả hai trường phái. Vì thế, là Assassin nhưng cô cũng có thể triệu hồi khiển sứ linh trên vai trò Caster.

Theo truyền thuyết, Semiramis bị mẹ bỏ rơi ngay lúc sinh và được bồ câu nuôi nấng. Vì thế, với nàng, dù sau này lớn lên, bồ câu vẫn là những người bạn thân thiết.

Semiramis là kẻ hạ độc cổ xưa nhất – và dính phốt chính là ông chồng, vua Ninus, người đã cướp nàng khỏi vị hôn phu đầu tiên, Tướng quân Onnes.

Trong những thập kỉ sau đó, Semiramis cai trị trên danh nghĩa Nữ hoàng Assyria.

"Chú ý này... Berserker phe ta đang tới Trifas. Archer và Rider sẽ theo sau hỗ trợ hắn."

"Oh? Rider nữa à?"

Shirou và Assassin biết Archer đang đuổi theo Berserker, nhưng có vẻ Rider cũng đi cùng.

"Hình như hắn khởi hành sau Archer... Đúng như dự đoán, Rider của ta. Dù sao Archer và Rider cũng là đồng hương – hắn chắc đang cố ghi điểm trước cô nàng trong khi theo dấu Berserker đây mà."

Assassin đanh giọng.

Có một thiếu sót nghiêm trọng trong tương quan tính cách của Rider – người khoáng đạt, táo bạo, thậm chí khi quân – và Assassin – người từng cai trị trên cương vị nữ hoàng.

Nếu đây là Cuộc Chiến Chén Thánh thông thường thì trận chiến đầu tiên gần như sẽ nổ ra giữa họ.

Một con bồ câu khác hạ xuống. Shirou thấy nụ cười nhạt trên môi Assassin khi cô nhận tin tức.

"Shirou... có vẻ người mà anh coi chừng nhất đã tới."

Nghe lời Assassin, đôi mắt Shirou – vốn luôn bình lặng nhìn về nơi xa xăm – lần đầu tiên đột ngột tràn đầy thù hằn.

Anh không ghét cô ta. Cô ta chỉ đơn thuần là một thực thể trên thế giới mà anh quyết định sẽ nghiền nát.

"Ý cô là... Ruler?"

"Đúng. Đã có tin xác nhận cô ta tới Romania."

Mạng lưới bồ câu của Assassin phủ khắp Romania, nơi trận chiến diễn ra. Ngay khi Ruler hiện hình và vượt qua biên giới, những trinh thám trên không của Assassin đã phát hiện được lượng ma lực không thể che giấu từ một Servant.

"Chúng ta nên làm gì?"

"Giết – hoặc ít nhất, ngăn cản cô ta."

"Thế thì, chúng ta nên phái Lancer đi. Đáng ra Rider có thể tham gia nếu anh ta không chạy mất..."

So với những Servant Đỏ khác – tất nhiên ngoại trừ Saber đang hoạt động độc lập – Lancer và Rider thực sự là hai Anh Linh vô song.

Đặc biệt là Rider, người có danh tiếng sánh ngang Vlad III dù ở tại Romania – bởi anh là người hùng thiên tài của thế giới.

"Tôi nghi ngờ chuyện Rider chấp nhận một nhiệm vụ như thế, chấp nhận làm chuyện mình không muốn dù Master có ra lệnh. Thực sự, anh ta là kiểu người hùng ấy."

Dù Rider không bất tuân như Berserker, nhưng anh ở một đẳng cấp khác hẳn những hiệp sĩ thông thường. Bình sinh, Rider từng công khai bất tuân mệnh lệnh nhà vua mình ghét và chỉ chịu tham gia để trả thù cho cái chết người bạn thân. Một kẻ như thế gần như chẳng đời nào chấp nhận mệnh lệnh cùng Lancer giết Ruler.

"Nhưng Lancer sẽ tuyệt đối tuân lệnh Master."

Mặt khác, Lancer là – nói đơn giản nhất – một chiến binh.

Khi ra lệnh, anh sẽ chẳng ngần ngại dù một giây mà thi hành nó.

"Được.. hãy ra lệnh cho Lancer."

Shirou ban lệnh qua Master của Lancer.

"Ta tuyên bố, Lancer Đỏ - theo chỉ dẫn của Assassin tiêu diệt Ruler. Ngươi được tùy ý sử dụng thánh tích."

Đã hiểu’, Lancer đáp gọn lỏn.

Và thế là, cảm nhận được sự xuất hiện của Ruler tại Romania, hai phe lập tức hành động – ‘Đen’ cố gắng bảo vệ ưu thế của mình và ‘Đỏ’ cố gắng tiêu diệt chướng ngại lớn nhất.

________________________________________________________________

[1] Shakespeare là người Anh, và trong các câu thoại, ông cũng dùng rất nhiều từ ngữ tiếng Anh, cũng như các trích dẫn từ những tác phẩm của mình. Vì vậy tôi xin phép không dịch các phần này.

[2] Một phong cách kiến trúc trong Trường phái Kiến trúc Hiện đại

[3] Menorah - Chúc đài: ngọn nến lớn có 8 nhánh, được dùng trong lễ hội Hanukkah của người Do Thái.

[4] Pháp sư đời thứ sáu

Chương 3[]

"—Tử tế, Khiêm tốn, Thành thực, Thuần khiết, Trung thành --- Trái tim người thiếu nữ chỉ có vậy, và không còn gì khác."

-Place du Vieux Marché, Rouen-

Những lời lăng mạ đến tai nàng, như một giai điệu từ nơi xa xăm vô cùng. Tuy vậy, người thiếu nữ chẳng để ý nhiều tới chúng. Sẽ là dối trá nếu bảo rằng không đau – nhưng chí ít nàng vẫn chịu được.

Nàng cũng không sợ hãi là mấy. Những cảm xúc như thất vọng hay hối tiếc đã bị vứt bỏ phía sau ngay khoảnh khắc nàng quyết định chiến đấu. Và chúng sẽ chẳng bao giờ quay lại ...

Không muốn bị lôi đi, nàng bước chắc chắn chẳng chút loạng choạng. Thế rồi trong vô thức, người thiếu nữ vươn tay lên ngực – nhưng cây thánh giá vốn ở đó đã không còn nữa. Một nỗi buồn man mác trào dâng khi nàng nhận ra thứ duy nhất nâng đỡ cho tâm hồn đã bị tước mất.

Ngay lúc ấy, một ông người Anh chạy tới bên và tôn kính đưa ra cây thánh giá gỗ trông tựa vừa làm. Nàng lặng lẽ cảm ơn người đàn ông đang quỳ gối, nước mắt giàn giụa.

À,... vậy là trong buổi hành quyết vẫn còn đó những người khóc thương nàng.

Nếu những lời xỉ vả vang vọng như một giai điệu xa xăm, thì những lời thương tiếc lại êm ái tựa câu hát mẹ ru.

Đôi tay nàng bị trói vào một cọc gỗ lớn sau lưng – khá chặt, như để nhắc nhở rằng, sẽ không có ân xá. Nhưng chạy trốn còn ích lợi gì, khi mọi chuyện đã thành thế này?

Vị linh mục hoàn thành bản cáo trạng cuối cùng và nhanh chóng quăng ngọn đuốc.

Lửa từ từ bén lên dưới chân người thiếu nữ.

Người ta từng tin rằng mất đi da thịt là nỗi đau lớn nhất, là hình phạt tàn khốc nhất.

Ngọn lửa bùng lên, thiêu da đốt thịt và nung xương cốt nàng ra tro.

Hết lần này đến lần khác, nàng gọi tên Chúa trời và Đức mẹ.

...Những lời cầu nguyện của ngươi là dối trá.

Họ không ngừng lăng mạ người thiếu nữ bằng những lời lẽ tàn nhẫn. Thế nhưng nàng chỉ thấy lạ... bởi lời cầu nguyện chẳng đúng, cũng chẳng sai. Một lời cầu nguyện chỉ đơn thuần là thế, không gì hơn. Bản chất nó vốn không phụ thuộc vào người được hướng tới.

Nàng muốn nói cho họ biết điều này, nhưng chẳng cất nổi lời.

Đột nhiên, khung cảnh trước mặt nàng trở thành quá khứ. Đó là một làng quê nghèo... với một gia đình bình thường. Người thiếu nữ thấy chính mình, kẻ ngu ngốc đã chạy đi và quẳng hết mọi thứ sang một bên.

Đúng thế... Có lẽ nàng thật ngu ngốc. Bởi sau cùng thì ngay khi bắt đầu nàng đã biết mọi chuyện sẽ kết thúc như vậy. Chính nàng – chứ không ai khác – mới là người hiểu rõ nhất định mệnh này.

...Mọi thứ sẽ không kết thúc như thế nếu ngươi ngoảnh mặt với nó.

Ừ, đúng vậy. Giá mà chỉ cần bịt tai trước giọng nói và bỏ mặc những người lính đang khóc than – cho sự cứu rỗi chăng? – thì hẳn nàng sẽ có một cuộc sống bình thường, cưới chồng rồi sinh con. Nghe cũng hợp lý đó chứ!

Người thiếu nữ biết rằng mình từng có một tương lai như thế.

Nhưng nàng đã từ bỏ để dấn thân vào một con đường khác.

Nàng chọn nâng kiếm, mặc giáp, giơ cờ hiệu và cưỡi ngựa nơi tiền tuyến.

...Ngươi có biết rằng mọi chuyện sẽ thành ra thế này không?

Có. Tất nhiên nàng biết. Nàng biết rằng, một khi còn chiến đấu thì kết thúc ấy sẽ tới. Vì thế dĩ nhiên mọi người sẽ chê nàng ngu ngốc. Thế nhưng tự nàng chưa bao giờ trách móc bản thân.

"Vẫn có những mạng sống ta cứu được... vì vậy, việc bước đi trên con đường này chẳng có gì sai lầm."

Những hình bóng – của quá khứ, hoặc tương lai bất định, hay thực tại nghiệt ngã – đều vô nghĩa trước lời cầu nguyện.

Người thiếu nữ cầu nguyện – và dâng hiến bản thân. Dù người đời có phán xét những điều nàng làm là sai trái... thì sau cùng, tôi cũng không hối tiếc về mình.

Nàng không hề nhìn lại con đường đã từ bỏ hay khao khát một tương lai khác ... mà chỉ mong được thanh thản ra đi.

Dù đứng giữa những dã man, bạo tàn thì trong tim nàng tới sau cùng cũng chỉ có một lời nguyện – đầy trong sạch, chẳng chút hối tiếc.

...Hỡi Chúa, con xin hiến dâng thể xác này...

Sau khi cất lên những lời lẽ cuối cùng, ý thức đứt đoạn và nàng được giải thoát khỏi tất cả những khổ đau. Giấc mơ người thiếu nữ kết thúc trong thực tại, nhưng không hẳn đã chấm dứt.

Đúng, giấc mơ người thiếu nữ đã kết thúc... tuy nhiên, giấc mơ của La Pucelle mới chỉ bắt đầu.


TÌM KIẾM ..... BẮT ĐẦU

TÌM KIẾM ..... HOÀN THÀNH


KHỚP HOÀN HẢO.


THỂ CHẤT ..... THÍCH HỢP

TINH THẦN ..... THÍCH HỢP

TÍNH CÁCH ..... THÍCH HỢP

MA LỰC ..... THÍCH HỢP


BẮT ĐẦU SỞ HỮU THÔNG QUA KẾT ƯỚC TẠM THỜI GIỮA TÍNH CÁCH TIỀN NHIỆM VÀ QUÁ TRÌNH NHẬP HỒN ANH LINH.


DỌN DẸP TÍNH CÁCH TIỀN NHIỆM ..... ĐÃ NHẬN

SAO LƯU GIẢI PHẪU CƠ THỂ ..... BẮT ĐẦU


HOÀN THÀNH.


BẮT ĐẦU NHẬP THỂ CHẤT VÀ TINH THẦN.

CHUYỂN NHƯỢNG KĨ NĂNG TRƯỜNG PHÁI .... BẮT ĐẦU

BẮT ĐẦU NHẬP DỮ LIỆU VỀ TẤT CẢ ANH LINH VÀ KIẾN THỨC HIỆN ĐẠI.

SAO LƯU ..... HOÀN THÀNH

KĨ NĂNG TRƯỜNG PHÁI: ĐÃ NHẬN.

KĨ NĂNG {THÁNH VỊ}, LỰA CHỌN {CHẾ TẠO VẢI LIỆM THÁNH}, ĐÃ CHỌN.

NHẬP DỮ LIỆU CẦN THIẾT .....  HOÀN THÀNH.

CHUYỂN ĐỔI .....  HOÀN THÀNH.

TẤT CẢ HOÀN TẤT.

TRƯỜNG PHÁI {RULER}

HỮU HÌNH HÓA SERVANT, HOÀN THÀNH.


Người thiếu nữ mở mắt. Cô nhận thấy cách mình được triệu hồi thật bất thường... Bởi chưa từng có tiền lệ về một nghi lễ mà vật triệu hồi lại liên kết với thế giới yếu đến vậy. Mọi chuyện xảy ra có lẽ do Chén Thánh trở nên bất quy tắc.

Bằng cách nào đó, cô đã xoay sở để hữu hình hóa thành công. Các chỉ số của cô vẫn bình thường... nhưng cơ thể này là của một người con gái Pháp, không thể lầm được. Còn nữa, cô sở hữu phần lớn những kí ức của người đó. Thế nhưng, thay vì có hai tính cách trong một cơ thể - hay còn gọi là phân chia nhân tính – sẽ chính xác hơn nếu nói rằng hai nhân cách đã hòa làm một.

Có lẽ vì sự nhạy bén và đức tin tuyệt đối, người đó đã đồng ý và hoàn toàn chấp nhận ‘La Pucelle’ vào bản thân.

"...Hãy cho tôi mượn thân thể một thời gian, Leticia."

Cô tự lẩm bẩm.

Tới chiếc giường kế bên rồi lay người đang nằm đó, cô quyết định việc đầu tiên cần làm: chào bạn ‘mình’. Sau vài tiếng rên rỉ, cô gái ấy thức dậy rồi dụi mắt, nhìn nửa mớ nửa tỉnh.

"Mmn... c-chuyện gì thế...?"

Cô thấy hơi tệ vì đã đánh thức người bạn đang ngái ngủ, nhưng vẫn dõng dạc.

"Mình sẽ rời đi một thời gian."

Có lẽ do không hiểu được mức nghiêm túc trong lời bạn, cô gái kia nằm trở lại giường và vẫy tay tạm biệt – rồi sau đó tung chăn lên, hét toáng.

"Cậu nói gì cơ?!"

"Xin lỗi vì quá đường đột, nhưng thời gian gấp lắm rồi."

"Cái gì? Cái gì gấp? Tất cả cái đường đột này là gì? Cậu mới nói ‘Chúc ngủ ngon’ và ‘Hẹn gặp cậu ngày mai’ mà! Cậu đang nói gì thế?!"

Cô nhìn người bạn đang bối rối – và om sòm – của mình một cách nghiêm túc, rồi nói:

Mình sẽ đi một chuyến dài.’

‘Mình tuyệt đối phải đi.’

‘Đừng lo lắng.’

Cô gái kia há miệng lặng nghe với một biểu cảm trống rỗng nhưng cuối cùng cũng gật đầu.

"Được rồi... Nếu cậu tuyệt đối phải làm thì..."

"Đúng đấy. Mình sẽ giải thích với các giáo viên."

"Ừ, thế thì... Chúc ngủ ngon."

"Chúc cậu ngủ ngon."

Không hề yểm phép thuyết phục lên bạn mà thay vào đó, là Servant Ruler nên cô có khả năng thuyết phục người khác.

Cô gái nói với các giáo viên, bạn bè rằng có một chuyến đi và khiến họ hiểu điều ấy là vô cùng cần thiết.

Có lẽ mình đã hơi độc đoán quá mức, nhưng thiết nghĩ cũng chẳng còn cách nào khác – vì thế, cô đành thở dài và đẩy những lo lắng vô ích qua một bên. Thật may mắn, bởi thân chủ này vốn sống trong một ký túc xá xa nhà nên gia đình sẽ không để ý dù cô có đi mất một tháng. Gói ghém mấy bộ quần áo, hộ chiếu và vài quyển sách vào túi, người thiếu nữ rời đi.

Thân chủ cô... Leticia vẫn là học sinh. Còn cô, mặt khác, tới từ vùng thôn dã và chưa bao giờ có cơ hội được học đọc, học viết. Nhưng kì diệu thay, nhờ Chén Thánh mà cô đã tự động được tiếp nhận những kiến thức về ngôn ngữ hiện đại.

"...Tuy vậy mình vẫn thấy thật lạ."

Đáng ra cô phải được triệu hồi như các Servant khác – hữu hình hóa tại thành phố nơi diễn ra trận chiến và không phải mượn thân thể ai cả.

Thế nhưng Ruler lại được triệu hồi qua việc sở hữu tạm thời da thịt. Đã vậy nghi lễ còn diễn ra ngay tại quê nhà cô – một nước Pháp cổ kính vẫn phảng phất, vấn vương quá khứ.

Chưa hết, Ruler đáng lẽ phải là Servant thứ tám chứ không phải mười lăm. Tính từ xưa tới nay, có lẽ Cuộc Chiến Chén Thánh này là quy mô nhất. Theo cô, dường như đã có chuyện không hay xảy ra trong Cuộc Chiến lần trước...

Dù sao thì, bởi đã được triệu hồi – cô gái quyết tâm sẽ vượt qua mọi khó khăn để gánh vác nhiệm vụ.

Tên cô là Jeanne d’Arc – Master-kiêm-Servant trường phái Ruler, và là người kiểm soát tuyệt đối Cuộc Chiến Chén Thánh.

Và thế là, người thiếu nữ lên một chuyến bus đêm tới thẳng sân bay rồi khởi hành đi Bucharest, Romania.

Giá mà mình có thể chuyển về dạng linh thể thì tốt biết mấy... nhưng dường như với cô, điều ấy bất khả thi. Không còn cách nào khác, Ruler đành tự bỏ tiền – hay đúng hơn, ‘mượn tạm’ từ Leticia – để mua một vé máy bay.

Có lẽ lần sau mình nên yêu cầu Giáo Hội hoặc Hiệp Hộicô ảm đạm nghĩ.

Trên máy bay, phân tích những kiến thức được ban, cô hiểu rõ hơn về nơi sẽ trở thành chiến trường – thành phố Trifas nhỏ bé. Chính người chủ thứ hai của nó – gia tộc Yggdmillennia – đã sắp xếp Đại chiến này. Chống lại họ là những pháp sư từ Tháp Đồng Hồ, tổ chức mà trước đó nhà Yggdmillennia vừa li khai.

Nhưng vấn đề hiện tại, đây không còn là cuộc chiến tự do giữa các Servant mà là cuộc đối đầu chưa từng thấy giữa hai phe bảy người. Chuyện hai Servant quyết tử mà không nghiền nát khu vực xung quanh là cực hiếm. Và giờ còn là bảy đấu bảy ... Chỉ nghĩ đến những thiệt hại khi đôi bên toàn lực giao chiến cũng đã đủ thấy rùng mình.

Lẽ nào quy mô cuộc chiến đã khiến cô được triệu hồi làm Ruler? Lẽ nào Đại Chén Thánh triệu hồi cô bởi lo sợ Cuộc chiến sẽ sụp đổ hoàn toàn? Cô không biết ... và giờ cũng không phải lúc để phỏng đoán. Đầu tiên, cô phải tới Trifas – nơi mọi thứ bắt đầu – đã.


Mất ngày rưỡi, tính cả di chuyển và chờ đợi, Ruler mới tới được sân bay quốc tế Henri Coandă tại Bucharest. Mới quá trưa mà mây đen dày đặc đã phủ đầy, khiến bầu trời chẳng khác nào một khuôn mặt buồn bã chỉ chực khóc đến nơi.

Đã được trang bị kiến thức về sân bay được xây dựng bằng những kĩ thuật tiên tiến nhất này, nhưng Ruler vẫn có cảm giác thật mới lạ.

Có lẽ do ngồi quá lâu nên cô thấy đôi chân mình nặng như đeo chì. Suốt chuyến bay dài, Ruler dùng nửa thời gian nghĩ về Đại Chiến và nửa còn lại để cầu nguyện an toàn. Nhờ kiến thức của một Servant, cô hoàn toàn hiểu máy bay là loại phương tiện gì. Tuy nhiên việc đó khác hẳn với chuyện đi sâu vào chi tiết, bởi dẫu sao cô cũng chẳng muốn biết làm cách nào đống kim loại khổng lồ này có thể bay trên không... Đơn giản, cô chỉ thấy nhẹ nhõm khi họ không gặp tai nạn giữa trời mà thôi.

Cô gái yếu đuối cùng chiếc túi xách lỏng lẻo dường như là mục tiêu dễ dàng nhất trên đời với lũ lang thang ở sân bay... thế nhưng chúng chẳng bao giờ dám manh động. Bởi lẽ dù ngu tới đâu, người ta cũng hiểu rằng đũa mốc thì không nên chòi mâm son.

Trifas nằm về phía đông bắc Romania. Cô sẽ phải sử dụng phương tiện giao thông để tới đó – bắt xe bus hoặc đi nhờ xe chẳng hạn...

"...Hmph."

Ngay khoảnh khắc bước khỏi sân bay, vô số ánh nhìn nhất loạt hướng về phía Ruler. Tuy nhiên, cô không phát hiện ra Servant nào trong giới hạn dò tìm của mình – tức bán kính mười kilomet.

Ruler có thể vô hiệu hóa ngay cả thuật [Che Giấu Hiện Diện] của Assassin. Nếu không nhận thấy bất kỳ sức mạnh nào, bất chấp cảm giác bị theo dõi...

"...Thì hẳn phải là cách không thấu thị hoặc khiển sứ linh."

Nhìn chung, có hai phương pháp ma thuật cho phép pháp sư nhìn từ xa.

Đầu tiên là cách không thấu thị – người ta sử dụng cầu pha lê, tấm gương hoặc tương tự thế để theo dõi một khu vực nhất định. Miễn là có vật làm trung gian thì dù thảnh thơi rung đùi trong xưởng bạn cũng dễ dàng nắm bắt được tình hình xung quanh. Vì tiện lợi như vậy nên hầu hết pháp sư đều thành thục kĩ năng ma thuật này. 

Thứ hai là sử dụng khiển sứ linh – tạo ra một sự sống giả bằng cách sửa đổi động vật nhỏ hoặc cơ thể. Kết hợp quan hệ nhân quả giữa chủ nhân và khiển sứ linh, họ có thể chia sẻ năm giác quan. Đây cũng được xem là một loại ma thuật cơ bản với đại đa số pháp sư.

Dò xét bầu trời xám, Ruler chú ý tới rất nhiều bồ câu đang nhìn về phía cô. Có vẻ đó là khiển sứ linh – nhưng, cố hết sức cô cũng chẳng thấy được chút trí tuệ nào trong mắt chúng. Thường khi được ban tóc hoặc máu pháp sư, sinh vật trở thành khiển sứ linh cũng có mức trí tuệ nhất định. Dù không thể nói nhưng chí ít chúng nên mang chút thông minh mới phải.

Ấy thế mà lũ chim trông hệt như bồ câu thường thấy trên khắp thế giới, mặc cho chuyện chúng đang quan sát cô là không phải bàn cãi.

Hay chúng bị thôi miên? Phương pháp đó có lẽ hơi vòng vo.

Ruler liếc nhìn, đầu tiên là hướng cô bị quan sát, rồi tới lũ bồ câu. Ánh nhìn ấy không mang chút ma lực hay sức mạnh nào, nhưng khiến cô hiểu rõ vấn đề.

Cảm giác bị theo dõi biến mất và lũ bồ câu đồng loạt bay đi.

Ruler thở dài xác nhận lý do chúng xuất hiện.

Lý do như sau:

Về bản chất, Servant Ruler không tham gia vào Cuộc Chiến Chén Thánh... Tuy nhiên, do tình thế đòi hỏi nên cần một người với khả năng tấn công phù hợp để ra phán quyết trừng phạt Servant cũng như Master phạm luật. Rất ít pháp sư từng tham gia quá hai Cuộc Chiến Chén Thánh. Và ngay cả họ cũng chưa chắc đã có cơ may được diện kiến Servant Ruler. Vậy nên lũ bồ câu hồi nãy nhiều khả năng bị cử tới để đánh giá năng lực cô.

"Dường như cuộc chiến này sẽ ngày càng khiến mình phải đưa ra những phán quyết khó khăn..."

Đại chiến lần này chỉ có đúng một điểm ủng hộ Ruler – đó là việc mười bốn Servant được chia đều thành hai phe Noir[[1]] và Rouge[[2]]. Nói cách khác là nhằm tránh kịch bản hơn một tá Servant tự do bay nhảy. Chỉ cần tưởng tượng tới cảnh tất cả Servant đó nổi điên cũng đủ ác mộng rồi – tệ hơn nữa, họ có thể hủy diệt toàn bộ thành phố.

"Dù sao, đầu tiên mình phải tới Trifas đã..."

Tự lẩm nhẩm, Ruler bắt đầu tìm kiếm xe bus. Nhưng rốt cục cô chỉ tìm ra rằng chẳng có tuyến xe nào tới thẳng Trifas cả. Nếu dùng xe bus, cô sẽ phải tới Sighișoara trước rồi mới tiếp tục từ đó. Nhưng dường như cũng không còn chiếc bus nào đến Sighișoara trong hôm nay.

Hết cách, Ruler đành hỏi xung quanh xem có ai đang tới Trifas không. Cuối cùng, một ông già gầy nhẳng đeo kính và một thợ săn nói rằng có thể cho cô đi nhờ.

"Đúng, tôi đang tới Trifas."

"Vậy, liệu ông có thể...?"

"Trifas thực sự không phải một địa điểm du lịch, cô biết đấy. Nơi đó có một lâu đài to lớn – nhưng mỉa mai thay, đó là đất tư. Sighișoara sẽ là nơi thích hợp hơn nếu cô muốn tìm hiểu lịch sử, nơi Vlad Țepeș sinh ra và đủ thứ..."

"Vài người thân đang đợi tôi tại Trifas. Làm ơn, ông có thể giúp tôi không?"

"Well, được thôi, nếu đã thế. Tuy nhiên, tôi có chút hàng dễ vỡ phải để ở ghế khách. Cô không phiền nếu ngồi trên thùng xe chứ?"

"Không đâu. Cảm ơn ông vì đã rộng lượng."

"Hãy cầu Chúa là trời sẽ không đổ mưa đi."

Ông già cười lớn khi cô gái trèo lên thùng xe phía sau.

"Vâng, tôi sẽ làm vậy."

Ruler nghiêm túc trả lời.

Chắc chắn cô có thể cầu nguyện chút ít về thời tiết.

Sau những tràng nổ lớn từa tựa âm thanh khi bạn sút vào một thùng kim loại rỗng, chiếc xe bắt đầu ổn định di chuyển. Trên cỗ máy đang rung rinh, Ruler quan sát khung cảnh Bucharest lướt qua.

Chiếc xe rung lên uỳnh uỵch. Chút khói đen bắt đầu nhả ra từ ống bô.

"Ừm... khá khác so với cưỡi ngựa."

Hẳn là có những khác biệt rõ ràng giữa cái rung động đầy nhựa sống của con ngựa với những lắc giật liên hồi khô cứng của máy móc – có lẽ, như bù lại cho tốc độ và bền bỉ, họ phải hi sinh sự thoải mái.

Cô nhớ lại chú ngựa bạch từng cùng mình băng qua chiến trường. Một chiến mã rất cừ... tuy nhiên cô đã lạc mất nó trong trận Compiègne. Có lẽ con ngựa đã bị giết, hoặc biết đâu đã tìm được chủ nhân mới cũng nên.

Khi cỗ máy từ từ tăng tốc, vài thùng gỗ phía sau bắt đầu rung lắc. Thật ngạc nhiên là cái xe giờ đang chạy ngang tốc độ loài ngựa – nhưng có lẽ chất lượng nó đã dưới mức trung bình. Nếu so sánh thì cũng sắp đến lúc cho con ngựa già này về vườn rồi.

Tất nhiên, điểm khác biệt nhất với loài ngựa là cái xe sẽ không kiệt sức giữa đường.

Chiếc xe tải chầm chậm, chắc chắn hướng thẳng tới Trifas.

"Xin lỗi, thưa ngài. Cho tôi hỏi, mất bao lâu để tới được Trifas?"

Ruler gọi người đàn ông đang ngâm nga trên ghế lái.

"Hmm... với tốc độ này thì có lẽ mất mười hai tiếng."

"Lâu thế sao?"

"Uhm, chúng ta phải dừng lại nghỉ ngơi vài chỗ."

"Tôi hiểu... Điều đó là cần thiết."

Ruler cảm thấy chút gì đó nản lòng, nhưng bất chợt cô quyết định lấy từ trong túi một quyển sách giáo khoa.

"Nghĩ đến chuyện một đứa con gái nông thôn như mình lại có cơ hội được giáo dục... Thế giới đã trở nên tuyệt vời biết bao!"

Đúng thật là Chén Thánh đã ban cho cô những kiến thức cần thiết để sinh tồn trong thế giới hiện đại, nhưng nó không đi xa tới mức dạy cô tất tần tật nội dung về quyển sách này. Hiểu cách khác, Ruler chỉ biết những gì thân chủ cô biết.

"...Je n’ai aucune idée[[3]]."

Ruler bắt đầu với giáo khoa toán – quyển sách như một điềm báo về những đau khổ đang chực chờ cô.

§§§


Đường cao tốc Transylvania là tuyến quốc lộ duy nhất có thể tới Trifas, nhưng nó thậm chí còn chẳng xuất hiện trên bản đồ hệ thống tàu hỏa. Hơn nửa số đèn báo giao thông hai bên đường đều hỏng, và rất ít phương tiện thường lui tới ‘điểm dừng cuối cùng’ này. Ngay cả chính phủ cũng đã sẵn sàng cắt ngân sách nơi đây, bởi lẽ nhận được quá ít phàn nàn từ các tài xế.

Ánh trăng lờ mờ rọi xuống thành thứ nguồn sáng ổn định nhất cho con đường và các biển báo. Trong tình thế này, chỉ cảm giác đường phố mới sẵn sàng mách bảo bạn đang đi đúng hướng hay chăng.

...Theo như bồ câu báo cáo, vì vài lý do nên Ruler đã quyết định bắt nhờ xe tới Trifas chứ không di chuyển ở dạng linh thể.

Bởi thế thay vì theo dõi, anh chỉ việc ngồi đây đợi chuyến xe chở cô ta đi qua.

Ấy là Lancer Đỏ ở dạng thực thể, đang chờ sẵn trên xa lộ để chuẩn bị thi hành mệnh lệnh.

Trong từ điển của anh, chẳng có gì gọi là ‘Thích’ hay ‘Không thích’ mệnh lệnh được giao. Thậm chí việc nó liên quan gì đến tình thế hiện tại, Lancer cũng chẳng quan tâm. Với anh, chỉ duy nhất một điều là quan trọng: phục vụ Master triệu hồi mình, vậy thôi.

Dù thế, Lancer vẫn có đôi chút e ngại với mệnh lệnh này. Anh được yêu cầu, không phải đi giết Master hay Servant địch, cũng chẳng phải đi hấp thụ thường dân vô tội để bổ sung ma lực – mà là đi xóa sổ người được giao trọng trách điều khiển cuộc chiến – Servant thứ mười lăm, Ruler. Không thực sự hiểu, nhưng anh đành tuân lời Master.

Servant trường phái Ruler ngay từ đầu đã không đứng về phe nào. Họ đơn giản chỉ quan tâm tới những vụ phá lệ và ra phán quyết trừng phạt nhằm ngăn Chén Thánh không bị dở dang.

Xét đoán dựa vào đó thì dường như như các Master phe anh đang mưu tính phá luật. Bởi vậy họ mới đưa Ruler thành mục tiêu xóa sổ nhằm tránh bị trừng phạt về sau ... nhưng nếu thế thì đây là một quyết định quá vội vã. Hơi khó hiểu, tuy nhiên Lancer chẳng thể nghĩ ra nguyên nhân nào khác cho nhiệm vụ được giao.

Dù vậy, mệnh lệnh thì vẫn là mệnh lệnh, và anh cũng không phải loại người thích phản đối. Phần nào, những suy nghĩ ấy đã bị cuốn khỏi dòng suy tư của Lancer.

Với mệnh lệnh giết chóc – anh chỉ cần không thương tiếc mà thi hành nó.

Một con chim câu đậu trên vai Lancer và nhanh chóng bay đi sau khi anh lấy mẩu giấy từ mỏ nó. Đó hẳn là khiển sứ linh của Assassin.

Như Caster Đỏ, Assassin Đỏ cũng là một Servant độc nhất. Hiện hình là Assassin nhưng Nữ hoàng Assyria lại sở hữu kĩ năng cực hiếm [Triệu hồi kép], cho phép cô hoạt động như một Caster. Vì thế, Assassin có thể hoàn thành vai trò hộ Caster khi ông ta thất bại.

"...Hmph."

Tin nhắn rất ngắn gọn – chỉ có tên loại phương tiện và biển số. Nhưng bấy nhiêu cũng thừa đủ để anh xác định mục tiêu. Lancer ngồi vắt vẻo trên đỉnh biển báo khổng lồ bên xa lộ, thả một chân xuống và chờ Ruler tới. Thành thực mà nói, anh gần như chẳng biết gì về thể loại Servant mình sắp chạm trán.

Đại Chén Thánh có lẽ đã bảo mật tất cả thông tin liên quan tới Ruler. Servant Ruler được Đại Chén Thánh lựa chọn để lãnh vai trò điều khiển Cuộc chiến. Gần giống người giám sát, một Ruler có thể ra hình phạt với những kẻ làm hại người vô tội khi chiến đấu. Tuy nhiên, sức mạnh này vô nghĩa nếu so với sức mạnh thường thấy của người giám sát thật sự.

Nhưng điều đáng để tâm hơn là Ruler đó sở hữu ‘đặc quyền’, thứ kĩ năng phù hợp để cô ta một mình điều khiển cả Cuộc chiến. Hạ một Ruler sẽ là nhiệm vụ khó khăn nhất – tuy nhiên, đối thủ đáng giá đến vậy lại rất xứng để anh quyết đấu.

Sau một hồi chờ đợi, rốt cục Lancer cũng thấy được thứ ánh sáng mờ nhạt xa xăm từ đèn pha cái xe.


Ruler đã chợp mắt khoảng ba tiếng trong chuyến đi. Chiếc xe tải cuối cùng cũng tới Trifas khi cô phát hiện một Servant cách họ vài kilomet. Ngay lập tức, tâm trí Ruler rung lên hồi chuông cảnh báo.

Anh ta rất nguy hiểm! Servant đó cực kì nguy hiểm!

"Dừng xe tại đây!"

Ruler bảo ông già, bắt chiếc xe phải dừng lại.

"Cô đang làm gì..."

"Làm ơn đợi tới sáng rồi hẵng lái tiếp. Ổn rồi, tôi sẽ đi bộ từ đây."

Sau khi giải thích cho người đàn ông đang cau mày và nói tạm biệt, cô gái túm lấy cái cặp rồi chạy hết tốc lực về phía trước. Có lẽ kết giới ngăn người ngoài xâm nhập đã được dựng lên – bởi sau khi đi vài kilomet thì cô không thấy sự hiện diện của bất cứ động vật hay xe cộ nào.

Đặt túi xuống, ngay lập tức Ruler chuyển sang bộ phục trang chiến đấu. Giáp trụ dệt từ ma lực bao lấy cô.

Tình thế có vẻ nghiêm trọng hơn tưởng tượng – tới nỗi đủ xâm nhập ý chí chiến đấu của Ruler .

"...Servant Ruler, tôi thấy rồi."

Giọng nói tới từ phía trên.

Nhìn lên biển báo khổng lồ, cô thấy ở đó một chàng trai trẻ đang chống chân chờ đợi.

Mái tóc người ấy dài, rối, trắng tựa trong suốt. Ánh mắt anh sắc, lạnh, bén chẳng kém thiết đao. Ngay nơi khuôn ngực chàng trai để trần là viên đá đỏ găm sâu đang tỏa ra thứ ánh sáng chói lọi đầy lôi cuốn. Thế nhưng vượt lên tất cả, một vẻ lộng lẫy huy hoàng khiến người ta chẳng thể rời mắt – ấy là bộ hoàng kim chiến giáp mang hào quang thần thánh đang bao lấy – không, đang hòa hợp với cơ thể anh.

Dù mỗi chi tiết đều đẹp đẽ tinh xảo nhưng tổng hòa cùng chàng trai, nét quyến rũ chúng mang lại chưa thấm vào đâu so với khí lực tàn khốc đang chực trào.

Thật sự, đúng là một người đầy lôi cuốn.

Ruler vẫn cảnh giác quan sát, nói.

"Anh là... Lancer Đỏ, đúng chứ?"

"Oh? Vậy cô có thể nhận ra mà thậm chí không cần nhìn vũ khí của tôi"

Cất giọng khá thích thú, chàng trai – Lancer – gật đầu.

"Tất nhiên, và tôi cũng biết tên thật của anh – Anh Linh Karna."

... Dường như cái tên đó đủ khiến Lancer phải đứng dậy.

Karna được biết tới rộng rãi như một bán thần vô địch trong sử thi Ấn Độ Mahābhārata. Đứa con trai Thần Mặt trời Surya và phàm nữ Kunti vừa lọt lòng đã mang thiên mệnh sẽ trở thành người hùng vĩ đại. Hoàng kim chiến giáp Karna thừa hưởng cũng tựa một lời xác nhận đanh thép về huyết thống thần linh trong anh.

"Tôi hiểu rồi... Chà, chắn chắn cô phải là Ruler. Chuyện thấy được tên thật khi tôi thậm chí chưa rút thương đã chứng minh điều đó."

"Đúng vậy. Thế, Lancer, anh đang làm gì ở đây?"

"...Thật thiếu khôn ngoan khi hỏi chuyện cô đã hoàn toàn nắm được. Sự hiện diện của tôi ở đây tự nó đã nói lên tất cả - một lời tuyên chiến rõ ràng."

Gần như chắc chắn nhưng Ruler vẫn thấy chút thất vọng khi nghe chàng trai dứt khoát tuyên bố.

"Không, chính anh và Master của mình mới thiếu khôn ngoan. Lúc này giết tôi thì được lợi ích gì?"

"Tôi không biết."

Lời Lancer đáp gọn lỏn đã hoàn toàn rũ sạch mọi cố gắng thương thuyết của Ruler.

Anh tiếp tục.

"Nhưng tôi được ra lệnh là cô phải chết tại đây. Thế đấy – tôi đơn giản chỉ làm theo giao ước thôi."

Ngay lập tức, một ánh sáng trắng xanh trông như xuyên qua tay phải Lancer. Tuy nhiên, anh chỉ hữu hình cho vật thể đáng ra phải xuất hiện ngay từ đầu.

Đó là cây cự thương thậm chí dài hơn nhiều cơ thể chính anh. Kích cỡ nó đồ sộ tới nỗi thật không tưởng nếu bảo dành cho con nguời sử dụng. Với những nét chạm khắc tinh xảo và dáng vẻ thanh tú chẳng kém gì kì quan nghệ thuật, cây thương này đích xác là thứ khí giới của thánh thần.

"Lancer...!"

"Tôi tới đây. Thật không may, ‘đặc quyền’ của một Ruler không cho phép tôi khinh suất. Hãy để đòn đầu tiên này định đoạt trận đấu."

Ruler trợn tròn mắt trước lượng ma lực đột ngột dâng lên – Lancer không hề định trao đổi chiêu thức mà chắc chắn là sử dụng Bảo Khí. Nó sẽ hoạt động trước khi cô kịp thi hành ‘đặc quyền’...!

"Kuh...!"

Tự trấn tĩnh, Ruler triệu hồi vũ khí, chiếc...

Cùng lúc, cô nhận thấy sự hiện diện của Servant thứ hai.

"Làm đi, Saber!"

Lập tức, một tiếng thét trầm đục vang lên và cột kim loại chống đỡ biển báo bị chẻ làm đôi. Nơi Lancer đang đứng nhanh chóng sụp đổ - nhưng tất nhiên, nhiêu đó chưa đủ khiến một Servant bối rối. Anh tung mình vào không trung và đáp xuống vững vàng trên nền đường, thăng bằng hoàn hảo.

"Ngươi..."

Lancer Đỏ lầm bầm. Giọng anh như cơn gió lạnh lẽo khi quay qua đối mặt Saber vừa tới. Cạnh Saber là một người đàn ông béo tốt đang quan sát Lancer với biểu cảm sợ hãi và hằn thù rõ ràng. Hình như ông ta là Master của Servant này.

"Vậy, đây hẳn là Saber Đen. Với áp lực tới từ thanh kiếm hoành tráng kia thì chắc chắn ngươi chẳng phải Berserker hay Assassin."

Saber lặng lẽ gật đầu.

"Hmm... vậy mục tiêu của ngươi cũng là Ruler."

Lancer liếc nhanh qua cô.

Mục tiêu của họ có thể giống nhau nhưng mục đích thì không. Dường như thay vì loại bỏ, chúng muốn bắt nhốt Ruler. Bất kì phe nào sơ hữu Servant trung lập này chắc chắn sẽ chiếm được lợi thế cực lớn.

Master của Saber – có lẽ đóng vai trò người phát ngôn – tiến một bước tới Ruler và kính cẩn giơ tay ra.

"Dường như cô đã gặp vài rắc rối, Ruler đáng kính."

Ruler gật nhẹ đồng ý.

"Ông là Master của Saber Đen?"

"Đúng thế... Tên tôi là Gordes Musik Yggdmillennia. Trong Cuộc chiến này Saber Đen là Servant của tôi. Còn giờ..."

Hai má nhăn lại thành một nụ cười, Gordes chỉ tay vào Lancer và tuyên bố lời kết tội.

"Lancer Đỏ hèn hạ! Chúng ta đã chứng kiến hành động cố gắng hạ sát Ruler của ngươi! Âm mưu xóa sổ Anh Linh dẫn dắt Cuộc Chiến rõ ràng là phạm luật. Thật không thể tha thứ... Đứng đó và chuẩn bị đón nhận phán quyết từ Saber cùng Ruler đi!"

Những lời đó vừa là buộc tội, vừa là đề nghị hợp tác. Trong con mắt Gordes, sức mạnh Bảo Khí mà Lancer vừa định thi triển thật quá đỗi đáng sợ. Hiện tại, khôn ngoan nhất là hợp tác cùng Ruler – với ‘đặc quyền’ vô song – để tiêu diệt Lancer. Dĩ nhiên, Ruler sẽ đồng ý thôi... Gordes cho là vậy.

Tuy nhiên, Ruler ném một ánh nhìn sắc lạnh về phía Gordes khi ông ta dứt lời.

"Saber Đen, Laner Đỏ - chuyện hai người giao chiến tại đây không thành vấn đề. Nhưng ta đảm bảo sẽ không tham gia."

"...Huh?"

Ruler lạnh lùng tuyên bố trong khi Gordes chết lặng.

"Chuyện Lancer nhắm vào ta tuyệt nhiên không hề liên quan đến trận chiến giữa họ. Nghĩa vụ của một Ruler là bảo đảm trận chiến này diễn ra đúng hướng."

Gordes lặng lẽ thở ra. Ông không hiểu vì đâu Servant này lại đưa ra phán quyết như thế. Cô ta thực sự định đợi ở đây tới khi kẻ muốn giết mình chiến đấu xong ư?

"Hmph... vậy ngươi định chuyển tình thế thành có lợi bằng cách khiến ta đối mặt hai địch thủ? Chiến thắng là tất cả những gì ngươi quan tâm sao? Thật đáng khinh – tuy nhiên, ta cũng cho rằng đó là một khía cạnh của chiến tranh. Nhưng mọi chuyện sẽ chẳng khác là mấy đâu."

Hoàn toàn bình tĩnh và quả quyết, Lancer tuyên bố anh không ngán chiến đấu với hai Servant cùng lúc. Những lời đó cho thấy người nói đang cực kì tự tin. Anh không kiêu căng hay ngạo mạn – mà chỉ chắc chắn vào một sự thực rằng mình không thể thất bại.

"Cái gì...?"

Á khẩu, Gordes sốc nặng khi Lancer, dù đang đối mặt Saber ông nhất mực tin tưởng vẫn bình tĩnh buông lời lăng mạ. Cơn sốc nhanh chóng chuyển thành căm ghét, Gordes la lên giận dữ.

"Giết hắn, Saber! Nghiền nát thằng Lancer đó!"

Saber – vốn im lặng suốt nãy giờ - khẽ gật đầu tuân lệnh Master rồi sải bước về phía trước, đôi chân anh không chút ngập ngừng hay run sợ.

"...Tốt lắm. Trận chiến này là của chúng ta, Saber Đen."

Vừa lẩm bẩm, Lancer liền thấy gì đó trên khuôn mặt người kiếm sĩ – một nụ cười cực mờ nhạt và nhanh chóng, đến nỗi hầu như không ai kịp nhận ra.

Trong khoảnh khắc, đôi môi Siegfried khẽ cong lên.

Tầm nhìn của Lancer đột ngột tràn đầy kí ức. Nhưng sao Saber này – người tới từ một thời đại khác, một vùng đất khác – lại có thể khiến anh hồi tưởng cơ chứ?

"Ta từng gặp một người giống ngươi. Hắn cũng có ánh nhìn y chang như vậy."

Vì vài lý do, Lancer quyết định nói mấy lời với Saber. Người kiếm sĩ khẽ gật đầu như bảo đối thủ hãy tiếp tục.

"Hắn là một người hùng, điều đó thì miễn bàn. Và ngươi lại nhìn ta với một ánh mắt giống hệt... Trận đấu này hẳn không do ngẫu nhiên, mà là điều chắc chắn phải xảy ra."

Khát khao chiến đấu của Lancer bừng lên như ngọn lửa xanh.

Một thứ áp lực tĩnh lặng bắt đầu rung lên trong thanh kiếm trên tay Saber kín tiếng.

Mùi cháy khét lẹt bắt đầu lan tỏa, tựa hồ không khí đang bị mặt trời thiêu đốt. Thật khó nói mùi khét đó tới từ vũ khí hay từ khao khát chiến đấu đang dâng trào.

Dù thế nào thì Lancer vẫn thấy được sự thật hiển hiện trước mắt.

Rõ rồi. Vậy là ngươi cũng muốn đấu với ta...

Niềm tin ấy mang lại sự phấn khích tột độ cho người thương thủ. Đúng... giờ đây, không gì có thể xen vào nữa. Họ sẽ chiến đấu và giết nhau tới cùng.

Cả hai ta đều là Anh Linh... những kẻ loạn trí bước trên con đường riêng tới kết thúc đắng cay dù tiếp tục chiến đấu. Có cuộc sống thứ hai và hiện hình trong kỉ nguyên hiện đại cũng sẽ chẳng lay chuyển những gì ta tin tưởng.

Họ không gầm rú, la hét hay réo vang. Thay vào đó, tinh thần hai người bỏng rát và thiêu cháy đất đá xung quanh.

Ruler cùng Gordes lặng lẽ lùi lại phía sau. Ngọn lửa bùng cháy trực tiếp nói với cảm giác của hai sinh thể sống, cảnh báo rằng họ đang đứng quá gần. Cuối cùng – khi Ruler và Gordes tới được nơi có vẻ an toàn, hai Anh Linh bắt đầu trận đấu.

Với điều này, Đại chiến Chén Thánh đã về đúng trạng thái vốn có: một trận tử chiến giữa các Servant.

...Ngọn giáo gầm vang, xẻ toang không trung.

...Thanh kiếm rít lên, gào thét cùng gió.

Họ giao tranh.

Tia lửa điện tung tóe khắp nơi như những linh hồn lưu lạc khi hai nguồn lực khổng lồ ngấu nghiến lấy nhau.

Chỉ là một Master, dường như Gordes không thể bắt nhịp với những gì đang diễn ra trước mắt.

Chẳng cần nói cũng biết Lancer và vũ khí anh dùng đang nắm lợi thế về khoảng cách. Bởi lẽ, chỉ riêng mũi ngọn thương khủng khiếp ấy đã dài hơn một mét. Nhưng tầm đánh rộng cũng đồng nghĩa với việc đòn tấn công chậm đi. Bởi lẽ, một khoảng thời gian nhỏ luôn xuất hiện giữa các cú đâm khi chiếc giáo thu về.

Dù vậy, thương thuật siêu đẳng Lancer đang trình diễn vẫn thật xứng danh Karna, người hùng nổi tiếng tới từng ngõ nẻo trên thế giới.

Ấy nhưng, những cú đâm liên hồi tựa bức tường đá không thể xuyên thủng đang bị Siegfried – dũng sĩ diệt rồng đất Hà Lan ngăn cản. Kiếm thuật của anh từ lâu đã vượt qua nhân loại. Nắm được hoàn toàn những đợt nghỉ giữa các cú đâm, anh bắt đầu thu ngắn khoảng cách từng bước, từng bước.

Tuy nhiên, bẻ gãy mọi đòn thương công cũng chẳng hề dễ dàng, dù với một kiếm khách cao tay. Và khi phải đối mặt những pha tấn công liên hồi từ một thương thủ với trình độ tiệm cận thánh thần thì chuyện đó gần như không tưởng.

Dù thế, Saber vẫn bình tĩnh tiến bước – một hành động cực liều lĩnh, tới nỗi Ruler – người nắm rõ huyện thoại về anh – muốn thét lên rằng – đừng.

Không mạo hiểm, không thành công’.

Tìm sự sống nơi cái chết’.

Những lời lẽ ấy đơn giản tới tàn nhẫn. Tuy nhiên, rất nhiều khó khăn ẩn chứa khi thực hành chúng, và hầu hết những kẻ từng thử qua đều đã chôn thây nơi đất đen.

Saber tiến thêm bước nữa. Vung kiếm với những chuyển động nhỏ nhất có thể, anh chống đỡ làn mưa thương trước mặt. Tuy nhiên, chừng đó là chưa đủ. Rất nhiều cú đâm đã đi trúng đích. Chúng khía toang những mạch máu của Saber, rồi thậm chí đâm trúng trán anh – nhưng người kiếm sĩ vẫn vững vàng như chẳng hề hấn gì.

"...?!"


Lancer lập tức lùi lại trước khung cảnh quái lạ. Sau khi tạo ra chút khoảng cách, anh lạnh lẽo nhìn Saber.

"Những vết thương ấy vẫn nông."

Lancer đã đâm Saber không phải một, mà những bảy mươi tám lần – và mỗi cú đâm đó đều đi trúng yếu huyệt. Vậy mà đối thủ của anh vẫn bình thản nâng kiếm.

Không phải người này không nhận vết thương nào, nhưng độ nông của chúng thật đáng ngờ. Với lực Lancer truyền vào mỗi nhát đâm, cánh tay Saber đáng ra phải tan nát và đôi mắt phải lòi ra mới phải.

Tuy nhiên, nhờ phép trị thương của Gordes mà các vết thương kín miệng ngay tức thì. Hồi phục ngay lập tức như vậy chứng tỏ rằng chúng rất nông. Nhưng... không thể nào.

Dù khó tin, tuy nhiên, đáng ra còn chút logic nếu Saber làm cách nào đó mà chặn được mưa thương của anh sớm hơn. Nhưng đằng này, nhận ít thiệt hại như vậy dù bị đâm trực tiếp,...  rõ ràng là không tưởng. Và cùng lúc, Lancer hiểu, một hiện tượng chắc chắn đã xảy ra

– À, vậy lý do là thế.

Lý do tại sao Saber Đen không thể bị trọng thương... có lẽ,  bởi anh là ‘đứa con’ được thần linh sủng ái, gần giống Rider Đỏ, hoặc người này tự rèn luyện bản thân để thành vậy, hoặc...

"Ah... ta hiểu rồi. Cuối cùng, ta cũng hiểu."

Cảm giác phấn khích tột độ - thứ cảm giác đã lâu Lancer không có – đang bóp lấy con tim anh. Phải... người giống Saber này nhất chính là anh.


Tất nhiên, Saber cũng sốc không kém Lancer. Anh sở hữu Ác Long Huyết Giáp(Armor of Fafnir)  – một năng lực phỏng theo truyền thuyết về người anh hùng từng tắm máu rồng, vô hiệu hóa mọi đòn tấn công hạng B trở xuống. Nói cách khác, đáng ra tình thế vừa rồi Saber không thể bị đả thương... không thể, với ngọn giáo đó, thứ vũ khí mới chỉ được sử dụng như võ bị thông thường và chưa hoàn toàn khởi động Bảo Khí.

Vậy mà cả bảy-mươi-tám cú đâm từ Lancer đều đả thương anh. Những vết thương tuy khá nhẹ, đủ để được hồi phục ngay lập tức... nhưng thế là quá thừa khiến Saber kinh hãi. Bởi điều này có nghĩa, ngọn giáo Lancer đang dùng sở hữu sức mạnh tương đương hạng A.

Đồng ý rằng ngọn giáo là một bảo vật quý giá, tuy vậy, tự nó không thể đả thương hay xuyên thủng long giáp Saber. Thứ năng lực hủy diệt ấy của Lancer đến từ một thể chất mạnh mẽ cùng nền tảng kĩ thuật siêu việt.

Thật khó tin...

Saber duy trì thế đứng trong khi để sự phấn khích trào lên trong người. Từ xưa tới nay, anh chưa từng so kiếm với một ai bá đạo đến vậy.

Từ khi hạ con rồng khiến bao làng mạc tan hoang, Siegfried đã tạo nên rất nhiều huyền thoại nhờ cơ thể bất tử... nhưng cũng lâu rồi, anh đánh mất cái cảm giác được vùng vẫy chống trả cái chết... cảm giác linh hồn chạm đến nơi một đi không trở lại.

Với thân thể miễn kháng mọi đòn, mọi thể loại tấn công, Siegfried đơn thuần chỉ việc tàn sát kẻ địch mà chẳng cần quan tâm tới cách hành động. Chưa từng có chống trả trước đây, và chuyện đó với anh cũng chỉ tựa một dạng công việc. Tuy nhiên, trận chiến này không như thế.

Chứng kiến mũi thương hung bạo ấy xuyên thủng long giáp... Chứng kiến những kĩ năng thần thánh của anh ta...

Rút cục, con người này đã tạo ra bao nhiêu huyền thoại? Bao nhiêu thử thách đã bị anh ta chinh phục?

Tâm trí Saber tràn đầy ngưỡng mộ. Và dường như thương thủ trước mặt anh cũng chung cảm giác như thế. Lặng lẽ, họ gật đầu – và vui thích để thân thể cuốn theo trận chiến một lần nữa.

Ngọn thương chỉ về Saber.

Thanh kiếm giương tới Lancer.

Giữa họ là khao khát được chiến đấu, được giao tranh và giết chóc – hai ý chí thép.

Saber chỉnh lại thế đứng với thanh đại kiếm.

Lancer dùng hai tay nắm chặt ngọn thương.

Đêm nay không trăng, khá tối... nhưng cũng chẳng thành vấn đề, bởi một mặt trời của tinh thần lên cao và những cơn gió lộng đang tỏa sáng rực rỡ.

Một lần nữa, hai Anh Linh phi thường lại giao chiến.


"Grgh..."

Gordes nghiến răng khi quan sát trận tử chiến giữa Saber Đen và Lancer Đỏ. Chẳng có cơ hội cho ông sử dụng ma thuật bởi pháp sư địch thậm chí còn không xuất hiện.

Nhưng điều khiến Gordes bực mình nhất là sự thực rằng Saber của ông – đại anh hùng Siegfried, người mạnh nhất trong số các Saber, người miễn kháng mọi đòn tấn công dưới hạng B – không thắng.

Hơn thế, anh ta thậm chí không thể chống đỡ toàn bộ những đợt tấn công của Lancer. Ông phải tìm sự trợ giúp.

"Ruler đáng kính, ta xin cô. Hãy cho ta biết tên thật của hắn..."

"Ta không thể. Điều đó là vi phạm vị trí Servant trung lập."

Ruler cứng rắn đáp lại.

Gordes kiên trì tiếp tục.

"Nhưng hắn đã cố giết cô! Nếu Servant Đen thất bại tại đây, cô sẽ lại trở thành mục tiêu của hắn. Chúng ta phải..."

"Đã nói rồi, ta sẽ không liên quan gì hết. Được triệu hồi làm Ruler – vì thế ta không thể để vấn đề cá nhân làm hỏng trận chiến giữa họ."

"...!"

Gordes sốt ruột ra mặt. Họ đang xem – tất nhiên là thế - Darnic và những người khác đang xem, qua ma thuật quan trắc hoặc khiển sứ linh của Caster. Họ đang quan sát ông, tên Master ngu ngốc chỉ biết chôn chân trước sự hiện diện áp đảo của hai Servant, bất lực trong việc ra lệnh hay hỗ trợ ma thuật.

Thật lố bịch! Chẳng phải đây là Cuộc Chiến Chén Thánh sao? Chẳng phải là trận đấu lớn nhất của ma thuật, được định đoạt giữa Master và Servant hai bên sao? Master địch đâu? Tại sao hắn không ở đây? Hắn sợ mất mạng sao? Ra đây và để ta đánh bại! Ta sẽ hủy diệt ngươi!

"Ra mặt đi, Master Đỏ! Hãy để Gordes Musik Yggdmillennia thấy con chó của Hiệp Hội nào! Ngươi đang quan sát đúng không? Đúng không?!"

Chẳng ai đáp lại, chẳng ai chú ý – Servant của ông, Ruler, hay Lancer đều không quan tâm. Cảm giác bị bỏ lại phía sau khiến Gordes thấy một thứ đã bị lãng quên từ lâu – ngượng ngùng, và nhục nhã.

...Mình phải làm gì đó.

... Mình phải có sức mạnh để làm gì đó.

... Mình có. Đúng, mình có, ngay ở đây thôi.

Gordes nhìn vào mu bàn tay phải. Đúng, bằng chứng ông là một Master – mối liên kết giữa Gordes và Servant, các Lệnh Chú đầy ma lực được khắc sâu – đang ở đó. Đúng rồi – dùng Lệnh Chú này và Servant sẽ hoàn toàn dưới quyền ông điều khiển. Gordes luôn nhớ rằng Servant của ông chẳng phải anh hùng. Anh ta không hơn gì một con rối.

Gordes không cho phép bản thân đứng yên và ngây người quan sát Servant giao chiến. Là một Master, chẳng phải ông chiến thắng nhờ kĩ năng ma thuật và những quyết định sáng suốt sao?

Thế nhưng, Gordes cũng đủ sáng suốt để nhận ra rằng mình không thể xen vào tình thế hiện tại. Có lẽ sẽ chuẩn hơn nếu bảo ông ta đang quá hãi hùng.


Kéo theo những cơn gió gào thét, mỗi nhát đâm của Lancer tựa hồ nã đại bác.

Xẻ toang không trung, hoàng kim kiếm của Saber như cắt đôi màn đêm.

Các đòn đánh va chạm, bện xoắn lấy nhau và tia lửa điện tung tóe khắp nơi.

Kiếm sĩ và thương thủ đỉnh cao lại tiếp tục cuộc tranh đấu giành lấy sự thống trị.

Đẳng cấp kĩ thuật của Lancer trội hơn đôi chút, nhưng Saber có lợi thế về hình thể. Nếu so sánh tổng hợp, có lẽ hai người ngang nhau về sức mạnh. Bởi thế, chỉ một khắc bất cẩn cũng đủ khiến họ thủng tim hoặc mất đầu.

Thật khó nói ai đang trên cơ, nhưng Gordes thấy băn khoăn đôi điều. Nhờ ma thuật của Master, Saber có thể luôn hồi phục mỗi lần bị đả thương. Tuy nhiên, khả năng tự chữa trị của Lancer cũng rất đáng nể. Anh hẳn phải có mối liên kết mạnh mẽ với Master và được cung lượng ma lực dồi dào.

Tiếng kim khí chạm nhau chát chúa vang lên hàng ngàn lần.

Họ được bao phủ bởi vô số vệt sáng hồi phục vết thương.

Cuối cùng, hai hiệp sĩ ngừng tay, nhưng không phải do mệt mỏi. Với những anh hùng vô song này, dù tận lực giao chiến suốt ba ngày ba đêm cũng chẳng khiến họ kiệt sức.

Nhưng thời gian không chờ đợi ai - và bầu trời đen đặc đang bắt đầu hửng lên một màu xanh tối ảm đạm.

Hàng tiếng đồng hồ đã qua kể từ khi họ bắt đầu giao chiến. Cả hai chưa dùng Bảo Khí và cũng không có cơ hội khám phá ra danh tính người đối diện.

"Cứ thế này, chúng ta sẽ đánh tới sáng, dù với ta không thành vấn đề, nhưng ngươi và Master mỏi mệt của mình thì sao?"

"..."

Saber hạ kiếm, vẫn giữ im lặng.

Master tuy cố nói gì đó nhưng lời lẽ không đến tới tai anh. Bị áp đảo bởi ý chí của hai đấu thủ, bản năng mách Gordes rằng đây không phải chỗ cho kẻ như ông lên tiếng.

Sau một thoáng chần chừ, Saber – vốn bị Master cấm nói – cũng quyết định cất lời.

"Ta mạo muội mong rằng lần gặp gỡ tiếp theo sẽ được chiến đấu thỏa thích với anh."

Có một sự nghiêm chỉnh đến đáng tò mò trong những lời Saber vừa nói.

Lancer Đỏ - Karna chẳng hay biết những điều phía sau huyền thoại huy hoàng về Siegfried. Tuy nhiên, có chút gì trong lời nói âm vang ấy khiến anh đặc biệt ấn tượng. Khẽ gật đầu, Lancer đồng ý – sau cùng thì, đó cũng là những điều anh thầm mong muốn.

Gọi là lời hứa hay lời thề thì hơi quá, bởi cả hai đều hiểu và coi người kia như Servant địch. Nhưng chính vì thế mà họ càng có lý do để chia sẻ cảm giác này.

"Ta phải nói rằng... may mắn đã đứng về phía mình. Từ sâu trong tim, ta thật lấy làm vinh hạnh khi đối thủ đầu tiên là anh, Saber Đen."

Lời đồng ý của Lancer có thể coi là vô giá với Saber.

Giữa họ hiện đang tồn tại một mối ràng buộc thường thấy của các chiến binh – một hi vọng hầu như thanh cao, trong sạch – rằng sẽ chỉ bại trận dưới tay kẻ kia.

"Tạm biệt, Saber."

"..."

Lancer đột ngột chuyển về dạng linh thể rồi biến mất.

Saber lặng lẽ nhìn đối thủ rời đi.

Bầu trời bắt đầu ửng tím nhẹ, báo hiệu hừng đông đang tới.

"... Một trận đấu hoành tráng. Thật xứng với kỳ vọng giành cho người hùng vĩ đại nhất nước Đức."

Saber im lặng gật đầu khi nghe Ruler tán dương.

Gordes đang lườm Saber vì anh vừa tự ý nói, nhưng bình tĩnh lại, ông quay qua đối mặt Ruler một lần nữa.

"Ruler đáng kính, giờ cô có đi với chúng tôi không? Nếu vẫn muốn đánh giá tình tình chiến trận ở Trifas, tôi đảm bảo Pháo đài Millennia sẽ là nơi hiếu khách nhất..."

"Tôi phải từ chối thôi. Điều đó đi ngược lại tính trung lập. Ông không phải lo lắng – sức mạnh dò tìm của tôi tốt hơn các Servant thường rất, rất nhiều. Tôi sẽ đủ sức tự lo liệu cho bất kì cuộc chiến nào tại Trifas."

Ruler từ chối phũ phàng.

Trận Đại chiến này là xung đột chưa từng thấy giữa hai thế lực – dù tình thế ra sao, cô cũng không nên hỗ trợ bất kì phe nào.

"...Ta đi thôi, Saber."

Âm vực giọng Gordes tỏ ra chán nản rõ ràng, bởi kế hoạch ban đầu: ‘chiếm được Ruler’ của ông đã bị Lancer Đỏ phá tan tành. Và cũng đã hết thời gian nếu Gordes muốn Saber dùng vũ lực bắt Ruler. Dù sao, ông ta cũng là pháp sư. Gordes sẽ không ngu tới nỗi đánh nhau với Servant giữa ban ngày ban mặt.

Saber trở về dạng linh thể, và Gordes quay lưng về phía Ruler với đôi vai rung lên đầy hổ thẹn.

Khi Gordes rời đi, Ruler một lần nữa nhìn vào dấu vết hủy diệt hai chàng trai để lại. Không ý thức, không thứ tự, không phương hướng – chứng tỏ sự hủy diệt ấy không xuất hiệt bởi ác ý, mà chỉ đơn thuần là hậu quả của một trận so tài ra trò.

Đúng... biển báo bị chẻ đôi, cùng miệng hố khổng lồ trên nền đất như hậu quả của vụ va chạm thiên thạch, đơn giản chỉ do sóng xung kích của trận đấu gây nên.

Ơn Chúa đây không phải một cái cầu, Ruler nghĩ. Nếu vậy, nó có thể đã oằn xuống, thậm chí sụp hoàn toàn. Dù không giết Servant, nhưng thời gian tái tạo cây cầu đó cũng không phải ít. Chuyện ấy hẳn là đáng tiếc lắm.

Dẫu sao , trận so tài giữa Lancer Đỏ và Saber Đen được tính là hòa. Cả hai đều đã chịu nhiều thương tích và tiêu tốn lượng lớn ma lực.

Đó mới chỉ là chút xô xát – không gì hơn một trận đánh lẻ. Vậy mà trận đánh lẻ đó đã gây ra khung cảnh khủng khiếp tới nhường này.

Từ giờ trở đi, cuộc chiến sẽ ngày một khốc liệt hơn, và vài Servant, Master dường như sẽ cố phá luật. Liệu đó có phải lý do mà cô – Servant Ruler, Jeanne d’Arc – được triệu hồi làm người giám sát?

Không chắc, cô không thể phủ định hay hoàn toàn tin tưởng. Bất an trong người đang mách Ruler rằng có gì đó xấu xa trong ‘Đại Chiến Chén Thánh’ này.

"...Giờ nghĩ cũng chẳng ích lợi gì. Mình chỉ có thể cố hết sức mà thôi."

Ruler nắm chặt tay tự nhắc nhở.

Một lúc sau, thấy chút ngượng ngùng khi mặc giáp chiến đấu giữa ban ngày, cô nhanh chóng giải tán bộ giáp ma lực và chuyển về phục trang thông thường.

Dưới bầu trời hửng tím mờ nhạt, cô gái quay lại con đường, nhặt chiếc túi lên và bắt đầu chậm rãi tiến về Trifas.

§§§

Tất cả họ đều đang gọi tôi.

Đau quá... Hãy cứu chúng tôi... khỏi đau đớn...

Tiếng khóc hầu như chỉ lặp lại ba câu đó – nhưng những gì thiếu sót đều được bù lại bằng âm vực chói tai.

Những lời cầu xin lặng lẽ được cứu rỗi, những tiếng hét đầy đau đớn và khổ sở - đó là âm thanh của sự bất lực, âm thanh nức nở trước nỗi sợ chết, sợ bị chính định mệnh nghiền nát và chôn vùi.

Không... họ không gọi tôi, anh nghĩ. Họ đơn thuần chỉ đang khóc – và anh có thể nghe hết.

Đó thực sự là tấn thảm kịch.

Nếu còn cầu xin cứu rỗi thì hẳn người ta vẫn le lói chút hy vọng được giải thoát. Nhưng rồi chẳng ai hồi đáp... và tiếng họ khóc cứ thế tan vào tĩnh lặng.

Vậy thì mình tạo nên từ gì...?

Và rồi, anh choàng tỉnh khỏi giấc mơ.

Anh mở mắt nhìn cơ thể.

Phải rồi... chỉ là giấc mơ mà thôi. Làm sao đôi tay nhỏ bé này cầm được kiếm? Làm sao dùng nổi ma thuật khi bộ Mạch hạng nhất luôn chực chờ phá nát cơ thể anh?

Anh chẳng có sức mạnh cứu bất kỳ ai. Không có sức mạnh nắm lấy tay ai. Vì lẽ, anh chỉ là một homunculus mới sinh vài tháng trước. Anh được tạo ra nhằm trở thành nguồn cung ma lực cho Servant, rồi sau đó chết đi. Ai lại đi cầu cứu anh chứ? Cô gái bên phải? Hay chàng trai bên trái?

Hay những người đối diện vô nhân dạng?

Dù họ mang hình dáng thế nào, anh cũng đành bất lực. Những hiểu biết Chén Thánh ban tặng chỉ cho phép anh hiểu vai trò của mình – và họ - quan trọng ra sao mà thôi.

Cơ bản, ma lực là thứ duy nhất Servant yêu cầu để hiện hình trên thế giới. Vậy nên thực tế, Servant mạnh nhất là kẻ có lượng ma lực dồi dào nhất.

Không cần biết Bảo Khí người đó sở hữu mạnh nhường nào, nếu không đủ ma lực, gọi tên thật và đánh thức nó sẽ gây nguy cơ khiến họ tan biến. Mặt khác, một Bảo Khí tốn ít ma lực, theo logic là yếu hơn, lại có thể được dùng liên tục mà không cần lo lắng.Ví dụ, so với khẩu súng chỉ có thể nạp và bắn từng phát, một cây cung luôn sẵn sàng bổ sung mũi tên rõ ràng là chiếm ưu thế hơn hẳn.

Vì vậy, lượng ma lực Master sở hữu càng nhiều, lợi thế họ có càng lớn. Đây chính là cách nhà Yggdmillennia hướng bất lợi về phía đối thủ.

Ý tưởng rất đơn giản và tàn ác: sử dụng ma lực từ phe thứ ba, vắt kiệt tận giọt cuối cùng cho tới khi chúng chỉ còn cái xác khô.

Họ không dùng con người cho việc này – không phải vì lý do đạo đức, tất nhiên – mà đơn giản vì sẽ khó mà che giấu... cũng như khó mà thu thập được lượng lớn pháp sư sẵn sàng hi sinh như vậy.

Nhưng ai lại đi tiếc thương một homunculus? Chúng tốn nhiều tiền của và công sức, nhưng ít thiệt hại ở những khía cạnh khác.

Bằng cách học lỏm từ nhà Einzbern và các gia tộc giả kim vĩ đại, họ đã có được kĩ thuật, tuy với chuyên gia chỉ là trò trẻ con – nhưng thừa đủ để tạo ra những nguồn cung ma lực sống.

Nhà Yggdmillennnia đã đánh cược tất cả vào Cuộc Chiến Chén Thánh này và chúng, những homunculus, chính là chìa khóa.

Dù Bảo Khí có tiêu hao tới đâu thì homunculus luôn ở đó và sẵn sàng hồi phục ma lực ngay lập tức. Điều này cũng cho phép Master thoải mái dùng ma thuật mà không phải lo tới chuyện cung cho Servant. Với cả Master và Servant, đây là tình thế hoàn hảo nhất... dùng những kẻ sau bóng tối hi sinh cho mạng sống của họ.

"Phải rồi... mình chẳng thể giúp ai trong số đó cả."

Cứu họ là một giấc mơ xa vời. Anh chỉ có thể rũ sạch những tiếng kêu khóc đang văng vẳng bên tai. Sau cùng thì, chính anh còn không biết chuyện gì sẽ xảy đến với mình nữa kìa. 

§§§

Bạn có thể gọi đây là khoảng lặng trước bão.

Các Master và Servant trong pháo đài Millennia đang tận dụng nốt chút thời gian rảnh còn lại.

Kể từ khi được triệu hồi, đẩy xe lăn cho Fiore đã thành công việc của Archer. So với những cặp khác, giữa hai người có một ái lực mãnh liệt. Fiore hoàn toàn tin tưởng Archer và giành hầu hết thời gian lúc thức bên ông.

"Đây là những gì cô muốn à?"

"Đúng, cảm ơn ông."

Fiore nhìn thêm lần nữa vào đơn thuốc Archer đưa, trước khi một hơi nuốt chửng chúng. Thứ thuốc giảm đau này giúp đôi chân bất động của cô bớt nhói buốt. Bù lại, tác dụng phụ khiến Fiore thấy buồn ngủ kinh khủng.

Ngủ chút chắc cũng chẳng hại gì, Fiore quyết định.

Khi chờ thuốc phát tác, cô chợt nhớ ra một câu quan trọng chưa từng hỏi Servant.

"Archer... giờ nghĩ mới nhớ, tôi chưa hỏi điều ước cụ thể của ông là gì."

Fiore chưa biết được thứ gần như quan trọng nhất với Servant – đó là điều ước trước Chén Thánh.

Cô đã thử hỏi ngay lúc gặp mặt, nhưng Archer đáp:  ‘chỉ là một điều nhỏ bé và sẽ không gây rắc rối gì. Hãy để nó lại cho buổi nói chuyện sau.’

Lúc ấy, Fiore đã hoãn chuyện này lại, bởi Archer có lẽ là Servant duy nhất coi chính trực ngang lòng kiêu hãnh, nhưng vì trận chiến sắp nổ ra, cô thấy rằng đã tới lúc để biết câu trả lời.

"Ý cô là tôi ước gì với Chén Thánh ư? Sẽ... là nói dối nếu bảo tôi không có."

Archer trông khá bối rối, miễn cưỡng đáp lời.

Trong doanh trại phe ‘Đen’, điều ước của Lancer được ưu tiên cao nhất. Dù thế, mỗi Servant đều có mục đích riêng và sẽ tìm cơ hội để nói điều ước với Chén Thánh. Tuy nhiên điều đó chỉ xảy ra sau khi họ giành thắng lợi ở Đại Chiến này. Vậy đầu tiên, các Servant Đen phải tập trung chú ý vào trận chiến với phe ‘Đỏ’ đã.

Có lẽ Archer lo rằng chuyện công khai nói điều ước sẽ khiến những người khác phật ý.

Fiore lắc đầu trấn an nhà thông thái.

"Ông không phải lo. Tôi sẽ không kể với ai. Là Master... tất nhiên tôi sẽ đặt nguyện ước của ông trên hết."

"Cảm ơn, Master... và hi vọng cô sẽ không thấy câu trả lời của tôi nực cười."

"Tất nhiên là không rồi."

Archer ngượng ngùng cúi đầu.

"Chẳng có gì ngoài sự ích kỉ... tôi muốn các vị thần trả lại những gì đã ban tặng."

"Các vị thần...? Ý ông là...?"

"Đúng... tôi muốn có lại sự bất tử đã trao cho Prometheus."

Đương nhiên Fiore đã đọc qua huyền thoại về Chiron sau khi triệu hồi ông. Từ sự ra đời kì lạ cho tới việc giáo dục các anh hùng, Chiron đã để lại nhiều huyền thoại – nhưng nổi tiếng nhất là chuyện khiến ông trở thành nguyên mẫu của chòm Nhân mã.

Vướng vào cuộc xung đột giữa Heracles và những môn đệ Nhân mã, Chiron trúng phải loạn tiễn tẩm độc Hydra. Nhưng vì bất tử nên ông không thể chết và cứ thế tiếp tục chịu đựng nỗi thống khổ do độc tính. Sau cùng, nhà hiền triết gửi sự bất tử cho thần Zeus để truyền lại Prometheus và ra đi trong thanh thản. Xót xa trước cái chết của Chiron, thần Zeus giành một vị trí trên bầu trời cho ông – người Cung thủ.

"Tôi không cần sự bất tử - nhưng đó là món quà hai đấng sinh thành ban tặng. Chối bỏ nó cũng có nghĩa tôi chối bỏ mọi thứ về bản thân."

Người đàn ông lặng lẽ nói lên khát vọng.

"Nhưng Archer, cha mẹ ông..."

Fiore nhanh chóng nín lặng; nói thêm nữa chỉ khiến Archer thấy hổ thẹn mà thôi.

Theo truyền thuyết, Chiron được sinh bởi thần bảo hộ mặt đất, mùa màng Cronus, trong hình dáng con ngựa, và nữ thần Philyra. Xấu hổ về ngoại hình kì quái – nửa người nửa ngựa – của đứa con, Philyra đã tự biến mình thành cây bồ đề.

Chẳng bao giờ được cha mẹ yêu thương, hẳn đó là điều Chiron tự mình hiểu rõ hơn ai hết.

Archer bình tĩnh, không chút nao núng nhìn thẳng vào mắt Fiore.

"Thật vậy... dù chẳng được yêu quý nhưng chuyện dòng máu của họ chảy trong huyết mạch tôi là không thể chối cãi. Và tôi muốn nó trở lại."

Ông lẩm bẩm đầy hối tiếc.

"Tôi không phủ nhận đó là một mong ước ích kỷ. Trở thành bất tử một lần nữa cũng chẳng thay đổi nhiều. Nhưng..."

Đó là sợi dây mong manh nhất liên kết ông với họ.

"Archer... điều ước của tôi cũng gần giống thế. Tôi chỉ muốn dùng Chén Thánh hồi phục đôi chân."

Việc Fiore Forvedge Yggdmillennia tàn phế ảnh hưởng nặng đến ma thuật cô sử dụng. Một sự cố bẩm sinh xảy ra với Mạch Ma Thuật trong đôi chân khiến Fiore không thể di chuyển, và thi thoảng chúng còn khiến cô đau đớn khôn xiết.

Theo học nghệ thuật thiết kế cơ thể người và chiêu hồn, Fiore đã biết cách thay thế hoạt động của đôi chân. Thuật chiêu hồn có thể đảm nhiệm vai trò làm chân, và với cây chổi, cô sẽ bay được. Nhưng chuyện ấy khác hẳn tự mình bước đi.

Tất nhiên, chữa lành hoàn toàn là khả thi, nhưng cô phải đánh đổi bằng bộ Mạch trong đôi chân. Hay hiểu cách khác, phải từ bỏ cuộc đời làm pháp sư.

Tuy nhiên, là người thừa kế nhà Forvedge, cô không – và sẽ không bao giờ từ bỏ ma thuật. Do đó Fiore chỉ còn biết hi vọng vào Chén Thánh để vừa lấy lại đôi chân, vừa giữ được Mạch Ma Thuật.

Đúng... điều ước ấy đơn thuần là thứ xa xỉ.

"Tôi hiểu rồi. Cô ước một phép màu để không phải hi sinh bất kì cái nào."

"Đúng thế... khát vọng đó thật nhỏ bé so với điều ước chân thành của ông. Thật đáng xấu hổ phải không? Tôi thật hèn kém."

"Cô nghĩ thế à? Tôi có thể hiểu cả hai. Gánh nặng khi từ bỏ ma thuật và niềm vui lúc được tự mình đặt chân lên Gaea, cô không việc gì phải xấu hổ cả."

Nhưng chính là vì thế, Fiore nghĩ. Từ trong tim tự cô biết rằng, nói lên điều ước sẽ khiến Archer an ủi như vậy.

Tất nhiên cô không nói dối. Đó thực sự là những gì Fiore mong ước – và cô thật lòng chỉ dám nghĩ về nó như một món hàng xa xỉ. Tuy nhiên, cô đã quyết định sẽ đạt được vật ban điều ước quyền năng ấy như một pháp sư.

Nhưng Fiore nói về khát vọng một cách bẽn lẽn và xấu hổ. Tại sao cô lại thấy thế về thể trạng bẩm sinh? Luôn luôn hành xử nhã nhặn và yêu kiều, Fiore chỉ muốn tránh bộc lộ cảm xúc thật sự. Cô chưa từng nghĩ đến chuyện thấy xẩu hổ vì một hành động... cho tới giờ.

"Cảm ơn, Archer."

Fiore ngượng nghịu, đôi má ửng hồng.

Cô muốn được Archer ca ngợi hơn tất thảy. Cô muốn được ông xoa đầu và thì thầm vào tai những lời lẽ ân cần. Nhưng đồng thời cô cũng thấy chán ghét bản thân vì vô thức tìm kiếm sự cảm thông.

Phải rồi... mình thật thấp kém.

Cô vẫn cười trước lời Archer.

Mang trong tim thứ cảm xúc – không phải yêu cũng chẳng phải mến, thứ cảm xúc vừa thuần khiết, lại vừa vấy bẩn – Fiore nhẹ nhàng khép đôi mắt.

"Tôi cảm thấy thuốc đang ngấm, Archer. Ông có thể đi được rồi."

"Rõ, Master."

Lặng lẽ, Archer rời phòng Fiore.


Ngay từ đầu, Caules Forvedge Yggdmillennia chưa bao giờ muốn tham gia Cuộc Chiến Chén Thánh. Thực ra, cậu thậm chí không muốn trở thành pháp sư.

Dĩ nhiên, Caules rất thích ma thuật – bởi không phải ai cũng hằng ngày có niềm vui sướng được nắm những phi lý, những hiện tượng phản khoa học trong tay.

Thế nhưng cậu chưa bao giờ muốn cống hiến cả đời cho nó. Ngoài ra, pháp sư là những kẻ trở thành gì đó ít – hay đúng hơn là thực sự khác người.

Thành thực mà nói, cậu không muốn thế giới biết về mình như một thể loại quái vật sẵn sàng tàn sát hàng ngàn người vì lợi ích nghiên cứu – như các pháp sư thời Trung cổ đã từng.

Pháp sư là một kẻ tìm kiếm, xa cách hoàn toàn với những mĩ từ như giàu tình cảm, vị tha hay đại loại thế. Đó không phải con đường Caules muốn đi.

Lý do cậu bắt đầu học ma thuật cũng thật tức cười. Sự tồn tại của Caules chỉ như ‘dự bị’ cho Fiore. Không phải cậu không muốn nó cho bản thân. Định mệnh toàn gia tộc là một gánh nặng lớn, nhưng cũng là điều duy nhất khiến cậu phải học ma thuật. Chỉ đơn giản vậy thôi.

Nhiều tháng trôi qua từ khi Fiore trở thành người đứng đầu nhà Forvedge và, cuối cùng tiến tới vị trí cao nhất toàn gia tộc Yggdmillennia.

Sau đó, Caules cũng quyết định khám phá những con đường khác. Cậu có thể giành nốt quãng thời gian còn lại của đời mình để làm pháp sư tầm thường, không bao giờ đạt được thành quả – hoặc có thể theo đuổi một cuộc sống mới.

Vào thời điểm đó, Cuộc Chiến Chén Thánh bất ngờ nổ ra, chất gánh nặng lên Caules.

Đầu tiên, cậu chỉ có vai trò hỗ trợ Fiore. Tuy nhiên, khi tới Romania, dấu hiệu Lệnh Chú bắt đầu hiện hình. Caules không còn tự quyết định được – cậu phải tham dự Cuộc chiến trên tư cách Master, dù bị ánh mắt ghen tị của những pháp sư tiền bối làm phiền lòng.

May mắn đến một cách rất tự nhiên. Họ bắt gặp di vật làm chất xúc tác và Fiore đã xoay sở mua được [Sơ đồ Frankenstein ] từ những pháp sư cô quen biết.

Cuộc triệu hồi tự nó đã là một thành công. Dù trở ngại lớn nhất của Servant Berserker là phí tổn dùng cho ma lực---nhưng cô cũng tìm ra giải pháp từ homunculus và nhờ thế, Bảo Khí có thể thi triển tự do nhờ nguồn cung ma lực này.

Bây giờ chỉ còn một vấn đề.

"Liệu......cô ta có mạnh đến vậy?"

Đó là một câu hỏi đơn giản nhưng vô cùng quan trọng. Kĩ năng Cuồng Hóa của Servant Berserker Frankenstein cực kì yếu. Dù mất gần hết khả năng dùng ngôn ngữ nhưng cô vẫn tách biệt được đâu là bạn đâu là thù, cũng như diễn đạt vài ý đơn giản.

Tuy nhiên......Caules không có bất cứ ý niệm nào về việc tại sao Frankenstein của nhân loại -- kẻ đáng ra phải cao hơn hai mét--lại hiện diện trong hình dáng một cô gái trẻ trung -- và xinh xắn nữa chứ. Chuyện gì đã xảy đến với Boris Khaloff [[4]] hoặc Robert de Niro? Đầu tiên cậu tưởng đã triệu hồi nhầm một cô dâu, nhưng không hề có lầm lẫn nào hết, bởi cô ta đích thực là Frankenstein--hoặc chính xác hơn, là homunculus được Frankenstein chế tạo.

'Cô ta có thể chiến đấu không nhỉ?' Đó là mối lo của Caules lúc này.

Chẳng mảy may để ý tâm sự Master, Berserker ở dạng thực thể vẫn thích dạo chơi trong pháo đài. Dĩ nhiên, Caules có quyền ra lệnh cô phải chuyển về thể nào. Nhưng cậu không nỡ làm căng vấn đề để rồi...( hệ quả là phải nghe tiếng than vãn rầu rĩ cả ngày của Frankenstein)

Cuối cùng, Master đành chiều ý Servant.

....Khả năng cô trở nên bất trị là không cao. Berserker giành hết thời gian trong vườn, hái hoa và nhìn ngắm bầu trời. Thỉnh thoảng, Rider có cố gắng bắt chuyện nhưng hiếm khi nhận lại lời đáp ---- dù cô chẳng phiền chút nào khi gặp anh.

Caules cảm thấy đôi chút kiêu hãnh khi trở thành Master. Vì Berserker giao lưu được, nên chí ít họ cần một buổi nói chuyện ra trò. Nếu có thể, cậu muốn cô phải hiểu cấp bậc giữa Master và Servant.    

Thế là, Caules quyết định trò chuyện cùng Berserker Đen.   

Bước vào khoảng sân nhỏ, Caules bắt gặp Berserker đang hái hoa trong vườn. Sự thật, cậu cảm thấy tình huống này hơi đáng ngại nhưng đã kịp khích lệ chính mình trước khi bước đến. 

"H-Hey, này"

Caules bắt đầu với cái vẫy tay và một lời chào nhẹ. Berserker lướt mắt nhìn rồi ngoảnh lại ngay. Rõ ràng là cố ý phớt lờ -- điều này khiến cậu thấy khó chịu, nhưng chẳng lẽ lại rời đi? Caules nên giữ vững lập trường và nói ngay.

Thở thật sâu......và bắt đầu lên tiếng.

"Ờ, tôi chỉ muốn nói.....xin lỗi"

Cậu cúi mình xin lỗi, ý định giáo huấn cô lại phản bội cậu. Berserker nhìn Caules một lần nữa.

"Ý tôi là, lúc trước đã buột miệng nói ra tên thật cô. Xin lỗi"

" Uuuu..."

Berserker thốt tiếng rên bất mãn. Caules nhận ra điều đó thật sự đã làm phiền lòng cô. Dường như Berserker đang cảm thấy mâu thuẫn với chính mình.

"Chúng ta không thể biết trước chuyện họ sẽ trở mặt. Vì vậy, tôi xin lỗi"

 " Uu...."

Berserker gật đầu. Tiếng lầm bầm của cô đã bớt phiền toái hơn trước. Có lẽ do cảm thấy chắc chắn khi nhận ra Caules hiểu những [vấn đề] đằng sau Đại Chiến Chén Thánh.

"Dù sao thì, đó là lý do chúng ta chỉ nên xoay sở để tồn tại trong Cuộc chiến này. Ý cô thì sao?"

Berserker, đang cầm chặt nhành hoa trong tay, lặng lẽ gật đầu tỏ ý đồng thuận.

"Vậy thì............nào, Hãy bắt đầu bằng cách hiểu nhau hơn"

"....?"

Cô nghiêng đầu không hiểu. Caules liền giải thích.

"Tôi có xem qua vài tài liệu về cô trước khi triệu hồi. Nhưng không phải thần thoại nào cũng chính xác, và một chút sai sót cũng dẫn đến tình huống trớ trêu. Vì vậy, tôi sẽ kể ra những gì mình biết về cô ngay bây giờ, và nhớ sửa ngay khi tôi sai nhé."

Berserker gật đầu, nghiêm túc đến ngạc nhiên.


Victor Frankenstein là một học giả khoa học. Luôn bị ám ảnh với khát khao tạo ra một "cá thể lý tưởng", ông giành hai năm miệt mài chắp vá những mẫu da nhân tạo để biến nó thành cá thể sống đích thực.

Lý tưởng của ông là tạo ra một con người vừa mỹ miều, vừa khôn ngoan, phải hoàn hảo đến từng chi tiết. Nhưng nhà khoa học đã tạo ra một con quái vật ghê tởm. Quá kinh hãi, ông tháo rời cỗ máy người ấy và để mọi thứ dang dở.......

Con quái vật kia vẫn sống. Tự động kết nối và chắp vá lại cơ thể từ những mẩu vụn. Nó lì lợm đuổi theo Frankenstein đang trốn thoát tới Geneva, Thụy Sĩ---một cuộc rượt đuổi giữa hai bên: ghét bỏ và sùng bái.

Cô khẩn cầu người mình coi như cha --- Frankenstein.

Con chưa bao giờ muốn là gánh nặng của cha........nhưng khi tạo ra con, cha đã cho con một bản ngã rồi.

Con hoàn toàn cô độc, và điều đó thật đau đớn.......khổ sở....tổn thương. Vì vậy xin cha, chỉ một lần thôi, hãy tạo ra một bản thể giống con nữa. Chỉ có cha....mới có thể..

Làm ơn .....cho con một người bạn.

Frankenstein từ chối thẳng thừng. Vấn đề không phải có thể hay không. Ông đã dồn hết tâm sức tạo ra một homunculus. Và kết quả là sự ra đời của sinh vật có hình thù gớm guốc. Còn nói gì đến tạo ra cá thể thứ hai.

 

Một khắc dừng lại liếc nhìn Berserker, Caules không hiểu quan niệm về cái đẹp của Victor Frankenstein có vấn đề hay là sự xấu xa bên trong cô gái này không thể che đậy bằng vẻ ngoài xinh đẹp.


Vị tiến sĩ từ chối yêu cầu hết lần này đến lần khác, con quái vật cuối cùng cũng nhận ra sự thật và rơi vào tuyệt vọng.

Nhưng bằng mọi giá, nó bắt ông phải tạo ra cá thể thứ hai. 

Nó thảm sát tất cả những ai Frankenstein quen biết dù họ chẳng phải máu mủ, cuối cùng giết luôn cả vị hôn thê mà ông rất mực yêu thương. Nhưng Frankenstein nhất quyết phủ nhận và xa lánh nó.

Còn đâu nữa chàng trai thông minh, tràn trề sức sống. Tuổi cao sức yếu, Frankenstein chết trong cơn điên loạn, bị sự ân hận giày vò cho đến hơi thở cuối cùng.

Con quái vật chẳng còn ai để oán trách. Người đàn ông mà nó sùng bái đã vĩnh viễn ra đi.

Từ biệt Walton---người luôn dõi theo đến giây phút cuối cùng, nó hành hương tới cực bắc. Sau đó, tự lập giàn thiêu và để ngọn lửa cuốn lấy mình.

Tro ơi, có thể bay ra biển lớn?.....

Vậy là kết thúc cuộc đời một quái vật sinh từ mộng tưởng của Frankenstein.


Và thế, Caules đặt lời kết cho câu chuyện về quá khứ của Berserker. Cô không một lần ngắt lời cậu. Liệu thần thoại này đúng hết hay đơn giản cô không hề để tâm lấy một chút?

"Vì vậy.........ước nguyện của cô, Berserker, là [có một người bạn giống mình], đúng không?"

'Uu...."

Cô gật đầu lia lịa. Vậy là cậu đã đúng.

"Và homunculus trong pháo đài này......chúng chưa đủ tốt, đúng không? Ý tôi là, chúng khá giống cô đó chứ......"

"........"

Berserker chỉ đơn giản dí bàn tay cầm hoa vào mặt anh. Hành động đó làm Caules ngạc nhiên hơn là đau.

"Vậy, tôi sẽ coi đó là câu trả lời ‘không’ "

Berserker gật đầu đánh rụp. Theo ý mình, có vài lằn ranh cô không muốn đi quá.

Đột nhiên, qua kẽ tóc, cô nhìn chằm chằm vào mặt Caules bằng đôi mắt xám, rồi lấy hai tay lay mạnh người Master.      

"Cô muốn biết ước nguyện của tôi là gì à?"     

Berserker lại gật đầu lia lịa.

Caules nghĩ, sẽ là khôn ngoan nếu bảo đi tìm Căn Nguyên, khi đó vấn đề sẽ được sắp xếp ổn thỏa. Bởi dẫu sao thì đấy cũng là thứ pháp sư sẵn sàng hi sinh tính mạng mình. Và Berserker, kẻ đã được Chén Thánh ban một lượng kiến thức nhất định, cũng sẽ không lấy làm nghi ngờ.     

Nhưng Caules không muốn nói dối.

"Ừm, thực ra, tôi chưa quyết định."

"......"    

Cô nhìn cậu chằm chằm. Caules gãi đầu hối lỗi.      

"Không phải tôi không có ước nguyện. Dù sao đã là một pháp sư dĩ nhiên tôi cũng muốn đoạt Chén Thánh và mọi thứ.......nhưng, tôi vẫn còn những mong muốn khác."

Giả sử có quyền năng tuyệt đối mà Chén Thánh ban cho đi nữa, liệu Căn nguyên có dễ dàng để đạt tới không? Caules băn khoăn sâu sắc. Dĩ nhiên, nó sẽ là bước đầu quan trọng để đạt được mục tiêu. Nhưng hành trình còn dài lắm.  

"Dù sao, ta vẫn không biết trước điều gì cho đến khi chạm tới thời khắc đó. Giả dụ Fiore chết vì cuộc chiến, tôi có thể mong muốn hồi sinh chị. Điều đó cũng sẽ đặt dấu chấm hết cho ước nguyện riêng. Nhưng với tôi, Fiore ý nghĩa hơn nhiều so với Căn Nguyên sẽ đạt đến trong vòng trăm năm nữa."      

"Well, chứ chẳng phải Fiore mới là người mang mình từ cõi chết trở về sao?", Caules thầm nghĩ. 

Giữa những suy nghĩ thất thần của riêng Master, Berserker khẽ ngâm nga. Ít ra thì ở mức độ nào đó, dường như cô đã đồng ý.     

" Tốt rồi, cô đã hiểu. Giờ tôi sẽ về phòng đây."     

Caules đứng dậy, nhưng Berserker đã kịp kéo áo cậu xuống. Quay lưng lại, bất thình lình anh thấy một nhành hoa trước mặt.    

" Cô.......muốn tôi lấy cái này sao?"    

Berserker gật đầu và Caules đồng ý, không quên nói cảm ơn. Sau đó, cô lại tiếp tục hái hoa. Nhìn người con gái ngắt từng cánh hoa lả tả, cậu vội vã rời đi. Dù sao cũng không có cái hồ nào quanh đây, cô ta chắc dám quăng cậu lắm.


Cái lưỡi lạnh của Celenike Icecolle Yggdmillenia từ từ trườn quanh cổ Rider.

"Hey......"   

Anh đang nằm duỗi người trên giường với hai cánh tay bị trói chặt bằng một sợi dây da. Một mảnh giáp đã bị cởi bỏ để lộ khuôn ngực trần trắng sứ cùng xương quai xanh quyến rũ. Quả là một tư thế gợi cảm.

Celenike tung người lên cơ thể anh, đôi má ửng đỏ cùng ánh mắt đầy dục vọng nhìn triền miên vào hàng mi.....đôi môi....da thịt anh.    

Tuy nhiên, biểu cảm của Rider không phải xấu hổ cũng chẳng phải đau khổ mà là chán chường cực điểm. Anh ngán ngẩm nói.      

"Cô có thể cho tôi nghỉ ngơi không?"     

"Không. Anh quá quyến rũ........Tôi có thể ngắm anh cả ngày không chán."     

"Nhưng tôi chán."

"Tôi không quan tâm. Chỉ cần tôi thích."

Rider cáu tiết. Kể từ khi được triệu hồi, chẳng ngày nào Celenike không tìm đến cơ thể anh. Cô ta có kiểu yêu thật đen tối---- những ngón tay và lưỡi cô phủ khắp cơ thể anh, nhưng đó đâu phải là kiểu lãng mạn 'bình thường'.     

Nếu hỏi về cảm xúc, anh chỉ cảm thấy mình được ái mộ như một tuyệt tác --- và anh nghi ngờ những con người trần mắt thịt thèm muốn phát điên đến mức phá hủy những tuyệt phẩm nghệ thuật.      

"Anh thật hấp dẫn......."       

Celenike kinh ngạc thở ra.

Thường thì anh sẽ chẳng ngần ngại mà ôm chầm lấy người nói câu đó – dù là đàn ông---nhưng Rider không mấy thích thú khi nghe Celenike thốt lên như vậy.

Quả là một sự may mắn nho nhỏ khi cô ta chưa bốc đồng và bệnh hoạn đến mức dùng Lệnh Chú để cưỡng ép anh........nhưng điều này có thể xảy ra sau khi họ thắng trận trở về.

Dù gì nó cũng là một dạng ma thuật nên anh có thể đẩy lùi nhờ sở hữu Kháng Ma Lực--nhưng dù kĩ năng hạng A đi nữa cũng chỉ kháng cự được những mệnh lệnh đơn giản. Giả dụ cô ta dùng đến hai Lệnh Chú thì anh chẳng thể làm gì ngoài tuân theo.

"Thật là nhục nhã.....Lưỡi dao này sao không đâm cắt nổi anh?"

Celenike khó chịu ra mặt.   

"Ta được triệu hồi để chiến đấu, cô biết mà.........Oh, hết thời gian rồi."      

Thật đúng lúc----Rider xé toặc dây buộc và đứng phắt lên. Celenike ngã sang bên, bĩu môi hờn dỗi.    

"Anh không hứng thú với ta chút nào sao?"   

"Vấn đề không phải ở đó."      

"Như huyền thoại đã kể..........Astolfo thật là chàng trai được lòng phụ nữ."     

"Chẳng liên quan gì đến cô! Geez..."    

Những gì cô ta nói có thể đúng lắm chứ! Nhưng lãng mạn chỉ xảy ra với người con gái anh cần, khi anh cần ---- Còn bị một phụ nữ cưỡng ép lại là chuyện khác.    

Trên tất cả, mùi tử mệnh luôn đeo đẳng Celenike thật quá nồng nặc. Có lẽ từ khi lọt lòng, cơ thể cô ta đã vấy máu. Dù dùng nước hoa để tẩy uế chăng nữa thì cái chết vẫn mãi bám theo mà thôi.

Cô là thành viên nhà Icecolle, một gia tộc khá lâu đời trong nghệ thuật hắc ám. Cuộc thanh trừng phù thủy thời Trung cổ buộc họ phải lẩn trốn----suốt cả chặng đường  từ Châu Âu sang Siberia----họ mất dần nền tảng ma thuật gia truyền và cuối cùng suy tàn.  

Celenike là đứa trẻ hiếm hoi được sinh ra trong dòng máu vốn tàn lụi ấy. Những người đi trước đã cống hiến cả cuộc đời để hoàn thiện nghệ thuật hắc ám, tin cẩn truyền thụ tất cả kiến thức cho cô.    

Nghệ thuật hắc ám chỉ dung nạp kẻ có thiên hướng trời định, ấy là không ngần ngại xé nát tính mạng vật sống.

Kẻ sẵn sàng phớt lờ tất cả những lời van xin cầu cứu--- dù trẻ thơ hay vật nhỏ, tuấn kiệt hay vật hiền, kẻ già hay vật ốm, bà bầu hay thậm chí đứa bé chưa lọt -- đến khi bắt đủ số linh hồn mới thôi.   

Cô được dạy cách bộc lộ bản thân nhưng phải giữ cái hồn lạnh. Bởi chỉ một sai sót nhỏ cũng đủ mất hết hứng giết chóc.     

Tiêu diệt chỉ khi cần. Đau đớn chỉ khi cần.   

Celenike là môn đệ sáng giá. Khi cần vật hi sinh, cô sẽ cứng rắn kìm nén cảm xúc bộc phát như một nghi lễ cần thiết của bậc anh hùng. 

Cô hoàn toàn có thể kìm nén đam mê. Sau cùng, hứng thú với việc gây ra đau khổ và lạm dụng quá mức là điều cực kì nguy hiểm với những kẻ rèn luyện nghệ thuật hắc ám.   

Vì thế mà dục vọng luôn trào dâng mỗi khi Celenike không là pháp sư. Chưa kẻ nào từng qua đêm với cô mà rời đi lành lặn.     

Cô sẽ kiếm một anh trai tơ từ bất cứ đâu, hãm hiếp và cấu xé từng bộ phận cơ thể, liếm đi nước mắt chịu đựng của y. Cô thực hành nghệ thuật hắc ám với cương vị vừa là pháp sư, vừa là kẻ lợi dụng. Dù làm gì thì kết thúc cũng là sự vấy máu. Đó là cách Celenike Icecolle Yggdmillennia tồn tại.      

Lý do duy nhất cô chưa từng vượt quá ranh giới 'yêu' với Servant -- kẻ được triệu hồi là bởi tương quan sức mạnh giữa họ. Chuyện sử dụng bạo lực với Rider -- một Servant chính hiệu chẳng hề dễ dàng. Là một pháp sư, cô hiểu rõ tới khi cuộc chiến được định đoạt, anh ta phải tung toàn sức và tập trung tuyệt đối 

Khi cuộc chiến kết thúc, khó mà đảm bảo cô có thể kiềm chế bản thân. Sử dụng Lệnh Chú sẽ là một sự báng bổ đối với Anh Linh--người chỉ biết đến hai chữ "công bằng", và rồi Celenike sẽ khiến anh ta phải đắm chìm trong nhục nhã.

Cô không thể tảng lờ giai đoạn thứ hai xảy ra sau Đại Chiến – trận tranh đoạt giữa những kẻ chiến thắng.

Thứ duy nhất cô muốn là Astolfo. 

Câu chuyện tình yêu của cô khá...không....phải nói là cực kì ngặt nghèo. 

"Xin lỗi. Tôi cần qua đây một chút."    

Celenike nằm dài trên giường, trễ nải nhìn Astolfo đang vội vàng thay trang phục.      

"Lại nghĩ đến chuyện ra ngoài à?"    

"Mm, gần như vậy."   

Mắt Celenike nheo lại cùng lời đáp bâng quơ.   

"Không phải quậy tưng bừng với ai đó trong thị trấn chứ?"    

"Chỉ ra ngoài kiếm trò tiêu khiển. Dù sao tôi vẫn ở dạng thực thể. Chơi nhỡn chút ít đến khi Cuộc Chiến bắt đầu thì có gì sai?"    

Cô chẳng biết phải mở lời phê bình ra sao. Một Servant giành hết thời gian chơi nhỡn bên ngoài đồng nghĩa việc bỏ bê nhiệm vụ. Nhưng Celenike biết đây không phải thói xấu dễ dàng quở mắng, đành lẩm bẩm bất lực.

"Dĩ nhiên, sai chứ. Nếu Darnic nổi điên, ta sẽ là người chịu trận......."

"Xin lỗi! tôi phải đi ngay bây giờ."

Celenike nhìn Rider rời đi---và chợt phát hiện.

Bầu má ửng đỏ và ánh nhìn e thẹn đó trông như kiểu Rider sắp gặp một người anh ta rất mến.

§§§


"Ừm, đầu tiên, tôi nghĩ cậu nên thoát khỏi cái ổ cặn bã đầy kẻ khốn nạn này nhanh nhất có thể đã."

Rider buông lời đề nghị thẳng thừng đến tội lỗi. Họ sắp có một cuộc trò chuyện và Homunculus cảm thấy chút bối rối khi biết ý định rõ là điên rồ của Astolfo.

Nhưng......chạy trốn ư? Đến đâu?

"Bất cứ đâu. Chẳng có nơi nào tệ hại hơn đây, đúng không?"

Anh ta nói đúng, Homunculus trộm nghĩ. Nhưng làm sao để trốn thoát?

"Well, đừng phí thời gian nữa! Tôi có thể dùng chiến thú yêu quý để đưa chúng ta khỏi đây! Nếu không hành động ngay bây giờ, Celenike lại triệu kiến tôi về đấy."

Dùng chiến thú của Rider sao? Có thể có tác dụng.......nhưng thú cưỡi của Astolfo là.........

"Ồ, cậu biết Hippogriff của tôi ư?"

Homunculus biết điều đó qua một phần kiến thức về Đại Chiến.

Truyện kể rằng, du hành gia Astolfo bình sinh từng dệt lên vô vàn huyền thoại lừng lẫy trên lưng những chiến thú danh tiếng. Có thể điểm qua Griffin[[5]] hay Rabicano[[6]], nhưng vượt lên tất thảy, nổi hơn tất thảy phải kể đến một sinh vật gần như không tưởng trên thế giới – bàng mã Hippogriff.   

Chú chiến mã phi thường này được sinh ra từ sự đồng nhất kì diệu giữa quái vật Griffin và một cô ngựa cái. Nó sở hữu nửa thân trên đại bàng và nửa dưới là ngựa.

Well.........Dù sao thì hiện tại, điều đó chưa quan trọng lắm. Vấn đề then chốt ở chỗ, Hippogriff rất có thể là Bảo Khí của Rider. Bởi thế, sử dụng nó sẽ tiêu tốn lượng lớn ma lực và không ai khác, homunculus chính là vật hi sinh.        

"Nhưng cậu biết đây, nó phóng nhanh cực kì! Như kiểu, whooooooooosh! Chúng ta đến tận chân trời, sau đó tôi lại whooooooosh để quay trở về! Tôi nghĩ chỉ bay sẽ không tốn nhiều ma thuật lắm đâu."

Dù Rider hết sức vung tay múa chân tán thưởng bàng mã Hippogriff huyền thoại, tự anh cũng khó chấp nhận kế sách này.     

"Ồ, được rồi. Hmmm, giờ chúng ta nên làm gì? Có nên bàn luận với Chiron không?"      

Cậu bé buột miệng thốt ra tên thật Archer, mặt Rider lập tức tái đi. Ít nhiều anh đã nhận ra đó là một ý tưởng tồi tệ.      

"Huh? Oh, thôi được! Xin lỗi nhé! Hãy quên điều tôi vừa nói!"      

Dù sao, mẩu thông tin này chẳng có ích gì với cậu.     

" Phew, tốt rồi. Đừng để người khác biết nhé."    

Cậu nhận ra vẻ hối lỗi của Servant Rider khi anh ta phá lên cười. Nếu kẻ thù muốn xoay xở khống chế được Servant này, họ chắc chắn chỉ có cửa đánh vào phương diện trí tuệ. Homunculus nghĩ thầm.     

Rider đưa ra lời đề nghị sau khi suy nghĩ.      

"Cách này thì sao? Cuộc chiến giữa các Servant sẽ bắt đầu sớm thôi. Trong suốt trận đấu, sẽ chẳng ai phát hiện một Homunculus đang chạy trốn, đúng không? Và nếu có lộ diện đi nữa thì chúng cũng chẳng hơi đâu mà đuổi theo ta. Vì vậy, tôi sẽ chọn thời điểm thích hợp để đưa cậu ra ngoài."     

Quả là một kế sách chặt chẽ, một cú đột phá ngoạn mục so với những ý tưởng trước đây.

"Đúng rồi, hẳn sẽ có hiệu quả, Rider ạ."

Homunculus điếng người khi Archer lên tiếng. Vị hiền triết này đã nhẹ nhàng mở cửa, lách vào phòng rồi đóng lại, và đứng sau lưng Rider tự lúc nào cậu chẳng hay.      

Tuy nhiên, Rider không ngạc nhiên gì vì dường như đã nhận ra sự hiện diện này trước đó. Anh quay lưng lại đứng đối diện Archer.    

"Ông cũng nghĩ vậy sao, Archer?"

"Đúng, Archer là tên tôi.........đừng buột miệng gọi "Chiron" nữa nhé."     

"Tôi hiểu rồi.........Xin lỗi, tôi rất hối hận về việc đó."      

Archer ngồi xuống chiếc bàn viết và nhìn chằm chằm vào homunculus.      

"Cậu đang sợ."     

"Dĩ nhiên. Ai mà không sợ những kẻ như chúng ta cơ chứ."       

Rider xen vào. Thực sự thì homunculus không có vẻ sợ anh nữa, nhưng vị Lạc hầu quyết định không tranh luận thêm.      

"Vậy thì, ta sẽ ban thêm cho cậu một nỗi sợ nhé. Ta nói rõ cho mà biết........nhiều nhất, cậu chỉ sống được ba năm nữa thôi."   

Ông lạnh lùng phời bày thực tế. Homunculus gật đầu thấu hiểu. Lời tuyên bố này đã in sâu trong lòng cậu ngay lúc Archer nói bên giường.       

"Nếu cậu chỉ là một đứa trẻ, ta sẽ thương xót và thông cảm. Nhưng, cậu là homunculus----được sinh ra một cách hoàn thiện. Vì vậy, cậu phải tự suy tính ..."    

Suy tính gì cơ? Homunculus nghĩ. Acher đanh mắt nhìn xoáy vào cậu bé.

"Suy tính xem nên sống thế nào."

Với homunculus mà nói, đây dường như là một việc bất khả thi trong đời   

Sự sống tự nó đã là nỗ lực kì diệu rồi. Làm sao cậu biết được phải sống thế nào? Tuy nhiên, Archer quả quyết ...     

"Cậu phải tự quyết định cuộc đời mình. Nếu không, sự sống trong tay cậu sẽ chẳng thay đổi gì, và kết cục vẫn vậy----thậm chí nếu cậu có sống sót qua Cuộc Chiến, cũng chẳng ích gì."  

" Well, tôi nghĩ còn sống được đã may lắm rồi."    

Rider thầm thì như thể độc thoại.

"Chẳng ích gì đâu."    

Archer gạt phăng suy nghĩ của Rider với chỉ một lời đáp gọn.

Homunculus chẳng thể đáp lại Archer. Cậu có thể làm gì? Cảm thấy như thế nào sao? Cậu chỉ thấy mình như cành củi khô lênh đênh bất định trên đại dương bao la.     

"Chà...........cậu có thể hỏi người khác mà. May mắn là luôn có Rider ở bên. Hãy hỏi anh ta bất cứ thứ gì cậu thấy mơ hồ nhé."     

"Đợi đã, Sao lại đột ngột kéo tôi vào?"

"Nghĩa là, anh phải có trách nhiệm, Rider ạ. À, đúng rồi, một thứ nữa, hãy bắt đầu bằng việc tập đi. Chân cậu yếu quá. Một khi đã đi được, cậu có thể sử dụng vài phép ma thuật đơn giản. Nó sẽ giảm căng cứng cơ thể."   

Có lẽ nhờ nhận được định hướng rõ ràng và thức thời, Homunculus đã trút được gánh nặng trong tâm trí. Dù sao, việc tập đi sẽ không làm phiền ai cả. Cậu có thể khởi động ngay bây giờ.    

Archer đứng dậy, vỗ vai động viên Rider.     

"Rider, chúng ta đi nào. Tôi sẽ khóa cửa. Mà chẳng ai dám vào phòng này lúc cuộc họp đang diễn ra đâu."    

"Được rồi....."      

Rider cũng đứng dậy, khó chịu ra mặt. Rõ ràng anh ta không hài lòng, nhưng Homunculus không biết tại sao.     

"Gặp lại sau. Tôi sẽ quay lại, được chứ?"       

Nhớ cẩn thận, homunculus nói khi tiễn họ rời đi. Rider khoát tay ra vẻ rất hài lòng. Ngay khi cánh cửa đóng lại, cậu bé bắt đầu hành động------phải tập đi thôi.     

Hai bàn chân khum khum bám chặt nền nhà. Dù yếu ớt và bé bỏng như vậy, ít nhất chúng vẫn nâng đỡ được cơ thể cậu trong mấy chốc. Cậu bé bước đi và thấy đau nhẹ.

Mấy ngón chân đã bẩn. Nhưng lần này, homunculus không còn bị những cơn đau đến nhói buốt hành hạ nữa. Mục tiêu duy nhất hiện nay của cậu là đi được, bởi thế cậu sẽ không khuất phục.   

Kể từ giờ, mình sẽ bước---bước, cho đến khi không thể bước được nữa.


Trong khi ấy, Rider đột nhiên cau có khi cùng Archer bước xuống đại sảnh.      

"Không phải ông quá khắt khe với cậu nhóc sao?"      

"Còn anh thì quá mềm mỏng. Ta chỉ cố gắng để dung hòa thôi."      

Archer mỉm cười đáp lại, nhưng Rider vẫn cáu bẳn.         

"Chẳng phải ông cũng như vậy với Master đó ư?"        

"À, vậy ra đây là nguyên do tâm trạng anh tồi tệ, phải không? Rider ạ.............cách giáo dục tốt nhất phải dựa theo từng người. Master của ta tận tâm làm việc để chữa lành đôi chân dị tật bẩm sinh, cô ấy coi nó như vấn đề sống còn. Nhưng, là một pháp sư, Fiore phải chấp nhận khiêm khuyết đó như điều tất nhiên. Cô ấy sẽ đau đến xé lòng, nếu một ngày biết được chẳng ai tán dương nỗ lực vượt bậc này. Ta đảm bảo là thế."

"Vậy ra ông nghĩ cậu bé homunculus chưa cố gắng hết mình sao?"

"Ngay từ đầu cậu nhóc đó chưa thật sự hiểu điểm khác biệt giữa nỗ lực và buông xuôi. Bởi cuộc sống quá ngắn ngủi, cậu bé không thể trễ nải thêm nữa. Điều đó chỉ gây ra hối tiếc sau này mà thôi."      

Rider càu nhàu, nhưng rồi lặng thinh và không nói gì thêm.    

"Dĩ nhiên....cái mê mẩn của anh với homunculus lại là chuyện khác. Thiếu người để nương tựa, cậu bé gần như chẳng có cơ hội trốn khỏi nơi đây. Tuy vậy, cũng đừng quên lí do mình được triệu hồi, Servant ạ."  

"Ông giống như thầy giáo hay gì đó vậy."

"Ồ, nhưng rõ ràng ta là thế."  

Archer trả lời ngắn gọn và cố gắng đặt tay lên đầu Rider, nhưng anh cáu kỉnh gạt đi. 

Dường như cả hai là những người muộn nhất tới điện sảnh.

Darnic ra hiệu, Caster dùng Menorah chiếu hình ảnh bên ngoài. Kĩ thuật này, chỉ cần dùng tro cốt Golem, đã vượt trội hẳn thuật cách không thấu thị thông thường của pháp sư.    

Hình ảnh golem phát ra hơi khó để diễn tả----- một người đàn ông cao to nửa trên để trần, trong có vẻ đần độn đang băng qua khu rừng.

Darnic lên tiếng đầu tiên.     

"Hỡi các chiến binh nhà Yggmilennia---theo Caster,  Servant này đã xé rừng mà băng cả ngày lẫn đêm, một mực chỉ hướng đến pháo đài."

Ai nấy đều chết lặng. Trong cuộc chiến, dĩ nhiên bị một Servant tấn công là chuyện bình thường------nhưng đáng ra cần phối hợp đồng thời nhiều đợt công kích, vừa mai phục vừa đánh giáp lá cà. Hơn nữa, ai đó kiểu Lancer Đỏ cũng phải đảm nhiệm vài trò ấy mới đúng.   

"Theo nhận định của tôi, đây đích thị là Berserker Đỏ. Rất có thể gã sở hữu kĩ năng Cuồng Hóa hạng cao---chạy điên cuồng như thế cũng đủ biết ham muốn chiến đấu tới đâu rồi."     

Kẻ được triệu hồi làm Berserker luôn sở hữu kĩ năng Cuồng Hóa khác nhau dựa trên giai thoại về kiếp trước. Kẻ có năng lực này ở hạng thấp tuy không nhận được sự tăng cường về chỉ số nhưng ở một mức nào đó, lại có thể giao tiếp và thỏa hiệp với kẻ khác. Những Berserker ở hạng cao hơn thì ngược lại: rất bướng khi bị chủ nhân sai khiến và khó có khả năng truyền đạt ý nghĩ.     

"Chúng ta nên làm gì đây, ông?"    

"Dĩ nhiên phải nắm lấy cơ hội này. Nếu cử ba Servant đi có vẻ sẽ đủ. Nhưng đây là cơ hội ngàn vàng---nếu mọi chuyện xuôi chèo mát mái, ta có thể lợi dụng Berserker Đỏ để làm nên chuyện lớn."     

Lời tuyên bố của Darnic làm cả hội trường chợt xôn xao. Đợi cơn chấn động qua đi, Lancer bình thản hỏi.    

"Hãy để mọi người nghe kế sách này. Đó cũng là lí do ông cho triệu tập tất cả Servant ở đây, đúng chứ?"     

"Thưa ngài, đúng vậy."     

Dưới sự chỉ đạo của Darnic, một âm mưu được vạch ra để quy phục Berserker Đỏ. Không ngoa khi nói rằng Servant này đang dần rút ngắn khoảng cách, nhưng với tốc độ khá chậm như vậy, sẽ mất khoảng một đến hai ngày để tới được pháo đài.

Chiến thắng là điều tất nhiên---vấn đề bây giờ là làm sao để tóm được mục tiêu. Liệu cả thảy sáu Servant có đủ để khống chế một tên địch như vậy?

§§§


Đến Trifas lúc trời còn rạng đông, Ruler cố gắng tìm chốn nghỉ ngơi nhưng một khó khăn không lường trước đã xảy ra.      

Như ông già lái xe nói, Trifas không phải địa điểm hút khách du lịch. Chỉ có ba khách sạn nhưng chúng đều kín phòng.       

"Đây là lần đầu tiên chúng tôi gặp trường hợp thế này.........Thành thật xin lỗi."       

Quay lưng lại chủ khách sạn, Ruler liếc nhìn một cặp nam nữ đang trò chuyện ở hành lang. Với chút ít dấu hiệu ma thuật, rất có thể họ là pháp sư---và cầm chắc là thành viên nhà Yggdmillennnia đang tá túc trong khách sạn này.      

"Không sao. Ông còn biết nơi nào tôi có thể ở không?"   

"Nhà thờ thì sao?"      

Đúng rồi......ở đây có một nhà thờ. Ruler thấy hơi xấu hổ vì không nghĩ đến nơi này đầu tiên. Tất thảy những kiến thức mới mẻ đã làm cô bối rối. Đáng ra cô nên ghé đó đầu tiên mới phải.         

Sau khi hỏi đường ở quầy tiếp tân, cô khởi hành đến nhà thờ. Dường như câu chuyện ở khách sạn đã bị nghe lén, bởi cô phát hiện có kẻ bám sau lưng.    

"Chúng nên chú ý hơn mới đúng.............Ta là một Servant chứ không phải pháp sư..........."

À, có lẽ do thường phục cô đang mặc đây mà. Và, thật không may, dạng linh thể mà tất cả Servant sinh ra đều sở hữu lại không thuộc về cô, bởi cô sở đang ẩn mình trong cơ thể kẻ khác.     

Dù sao thì, chúng đã biết nơi cô sẽ ở lại. Nhưng để tốt cho cơ thể này, cô không nên ngủ ngoài trời. Chẳng còn cách nào khác, Ruler đành thẳng hướng đến nhà thờ. Cô gõ cánh cửa nhỏ làm bằng gỗ, xin được nương nhờ trong nhiều ngày, và vị sơ vui vẻ đồng ý.     

"Thật xin lỗi, chúng tôi chỉ còn phòng trên tầng áp mái, con có phiền không?"     

Tất nhiên Ruler chẳng có quyền đòi hỏi sự xa xỉ----và ngay từ đầu cô đã chẳng mấy quan tâm đến điều đó.    

"Bất cứ đâu con có thể ngả lưng là quá tôt rồi ạ. Rất cám ơn sơ."       

Alma Petres là tên vị sơ này. Với khí chất rộng lượng của người lớn lên ở vùng thôn dã bình dị--- bà không mong điều gì hơn là tình yêu của Chúa.      

"Hãy theo ta."     

Almas đề nghị chỉ đường cho cô, Ruler theo bà lên tầng hai qua một cầu thang gác dẫn đến phòng áp mái. 

"Con là khách du lịch à?"

"Dạ không . Con đến đây để học lịch sử Romania Trung cổ ạ."   

"Như vậy thì Sighisoara có vẻ phù hợp với con hơn đó. Trifas này thì có vài tòa nhà từ thời Trung cổ vẫn còn an tọa, nhưng ta không chắc chúng mang giá trị lịch sử gì đâu."  

"Có người đã từng nghiên cứu về Sighisoara, thưa sơ."    

"Ồ vậy à. Đúng rồi, ta đoán không nhiều người từng làm vậy với Trifas."   

Phía cuối cầu thang gác ọp ẹp là căn phòng áp mái. Theo như vị sơ, đã lâu nó không được sử dụng, thế nhưng chẳng có bất cứ hạt bụi nào vương trên giường hay trên đèn. Căn phòng có lẽ thường xuyên được lau dọn.

"Ta cũng sẽ chuẩn bị một bữa ăn, nếu con thích."    

"Ồ, tính con không quá đặt nặng ăn uống. Bởi thế con nghĩ là không nên phiền sơ."     

Khi không ở dạng linh thể, cơ thể nhất thiết cần ăn để sống. Dĩ nhiên cô chẳng thể chết chỉ vì đói như người thường------nhưng cơ thể này sẽ yếu đi vì đói. Sự thật là bởi cũng lâu không có gì bỏ bụng nên cô thấy dạ dày như đang biểu tình vậy.      

Thật ra, cô rất cảm kích lời mời của sơ, sẽ thật sơ suất khi tự mình yêu cầu được ăn uống---- Ruler đang tính sẽ lẻn ra ngoài nửa đêm.      

"Có phiền đâu...  Con chỉ cần hâm nóng thức ăn lại thôi."    

"Hâm nóng.......?"  

Ruler nghiêng đầu không hiểu. Bà sơ lấy làm lạ nhìn cô.   

"À đúng rồi ..............dùng lò vi sóng phải không sơ?"    

"Ừ..............lò vi sóng."    

Dĩ nhiên là vậy------ đâu cần tạo ra một ngọn lửa chỉ để hâm nóng thức ăn.

"Dù thế, con vẫn thích ăn cùng người khác hơn."     

Sau một chốc suy tính, Ruler quyết định chấp nhận lời mời. Nếu hai bên đồng ý, họ sẽ cùng ăn với nhau, còn không, Ruler sẽ cất phần cơm còn lại vào tủ lạnh. Đó là thỏa thuận giữa họ. Như vậy thì chẳng ai phiền cả.      

"À.......suýt nữa ta quên một việc quan trọng. Ta có thể biết tên con không?"     

"Dạ, được chứ, sơ cứ gọi con là Jeanne."    

Cô sẵn sàng cung cấp danh tính của mình. Ruler không đặt nặng vấn đề giấu kín tên tuổi cho lắm. Cá nhân cô chẳng lưu tâm đến việc đó, bởi chỉ với cái tên như vậy khó mà lộ điểm yếu của cô như Saber Đen đã từng.   

"Jeanne.......một cái tên thật đẹp."

"Cảm ơn sơ. Thực ra còn thứ nữa con muốn hỏi. Nếu vẫn còn thời gian trước bữa ăn, con có thể vào lễ đường cầu nguyện không?"    

"Dĩ nhiên là được, luôn luôn sẵn sàng."    

Để lại tư trang ở phòng, Ruler đi xuống tầng, quỳ gối trước bệ thờ, chụm tay lại, cúi đầu và nhắm mắt.


Cảm giác vẫn vẹn nguyên như thời nàng còn sống. Khoảnh khắc lời cầu nguyện bật ra, nàng như thoát li hoàn toàn khỏi thế giới xung quanh----không quá khứ, không thực tại cũng chẳng tương lai. Nàng ở đây không vì lí do nào ngoài thành khẩn dâng hiến cho Chúa trời. Bằng cách này, nàng sẽ biết được mình nên làm gì tiếp theo.  

Với nàng, mỗi lời cầu nguyện cũng quan trọng chẳng kém một nhịp hít thở. Ngày chẳng thể trôi qua nếu nàng không cầu nguyện.

Sinh thành trong một gia đình nông dân chất phác, Jeanne chưa bao giờ biết nội dung những cuốn kinh cầu nguyện là gì. Nàng từng nỗ lực để đọc nó, nhưng dường như nàng sinh ra không phải để học đọc và viết. Thứ duy nhất nàng từng học là xoay xở kí được tên mình. Lo lắng về điều này, cuối cùng nàng quyết định cần phải lĩnh hội kiến thức để trao lời với Chúa. Thế rồi Jeanne hồi tưởng một người bạn luôn song hành cùng mình, Gilles, đã từng cười và hứa rằng anh ta chẳng mong gì hơn thế nữa......    


"Jeanne?"      

Cô nhận ra mình đã quỳ ở đây một lúc lâu. Bà sơ lên tiếng với vẻ hối lỗi.   

"Ta xin lỗi vì đã cắt ngang."

"Ồ không-------con vẫn thường giải phóng tâm trí và quên mất thời gian trôi mà. Con chẳng muốn nhịn đói đến ngất xỉu đâu."      

"Vậy là có vẻ ta gọi đúng lúc nhỉ. Cơm tối đã chuẩn bị xong, hãy ăn thật no nhé." 

"Con biết rồi, cảm ơn sơ."  

Alma dẫn cô đến phòng ăn. Ở đó có một bộ bàn ghế làm từ gỗ sồi, rất hợp với nhà thờ nhỏ này.   

"Còn ai nữa không, thưa sơ?"  

"Ồ, chỉ có ta ở đây thôi. Họ vẫn chưa quyết định ai sẽ kế nhiệm cha xứ Luxter kể từ khi ông qua đời hồi năm năm trước."      

Thuở khai sơ, Trifas chỉ là một thành phố nhỏ với dưới hai mươi nghìn dân. Thời đó cũng có vài nhà thờ được xây dựng. Tới nay, chỉ còn người già ở cạnh bên mới thường đến thăm nhà thờ nhỏ này. Với Ruler mà nói, cô không tin có sự khác nhau giữa những nơi thờ cúng, nhất là kích thước lớn hay nhỏ.   

"Bây giờ, có lẽ chúng ta nên nói lời cảm tạ."   

"Vâng, thưa sơ."  

Sau khi chuẩn bị bàn ăn, Alma và Ruler ngồi đối diện nhau và thì thầm đọc kinh cảm tạ. Khi họ hoàn thành, cái đói đã lên đến cực điểm.     

Với bộ nĩa trong tay, Ruler cắt một miếng sarmale[[7]] luộc và đưa vào miệng. Ngay lập tức, vị ngọt bắp cải và vị chua của cà đỏ cùng nước ép hòa với thịt kích thích nơi đầu lưỡi.       

"Thế nào?"

"Thật.......tuyệt vời"    

Ruler chỉ đáp gọn gẽ như vậy trước khi chìm đắm vào bữa ăn. Cứ mỗi nhát cắn, cái dạ dày lại nhích thêm--------ăn nhiều hơn thì bụng lại càng đòi hơn, làm cô cứ muốn ăn mãi. Đó đích thị là cái vòng luẩn quẩn của cơn đói ngấu nghiến.  

"Còn nhiều nữa nếu con muốn."     

"Vâng, cảm ơn sơ."   

Jeanne không ngần ngại đáp ngay tức thì. Là con nông dân, cô có một nhu cầu ăn uống trội hơn hẳn những kẻ côn đồ phàm ăn thông thường. Và lý do quan trọng hơn cả là bởi khẩu vị cô hợp với món Romania truyền thống này đến lạ kì.    

Ruler ngấu nghiến tới khi bụng căng tròn mới thôi, rồi cười rạng rỡ biết ơn vị sơ đã làm thức ăn. Sau đó, cô mượn phòng tắm một lúc để gột sạch cơ thể.     

Đêm buông xuống là thời điểm những pháp sư và Servant hành động. Đó cũng là lúc nhiệm vụ thực sự của Ruler bắt đầu.

§§§


Bầu trời nhuộm những vệt xám. Theo dự báo thời tiết, sẽ có một cơn mưa rào lúc nửa đêm. Shishigou Kairi và Saber lững thững trên con đường Trifas---dĩ nhiên chẳng phải để dạo chơi. Họ đang thăm dò thành phố để tìm ra những địa điểm lợi và hại cho trận chiến.      

Nhưng một địa thế phù hợp không có nghĩa là sử dụng được. Trifas bây giờ nằm dưới con mắt cú vọ của địch, chẳng khó hiểu chúng sẽ bố trí lực lượng ẩn mình trong đám đông. Và những cái bẫy luôn âm thầm đợi chờ ở các vùng địa thế lí tưởng------giống nhiều đêm trước đây. Như mong đợi, họ tìm thấy những kết giới----một vài cái có thể nhận biết ngay, còn lại thì phải tìm ra những dấu hiệu bị giấu kín.

"Chết tiệt..."

"Có gì không tốt sao, Master?"      

Đứng trên một bức tường, Saber gọi với Master mình, người đang bò lổm ngổm tìm cách phá những kết giơi này     

Shishigou thở rõ dài và chóng vánh quyết đinh bỏ qua. Sẽ thành ra tham ít mà thâm nhiều nếu cứ mải mê với chỗ này.    

"Đất bằng hay đường khuất nẻo, địa thế nào tốt hơn cho cô, Saber?"  

"Hmm.......có lẽ là đất bằng. Ta đã nói điều này trước rồi, Bảo Khí thực sự của ta là dạng chống quân. Không gian thoáng đãng bao nhiêu thì ta tận lực chiến đấu bấy nhiêu. Một thảo nguyên bằng phẳng là lợi thế nhất."   

"Trong trường hợp đó, có lẽ giao đấu ngoài trời thì tốt hơn."    

"Ngoài trời?"    

Pháo đài Millennia ôm một phần thành phố Trifas trong bức tường thành của mình. Bên ngoài bức tường có rất nhiều công trình, chủ yếu mới mọc lên trong 300 năm nay. Lâu đài an tọa nơi cực bắc thành phố. Thực ra, có rừng rậm và thảo nguyên đầy cỏ bố trí phía đông---nhưng chúng lại ở bên kia vách đá thẳng đứng nên sẽ rất khó để xâm nhập lâu đài qua đường này.    

"Hãy đợi chúng tự mò đến tìm ta."    

"Biết rồi. Điều đó cũng tốt--- còn hơn là chiến đấu trong thành phố ọp ẹp này."  

"Đúng vậy. Trifas chỉ là một tập hợp những nhà dân rúc vào nhau kể từ thế kỉ mười sáu----bởi thế cũng chẳng thành vấn đề nếu cô có quét sạch tất cả."    

"Cái gì? Tất nhiên là có vấn đề chứ."   

"Chà..........khi đã bắt đầu rồi thì ai ai---dù bạn hay thù---đều muốn thắng bằng mọi giá."

Pháp sư là thể loại không tư duy theo kiểu người. Giả dụ phải bịt đầu mối, họ sẽ không ngần ngại mà tàn sát đến chán mới thôi.

Dĩ nhiên, làm gì cũng phải có mức độ. Cái chết của một người có thể gây bao đau thương cho nhiều người khác---và khi một thành mười, mười thành trăm thì giới chức địa phương sẽ hành động. Và nếu tình hình trở nên ngặt nghèo không thể che đậy nổi, Hiệp Hội sẽ ra tay. Đó là lí do trận chiến chỉ diễn ra vào buổi đêm, và những vùng đất được đặt kết giới để không làm ảnh hưởng dân thường.      

Nhưng lần này lại là Đại Chiến Chén Thánh. Còn cách nào khác ngoài để thành phố Trifas hi sinh cho những anh hùng làm nên huyền thoại? Khi họ được triệu tới đây để thịnh nộ tới thỏa mãn mới thôi? Hơn nữa, từ mỗi viên đá đến từng cành cây Trifas này đều thuộc sở hữu nhà Yggmillennia.     

Saber yên lặng một cách bất thường. Shishigou tò mò quay lưng lại và thấy cô đang cáu gắt.     

"Ta sẽ không ủng hộ điều này."     

"Ủng hộ gì cơ?"     

"Hi sinh tính mạng dân đen. Tại sao pháp sư chẳng bao giờ chịu hiểu một điều đơn giản đến vậy?"       

Saber khạc ra khinh bỉ.      

"Well, chúng tôi là vậy đấy."

"Thật kinh tởm, ta sẽ không nhượng bộ đâu, Master." 

"Yeah, yeah........chúng ta sẽ cố không làm liên lụy dân đen, thưa Bệ Hạ."      

Trên bức tường, Saber đang đu đưa chân đến trước và sau, đột nhiên dừng lại.  

"Gì vậy?........Ông vừa gọi ta là gì?"

"Hm, tôi nói 'Bệ Hạ'. Well, cô gọi bọn họ là dân đen. Chỉ có người ở địa vị tối cao mới có quyền như vậy. Và không phải trở thành vua là ước nguyện của cô sao? Sai gì đâu khi gọi cô như vậy vì trước sau gì cô chẳng trở thành một vị vua."        

Mặt Saber đanh lại.     

"Ta............ta không có ý đó."      

"Dù sao thì---- cô kiên quyết không làm tổn thương dân thường, đúng không?"     

Saber ho vài cái làm bộ. Cô đứng trên bức tường cao như một vị vua, kiêu kì ngạo mạn nhìn xuống Shishigou và tuyên bố.   

"Đúng vậy, ta cũng sẽ không tấn công họ chỉ để lấy ma lực."

"Yeah, biết rồi. Chúng ta sẽ dựa vào đó mà hành động."   

Shighigou là một pháp sư già nghề. Đương nhiên cả hai dự tính trên đã được bố trí trong âm mưu của ông, phòng trường hợp khẩn cấp. Tuy nhiên, nếu quân cờ quan trọng bậc nhất---Servant này--đã từ chối hưởng ứng theo, thì chẳng có ích gì. Sẽ quá tốt nếu Servant chịu hút ma thuật từ linh hồn người, nhưng nếu ngược lại, không nhất thiết phải làm căng vấn đề lên.    

Kế sách của Shishigou là không bắt Saber làm theo ý ông, mà để cô ta làm những gì mình thích nhằm phục vụ cho ông.    

Trong Cuộc Chiến Chén Thánh, thông thường mạng sống của  Master và Servant phụ thuộc mật thiết lẫn nhau, mối tương liên giữa họ là cực kì cần thiết trong tình thế phải đối đầu với 6 cặp kẻ thù khác. Khi đó, Servant luôn có cơ hội sống sót cao hơn Master họ. Thậm chí có khi Servant còn phản bội đồng minh để giành thế chủ động hơn trong cuộc chiến.

Điều này có nghĩa, nếu Master không xây dựng được mối quan hệ sâu sắc với Servant thì rất dễ bị đâm sau lưng trong tình huống bất lợi -------- đặc biệt phải cẩn trọng với Saber Đỏ, kẻ coi mối tương liên Master-Servant chỉ là một hiệp ước không hơn. Giả dụ cô ta thấy viễn cảnh đã thay đổi theo chiều hướng xấu hoặc mối liên minh này chẳng ích lợi gì thì cô ta sẵn sàng đá Master qua một bên ngay.     

Hành động đó không phải phản bội, mà là sự sa thải những thứ ngáng đường. Quả giống suy tính của một vị vua.   

"Dừng lại đã........Không phải ông mỉa mai ta đấy chứ?"

"Chỉ suy tưởng chút ít thôi, vua ạ. Dù sao thì nơi đây chẳng thu thập được gì. Chúng ta đi thôi...."   

Họ hướng mắt nhìn lên bầu trời nơi có tiếng kêu và tiếng đập cánh. Một con bồ câu thả mảnh giấy nhỏ trước chân họ và bay đi. Chỉ những đồng minh của họ ----- Shirou và Assassin --- mới chuyển tin theo cách này. 

"Một tin nhắn sao."   

Ngay khi đọc mẩu giấy, mặt Shishigou đanh lại. Tin xấu---Saber nghĩ và lập tức nhảy xuống khỏi bức tường, nhìn trộm vào tờ giấy.    

"Berserker đang chạy điên cuồng thẳng hướng đến Pháo đài.......?"   

"Hey, nói nhỏ chứ."     

Shishigou nhanh chóng ngăn cô lại. Đây không phải thứ có thể tiết lộ giữa thanh thiên bạch nhật. Tuy nhiên, Saber điềm tĩnh trả lời.

"Kẻ bên lề thì hiểu quái gì những lời ta vừa nói chứ? Hơn nữa, 'chạy điên cuồng' là ý gì vậy?"    

"Yeah....ta sẽ giải thích khi về tới xưởng."    

"Giải thích ngay bây giờ."     

Cô nàng bướng bình Saber từ chối đợi chờ. Shishigou thẳng thắn nhìn rồi thở dài, nhưng cô chẳng quan tâm.

"Rõ ràng Berserker phe ta sở hữu kĩ năng Cuồng Hóa rất ấn tượng. Vì có thể trao đổi với hắn nên họ những tưởng có thể tìm được tiếng nói chung, nhưng........."  

Shishigou dang rộng hai tay. 

"........hắn chẳng hiểu gì cả. Berserker không thay đổi lập trường dù họ có thuyết phục sao đi nữa. Và thế là giờ hắn đang lao tới đây để hoàn thành mục tiêu."      

"Huh......và mục tiêu đó là gì?"

"Một trận tử chiến, có thể. Well, chẳng còn gì khác? Điều này thật tệ."    

"Sao lại tệ đến thế?"      

Shishigou không tin nhìn xoáy vào cô.

"Đây là cuộc chiến bảy chọi bảy. Nếu tự ý hành động một mình----rõ ràng hắn ta sẽ chết. Kết quả là thành cuộc chiến sáu chọi bảy. Không thứ gì thay thế được sức mạnh của Servant, chúng ta hoàn toàn bất lợi,"       

Theo logic thông thường, họ không nên cử lực lượng đi riêng. Điều này càng đúng khi họ không có bất cứ phương tiện phòng vệ nào. Thế nhưng Berserker đã bắt đầu oanh tạc. Nếu không tìm cách cứu anh ta, Berserker Đỏ sẽ ra đi mãi mãi. Đối với Shishigou---một Master phe Đỏ----quả là tin chấn động. Ngược lại, Saber chẳng hứng thú gì sau khi nghe xong câu chuyện trên.      

"Có sao đâu nhỉ? Hắn ta chẳng là gì ngoài hạng Berserker, và Berserker luôn chết như vậy trong cuộc chiến. Chỉ là vấn đề thời gian thôi. Cứ để vậy đi."

Vừa nói, cô vừa tợp một miếng từ trái táo Shishigou mua cho ở chợ - và rồi lập tức cau mày, ném nó cho Master.   

"Thứ quỷ gì thế này... trả lại ông đấy, Master."   

"Cô biết cô cũng tệ mà, đúng không?......Ôi, dở không thể tả."

Shishigou cũng làm một miếng, rồi nhăn mặt hối tiếc vì đã thử.


Khi Alma đã ngủ, Ruler rời căn phòng ra ngoài. Trifas đêm muộn lại quay về vẻ trầm mặc vốn có. Tuy vậy, mùi tử thi, mùi ma quái vẫn quyện chặt trong bầu không khí, chứng minh con đường này hiện đang là chiến tuyến Chén Thánh.

Ruler nhúng bàn tay vào lọ nước thánh lấy được ở nhà thờ và vẩy lên không trung. Làn nước tạo thành một vệt sáng rồi bắt đầu vẽ nên bản đồ ba chiều của thành phố. Đây là một trong những đặc quyền của ngươi kiểm soát Cuộc Chiến: khả năng định vị Servant.       

Cuộc dò kiếm có kết quả. Chỉ một Servant Đỏ đang ở trong Trifas. 

"Hmm...."   

Nghiêng đầu, cô mở rộng phạm vi tìm kiếm. Có sáu Servant hiện đang ở trong pháo đài Millennia. Họ là phe đen.    

"Sáu Servant Đỏ ... và một Servant Đen ... vắng mặt ư?"      

Dường như phe Đỏ còn náu mình bên ngoài thành phố và quan sát từ xa vì hiểu khắp chốn Trifas đều là căn cứ địch. Trong tình thế đó, Berserker này ở đây hẳn để trinh sát.     

Điều đó có nghĩa là một Servant Đen đang mất tích cũng đảm trách nhiệm như vậy sao? Rất có thể, phe Đỏ đã an tọa ở xung quanh Sighisoara rồi. Nói đúng ra, cuộc chiến Chén Thánh chỉ diễn biến ở một thành phố duy nhất. Bất cứ kẻ nào xâm lấn lãnh thổ bên cạnh đều bị coi là phạm luật.     

"Nhưng, trong tình hình này, ta đoán họ đã có thương thuyết về vấn đề ấy rồi."      

Sau cùng thì Trifas nằm dưới trướng phe Đen. Không giống như Fuyuki, nơi tam tộc được trao quyền bình đẳng như nhau, hiện chỉ có Yggmillenia là nắm quyền ở đây.      

Chẳng nói gì đến kích thước ọp ẹp của thành phố, nơi này thậm chí còn không cho phép nâng cấp một con đường cũ. Cũng lại khác Fuyuki, vùng đất này không có nhiều nơi để pháp sư ẩn náu. Trái lại, nhà Yggmillennia chỉ cần giữ mình trong Pháo đài vững chãi là đủ.      

Dù là kẻ sở hữu Chén Thánh đi nữa thì sự sắp xếp này quả là bất công. Ít nhất cô cũng phải buộc họ xây dựng căn cứ riêng bên ngoài Trifas.      


Con đường quá tĩnh lặng. Thường thì luôn có một hay hai cuộc va chạm nho nhỏ....   

"........nhưng một khi phe này còn án binh, phe kia cũng sẽ chẳng hành động."    

Có lẽ đêm nay bình yên thực sự.     

Như thể làm trái ý cô, những Servant bên trong lâu đài bắt đầu hành động. Họ khởi hành, không phải đến con đường này, mà ra ngoài thành phố.       

"Khu rừng sao.....?"   

Cô chuyển không gian tìm kiếm đến khu rừng phủ rộng một vùng phía đông Trifas. Cô chắc chắn sự hiện diện của ba Servant.      

Dường như họ dự tính giao tranh ở một nơi cách xa những con đường làng để giữ sự bình yên cho thành phố.     

"Well, miễn là dân chúng được an toàn...."  

Hủy diệt lớn hay nhỏ đều gây ra hậu quả đáng tiếc, nhưng mong khu rừng sẽ không bị Lancer Đỏ nướng ra tro........      

Ruler nghĩ vậy khi khởi hành thẳng hướng khu rừng.

___________________________________________________________

[1] Tiếng Pháp: Đen

[2] Tiếng Pháp: Đỏ

[3] Tiếng Pháp: Mình chẳng biết gì cả.

[4] Tên hai diễn viên nổi tiếng từng thủ vai Frankenstein.

[5] Mãnh sư đại bàng.

[6] Một loài ngựa nổi tiếng, phần lông sườn và chót đuôi có màu trắng.

[7] Bắp cải luộc Romania.

Chương 4[]

Đó là một gã đàn ông thuần cơ bắp.

Dù nghĩ ra sao thì bạn cũng chẳng thể tìm được từ phù hợp hơn để miêu tả hắn. Thật khó lòng rời mắt khỏi một cơ thể dị thường khổng lồ hơn hai mét như vậy. Và mỗi lần nghiêng đầu băn khoăn thử đoán gã cao bao nhiêu, cái cảm giác tuyệt vọng cứ ngày một tăng lên.


Cũng phải... chuyện gì sẽ xảy ra nếu bạn lấy con dao cạo chọc vào quả bóng kim loại?Qua vô số những vết sẹo chạm khắc trên làn da tái nhợt, ta dễ dàng hình dung được khối lượng luyện tập và chiến đấu khổng lồ mà người này từng trải. Tuy nhiên, rõ ràng trong số đó chẳng vết thương nào thực sự nghiêm trọng.

Cơ thể gã đàn ông tự nó đã là khối sắt. Một thanh gươm bén có thể làm xước da – thậm chí lấy đi chút máu – nhưng cũng chỉ tới đó thôi.

Mỗi cánh tay mang kích cỡ tương đương con cá sấu. Mỗi bước chân nặng nề tựa voi ma mút. Khuôn ngực gã để trần, nhưng rõ ràng là phần cứng nhất và trên thực tế, tự nó cũng trở thành giáp bị.

Khắp cơ thể, bao gồm cả khuôn mặt, đều cuốn đầy những đai da nhưng trông Berserker chẳng chút gì cam chịu. Thực ra hắn còn đang cười. Cười như thể tận hưởng, cười như thể thách thức – đây là tất cả những thứ trói buộc ta ư?

Chắc chắn không thể gọi đai da quanh thắt lưng và giữa hai chân gã là phòng vệ. Nhưng chẳng hề gì, bởi da thịt hắn đâu phải thứ cần giấu diếm sau giáp bị. Những tảng cơ bắp ấy khủng đến nỗi mặc vào chỉ tổ vướng víu mà thôi.

Khi màn đêm buông xuống cũng là lúc gã đàn ông băng nát khu rừng phía đông Trifas. Với người xem cảnh này, chuyện cá đi trên cạn có lẽ còn đáng tin hơn. Hắn trông thật dị hợm so với thiên nhiên mênh mông xung quanh.

Đó là Berserker Đỏ.

"Ngươi dừng lại được không, Berserker?!"

Ai đó đang đuổi theo con thú hoang xổng chuồng này.

Thoăn thoắt chuyền trên những cành cây, một cái bóng màu xanh cỏ liên tục hét gọi Berserker với đôi mắt sắc lạnh, lấp lánh ánh nhìn hoang dại. Người đó có mái tóc xõa dài rối bù, hoàn toàn thiếu đi nét mượt mà thường thấy ở những quý cô nhưng lại rất phù hợp với bề ngoài hoang dã.

Đúng... có lẽ cô là một con thú đẹp đẽ trong dạng người.

Berserker phá lên cười. Vẫn sải bước, hắn đáp.

"Ha ha ha! Ta không thể đáp lại mệnh lệnh ấy, Archer. Ta phải tới lâu đài đó, tới nơi lũ bạo chúa ở."

Archer cáu tiết hét toáng lên.

"Đồ ngu! Chúng ta chỉ cần đợi tới khi thời gian chín muồi! Ngươi không hiểu sao?"

Tuy nhiên, Berserker không dừng lại. Hắn tiếp tục bước những bước đầy nội lực.

Berserker đã đi suốt hai ngày nay và không ít lần bị khách bộ hành trông thấy. Archer chỉ còn nước cầu mong mọi chuyện vẫn trong tầm kiểm soát của tên giám mục khả nghi đó.

"Từ điển của ta không có từ ‘chờ đợi’."

Thế đấy – và Archer quyết định bỏ cuộc. Đúng hơn, nhận thấy không thể thuyết phục Berserker, cô đành tập trung vào việc hỗ trợ như mệnh lệnh.

"Chỉ là một kẻ điên, sau cùng... nhiệm vụ này hơi quá sức với mình."

Archer thở dài tự lẩm nhẩm – nhưng lại được một người khác trả lời.

"Ta đoán vậy... chẳng tự nhiên mà hắn lại làm Berserker."

Archer nhìn lên nơi giọng nói phát ra.

Đứng trên cành cây phía xa là một chàng trai đang nở nụ cười vô lo. Anh có vẻ ngoài khá ưa nhìn – nhưng không phải theo kiểu làm tan chảy trái tim các quý cô bằng sự nhã nhặn như những hiệp sĩ thuở xưa đã từng.

Đôi mắt sắc bén tựa chim săn mồi, cơ thể cường tráng khỏe mạnh, vậy mà chẳng hề toát ra chút gì thô bạo hay lỗ mãng. Đó chính là hình tượng kinh điển của một anh hùng vĩ đại – người được cả đàn ông, đàn bà, người già, con trẻ ngưỡng mộ và tôn sùng.

Anh là Rider Đỏ - người theo lời Master Assassin, đủ sức sánh ngang Karna vô địch.

"Rider... ngươi đang đề nghị bỏ rơi hắn ư?"

Archer cất lời.

"Chúng ta được phép lựa chọn sao? Thứ duy nhất hắn quan tâm là đánh nhau. Cô mới là kẻ ngu ngốc khi cố bảo hắn dừng lại."

Rider nhún vai đáp.

"Kĩ năng kiềm giữ thú hoang của ta khá tốt. Ta đã định găm một mũi tên vào gối hắn và kết thúc chuyện này, nhưng..."

Nếu Archer làm vậy, Berserker chắc chắn sẽ đổi hướng và quay lại tấn công cô.

"Chà, ta mừng là cô quyết định ‘không’ đấy."

"Thế, sao ngươi lại tới?"

Rider niềm nở cười toét như  đã chờ câu hỏi này từ lâu.

"Tại sao không? Ta muốn chắc chắn là cô ổn."

"Thế à."

Archer không bối rối, cũng chẳng ngạc nhiên hay tức giận. Cô chỉ đơn thuần bất phản ứng – dù những lời đó, phát ra từ người như Rider, có thể khiến những bà vợ đoan chính nhất cũng phải xiêu lòng.

Nhưng Archer thì khác. Với người từ lâu đã sống trong hoang dã cùng muông thú như cô, những lời ve vãn tán tỉnh đều là vô nghĩa.

Rider lúng túng gãi đầu khi lời tán tỉnh không-thể-thất-bại của mình bị cô gái bỏ qua nhẹ tênh. Anh húng hắng ho và quay lại nhiệm vụ ban đầu.

"Dù sao thì... chúng ta được giao nhiệm vụ bọc hậu: hỗ trợ Berserker nếu thấy hợp lý."

"Kẻ địch đang ở gần lắm rồi. Ta dám nói hắn sẽ tới pháo đài trong vài giờ nữa thôi. Và cũng chắc luôn là hắn sẽ bị chặn lại trước đó."

"Huh... chà chà, dù sao thì, hi vọng vài Melas[[1]] sẽ chiếu cố chúng ta mà xuất hiện."

Cả Archer và Rider đều là những chiến binh và thợ săn siêu hạng. Họ không hề ảo tưởng khi nghĩ tới chiến thắng trước bảy Servant chủ nhà với quân số chỉ gần bằng một nửa.

"Ngăn Berserker đó cần ít nhất hai Servant – tất nhiên trừ khi chúng gửi cả đội tới."

Đúng thế - để chặn gã đàn ông kia lại yêu cầu một nỗ lực phi thường .

"Cơ mà... hắn thực sự khác so với mớ kiến thức về Berserker chúng ta được ban tặng."

"Đồng ý. Thoạt đầu, ngươi hẳn sẽ nghĩ Cuồng Hóa của hắn thấp nên mới có thể giao tiếp như vậy..."

Tuy nhiên, Cuồng Hóa của Berserker Đỏ là một trường hợp đặc biệt. Nói chuyện thì được, nhưng giao tiếp hoàn toàn thì không. Hắn không bất tuân mệnh lệnh cũng vì đơn thuần không hiểu thấu chúng. Dù là một yêu cầu đi kèm Lệnh Chú cũng không làm được gì hơn ngoài kìm chân Berserker. Muốn ngăn hắn hoàn toàn phải cần hai Lệnh Chú.

"Đấu sĩ Thrace, biểu tượng của phiến loạn, Spartacus... thật là một kẻ bướng bỉnh.


Spartacus - một nô lệ thành Rome và là đấu sĩ trốn thoát cùng bảy-mươi-tám đồng đội. Sau đó ông đã đẩy lùi cuộc tấn công của gần ba ngàn lính, rồi trở thành huyền thoại truyền cảm hứng cho nô lệ khắp nơi nổi dậy. Sau cùng, Spartacus bị lũ hải tặc ông tin tưởng phản bội và bỏ mạng dưới tay quân đội Rome. Nhưng cho tới tận ngày đó, ông chưa từng thất bại, dù chỉ một lần, trong bất cứ trận đấu nào.

Spartacus đã để lại một ngọn đuốc hi vọng cho những nô lệ chịu áp bức. Ông căm ghét tất cả lũ bạo chúa. Ông muốn chúng phải chết cháy trên giàn thiêu. Chiến binh điên loạn này đã chống lại chủ nhân để bảo vệ kẻ yếu – chăm sóc họ, chữa trị cho họ - nhưng hơn tất cả, để đứng lên thách thức.

Ấy chính là Berserker Đỏ.


"Thú cưỡi của ngươi đâu, Rider?"

"Chà, ta tới đây để thu thập thông tin... không cần thiết phải chống trả. Ta sẽ để dành chúng cho lần sau."

"Hmm... Ta cho điều này cũng chẳng thể khiến ngươi gặp rắc rối. Thế vũ khí của ngươi là gì? Một thanh gươm, hay một ngọn giáo?"

"Một ngọn giáo, tất nhiên."

Rider và Archer tiếp tục đuổi theo Berserker điên loạn. Họ chẳng thể mất dấu những sải chân chậm rãi, chắc nịch đó được.

"Này, Archer, có một điều ta muốn hỏi..."

"Hỏi đi."

"Cô có thấy mặt Master mình chưa?"

"Chưa... Ta mới chỉ gặp người trung gian thôi, gã linh mục đó ấy."

Ngay khi được triệu hồi, Archer để ý rằng người đàn ông trước mặt không phải Master cô. Bởi lẽ cạnh hắn rõ ràng có một Servant. Và quan trọng hơn, cô không cảm nhận được mối liên kết với người này.

"Ta cũng thế. Vậy thì nói lại, ta cho rằng chỉ còn khả năng là một nhóm pháp sư thôi..."

"Vẫn thật kì lạ. Tuy nhiên, xét tới những gì đang chờ tất cả chúng ta lúc kết thúc, có lẽ không thể khác được rồi..."


Trong Đại chiến này, vấn đề lớn nhất không phải đánh bại, mà là chiến thắng và những điều sau đó. Dù phe nào giành thắng lợi thì khó có chuyện cả bảy Servant cùng sống sót – nhưng việc chỉ một Servant sót lại thậm chí còn khó hơn. Sau cùng, Chén Thánh chỉ thực hiện điều ước của một cặp Master – Servant. Vì thế ngay khi thắng bại phân minh, sự chia rẽ sẽ bắt đầu.

Làm gì có pháp sư nào không muốn chạm tới thứ nằm ngoài thế giới, thứ lưu trữ tất cả tương lai và quá khứ như [Vòng Xoáy Căn nguyên]? Và một khi khả năng đó lại ở trong Chén Thánh trước mặt, thì dù có là đồng đội chí cốt cũng chẳng ngần ngại tàn sát lẫn nhau.

Với Servant cũng không ngoại lệ. Cách duy nhất để họ hiện thực hóa điều ước là loại bỏ những đồng đội từng kề vai sát cánh. Vì vậy, cái thế đồng minh này cùng lắm chỉ duy trì được tới khi thắng thua ngã ngũ mà thôi.

"...Vì vậy họ từ chối lộ mặt."

"Ta không nghĩ thế. Ít nhất họ cũng phải xuất hiện chứ... Ta đang hoài nghi gã linh mục và Servant của hắn."

"Cô đang nói tới Assassin... Semiramis ư?"

Cả Archer và Rider đều nín lặng khi Assassin đường hoàng tiết lộ danh tính thực sự lúc họ được triệu hồi.

"Ta là Assassin, một thực thể không đáng tin ngay từ đầu. Hãy để danh tính của ta chứng minh cho thiện ý muốn sánh vai cùng các ngươi trên chiến trường."

Cô ta tuyên bố với điệu bộ khá gượng ép, nhưng cả Rider lẫn Archer đều không mấy tin tưởng. Làn không khí suy tàn bao quanh người này chỉ khiến những chiến binh chân chính thấy ngờ vực và khó chịu mà thôi.

"Đúng thế, Semiramis... nữ hoàng xứ Assyria. Tại sao đội vương miện lên lại khiến con người ta thành kẻ phô trương như thế? Vua hay nữ hoàng không quan trọng – ta đơn giản không thể chịu nổi chúng."

"Đó là thứ tới từ người đã quen được hầu hạ. Ở vị trí ấy thì âu cũng là điều dễ hiểu... ngươi không cần quá bận tâm."

Ba giờ trôi qua. Mặt trời đã xế bóng và khu rừng dần bị màn đêm bao phủ.

Những bước hành quân đều đặn của Berserker đột nhiên dừng lại.

"Kẻ địch à?"

"Đúng, nhưng không phải Servant."

Như lời Archer, tiên phong nhà Yggdmillennia đang chặn trước mặt Berserker. Đó là đoàn homunculus loại chiến đấu và golem đồng khổng lồ thậm chí cao vượt Berserker. Có hơn một trăm con cả thảy.

"Chúng ta nên giúp hắn chăng?"

Rider đề nghị nhẹ tênh.

Dù sao, đối thủ cũng không phải Servant, cần gì họ phải giúp? Thay vào đó, hai người chọn đứng quan sát.


Trận chiến giữa Berserker và tiên phong nhà Yggdmillennia hoàn toàn là một chiều.

Bị những cái kích của lũ homunculus đâm vào vai, bị những cú đấm với lực đủ nghiền nát sắt thép của lũ golem giáng trực diện vào mặt, nhưng biểu cảm của Berserker chẳng mảy may thay đổi. Nếu có, thì chỉ là nụ cười toe toét.

Ngay từ đầu Berserker đã không hề có ý định né tránh. Thực ra, dường như gã đang hứng đòn để nhảy vào đường tiến quân của địch. Berserker đón những cú đánh hết lần này tới lần khác. Bất chấp đau đớn và thương tổn, biểu cảm của gã chỉ độc nhất là say sưa. Những kẻ tất công – homunculus và golem vốn được tiếng bền bỉ - cũng sớm thấy do dự và dừng lại. Đó là lúc Berserker hành động.

"Hỡi những con rối thảm hại của lũ bạo chúa – các ngươi có lẽ sẽ được yên nghỉ dưới lưỡi đao và nắm đấm này."

Berserker túm lấy mặt con golem đứng gần rồi nhẹ nhàng ném cấu trúc cao-hơn-ba-mét ấy qua một bên. Thật xui xẻo cho con homunculus đứng đúng chỗ nó hạ cánh.

"Này, ngươi nữa!"

Vừa nói, gã vừa vung kiếm theo đường vòng cung – và những homunculus đứng gần đều ra đi khi thân thể lìa làm đôi. Berserker tung nắm đấm, nghiền cái đầu đồng được cường hóa của lũ golem thành bụi. Gã tấn công điên cuồng không chút thương xót. Với hai cánh tay rộng mở băng băng tiến tới, Berserker ôm lấy năm golem cùng lúc, lộn ngửa thân trên rồi cho vài tấn đồng ấy hạ đất, khiến hộp sọ chúng tan nát.

Gã là một thảm họa sống. Mỗi cú chém hay cú đấm đều khiến nhiều hơn những xác chết và gạch vụn xuất hiện. Nhưng cơn ác mộng thực sự là nụ cười không chút nao núng mỗi khi gã ra đòn. Ngay cả homunculus vốn vô cảm cũng bị sư điên cuồng ấy ảnh hưởng, và bắt đầu tháo chạy.

Dứt rời tứ chi con golem cuối cùng, Berserker nhìn quanh những dấu vết trận tàn sát và hủy diệt mình vừa tạo ra. Tỏ vẻ hài lòng, gã bắt đầu tiến bước trở lại.

"Hắn đang cười..."

"Ừ..."

Archer và Rider trao nhau những ánh nhìn quan ngại thường thấy ở người vừa chứng kiến cảnh tượng cực khó chịu. Chuyện Berserker tham chiến và thắng lợi cũng là dễ hiểu. Dù không thấy sự khổ sở hắn tạo ra đáng thất vọng hay ấn tượng, nhưng màn trình diễn của Berserker từ đầu chí cuối đều khiến họ lạnh toát sống lưng.

"Chà... một Anh Linh như thế có thể là gì khác ngoài Berserker đây."

Giả dụ thể hiện tí gì gọi là căm hờn thì Archer lẫn Rider có lẽ đã tin rằng gã đúng thật vẫn còn lý tính. Nhưng không; gã đánh, gã giết rồi gã nghiền, trong khi vẫn đeo một nụ cười say mê thường trực.

"Dù sao hắn cũng đã thể hiện sức mạnh thực sự. Không dùng một Bảo Khí mạnh mẽ thì khó lòng chặn được hắn."

"Huh... theo ý ngươi, liệu hắn có đủ sức hạ gục ít nhất một Servant?"

"Rồi chúng ta sẽ thấy. Chuyện đó cũng khả thi, miễn là Bảo Khí của hắn được tự do sử dụng..."

"Đó mới là vấn đề lớn nhất, đúng chứ? Để hắn ‘tự do’ cùng Bảo Khí..."

Dù là đồng minh nhưng các Servant phe đỏ chưa hoàn toàn biết hết Bảo Khí lẫn nhau. Tuy nhiên Berserker thì khác, bởi Master hắn đã giải thích rõ. Điều này xảy ra cũng vì Bảo Khí Tiếng Hống Thương Thú(Crying Warmonger) có cơ chế hoạt động bất ổn tới nỗi trong Cuộc Chiến Chén Thánh thông thường, gần như Berserker sẽ chẳng sống nổi.

"...Nhưng nếu lũ Servant Đen cứ liên tục tấn công mà không suy nghĩ thì có thể khiến nó ngầm kích hoạt."

Phải, với Bảo Khí cho phép Berserker càng hứng đòn càng mạnh, Đại Chiến này thậm chí có thể định đoạt chỉ trong vòng một đêm.

"Hm..."

Archer nhăn mũi khó chịu.

Cái mùi kim khí và dầu máy quả thực hôi thối không tưởng với cô gái hoang dã giống vật hơn người này.

"Gì thế?"

"Như đã tiên liệu. Các Servant Đen đang áp sát."

Các giác quan của Archer thính nhạy hơn hẳn Rider.

Nếu cô đúng, chỉ một khoảng ngắn nữa họ sẽ giáp mặt đối thủ.

"Chuẩn bị đi..."

"Rõ."

Hai Servant triệu tập vũ khí.

Ngọn thương Rider đang cầm khác xa so với Lancer. Một bên là cây giáo dài khủng khiếp, với lưỡi bén ngọt và cực nặng nhằm mục đích hủy diệt. Còn bên kia khá đơn giản, nhưng cứng cỏi và thiết kế phù hợp trong cận chiến. Qua cách người anh hùng cầm nắm nhẹ nhàng bằng một tay, có lẽ ngọn giáo dùng để phóng cũng nên.

Vậy là Rider định thách đấu cận chiến với đối thủ mà không dùng tới vũ khí chính thống – thú cưỡi. Thoạt nghe thì có vẻ liều lĩnh, nhưng cái khí chất đầy tự tin đang lan tỏa lại cho thấy người này từ lâu đã vượt hẳn các bậc anh tài thông thường.

Trong khi đó, Archer đương nhiên gọi ra cây cung. Đó là vũ màu đen tuyền theo phong cách Tây phương và thậm chí dài hơn cả cô. Tương truyền rằng, cung thủ giết lợn rừng – nữ thần săn bắn Artemis – đã ban cho Archer cây thánh cung này.

Tên nó là một trong số các tước hiệu của Người – Tauropolos. Cây cung quả thực là món bảo khí lí tưởng cho nàng xạ thủ, bởi lẽ chẳng thứ gì trên đời nó không chọc thủng được.

"Ta sẽ rút lui và hỗ trợ hai người từ đằng sau."

Ngay lập tức Archer biến vào màn đêm khu rừng.

Rider nhìn theo, nhưng không thể biết đích xác vị trí dù vẫn cảm nhận được cô. Với một tuyệt thế cung thủ như vậy, hòa làm một với rừng rậm chẳng phải điều khó khăn.

"Ổn cả, giờ thì... tới lúc làm vài ván rồi đây."

Cuối cùng Rider Đỏ cũng thấy rõ hai cái bóng đang chậm rãi áp sát từ sâu trong rừng. Anh cảm nhận được đó đều là Servant. Dường như kẻ địch nghĩ chỉ cần hai Servant là đủ hạ anh.

"Các ngươi đánh giá ta quá thấp rồi, Servant Đen... hay các ngươi nghĩ có thể giành chiến thắng mà không gửi cả đội tới?"

Rider bật cười khinh bỉ đầy tự tin. Chưa sử dụng khí giới chính hiệu nhưng anh vẫn tỏa ra thứ chiến ý sục sôi đến bạo tàn.

"Aaaa..."

"..."

Hai Servant đã xuất hiện. Một bên là Berserker – cô gái mang cây chùy khổng lồ. Còn bên kia là kẻ vừa cùng Lancer Đỏ trải qua trận kịch chiến thâu đêm, Saber.

"Này, đằng đó là Saber và Berserker đúng không?"

Saber lặng lẽ gật đầu trong khi Berserker ầm ĩ xác nhận.

"Ta là Rider Đỏ. Oh, các người không cần lo lắng đâu – chiến thú của ta vẫn ở đây. Chỉ là, thật lãng phí khi dùng nó chọi lại hai đối thủ. Ta muốn đấu với cả bảy cùng lúc hơn."

Rider lém lỉnh.

Hiểu cách khác...

Đánh với các ngươi chỉ tổ phí thời gian. Đừng mơ được chiêm ngưỡng khả năng của ta trừ khi toàn lực tấn công.

Tuy nhiên, trước mặt Rider hiện cũng là hai Anh Linh đầy kiêu hãnh. Tiếng rên rỉ của Berserker nhanh chóng chuyển thành gầm ghè, còn chân mày Saber cau lại đầy giận dữ. Chỉ riêng sát khí kinh hồn ấy cũng khiến người thường phải vỡ tim mà chết – nhưng Rider thì thản nhiên đón nhận. Đối mặt với cái bạo tàn hung tợn một bên, cái khí lực áp đảo một bên, anh vẫn tươi cười.

Sát khí, thù ghét, căm hờn, Rider chẳng còn lạ lẫm gì nữa. Với người hùng coi bạn thân và cô gái anh yêu ý nghĩa hơn tất thảy này, nhiêu đây cũng chỉ tựa cơn gió thoảng mà thôi.

Thời gian và vũ khí thay đổi, còn lại chẳng khác là bao. Mọi chuyện vẫn vậy... và anh vẫn sẽ luôn nhẹ nhàng hạ gục đối thủ.

Đó là cách bình sinh Rider Đỏ từng đấu tranh để sống.

"Tới đây... Ta sẽ cho các ngươi thấy thế nào là một chiến binh thực thụ."

Cơn khát máu trào dâng bóp vụn không khí xung quanh khi chàng trai sẵn sàng ngọn thương. Trong lúc ấy, Saber hùng dũng đứng hiên ngang và Berserker, với trí tuệ nhân tạo, cũng thủ thế.

Ba – bắt đầu đếm ngược.

Khua kiếm vung thương trong khu rừng rậm rạp thế này thật bất hợp lý.

Hai – và không khí tĩnh lặng thật quen thuộc.

Tuy nhiên tại nơi đây, có một nhân tố khiến thương là khí giới vượt trội: những cú đâm. Với ngọn giáo sát anh hùng đủ khả năng xuyên tim thọc sọ chỉ với một đòn, Rider chẳng hề thấy bất lợi.

Một – thời gian đông cứng như khoảng lặng trước bão.

Hơn hết thảy, với cung thủ thuộc hàng đỉnh cao thế giới chống lưng, còn gì có thể khiến anh run sợ đây?

Zero.

Mọi thứ thô lỗ, dơ bẩn đều bị thổi bay, dẹp hết sang bên lúc họ chuyển bước, tung người vào không trung đồng thời vung kiếm, khua thương, bổ chùy.

§§§


Với Berserker Đỏ, lớp tiên phong homunculus và golem bỏ chạy chỉ sau một đòn đánh hầu như chẳng mang ý nghĩa gì. Tuy nhiên, các Servant Đen vẫn không chút nao núng. Bởi dẫu sao, đó cũng là cách Anh Linh hành xử trên chiến trường. Họ không hề ngạc nhiên.

"Chà... theo ý tôi thì cuộc tàn sát như thế khá là bất thường..."

Rider Đen lẩm bẩm

"Thật là một khung cảnh rợn người. Gã Anh Linh đó không chiến đấu bằng kĩ năng mà chỉ dùng thuần túy thứ sức mạnh đáng tự hào nhằm nghiền nát địch thủ. Chẳng cần xảo thuật hay phán xét – cứ như thể hắn sinh ra để chiến đấu và giết chóc vậy. Có lẽ trường phái Berserker không hề tăng cường cho hắn ... có lẽ ngay từ đầu đã chẳng còn trường phái nào phù hợp hơn rồi!"

Archer đồng ý.

Quanh hai người là đội golem khủng hơn hẳn giàn tiên phong hồi nãy. Thực ra, nhà Yggdmillennia đã huy động hơn nửa số golem chiến đấu tạo được cho trận này.

"Tôi quan ngại là hai ta cũng sẽ bị hắn dập như thế mất."

"Rõ ràng với thể lực trâu bò ấy thì điều đó hoàn toàn khả dĩ. Nhớ đừng để hắn đập trực tiếp nhé."

"Ừ, được rồi... tôi sẽ cố hết sức."

Giọng Rider không chút phản kháng.

Nhìn khung cảnh thất vọng hiển hiện trước mắt, Archer dịu dàng thì thầm.

"Ta hiểu anh đang quẫn trí nhưng nếu chuyện không may xảy ra, và cậu bỏ mạng nơi đây... cậu bé ấy sẽ không được cứu, hiểu chứ?"

"T-Tôi biết!"

Rider ưỡn thẳng lưng, tự trấn an nhờ lời Archer động viên. Anh giơ ngọn giáo hoàng kim lộng lẫy được chạm khắc công phu lên, như thể thách thức Berserker hãy tiến tới.

"Phần nào đó, chính anh phải hiểu đây là nhiệm vụ nguy hiểm nhất, Rider. Hãy nhớ - luôn cảnh giác."

Người cung thủ quay về dạng linh thể và trở lại vị trí ban đầu của ông, đỉnh pháo đài.

Đứng một mình, Rider thờ dài đánh sượt, rồi tự lầm bầm.

"Geez... Thực lòng mà nói mình chẳng muốn nhận công việc này chút nào... đối mặt trực tiếp với nguy hiểm ư? Nghiêm túc chứ?... Chà, chắc mình cũng chẳng còn lựa chọn!"

Rider la lên, và một cơn chấn động sâu thẳm trong rừng chợt xuất hiện như hồi đáp. Nó đang tới, ngày một gần hơn. Có điều, nguồn gốc cơn chấn động vẫn ẩn mình nơi bóng tối đậm đặc, khiến anh không thể đoán định.

"Hắn đang tới ư...?"

Tĩnh lặng bỗng bao trùm khi rung động chấm dứt và chỉ còn đó cơn gió gào rít bên tai. Tuy vậy, một Berserker chẳng thể nào che giấu hiện diện. Dù chưa lộ hình thì việc hắn ở đây vẫn là quá rõ ràng.

Đoan chắc rằng kẻ thù đã rất gần, Rider tiến bước.

"Hỡi lũ bạo chúa, thời khắc của các ngươi đã điểm! Kiêu hãnh, ngạo mạn về địa vị cao ư? Ta sẽ đánh cho tan tác hết!"

Thế rồi Berserker xuất hiện, thổi bạt vô số cây cối.

"Ugh..."

Trong một khắc nhỏ xíu, Rider đã muốn bỏ chạy.

Không phải anh sợ người khổng lồ. Thực tế, bình sinh Rider từng đánh thắng kẻ vạn tay Caligorante và đem hắn đi diễu hành khắp phố. Anh cũng không sợ mấy gã hung tợn hay chó điên. Nhưng, cái nụ cười tủm tỉm trên mặt tên đấu sĩ này lại khiến Rider tụt hết nhuệ khí.

Phải, sự thực rằng gã đang cười mới là điều đáng sợ nhất. Cười giữa trùng vây quân địch như vậy có nghĩa hắn cực tự tin, hoặc điên khùng tới nỗi không còn quan tâm đến việc ai trên cơ ai nữa.

Gã khổng lồ ấy cao hơn hai mét, trên tay cầm một thanh gladius[[2]]. Từ trận chiến lần trước, anh biết cú đấm của hắn rõ ràng cũng khá mạnh. Hơn hết thảy, kẻ này bền bỉ đến dị thường. Có lẽ Rider chỉ đủ khả năng đả thương chứ không thể hạ gục hắn. 

Nói cách khác, Rider chẳng thể mong thắng trận này. Vậy nhưng, hiểu rõ vai trò tiên quân của mình, anh phải giành bằng được thế thượng phong.

"Chà... đó là lý do ta được triệu hồi, đúng chứ? Vậy thì chẳng còn cách nào khác. Lên nào!"

Nở một nụ cười toét đầy thách thức sánh ngang Berserker, Rider vung ngọn giáo.

"Những kẻ phía xa hãy nghe cho thủng! Hãy tới gần mà chứng kiến sự lộng lẫy! Bởi ta là Astolfo, một trong Mười hai Lạc hầu của vua Charlemagne... cứ coi chừng đấy!"

Cũng lâu rồi chưa có cơ hội được nói câu ưa thích này, vậy nên anh căng họng hét to hết cỡ. Dù bất cẩn để lộ thân phận, nhưng may cho Rider là với nhiêu đó thì đối thủ trước mặt anh không đủ khả năng đề ra phương pháp đối phó.

"Hahahaha! Tốt. Kiêu căng cũng hoành tráng đấy. Vậy thì ta sẽ nghiền nát ngươi dưới gót."

Berserker cười vang xốc tới. Cơ thể trâu mộng của gã lướt nhanh không tưởng, bạo liệt tựa mãnh thú.

"Hahahahahahahahahahahahahaha!"

Gã vung kiếm giáng mạnh xuống. Cú bổ khủng đến độ sẽ đè cho Rider tí hon bẹp rúm nếu anh ta không vừa gọn gàng né qua một bên.

"Guh...?!"

Tuy nhiên đòn đánh ấy có trời mới né nổi, bởi lẽ nó nghiền nát mặt đất, thổi bay Rider thuần túy chỉ bằng sóng xung kích của vụ va chạm.

"Owww... thật khủng khiếp."

Rider nhăn mặt đứng dậy, dùng tay xoa xoa cái lưng vừa dập đất. Đôi mắt anh chẳng hề lay động dù phải đối mặt với địch thủ có thể một đòn thổi mình văng tít tắp, vượt trội về sức mạnh và phá được mọi kĩ thuật. Bởi dẫu sao Astolfo vẫn là Anh Linh... là Lạc hầu can đảm của vua Charlemagne.

Chàng trai luôn để cảm tính dẫn lối ấy, bình sinh là nhà thám hiểm từng chu du tới mọi góc trời và kiến tạo nên vô vàn huyền thoại. Trong những chuyến đi đó, anh giành được biết bao Lễ Khí: chiếc tù và, ma thư, Hippogriff và cây hoàng kim bảo thương.

"Tới đây, cho chúng thấy ngươi có thể làm gì đi, Argalia!"

Rider lao về phía trước.

Không có chiến thú, nhưng pha đột kích của anh vẫn nhanh tựa sấm sét. Tuy nhiên, với kẻ đã mất gần hết cảm xúc như Berserker, đòn tấn công của Rider chỉ như trò đùa chứ chẳng hề đáng sợ. Thật vậy, đối thủ đánh mạnh bao nhiêu thì sẽ thất vọng bấy nhiêu, còn Berserker lại càng thích thú giáng trả. Dù có bị ngọn thương kia đâm thủng da thịt, hắn vẫn sẽ đập lại chuẩn xác. Vững chí, Berserker giơ kiếm lên, gồng cơ bụng thành những tảng thịt rắn như thép nguội.

"Một Chạm Đổ Nhào (Trap of Argalia)!"

Ấy nhưng, mục đích ngọn thương của Rider vốn không phải giết chóc.

Tất nhiên, thương thì vẫn là thương. Bị nó đâm vào da sẽ chảy máu, bị nó chọc thủng tim sẽ chết.

Nhưng cây này cũng chỉ như của bao kị binh thông thường, chẳng được ma lực cường hóa, chẳng sở hữu quyền năng xuyên thủng mọi lớp phòng ngự, cũng chẳng có định mệnh sẽ luôn găm tim kẻ thù. Nhưng mặc tất cả, nó mang một thứ sức mạnh tối thượng trên chiến trường.

Cơ thể Berserker lắc giật dữ dội rồi đổ ập xuống. Cảm giác mặt đất cứng cỏi vững chãi đột nhiên biến mất khiến gã trong giây lát quên béng việc hạ kiếm, vậy mà trên khuôn mặt ấy vẫn nở nụ cười. Gã chẳng hề bất ngờ nhưng dù cố thế nào cũng đành bất lực trước tình thế lố bịch hiện tại.

Trap of Argalia, Bảo Khí mà Rider vừa vô tư để lộ là loại khí giới chỉ có thể hoạt động theo đúng tên gọi. Tương truyền, ngọn thương này vốn là bảo vật yêu quý của hoàng tử Trung Hoa Argalia. Ai bị nó đâm trúng sẽ ngã ngay tức khắc. Và với các binh kị giáp trụ nặng nề trên chiến trường, ngã nghĩa là chết.

Với công dụng như thế, thật dễ dàng hình dung bao vinh quang lừng lẫy mà vũ khí đó mang về cho chủ nhân trong những giải cưỡi ngựa so thương hoành tráng.

Dùng lên Servant, Bảo Khí mô phỏng huyền thoại bằng cách ép buộc phần dưới gối trở xuống của mục tiêu quay về dạng linh thể. Chỉ cần chạm vào chỗ bất kì – dù có là áo giáp – thì lượng ma lực cung ứng cho hai ống đồng và bàn chân cũng ngay lập tức bị ngắt, khiến việc hữu hình chúng tạm thời đình trệ.

Như đã nói, một vũ khí như vậy là không đủ để ngăn Berserker. Vì một khi còn thân trên, hắn vẫn sẽ bò tới và tiếp tục tấn công.

"Lấy đi đôi chân cũng không ngăn được ta đâu."

"Oh, tôi biết chứ... giờ chúng tôi mới ngăn quý ngài đây. Bắt lấy hắn!"

Rider vừa dứt lời, những golem đang đứng nhất loạt nhảy bổ vào Berserker. Mỗi con với cân nặng cả tấn gắng sức ghì gã xuống. Berserker khua tay loạn xạ và dễ dàng đánh bật chúng ra. Dù phần đầu bị quả đấm tạ ấy nghiền nát nhưng do bên dưới chưa hoàn toàn ngừng hoạt động, lũ golem vẫn ôm chặt mục tiêu.

Như đàn kiến bâu lấy con mồi, chúng lặng lẽ nhấn chìm Berserker. Tuy nhiên, con mồi đó không hề dễ xơi, và những ‘cú cắn’ liên hồi chẳng thể cản được gã.

Berserker không ngừng lại. Mất đôi chân, gã vẫn ngoan cố tiến về pháo đài.

"Hahaha! Có thế chứ! Tuyệt vời! Quân địch như làn sương bao lấy ta, thương tích từ đầu tới chân! Có thế chứ, thế này... thế này mới đáng nhận được khúc ca khi khải hoàn."

Golem bao lấy từng centimet cơ thể Berserker. Chúng gộp lại thành một đống to gấp đôi hắn. Bị bọc trong từng ấy đá và đồng, Berserker vẫn tiến tiếp.

Xa, xa nữa, xa mãi. Có thể Berserker Đỏ ngu ngốc, nhưng hắn không hề ảo tưởng. Bằng da, bằng tai, bằng mắt, bằng lưỡi, hắn biết lũ bạo chúa đang đợi chờ mình.

"Nỗ lực đáng khen lắm, Caster. Ngươi không phải xấu hổ... golem ngươi tạo ra thật tuyệt vời. Chỉ là thằng Berserker này hơi bất thường thôi."

".....!"

Berserker tăng tốc.

Dứt lũ golem bao lấy mặt, hắn nhìn thấy thứ đang đứng sừng sững.

"Mày..."

"Phải, Berserker phe Đỏ. Nếu mày tìm bạo chúa – thì tao là bạo chúa của những bạo chúa đây!"

"Ahh...ahhhhh.....ahhhhhhhhhhhhh!"

Berserker giơ tay đầy phấn khích. Chỉ chút nữa thôi, chút nữa thôi hắn sẽ túm được đầu lũ bạo chúa.

Niềm vui và vinh quang luôn đến sau khi khổ đau, cam chịu qua đi. Tư duy của chiến binh cuồng loạn này không hề sai. Mọi chuyện thật hoàn hảo.

Tuy vậy, một sự thực rất quan trọng đã bị bỏ quên. Cái chết bi thương, tàn khốc mới là điều đang đợi gã nơi cuối con đường cam chịu.

Lancer – Vlad III – lạnh lùng quan sát Berserker nổi xung. Ông là người hùng từng dùng nắm đấm thép để cai trị Romania và chẳng hề do dự khi tàn sát lũ phản loạn. Kẻ địch, với nỗi khiếp sợ sâu thẳm, đã gọi ông là...

"Chúa Tể Cực Hình (Kazikli Bey)"

Lancer hô vang, và mặt đất xung quanh bùng nổ.

"Tao sẽ... nghiền nát mày, bạo chúa!"

Mặc cho sức nặng lũ golem, Berserker chẳng hề nhụt chí. Gã giơ tay cầm kiếm lên – nhưng rồi nó bị một cây cọc bén ngọt đâm xuyên. Dù đau hay chăng, dù ý chí quật cường đến mấy, thì cây cọc vẫn đang ngăn không cho gã cử động.

"Cả đời tao đã giành để đập lũ phản loạn như mày. Biết thế nào không? Tao hủy diệt, khiến chúng chết rữa trên đỉnh cọc."

Những cây cọc dài vài mét đâm thủng người Berserker cùng lũ golem. Ngoài việc tránh đánh trúng lõi năng lượng, Lancer chẳng hề tỏ ra nương tay. Vốn không có ý giết chóc nhưng ông xem chừng khỏi cần kiềm chế thêm. Sẽ thật nhục nhã nếu Berserker chết, nhưng không – chỉ nhiều hơn những tầng sâu địa ngục đang đón chờ gã mà thôi. Mất chân, bị vô số golem bao bọc, toàn thân (trừ não và tim) đầy những cọc dài đâm xuyên – thế mà Berserker vẫn tiến lên, vẫn muốn hạ gục tên bạo chúa trước mắt. Hành động này không còn nằm trong phạm trù ‘thù ghét’ hay ‘kiên quyết’ nữa.

Phải, đây là niềm tin, cũng là thứ Lancer sẵn sàng hi sinh nửa hạm đội golem chỉ để xác định chắc chắn. Dù là kẻ man rợ xuẩn ngốc hay kẻ điên suốt ngày chỉ muốn tìm kiếm và lật đổ uy quyền, thì khắc sâu trong tim gã vẫn còn đó một lằn ranh bất khả phá, một ý chí sắt đá không gì lay chuyển nổi.

Lancer gật đầu hài lòng và nhẹ nhàng cất tiếng.

"...Giờ ta đã hiểu khi mặt đối mặt. Cuộc phản loạn ấy hiện thân cho ý chí cao thượng nhà ngươi. Cá lớn nuốt cá bé là điều đương nhiên... nhưng ngươi chiến đấu vì không thể chấp nhận điều đó. Ngươi chiến đấu tới khi biến cá lớn thánh cá bé mới thôi."

FA (13)


Phải, Spartacus không chiến đấu cho lợi ích những kẻ yếu. Chiến binh cuồng loạn này sẽ không đi xa tới vậy chỉ vì chút vị tha như thế. Không, đơn giản là...

"Ngươi mơ về một thế giới bình đẳng đúng không? Nhưng giấc mơ ấy chỉ mãi viển vông mà thôi. Tuy thế, phải thừa nhận, lần đầu tiên trong đời... ta thấy cần bày tỏ lòng tôn trọng với những kẻ phiến loạn."

Lancer búng tay đánh tách một cái, và Caster cạnh ông bước lên phía trước.

"Nhưng thật không may... bọn ta sẽ chuyển hướng cuộc phiến loạn của ngươi. Berserker Đỏ - từ giờ ngươi thuộc về phe Đen."

"...."

Nụ cười chợt tắt ngấm trên mặt gã cuồng binh. Thay vào đó, biểu cảm của hắn chuyển thành sát khí thịnh nộ. Điều Lancer vừa nói chỉ có một nghĩa duy nhất – chiếm hữu nô lệ. Với Berserker, hắn thà chết còn hơn.

Tuyệt vọng bao trùm...

"Giờ thì..."

Caster bình thản ra lệnh cho bầy golem đang đè Berserker Đỏ. Chúng lập tức chuyển thành dạng lỏng bao lấy gã khổng lồ và những cây cọc. Dù là người hùng phản loạn cũng khó lòng mà trốn khỏi nhà tù đá ấy.

"Ta để phần giải phẫu cho ngươi, Caster."

"Vâng, thưa chúa tể..."

Và thế là Lancer rũ sạch hứng thú với Berserker. Giờ gã là tôi tớ của ông. Gã sẽ nhe nanh giơ vuốt về phe Đỏ chứ không phải Đen. Chỉ cần biết bấy nhiêu là đủ.

Khi vị Vương Công bước đi, Rider gọi với.

"Chà, ở đây xem chừng chẳng còn việc cho Astolfo này nữa. Tôi té đây!"

Rider nhanh nhảu chuyển về dạng linh thể và quay lại pháo đài. Dĩ nhiên, anh muốn tận dụng tình thế này, bởi lẽ giờ đây sẽ chẳng ai quan tâm tới một homunculus. Cơ hội tuyệt nhất đã tới.

§§§

Tựa một cơn lốc bạo tàn, chàng trai là vô địch.

Rider Đỏ nhếch mép nhạo báng trước đợt tấn công dũng mãnh của Saber và Berserker khi hai Servant ấy tung đòn cùng lúc, một nhắm thân trên, một nhằm thân dưới.

Rider uốn mình nhảy vào không trung. Chỉ với độc nhất cây đoản thương, anh xuất sắc bẻ gãy hai đòn tấn công bạo liệt. 

"Yếu quá!"

Và gần như đồng thời, anh vung chân tung cú đá.

Rider Đỏ không chiến đấu bằng quy cách người hiệp sĩ, mà bằng những kĩ năng võ thuật được mài giũa trên chiến trường.

Berserker dù bị thổi bay nhưng vẫn làm chủ được cơ thể. Cô rên rỉ khó chịu và nghiến răng ken két. Tuy thế, Rider chẳng tỏ chút gì quan tâm tới cô gái khi anh một lần nữa giao chiến cùng Saber.

Cơ thể hai người không có lấy một vết thương, bởi lẽ những đòn đánh của họ đều vô dụng.

Với huyết long giáp, công phá hạng B trở xuống không thể làm hại Siegfried. Điều này hiện tại cho phép anh đấu ngang ngửa đối thủ. Nhưng nếu Bảo Khí của Rider đủ khả năng xuyên thủng long giáp thì ...

Ngươi làm gì thế, Saber?! Tại sao hắn chẳng có lấy một vết xước? Dùng Bảo Khí đi! Dùng đi!

Anh không còn cách nào ngoài phớt lờ mệnh lệnh Master. Rider chưa hoàn toàn đánh nghiêm túc, và bí ẩn về tính miễn kháng của người này vẫn còn mập mờ. Biết đâu anh ta sở hữu Bảo Khí với năng lực tương tự Saber, hoặc thậm chí mạnh hơn? Hay nhỡ anh ta chỉ bị thương tổn trong một số điều kiện nhất định?

Saber tung Bảo Khí cũng đồng nghĩa với việc để lộ thân phận, và chắc chắn điều đó sẽ trở thành chướng ngại lớn. Đành rằng loại bỏ Rider là một lợi thế áp đảo – nhưng nếu không hạ được anh ta thì sao?

Khỏi cần phải nói thêm. Khi ấy Saber sẽ thành tên đại ngốc dùng Bảo Khí để tiết lộ tên thật. Thêm nữa, nếu Rider xoay sở trốn thoát thành công, cái tên ấy sẽ lan tới toàn bộ phe Đỏ. Rồi sau đó chúng sẽ rõ điểm yếu chí tử trên cơ thể anh: cái lưng.

Saber không định trơ tráo mặt dày, nhưng càng không muốn làm thằng ngốc. Bởi vậy anh chỉ có thể phớt lờ, để mệnh lệnh cứ thế trôi qua. Anh muốn Master hiểu cho mình. Nếu thông thường anh sẽ giải thích tất cả, nhưng tình thế hiện tại không cho anh cơ hội làm điều đó.

Rider nhảy lùi lại, trông có vẻ chán nản.

"Chuyện này chẳng đi tới đâu, nhỉ."

"..."

Như lời hứa, Saber không hề mở miệng.

Rider trông có vẻ khá khó chịu trước đối thủ kín tiếng này.

"Ngươi nghiêm túc quá mức rồi đấy. Một thằng đàn ông không cười trên chiến trường có thể sẽ quên cách cười lúc tới được Elysium mất thôi. Thế giới này đã đủ ảm đạm, ung nhọt lắm rồi, như chính nó vốn thế - ít nhất ngươi nên cố mà cười đi..."

Anh không đồng ý. Đôi khi, nụ cười trên mặt đối thủ chẳng khác nào bị hắn xem thường. Cái hân hoan phấn khích trong trận đấu khi hai người tôn trọng sức mạnh lẫn nhau khác hẳn với việc cười nhạo trên xác chết kẻ gục xuống.

Trước biểu cảm phản đối rõ rệt của Saber kín tiếng, Rider khúc khích.

"...trước khi chết. Ngươi biết chứ?"

Trong nháy mắt, nhanh vượt âm tốc, một mũi tên vô hình dộng mạnh vào ngay giữa ngực Saber.

Chàng kiếm sĩ bật ngửa lại phía sau, ngã dúi dụi và đâm sầm vào mấy cái cây.

"Uu...?!"

Berserker chết lặng.

Nhưng, ngay lập tức cô hiểu chuyện gì đang diễn ra. Đòn tấn công vừa rồi là của một Servant ở xa phía sau Rider.

Berserker suy nghĩ hết sức mau lẹ và tỉnh táo.

Một đòn tấn công từ khoảng cách xa, không hề mang ma lực mà chỉ có sức mạnh thuần túy... nói cách khác, là tác phẩm của một Archer!

Có vẻ Servant ẩn thân ấy đã quan sát kĩ càng trận đấu giữa họ và Rider. Nhận ra đòn đánh thông thường vô hiệu trước Saber, người đó đẩy cây cung tới giới hạn để thi triển chiêu thức mang kình lực cao. Cú bắn vừa rồi rõ ràng là trên cả hạng A và đủ sức xuyên thủng lớp phòng bị của Saber.

Vấn đề là, đòn tấn công ấy tới từ xa đến nỗi chẳng Servant nào phát hiện nổi. Còn nữa, nơi họ đang đứng đâu phải sân bãi rộng rãi thoáng mát gì? Đêm đã xuống và những tán cây bao quanh lại cực dày đặc. Từ khoảng cách ấy – dù xạ thủ có khả năng nhìn trong bóng tối hay chăng – Saber vẫn không hơn gì một cái chấm nhỏ xíu.

Nhưng cú bắn đã trúng đích, đó mới là sự thực đáng kinh hãi. Một đòn tấn công cực xa với kình lực hạng A, góc nhắm gần như bằng không, và sự chính xác tuyệt đối đến khó tin... thực ra, không thiếu những cung thủ đủ sức thực hiện riêng rẽ từng yêu cầu trên, nhưng liệu bao nhiêu người có thể đồng thời hoàn thành tất cả đây?

Rider đột nhiên nhăn mặt khó chịu khi anh lướt mắt qua Berserker để nhìn sâu vào khu rừng sau lưng cô, rồi tặc lưỡi.

"Xem ra Berserker phe ta xong phim rồi. Nhưng ngươi vẫn còn đây, cô nhóc xinh xắn ạ... ăn gì trả nấy có vẻ công bằng đó, đúng không?"

Rider Đỏ nở một nụ cười vừa hân hoan lại vừa tàn độc khi anh siết chặt nắm tay quanh ngọn thương. Ngay cả cô gái không biết sợ là gì cũng thấy từ biểu cảm đó chút hoang dại và tự tin.

Qua trận chiến lúc trước, cô hoàn toàn hiểu đòn tấn công của mình là ‘không đủ’. Dù cố ra sao cô cũng không thể làm hại anh ta.

"Liệu cô nghĩ Melas đằng kia phải mất bao lâu mới hồi phục? Mười giây? Hay hai mươi? Chà... dù sao cũng không thể nhanh hơn ngọn thương của ta được."

Bỏ chạy, chống trả, đầu hàng... tất cả những lựa chọn của cô đều bất khả.

Berserker nghiến chặt răng, không còn cách nào khác ngoài chấp nhận số phận. Hoặc... giả như phải chết vô nghĩa nơi đây, có lẽ cô nên hoàn toàn giải phóng Bảo Khí chăng?

Bị ép buộc phải đưa ra quyết định, Berserker gầm ghè tự xốc lại bản thân. Cô sẽ vắt tới những giọt sức cuối cùng để hạ gục Rider...

Nhưng tình thế đã hoàn toàn thay đổi ngay khi suy nghĩ đó xuất hiện. Cô cảm nhận được từ phía sau, một lượng ma lực sục sôi đủ sức xoay chuyên thế cục đang chực trào.

Ấy là Saber, người chuẩn bị vung thanh đại kiếm với một vẻ sầu não đến thống khổ.

§§§


Gordes đang mất kiên nhẫn. Saber không chỉ phớt lờ lời ông đề nghị mà còn mất cảnh giác tới nỗi để bị bắn bay đi.

Rider Đỏ dường như sôi nổi đến đáng kinh ngạc. Theo những gì quan sát qua khiển sứ linh, chỉ số của anh ta khá xuất sắc. Vì đã bắt được Berserker, nếu hạ thêm Rider nữa thì chiến thắng coi như nằm chắc trong tay nhà Yggdmillennia.

"Saber! Saber! Dùng Bảo Khí! Dùng ngay!"

Chẳng Servant nào nghe thấy lời Gordes. Ông đang ở một mình trong căn phòng kín và ban mệnh lệnh.

Một Master thông thường sẽ không dám ra lệnh tỉ mỉ trong trận đánh mà chỉ đưa ra chiến thuật, bởi họ có niềm tin tuyệt đối vào khả năng chiến đấu của Servant. Bên cạnh đó, quan trọng hơn cả, Anh Linh sở hữu kinh nghiệm thực chiến cũng như tiềm lực hơn hẳn pháp sư.

Trừ Saber và Gordes, các cặp Servant – Master phe Đen khác đều đang xây dựng mối quan hệ khá tốt.

Archer và Fiore tỏ ra hoàn toàn cởi mở, trông họ cứ như một cặp thầy trò thân thiết vậy. Lancer thì không vấn đề, miễn Darnic vẫn trung thành với ông. Celenike hơi bực bội bởi Rider thiếu kiềm chế nhưng đồng thời cũng xiêu lòng trước nét thuần khiết và thánh thiện của anh. Cô ta không có vẻ gì định phá bỏ mối quan hệ giữa họ, trừ khi tình hình nghiêm trọng. Berserker khá trung thành và sau vài cuộc trò chuyện thẳng thắn, cô bằng lòng trở thành chiến hữu thân thiết với Caules. Về Roche, tất nhiên, từ sâu trong tim cậu luôn tha thiết ngưỡng mộ Caster.

Còn Gordes đã rũ bỏ mọi cố gắng giao tiếp với Servant ngay lúc anh được triệu hồi. Ông không cố để thấu hiểu mà chỉ chăm chăm lo sợ thân phận anh bị lộ.

Ý tưởng thì tốt, nhưng hành động của ông đã gây ra một thảm họa... ấy là Gordes giờ đây không hề hay biết Saber đang nghĩ gì.

Anh ta đang thấy sao? Bất mãn? Nổi loạn? Sát ý? Nhục nhã? Hay không thấy gì hết?

Đáng ra họ nên trò chuyện để hiểu được tầm nhìn, mục đích và niềm tin của nhau. Đó là điều ít ra phải làm được, nhưng Gordes đã bỏ qua. Ông cố đối xử với Servant như cấp dưới, như thứ vũ khí chiến đấu không hơn.

Liệu chăng lòng kiêu hãnh ngút trời đã khiến ông làm thế? Liệu chăng ông đã không thể ngoảnh mặt trước quan điểm ‘một Servant không là gì ngoài một khiển sứ linh, một con rối’?

Dù thế nào, nó cũng dẫn tới cái cảm giác bồn chồn cứ đeo đẳng ông suốt cuộc chiến với Lancer, và giờ là Rider. Họ thất bại hết lần này đến lần khác khi cố giành lấy chiến thắng, dù tình thế đã chuyển bất lợi.

Giá như ông chọn thấu hiểu tâm tư người hùng... hay có lẽ, giá như đây là Cuộc Chiến Chén Thánh thông thường, nơi 7 cặp Master – Servant luôn coi chừng lẫn nhau...

...thì ông đã không phải gắng sức làm bao điều điên rồ từ bấy đến nay.

Ấy nhưng, Gordes đang quan sát trận chiến từ nơi an toàn. Kể cả nếu Saber bị hủy diệt thì cũng chỉ danh tiếng của ông hoen ố, còn tính mạng vẫn được bảo đảm. Những suy nghĩ xuẩn ngốc ấy, từng cái, từng cái nối tiếp chồng lên nhau và đưa Gordes tới một quyết định duy nhất...

"...SaberBằng Lệnh Chú ta yêu cầu ngươi...Dùng Bảo Khí tiêu diệt Rider!" 

Saber nghe những lời ấy cực kỳ rõ ràng.

Dù có ở nơi chân trời góc bể, yêu cầu đi kèm sức mạnh Lệnh Chú vẫn sẽ tác động thẳng vào linh hồn trong anh.

"..."

Lẽ tất yếu, Saber sốc nặng. Anh quay phắt sang bên và nhìn lên lâu đài – nhưng tất nhiên không thể thấy Gordes.

Chàng hiệp sĩ vung thanh đại kiếm, giải phóng năng lượng trong nó. Viên lục ngọc khắc nơi chuôi kiếm từ từ tỏa sáng, đồng thời phần lưỡi bắt đầu rực lên một ánh cam chói lọi xẻ toang màn đêm .

"Ugh...!"

Không... không thể dùng Bảo Khí ở đây được. Cái lúc Saber hô vang tên nó, danh tính của anh cầm chắc bị lộ, bởi suy cho cùng thì trên đời này cũng chỉ có một Anh Linh vung huyễn tưởng đại kiếm Balmung mà thôi.

Lộ danh tính đồng nghĩa với việc lộ ra điểm yếu chí tử. Và thế là coi như mất sạch tất cả những lợi thế anh có.

Nếu thực sự tồn tại cơ hội để tiêu diệt Rider thì có lẽ anh chẳng hề ngại ngần mà tung ra Bảo Khí. Thế nhưng, cái miễn kháng của người này rất hiệu quả và Saber chẳng thể hi vọng Bảo Khí của anh sẽ phát huy tác dụng.

Hộ thân cho Rider không phải thứ dễ dàng bị sức mạnh thuần túy chọc thủng. Cần gì đó nhiều hơn thế. Biết đâu chỉ lửa hoặc sấm sét mới khắc chế được người này? Hoặc cũng có thể phải dựa vào một vài tình huống nhất định. Giả như Rider bất tử khi trong rừng, hoặc trong đêm tối chẳng hạn.

Có rất nhiều truyền thuyết về các anh hùng như vậy. Điển hình là ví dụ sau – dù đây không hẳn là giai thoại về một Anh Linh.


Thần chiến tranh Indra từng thề với rồng Vritra rằng, bất kể ngày đêm, mọi vũ khí chế tác từ gỗ, đá hoặc kim loại, dù khô hay ướt đều không thể đả thương nó. Sau này, thần giết Vritra lúc chạng vạng (giao thời đêm ngày), bằng thứ vũ khí không khô, không ướt, chẳng bằng gỗ, chẳng bằng đá mà cũng chẳng bằng kim loại – một cây cột làm từ bọt biển.

Có thể khẳng định rằng với con người, sự bất tử không tồn tại.


Anh Linh thì cũng là người, và bởi vậy họ không bao giờ vượt qua được ranh giới một con người. Ai đủ sức làm điều đó – tức trở thành thực thể siêu việt – ngay từ đầu đã chẳng thể triệu hồi qua Chén Thánh. Lấy Saber Đen làm ví dụ chẳng hạn. Ngoài những đòn tấn công trên hạng B, anh cũng có một điểm yếu nơi máu rồng chưa chạm tới – cái lưng. Đâm trúng đó, dù Servant yếu nhất cũng sẽ hạ được anh.

Vậy sự miễn kháng Rider sở hữu là gì?

Master hay chăng... không tìm hiểu căn nguyên gốc rễ vấn đề mà chỉ biết giải quyết bằng sức mạnh đích xác là hành động của một thằng ngu.

Saber dồn toàn tâm ý chống lại mệnh lệnh. Nhưng một yêu cầu đi kèm Lệnh Chú là tuyệt đối. Vì thế, ma lực bắt đầu tràn vào thanh đại kiếm và đôi tay anh miễn cưỡng phải nâng nó lên.

"Gì chứ...? Saber...?!"

Rider để ý.

Hơi ngạc nhiên khi thấy Saber giơ cao thanh kiếm và sẵn sàng tung Bảo Khí, anh vẫn nở nụ cười như nhạo báng.

Saber đã không còn quyền quyết định nên chăng việc tung Bảo Khí, nhưng xét từ cái nhếch mép của Rider thì dường như nỗi sợ lớn nhất của anh đã thành sự thực. Thật cay đắng, bởi anh chẳng thể ngăn đôi tay này nữa.

Đành phải liều một phen vậy...

Nghiến chặt răng, anh dồn toàn lực vào đòn tấn công sắp tới.

"Thiên(Bal--)..."

"Nào, tới đây...Saber...!"

Lượng ma lực trào dâng cùng hội tụ và trong khoảnh khắc, khu rừng chợt mờ tỏ dưới ánh sáng của Nibelungs – cây thánh kiếm từng hạ gục ác long.

Vậy mà Rider vẫn nhếch mép khinh khỉnh đầy tự tin.

Không lấy gì làm thích thú nhưng Saber buộc phải thừa nhận rằng đòn đánh này rồi sẽ chẳng đi đến đâu.

"...ma(-mun-)..."

Giờ anh chỉ còn nước cầu mong chí ít nó mang lại vài gợi ý về Rider bí ẩn mà thôi...

Bằng Lệnh Chú ta yêu cầu ngươi...Không dùng Bảo Khí nữa!’

Ngay lúc những âm tiết cuối cùng chuẩn bị bật khỏi môi Saber, Master anh lại tiếp tục sử dụng thêm Lệnh Chú.

Chỉ có một cách để ngăn Lệnh Chú đã ban, đó là dùng Lệnh Chú khác viết đè lên.

Saber bất chợt lảo đảo quỳ gục xuống một gối. Đây có lẽ là hậu quả của Lệnh Chú mãnh liệt tác động lên anh.

Rider xịu vai đầy tức tối.

"Gì nữa đây? Không định dùng nữa à? Chà, ta cho là ngươi vừa mới ngăn ma lực, nhưng bất chấp vậy, nó vẫn trào ra. Ngươi bị yêu cầu bằng một Lệnh Chú đúng không?"

Rider quăng ánh mắt thù hằn về phía tên Master sau Saber.

"Ha! Thằng ngu! Vậy là hắn dùng Lệnh Chú bắt ngươi tung Bảo Khí, rồi lại dùng cái khác chặn lại? Chẳng lẽ hắn không hiểu dùng hết Lệnh Chú là hành động cực liều lĩnh trong Cuộc Chiến Chén Thánh sao?"

Saber lặng thinh. Những gì Rider đang nói hoàn toàn chính xác.

Dù thế, miễn là giữa Master – Servant tồn tại mối liên kết đủ mạnh thì mọi chuyện vẫn còn có thể cứu vãn, nhưng hiện nay Saber không hề cảm nhận được mối liên kết nào như thế giữa anh và Gordes.

"Chà, khi Master của mình vẫn còn đang hèn nhát chui rúc trong cái xó nào đó ngoài kia thì ta đây cũng chẳng có quyền mà phê phán. Haizzzz... nhưng đáng ra ngươi đã có thể nói toàn bộ cái tên..."

Rider chợt nín lặng khi cả anh và đối thủ nhìn nhau không nói lên lời. Máu đã chảy... nhưng không phải từ Saber.

"Guh...!"

Lập tức, đồng điệu hoàn hảo với mũi tên, Berserker lao về phía trước. Cô không nhắm vào Rider mà là Archer Đỏ đang ẩn thân.

Lúc đó, Rider rút mũi tên đang cắm trên người ra. Đưa tay ôm lỗ thủng trên vai như cố giữ tỉnh táo, anh cất giọng trầm thấp.

"Ai ở đó...?"

Anh không còn nhìn Saber hay Berserker.

Berserker táo bạo đẩy mạnh lượng ma lực phía sau trong khi rút ngắn khoảng cách với Archer. Trông cô gái lúc này giống bay hơn chạy, bởi đôi chân cô chỉ chạm rất nhanh mỗi khi đạp cây, đạp cành tăng tốc về phía trước.

Nguyên nhân chính dẫn đến sự tăng tốc ấy là Bảo Khí Trinh Bạch Thiếu Nữ(Bridal Chest).

Với vũ khí này, sát thương chỉ mang công dụng thứ yếu, còn thu thập ma lực mới là khả năng thực sự. Trong Cuộc Chiến Chén Thánh – cuộc tranh đoạt tàn khốc giữa Servant và pháp sư – ma lực được chuyển hóa rồi sẽ phân tán khắp nơi, mà dạng thường thấy nhất là tan vào không khí.

Bảo khí của Berserker, trái tim quái vật Frankenstein, có khả năng hấp thụ ma thuật vượt trội. Năng lượng tích lũy được chảy thẳng từ tim tới Mạch Ma Thuật và thậm chí cho phép cô đấu ngang hàng Bộc Phát Ma Lực. Dĩ nhiên, nó không hẳn là vũ khí mang sức mạnh tuyệt đối----nhưng khi chủ sở hữu hiện thân dưới dạng Servant Berserker thì khó mà tìm được công cụ nào ưu việt hơn thế.

Với loại trường phái cuồng loạn thường nhanh chóng dùng kiệt ma lực dự trữ mỗi khi toàn phần hoạt động như vậy, Bảo Khí này thực sự sẽ giúp Berserker chiến đấu liên tục tựa một động cơ vĩnh cửu.

Dù hay có xu hướng tấn công bừa bãi nhưng thực ra cô đã được giải thích thỏa đáng tại sao nên nhắm đánh Archer Đỏ. Vừa mới nãy, ngay trước khi mũi tên xuyên vai Rider, Berserker nhận được một lời nhắn qua thần giao cách cảm.

'Hãy lắng nghe cho kĩ, ta sẽ xử lí những mũi tên của địch cũng như Rider. Đuổi theo Archer Đỏ, đừng chậm trễ.'

Berserker rên lên bất đồng tình. Vô ích thôi --- chẳng thứ gì chọi được với Rider đâu.     

'Mũi tên của ta là ngoại lệ. Đánh giáp lá cà với hắn có lẽ hơi quá khả năng---- nhưng làm ơn, hãy tin ta.'

Berserker không chống đối nữa. Dù sao từ đầu cô đã chẳng có cách nào khác, giờ chỉ còn nước làm theo Archer thôi.          

Ngay lúc mũi tên bay vút đến xé vai Rider, Berserker không ngần ngừ chạy vụt lên.     

 "Oooooooooooooooooooooooh."

Berserker gầm vang bắn mình về phía trước.     

Mục tiêu của cô là gã xạ thủ giấu mặt quỷ quyệt đang ẩn mình trong đêm tối. Cô sẽ kéo tên đó ra dưới ánh trăng và chôn thây hắn......!


Trên bức tường dày của Pháo đài Millennia, Archer Đen thấy hài lòng khi mũi tên xuyên vai Rider như dự tính.    

"Master, làm ơn thu hồi Saber về. Anh ta chẳng làm gì được Rider đâu."  

"Được rồi.........Tôi sẽ nói với Darnic."    

Ngay khi Fiore nhắn cho Darnic, Saber quay về dạng linh thể và biến mất.      

Họ vừa ngăn điều tệ nhất xảy ra. Bởi Bảo Khí chưa hoàn toàn kích hoạt nên có khả năng Saber vẫn bảo vệ được danh tính. Tuy nhiên cái giá phải trả là quá lớn. Lệnh Chú ---quyền đưa ra mệnh lệnh tuyệt đối--- không đơn giản chỉ nhằm cưỡng ép Servant thực thi yêu cầu. Ta có thể sử dụng lượng ma thuật khổng lồ ẩn mình trong Câu chú đó để làm việc khác. Ấy vậy mà họ đã phung phí những hai cái. Gần như chắc chắn Gordes chỉ còn lại Lệnh Chú duy nhất trên người.      

"Tôi sợ chúng còn nhiều mai phục, Master......cô quay về đi. Triệu tôi bằng Lệnh Chú trong trường hợp khẩn cấp."       

Fiore duyên dáng nghiêng đầu đáp lại.       

"Tôi hiểu rồi, Archer.......Chúc may mắn."       

Nhìn cô gái xanh xao đơn độc, Archer hòa nhã cười trấn an.  

"Sẽ ổn thôi, Fiore. Rốt cuộc tôi là Servant của cô mà."     

Fiore rời đi, còn Archer đưa mắt nhìn xoáy về phía rừng già --- thẳng hướng quân địch. Ông nhấc vũ khí lên, giải phóng mọi suy nghĩ, đắm mình vào cây cung rồi nhắm bắn Rider. Hình dáng người xạ thủ giương cung ấy thật hoàn mĩ, tựa những tinh tú đang lấp lánh trên trời cao.    

Sau cùng thì.... vị hiền triết hòa nhã như mặt biển lặng sóng đó cũng là cung thủ danh tiếng nhất trên đời. Mọi mũi tên rời tay ông đều cuộn xoáy, vun vút lao đi như sao băng hạ thế.

§§§


"Đồ ngu! Ngươi không có chút ý thức nào về thời điểm thích hợp để Saber giải phóng Bảo Khí sao?"

Gordes chỉ biết cúi đầu, không thể đáp trả dù chỉ một tiếng trước câu nói lạnh lẽo của Darnic. Xấu hổ, Thất vọng, Tức giận,...-- tất cả những cảm xúc ấy cùng nhau hòa trộn thành một thứ cocktail len lỏi bên trong, chậm chạp gặm nhấm tâm trí và trái tim ông.    

Ngay khi nhận tin nhắn khẩn cấp từ Archer, Darnic lập tức đi tìm và ép buộc Gordes sử dụng thêm Lệnh Chú khác. Nếu không có lời Archer cảnh tỉnh thức thời---"Bảo Khí của Saber chẳng thể địch lại Rider"--- thì Saber đã để lộ danh tính của mình và những gì thu được chỉ là đòn đánh vô nghĩa.       

"Hai Lệnh Chú.......những gì ngươi đã làm là lãng phí đến hai Lệnh Chú. May mà vẫn chưa tiết lộ danh tính của Saber."      

Kế sách của họ là giữ kín bí mật của Saber cho đến thời điểm mấu chốt mới giải phóng Bảo Khí. Darnic quyết định che dấu khuyết điểm của quân bài Siegfried tới khi Assassin cùng thuật [Che Giấu Hiện Diện] rời khỏi cuộc đấu.    

Họ suýt mất sạch mọi thứ chỉ vì hành động bột phát của Gordes. Rider Đỏ có thể đã luận ra tên thật đối thủ rồi. Và kể cả chưa đi nữa thì những gì hắn vừa quan sát sẽ là gợi ý để phe địch tìm ra danh tính Saber. Khi đó, khả năng anh ta bị ám hại là rất cao.    

" Triệu Saber đến đây."     

"........."     

Lặng thinh, Gordes hữu hình hóa Saber cạnh ông. Anh quỳ gối kính cẩn trước Darnic và Gordes.    

"Cứ thoải mái, Saber. Ta chỉ muốn hỏi một điều: Rider phe địch nhận ra tên thật ngươi chưa?'     

"Trả lời ông ta đi, Saber."

Tuân theo yêu cầu của Gordes, Saber lên tiếng.      

"Tôi vẫn chưa hoàn toàn giải phóng Bảo Khí. Dù có khả năng anh ta đã đưa ra vài phỏng đoán dựa trên ngoại hình và áo giáp này, nhưng......"      

"..........Vậy ngươi nghĩ khả năng là rất thấp."      

Saber ngật đầu. Darnic thở rõ dài.      

"Tuy nhiên, thấp khác với không có. Ít nhất từ giờ chúng ta nên cử một tên phòng vệ sau lưng ngươi mọi nơi mọi lúc."  

Sau một chốc suy nghĩ, Darnic quyết định Rider sẽ đảm đương trách nhiệm này. Archer là người chỉ huy đồng thời hướng dẫn. Vị vua của họ: Lancer hay Berserker, Caster đều không thích hợp. Assassin vẫn chưa xuất hiện. Như vậy, Rider tự do là lựa chọn tốt nhất để song hành cùng Saber nơi chiến tuyến.         

 "Darnic, nếu ta có thể........."

Một giọng nói vang lên khi Darnic mải chìm đắm suy nghĩ. Ấy là Caster đang nói thông qua thần giao cách cảm.

"Gì vậy?"

"Là Homunculus chúng ta tìm kiếm....dường như Rider đang dẫn nó bỏ trốn. Homunculus đó là nguồn ma thuật quý giá. Ta muốn nó quay về nếu có thể....."

"Gì cơ...?"     

Darnic hoảng hồn trước hành động không tưởng của Rider. Bỏ trốn cùng một homunculus ư? Một sự phản bội công khai thậm chí còn dễ hiểu hơn.       

"Ta chẳng hiểu tại sao, nhưng Homunculus....."     

"Tại sao nó quý giá đến thế."      

"Nó là đối tượng khả dĩ làm {Cái lõi}"

"Ồ, thế thì.............Ta sẽ cử Servant đuổi theo chúng."       

Ta rất lấy làm biết ơn, Caster kết thúc cuộc chuyện trò.

Darnic lập tức cho gọi Gordes đang rảnh rỗi cùng Saber đuổi theo Rider, đồng thời bắt sống Homunculus về. Nếu thuận lợi và có thể được dùng làm {Cái lõi} như Caster nói, vậy thì họ nên bảo vệ an toàn cho nó. Hiển nhiên thất vọng vì nhiệm vụ quá tầm thường, nhưng Gordes không dám kháng lệnh người đứng đầu gia tộc và bắt đầu xuất hành.      

Dĩ nhiên, cuộc đào tẩu của Homunculus quả là một cú sốc nặng. Ai mà hình dung được con rô bốt cung ma lực yếu ớt---thậm chí chẳng phải công cụ chiến tranh---lại dám dùng ma thuật phá vỡ bình chứa để ra ngoài chứ? Nhưng nó cũng chỉ là một Homunculus --- thể loại chẳng biết tự xoay xở làm được gì. Hơn thế, do khiếm khuyết về thể chất, những Homunculus không bao giờ dám ảo tưởng đến chuyện đào tẩu. Để chúng trốn mất vốn cũng chẳng ảnh hưởng bao nhiêu.

Tuy nhiên, tình thế này lại khác.....Dù có sử dụng Servant đi nữa, họ nhất định phải kéo bằng được con Homunculus ấy về.      

Tại sao Rider lại tiếp tay cho homunculus trốn thoát? Hắn ta hẳn không có ý định tẩu thoát. Bởi do là Servant, chỉ cần cắt mối liên kết ma thuật thì hắn sẽ trở thành một khiển sứ linh không hơn không kém, chẳng thể tự tồn tại.       

Vì thế, Darnic không sao hiểu nổi những gì Rider đang làm. Hắn đang cố gắng để cứu sống Homunculus ư? Bằng cách nào? Hắn thật sự tin rằng một con rối cặn bã như vậy có thể hòa nhập vào thế giới bình thường sao?      

Với người pháp sư đã sống hơn một thế kỉ mà nói, điều này thật sự quá khó hiểu.

§§§


Servant gồm nhiều loại: kẻ nâng kiếm, người vung thương, kẻ điên loạn, người ma pháp rồi còn tên sát nhân khát máu. Tuy nhiên, chỉ có cung thủ là sở hữu 'sức mạnh' bí mật.       

Sự thật thì, đó là một kĩ nghệ mà bất cứ ai thông thuộc cung thuật đều có thể đạt đến, một đặc quyền của tự nhiên không kể tầng lớp hay tài năng, một chân lý hết sức đơn giản: kéo cung càng căng, mũi tên bắn ra càng mạnh.

Hơn nữa, cây cung trong tay Archer Đỏ là quà từ Nữ thần Săn Bắn. Nàng cầu nguyện rồi nhắm bắn, nàng toàn sức kéo cung nhằm tạo ra kình lực đập tan mọi giới hạn----và mũi tên lao đi cùng sức công phá ngang tầm thánh thần.       

Ai cũng có tội và các vị thần sẽ trừng trị họ. Tuy nhiên, quái vật thì luôn gây tội theo bản năng, vô thức. Người ta gọi những tội lỗi này là 'để săn'.....Đối với cô, cây cung và mũi tên là công cụ để thực thi công lí.       


Có một bậc thầy săn bắn được sinh ra từ vẻ đẹp nữ thần Artemis.

Cung thuật vi diệu, lướt nhanh như điện, phàm nhân bất sánh, nàng là Atalanta---nữ xạ thủ số một trong thần thoại Hy Lạp.


Hiện tại Archer không bung sức như hồi nãy, thay vào đó ưu tiên đẩy mạnh tốc độ. Vấn đề là làm cách nào để nhanh chóng đặt, kéo rồi thả tên.    

Khác Saber, Berserker Đen chẳng được gì bảo vệ. Không thần phù cũng chẳng quỷ hộ, rõ là một mục tiêu hớ hênh. Từng cú bắn của cô chắc chắn sẽ xuyên thủng Servant điên loạn ấy.      

"Ngu ngốc.............cô điên rồi sao?"     

Archer cho phép mình nói vài lời bâng quơ khi Berserker rút ngắn khoảng cách. Sau cùng, dù chạy nhanh đến mấy thì giữa họ vẫn còn một quãng đường khá xa. Chỉ khi được Lệnh Chú hỗ trợ, Berserker mới vút chạy đến ngay mục tiêu được. Cô ta càng gần bao nhiêu thì sẽ càng đối diện với cái chết nhanh bấy nhiêu mà thôi.      

"Cô sẽ phải trả giá cho sự liều lĩnh này......."      

Archer nhắm bắn chính xác. Người ta bắn cung không phải bằng lực cánh tay mà bằng giác quan. Dù con mồi có lanh lẹ đến đâu, mũi tên của cô vẫn sẽ luôn xuyên tim nó.     

".......bằng máu!"      

Mũi tên phóng ra được màn đêm ngụy trang, khiến kẻ thù khó lòng phát hiện. Đó là còn chưa kể tới việc nó êm ru lướt đi nhanh vượt âm tốc. Chỉ mất một thoáng để cô nhận ra mũi tên đã xuyên thủng khỏi ngực con mồi, và vậy là chấm hết.      

Nhưng      

Điều đó ...........là không thể

Sau cùng, Archer Đỏ cũng hiểu. Cô buộc phải hiểu. Trong Đại chiến Chén Thánh lần này, có đến hai Servant mỗi loại. Vì thế, phe địch cũng sở hữu một cung thủ với kĩ thuật ngang ngửa cô.      

Mũi tên của ta bị hạ gục ư.....?!

Archer thất thần chốc lát trước sự thật không thể tin nổi.

Nếu Berserker né được cú bắn đó thì cô còn chấp nhận, bởi với thợ săn, việc con mồi không đổ gục ngay lập tức chẳng phải là hiếm.

Nếu Berserker phản công thì cô cũng hiểu được, bởi với thợ săn, việc con mồi bị nhắm giết chống trả giành giật sự sống là đương nhiên.    

Ấy nhưng, chẳng ngẫu nhiên mà mũi tên cô bắn bị chặn lại. Con mồi chắc chắn không làm điều này. Vậy nên một kẻ thứ ba hẳn đã nhúng tay vào. Đó chỉ có thể là Archer Đen.    

"Sao có thể......?"      

Archer chưa bao giờ có cảm giác bị lăng nhục như lúc này. Sao mũi tên ta lại có thể bị hạ gục bởi kẻ khác chứ?

"........Oooooooaaaaaaaah"

"Trời, cô ta nhanh quá...."    

Để cảm giác nhục nhã qua một bên, bởi ngay lúc này cô cần cảm nhận được Berserker đang tới. Thay vì trình diễn kĩ nghệ, Atalanta chọn cách đơn giản để hạ gục đối phương. Ba mũi tên ngay lập tức xuất hiện trong tay và cô nhắm vào Berserker. Những mũi tên của Archer chưa phải Bảo Khí, chúng cũng không có chức năng như tự động truy đuổi kẻ thù. Nói cách khác, cô muốn giành thắng lợi bằng số lượng chứ không bằng chất lượng.     

Dĩ nhiên, chỉ một trong ba mũi tên đi trúng đích là đủ hạ gục đối phương. Chúng được nhắm đến ngực, đầu và bắp chân---toàn những huyệt chết trên cơ thể----với sự chuẩn xác miễn bàn. Thậm chí nếu đợt tên đầu tiên này không hạ được Berserker thì nó cũng làm giảm tốc độ của con mồi để Archer có thời gian chuẩn bị tiếp........Với suy tính hoàn hảo cùng việc loại bỏ mọi khả năng bị thất thế, cô nhả những mũi tên ra.      

Thật không may, ‘hoàn hảo’ chỉ là cái mã. Archer tự tin mình đang thượng phong nhưng thực ra đã hoàn toàn sai lầm. Bởi lẽ, tung đòn phản công non nớt ấy không khác gì cô thừa nhận nỗi sợ bị đánh bại.

"Gaaaaaaaaaah!"

Berserker chỉ chặn được một mũi tên. Tuy bị hai mũi khác xé toạc bắp chân và ngực nhưng cô vẫn mạnh mẽ phản kháng. Sau cùng thì Berserker cũng là một homunculus do Frankenstein sáng chế, một sinh thể nhân tạo có khả năng điểu khiển cơ quan thụ cảm đau đớn dễ dàng. Miễn không bị thương tổn ở hệ thống, thì làm chậm cũng bất khả – đừng nói đến chặn cô lại.    

"Hmph.."     

Trong phút chốc, Archer Đỏ quyết định rút lui khỏi cuộc giao tranh. Một Anh Linh kiêu hãnh sẽ vững tâm và chiến đấu vì danh dự, và Archer vẫn tự tin mình có thể đánh bại Berserker. Nhưng đối thủ đích thị là một quái thú, và danh dự ư? Với cô mà nói, nó cũng vô nghĩa tựa miếng mồi thối thây trước lũ sói vậy. Archer không chút chần chừ quyết định thoái lui. Mục tiêu của cuộc giao tranh này chỉ nhằm hỗ trợ Berserker Spartacus. Giờ đây, khi nhiệm vụ đã kết thúc, cô chẳng còn lí do gì để nán lại nữa.   

Archer không hề lo cho Rider, bởi anh ta hẳn đã ưu tiên chọn phương án rút lui rồi.

Lồng cây cung vào vai, cô tuyên bố với Berserker Đen.     

"Chúng ta sẽ gặp lại, hỡi chiến binh cuồng loạn."     

Rồi quay lưng và chạy biến đi. Cảm thấy không còn đợt tấn công nào khác trong tầm ngắm, Berserker tận lực truy đuổi.      

Tuy nhiên, Atalanta là người nhanh chân có tiếng trong thần thoại Hy Lạp. Những kẻ đắm đuối trước vẻ đẹp hoang dại của nàng đã chấp nhận dấn thân vào thử thách chạy đua, mong chiến thắng và đem nàng về làm vợ, nhưng chẳng ai vượt qua được đôi chân nhanh nhẹn ấy, và cuối cùng tất cả bị bắn chết hết.

Dù có là ma lực hỗ trợ từ Bridal Chest cũng chẳng đủ lấp đầy tương quan thể chất giữa hai phía. Archer Đỏ chóng vánh biến mất khỏi tầm nhìn Berserker. Cô loay hoay tìm kiếm một chốc trước khi thất vọng nhận ra kẻ địch đã chạy trốn, bèn rên lên bất mãn. Dĩ nhiên, tiếng hú đó chẳng đem đối thủ trở lại. Berserker đành từ bỏ cuộc rượt đuổi và nhanh chóng quay về.      


".......!"       

Toàn thân Rider Đỏ rung lên--- không phải bởi nhục nhã mà do quá phấn khích. Anh thực lòng biết ơn rằng, trong Đại Chiến Chén Thánh này tồn tại một kẻ đủ sức đả thương mình. Archer Đen sở hữu kĩ nghệ thật thần sầu, và anh thấy xấu hổ biết bao khi trước đó từng cho rằng Archer Đỏ là cung thủ vô địch thiên hạ.     

Archer địch tiếp tục tấn công . Đoán xét độ rung động của bầu không khí và những cơn gió xào xạc, dường như năm mũi tên vừa liên tục được phóng ra. Không khó để tránh né chỉ bằng cách nẩy người lui sau--- nhưng đến hai phát cuối, vị cung thủ lão luyện ấy đã nhìn thấu chuyển động của Rider và điều đi những mũi tên đâm trúng cơ thể anh.       

Archer Đen có thể đọc tâm trí anh sao? Liệu bản thân ông ta hay Bảo Khí sở hữu khả năng phán đoán? Dù là gì, hiện đi một bước với Rider cũng khó khăn chứ đừng nói đến rượt đuổi Berserker Đen.     

Quan trọng hơn, mũi tên từ tay Archer đã xuyên thủng giáp phòng vệ của Rider---có nghĩa ông ta là một Servant cùng loại với anh. Rider tin chắc rằng Archer Đen---với kĩ năng lão luyện cùng dòng máu thần linh cuộn chảy trong huyết mạch---- đích thị là kẻ thù số một của anh trong cuộc chiến này.      

Để khống chế đợt tấn công thứ ba, Rider gan góc nhảy một bước lên phía trước----nhưng suy tính của anh lại một lần nữa bị kiểm soát. Thậm chí chưa kịp nhận ra thì một mũi tên đã bay vèo tới xuyên thủng đầu gối người hùng. Cơn đau tê tái ập đến---một loại cảm giác lâu lắm rồi anh mới có--- khiến Rider không thể che giấu sự hưng phấn thêm nữa.      

"Haha.....hahahaha! Đúng rồi đấy! Thật tuyệt vời, Archer, vậy ngươi có thể đả thương ta ! Có thể giết ta ấy chứ! Vậy đây chính là định mệnh cho chúng ta gặp nhau! Hỡi những vị thần trên Đỉnh Olympus, tạ ơn người đã mang vinh quang và huy hoàng đến cho cuộc chiến này!"     

Tuy vậy, thật đáng tiếc nếu ngay lúc này họ phân tài cao thấp, bởi Rider thậm chí còn chưa triệu tập vật cưỡi.

Hơn thế, thật nhục nhã nếu ngay tại đây họ định thắng định bại, bởi ở chốn rừng đêm hoang vắng, sẽ chẳng ai chứng kiến màn so tài đỉnh cao đó cả.

Berserker đã bại trận, Archer chắc cũng rút lui, vậy chẳng có lí do gì để anh ở lại và tiếp tục một mình chiến đấu. Rider đưa tay lên miệng huýt sáo. Từ bầu trời, một cỗ xe được ba tuấn mã kéo nhanh chóng xuất hiện tới dừng bên anh.      

Nhảy lên vị trí lái, Rider tuyên bố.      

"Chúng ta sẽ phân thắng bại vào lúc khác, Archer Đen! Lần sau-- ta sẽ biết ngươi là ai."    

Illu vol 1-3


Quất roi, lũ ngựa chồm lên hí vang, oai vệ phi nước đại mất hút giữa bầu trời. Dĩ nhiên Rider không phải là kẻ chạy trốn, anh chỉ hoãn cuộc chiến lại để dành cho lần gặp tiếp theo mà thôi.


Hiểu vấn đề, Archer mỉm cười. Tuy nhiên, nụ cười ấy đượm vẻ chua chát.      

"Vậy đấy.......Ta đoán điều này là không tưởng trong Cuộc Chiến Chén Thánh, nhưng.......dường như thi thoảng định mệnh lại muốn trêu ngươi cả những kẻ đã chết."      

Archer Đen biết anh ta, ông biết rất rõ danh tính Rider Đỏ.      

Với vô số huyền thoại khắc dấu tên anh, Servant này được tôn sùng là một trong những người hùng vĩ đại nhất lịch sử. Rất có thể, anh là kinh điển, là độc nhất, là mẫu mực trong tất cả những kẻ tham gia Cuộc Chiến.       

Được các vị thần trên đỉnh Olympus chúc phúc, ban tặng những đặc ân, anh có khả năng vô hiệu hóa và làm nhiễu mọi đòn tấn công. Chính xác hơn, anh không thể bị hạ gục bởi những đòn thuần lực hay nhát đánh 'tầm thường' của các Servant.       

Chỉ những kẻ sở hữu [Thần tính] giống Rider, những kẻ cuộn chảy dòng máu thần linh trong huyết mạch----mới có quyền đả thương anh. Và trong số bảy Servant Đen, riêng mình Chiron là sở hữu đặc tính đó. Nói cách khác, phe Đen đừng mong có được chiến thắng trong cuộc chiến này một khi Archer chưa đích thân hạ gục Rider.    

Tuy nhiên, ở phía ngược lại, dường như Rider vẫn chưa nhận ra tên thật của Archer. Với một chiến binh, niềm kiêu hãnh ngất trời đôi khi lại chính là điểm yếu chết người. Dĩ nhiên, chẳng ai có thể lợi dụng điều này để hạ gục Rider, vì biết được sơ hở đó vẫn chưa thấm gì so với sức mạnh vượt trội của anh.       

Tuy vậy lần này, sự tự mãn sẽ là thứ thuốc độc kết liễu cuộc đời Rider. Archer không chỉ đủ sức đả thương----mà còn biết tên thật và điểm yếu chí tử của anh.    

"Chưa kể đến sự tổn thương phải chịu để che giấu danh tính-----ngươi thậm chí không thể vượt qua thứ tính cách ngạo mạn trần tục đó. Cái tên ấy, đối với những kẻ sinh cùng thời và biết rõ ngươi mà nói, chẳng thể lẫn vào đâu được."    

Rider quả là bậc anh tài mạnh mẽ tuấn kiệt. Nhưng đó cũng chính xác là lí do tại sao cuộc Đại chiến lần này sẽ hủy hoại anh.

§§§


Homunculus đương mải mê tập đi thì Rider tìm đến trong tình trạng hổn hển hết hơi, bị đau nhẹ vì đột ngột đá tung cánh cửa. Anh cười rồi vẫy tay với người bạn.     

"Thời điểm tốt đã đến. Hành động nào."      

Homunculus lập tức hiểu vấn đề, cậu cầm tay Rider và họ cùng nhau chạy trốn. Có vẻ dễ dàng hơn rất nhiều khi phải tự mình di chuyển---bởi chủ yếu nhờ Rider đang kéo cậu theo. Điều đáng buồn là cậu bé vẫn còn quá non yếu nên cuộc tẩu thoát diễn ra khá chậm.

Họ băng xuống đại sảnh và vút qua một vài homunculus đang đứng, nhưng không con nào có ý định cản trở Rider. Thay vào đó, những con rối này nhìn anh với đôi mắt bất lực đượm cảm xúc tiếc nuối và hi vọng mờ nhạt.      

Golem thì khác hẳn, chúng không biểu hiện như vậy. Những tuần tra viên của Roche, được nâng cấp theo lời Caster chỉ dẫn, chạy như bay trên mặt đường lát đá, ra sức rượt theo Rider. Dĩ nhiên chúng chẳng dám làm khó anh. Caster dường như không tự mình kiểm soát chúng, bởi dẫu sao đây cũng chẳng phải là nhiệm vụ của ông ta.   

Thở hổn hển, hai người cuối cùng đã tẩu thoát khỏi lâu đài. Băng qua cánh cổng phía đông, họ bắt gặp một con sông nước chảy xiết. Nước từ nguồn mang theo bùn như dòng máu không ngừng ứa ra, chắc hẳn được chế tạo để phục vụ ma thuật. Phía bên kia là vách núi đứng sừng sững báo hiệu một cuộc leo trèo khổ ải. Tuy nhiên, đấy là nơi tự do vẫy gọi. Cái tự do chỉ mang lại chút ít niềm vui mờ nhạt và nhiều những sự thật nghiệt ngã đón đợi---nhưng nhiêu đó cũng đáng để liều mạng rồi.     

"Hm......nắm tay tôi thật chặt nhé"    

Homunculus gật đầu làm theo. Địa thế xung quanh thật vòng vèo với vô số bẫy ma thuật và kết giới. Điều này chẳng đáng gì cho một Servant, nhưng lại là vấn đề lớn với homunculus – những sinh thể mà cứ mỗi lần dùng ma thuật là một lần tiến gần hơn đến cánh cửa tử thần. Họ chỉ có không quá mười phút để vượt qua những biện pháp phòng hộ này. Tuy thế, Astolfo lại tỏ ra cực kỳ tự tin khi cười khoái trá.   

"Đó là lí do ta đem theo cái này, Tadaaaaa!"   

Anh lấy ra một quyển sách dày làm từ da thuộc. Ngôn ngữ và hình họa trên bìa cuốn sách bị phong ấn và rất khó nhận biết, nhưng thậm chí một homunculus cũng thừa hiểu nó liên quan đến ma thuật.

"Rất lâu rồi, tôi đã được một quý cô tên là Logistilla cứu mạng. Cô ấy đưa tôi thứ này. Chỉ cần có nó trong tay thì tôi tất chặn được mọi bùa phép ma thuật."

Thật kì diệu, Homunculus kinh ngạc thốt lên. Lại thêm một món quý báu nữa từ kho Bảo Khí.

Tương truyền, Lạc hầu Astolfo lên đường phiêu lưu mỗi khi ngẫu hứng, tạo ra vô số những chiến công vang dội và cuối cùng thậm chí tới được mặt trăng. Bởi thế, chuyện anh sở hữu những Bảo Khí cực hiếm cũng là điều dễ hiểu.         

"Chỉ có.......một vấn đề nho nhỏ là....... tôi, hehe, không nhớ cái Bảo Khí này phải gọi sao nữa..."      

Tiết lộ sự thật hơi nực cười, Rider chỉ biết mếu máo gượng gạo.   

"Nhưng sẽ ổn cả thôi! Hình như tôi chỉ cần cầm cuốn sách này là nó sẽ hoạt động. Ít nhất, không pháp sư hiện đại nào đủ sức hại tôi đâu..........tất nhiên không kể trường hợp của Caster, kẻ hồi sinh từ quá khứ."   

........Hoặc thứ gì đó cực kì mật thiết với ma thuật, giả dụ như [Cố Hữu Kết Giới] chẳng hạn. Tuy nhiên, xét đoán mấy cái kết giới loại đó không thể nào được sắp đặt theo cách này. Hơn nữa, việc gì họ lại dùng đến đại ma pháp chỉ để săn đuổi một cậu nhóc homunculus chứ.      

"Umm.......tên nó là cái quái gì nhỉ....? Cuốn sách (Luna)........Chiếm giữ (Break).........Ma thuật vạn năng (Manual)........ đúng không? Nghe có vẻ giống, nhưng......"

Anh.......có lẽ nên cố gắng nhớ lại trước khi Cuộc chiến bắt đầu, homunculus thì thào khuyên nhủ. Thật là quá lố bịch nếu Rider thất bại chỉ vì không nhớ nổi tên Bảo Khí. 

"Tôi cũng nghĩ vậy.......dù sao thì, chúng ta nên đi thôi."   

Rider nắm chặt bàn tay yếu ớt của cậu bé và nhảy vút tới trước. Nước sông tuy cuộn xoáy bao vây cố gắng cản bước họ nhưng lại dễ dàng bị khống chế bởi ma lực phát ra từ quyển sách.       

"Cậu cảm thấy sao rồi? Đi được không?"      

Chỉ một chút, homunculus đáp lời đồng thời từ chối sự giúp đỡ của Rider. Cậu bé muốn đi trên đôi chân mình, ít nhất cho đến khi không thể bước được nữa.        

"Hmph........Archer dạy cậu đấy hả?"         

Rider cáu kỉnh lẩm bẩm một mình. Dường như anh rất khó chịu vì sự thật rằng Archer chỉ dành ra vài phút ít ỏi mà cũng đủ thuyết phục cậu bé làm theo những gì ông ta suy tính.   

"Thôi được rồi. Tôi sẽ đi kề sát bên cho đến khi cậu kiệt sức."       

Homunculus bắt đầu bước đi. Dù đôi chân đã hết căng cứng nhưng thể lực cậu vẫn còn quá yếu. Hiển nhiên khi cậu bé càng mệt thì bước đi càng chậm. Xương nơi gót và bắp chân biểu tình kêu lạo xạo. Cậu ổn chứ? Rider hỏi han liên tục. Mặc dù đã rất kiên trì nhưng homunculus cũng chẳng thể làm gì hơn chỉ qua một đêm tập luyện. Sau một tiếng đồng hồ, cậu không cất bước nổi nữa nếu không tựa vào vai Rider.       

"Tôi nghĩ cậu đã làm rất tốt."      

Rider an ủi cậu bé khi cố gắng dò đường vượt núi trong màn đêm mịt mùng. Homunculus ngước nhìn bầu trời cao nhưng chẳng bắt gặp ánh sao nào. Phải chăng một vài tà phép huyễn hoặc đã làm nhiễu khả năng định vị không gian của họ? Cầm chắc rằng la bàn hay bản đồ cũng chẳng giúp được gì. Tuy vậy, Rider vẫn tiếp tục tiến thẳng, thầm trấn an mình đang đi đúng hướng.         

"Cậu vui không khi có tôi bên cạnh?"

Rider mỉm cười tự hào.

Mình sẽ không bao giờ thấy nụ cười này nữa kể từ ngày mai, Homunculus thầm tiếc nuối. Rider sẽ trở về với Cuộc Chiến---còn cậu thì tìm cách xoay xở để sống sót. Gần như hiển nhiên cậu bé sẽ chết, nếu không, Cuộc Chiến Chén Thánh trước sau gì cũng kết liễu đời cậu. Rất có thể, đây là lần cuối cùng họ được ở bên nhau.       

Rider là một bậc anh hùng, kẻ lãng du, và hơn hết--một Servant đích thực được triệu hồi đến thế giới này chỉ để chiến đấu. Sự tồn tại của anh ta khác hẳn với số kiếp một Homunculus sinh ra để chết.      

"Cậu đang nghĩ gì vậy?"      

Cậu bé lảng tránh câu hỏi. Sẽ chẳng ai nghe thấu tiếng lòng của một kẻ thấp kém và rẻ mạt đâu.   

Không có bất cứ tiếng động nào phát ra trong khu rừng tối. Anh lắng tai nghe, nhưng thậm chí còn không có tiếng thì thào não nề của bầy chim hay tiếng cành lá lao xao như thường thấy. Liệu đây có phải là một kiểu ngụy trang của bọn khiển sư linh? Dù gì khu rừng này cũng hoàn toàn nằm trong vòng biên kết giới.    

"Ah......điều này gợi tôi nhớ lại ngày xưa! Cậu có biết tôi đã từng một lần hóa thành cái cây không nhỉ?"   

Rider nhìn lên bầu trời và mỉm cười, hồi tưởng lại một thất bại trong quá khứ.      

Bên cạnh những giai thoại tôn vinh Astolfo, tương truyền rằng vị anh hùng này cũng mắc vô số lỗi lầm.

Nào là liên tục bị đánh bại trong các giải đua ngựa, nào là trở thành nạn nhân của những bẫy ma thuật, và rồi thì đi lạc đường---- dù chỉ trong vòng vài tiếng đồng hồ----nhưng sau rút lại dẫn tới việc anh tới được mặt trăng. Tuy nhiên, ngay từ phút giây đầu tiên, Astolfo chưa bao giờ sờn lòng, anh kiên quyết không để thất bại cản mình tiến tiếp.      

"Thật không tệ khi làm một cái cây. Tất cả mọi thứ trở nên yên bình và hiền hòa đến lạ. Những chú chim nhỏ thảnh thơi bỏ mặc thế giới khẽ đậu trên cánh tay tôi. Đàn hươu thơ ngộ và lũ sói vốn ranh ma chẳng e dè khi đứng cạnh tôi."      

Liệu có bao nhiêu người trên quả đất này suy nghĩ như anh? Một kẻ phàm nhân tục thế nhất định rơi vào tuyệt vọng khi bị gắn kiếp với một cái cây. Tuy vậy, có lẽ sinh ra đã được ban tặng một tâm hồn phóng khoáng----Rider luôn sống lạc quan.     

"Vậy cậu dự tính sẽ sống thế nào?"     

Bất ngờ, Rider thắc mắc trúng nỗi niềm cậu bé đang trăn trở. Archer cũng đã từng hỏi như vậy. Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc này, sống sót đã là một nỗ lực phi thường rồi, nói gì đến đòi hỏi phải sống như thế nào. Cậu chỉ có thể trả lời như thế mà thôi.             

Khu rừng này thật giống cuộc đời cậu bé---ngập đắm trong u tối và tuyệt vọng. Cậu sống dập dờn không phương hướng hay mục đích, chỉ đơn giản cốt đứng cho vững trên mặt đất.            

"Tôi hiểu rồi.......... tôi mong cậu sẽ tìm ra lối thoát cho cuộc đời mình."     

Giọng Rider chất chưa niềm cảm thông sâu sắc. Lời nói ấy làm rung động tâm hồn bé bỏng của cậu nhóc.


Đúng vậy, ta thực lòng mong ước rằng............sau này, cậu và ta có thể giãi bày mọi nỗi niềm sâu kín.

Rider sững lại, đột ngột siết chặt bàn tay homunculus đến nỗi làm cậu bé thấy đau nhẹ.           

Saber cùng Gordes đang hiên ngang đứng chắn giữa con đường. Chắc hẳn họ đã đợi ở đây từ trước. Saber vẫn vô cảm như mọi khi, Gordes thì cáu kỉnh nhìn xoáy vào hai người .

Rider thở mạnh rồi lên tiếng.    

"Ông có chắc đã thành thật với chúng tôi chưa? Cậu ấy không phải là Servant hay đại loại thế, đúng không?"      

Chắc không phải vậy đâu, homunculus thầm nghĩ. Dù điều này quả thật khó tin, thậm chí với Rider. Rốt cuộc, tại sao họ phải nhọc công như vậy chỉ vì một cậu nhóc Homunculus?     

Gordes chẳng màng dấu giếm sự khó chịu trong giọng nói.        

"Chúng ta không thể để thằng nhãi homunculus này chạy thoát. Biến đi, Rider."         

Tuy nhiên, Rider rõ ràng không dễ mà chấp nhận lời yêu cầu này.        

"Không"        

Chẳng suy tính lấy một khắc, anh thằng thừng từ chối.

Gordes phật ý, nghiến răng nghiến lợi kìm nén cơn giận.           

"Saber, ngăn hắn lại ngay. Dễ dàng thôi mà, phải không Saber?"      

Thực thi mệnh lệnh, Saber bước lên.

"Huh? Cái gì? Master của anh điên rồi sao?"    

Vấn im lặng, Saber sải bước đến mặt đối mặt, túm tay Rider hất khỏi homunculus và nhanh chóng vật anh ta xuống đất. Mất điểm tựa, Homunculus lập tức khuỵu xuống như con rối đứt dây.       

"Ca...cái gì?"   

Sức mạnh của hai Servant chênh nhau như trời và đất. Nhưng dù đã bị không chế, Rider vẫn ra sức đá chân khua tay loạn xạ.           

"Đ....Đợi đã, dừng lại ngay! Thả tôi ra, Saber! Thả ra!       

"Sao Darnic có thể ra lệnh cho ta làm cái việc tầm thường này chứ....."      

Homunculus bò trên mặt đất ngước mắt nhìn Gordes. Đôi mắt trong veo không hề ẩn chứa sự uất hận hay van xin. Thay vào đó, cặp nhãn quan nhân tạo ấy phản chiếu trực tiếp dáng hình con người mang tên Gordes.     

".......!"  

Ông ta bèn chậc lưỡi, túm lấy cổ tay xanh xao của cậu bé với một động tác đầy vẻ e dè, lo sợ.

Cái quái gì ta phải sợ thằng nhãi homunculus này...? Thật không thể chấp nhận nổi, là một pháp sư.......

"Mày làm phiền tao đủ rồi đấy.........Caster sẽ nghiền mày ra cám cho lũ Golem. Mày nên cảm ơn ông ta đi. Cái cơ thể èo uột này sẽ biến thành khối đá vững chắc."       

Sự im lặng tràn ngập không khí. Hounculus kiệt sức ngụp lặn trong dòng suy nghĩ và tâm tư nặng nề. Cổ tay bị siết quá chặt tưởng như có thể vỡ vụn ra từng mảnh. Người đàn ông này đã tóm được cậu, đó chắc hẳn là chỉ thị của Caster.

Cậu không biết tại sao họ lại đeo đẳng mình dai đến thế. Hơn nữa, nếu thật sự ---như Gordes đã nói----số mệnh của cậu là bị nghiền nát, thì cần phải tìm lối thoát cho tình cảnh này.      

Tuy nhiên, đó đơn giản là giải pháp mà Homnuculus không tài nào thực hiện---chỉ có những người thường, được tạo hóa ban cho một con đường tương lai rộng mở, mới có thể. Sau cùng thì, làm sao một con rối chỉ biết sống tạm bợ như cậu có thể tồn tại bằng cách chà đạp kẻ khác? Điều đó quả là trái với quy luật tự nhiên.                  

Ngay khi cậu bé định buông xuôi tất cả, Rider hét lên xé toang mọi suy nghĩ.        

"Đồ ngốc! Cậu đang nghĩ gì vậy? Đừng chần chừ nữa! Đừng bỏ cuộc! Cậu muốn sống mà, phải không? Cậu từng nói cậu không muốn chết! Vậy thì chiến đấu đến hơi thở cuối cùng đi! Cậu có quyền, dù ai nói ngược xuôi----Ta, Astolfo, sẽ luôn chấp nhận sự tồn tại của cậu."    

Lời nói vang vọng của Rider làm tâm trí cậu bé choàng tỉnh. Đúng vậy.........ít nhất, chẳng phải cậu là người đã quyết định ‘sống’ hay sao? Không quan tâm đến số mệnh đã ruồng rẫy phớt lờ, cậu vẫn ước được ‘sống’-----cậu phải đứng lên vì sự kì vọng của một người không ngần ngại xả thân cứu vớt số kiếp này.       

Giật mình vì sự bột phát xảy đến, Gordes quay phắt lại hét lên với Rider. Homuculus cố gắng nắm bắt giải pháp phù hợp. Thứ cậu cần bây giờ là một sự ‘hủy diệt’.

Quyết định ngay và luôn—cậu huy động mọi nội lực trong cơ thể truyền về cổ tay và, cố gắng hạ gục lão già trước mặt.      

Mạch Ma Thuật bị kích động quá mức đến độ muốn làm nổ tung da thịt, như cách ngày trước cậu làm với cái bình chứa để thoát ra ngoài. Cậu bé đột nhiên hiểu thấu cái kết cấu cơ thể này, bèn hòa làm một và tiến tới phá hủy nó.      

"Cái quái gì....?"       

Gordes nhìn dòng Mạch Ma Thuật đang cuộn trào trong cơ thể cậu bé mà há hốc mồm đứng sững. Homuculus ‘vô danh’ túm chặt cánh tay ông ta rồi bắt đầu dệt nên câu thần chú thuở khai thiên lập địa.       

"Luật đạo(Straße)\Khai thông(gehen)!"

Ma thuật bùng cháy bắt đầu biến thể mạnh đến mức đủ sức xé toạc da thịt và nghiến xương ra tro. Nắm tay cậu nhóc hóa thành nòng súng ----- hay vỏ kiếm, tương tự thế ---- một viên đạn hay thanh gươm sắc bén chuẩn bị được tung ra sẽ không chỉ hủy diệt cánh tay của Gordes mà thậm chí có thể tàn khốc đâm xuyên trái tim ông ta.

Gordes rúm người khi phải đối mặt với đòn sát thủ nhắm vào mình. Tuy nhiên, sau khoảng thời gian chỉ biết mỏi mòn chạy trốn, homunculus đã đạt đến giới hạn chịu đựng.    

"Kuh.......Chuyển Đổi Cánh Tay Sắt(Anamorphism eisen arm) !"

Lão pháp sư tung ra bùa phép đâm vào điểm mấu chốt trong hệ thống ma thuật của Homunculus. Ma pháp này có sức hủy diệt rất lớn nhờ khả năng tự động chuyển đổi để tương thích với dạng năng lượng kẻ thù. Ông ta chỉ cần thay đổi kết cấu của ma thuật địch, và tự nó sẽ trở thành một vụ nổ nho nhỏ.    

Đây rõ ràng là cuộc chiến không cân sức. Homunculus—một phế phẩm ra đời dựa trên thuật giả kim học lỏm nhà Einzbern---- hiển nhiên quá non yếu so với một pháp sư già nghề.         

"Mày..........kẻ láo xược...."       

Gordes điên lên vì giận. Sau rốt thì ông cũng chưa thật sự bị thương nặng. Cơn đau đang dịu dần và vết thương sẽ tự liền kín miệng chỉ trong vài giây nhờ ma lực hỗ trợ. Vấn đề là, chẳng phải một thứ bị coi là pin ma lực không hơn vừa mới đả thương Gordes sao?----và lại còn với một đòn tấn công rõ ràng muốn loại bỏ ông nữa!           

Nó muốn giết mình đây mà........!  

Gordes đoán đúng. Bằng cách nào đó, homunculus đã tự huy động mọi sát ý cậu có trước khi giải phóng bùa phép này. Quả là một sự chống đối không thể tưởng. Con mồi mà đáng ra Gordes sắp ăn tươi nuốt sống đột ngột lại nhe nanh cắn trả ông.      

Trong tất cả những mối căng thẳng lão từng chịu đựng-----lần này thì tệ nhất. Quả là choáng người.       

"Đủ rồi! Mày sẽ giết tao à? Một con homunculus mà đòi giết ta sao? Không thể .... không đời nào, mơ đi."       

Điên tiết, lão già ra sức đá vào homunculus với sự cuồng nộ tột đỉnh. Mệnh lệnh của Darnic đã hoàn toàn bay vút khỏi tâm trí lão. Lão kêu lên đinh tai điếc óc, không còn đếm xỉa đến niềm kiêu hãnh và phong thái đĩnh đạc vốn có của một pháp sư.       

Gordes tiếp tục cơn điên. Nắm tay ông ta đấm thùm thụp vào cơ thể homunculus úa tàn đang co quắp.    

Cậu bé gần như chạm ngõ tử thần khi liều lĩnh sử dụng ma pháp. Do đó lúc này chẳng còn chút sức lực nào để phản kháng nữa và đành nằm bẹp xuống tầng đất lạnh.      

Ah......Mình sẽ chết, homunculus thì thào trong tiềm thức. Thậm chí nếu có phép màu nào đó mà Gordes tha mạng, cậu cũng chẳng thể làm được gì. Rốt cuộc, mánh đòn vừa nãy đã hủy nát trái tim cậu. Xét đoán cái nét mặt cuồng loạn của Gordes hiện tại cũng đủ biết lão chẳng đời nào bỏ qua mối nhục này.          

Không còn cách nào khác, homunculus thực sự đầu hàng. Sau cùng, dù xuất ra lá bài gì thì số mệnh vẫn luôn bắt cậu bé phải thua cuộc.         

"Ngăn ông ta lại ngay, Saber! Ngăn lão Gordes lại! Nhanh lên.!"         

Saber im lặng.

Rider cố hết sức vùng khỏi tay anh nhưng chẳng cách nào động đậy. Vị Lạc hầu nhìn xoáy vào mắt người hiệp sĩ và hét lên.     

"Chúng ta cùng hồi sinh về thế giới này để thực hiện khát vọng của riêng mình........nhưng điều đó không có nghĩa là chấp nhận mọi thứ vốn có! Anh đã quên mình là một người hùng sao?! Tôi thì chưa quên đâu! Tôi ... Servant Rider......nhưng  cũng là Lạc hầu của vua Charlemagne, Astolfo! Và tôi thề không bỏ rơi cậu bé! Tôi thề!"       

Bất giác, nắm tay Saber giật giật.


Mùi đất và cỏ cùng hương gỗ phảng phất xông vào mũi. Thật không quá tệ khi chết trong bùn, cậu thầm nghĩ. Chí ít cậu được giã từ thế giới này giữa bầu trời rộng mở trên cao và mặt đất bao la phía dưới. Đây có lẽ là cái cái kết thanh thản nhất mà một homunculus có thể mong đợi.         

Mặc dù tâm trí dạt dào biết bao cảm xúc với thế giới, nhưng khắc sâu bên trong, cậu thực sự thấy ân hận và day dứt trước Rider. Cậu bé thương thay cho vị Lạc hầu vì mọi cố gắng của anh đều vô ích.    

Gordes đứng sừng sững trước mặt. Homunculus chẳng nói bất cứ lời tuyệt mệnh nào mà chỉ để ngọn gió tha linh hồn cậu về cội về nguồn. Cậu há miệng thờ khò khè như thể vừa chạy nước rút.      

Cảnh vật trong tầm mắt dần dần lòa đi---có lẽ bởi nỗi sợ cùng tuyệt vọng--- rồi cậu cảm thấy thật thanh thản bởi lẽ sẽ không còn bị nắm đấm nào đe dọa nữa.      

Và thế là homunculus ‘không tên’, đến với thế giới không mục đích, đã ra đi không chút ý nghĩa. Ừ, tốt nhất mọi chuyện nên kết thúc theo cách này.        

"Dừng tay lại, Master."

Saber đặt tay lên vai Gordes. Ông ta quay lưng lại không hiểu. Saber đã phớt lờ mệnh lệnh, thả Rider ra và giờ thì đối mặt ông. Rider ngay tức thì vùng chạy đến bên cạnh cậu bé.     

"Ngươi nói gì vậy, Saber?"  

"Tôi nói’ dừng lại’. Nếu có thể, tôi cũng muốn chữa trị cho cậu bé và để nó tự do."       

"Ngươi đang nói gì vậy?"             

Giọng Gordes run lên. Cơn giận dữ lên cao đến nỗi mặt lão ta trắng bệch.Tuy nhiên, ông ta thở một hơi thật sâu và nghiêm khắc phê bình Saber.

"Đừng nói vớ vẩn, Saber......Tại sao chúng ta phải chữa lành và phóng thích nó?"        

"Tôi khẩn cầu tấm lòng nhân từ của ông, Master. Chúng ta sẽ không thất thế gì nếu ban cho cậu bé mạng sống."      

"Đủ rồi, im đi."    

"Master....."         

"Im ......im đi, im hết đi cho ta! Ngươi là Servant của ta, đúng không? Vậy thì hãy thực thi mệnh lệnh. Một khiển sứ linh không hơn thì chẳng có quyền đưa ra đề nghị ! Im đi và chỉ cần làm những gì ta bảo!’"       

Đến tình thế này, Gordes nhìn xoáy vào Saber với vẻ thù địch.     

Tên nhãi phản nghịch này không định chống đối lại ta đấy chứ?

Lão thật sự hối hận vì đã dùng mất những hai Lệnh Chú.     

‘Anh hùng’ rồi thì ‘Servant’ là cái thá gì? Thậm chí còn không thực thi nổi một yêu cầu quá sức đơn giản......!

"Vậy ông nhất quyết không cứu cậu bé sao?"      

"Ta đã bảo ngươi im đi.....!"        

Nhanh như cắt, Saber thoi một đấm vào bụng Gordes, ông ta bất tỉnh nhân sự ngay tức khắc. Hoàn toàn phớt lờ lão già đang khuỵu xuống, Saber quay ngoắt lại rồi nhìn thẳng vào Rider đang nâng cánh tay Homunculus lên.         

"Saber......?"      

Không đáp một lời, Saber bước tới cạnh hai người đồng thời hạ kiếm, cởi bỏ những tấm kim loại và thậm chí cả áo giáp, để lộ khuôn ngực trần.     

Saber quỳ xuống trước mặt cái xác homunculus. Rider uất hận nhìn xoáy vào anh.        

"Muộn rồi........Quá muộn rồi, chết tiệt! Sao phải lâu như vậy hả Saber?! Chúng ta đã có thể ngăn lão khùng này lại trước khi mọi chuyện trở nên tồi tệ!"     

Rider trách cứ là điều dễ hiểu. Saber đáng lẽ nên ngăn Gordes sớm nhất có thể. Thậm chí ông ta không ngu ngốc đến độ sử dụng Lệnh Chú tại đây. Nếu Saber ra sức hành động, homunculus chắc chắn sẽ không chết thế này. Anh thê lương gật đầu.       

"Đúng vậy.........anh nói đúng. Một lần nữa tôi lại sa vào con đường sai lầm. Trong sự nghi hoặc và hoang mang, tôi đã lựa chọn sai."      

Bây giờ có suy nghĩ như thế..............cũng chẳng cứu vãn được gì nữa.    

Anh luôn mắc sai lầm vào những thời điểm mấu chốt. Bị nỗi khao khát với Chén Thánh kìm giữ, Saber đã cố sức nhìn cậu nhóc homunculus nằm co ro bất lực trên nền đất. Không tìm kiếm sự cứu rỗi cho mình---vì vậy anh luôn sẵn sàng phớt lờ những lời van xin yếu ớt. Thói vị kỉ và sự tính toán thiệt hơn chưa bao giờ là điều anh phấn đấu để đạt đến trong cuộc đời.      

Chẳng lẽ ta lại sa vào cùng một tội lỗi trong số kiếp thứ hai này sao? Tim Saber quặn lại trong sự ân hận và căm ghét chính bản thân.     

"Nhưng............. Cơ hội còn đó.  Mọi chuyện vẫn chưa kết thúc"

"Anh nghĩ tôi còn có thể tin anh nữa sao......?!"      

Nộ khí của Rider bừng bừng khi nghe lời Saber ăn năn. Ngay lúc này, anh nắm chặt tay dứ vào Saber một cú đấm----nhưng đột ngột dừng lại.   

"Cái gì.......?"       

Một âm thanh rít cả tai vang lên như tiếng vạt cỏ bị cắt xèn xẹt. Và một dòng chất lỏng phụt trào. Máu, là máu.    

Dòng máu tươi tuôn ra từ khuôn ngực Saber.     

Anh dùng hai bàn tay tự xé một lỗ lớn trên cơ thể. Mọi ý thức trả thù đều tan biến, Rider mở to mắt nhìn trân trân vào cảnh tượng hết sức kì dị: Saber đang tự rạch ngực mình.       

"Chuyện gì....? Sao anh....?"     

"Có lẽ điều này không đủ để chuộc lại lỗi lầm. Mà nhiều khả năng còn khiến homunculus phải gánh lấy số kiếp chinh chiến đoản mệnh của đời tôi. Nhưng ...... sự sống này.... tôi xin trao lại cho cậu bé."     

Quả tim Saber moi ra ánh lên sắc đỏ tươi. Nâng Homunculus trên một tay, anh nhập nó vào cơ thể cậu bé.

Hành động này thật không tưởng... đúng hơn là hết sức dị thường ...... nhưng lại cực kì logic. Quả tim đang tự lặn vào cơ thể và bắt đầu đập mạnh. Cậu bé đã sống. Homunculus rõ ràng đã hồi sinh     

Nhưng đây đích thị là một cuộc hoán đổi không hơn. Cái giá để cứu sống homunculus phải trả bằng tính mạng Saber. Anh sẽ giã từ cuộc chiến, giã từ cuộc đời -----và đặt dấu chấm hết cho mọi khát vọng.     

"Tại sao.....Tại sao anh.?"      

Rider lặng người hỏi nhỏ. Saber mỉm cười nhẹ nhàng đáp lời.

"Cảm ơn Rider. Tôi gần như đã đánh mất thứ quan trọng nhất bấy lâu nay."         

Dần dần đôi chân Saber vỡ vụn ra thành từng mảnh vàng. Không phải chuyển về dạng linh thể mà hóa kiếp vào hư vô. Bấy lâu nay, Saber sống giữa thế giới thực tại nhưng lại đi sai đường, bây giờ là lúc anh nên giã từ nó và biến mất mãi mãi. Một Anh Linh muốn tồn tại cần tới trái tim và bộ não; đã khước từ chúng rồi thì chỉ có thể tan thành mây khói mà thôi.        

"Không, Saber......anh sao có thể! Saber! Đừng đi!"

Rider kêu lên với vô vàn sự tiếc nuối, đau khổ cùng uất hận. Run rẩy kìm nén dòng nước mắt đương chực trào, vị Lạc hầu dường như khám phá mọi thứ với một sự thơ ngây như mới vào đời. Những người bạn đồng minh luôn kề vai sát cánh đã vì anh mà nỗ lực hết mình.......       

Vẫn xem đó là chuyện vặt vãnh dù đang trong tình huống ngặt nghèo đến vậy......Mình quả là môt kẻ ngốc nhất thế gian.

Một nụ cười chua chát nở trên môi Saber.        

"Sao anh lại làm thế?"      

Dù Rider thê lương gặng hỏi, anh cũng không có ý định giải thích nguyên do. Làm sao một chàng trai non nớt như Rider có thể hiểu nỗi khổ đau của anh? Nếu giải thích, có chăng chỉ thêm phần xấu hổ vì ngay thời khắc giã từ cuộc đời anh lại đi nói luyên thuyên mà thôi.    

Nhưng, Saber luôn chắc chắn một điều, rằng...

Đúng vậy.......một kết thúc có hậu.

Thì thào trong tiềm thức, vị anh hùng tan vào hư vô và biến mất mãi mãi. Rider thâm trầm quỳ trên mặt đất lặng người miên man cho đến khi tiếng ho của homunculus làm anh choàng tỉnh. Anh nhanh chóng kiểm tra mạch và lắng tai nghe nhịp đập con tim của cậu bé. Tại đây, ngay lúc này, Rider có thể cảm nhận nó – cái nhịp đập mãnh liệt đầy thôi thúc của sự sống.     

"Cậu sống rồi.....cảm ơn.......cảm ơn."        

Rider ghì chặt bàn tay bé bỏng của homunculus vào ngực. Không quan tâm máu lênh láng và bụi bẩn khắp cơ thể, chẳng màng bất cứ thứ gì trên đời, anh thầm cảm ơn bánh xe số phận đã may mắn dừng lại ngay đây để hồi sinh cậu bé. Rốt cuộc, Rider thậm chí chẳng hề bận tâm thứ gì sắp sửa xảy đến trong Cuộc chiến trước mắt. Quan trọng hơn........anh quên luôn cả phe Đen đang ở thế cực kì bất lợi vì đã vĩnh viễn mất đi Saber .       

Chàng trai trẻ Astolfo giờ đây chỉ biết mừng rỡ và khóc. Anh không nghĩ nhiều về những đợt tấn công sắp đến; trong đầu anh, chỉ có niềm phấn khởi vì sự trở lại đầy ngoạn mục của homunculus.     

"Ahh...."    

Rider quá vui mừng vì tiếng động phát ra---không phải từ anh, mà là từ cậu bé homunculus nằm bất tỉnh nãy giờ.

Illu vol 1-6


"Cậu có ổn không? Ổn không?! Cậu đứng được chứ? Được rồi, tốt lắm! Được rồi đấy...."          

Quá tuyệt vời! Rider không thể thốt lên lời. Lúc trước chỉ vì nhắm mắt mà anh đã bỏ qua quá trình chuyển thể của homunculus.        

" Chuyện......chuyện gì xảy đến với tôi vậy?"   

Homunculus cố gắng xoay xở đứng thẳng người, mà đôi mắt vẫn còn quá bỡ ngỡ.      

Không còn gì tuyệt diệu hơn. Homunculus ‘không tên’đã trở thành một sinh thể  chưa từng có trong biên niên sử thuật giả kim.        

Và cũng ngay lúc này, Đại Chiến Chén Thánh chính thức rơi vào thế hỗn loạn vì sự mất mát Saber. Mọi chuyện bắt đầu rối tung lên kể từ đây.

§§§


"Đây là khu vườn riêng của tôi kiếp trước... Định Không Phù Hoa Viên (Hanging Gardens of Babylon). Đã lâu lắm rồi. ...Well, anh định làm gì với nó, hả Master?"

Shirou quá đỗi kinh ngạc thở mạnh. Một công trình kì diệu lớn lao, được xây dựng một cách có hệ thống từ những khối đá lớn, những thảm đá hoa cương và nhiều cột trụ trang trí lớn nhỏ đang sừng sững trước mắt anh. Mọi loài thực vật nơi đây bén quyện vào nhau để sống trong sự thống nhất bền chặt tạo thành một chỉnh thể rực rỡ đến kiêu kì.          

Nói khu vườn thì quá khiêm tốn mà bảo là thành lũy cũng chẳng phải. Tuy chưa xứng là một thành lũy đích thực nhưng lại quá thừa để làm phương tiện chiến tranh. Chẳng thể lẫn vào đâu được, khu vườn trên không này chính xác là một pháo đài bay.        

"Quá kì vĩ.........Hẳn rằng nó sẽ đáp ứng được yêu cầu của ta."   

"Dĩ nhiên, nhưng khoan đã Master......chúng ta phải kích hoạt khu vườn này ngay khi Archer và Rider trở về. Lũ Servant Đen đang ảm đạm chắc hẳn sẽ hoảng loạn khi được chiêm ngưỡng nó."       

Assassin khúc khích vui sướng.      

"Cảm ơn cô. Cơ hội ngàn vàng đã đến khi Saber Đen ra đi bởi vấn đề không lường trước. Saber phe ta chắc cũng bắt đầu hành động."   

"Đây sẽ là một trận tử quyết, đúng vậy, một cuộc xung đột chưa từng xảy ra, bắt nguồn từ những câu chuyện thần thoại thuở xưa."       

Dù phe Đen chóng vánh để mất Saber, chúng vẫn có trong tay sáu Servant điêu nghệ.  Mà phe Đỏ cũng mất Berserker đấy thôi. Dĩ nhiên, để Saber chết cũng coi như thiếu đi cánh tay phải đắc lực. Tuy nhiên, thế cục này có thể xoay vần bất cứ lúc nào.         

"Dù sao đi nữa, cuộc chiến phía trước sẽ quyết định ai là người đoạt được Chén Thánh"        

Giọng Shirou kiên quyết----Ngược lại, cái tâm thế điềm tĩnh đến khó hiểu của anh ta nói lên rằng bất cứ kẻ nào dám chống đối sẽ bị tiêu diệt không thương tiếc.      

Để thỏa mãn ước nguyện, anh chẳng ngần ngại mà chà đạp kẻ khác để đoạt lấy thứ mình cần. Anh không xem điều đó là bất lương----mà là ý chí sắt thép không gì lay chuyển nổi mới đúng.      

Từ lâu lắm rồi, cậu bé không ngừng hỏi: Tại sao, tại sao chúng ta không được phép...? Chẳng có sự cứu rỗi nào đâu---chỉ còn đó sự tuyệt vọng và ăn năn.        

Lần này, anh nhất quyết chinh phục Chén Thánh để có thể toàn tâm toàn ý hỏi Người đó.  

"Liệu khát vọng của tôi có đáng được người kì vọng?"

"Đi nào, Assassin. Ta sẽ không để tấm thảm kịch đó diễn ra một lần nữa........Chén Thánh nhất định thuộc về chúng ta"      

Shirou ngước lên nhìn bầu trời cao vút với ánh mắt kiên định.        

Đến tận bây giờ, cậu bé ngày đó vẫn nuôi khát khao nơi sâu thẳm trái tim.

_________________________________________________

[1] Tiếng Hy Lạp: Đen

[2] Cổ kiếm của các binh sĩ Rome và Hy Lạp

Lời bạt[]

Giờ thì...

Dù đang viết lời bạt cho Fate/Apocrypha, nhưng tôi vẫn thấy việc này có chút gì đó hơi khó tin, như thể tôi đang ở giữa một giấc mộng mơ hồ vậy...

Dù sao cũng đã đi xa tới thế này rồi, vì vậy, hãy cùng nhìn lại xem những gì đã dẫn tôi tới đây.

Điều đầu tiên, khởi điểm. Tôi nghĩ mọi chuyện bắt đầu khoảng 4-5 năm về trước. Tôi nhớ mình từng ăn một bữa với người kiệt xuất có tên Nasu Kinoko, và giữa lúc chúng tôi đang thảo luận thì...

"Này, anh có muốn thử tạo Servant không?"

"CÓ CHỨ."

Khi còn đang suy ngẫm về việc Nasu đột nhiên đề cập tới chuyện ác liệt đó, tôi đã làm một chuyến tham quan đến văn phòng TYPE-MOON và sau rút, tạo ra cả tá Servant mới mà tới nay vẫn đang được phát triển. Vậy đó, ấy là lần đầu tiên tôi tiếp xúc với Fate/Apocrypha và Fate Online.

Dù không thể phủ nhận sức hút tuyệt vời của các Servant, nhưng việc khiến tôi hài lòng nhất là Jeanne d’Arc đã trở thành một Servant nổi bật. Các bạn hãy nhớ lại chút nhé, hồi Fate/Stay Night ra mắt, mọi người đã nghĩ Saber là JEANNE đấy. Chà, họ đã bị một phen nhầm to~~~!

Thế rồi thời gian trôi qua mà tôi chẳng để ý, tới khi nhận được tin là có ý kiến về Fate Online, nói rằng "Thật phí phạm...". Chà, dẫu sao thì lúc đó, mười bốn Servant tuyệt vời đều đã thực sự tồn tại rồi.

Và một khoảng thời gian nữa lại trôi qua. Dự án vốn bị hủy Fate/Apocrypha đột nhiên được đề cập trở lại trong Fate/Complete Material IV. Sau đó, dường như còn trở thành đề tài nóng được bàn tán, và rồi một biên tập viên ở Kadokawa đã đề nghị tôi xem xét để viết truyện ngắn cho Fate/Apocrypha. Truyện ngắn ấy chính là tiền đề cho dự án hiện tại, tên nó là [Tái Sinh] (đã được đăng trong TYPE-MOON ACE tập 7)

Vào thời điểm ấy, câu chuyện được sắp đặt chỉ để làm truyện ngắn, với một Master và một Servant. Tuy nhiên trong cuộc gặp mặt, khi TYPE-MOON xem xét thì mọi người sau rốt lại đề xuất: "Tại sao ta không biến nó thành một tiểu thuyết thực sự?", và thế là mọi chuyện dẫn tới phần lời bạt mà các bạn đang đọc đây.

5 năm đã trôi qua kể từ lần cuối người ta chú ý tới những ý tưởng ban đầu, và rồi tôi đã phải đi một chặng đường khá dài để tới được đây. Tuy vậy tôi lại thấy mình thật may mắn – cứ như đã hút hết điều đó từ các Lancer vậy – nhờ thế mà chúng tôi có thể công bố tác phẩm này với toàn thế giới.

Từ tận đáy lòng, tôi thành thực muốn bày tỏ lòng biết ơn tới những người luôn đồng hành cùng Fate/Apocrypha.

Giờ thì, khi bị cuốn vào thế giới Fate, tôi cuối cùng cũng hiểu được lý do tại sao anh cả Urobuchi lại viết Fate/Zero. Thật sự, viết về thế giới Fate rất là vui. Cứ nghĩ tới cảnh các pháp sư và Servant hối hả chuẩn bị cho cuộc chiến là tôi lại thấy cực kì phấn khích.

Trên quan điểm một người hâm mộ mà nói thì, tôi chưa bao giờ thấy thỏa mãn như lúc này. Ấy là còn chưa đề cập tới việc Fate/Apocrypha được công bố chính thức, càng làm cảm giác đó tăng gấp bội phần.

Trong cuộc phỏng vấn của một tờ tạp chí trước đây, tôi đã nói như sau, nội dung của Fate/Apocrypha khiến độc giả phải thốt lên kiểu: "Ồ, ra là còn loại Fate kiểu thế này."

Thực sự mà nói, trong Fate/Zero hay Fate/Stay Night thì quá trình phát triển và hệ thống như trong Fate/Apocrypha là không tưởng... nhưng câu chuyện này được tạo ra từ niềm khao khát được chứng kiến quá trình phát triển kiểu ấy xảy ra cơ mà!

Nếu ai đó ngoài kia đọc phiên bản Fate này và đột nhiên tràn đầy cảm hứng muốn tự tạo Fate riêng, hoặc tạo Servant mới, thì ấy sẽ là một niềm sung sướng không gì tả hết dành cho tôi.

Cuối cùng, nhưng không kém quan trọng, tôi muốn gửi lời cảm ơn tới người đã sẵn sàng nghiên cứu tài liệu về lịch sử phát triển ma thuật – Miwa Kiyomune-sama, tới người đã cùng thiết kế Servant và dự án online, Konoe Ototsugu-sama. Tôi sẽ mãi mang ơn hai người ấy, hai người đã làm việc điên cuồng để vẽ hàng tá nhân vật, cũng như mang ơn rất nhiều cộng sự đã giúp đỡ trong quá trình hoàn thiện dự án, Takeuchi Takashi-sama, Nasu Kinoko-sama, và tất cả anh em từ TYPE-MOON.

Fate/Apocrypha đã được lên lịch thành một dự án lâu dài với bốn tập. Giờ thì, tạm biệt, và hẹn gặp các bạn trong tập 2 (nếu mọi chuyện suôn sẻ trong hè này)!


Lưu Pocket Xuất PDF
Pocket_Image.png Print_page.gif


Theo dõi & Thanh chuyển trang

Advertisement